Петров Андрей

Чужими тропами. Соратник

Чужими тропами. Соратник

Часть первая

Глава 1

Голова еще немножко побаливала, но в целом состояние было вполне терпимое - никакого сравнения с тем, что пришлось испытать этой ночью. Все-таки здоровый, хоть и непродолжительный сон пошел на пользу. По крайней мере думать теперь могу относительно внятно, не спотыкаясь на каждой мысли.

С удобством расположившись на мягком и уютном кресле, в кабинете Амита, я медленно потягивал горячий, травяной настой, приготовленный наставником. У меня самого, сколько ни пробовал, так хорошо не получалось. А научиться, определенно стоит, хотя бы ради того лечебного эффекта, который он оказывает.

- Ожил, я смотрю, - зашедший в кабинет Амит окинул меня внимательным взглядом, и привычно устроился за своим столом.

- Более-менее, - с удовольствием согласился я. Чувствовать себя живым и вменяемым было очень комфортно. - Как все прошло?

- Тихо все, если за тобой и следили, то издали и очень аккуратно, - отозвался наставник. И усмехнулся - ну, да, умудриться остаться незамеченным для такого монстра как он, это я даже не знаю кем нужно быть.

- Значит, я совершенно напрасно потратил столько времени... Жаль, - протянул я. Впрочем, изображать из себя беспечного туриста, разгуливая по городу вместо того, чтобы сразу уйти порталом, не смотря на изобилие вчерашних впечатлений, мне даже понравилось. - Сообразили подвох или тебя заметили и потому не полезли?

- Может и такое быть, - Амит на подколку не повелся. С другой стороны, не смотря на всю свою безграничную крутизну, он не единственный такой в этом мире. Есть и покруче умельцы. - Но, думаю, они просто решили дождаться твоего решения, каким бы оно ни было. А вот когда откажешься от сотрудничества, тогда и огребешь.

Ну, тоже логично. Хотя спровоцировать нанимателей эльфа на активные действия сейчас, когда за мной приглядывает Амит, было бы лучше всего. Не могу же я просить наставника разгребать мои же проблемы, постоянно... А так нарвались бы на это чудовище в людском обличье, да и призадумались хоть маленько, стоит ли оно того?

- Как насчет тебя, выяснил что хотел? - помолчав, спросил Амит. С намеком спросил - о результатах моей ночной медитации он еще не знает, как и о затронутых в разговоре с Алииром темах. А, судя по любопытству во взгляде, узнать не против.

Я задумался, прикидывая как бы так ответить, чтобы и информацией поделиться, и договор этот дурацкий, о неразглашении, не нарушить. До тех пор, пока не разберусь - тем или иным способом, с хозяевами эльфа, за языком придется следить очень тщательно. Очень мне не хочется близко знакомиться с гильдейскими дознавателями, а это будет неизбежно, потому что Амит прав - соглашаться работать на них я не собираюсь. А раз цели у нас будут диаметрально противоположные, значит, конфликт неизбежен. И уже не важно, грохнуть меня попытаются, захватить или же в суд потащат - проблемы возникнут так и так. И не стоит их количество увеличивать.

- Я кое-что узнал о Безымянном, - говорить приходилось с трудом, сосредотачиваясь на каждом слове и игнорируя настойчивые позывы рассудка, заткнуться. Очень необычное ощущение. - Он хочет, чтобы я собрал осколки и восстановил его душу.

На мой выжидающий взгляд, наставник лишь вопросительно поднял брови.

- Нет, примерный смысл я понимаю, не настолько все же дурной, - надеюсь, по крайней мере. - Но, хотелось бы подробностей, в сети информации на эту тему не густо.

- В сети, на тему богов и их секретов информации по определению не может быть много. Не первый день в этом мире живешь, пора бы и запомнить уже, - укоризненно покачал головой Амит. И задумчиво посмотрев куда-то сквозь меня, поморщился. - Закрытые архивы на подобные темы имеются у многих. Храм Оружия не исключение, вот только предоставить тебе к ним допуск я не смогу.

- Ну, а если без подробностей, рассказать, что знаешь? - с надеждой спросил я. Досадно конечно, но тут уж ничего не поделаешь, Храм достаточно закрытая организация и простому адепту доступа ко многим его тайнам попросту нет.

Амит помолчал, собираясь с мыслями.

- Высших сущностей - не только богов, а вообще всех потенциально бессмертных, очень трудно убить окончательно. И чем они сильнее, тем сложнее и выше шансы что из уцелевших кусков души, а то и тела, сможет возродиться... что-то. Которое будет всеми силами и инстинктами стремиться вернуть себе целостность. Правда процесс этот очень долгий, что возрождение осколка, что восстановление былой сущности.

- Насколько они сильными могут быть? - уловив за хвост мелькавшую на краю сознания мысль, посмотрел я на наставника.

- Насколько угодно, - Амит пожал плечами. - Но, не сильнее единого целого... Возможно Безымянный и сам является осколком, причем сохранившим немало сил, раз смог на тебя свою Печать поставить.

А еще этот гад, не смотря на первое впечатление, оказался достаточно разумен, чтобы активировать встроенные в Печать структуры, оказывающие влияние на мои мозги. Осознать, прямо во время разговора с Алииром, что мои желания, как бы и не совсем мои, было неожиданно, и весьма неприятно. Превращение в безвольную куклу, фанатично преданную своему хозяину - вряд ли можно придумать участь более страшную. И тот факт, что пока этого не случилось нисколько не обнадеживает. Учитывая назревающий конфликт с хозяевами Алиира, реакцию Безымянного на возможную угрозу другим осколкам, предсказать невозможно. Ничего хорошего для меня, уж точно.

Придется как-то выкручиваться самому, да еще Зоряну под удар не подставить.

Сухой, прохладный воздух павильона наполнил легкие. Кашлянув, огляделся по сторонам и, ожидаемо никого не увидел. Не пользуется популярностью этот маршрут. Сориентировавшись, двинулся в сторону административного корпуса... И сбился с шага, почувствовав, как зашевелились под черепом колючие иголочки боли. Да твою же!

- Вам плохо, нужна помощь? - проскрежетал рядом чей-то голос.

Открыв глаза, осторожно повернул голову и увидел перед собой ящера с отливающей синим цветом чешуей. Судя по наличию униформы, это был один из сотрудников портального центра.

- Нет, спасибо, - выдавив подобие улыбки, отказался я. Боль медленно разжимала свою хватку, отпуская мою несчастную голову. - Простите за беспокойство.

Ящер смерил меня внимательным взглядом, в котором явно чувствовалось сомнение, но настаивать не стал. Чуть склонив голову в вежливом поклоне, он удалился, оставив меня в одиночестве.

Выдохнув, осторожно покрутил шеей, разминая сведенные судорогой мышцы и, заодно убеждаясь, что боль ушла окончательно. По ощущениям этот приступ продлился дольше обычного, что мне совершенно не нравилось. Надо уже разбираться с Безымянным окончательно, иначе этот придурок меня в могилу сведет однажды.

В администрации купил два ключа настроенные на здешний телепорт - в отличие от межмировых порталов, внутренние пользовались достаточно устойчивым спросом, что позволяло корпорации не задирать цены очень уж высоко. Хотя, все равно выходило дороже чем в более освоенных и населенных мирах. Засунув оба цилиндрика в нагрудный карман комбеза, я покинул павильон.

На центральной площади столицы, где и располагался портальный комплекс, не смотря на стремительно надвигающиеся сумерки, по-прежнему было многолюдно... э-э, многоящерно, да. Учитывая выходивший сюда же фасад королевского дворца, а также здания парочки министерств, присутствие такого количества разнообразно наряженной публики выглядело несколько странным. Оружия вроде бы незаметно, разве что у стражи, небольшими группами тусующейся в разных концах площади.

Нарваться, по незнанию, на проблемы очень не хотелось, а потому я полез в локальную сеть комплекса, благо не успел далеко отойти. Специально для гостей из других миров, во избежание неприятных ситуаций, ну и для удобства, раздел местных новостей был вынесен на главную страницу, так что долго искать не пришлось.

Ничего серьезного, как выяснилось не происходило. Праздник в честь основания чего-то там - в местных названиях, имеющих порой по нескольку смыслов, в зависимости от написания, ударения и прочего, я не разбирался совершенно. И тратить время на это не имел никакого желания. Нет поводов для беспокойства, и ладно.

Хотя... Окинув еще раз, более внимательным взглядом праздношатающиеся толпы народа, подумал, что шокировать публику все же не стоит. Местные маги пусть и не особо сильны, но лучше их лишний раз не нервировать. До городских ворот и своим ходом смогу добраться, не развалюсь.

Не сказать, чтобы улицы города были совсем уж переполнены, но народу в праздничных одеждах и с таким же настроением, наличествовало немало. В мою сторону косились с любопытством, но без совсем уж откровенного удивления - столица все-таки. В отличие от прочих городов, сюда гости из иных миров наведываются куда чаще.

Всеобщая атмосфера радости и веселья, царившая в городе, постепенно умудрилась оказать свое воздействие и на меня. Вот вроде и праздник совершенно чужой, и прибыл я сюда не за этим, а поди ж ты. Не сказать, чтобы совсем уж расслабился, но к моменту когда, наконец, добрался до городских ворот, туго скрученную пружину засевшего глубоко внутри напряжения, начало потихоньку отпускать. Все-таки очень уж непростой вчера день выдался, да и ночка тоже была не лучше... Пожалуй, действительно стоит выходной устроить, при первой возможности.

Несмотря на сумерки, плотно облепившие расцвеченный праздничными огнями город, до закрытия ворот еще оставалось порядочно времени. Так что прибегать к сомнительному экстриму не понадобилось, спокойно вышел наружу, спиной чувствуя заинтересованные взгляды стражников.

На узких улочках пригорода, народу оказалось значительно больше или же они просто толпились кучнее, не важно. В любом случае, продираться сквозь них у меня никакого желания не было. И без того уже кучу времени потратил впустую.

Отойдя за угол ближайшего дома, чтобы не мозолить глаза страже - кто знает, как они среагируют на предстоящее зрелище, я активировал артефакт. Перед глазами развернулся управляющий интерфейс, а тело оплели полупрозрачные жгуты энергии, формируя барьер - достаточно слабый, но задача его отнюдь не в том, чтобы удары сдерживать. Не обращая внимания на шарахнувшихся в стороны ящеров - зрелище с непривычки получалось очень впечатляющее, дал команду и силовые крылья плавно наращивая ускорение, понесли меня вверх.

Всего лишь несколько секунд, а до земли уже с полсотни метров и даже отсюда слышны удивленные возгласы. Оглянувшись на городскую стену, обнаружил там какую-то непонятную суету и, торопливо задал крыльям направление. Ну их нафиг этих ящеров, еще шарахнут чем-нибудь, просто на всякий случай!

Внизу промелькнули заполненные народом улочки, дома, возникла и мгновенно пропала узкая полоска деревьев, а спустя всего несколько секунд, подо мной раскинулась темная озерная гладь. Вот теперь, точно не достанут, даже если очень захотят. Главное по возвращении из павильонов наружу не выбираться, а сразу в Ландорр двигать. Вряд ли меня в розыск объявят, ничего серьезного не совершил ведь. Хотя у аборигенов может быть свое мнение на этот счет, а потому лучше не рисковать.

Не смотря на приличную скорость, давления воздуха совсем не чувствовалось, как и холода, барьер со своей задачей справлялся отлично. От столицы до храма, в котором устроил свою базу ныне покойный полубог, было около тысячи двухсот километров по прямой. Если не жалеть энергию в накопителях, и себя любимого, то буду на месте примерно через пять часов.

В своем классе, по скорости передвижения и удобству, конкурентов у этого артефакта практически нет. Быстрее разве что телепортация, но там все на совершенно иных принципах основано. Единственный минус крыльев - очень уж они заметные. Спрятать их работу практически невозможно и любой разумный, да и не очень, с мало-мальски развитым восприятием, сможет засечь издали. Как, впрочем, и большую часть подобных артефактов. Возможно и существуют какие-нибудь секретные разработки на эту тему, даже наверняка, вот только раздобыть их частному лицу, даже через Гильдию Наемников, шансов крайне мало.

У нас с Зоряной, во всяком случае, не вышло, так что в прошлый раз пришлось обходиться собственными силами. Точнее, моим телекинезом. Не сказать, что это было так уж сложно, скорее муторно и неудобно, да и по времени почти неделю заняло. А под конец так и вовсе на своих двоих топали... В общем, на сей раз так мучаться не пришлось, что не может не радовать. Хотя то, что данный артефакт не честно куплен мною для себя, а взят на время из храмового хранилища, вызывает определенное раздражение. Слишком уж часто в последнее время мне приходилось на него рассчитывать. Даже притом, что являюсь адептом пути Оружия. Но, тут уж ничего не поделаешь.

Развалины древнего храма все также пребывали на своем месте, ничуть не изменившись. Что вселяло определенную надежду, что никаких боев, с кем бы то ни было в мое отсутствие здесь не случилось. Зная на что способны мастера боя высших рангов, когда у них нет необходимости сдерживаться, сомневаюсь, что тут уцелело бы хоть что-нибудь... Разве что трупы немногих химер, которых мы убили снаружи, уже были обглоданы до костей. Но это нормально - джунгли кругом.

Возможности предупредить подругу о своем прибытии заранее у меня не было, отбитые Безымянным мозги на место становились крайне медленно, не позволяя пока использовать мысленную связь. Впрочем, повезло что вообще хоть какую-то дееспособность сохранил, а не превратился в беспомощный овощ, подобно архидемону. А потому, все что мне оставалось это нарезать круги над развалинами даже не пытаясь приземлиться - Зоряна на сей счет предупредила особо.

Долго ждать не пришлось, уже на втором круге засек движение у кромки леса и, приглядевшись, обнаружил там махнувшую мне рукой подругу. Осмотревшись на всякий случай еще раз и, ничего подозрительного не заметив, пошел на посадку.

Вновь ощутить под ногами твердую землю после четырех с половиной часов полета, оказалось очень приятно. Все-таки, не смотря на все удобство и продуманность артефакта, тело устает от долгой неподвижности... Я с удовольствием потянулся и усмехнулся - с другой стороны причиной стремительно улучшающегося настроения, куда более вероятно является приближающаяся ко мне Зоряна. И двух суток не прошло с момента расставания, а я уже соскучился. Ну и беспокоился, не без этого.

- Кто-нибудь появлялся? - с некоторым трудом заставив себя разжать объятия, спросил я, оглянувшись в сторону развалин.

- Нет, тихо все, - качнула головой Зоряна. - Химеры только пару раз наведывались, трупы на поверхности, остававшиеся сожрали, но внутрь соваться не рискнули видимо... У тебя какие новости?

- Своеобразные, - покрутив ладонью в воздухе, отозвался я, поморщившись и двинулся к остаткам храма. - Пойдем, по дороге расскажу.

И рассказал. Не все конечно, подробности моей беседы с Алииром остались за кадром - разглашать закрытую информацию, как бы мне того ни хотелось, может оказаться чревато самыми неприятными последствиями. Гильдия Наемников весьма трепетно относится к соблюдению установленных ею же правил.

Впрочем, Зоряне вполне хватило и тех намеков, что я смог озвучить, чтобы сделать кое-какие выводы. Она у меня девушка сообразительная.

- Осколки души бога, значит, - покосившись на меня, она задумчиво продолжила. - А этот эльф, надо полагать, тоже в их поисках заинтересован?

Я лишь молча пожал плечами, загадочно усмехнувшись. Говорил ведь.

- Ну да, ну да, - насмешливо хмыкнув, кивнула Зоряна. - Подписка о неразглашении и все такое, ага. Что делать собираешься?

- Сначала думать. Потом искать, - выдал я очевидное. Других вариантов все равно нет. Как, собственно и для кого искать - с хозяевами Алиира, после того как активировались закладки в Печати, мне явно не по пути.

Дальнейший путь проделали в молчании. Судя по задумчивым взглядам, бросаемым на меня Зоряной, вопросы у нее не кончились, однако задавать их она не торопилась. Я и не против ответить, если смогу - совет в таком деле лишним не будет.

Первое на что обратил внимание уже спускаясь в подземелье - вонь горелого мяса. От памятного коридора, в котором я устроил крематорий химерам мы находились неблизко, однако запах чувствовался. Даже представить боюсь, что здесь будет через пару дней, в подвалах хоть и прохладнее чем на поверхности, однако не сказать, что намного. Пока что терпеть можно, хотя респиратор все равно не помешал бы... Я сделал вид что не заметил хмурого взгляда Зоряны - надо полагать, ночевать ей сегодня пришлось на поверхности - и поторопился вперед. Быстрее закончим, быстрее свалим отсюда.

Толком разобраться с доставшимися нам трофеями, в прошлый раз времени попросту не было. Очень уж много их оказалось - ящер, к выполнению своих планов подходил основательно и с фантазией, не жалея средств. Одно лишь оборудование в лабораториях и мастерских, по стоимости наверняка перекроет все наши расходы на эту операцию. Точнее не скажу, не специалист, но в любом случае досталось нам много.

- Займись складом артефактов, - забрав у меня один артефакт пространственного кармана, сказала Зоряна. - Я пройдусь по лабораториям, демонтирую оставшееся оборудование и расходники.

- С баками маточных репликаторов, что будем делать? - напомнил я немаловажный вопрос. Помимо зародышей химер, выведенных ящером, там имелись и другие "экземпляры" - в экспериментах над разумными, этот урод не видел ничего предосудительного.

- Заберем все, в них встроены собственные аккумуляторы и энергии должно хватить на пару суток, - отозвалась Зоряна. - Дома уже разберемся, куда их пристроить... и нужно ли это вообще делать.

Я кивнул, не став ничего говорить. Альтернативой этому решению было бы активировать в баках с этими мутантами программы санации. Может так будет даже милосерднее, но к настолько радикальному решению проблемы я пока не готов... А потому разберемся с этим вопросом позже.

Приятный, хотя и несколько затянувшийся процесс сбора трофеев оказался прерван сигналом с внешних датчиков наблюдения. Для подключения к ним, в отличие от защитных модулей системы безопасности в подземелье, специальный допуск не требовался. Что мы и проделали через унивы... Конечно, особо доверять ее возможностям не стоило, наш пример наглядно доказал, что мощные скрывающие артефакты способны обмануть датчики. Однако же о гостях, подобных нынешним, система предупредить вполне сможет.

По дороге в сторону развалин неспешно двигались два фургона, сопровождаемые четверкой всадников на явно боевых химерах. Судя по клеткам - очередной невольничий караван, десятка полтора аборигенов, примерно. И добираться им сюда еще минут сорок с такой скоростью. А мы с трофеями за это время закончить явно не успеем.

- Что ж вы так не вовремя-то приперлись, - вздохнул я.

Нет, даже учитывая временно ограниченную боеспособность мне и в одиночку по силам с этой десяткой бойцов разобраться - возницы, да плюс химеры еще. Без псионики будет сложнее и дольше, но все равно справлюсь... Если только это все не является на самом деле приманкой, а где-нибудь неподалеку уже притаился целый отряд. Сомнительно, конечно, но мы ведь и знакомства с архидемоном на этой базе тоже не ожидали, так что бес его знает, лучше перебдеть.

К моменту, когда я добрался до главного входа - все остальные были заблокированы намертво - Зоряна уже была там. Не маяча в проходе, подруга внимательно изучала окрестности. Похоже мысли у нас движутся в схожем направлении.

- Чуешь что-нибудь? - с трудом подавив рефлекторную уже попытку развернуть сферу восприятия, поинтересовался я приблизившись. Как же все-таки раздражает эта ограниченность!

- Нет, - коротко отозвалась Зоряна. Ее техники обнаружения, хоть и уступали моим по дальности, но при этом значительно превосходили в мощности. Правда и скрывать их применение было куда сложнее.

- Может и нет здесь никого, - спрятаться от нее даже под нашими скрывающими артефактами непросто, а вблизи и вовсе невозможно. Я так тоже смогу, не скоро правда.

- Может быть, - хмуро оглядев видимую отсюда кромку леса, отозвалась Зоряна. И повернулась ко мне. - Я пройдусь по округе, осмотрюсь, ты жди здесь. Далеко заходить не буду, но, если вдруг что - активируй телепорт и не жди меня.

- Хорошо, - кивнул я. Неприятно вновь почувствовать себя обузой, но спорить с подругой сейчас явно не время.

Окинув меня напоследок полным сомнения взглядом, Зоряна удалилась. Я же остался у входа.

По мере приближения фургонов к развалинам, нервозность всадников становилась все заметней. Даже эмпатом быть не нужно, чтобы понять насколько им не нравится то, что они видят. Вернее, пожалуй даже то, чего они как раз не видят - еще двое суток назад обычных для этого места стай химер. Ну и отсутствие встречающих тоже не добавляет спокойствия, надо думать.

Ящеры вертели головами, пытаясь высмотреть хоть кого-нибудь и даже придерживали своих химер, замедляя ход. Метров за сто до развалин и вовсе остановились, сбившись в кучу, но тут же рассредоточились после окрика командира. Один из бойцов, сняв с крепления на седле копье, неторопливо направил химеру вперед.

Скрываться и дальше смысла уже не имело, так что мы с Зоряной просто вышли из-за разрушенной стены ему навстречу. Никого лишнего подруга поблизости так и не обнаружила, так что эти аборигены были здесь сами по себе. И участь их, скорее всего, ждет не самая радостная, если вспомнить фанатичную преданность своему господину прочих обитателей базы.

Ящер при нашем появлении остановил свою химеру, но дергаться и отступать не стал, только башкой завертел еще активнее. Не знаю уж напрягло ли его присутствие здесь явных иномирян... хотя, глупый вопрос. В любом случае, оскалился он весьма злобно. Только сказать ничего не успел.

- Фаратх мертв - полностью и окончательно, - произнесла Зоряна ровным голосом. Яки, впрочем, придавить зубастика не забыла, вон как его морду перекорежило. - Если сейчас уйдете отсюда, останетесь живы, в противном случае умрете.

Поняв, что ничего к сказанному добавлять не будут, ящер дернул повод заставляя химеру развернуться и галопом погнал ее к фургонам. Там возвращение переговорщика встретили настороженно... в первые секунды, а потом повисшую вокруг тишину разорвал полный ярости рев.

- Не согласятся, - вздохнул я, констатируя очевидное. Поверили, не поверили - уже неважно, сваливать по-хорошему ящеры не собирались точно.

- Вперед не суйся, и по сторонам смотри, - приказала Зоряна, и рванулась вперед.

Сухо треснул выстрел и приклад штурмовой винтовки мягко ткнул меня в плечо. Плазменный заряд, промелькнув над полем, врезался в спину вставшему на козлах в полный рост вознице, собиравшемуся пошуровать в клетке своим копьем. Ящера швырнуло на прутья и упасть ему не дали вцепившиеся в тело руки пленников. Второму вознице повезло меньше, то ли дернуться успел, пытаясь увернуться, то ли споткнулся, но плазменный шар воткнулся ему в левое плечо напрочь оторвав руку. Не удержавшись на ногах, тот кулем свалился на землю.

Всадники неслись вперед, вытянувшись в линию, возможно пытаясь таким образом прикрыться от обстрела, чтобы хоть один сумел добраться до цели. Не знаю. Против Зоряны у них вообще никаких шансов не было, вряд ли они ее даже видеть могли, не то что защититься. Воительница промелькнула мимо первого, и химера покатилась по земле, заливая все вокруг кровью из перерубленного горла. Вылетевший из седла ящер кувыркнулся в воздухе, умудрившись приземлиться на колени постоял пару секунд красуясь наполовину снесенным черепом, после чего завалился навзничь.

Остальные шарахнулись в стороны, пытаясь объехать Зоряну, но получилось у них не очень, двое поймали черепом ножи, а последнего она и сама достать успела. Я на всякий случай пристрелил обеих оставшихся без седоков химер... И на этом все, избиение закончилось.

Зоряна, осмотревшись вокруг, вернула свои ножи и направилась к фургонам. Где первым делом добила заползшего под один из них раненого возницу. Индифферентные ко всему происходящему упряжные химеры равнодушно щипали траву, не проявляя никакого беспокойства или агрессии. Что уж там подруга объясняла настороженно смотревшим на нее пленникам, с моего места было не слышно, но видимо результат ее удовлетворил. Срубив замки на обеих клетках, Зоряна направилась обратно к развалинам.

Вылезать на свободу аборигены не торопились, лишь после того как грозная иномирянка удалилась на достаточное, по их мнению, расстояние, ящеры начали выбираться из клеток. И первым делом обобрали обоих убитых возниц, без лишней суеты распределив между собой их оружие и доспехи... Быстро они, однако в себя пришли и организовались, думаю не пропадут и смогут выбраться обратно к своим. Ну или куда там решат направиться, учитывая, что свои же их, скорее всего, в рабство и определили.

- До нашего ухода в развалины они не полезут, - сообщила Зоряна приблизившись. Оглядела окружавшие нас живописные руины и, недовольно поморщившись, вздохнула. - Надо уже заканчивать с трофеями и уходить, надоело мне здесь, домой хочу.

Я молча кивнул в ответ, удержавшись чтобы не вздохнуть вместе с ней. Чувствую долго меня еще вонь паленого мяса будет преследовать.

Через полтора часа, на разграбленной базе остался нетронутым лишь склад с продовольствием. Убедившись, что ничего ценного больше не осталось, мы выбрались на поверхность и, наконец телепортировались из осточертевших уже развалин. Домой.

* * *

Рынок сбыта трофеев, учитывая масштабы деятельности Гильдии Наемников, представлял собой весьма лакомый кусок. Вот только приложиться к нему, в обход интересов корпорации не удалось никому, разве что государство сумело соблюсти здесь свои интересы, но это уже совсем отдельная тема.

С удобством устроившись на софе, отдал через унив команду сделать прозрачной стену выходившую на залив. Правда сосредоточиться на открывшихся взору красотах освещенной полуденным солнцем водной глади, не удалось. Доносившийся из ванной шум направлял мысли совсем в другом направлении, подстегивая и без того не слабое воображение... Увы, совершенно впустую. Как было заявлено - после стольких недель, проведенных в дикой, чтоб ее природе, да устроенной кровавой бойни, водные процедуры привлекают красивую девушку куда больше, нежели такой замечательный я. И даже приведенный довод о том, что в душевой прекрасно хватит места на двоих, благо не раз уже проверено, оказался бессилен.

Вздохнув, с неохотой вернулся мыслями к доставшимся нам трофеям.

М-да, трофеи. Я покосился в угол комнаты, куда были сложены сумки с артефактами пространственного кармана. Не самое лучшее место для таких вещей, но за неимением сейфа... Кстати, надо бы озаботиться как-нибудь, раз уж начал обрастать имуществом потихоньку. Не все же хранилищем в Храме Оружия пользоваться. Амит, вроде как и не против, но меня самого это уже напрягает здорово - не люблю зависеть от кого бы то ни было. Так что, ставим зарубку в памяти, первым делом, как разберемся с трофеями, закрыть этот вопрос.

В общем, возвращаясь к насущному. Избавиться от такой кучи барахла, на самом деле тот еще геморрой. Особенно если не хочешь, чтобы тебя прокатили с ценами, придется самому вникать, искать, договариваться. Торговля дело такое, особого склада ума и характера требует - успешная, уточню, торговля.

Вот тут-то на помощь наемникам и приходит родная гильдия. Сразу несколько дочерних корпораций занимаются реализацией честно нажитого имущества, избавляя своих клиентов от всех сопутствующих хлопот. Разумеется, предложить подобные услуги могут очень многие, как уже было сказано, желающих влезть на рынок сбыта трофеев предостаточно. Вот только мало кто из наемников готов портить отношения с чиновниками гильдии ради сомнительной выгоды. Ценовая политика гильдейских менеджеров может быть и не самая щедрая - впрочем, тут все от каждого конкретного случая зависит, однако сопутствующие бонусы с лихвой окупают некоторые денежные потери. Плюсы к рейтингу лишними никогда не будут, как и дополнительные скидки на товары и услуги, а также многое другое. Долгосрочное сотрудничество всегда выгоднее сиюминутной прибыли.

Ну и, в конце концов, не всякий трофей можно безопасно продать и не беспокоиться о возможных последствиях. Как, например, труп того архидемона. Бес его знает, какому темному богу он служил и как тот отреагирует на пропажу. Не хочется мне этого на собственной шкуре проверять. Гильдия же гарантирует в таких вопросах полную конфиденциальность...

Прошлепав по полу босыми ногами, в комнату вошла Зоряна, одетая лишь в свою любимую, безразмерную майку светло-серого цвета. Растянутый ворот чуть съехал, обнажая левое плечо, широкие полы едва достигающие середины бедер... Выглядела девушка настолько по-домашнему, что все посторонние мысли мгновенно выдуло из моей головы. Ну их нафиг, здесь гораздо интереснее!

- Слу-у-шай, - протянул я, подавшись вперед и не сводя глаз с остановившейся подруги. - А эту встречу можно отложить? Часа на два... нет, три... или...

Склонив голову набок, она окинула меня заинтересованным взглядом и, заложив руки за спину, медленно двинулась вперед.

- Эта идея, заслуживает рассмотрения, - остановившись передо мной, улыбнулась... - После того, как ты примешь душ, - и ткнула меня пальцем в грудь, пресекая попытку встать, Зоряна.

- Так может?.. - с намеком протянул я.

- А я уже, все, теперь твоя очередь, - безжалостно ухмыльнулась подруга, увернувшись от протянутых рук. И, не оглядываясь, ушла на кухню.

Пришлось вставать и торопиться в душ. Встречу можно отложить...

Арвин Ломаро, тот самый куратор, назначенный гильдией для Зоряны, оказался человеком лет пятидесяти, довольно плотного телосложения. Черного цвета деловой костюм, на его фигуре смотрелся на удивление гармонично. Впрочем, и сам чиновник не создавал впечатления тяжеловесности. Черные, без малейшего проблеска седины волосы, были забраны в аккуратный, длинный хвост. На гладковыбритом, располагающем лице при нашем появлении расцвела радушная улыбка, а серые глаза буквально заискрились нескрываемым весельем. Поднявшись из кресла он вышел навстречу.

- Здравствуй, Арвин, давно не виделись, - усмехнулась Зоряна, обняв подошедшего мужчину. И кивнула в мою сторону. - Знакомься - Рейн Кармак, мой напарник.

- Действительно, давно, - придерживая ее за плечи, толстяк отстранился и оглядел Зоряну, особое внимание уделив левой руке. Улыбка стала совершенно довольной. - Ты не представляешь, как же я рад тебя видеть!

На что подруга лишь плечами пожала, лукаво усмехнувшись. А мужчина, сделав шаг назад, повернулся ко мне.

- Рад с вами, наконец, познакомиться Рейн. Вы позволите себя так называть? - серые глаза смотрели внимательно и с явно ощущаемой доброжелательностью. Интересный дядька.

- Конечно, Арвин, рад знакомству, - пожал я протянутую руку.

- Проходите, присаживайтесь, - указал он на удобные кресла возле стола.

Кабинет был весьма просторный, обставленный дорогой даже на вид мебелью из натурального дерева ценных пород, с закосом под старину. А может и безо всяких там, а вполне себе антикварной. Все же Арвин чиновник отнюдь не маленького уровня, что в общем и не удивительно, кого попало куратором наемника "супера" не назначат. Впрочем, до менеджеров высшего звена корпорации ему также далеко... Наверное. Я не слишком разбираюсь во внутренней структуре гильдии, очень уж она непростая и, наверняка есть много нюансов, постороннему непонятных.

- Рад, что твое здоровье уже в полном порядке, - устроившись между тем за столом, сообщил Арвин. - Но могла бы и раньше навестить старика, а то все через сеть общаемся, да и то раз в полгода. Если повезет.

- Да вот как-то не получалось, - развела руками Зоряна. - Дела не пускали.

- Дела, тоже мне! - проворчал толстяк и пытливо уставился на девушку. - Сейчас, надо думать тебя тоже "дела" ко мне привели?

- Что поделать, - хмыкнула подруга даже и не пытаясь изображать раскаяние.

- Ну, рассказывай тогда, - вздохнул Арвин.

- У нас с последней операции трофеи образовались, с которыми нужно разобраться, - помолчав несколько секунд, начала Зоряна. И кивнула прищурившемуся чиновнику. - Контракт через гильдию не оформлялся... Да и не контракт это был по сути - личное, скажем так, - бросив на меня короткий взгляд, уточнила подруга. - В общем, среди трофеев имеются предметы, запрещенные к свободному распространению.

- Оу, - удивленно поднял бровь Арвин. И тоже посмотрел на меня, изучающе так. - А подробнее?

Ландорр, в плане законодательных ограничений касательно опасных знаний, артефактов, оружия и прочего, практически ничем не отличается от родной империи. Ну, с учетом местной специфики, конечно. Не так-то просто контролировать многочисленные магические школы, корпорации, религиозные течения с их покровителями, и прочие сверх сущности. Тех же наемников взять - при кажущейся доступности разнообразного и, подчас предельно опасного оружия, ограничений над нами висит куда как больше. Причем со стороны гильдии в первую очередь, по которой и будут бить все косяки нарушителей.

- Да был там один деятель, мечтавший стать богом, - вздохнула Зоряна раздраженно. - В методах он особо не стеснялся, кучу народа извел на свои эксперименты. Так мало того, еще и с демонами связался, а активацию круга призыва на себя додумался прицепить. Недоумок.

Очень уж подробно распространяться о том, какое мы задание для Арканора выполняли, не следует. Однако же и объяснить происхождение "сомнительной" части наших трофеев тоже как-то необходимо. И проще самим рассказать, что можно, чем провоцировать дознавателей гильдии на активные действия. Слишком уж наседать с вопросами не будут, поскольку мы сами пришли, а вот если бы попытались все это сбагрить где-нибудь на стороне, последствия могли быть очень неприятными.

- Действительно, крайне необдуманный поступок, - усмехнулся Арвин, откинувшись на спинку кресла и внимательно глядя на девушку. - Наверное глупцу даже повезло, что всю глубину его заблуждения "объяснили" именно вы, а не сами демоны.

- Возможно, - не стала спорить Зоряна. Хотя, учитывая в чьи руки попало тело глупого ящера, судить о том, насколько ему повезло, несколько преждевременно. Уверен, богу не составит особых трудностей заполучить душу убитого полубога. Особенно если у того отсутствует покровитель.

- И, что было дальше? - поинтересовался чиновник.

- А дальше сработал круг призыва и на базу явился архидемон собственной персоной, - раздраженно ответила Зоряна. - И по доброй воле убираться обратно домой, как ты понимаешь, не захотел. Пришлось еще и с ним сцепиться. Его труп, кстати тоже в числе трофеев...

Лицо толстяка вдруг побагровело, выпученные глаза в упор уставились на осекшуюся Зоряну, тело его содрогнулось... И Арвин заржал! Громко, буквально давясь хохотом и совершенно не стесняясь.

- Это... кха-кхе... ой... кха! - выставив перед собой левую ладонь в останавливающем жесте, он навалился грудью на стол, пытаясь выдавить членораздельные слова.

- Тебя по спинке похлопать? - с вежливой улыбкой осведомилась Зоряна, изобразив готовность встать из кресла.

- Не надо!.. Кха... Все, я в порядке уже, видишь, - торопливо отказался Арвин, вытирая выступившие на глазах слезы. - Прости, не смог удержаться, твой первый контракт на Высшем ранге вспомнил... И, пятый. Или седьмой?.. И еще...

- У тебя хорошая память, - прервала его Зоряна.

Как интересно! А я-то думал, что это на мне проклятие какое-то висит, из-за чего на миссиях постоянно фигня всякая неожиданно вылезает. А оно вон как, оказывается... Перехватившая мой заинтересованный взгляд, обращенный на нее, Зоряна недобро прищурилась, заставив подавиться уже готовым сорваться с языка вопросом. Не интересно мне, совершенно!.. Потом как-нибудь у Арвина спрошу.

- Кхм, - толстяк кашлянул в кулак, вернув лицу серьезное выражение. - В общем я понял, чего ты от меня хочешь. Или может быть, есть что-то еще?

- Есть, как не быть, - поморщилась Зоряна. - Этот придурок занимался экспериментами над разумными - в маточных репликаторах, среди трофеев созданные им мутанты находятся... Принимай официальный рапорт от нашей группы. И просьбу проверить сохранили ли они разум после всего.

Рапорт - это на всякий случай, спину прикрыть, чтобы ни у гильдии, ни у властей поводов придраться к нам не было. Рабство в Ландорре запрещено, а продажа этих мутантов, в случае если бы все всплыло, трактовалась именно так. Проблем с законом ни мне, ни Зоряне даром не нужно, потому лучше подстраховаться заранее.

- Понятно, - быстро прочитав присланный ему на учетку рапорт, кивнул Арвин. И улыбнулся. - Со стороны Гильдии Наемников к вам никаких претензий нет. Проверка этих мутантов будет организована в кратчайшие сроки.

- Если они еще разумны, что с ними будет? - полюбопытствовал я.

На что Арвин неопределенно пожал плечами.

- Скорее всего, отправят обратно на родину, если конечно они будут достаточно адекватными, - повернувшись ко мне, ответил он. - Не захотят - перейдут под опеку социальных служб, а дальше уже от них самих все зависеть будет.

Ну, не так уж и плохо. Ландорр открывает немало возможностей перед теми, кто готов рискнуть, мой случай тому наглядный пример. Хотя легко им в любом случае не будет, останутся ли здесь или же вернутся в родной мир. Но, это всяко лучше уготованной для них Фаратхом судьбы.

- Что ж, давайте займемся оформлением ваших трофеев, - улыбнувшись предложил Арвин. Весьма интересный он человек все-таки, хорошо, что познакомились.

* * *

Вид на ночной залив с огромной высоты открывался удивительный. Усыпанное бесчисленными звездами небо нависало над черной громадой океана, ближе к берегу словно подсвеченного изнутри призрачным сиянием. Многочисленные заросли обитающих на мелководье подводных растений порождали неравномерный свет, словно бы соревнуясь с портом-что-никогда-не-спит. Навигационные огни кораблей добавляли красок в эту яркую палитру. Красиво...

Корпорация "Тонамбри", что на одном из местных языков означает - Познание. Не чего-то там конкретно, а в широком смысле. Да и вообще слово это весьма многогранное, с серьезным философским подтекстом... Мне они, впрочем, не слишком интересны.

На самом деле, когда Алиир сообщил на кого он работает, я ожидал чего-то... даже не знаю, более масштабного? А о корпорации этой даже и не слышал прежде никогда. Впрочем, если смотреть именно с моей колокольни, то разницы особой и нет, силы и ресурсы в любом случае несопоставимы.

Да и нельзя сказать, что "Тонамбри" ничего из себя не представляет. В сотню богатейших корпораций входит и, даже не на последнем месте. Занимаются разработкой и внедрением комплексных чар и энергосистем - та самая техномагия, да. В основном артефакты бытового назначения, но имеется у них и собственная линейка боевых систем - не слишком популярная, но как факт.

Поиск в сети по персоналиям совета директоров и высокопоставленных сотрудников корпорации, ничего не прояснил. Богов и им подобных сущностей, способных справиться с Печатью на моей душе, среди них не имелось. Это, конечно еще ни о чем не говорит, но как-то сомнительно, что для таких дел решились бы привлекать посторонних. Ну, мне так кажется. К тому же я вообще не представляю, как они умудрились связать Безымянного со мной. Не в архивах же Гильдии Наемников полную информацию по тому делу смогли раскопать?.. Впрочем, сейчас это не имеет значения.

Сосредоточившись на своем чутье, "нашарил" в холодильнике упаковку с соком и притянул ее к себе, телекинезом... Ребячество, конечно, тут пройти-то десяток шагов на кухню всего, но совладать с нестерпимым желанием применять псионику по делу и без, не получалось. Да и не хотелось мне с этим бороться - очень уж здорово, пользоваться своими силами, не рискуя вызвать непереносимую мигрень или еще что похуже. Отдых определенно пошел мне на пользу.

Спать не хотелось. Вроде бы и день выдался суматошный и хлопотный, даже пострелять довелось, а усталость куда-то запропастилась. И не то чтобы я этим обстоятельством недоволен, по крайней мере время поразмыслить в тишине и спокойствии появилось.

Помогать корпорации в поисках осколков души Безымянного, я не стану. При всей моей склонности к риску, которая - приходится это признавать, имеет место быть, здравый смысл мне тоже отнюдь не чужд. Помимо того, что я совершенно не доверяю этим корпоратам - контракт, даже проведенный через гильдию вовсе не гарантирует отсутствие проблем с нанимателем! - есть и более простое соображение. Мне абсолютно не хочется выяснять как отреагирует Безымянный на манипуляции с Печатью. В том, что он каким-то образом меня отслеживает уже пришлось убедиться, а потому, хозяевам эльфа придется обломаться... Хотя очень сомневаюсь, что от меня так просто отстанут.

Что же до самих осколков, то есть соображения как их искать и без использования всяких мутных ритуалов. Сам же Безымянный и навел, уж не знаю случайно так вышло или он целенаправленно эту мысль пытался до меня донести. А вот что делать потом, когда все куски души его будут найдены, придется еще очень хорошо подумать. До конца жизни работать на побегушках у божественного выродка, нет никакого желания...

Тяжелые размышления оборвал тихий шорох шагов, за спиной.

Глава 2

Обернувшись, увидел вышедшую из комнаты Зоряну. Накинутый на плечи шерстяной плед прятал от взора великолепную фигуру, оставляя открытыми лишь ноги. Не менее великолепные... И чего я здесь торчу, спрашивается?

- Не спится? - улыбнулась подруга, однако в эмоциях ее ощущалась тревога.

- Да, как-то вот... задумался, - отмахнулся я, запинывая ненужные сейчас мысли в дальний угол сознания. Руки сами потянулись обнять ее.

- И о чем же? - не став отстраняться, поинтересовалась Зоряна. А тревога ее, похоже начала плавно перетекать в раздражение...

- Ерунда всякая, - вздохнул я уже понимая, что отбрехаться не получится. Слишком хорошо она меня знает, да и события недавние не оставляют простора для фантазии. Но, не хочу я эту тему с Зоряной обсуждать, не сейчас по крайней мере. Потому как тоже успел изучить ее характер и догадываюсь, что услышу в ответ.

Вот только принимать во внимание мои хотелки, она явно не собиралась. Вывернувшись из объятий, оставив при этом в моих руках плед, Зоряна шагнула назад и остановилась, требовательно глядя на меня.

- Ты ведь не откажешься мне помогать, даже если я сам тебя об этом попрошу? - подавив невольный вздох, скорее констатировал, чем спросил.

- Нет, не откажусь, - Зоряна прислонилась спиной к дверному косяку и, сложив руки на груди, серьезно посмотрела мне в глаза. - Понимаешь, Рейн, я благодарна тебе за заботу, но ты неверно оцениваешь ситуацию. С моей помощью у тебя намного больше шансов выпутаться из всей этой истории. Живым, как минимум.

Я молча смотрел в глаза любимой женщины, излучавшие абсолютную непреклонность в принятом решении и уверенность в своих силах. И вот как объяснить, что боюсь не какой-то там гипотетической опасности, способной ей угрожать... Гораздо больше я боюсь того, что сам могу стать этой опасностью. В буквальном смысле - утратить себя, оказавшись полностью, душой и телом в чужой власти. Воистину, пока не испытаешь не себе самом, не сможешь осознать насколько же страшным оружием является менталистика...

А может и не нужно ничего выдумывать? Простые слова подчас звучат убедительнее любых продуманных речей... Уж что-что, но правильно говорить я научился - еще в прошлой своей жизни. Вот только с духом собраться оказалось не так-то просто... А еще, некоторых трудов стоило отвести взгляд от обнаженной фигуры девушки, ничуть не стеснявшейся своей наготы... Не один я умею сбивать собеседника с мыслей, мешая сосредоточиться.

Зоряна молча, с нескрываемым интересом наблюдала за моими метаниями и уступать явно не собиралась. Придется брать себя в руки и убеждать. Впрочем, зная упрямство подруги, можно и не сомневаться, что ничего не выйдет.

- Я не смогу сопротивляться, если Безымянный захочет подчинить мою волю, - осторожно подбирая слова, произнес я. - Он уже влияет на мой разум и в какой момент ему ударит в башку довести дело до конца, предсказать невозможно.

- Тогда я тебя вырублю и потащу к Арканору, - спокойно ответила Зоряна. - Он ведь предлагал тебе покровительство, а если что, думаю и мне в нем не откажет... Если же не захочет помогать, найду других. Богов в Ландорре много, да и у гильдии возможности немаленькие. Выход найдется.

- Я ведь не шучу, - давя раздражение, посмотрел на нее. - Если Безымянный решит, что ты можешь угрожать его планам... я ведь ничего не смогу сделать... Когда Арканор дал мне свою силу... ты не представляешь, что это такое! Насколько опасным он меня сделает, даже для тебя. Особенно для тебя!

- Я понимаю, - серьезно кивнула Зоряна, заставив меня сбиться с мысли. - А вот ты сейчас думаешь эмоциями. Во-первых, даже если подобное произойдет, это не будет полноценным Воплощением - всего лишь одержимостью. Тоже ничего хорошего, но и использовать собственную силу Безымянный не сможет, только твои способности. Пусть изрядно усиленные, но отнюдь не до моего уровня. Во-вторых, не торопись заранее хоронить себя, ты сильный и без боя не сдашься, а значит у меня будет возможность захватить тебя живым... Я справлюсь, Рейн, пожалуйста верь мне.

Последние слова она произнесла, подойдя фактически в упор. Тяжело вздохнув, улыбнулся и, накинув ей на плечи плед, обнял прижимая к себе. Знал ведь сразу, что бесполезно в чем-то переубеждать и доказывать... Проще сбежать в одиночку, но доверие между нами тогда будет разрушено. И плевать бы, главное, чтобы жива осталась, не рискуя по моей вине, вот только сомневаюсь, что сумею осуществить такое, не попавшись. Если бы сразу же свалил, как осознал всю тяжесть свалившихся проблем...

- Какая-то у нас неправильная сказка, - криво усмехнулся я. Отбросить скопившееся напряжение и страх оказалось непросто. - Где это видано, чтобы принцесса занималась спасением возлюбленного... Все должно быть наоборот.

- Ну, если этот возлюбленный настолько тугодум, что не хочет понимать очевидных вещей, приходится принцессе самой все объяснять, - усмехнулась Зоряна.

- Это было даже как-то обидно, - хмыкнул я. И немедленно получил в бок крепким кулачком. - Нет! Все, осознал и раскаялся, больше глупостей не будет!

Да, глупостей больше не будет. Придется умнеть и разгребать последствия собственных ошибок, дабы не разочаровывать свою принцессу.

- Тогда, осталось решить еще одну проблему.

* * *

Видимо для разнообразия, сегодня разыскивать Бранда по необъятным подвалам его магазина-мастерской, не пришлось. При моем появлении кузнец оказался в торговом зале и аккуратно примерял небольшую подставку для оружия к креплению на дальней от входа стене, за прилавком. Его молчаливого сородича видно не было.

Оглянувшись на стук входной двери, орк приветливо оскалился и вернулся к своему занятию. Я же, заинтересовавшись, подошел ближе и лишь тогда увидел лежавший на прилавке обнаженный меч и, отдельно к нему, лакированные ножны из черного дерева. Устье и кончик последних были окованы синим металлом.

- Привет. Что это у тебя? - узкий клинок с длинным, прямым лезвием, сантиметров семидесяти. Овальная гарда, рукоять оплетена серой кожей, на ее торце, вместо навершия, небольшое кольцо к которому крепится длинный, плетеный шнурок алого цвета.

- Меч последнего представителя Цегальской династии. Им же самим и созданный, - отозвался орк, осторожно отпустив подставку. Оглядел ее со всех сторон, оценивая ровно ли висит, и повернулся ко мне.

- Что за династия? - взглядом испросив разрешения, я взял меч в руки и шагнул назад от прилавка, освобождая пространство. Стремительное серое лезвие рассекло воздух в пробном выпаде... немножко длиннее, чем я привык, но баланс великолепный. И в ладонь ложится удобно.

- Восемьдесят лет назад правили одноименным миром во Внешней Сфере, - пожал плечами Бранд, с усмешкой наблюдая за мной. - Последний из династии сам отрекся от престола... и правильно сделал, как по мне - правители из них выходили так себе, даже трехсот лет у власти не продержались. Зато оружейники были знатные, хорошее оружие создавать умели. Почти как моя семья.

Ну, да сам себя не похвалишь... Впрочем, справедливости ради нужно отметить, что хвастовства в словах орка не было, одна лишь констатация факта.

- Он зачарованный? - спросил я, положив меч обратно на прилавок.

- В том-то и прикол, что нет, - довольно оскалился Бранд и щелкнул пальцем по лезвию клинка. - Исключительно сплав магических металлов, идеально подобранных и обработанных. В результате безо всяких структур способен пробивать практически любую магическую защиту, вплоть до высших рангов. Работа настоящего мастера. Жаль, что их род прервался.

Действительно, жаль. Подобный уровень мастерства с трудом укладывался у меня в голове - саму возможность создания такого оружия еще могу представить, а вот на каких принципах оно взаимодействует с магической защитой, уже нет. Не силен я в теории магии.

Дверь, ведущая во внутренние помещения магазина, открылась и в зал вошел Морун. Молча кивнув мне, он подошел к прилавку.

- Так ты чего хотел-то? - покосившись на остановившегося рядом помощника, поинтересовался у меня Бранд.

- Ну, собственно... вот, - сняв с плеча длинный чехол, я уложил его перед собой на прилавок и аккуратно вытащил рукоять меча с оплавленными остатками лезвия.

- Ого! Это как же ты так умудрился? - воскликнул Бранд, взяв в руки изуродованный молнией архидемона клинок. Морун неодобрительно покачал головой.

- Да вот, как-то так вышло, - со вздохом отозвался я. - Попал под магическую атаку, а увернуться уже не успел, пришлось отбивать.

Из чехла появились ножны, а следом за ними и верхняя треть лезвия, не менее оплавленная и перекрученная. Досталось мечу, конечно сильно.

- Сам-то хоть не пострадал? - повертев в руках лезвие, поинтересовался орк.

- Нет, - вдаваться в подробности желания не было. - Он тебе нужен?

- Даже не знаю, - Бранд с сомнением оглядел разложенные перед ним обломки. - Восстановить его уже не получится, разве что в переплавку, да и то... Клинок изначально был зачарованный, да еще и под магическую атаку попал. Свойства металла вполне могли измениться в любом диапазоне.

- Жаль будет выбрасывать, он ведь мне реально жизнь спас, - вздохнул я.

Орк задумчиво почесал затылок и пожал плечами.

- Пусть пока у меня останется, изучу на досуге, потом и обсудим если что дельное выйдет, - предложил он. И, получив в ответ согласный кивок, прищурился. - Ты теперь безоружный, получается? Будешь новый меч брать?

- Буду, - подтвердил я.

- Такой же? - Бранд кивнул на обломки. - Или...

- Или, - губы растянулись в усмешке. Оружие, созданное этим кузнецом, обходится недешево, но качество исполнения стоит всех затрат. Тем более, что деньги, благодаря трофеям теперь имеются, двадцать один миллион с небольшим - в такую сумму гильдия, в лице Арвина, оценила нашу добычу. - Нужен меч специально для меня, с идеальной проводимостью психической энергии.

- Понятно, - кузнец довольно оскалился. Убрав меч цегульского правителя в ножны, он аккуратно пристроил его на подставку, и кивнул помощнику. - Морун отнеси обломки в первую мастерскую. Пойдем со мной Рейн, обсудим все.

- Мне еще ножи метательные нужны, пара штук, - поторопился я сообщить все имеющиеся хотелки, решив, что орк меня к себе в кабинет зовет. Чего лишний раз бегать?

- О, лады. Тогда ими и займемся сначала, - тормознув на пороге, Бранд оглянулся на меня и свернул ко входу в подвал. - Предпочтения есть или не определился еще?

- На пробивание магической защиты, как всегда, - пожал я плечами. Псионика вещь в себе, конечно, но иной раз проще воспользоваться зачарованным оружием, чем свои силы тратить. Ну, или быстрее.

- Не вопрос, подберем тебе что-нибудь стоящее, - кивнул орк.

- На меч сколько времени уйдет? - спускаясь вслед за ним по лестнице, уточнил я.

- М-м, недели три, думаю, - помолчав несколько секунд, отозвался Бранд. - Так бы дольше пришлось ждать, но тебе повезло, часть материалов у меня уже подготовлена.

Что быстрее обычного, несомненно радует, однако все равно долго. Учитывая неизбежный конфликт с хозяевами Алиира, хотелось бы обзавестись подходящим оружием заранее. Но, здесь уж ничего не поделаешь, прежде средств на покупку меча у меня попросту не было. Да и не ожидал я таких проблем, если честно.

Тем временем Бранд привел меня в уже знакомый арсенал - не с семейными реликвиями, к сожалению (а, может быть и к счастью, очень уж цена на те шедевры кусачая). Количество разнообразного оружия, с прошлого раза, по-моему, совершенно не убавилось. Что вовсе не говорит об отсутствии интереса к магазину орка со стороны покупателей - возможность и время навести о нем справки у меня были. Бранд действительно известный мастер-оружейник и его изделия пользуются устойчивым спросом. К слову, с Гильдией Наемников он также сотрудничает, причем напрямую, не через посредников, а это уже само по себе, как знак качества... В общем, заказывать новый меч ему можно смело, результат не разочарует.

Не останавливаясь, орк прошел одной из оружейных стоек, снял с нее перевязь с четырьмя ножами и разложил ее на ближайшем столе, подвинув лежавшие там же клинки.

- Силинтир - сплав из трех магических металлов, - пояснил он и, вытащив один из ножей, продемонстрировал его мне. - Наложенное зачарование использует принцип деструктуризации - при соприкосновении с магической защитой, выдает серию импульсов разной силы, нарушая тем самым структуру заклинания. Большинство стандартных щитов после такого, как правило попросту схлопнутся. С уникальными разработками, как понимаешь, всегда по-разному. В любом случае, один нож с гарантией пробьет высокоранговую защиту, два-три справятся и с высшей, но там желательно одновременно удары наносить или с минимальными паузами между бросками.

Узкое, сантиметра два с половиной, лезвие с обоюдоострой заточкой, длиной чуть больше ладони. Металл темно-серого, почти черного цвета, если приглядеться можно даже различить очертания рун - на рукояти, во всяком случае, точно есть, у самого конца. Оная, кстати ничем не оплетена, и лишь небольшое сужение в месте, где оканчивается заточка, делает из этой полоски металла именно нож. Ну и острие еще, чуть вытянутое.

Доспехи, думаю такая штуковина не прошибет, разве что кожаные, да и то под вопросом. Но и предназначение у ножа совсем иное, чем броню ковырять у меня и без того найдется. А вот глаз кому выбить или в иное уязвимое место воткнуть, самое то.

- Накопители сами восполняются? - подброшенный нож перевернулся в воздухе и послушно лег обратно в ладонь. Хороший клинок, с идеальным балансом.

- Увы. Ножи для таких структур слишком малы, просто не влезут, - развел руками Бранд. - Плюс резерв самого накопителя невелик - на пару высокоранговых защит хватит, правда там от многих факторов зависит, но в большинстве случаев так. С высшей разрядятся полностью.

Не радуют такие характеристики.

- Лучше тебе никто не сделает, можешь мне поверить, - хмыкнул заметивший мои сомнения орк. - Разве что божественные артефакты, но у них и цена соответствующая.

И в свободной продаже хрен найдешь. А если сумеешь, так потом вряд ли обрадуешься - за артефакты такого уровня запросто и пришибить могут. Чтобы чувствовать себя в безопасности обладая подобным сокровищем, нужно самому быть кем-то вроде Амита, не меньше. Да и то...

- Сколько? - еще раз подкинув нож на ладони, я посмотрел на Бранда.

- Полтора миллиона за все четыре - они комплектом идут, - ответил тот. Огляделся вокруг и пожал плечами. - Можно и подешевле чего подыскать, но эти реально лучшие из имеющихся. К ним еще преобразователь энергии есть, накопители заряжать - даже ты сможешь пользоваться.

Выдвинув ящик стола, кузнец вытащил на свет небольшую шкатулку - сантиметров пять в высоту и десять на... восемь, в длину и ширину - по виду сделанную из металла. Взяв ее в руки, прикинул вес - меньше килограмма, вполне можно с собой таскать. Правда, имеет ли вообще смысл связываться с ножами за такую цену?

Поразмыслив, решил, что все же имеет. Как оно там в другой раз повернется в бою заранее не угадаешь, но еще один козырь точно лишним не будет... Правда, если учесть еще и дополнение в комплект защитных артефактов, то вся моя доля с трофеев уходит в минус. Досадно, конечно, но жизнь в любом случае дороже денег. Да и совсем нищим точно не останусь, накопилась некоторая сумма за два месяца, что мы с Зоряной контракты среднего ранга выполняли. Да и за некрополь тоже немало перепало.

- Согласен, - кивнул я довольно осклабившемуся орку. Осталось еще только мечом обзавестись, но его я позаимствую из храмовой оружейной, есть там подходящие клинки. Главное его не угробить, как предыдущий, иначе стыда не оберусь.

- Руны активации на рукоятках видишь? - указал Бранд четко выделявшийся на металле рисунок. - Реагируют на давление - крепко сжимаешь и можешь метать, в остальное время ножи неактивны будут. Если на цели защиты нет, просто не давишь так сильно и активации не происходит. Чтобы накопители впустую не разряжать... Если хочешь, можешь прямо сейчас ножи опробовать, вон щит на стене висит.

Я оглянулся, куда показывал кузнец и действительно увидел на противоположной стене прямоугольный, ростовый щит. Причем вряд ли боевой, очень уж сложная и искусная резьба его покрывала, скорее декоративный. Он, к слову не один здесь оказывается, а я и внимания не обращал.

- Уверен? - с сомнением оглянулся на орка. Портить такую красоту не хотелось.

- Да нормально все, - отмахнулся тот, и пояснил. - Он из психопластика сделан, так что повреждения сам восстановит со временем. Для того их здесь и повесили, чтобы лишний раз в зал с манекенами не бегать.

Ну, раз так. Я еще раз, внимательно осмотрел щит - метров семь до него - и, подбросив нож на ладони, метнул. Клинок с глухим стуком вошел в поверхность сантиметра на три, как раз в центре небольшого ромба, образованного пересекающими рисунками. Восприятием даже успел уловить слабое энергетическое возмущение, от активировавшихся рун. Жаль, защиты никакой на мишени не висело.

- Удобный, - хмыкнул я в ответ на вопросительный взгляд Бранда.

Сосредоточившись, подцепил второй клинок телекинезом... э?.. Какого черта? Мгновенная серия энергетических импульсов в буквальном смысле рассеяла мою "хватку", и не удерживаемый больше ничем, нож брякнулся на пол.

- Пробивание включается, когда сенсорная руна регистрирует пороговый уровень давления на клинок, - поднявший нож с пола, Бранд, зараза такая, оскалился совершенно довольный. Знал ведь, что так будет, но специально не предупредил. - Телекинезом эти ножи метать не так просто будет, если вообще возможно.

- Посмотрим, - вздохнул я. Придется приноравливаться, куда деваться теперь. Хотя, просто бить, удерживая нож телекинезом, видимо не получится. - Это общая особенность таких чар, я правильно понимаю? С другими клинками также будет.

- Верно, - кузнец развел руками. - Узкопрофильное оружие, тут уж ничего не поделать. Зато и перехватить их в воздухе какой-нибудь магией или, тем же телекинезом не смогут. Ну, пока заряд в накопителях не закончится.

Я молча кивнул, отвлекшись на пришедшее оповещение - кому-то настырному крайне не терпелось достучаться до меня, не смотря на статус "занят", учетки. А, глянув кому именно, только вздохнул про себя - ненадолго же Алииру хватило терпения, еще двух суток даже не прошло. Жаль, я рассчитывал на большее время, но лафа закончилась.

- Пойдем в мой кабинет, оформим сделки, - заметивший изменения в моем настроении, Бранд прищурился, но расспрашивать в чем дело не стал. Свернув объяснения, он протянул мне перевязь с ножами и кивнул на выход из арсенала.

Ну, пойдем.

- Рад видеть вас в добром здравии, господин Кармак, - недовольства по поводу затянувшегося ожидания, на лице эльфа не наблюдалось. Привычная, вежливая улыбка и только. - Вы так долго не отвечали на мой вызов, что я даже начал волноваться.

А подождать ему пришлось действительно немало - почти двадцать минут, пока Бранд оформлял документы. И все это время настырный посредник не прекращал попыток связаться со мной, даже оповещения пришлось временно заблокировать, чтобы не отвлекали. Честно сказать, такой настойчивости и, что уж там, бесцеремонности я от Алиира не ожидал. Чем его так припекло, хотелось бы знать? Впрочем, какой смысл гадать, сейчас сам все расскажет.

- Я был занят, - спокойно пожал плечами в ответ, не вдаваясь в подробности, еще оправдываться только не хватало. Да и не его это дело.

До павильона с телепортами идти оставалось минут пять, но взбрыкнувшая паранойя не давала расслабляться. В конце концов, новости эльфа ожидают далеко не самые приятные и как он может отреагировать, даже представить не могу. Вернее, на реакцию самого Алиира мне глубоко наплевать, а вот что могут предпринять его хозяева, обломавшись в своих ожиданиях, выяснять на себе очень не хочется.

- Пожалуйста, примите мои извинения за беспокойство, - вновь сверкнул своей улыбкой эльф. Его самообладание воистину непробиваемо, ведь все уже прекрасно понял, не сомневаюсь. - Однако моих нанимателей крайне интересует ваш ответ.

- Я вынужден отказаться от их предложения, - надеюсь, на моем лице испытываемые в этот момент эмоции также не отразились... Уроки актерского мастерства, что ли изучить? Как-то уж слишком часто в последнее время мне приходится вести серьезные переговоры, а "деревянное" выражение лица выглядит не очень.

- Я могу узнать причины вашего решения? - спросил Алиир чуть нахмурившись.

- Не сочтите за грубость, но это личное и вам их знать ни к чему, - ответил я.

- Господин Кармак, вы осознаете всю серьезность сложившейся ситуации? - вкрадчиво поинтересовался эльф, не сводя с меня внимательного взгляда. - Мои наниматели очень заинтересованы в сотрудничестве с вами, доказательством чему служит предоставленная ими информация. Имеющая огромную ценность, как вы должны понимать. На фоне этого, ваша несговорчивость выглядит крайне подозрительно, что безусловно вызовет их недовольство.

- Вы мне угрожаете? - запись разговора идет и, стоит ему сказать хоть слово...

- Что вы, ни в коем случае, - улыбнулся Алиир. Ну, еще бы он поддался на столь очевидную провокацию. Мне, впрочем, наплевать. - Вижу у нас возникло серьезное недопонимание, что весьма печально. Почему бы нам не встретиться еще раз, чтобы подробно обсудить имеющиеся разногласия?

- Не имеет смысла, я в любом случае свое решение не изменю, - а еще мне очень не хочется нарваться на провокацию или что похуже. - По поводу же информации, можете не волноваться - договор о неразглашении подписан, а как вы знаете Гильдия Наемников очень тщательно следит за такими вещами... Всего хорошего.

Сомневаюсь, что мои слова его успокоили, скорее как издевку воспринял, но это уже не мои проблемы... Мои проблемы сейчас заключаются в том, чтобы в темпе закончить все оставшиеся дела и успеть свалить из Ландорра прежде, чем хозяева эльфа начнут активно высказывать мне свое неудовольствие. Что в покое не оставят, это даже пророком быть не нужно - имей они возможность отыскать осколки души Безымянного самостоятельно, не стали бы связываться со мной. И не предусмотреть подобный вариант развития событий было бы крайне глупо с их стороны, а значит что-то да подготовили.

Вообще я не собирался разговаривать с Алииром повторно, думал просто отправить сообщение перед тем, как убраться подальше. Отследить меня через ясновидение, благодаря Безымянному, невозможно, так что хрен бы нашли. Теперь же осуществление своих планов придется ускорить, это не слишком радует, но и особо переживать тоже не стоит. Еще посмотрим, кто окажется шустрее.

Зоряне о состоявшемся разговоре и изменившихся, в связи с этим планах, я сообщил сразу же. Однако в Храм Оружия все равно успел добраться раньше. Беспокойство за подругу, конечно присутствовало, но стоит быть честным - выпутаться из неприятностей, если что-то произойдет, без меня шансов у нее больше. Да и сомневаюсь, что корпораты начнут с нее.

Амит, выслушав мой, несколько урезанный пересказ недавних событий, только головой покачал, усмехнувшись.

- Не умеешь ты жить спокойно, - и не поймешь по выражению лица, радует его сие или же огорчает. - Ни ты, ни Зоряна - все ищете себе на шею приключений.

- Будь иначе, взял бы ты нас в ученики? - пожал я плечами. Да и кто бы говорил вообще - это сейчас наставник безвылазно в Храме сидит, неофитов на путь истинный наставляет. А, судя по некоторым обмолвкам, в молодости он отжигал так, что оторопь берет. Мои разборки со всякими там баронами-герцогами и богами даже близко не стоят.

- Ну, причины на самом деле были несколько иными, - неожиданно серьезно ответил Амит. - Но и стремление к тихой, мирной жизни, не совсем то, что требуется от идущих Путем Оружия... Хотя, встречаются и такие. Ты, главное, шею себе не сверни в этих приключениях. Обидно будет потерять такого перспективного ученика, не подготовив его полностью.

Не ухмыльнуться в ответ на такую откровенную похвалу, удалось с трудом, очень уж редко наставник утруждает себя ими.

Он перевел задумчивый взгляд на дверь кабинета, а через пару секунд и я услышал звук шагов по ту сторону. Дверь распахнулась и на пороге возникла Зоряна. На мгновение остановившись у порога, она внимательно нас оглядела, и усмехнулась.

- Нашла? - поинтересовался я. На что подруга тут же продемонстрировала узкий, витой браслет обосновавшийся на ее левом запястье. - Удобный хоть?

- Так себе, но других не было, - отозвалась Зоряна и махнула рукой. - Главное - работает. Заряда в чарах на месяц хватит, потом менять придется.

Будущее это переплетение бесчисленного множества вариантов развития событий. Опытные провидцы умеют отсекать ненужные, выбирая лишь те, что интересуют их. Сильные - способны прозревать на десятки, сотни лет вперед. Полностью укрыться от чужого любопытства могущества хватит лишь богам и сущностям сопоставимого порядка. Однако есть и другие способы затруднить жизнь ясновидящим - один из таких, артефакт модулирующий искажение... вносящий помехи, в общем. Не разбираюсь я в высшей магии. Да и наплевать, главное, что отследить Зоряну всяким там провидцам-ясновидящим будет теперь почти невозможно.

- Нормально, месяца нам, надеюсь хватит, - а если все же нет, то придется покупать еще один артефакт. Стоит же вся эта радость недешево. Очень. - Собираемся?

- Не раньше, чем ты с новым оружием освоишься, - качнула головой Зоряна. И, недобро прищурившись, добавила. - Заодно ошибки твои в бою с Фаратхом и демоном разберем, раз уж ты снова в форме.

Ох, не нравится мне ее взгляд! Чувствую, что сейчас мне будут мстить, за все "хорошее" - провонявшее горелым мясом подземелье и ночевки в лесу, например.

- Только ты учебный меч возьми, иначе у меня вообще шансов никаких не останется, - да и побаиваюсь я с этим чудовищем сталкиваться. Даже на тренировках.

Выдающимися мои умения в фехтовании назвать, значит погрешить против истины. Выше среднего, причем значительно, но и настоящего мастерства пока что не достиг. Хотя, за два года тренировок - полтора, если считать только у Амита, потому как предыдущие наставники с ним даже близко не стоят - результат весьма серьезный... Благословение рассеялось совсем недавно и времени проверить себя было немного, однако хочется верить, что я и сам не обделен талантом. Безо всех этих божественных заморочек. Собственными усилиями достичь вершины, доказав всем вокруг и себе в первую очередь, чего я стою на самом деле - весьма достойная цель, как по мне.

- Как скажешь, - развеселилась Зоряна.

На что мне оставалось лишь вздохнуть - коварные создания эти женщины.

* * *

Деринн вполне мог бы считаться столицей целого государства, существуй в этом мире подобные социальные образования. Собственно, он исполнял те же функции, являясь центральным городом одноименного клана. Который, в свою очередь, возглавлял один из старейших и, по некоторым оценкам, наиболее могущественный альянс. Почти сто двадцать миллионов населения давали им на то все основания.

И вот уж кто действительно мог позволить себе содержать целую сеть телепортов, находившихся в центральных городах кланов. Плюс межмировой портал в Деринне - так что удивляться столь быстрому уровню развития альянса не приходится, фактически вся внешняя торговля половины континента идет через них. Конкурентов притом всего трое, на весь мир и лишь один на этом же материке.

Покинув здание таможни, я невольно вздохнул с облегчением. Есть в бытии наемником и такие вот неудобства. Местные власти, если ты не явился для решения конкретно их проблем, как правило к нашему брату относятся настороженно. Что, в общем-то понятно - неподконтрольные, обладающие разрешением на ношение оружия чужаки мало кому понравятся. Взятый в гильдии контракт снимает большинство вопросов, однако если ты путешествуешь как турист, будь готов к некоторым сложностям.

Оборотни привлекать к своим разборкам посторонних не любят, но и излишним доверием также не страдают. А потому, обязательный вопрос: "Какого хрена ты приперся именно к нам?", в том или ином виде задаваемый всегда, прозвучал и на этот раз. В прошлый визит, к слову все прошло быстрее и проще благодаря поручительству Кабрана.

- Тут, рядом гостиница есть, - сообщила уже успевшая проверить местную сеть, Зоряна. - Я заказала номер на сутки.

- Сойдет, - глянув сброшенную на мою учетку ссылку, отозвался я. Не элитный отель, сразу видно, но для нашей цели сгодится. Туризм в этом мире, по вполне понятным причинам, популярностью не пользуется. Что, по-моему, оборотней нисколько не волнует.

Город своим внешним видом отнюдь не поражал воображения - перевертыши достаточно консервативны и неохотно перенимают чужие идеи и традиции. Кроме тех, что связаны с военным делом. С этим направлением у них все в полном порядке... В этой части города высотных зданий практически не встречалось, в основном трех-пятиэтажные особняки из дикого камня. Некоторые действия по облагораживанию улиц были заметны, однако по большей части все оставалось таким же, как и четыреста лет назад, до контакта с Ландорром. Более современная застройка начиналась за пределами старого города, ныне превратившегося в некое подобие исторического центра. Ну и резиденции глав входящих в клан родов, находились здесь же.

Гостиница действительно оказалась совсем рядом, десять минут неторопливой прогулки по каменным мостовым, и мы на месте. Здание, протянувшееся вдоль улицы на целый квартал, имело семь этажей и из общего архитектурного стиля не выбивалось. А вот внутренний интерьер заметно выделялся в сторону большего уюта и не характерных для оборотней дизайнерских решений. В целом даже интересно получалось.

Осмотрев предоставленные нам двухкомнатные апартаменты, остался в принципе доволен. Пару дней здесь вполне можно прожить, и даже неплохо. Впрочем, мы сюда в любом случае прибыли не за этим, так что значения не имеет. Сбросив рюкзак на кресло во второй, меньшей комнате, обернулся к Зоряне.

- Начну, пожалуй. Присмотри тут за мной? - усмешка получилась немного нервной, не смотря на весь мой отнюдь немалый опыт, волнение присутствовало.

- Не волнуйся, все будет в порядке, - ободряюще улыбнулась Зоряна, и вышла из комнаты тихо прикрыв за собой дверь.

Оглянувшись на задернутые шторы, отчего помещение было погружено в полумрак, решил оставить их как есть. Не то чтобы свет будет отвлекать, но так атмосфера больше моменту соответствует... Ладно, хватит отвлекаться, время идет! Разувшись, устроился прямо на полу, посреди комнаты и закрыл глаза.

Печать Изменения Судьбы - сложнейший инструмент, большую часть функций которого я попросту не способен осознать. Не потому, что идиот, а попросту мозги, да и сам разум мой устроены иначе нежели у создателя этой дряни. Боги видят сущее совершенно иначе нежели смертные - даже самые могущественные из нас. Магистр Ульгеш, объяснявший мне что собой представляет эта Печать, уверен, понимает больше и не только в силу огромного опыта, но в любом случае, далеко не полностью.

Впрочем, речь сейчас не об этом хитром хиндаре, а о том, что мне вовсе не требуется понимать суть для взаимодействия с Печатью. Пусть ограниченно, лишь для выполнения единственной задачи, но сама эта возможность была заложена в ней изначально. Найти осколки души Безымянного! И никакие мутные ритуалы, неизвестно чем грозящие моей душе, для этого не нужны.

Боги - я имею в виду полноценные разумные сущности, а вовсе не подобные породившему Фаратха Зверю... Они крайне редко умирают естественной смертью. Да, почти никогда. Гораздо чаще им в этом деле старательно помогают и, разумеется, не обделяют вниманием и остающиеся от скопытившегося врага-конкурента, осколки. Если оные, конечно, удается найти, что весьма непросто потому как те инстинктивно закрываются от ясновидящих, прорицателей и прочих оракулов. А в какие миры может забросить осколки воля погибающего бога, заранее не угадаешь.

У меня же проблем с поиском осколков быть не должно. Печать была создана именно для этого, она связана с ними... если это понимание не было порождением моего контуженного общением с Безымянным, разума. Проверить данную идею на практике предстояло впервые и, надеюсь, она верна, потому как иначе вся эта история будет тянуться неизвестно сколько.

Ну, а почему я решил начать поиски именно с этого мира, догадаться несложно - очень уж подозрительным выглядело, в отношении меня, поведение той твари из некрополя. Единственным, кого не затронул ментальный удар, своротивший мозги оборотням, оказался носитель Печати Безымянного! Возможны, конечно и другие причины, к тому же в эту версию не вписывается побег духа после того, как его освободили из артефакта. Но, нужно ведь с чего-то начать. Повезет - и лишней беготни избежим, если же нет, то ничего и не потеряем.

Ощутить и, тем более "увидеть" Печать для меня было невозможно, как и саму душу. Однако потянуться к тем из ее структур, что предположительно отвечали за поиск, ясновидением ничто не мешало... Нет, неправильно объяснил. Сосредоточившись на своем понимании назначения Печати, начал погружать сознание в медитацию. Ясновидение здесь не шло как отдельный прием или умение, оно задавало направление всему трансу, помогая разуму... осознавать то, что и так было ему открыто.

А вот интерпретировать открывшееся знание оказалось неожиданно сложно. Кроме единственного четко понятного посыла - в этом мире, осколка нет.

Не то чтобы очень неожиданно, был я готов к подобному варианту, однако же раздражение и досада оказались слишком велики. Тяжело вздохнув, открыл глаза. По-простому не выйдет уже, а значит придется основательно потрудиться.

* * *

- Всего осколков я нашел четыре, - развалившись в кресле безвольной амебой, с трудом подавил зевок. Бессонная ночь, с глубокой медитацией и последовавшим за ней подробным анализом полученной информации, оказались очень выматывающими. - С тремя из них, я... м-м, имею представление, как их искать, - замявшись, подобрал нужное слово. - А вот с последним ерунда какая-то творится, толком что-либо о нем понять у меня так и не получилось. Такое ощущение, словно он специально закрывается.

Зоряна, поставив на столик рядом с моим креслом большую чашку горячего отвара, исходящего ароматным паром, молча устроилась напротив меня. Сделав глоток, прикрыл глаза с удовольствием прислушиваясь к ощущениям - травы не местные, специально запас с собой прихватили. От прицепившихся - стараниями Безымянного! - головных болей, лучшее средство.

- Впрочем, с ним можно будет разобраться в последнюю очередь, к тому времени, возможно сумею выяснить больше, - продолжил я, со вздохом отставив чашку обратно на стол. Первая медитация дала до обидного мало информации, не смотря на все старание пробиться ясновидением дальше - увидеть, больше - мне так и не удалось. - Правда придется задержаться здесь на несколько дней, в Ландорр пока что возвращаться не стоит.

- А что на счет той твари из некрополя? - спросила Зоряна, когда я замолчал.

- А, ну да, - криво усмехнувшись, качнул головой и, не удержавшись, все же зевнул. Это состояние раздражать уже начинает, прежде казалось, что я более вынослив. - Здесь осколков нет. Либо это была какая-то левая сущность, либо же она умудрилась свалить в другой мир. И во второй вариант мне не слишком верится.

Проблема осколков в том, что самостоятельно накапливать энергию они практически не способны. Отчего, собственно процесс возрождения павших богов затягивается порой на многие тысячелетия. Переходы же между мирами сжирают просто дикую прорву сил и тратить их просто так вряд ли кто-то захочет.

- Закрываться от Печати для него смысла нет, - задумчиво согласилась Зоряна, и внимательно посмотрела на меня. - Думаешь, ему в этом помогли?

- Все может быть, - вздохнул я, допивая отвар. - Откуда-то же... м-м...

Зараза, чуть не проговорился! Но, судя по хмурому взгляду подруги она и сама прекрасно поняла недосказанное. Откуда бы корпораты ни узнали про осколки души Безымянного, один, возможно находится у них. И это сулит очень большие проблемы... С другой стороны, миром разойтись с ними все равно не получится, так что ничего пока не изменилось. С другой же есть разница между тем, чтобы отбивать периодические нападки - ну, или что там для меня приготовили - и штурмом... какой-нибудь базы.

Да, похрен короче. Пока ничего вообще неизвестно, так что эту задачу оставим на потом. Может все и не так, как оно думается на данный момент, а даже если и... Похрен!

- По оставшимся трем уже можешь что-нибудь сказать? - спросила Зоряна.

- Так, - я покрутил ладонью и вздохнул. - В основном пока лишь понял, что они вообще есть и смутное направление поисков... Нужно больше времени и медитаций, тогда что-нибудь и прояснится.

- Это уже после того, как выспишься, - качнула головой подруга, и улыбнулась. - Иди отдыхать, я пригляжу здесь за всем.

- Как скажешь, - не стал я спорить и поднялся из кресла. Зевнул.

Отдыхать.

Глава 3

Как бы странно это не звучало, портальная сеть Ландорра охватывает отнюдь не все известные миры. Какие-то просто неинтересны - не населены разумными или же бедны на полезные ресурсы. Строительство новых порталов, присоединение их к общей сети и обслуживание обходятся недешево. А государственная корпорация "Путь", собственно и занимающаяся данным направлением развития, вовсе не стремится расходовать средства впустую, и без того забот хватает.

Но, помимо диких и бесперспективных миров, в которые корпораты и сами не лезут, имеются и такие, куда их попросту не пускают. Если кто забыл - созданная Воплощенным Драконом империя отнюдь не является единственным подобным супер-государством. В Бесконечности Миров встречаются "монстры" не меньших размеров. Учитывая же, что на заре своего становления Ландорр успел со многими из них повоевать, нет ничего удивительного в том, что его гражданам там не рады.

Торговая Республика Аманти к подобным образованиям не относилась. И серьезных военных конфликтов с Ландорром у нее никогда не было. Тем не менее, Совету Старших Домов, собственно и рулившему всей политикой Республики, совершенно не улыбалось отдавать такой жирный кусок конкурентам. Ну и правильная оценка перспектив тоже способствовала - транспорт и логистика, по сути один из фундаментов на которых стоит любое государство. Передай контроль над ними в чужие руки и сам не заметишь, как превратишься в бесправный придаток более могущественного и активного соседа. Независимость, даже такая относительная, как в отношениях Республики с Ландорром, предпочтительнее подчинения.

К чему я это все? А к тому, что абонемент на пользование местной сетью порталов пришлось купить, чтобы не маяться с оплатой каждого отдельного перемещения.

Вваливаться в гости к главе Дома Дейравем, не получив на то прежде его разрешение, было бы несколько опрометчиво. Памятуя о нашем участии в его разборках с Тайрелами и последовавших затем, с ними же договоренностях, стоит для начала убедиться, что новый визит не будет воспринят... неадекватно. Подставлять Тогира не хотелось бы. Поэтому вместо столицы, выбрали один из приморских курортов - раз уж все равно ждать придется, то делать это лучше с комфортом.

Утро, солнце, лето. Море рядом - что еще нужно для хорошего времяпрепровождения? Только уютный пляж и часов десять-двенадцать свободного времени. Первый найти вообще не проблема. А на счет второго сейчас как раз и выясним, сообщение Тогиру уже отправили. Заодно и прогуляемся по залитым солнцем улицам, пока ответ ждем... Хм?

- Он в резиденции, в столице, - прочитав пришедший ответ, посмотрела на меня Зоряна. - Можем прямо сейчас в гости наведаться.

М-да, накрылись мои планы на отдых. Трое суток безвылазного сидения в гостинице осточертели нам обоим по горло, а тут такой шанс... Да и ладно! Нечего расслабляться, пока дела не закончены.

В Сареме была уже вторая половина дня, такого же ясного и теплого, как и на курорте. Отказать себе в удовольствии развеяться пусть и короткой, но все же прогулкой по улицам столицы, было просто невозможно. И знаете, что? Тогир был абсолютно прав, расхваливая красоту и необычность древнего города - тот действительно был достоин своей славы... И от осознания этого становилось грустно.

За свою недолгую карьеру наемника, я побывал в десятках миров. Видел множество красивейших и удивительных мест. Но все это - на бегу, мимолетно, сосредоточившись на цели очередного задания. Просто остановиться и увидеть сам мир вокруг, не было ни времени, ни возможности... Не подумайте будто я жалуюсь, ничего такого. Просто... грустно вдруг стало.

- О чем задумался? - заметив мое изменившееся настроение, спросила подруга.

- Об отпуске, - честно признался я, разгоняя навалившуюся хандру. - Пару месяцев побродить по разным мирам, отдохнуть, не заморачиваясь контрактами и прочей ерундой.

- Не ко времени ты это вспомнил, - вздохнула Зоряна легонько пихнув меня плечом. И неожиданно усмехнулась. - Но, было бы неплохо, да.

Пожалуй, действительно не ко времени. Так что надо бы задвинуть все эти мысли подальше и собраться, наконец, серьезный разговор скоро предстоит. Да и вообще, задумываться об отдыхе лучше после, когда с проблемами будет покончено. Не то чтобы я настолько суеверный, но лучше не нарываться лишний раз, испытывая судьбу. И без того в наших отношениях с этой дамой все очень непросто.

Остававшийся недолгий путь до резиденции Тогира прошли в молчании. При нашем приближении, ажурные воротные створки бесшумно скользнули в стороны и стоявшая за ними женщина в наряде горничной, коротко поклонилась. После чего вежливо попросив следовать за ней, повела нас по выложенной мраморной плиткой дорожке к дому. Позади него, насколько я знаю, находится сад - пусть и небольшой, но все равно земли под свое поместье предки Тогира сумели отхватить немало.

Кстати, если придавленное защитой особняка восприятие меня не подводит, то сыновья Тогира тоже здесь. Как раз в саду сейчас. Надо полагать с проблемами своими он более-менее разобрался, раз уж решился детей обратно домой привезти. Это радует.

Тогир Дейравем, глава одноименного Дома и просто очень хороший человек, с явно читавшимся на лице нетерпением, дожидался нас в небольшой гостиной. Легкие, светлые брюки, белая рубашка с расстегнутым воротом и закатанными рукавами - либо специально к нашему приходу переоделся, либо же никаких срочных дел у него запланировано и не было.

- Как же я рад вас видеть, друзья мои, - взмахом ладони отпустив служанку, Тогир широко улыбнулся. И строгое, немножко даже суровое выражение на его лице немедленно уступило место искреннему добродушию. В этом он, похоже не изменился. - И как же давно я вас не видел.

- Вот только не начинай снова, - усмехнулась Зоряна, обняв его. - Ты занятой, мы занятые, и все в таком духе... Мир несовершенен, поэтому - смирись.

- Придется, раз уж тебя не переубедить, - ворчливо хмыкнул Тогир, пожав мне руку. И сделал приглашающий жест, указывая на небольшой стол в центре гостиной, вокруг которого примостились три удобных стула. - Здравствуй, Рейн.

- Даже и пытаться не стоит, - насмешливо подтвердила Зоряна. И кивнула в сторону распахнутого окна, через которое долетали детские крики и смех. - А у тебя, похоже вся семья, наконец в сборе?

- Точно! - на лице Тогира расцвела счастливая улыбка. - Я вас потом с мальчишками познакомлю. Надеюсь, вы хотя бы на ужин останетесь, не сбежите?

Подойдя к стоявшему у стены огромному серванту из темно-красного дерева, он открыл стеклянную дверцу. Достал бутылку из темного стекла и, прихватив три бокала, вернулся к столу, выразительно посмотрев на Зоряну.

- Не сбежим, - согласно кивнула подруга. И вздохнула. - Но, вообще мы к тебе заявились по делу. Нужна кое-какая информация и, возможно помощь.

- Все, что в моих силах, - спокойно произнес Тогир. И ни тени сомнений и колебания! Насколько же он доверяет Зоряне, а через нее и мне?

Для главы сильного и независимого Дома, к своим не таким уж великим годам успевшего потерять любимую жену и пережить предательство, фактически родственников... На подобное отношение и готовность помогать, без всяких оговорок и условий, мало кто способен. Впору заподозрить вполне конкретный интерес к Зоряне с его стороны. Вот только менталиста моего уровня крайне сложно обмануть, так что могу с уверенностью сказать - никаких романтических чувств Тогир к ней не испытывает. Исключительно дружеское расположение. Удивительный человек.

- Ну, так далеко заходить, надеюсь не придется, - улыбнулась Зоряна. - Расскажи, что ты знаешь о мире Кейрос? У нас на поиск информации в вашей сети не было времени.

- Кейрос? - удивился он. - Кейрос... А-а, вспомнил, о чем ты, - протянул Тогир. И нахмурился. - Поганое место! Сборище самых отмороженных уб... отбросов, со всех окрестных миров. Впрочем, "коренные" в плане кровожадности кому угодно могут дать фору, как резались между собой до пришлых, так и продолжают, только теперь уже со всеми сразу. Что еще?.. Государств никаких нет, соответственно и законов тоже - кто сильнее, тот и прав, в общем. Любимые занятия местных - война, пиратство, работорговля, ну и все прочее в таком же духе.

- А подробнее? - уточнила Зоряна, когда он замолчал.

- М-м... лучше я распоряжусь подготовить для вас выборку по этой теме, из архивов Дома, - предложил Тогир. - Вам зачем туда вообще понадобилось? Если не секрет.

- Артефакт один нужно найти, - ответила Зоряна. Этот момент мы обговорили заранее, сойдясь на том, что полностью скрывать свои цели не стоит.

- И где он точно находится, вам неизвестно? - с легко читаемым подозрением в голосе уточнил Тогир. И покачал головой, получив согласный ответ. - Тогда у вас проблемы. Кейрос на девяносто процентов покрыт водой - местные обитают в основном на плавучих городах и немногих пригодных для жизни островах. И перемещаться между поселениями, учитывая постоянную их грызню, опасно.

М-да. Я переглянулся с Зоряной. Картина складывалась охренеть, какая радостная. Шататься по такому миру в поисках осколка, уже само по себе непросто - а если он вообще где-нибудь на дне прячется?! Так еще и местные, можно не сомневаться доставят проблем - мы, конечно круты безмерно, но драться с каждым встречным, как-то уже чересчур будет.

- У меня есть контакты на Кейросе, тут вы правильно угадали, - покосился на меня Тогир. Да-да, я помню, что ты интуит и в курсе о моих способностях к ясновидению. И пришли мы именно к тебе действительно не случайно. - Кое-какую помощь смогу обеспечить, как минимум с транспортом...

- А у тебя-то какие дела с местными? - осторожно уточнила Зоряна.

Тогир усмехнулся, откинувшись на спинку стула.

- Как и всегда - торговля, я ведь глава торгового Дома, как никак, - и пояснил. - В тамошних океанах растворена вся местная таблица элементов, среди которых встречаются и весьма редкие. В первую очередь - митраний, минерал, являющийся основным компонентом в производстве энерго-реакторов... Каковые, не могу не отметить, ничуть не уступают по качеству производимым Ландорром - мы, фактически единственный их прямой конкурент по этому направлению во Внешнем Кольце миров.

Последние слова он произнес с явной гордостью. Впрочем, учитывая масштабы обоих государств, Республике действительно есть чем гордиться - суметь потеснить такого соседа, причем в отрасли, где он превосходит вообще всех, неслабое достижение.

- Поначалу Дома пытались работать там самостоятельно, но местных психов в погоне за наживой разница в силах не останавливала, - продолжил Тогир. - В итоге, подсчитав расходы на оборону и постоянный ремонт добывающих комплексов, очень быстро пришли к выводу, что получаемая прибыль таких затрат не оправдывает. Гораздо проще и дешевле оказалось договориться с наиболее сильными пиратскими кланами и альянсами. Дома поставляют им оружие, продовольствие, расходники и прочие товары, а те уже сами занимаются добычей ресурсов. Их плавучие города, по сути и есть добывающие комплексы.

- И кстати, на счет продовольствия, - спохватился Тогир. - С собственной добычей и производством у них туго, поэтому используют пищевые синтезаторы. Те любую подходящую органику в съедобную биомассу переработают. В том числе и трупы - каннибализм для местных привычное дело, поэтому не советую тамошние "рестораны" посещать.

Что тут еще можно сказать... М-да.

- Спасибо за помощь Тогир, ты нас очень выручишь, - улыбнулась Зоряна.

- Ой, да ладно, невелика услуга! - отмахнулся мужчина, но было видно, что ему приятно. - Мне потребуется пара дней. На это время прошу вас быть моими гостями.

Два дня. Я посмотрел на подругу - похоже, недолго отдохнуть мы все-таки успеем.

* * *

- Ржавый остров, да? - не удержавшись, прокомментировал я открывшийся за пределами павильона вид.

Собственно, название свое данный остров получил не просто так. Небольшой изначально клочок суши, значительно прирос размерами за счет прилегающей акватории и был полностью застроен сталью и бетоном. Огромный, многоярусный лабиринт, треть которого стояла прямо на воде. И все это чудовищное подобие города, без должного ухода ветшало, осыпалось и ржавело, угрожая когда-нибудь обрушиться прямо на головы своим жителям.

А ведь, если вспомнить информацию, полученную от Тогира, то на плавучих городах все обстоит гораздо хуже...

За спиной мерзко проскрежетала направляющими вставшая на место воротная створка, громко лязгнул, запираясь, замок. Обалдеть вообще - до сего дня я ни разу не видел, чтобы павильоны с телепортами хоть как-то закрывали, не то что блокировали. А ведь у них еще и пулеметы в амбразурах имеются! Ничего себе здесь порядки.

- Не сеть, а помойка какая-то, - раздраженно буркнула Зоряна, пытавшаяся отыскать карту города, ибо шариться по этому лабиринту самостоятельно можно годами.

Кстати да, сеть на Острове имелась, правда лишь локальная, но такое было повсеместно. Раскошеливаться на планетарные ретрансляторы Дома посчитали излишним, а местным на это было наплевать. Ну или никто не хотел тянуть такой проект в одиночку - замучаешься потом долги выбивать с учетом здешних нравов-то. Впрочем, встречались плавучие города где и такого проблеска цивилизации не имелось.

Чтобы найти изображенную на о-очень схематичной карте гостиницу, пришлось немного поблуждать. И, что можно сказать - от недостатка населения остров явно не страдает. Мы, конечно видели далеко не весь город, но для одной недолгой прогулки народу встретилось как-то уж очень много. Причем больше всего было мерулов - коренных обитателей этого мира.

Крепкие, под два метра ростом гуманоиды с синей кожей, разных оттенков. На пальцах - короткие, толстые когти, за спиной болтается широкий, подвижный хвост больше похожий на рыбий плавник. Лица... есть в них что-то акулье - наверное из-за острых, треугольных зубов в широкой, выдвинутой немного вперед, челюсти. Нос едва выделяется, больше напоминая жаберные щели, ушей тоже почти не видно. Ну и полное отсутствие растительности на теле. Однако в целом, не так уж и сильно они от людей отличаются, как можно было ожидать. Даже сомнение появилось в том, что мерулы являются продуктом самостоятельной эволюции, как по мне для подводного обитания их тела не слишком приспособлены. Хотя, могу и ошибаться.

Что характерно, если среди прочих обитателей города вооруженные попадались не так уж и часто, то коренные все поголовно таскались с оружием. Некоторые еще и в неплохие комбезы были упакованы. Довольно неожиданное отличие, честно говоря, я почему-то думал, что расклад по расам здесь несколько иной.

Кстати, мерулы то ли в силу особенностей своего разума, то ли еще по какой причине, поголовно обладают врожденной защитой к магии разума. Слабой и ненадежной, но для того, чтобы затруднить работу переводчика ее вполне хватает. Поэтому, вместо заслуженного отдыха, все два дня проведенных в гостях у Тогира, нам пришлось в ускоренном темпе осваивать учебные матрицы основного из здешних языков.

Гостиница представляла собой нечто среднее между кабаком и притоном. Забитый под завязку разномастным народом зал, грязь, видимая даже при таком хреновом освещении. Запахи... Не нравится мне здесь, вот совершенно! Если бы не необходимость, то ноги моей в этом гадюшнике не было.

- Нужна комната, на сутки, - обратился я к хозяину заведения - толстому, бородатому мужику на удивление в чистой одежде. Стоя за длинной барной стойкой, тот разговаривал о чем-то с невысоким крепышом, в потасканном комбинезоне техника.

- Два лорда за обоих, - отозвался бородач, прервав разговор. Коротышка, окинув нас раздраженным взглядом, прихватил свою кружку и свалил в зал.

Вытащив из поясного кармашка две монеты, выложил их перед трактирщиком. Электронным платежам в этом мире не доверяли, предпочитая использовать наличные - золото, серебро, платину. Фальшивомонетчество при этом находилось в полном упадке, потому как раздобыть компактный анализатор проблем не составляло.

Вот и сейчас толстяк первым делом смахнул монеты в выдвижной ящик под прилавком и, глянув на экран своего комма, на левом запястье, довольно осклабился.

- Комната, на сутки, - бросив на стол магнитную карту с намалеванным на ней иероглифом, махнул рукой в сторону распахнутой двери в дальнем углу зала. - Прямо, третья дверь с левой стороны... Жратва в цену не входит, будете отдельно оплачивать?

- Нет, не нужно, - памятуя предупреждение Тогира, мы заранее запаслись пайками. На вкус далеко от идеала, конечно, зато не придется гадать было ли то, что навалено в твою тарелку, прежде разумным существом.

Забрав ключ, направился к двери чувствуя направленное на нас внимание окружающих. В эмоциях собравшегося в зале сброда присутствовал весь спектр, начиная от безразличия и заканчивая расчетливым интересом. Как бы не надумали в гости наведаться - качественные одежда и снаряжение в этом мире дорого стоят. В принципе, конечно не страшно, как полезут, так и огребут, но все же лишних проблем хотелось бы избежать. На Зоряну тоже многие отвлеклись - женщины с оружием здесь редкость, так что не удивительно... Да и плевать на этих уродов - сунутся, бошки всем поотрываю!

Проведя карточкой по замку, толкнул дверь, и остановился на пороге...

- Да ладно тебе, - Зоряна с усмешкой пихнула меня в бок, заставляя посторониться и вошла. - Переживем, не бойся. Могло быть и хуже.

Ну, в общем-то да, могло. Номер представлял собой коробку, пять на пять метров и еще два с половиной в высоту, обшитую пластиковыми панелями. Весьма обшарпанными, а местами и вовсе потрескавшимися. Окон нет, вдоль правой и левой стен, две узкие койки, застеленные серым постельным бельем. В потолке, по центру торчит круглый плафон - я тут же щелкнул выключателем на стене... Тусклый свет красоты и уюта помещению не добавил. Один раз переночевать можно, наверное.

- Я сейчас медитировать засяду, - закрыв дверь, с сомнением оглядел замызганный и явно ни разу в жизни не мытый пол. Что-то не хочется мне на него садиться, лучше на кровати устроюсь. - Ты тоже не слишком расслабляйся, мало ли что.

- Справлюсь, не переживай, - кивнула Зоряна. И уселась на левой койке, с любопытством наблюдая за мной... Ну, хотя бы скучать не будет. Надеюсь.

И вновь медитация. Сознание медленно растворяется в безграничности окружающего мира, не теряя при этом ясности мысли. Множество предыдущих попыток дали достаточно опыта и понимания, как нужно действовать. А потому тратить время впустую, на ошибки больше не приходилось. Впрочем, и серьезных усилий на этот раз не потребовалось, осколок я ощутил практически сразу - напряженный, словно сжатая пружина, пульсирующий комок энергии.

Впервые я чувствовал его настолько четко - прежде ощущения были смутными, зыбкими подобно миражу. Но ошибиться было невозможно - это действительно осколок души Безымянного. И на мое внимание он никак не реагировал - может быть не чувствовал, а может... Не знаю, я пытался дозваться его, но безрезультатно.

Что ж, главная цель подтвердилась - осколок действительно находится в этом мире. Теперь осталось лишь определить точное местонахождение...

- Здесь, - спроецированная унивом голографическая сфера под моим пальцем резко изменила масштаб и перетекла в плоскую карту, неподвижно зависшую над полом. Сосредоточившись, без колебаний указал более точно. - Здесь, в этом месте.

- Далековато, - прокомментировала Зоряна. - Самостоятельно не доберемся.

Единственной сушей на Кейросе являлся огромный архипелаг, незавершенным поясом охватывавший две трети планеты по экватору. Тысячи островков, подавляющее большинство из которых представляли собой лишь торчащие из-под воды камни, на которых даже одному человек тесно будет. Таких же, чтобы более-менее подходили для жизни, оставалось не так уж и много.

Ржавый остров находился примерно в центре этого архипелага, являясь наиболее крупным из всех. Официально владея единственным на всю планету межмировым порталом. На деле, конечно все обстояло далеко не так - у каждого крупного пиратского альянса имелся собственный, обслуживаемый понятное дело специалистами союзных Домов. Зависеть в таком важном деле, как поставка ресурсов от доброй воли конкурентов, никто не желал.

Точка, отмеченная мной на карте, находилась далеко к северо-востоку от архипелага, в открытом океане. Три - три с половиной тысячи километров, не меньше. В принципе, если иного выбора не останется, то можно и рискнуть самим добираться - плот надувной с собой захватить для передышек, а там уж как-нибудь дотащу нас телекинезом. Но лучше бы обойтись без лишнего риска, мне совершенно не хочется, оказавшись без сил вляпаться в шторм посреди океана. Или нарваться на местных с их нездоровым интересом к чужому добру.

- Значит, придется обращаться за помощью к Кимелу, - констатировал я очевидное. Он изначально был основным вариантом, так что ничего по сути и не изменилось. - Сейчас свяжусь с ним, договорюсь о встрече.

Сбросить заранее оговоренное сообщение на его учетную запись, много времени не заняло. А вот ответа пришлось дожидаться долго, мы даже перекусить успели.

- Приглашает встретиться, адрес скинул, - сообщил я, пытаясь сопоставить оный с картой города. Не слишком успешно, если честно.

- Тогда пойдем, - Зоряна упруго поднялась с кровати на которой сидела, и потянулась. - Надоело уже в этой конуре сидеть.

- Угу, - подхватив рюкзак, забросил его за спину. Оставлять в этом номере что-либо из вещей было бы верхом глупости. - Только ты это, не поубивай их там, если что. Лучше на меня все разборки оставь.

Коренные женщин, причем любой расы воспринимали где-то на уровне разумных животных. А поскольку Кимел как раз из аборигенов, то вероятность различных эксцессов при личном общении исключать нельзя. Собственно, я потому и изображаю старшего в нашей паре, с Зоряной он скорее всего вообще отказался бы общаться.

- Как прикажете, господин мой, - скромно потупив глаза, прошептала Зоряна с придыханием... Если бы еще не этот жуткий меч у нее за спиной, точно поверил.

- Мне нравится твой настрой, женщина, - ухмыльнулся в ответ, и сдвинулся в сторону, успев увернуться от тычка в бок. - Запомни его на грядущую ночь.

В дверь пришлось выскакивать очень быстро.

Целый сектор города - практически пятая его часть, был превращен в натуральный укрепрайон, в котором и обитали лидеры одного из сильнейших пиратских альянсов планеты. Собственные причалы для многочисленного флота, склады, магазины, увеселительные заведения и прочее. Город внутри города.

Добираться пришлось пешком - ни о каком общественном транспорте здесь и речи не шло. Имелось какое-то подобие такси, но эти развалюхи никакого доверия не вызывали. Благо еще от центра, где находился портальный павильон, было недалеко.

Внешне разница между секторами не особенно бросалась в глаза - все те же толпы вооруженного и разномастно одетого народа, на ржавых улицах-ярусах. Хотя оборванцев и стало заметно меньше. А вот бойцов с нашивками на левых рукавах - синий круг со схематичным изображением разинутой зубастой пасти - намного больше. И за порядком на своей территории пираты присматривали куда активнее, чем в остальном городе. Который, к слову, этим же альянсом и контролировался, как и еще пара соседних островов и не меньше десятка городов...

Нет, беру свои слова назад - разница с остальным городом просто охренительная! Пиратские боссы оказывается очень даже ценят комфорт и роскошь - минимум пара кварталов оказались застроены богатыми особняками. Чистые, ухоженные улицы, выглядывающие над крепкими заборами кроны деревьев, и полное отсутствие вездесущей ржавчины. Я даже пару дроидов-уборщиков заметил, пока шли... Контингент, правда не особо поменялся, разве что вели себя встречные не так вызывающе.

Перед воротами на территорию натурального дворца, нас тормознули отиравшиеся там двое мерулов. Облаченные в хорошие военные комбезы, с плазменными винтовками за спиной и пистолетами в кобурах на поясе, смотрелись они гораздо представительнее прочей братии, сразу видно - не хрен с бугра здесь обитает.

- Кто такие? - низким, вибрирующим голосом произнес левый, с двумя серыми полосками над нарукавной эмблемой. У правого таких вообще не оказалось.

- От Байлиша, нас ждут, - остановившись, сообщил я.

Старший, активировав свой комм, повторил в него сказанное и, дождавшись через полминуты ответа, кивнул. В пристройке за стеной что-то лязгнуло и ворота бесшумно скользнули в сторону освобождая проход. Вышедший из караулки человек - коренастый мужик лет тридцати, в таком же комбезе, только без винтовки, окинул нас внимательным взглядом, махнул рукой приказывая следовать за ним и повел по выложенной мозаичной плиткой дорожке к дому. А на внутренней территории оказывается, скрывался настоящий сад, ухоженный и красивый.

На входе во дворец, перед раскрытыми дверьми нас уже дожидался слуга в белоснежной, украшенной золотым шитьем ливрее. И, если мне не изменяет чутье - то это вовсе не живой разумный, а голем, причем скорее всего боевой - очень уж явно ощущается исходящая от него угроза. Внешне он, кстати выглядел в точности как эльф. Молча просканировав нас своими гляделками, конструкт кивнул сопровождающему и, развернувшись, повел нас внутрь.

Пока добирались до нужного зала на втором этаже, была возможность оглядеться и составить общее впечатление о внутреннем убранстве дворца. И, если коротко - роскошь. Местами аляповатая, старательно выставляемая напоказ, но в целом не раздражающая. Я бы жить в подобном месте не стал, но у всех свои вкусы.

Голем толкнул украшенные позолоченной лепниной дверные створки и отступил в сторону. Открывшийся зал мало чем отличался от уже виденных, кроме длинного стола, за которым в данный момент расположились трое.

Во главе стола устроился Кимел собственной персоной. Здоровенный, даже по меркам его расы, мерул был облачен в натуральный боевой скафандр! Отчего стул, на котором он сидел, своей монументальностью больше напоминал трон... Хотя, учитывая вездесущую роскошь, вполне может быть, что именно таковым и являлся. Отстегнутый шлем лежал рядом на столе. Сомневаюсь, что зубастый так вырядился именно ради нашего появления - вспоминая "милые" обычаи здешнего социума, не удивлюсь если броня заменяет ему повседневную одежду.

По правую руку от босса расположился явный полукровка - судя по внешности, смесок эльфа с кем-то еще. Этот был одет в офицерский военный комбез, с кобурой на правом бедре и смотрел на нас безо всякого выражения. Я даже эмоций его не ощущал, либо настолько хорошо скрывает, либо артефактами увешан.

Слева от Кимела сидел еще один мерул, не такой огромный как пиратский лидер, но тоже немаленькой комплекции, в таком же офицерском комбезе, как у полукровки. И, судя по глубоким морщинам на синем лице, был заметно старше начальника, хотя и того молодым назвать сложно.

Ну и завершали комитет по встрече двое эльфов в ливреях, неподвижными статуями замерших у противоположных дверей, за спиной своего хозяина. Все те же боевые големы, количество которых в этом дворце уже начинает напрягать. Недешевое удовольствие между прочим, содержать таких конструктов - чем они сильнее, тем дороже.

На короткий, приветственный поклон с моей стороны, Кимел лениво качнул головой. Ничего не выражающий взгляд черных глаз, не останавливаясь скользнул по Зоряне и уперся в меня.

- И кто же вы такие? - спустя полминуты игры в гляделки, поинтересовался мерул. Эмоций его я не чувствовал совсем, а по синему лицу мало что понять можно.

- Наемники, но здесь по собственным делам, - шагнув к столу, ответил я. Тогир предлагал представиться работающими на него, что могло бы избавить от некоторых проблем. Однако и добавить новых, а потому пришлось отказаться.

С другой стороны, расслабляться все равно не стоит, Кимел партнер надежный - насколько подобное вообще возможно в таком социуме, но лучше его не искушать лишний раз. В первую очередь пиратского босса заботят собственные интересы.

Вытащив из внутреннего кармана запечатанный конверт, толкнул его по поверхности стола к Кимелу... Но до адресата тот не добрался, перехваченный смеском. Проведя ладонью над письмом, полуэльф замер на несколько секунд, а я ощутил восприятием какое-то воздействие - сканирование? Надо же, у мерула и личный маг имеется, интересно. Молча кивнув, полукровка передал письмо боссу.

Покосившись на подчиненного, Кимел, не снимая перчаток разорвал конверт и вытащил наружу лист мягкого пластика. Ничего особенного там не было, всего лишь дополнительное подтверждение того, что мы именно те, за кого себя выдаем.

- Наемники, значит. Дейравем просил оказать вам помощь, - быстро прочитав короткий текст, Кимел бросил письмо на стол и посмотрел на меня. - Что нужно?

- Добраться до этого места, - я активировал через унив голограмму с глобусом планеты и отмеченного красным цветом района, где должен находиться осколок.

- Зачем? - взглянув на карту, поинтересовался мерул.

- Нужно.

- Скрытный, да? - недобро усмехнувшись, Кимел повернулся к сородичу. - Что у нас там находится?

- Инграс, похоже, - отозвался тот пожав плечами. - Ну, помнишь - те придурки, что пытались чего-то с дикими мутить? Даже вроде как получалось сначала - Корос они вместе осаждали, но в итоге то ли добычу не поделили, то ли еще что, теперь воюют. А где-то с неделю назад еще и конвой Аршеза утопили.

- Да, точно, он такой ор поднял, я уж понадеялся, что сдохнет от переживаний, - как-то даже удивленно отозвался Кимел. И, остро глянув на меня, процедил. - Какие дела у Дейравема со старым ублюдком?!

- Просто совпадение, цель наших поисков находится там гораздо дольше, - открестился я от обвинений. Не хватало еще Тогира подставить из-за нелепой случайности. - А что за "дикие"?

- Ты нас за идиотов держишь? - презрительно скривившись, выдал второй мерул и прищелкнул когтистыми пальцами. - Аршез на наши ресурсы давно слюной капает, на менеджеров с нами работающих выходы ищет, цены перебивать пытается. И, стоило ему только важный конвой потерять, как тут же наемники Дейравемов вылезли! Какое в Бездну еще совпадение, малек - тебе яйца оторвать, чтобы умнеть начал?! Или могу самку твою за вымя подержать... Что вы там ищете, отвечай?!

- Мы не работает на Дом Дейравем. И сомневаюсь, что у вас получится что-либо мне оторвать, - вежливо улыбнувшись здоровяку, перевел взгляд на Кимела. Будь я менее опытен и не отслеживай специально их реакции, мог бы и поверить - очень уж достоверно мерул изображал кровожадного отморозка. Смесок вон, совершенно спокоен. - Мне нечего добавить к уже сказанному.

- Ну, будем считать, что я тебе поверил, - усмехнулся Кимел, одним взглядом утихомирив уже начавшего вставать подчиненного. Тот скривился, но послушно уселся обратно. - Позже еще отдельно поговорю с Дейравемом на эту тему... Что же до диких...

Мерул вдруг ощерился, разом утратив свое спокойствие и выплюнул несколько фраз на шипящем языке, врезав кулаком по столу.

- Идиоты, поклоняющиеся Спящему-в-Глубине, - смерив меня раздраженным взглядом, ответил вместо босса его сородич. - Кочуют со своими Стаями по всей планете, на города нападают, конвои грабят. А всех пленных на алтарях своего божка режут - столько народу уже угробили суки!

Сдается мне, тут прячется что-то личное. Даже любопытно стало, но спрашивать сейчас момент явно неподходящий... Да и плевать мне по большому счету. А дикие эти, надо полагать и есть те самые сектанты, о которых в архивах Тогира говорилось.

Значительная часть племен мерулов, не пожелавших влиться в сформировавшийся под влиянием пришельцев из других миров, новый социум. А может быть им просто не нашлось места, с такими-то пристрастиями - пираты, не смотря на свою отмороженность, режут окружающих не во славу каких-то там богов, а с куда более прозаичными целями... Спящий этот, к слову, вообще богом не является, просто сильный дух и от кровавых, да всех прочих жертв ему проку почти никакого.

А вот дикарям польза как раз весьма ощутимая - создаваемые во время жертвоприношения магические структуры позволяют им подчинять своей воле те самые Стаи. В здешних океанах всякой жути хватает с избытком, некоторые из монстров способны доставить проблем даже плавучим городам с их флотами и системами обороны. Собственно, будь иначе и кровожадных сектантов давно бы уже вырезали под корень.

- Там сейчас все настолько серьезно? - помолчав, спросил я. Не хотелось бы в чужие разборки встрять, а без этого вряд ли обойдется, если там полноценная война идет.

- Не настолько, - рыкнул переставший, наконец материться Кимел. Погладив оставленные его когтями на столе глубокие царапины, он поморщился и взглянул на меня. - И серьезнее не станет, пока дикие еще пару Стай не подтянут. Вот тогда в те воды лучше никому не соваться, сожрут на хрен.

- А сейчас? - уже догадываясь, к чему он клонит, уточнил я.

- Сейчас - можно, - откинувшись на спинку своего трона, мерул несколько секунд задумчиво рассматривал меня, после чего вдруг перевел взгляд на Зоряну.

- У тебя действительно Высший ранг? - впервые за все это время обратился он напрямую к ней. И ни в голосе, ни в выражении лица Кимела не отражалось даже намека на высокомерие, свойственное его сородичам по отношению к женщинам.

- Действительно, - спокойно кивнула подруга. - Откуда тебе известно?

- Тогир предупреждал, что с вами лучше не ссориться, - помолчав, все-таки ответил мерул, и посмотрел на меня. - А ты значит, телепат, причем сильный, так?

Я просто кивнул в ответ. Интересно, куда завернул бы этот разговор, не знай Кимел о наших рангах? Сомневаюсь, что с безвестными наемниками он вел себя столь же покладисто и сдержанно... С другой стороны, скорее всего и планов никаких на наш счет не строил - договорились бы о транспорте и занялись каждый своими делами.

- У меня есть подходящие корабли и подготовленные экипажи, способные доставить вас в нужное место, - Кимел кивнул на так и висевшую над столом голограмму. - Я предоставлю их в ваше распоряжение, но взамен вы кое-что для меня сделаете.

- Даже с учетом всех обстоятельств, простая транспортировка из одного места в другое и близко не стоит с расценками на услуги наемников нашего уровня, - спокойно ответил я, не отводя взгляда. - Если ты хочешь нас нанять - придется заплатить... И сразу предупреждаю - за заказные убийства мы не беремся.

Последнее, конечно не совсем верно - достаточно вспомнить Истинного Дракона, уработанного тогда еще командой Зоряны. Или мои похождения в горах Келгора, с целью поубивать земных элементалей - закончившиеся столь фееричным обломом. Но, не объяснять же прямо здесь и сейчас все нюансы этому пирату - хватит с него и сказанного.

- Наемники, боящиеся крови? - с явно читаемым на лице сомнением, произнес Кимел. - Глупость какая!

- Я бы назвал это "иной специализацией", - педантично уточнил я.

- Да наплевать! - рявкнул мерул, подавшись вперед и не спуская с меня налившихся кровью глаз. - Без моей помощи вы до своей цели не доберетесь...

- Доберемся, - сухо перебил я. Кимел от удивления даже замолк, подавившись вдохом. - Это будет сложнее и дольше, но попасть в нужное место мы сможем.

Не двигаясь, мерул буравил меня откровенно злым взглядом, и молчал. Его сородич и маг замерли и, такое впечатление, даже дышать перестали, не рискуя привлекать внимание разозленного босса... Нет, без предупреждения Тогира вряд ли удалось бы разойтись миром - со слабыми этот отморозок не церемонится и не договаривается. А позволять вытирать о себя ноги, не в моих правилах.

- Сколько? - совладав с яростью, процедил Кимел.

- Зависит от того, что от нас потребуется.

Откинувшись на спинку трона, мерул прикрыл глаза и глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. А когда вновь открыл, его пасть растянулась в клыкастой усмешке.

- Договоримся.

Глава 4

Большая, обставленная тяжелой мебелью комната тонула в уютном полумраке. Одинокий торшер, горевший в отделенном невысокой сдвижной ширмой, будуаре, был просто не в силах разогнать темноту. Плотные, расшитые серебряной нитью, черные шторы закрывали окно в стене, напротив входа. Впрочем, даже будь они отдернуты, освещения в спальне от этого не прибавилось - снаружи царила ночь, душным одеялом навалившаяся на город, который и не думал засыпать.

Огромный, мягкий ковер на полу, резные деревянные панели, покрывавшие стены, хрустальная люстра на потолке. Слева от входной двери, в углу, здоровенный платяной шкаф, опять же из натурального дерева - в этом мире крайне редкий и очень ценный товар, роскошь позволить себе которую могут очень немногие. Справа от окна - сервант с прозрачными, стеклянными дверцами, прячущий в себе бутылки с дорогими винами.

В центре правой от входа стены, сложенный из дикого камня камин, сейчас незажженный и закрытый. Перед ним разместился небольшой кофейный столик с изогнутыми ножками, и пара удобных кресел. Еще левее дверь в ванную комнату.

Главным же экспонатом в этом музее роскоши, являлась кровать. Огромная, выполненная под старину, с балдахином, застеленная черным шелковым бельем...

Длинные, светлые волосы разметались на мягких подушках, закрытые глаза, чувственные губы припухли, а тонкие руки бездумно скользят по красивому телу, легкими прикосновениями еще сильнее распаляя страсть. На фоне черного шелка, покрытая красивым, ровным загаром кожа кажется белой... Изогнувшись, девушка вцепилась пальцами в простыни и громко, не сдерживаясь, застонала.

Раздраженно вздохнув и стараясь не смотреть на влекущее юной красотой тело своей невольной жертвы, телекинезом набросил на нее тонкое покрывало. В который раз уже за минувшее время. Чтобы через пару минут, не больше, она опять его сбросила. Нет, можно и забить, тем более что этой девчонке определенно есть чем гордиться... Но, я ведь ни хрена не железный, чтобы слушать такой концерт, да еще и смотреть при этом!

Такая вот выдалась нынче у меня ночь. Элитный бордель - самый известный и дорогой в этом городе. Роскошная спальня. И красивая девушка, называть которую обычной проституткой язык не поворачивается... Куртизанка или гетера, подойдут куда больше - одним лишь сексом умения здешних работниц не ограничиваются... И я - как идиот, забившийся в самый дальний угол, лишь бы не видеть извивающегося на шелковых простынях красивого тела... И ведь даже уши заткнуть нечем, чтобы эти сводящие с ума стоны не слышать, а в медитацию уйти - так пропущу, когда этот хмырь наверх пойдет... Сколько можно пьянствовать-то придурок?!

Чертов Кимел с его затеями! Такое испытание для моих нервов стоит куда дороже жалкой сотни тысяч республиканских лир...

Разумеется, никакого наблюдения за клиентами в этом заведении не велось - не тот уровень, да и гости порой собираются очень уж непростые, злить которых крайне опасно. Однако, чтобы не нервировать подозрительной тишиной слуг, изредка появляющихся в коридоре, пришлось наложить на девушку легкое внушение. Погрузил ее в транс и зациклил воображение на одной теме, так что все вот это вот... м-да... порождение ее собственной фантазии, короче.

- М-м-м... А-а-х-х!.. - покрывало слетело на пол, а девчонка буквально выгнулась дугой и сразу же рухнула обратно на простыни, тяжело и удовлетворенно дыша.

- Да что тебе там такое снится-то?! - прошипел я, не выдержав. Может тоже на "вооружение" взять, а то аж завидно становится!

Тряхнув головой, с трудом отодрал прикипевший к мерно вздымающимся холмикам груди взгляд. Зараза, тут надо нервы адамантовые иметь, чтобы это все спокойно наблюдать и выслушивать... Нет, хватит. Все, кто хотел давно уже выяснили, чем мы в этой спальне занимаемся, пора заканчивать.

Потянувшись к открытому и беззащитному разуму девушки, аккуратно убрал внушение. Тяжелое, учащенное дыхание куртизанки постепенно замедлилось и транс сам собою перешел в спокойный, глубокий сон. Теперь осталось лишь критичность восприятия подправить, чтобы поутру не удивлялась отсутствию физических последствий, столь "бурно" проведенной ночи. Воздействие сойдет на нет очень быстро, и к полудню уже никаких следов не останется. И, никаких последствий для здоровья.

Но, все равно на душе мерзко. Одно дело в бою, врагу мозги ломать и совершенно другое, вот так, исподтишка. Словно изнасиловал ее, беспомощную. Менталистика страшное оружие и всегда следует об этом помнить... раз уж приходится иногда применять и таким вот образом.

Ладно, хватит рефлексировать, нужно еще с делом разобраться, ради которого все это и затеяно. Заново укрыв девушку покрывалом - теперь-то уж точно не скинет, и не замерзнет, я поднялся с кресла и с удовольствием потянулся, разминая затекшие мышцы. И сосредоточился.

Развернувшаяся сфера восприятия полностью накрыла огромный особняк, легко высветив передо мной всех его многочисленных обитателей и гостей. Почти шесть десятков разумных, и это еще не предел. Впрочем, в данный момент меня интересует только один из них... Ну, наконец-то, Рукс, в компании двух девиц как раз направился к лестнице, ведущей наверх, по пути объясняя, что и как будет с ними сейчас вытворять.

Я только головой покачал - силен мужик, после трехчасовой попойки-то. Впрочем, дурной мощи полуорку всегда было не занимать, в отличие от мозгов - потому и ходил до сих пор под старшим братом. Будь иначе Мантур давно от него избавился тем или иным способом, наплевав на родство. Конкурентов нигде не любят.

Отметив, что свита полукровки осталась внизу, я проследил за ним до самой спальни и поудобнее устроился в кресле. Между нами сейчас три комнаты и в каждой из них кто-то есть - не то чтобы так уж сильно отвлекает, но работать с чужим разумом, на таком расстоянии мне еще не приходилось.

Никакими способностями в менталистике полуорк не обладал, что и не удивительно, однако нацепить защитный артефакт все же догадался. Или это его брат поспособствовал, не суть важно. Справиться с такой защитой труда не составит, главное при этом не разрядить побрякушку в ноль, иначе могут возникнуть ненужные вопросы.

К моменту, когда за Руксом закрылась дверь комнаты, защиту артефакта я успел обойти - качество этой поделки оказалось даже хуже, чем думал. Мгновенно усыпив смеска, осторожно погрузил девушек в транс. Ну, что - начинаем "концерт по заявкам"?

Уже опробованное сегодня легкое внушение, и обе девицы, на ходу избавляясь от одежды, двинулись к кровати. Рукс же, попутно сняв с себя артефакт - чтобы не мешал, не просыпаясь, приземлился в кресло. Магической защиты на особняке нет, как собственно и самих магов, среди его обитателей и сегодняшних гостей. Так что никто моих манипуляций обнаружить не сможет.

О-хо-хо, это будет долгая ночь...

Долгая...

С трудом выковыряв себя из кресла, повел плечами разминая затекшие мышцы. Надо было на кровать ложиться и удобно, и соседка такая под боком... Зараза, чуть челюсть себе зевком не вывихнул.

За окном еще только занимался рассвет, обещая в скором времени разогнать всю эту серую хмарь, висевшую над городом. Вставать в такое время не доставляет совершенно никакого удовольствия. Хотя, учитывая в каких условиях я провел эту ночь, пожалуй, и к лучшему - свалить отсюда и отоспаться нормально, будет лучше всего.

Встряхнувшись, с сомнением посмотрел на откупоренную еще вчера бутылку с вином... Нет, хлестать алкоголь с утра, да на голодный желудок не наш метод. Лучше ванную комнату посетить, по делам, да и лицо хотя бы ополоснуть, взбодриться. Окончательно приводить себя в порядок будем уже в гостинице, а сейчас и так сойдет.

В ванной взгляд против воли зацепился за отражение в зеркале. Высокий, широкоплечий парень лет двадцати пяти. Белая рубашка с закатанными рукавами, стильные черные брюки - все мятое после сна, но даже так сразу видно, что одежда очень качественная и дорогая. Коротко стриженные, платиновые волосы растрепаны, прищуренные глаза задумчиво смотрят из-под густых, черных бровей. Аккуратная бородка и легкая небритость завершают образ смазливого красавчика... Не бог весть какая маскировка, но многого от нее и не требуется - затруднит опознание при случайной встрече, и ладно. Главное, чтобы никто не связал мой и Рукса одновременный визит в этот бордель. Так что, сойдет.

Только недовольную гримасу с лица еще убрать, а вместо нее изобразить усталое удовлетворение. Чтобы никому и в голову не пришло с вопросами своими соваться. Мне все понравилось! Сервис, выпивка, девочки - высший класс!

Кстати о подопытном... Потянувшись восприятием в его номер, обнаружил Рукса дрыхнущим на кровати, в обнимку с обеими девицами. Уже под утро, когда закончил внедрение в его разум управляющей матрицы, позволил всей компашке заняться, наконец друг другом. Запихивать в мозги смеска еще одну структуру, не затрагивающую при этом предыдущую, чтобы снизить критичность восприятия мне стало откровенно лень... Матрица в порядке, так что можно проваливать.

Прихватив пиджак, накинул его поверх мятой рубашки и, не застегивая, покинул комнату. Быстро сбежав вниз по лестнице, кивнул расторопному слуге, отворившему для меня входную дверь, и вышел на крыльцо. Все услуги были оплачены еще вчера, так что больше меня здесь ничего не держит. На дорожке перед особняком уже стоял дорогой серый кар, с зевающим в кулак водителем, так что до гостиницы доберусь с комфортом.

Испытывал ли я угрызения совести, от того, что сотворил этой ночью? Скорее нет, чем да. Девчонок жаль, но последствий для их здоровья от моего вмешательства не будет, так что переживут. Что же до Рукса... Мне дали почитать собранное на него досье и могу сказать, ожидающая полуорка участь еще далеко не худшая по сравнению с тем, что он творил. Не то чтобы меня это оправдывало. В конце концов, начиная обучаться менталистике, я знал, что когда-нибудь полученные знания придется применить.

И хватит об этом. Все равно уже приехали.

Молча махнув рукой водиле, проводил взглядом удаляющийся кар. Первое впечатление об этом мире оказалось не совсем верным. Как и везде, здешний социум был очень разнороден - повальная нищета нижних ярусов, относительное благополучие портовых районов. И, конечно, элита - пиратским боссам, ходящим под ними капитанам, богатым торговцам и прочим, хочется жить в роскоши, вкусно есть, любить красивых женщин, и вообще возвышаться над толпой. А если есть деньги и, главное сила, чтобы все это себе обеспечить, то почему бы и нет?

Вот и гостиница эта - сервис может быть и не дотягивает до уровня большинства отелей в том же Ландорре, зато так любимая местными роскошь, просто бросается в глаза. Самое дорогое из подобных, заведение на Ржавом острове. В конце концов, менеджерам и представителям Домов надо где-то жить во время пребывания в этом мире. Не в ночлежках же, подобной той где мы с Зоряной остановились поначалу их селить.

Солнце уже выбралось из-за горизонта, разогнав туман и стылую морось раннего утра... отчего спать захотелось еще отчаяннее. И чего я здесь стою вообще, спрашивается? Зевнув от души, развернулся и потопал к двери, услужливо распахнутой прямо передо мной выглядевшим на удивление бодрым, слугой в ливрее. Отмахнувшись от сунувшегося было с вопросами - "Не нужно ли господину...", управляющего или кто он тут, отправился в свой номер. Три больших комнаты - спальня, гостиная и некое подобие кабинета. Открытый балкон, выходящий на акваторию порта с боевыми кораблями. И все это удовольствие по сотне лордов в сутки за каждого!

Уже возле самой двери, потянувшись чутьем внутрь, не удержался от довольной ухмылки - как же, однако я вовремя! Прошел в гостиную и остановился на пороге.

Облегающие, черные шорты, спортивный топ, забранные в короткий хвост волосы - Зоряна определенно собиралась устроить утреннюю разминку. Но, кто не успел, тот опоздал - у меня на счет следующих пары-тройки часов, появились совсем другие планы.

- Ты какой-то слишком бодрый, - с демонстративной подозрительностью оглядев мою довольную физиономию, произнесла Зоряна, позволив себя обнять. И поцеловать. - Неужто не справился?

- Еще как справился! Всю ночь трудился как проклятый, только под утро закончил, - возмутился я, и не думая отстраняться. - Устал, просто жуть как...

- Целую ночь провел в борделе, а с девчонкой покувыркаться так и не удалось, - покачала головой Зоряна. И протянула насмешливо. - Бедненький.

- А зачем мне какая-то чужая девчонка? - жмурясь от удовольствия, резонно возразил я. Приятно, когда тебе верят и не сомневаются, очень воодушевляет на подвиги.

- Действительно - незачем, - отозвавшись на поцелуй, согласилась Зоряна. И чуть отстранилась. - Куда это ты меня толкаешь?

- К кровати, - честно признался я, не останавливаясь и вынуждая подругу медленно пятиться. - Наверстывать упущенное буду.

- А силенок-то хватит? - с ехидной усмешкой поинтересовалась она. Правда, останавливаться или сопротивляться даже и не подумала. - Всю ночь не спал ведь. Устал.

- Подремал пару часов, - фыркнул я. - И вообще, откуда такие сомнения в своем мужчине, женщина? Я никогда еще не был в лучшей форме, чем сейчас!

- Громкие слова, - она склонила голову к плечу. - А доказать сможешь?

Да легко! Подхватив на руки, понес свое сокровище в спальню.

Доказывать.

* * *

Фасад гостиницы, отделанный даже с некоторой претензией на изящество, выходил на большую площадь. Образованную прямоугольной коробкой городской управы, приземистым, трехэтажным штабом стражи - оказывается и такая есть! И натуральной крепостью в которой располагалось местное казначейство. В нем оседали собираемые с городов налоги и проценты с доходов перечисляемые кланами в общак. Отсюда шло распределение средств на первоочередные нужды - строительство, ремонт, закупка продовольствия и иных необходимых товаров. Даже пиратам, при всей внешней анархичности их социума, пришлось создавать институты управления и контроля.

В преддверии встречи лидеров кланов, из гостиницы вежливо, но очень настойчиво выселили всех постояльцев. Впрочем, высказывать недовольства никто не стал, а потому все прошло достаточно тихо.

Здоровенный, бронированный кар черного цвета, остановился четко напротив входа в отель. Из распахнувшейся двери выбрались двое - невысокий, худощавый человек в легком боевом скафандре с откинутым за спину шлемом, и огромный на его фоне орк в комбезе светло-серой расцветки.

- Алвир, лидер одноименного клана. - прокомментировал их появление Сарах. В окно было хорошо видно, как три машины с охраной зарулили на стоянку. - Мирк у него занял должность начштаба, после того как Фори вместе со всей эскадрой на дно пошел.

- Как они так умудрились? - поинтересовался я. В последние дни мне было сильно не до того, и подробности этой истории как-то прошли мимо.

- Вели большой конвой - с четырех городов сразу транспорты собрались, и попали в тайфун. Боевым-то кораблям наплевать - опустились под воду да переждали там спокойно, а грузовики так не могут, - ответил полуэльф. - Их разметало по всему океану. Пока собирали конвой обратно в кулак, нарвались на Стаю диких. Для полноценной эскадры они не ахти какой противник, но очень быстро подтянулись еще две. Транспорты за время боя успели разбежаться, кто куда, а парни все, с концами, - развел он руками.

- Вот и получилось, что Алвир разом считай половину своих кораблей и бойцов потерял. А Мантур с ходу ему предъяву выкатил за утрату четырех своих грузовозов, которые с конвоем шли, - маг поморщился и вздохнул. - В другое время может и смогли бы договориться, да только Живодеру только повод и нужен был, чтобы влезть на его территорию. Вот и пришлось Алвиру гонор свой поумерить - без поддержки Кимела, сегодняшнюю встречу ему не пережить и все это понимают.

Заложив руки за спину, Сарах кивнул на показавшийся на другом конце площади, очередной кортеж - сразу восемь бронированных каров.

- Мантур Живодер и Коста... Странно, что Лорис не с ними вместе, - добавил он. И пожал плечами. - Передел давно уже назревал, не устраивает Живодера его нынешнее положение, большего хочется. Алвир просто удачно подставился, вот и все.

На языке у меня вертелось очень точное определение всего этого, но озвучивать его не стал. Пауки в банке. Отмороженные ублюдки, готовые вцепиться друг другу в глотки, в попытке урвать еще немного власти. И количество пролитой в процессе крови, не имеет значения, даже если она твоя собственная - кто не готов рисковать жизнью, никогда не сможет подняться настолько высоко в этом социуме.

Кортежи между тем, все прибывали. Десять пиратских боссов, лидеров сильных кланов, собирались вместе, в этой гостинице - на условно нейтральной территории, чтобы обсудить, как им существовать дальше в одном альянсе. И не является ли кое-кто кандидатом на выбывание, чью территорию, доходы и бойцов неплохо было бы поделить. Предварительно упокоив неудачника.

Мантур, Коста и Лорис, готовые развязать передел власти - с одной стороны.

Кимел - нынешний лидер альянса. Алвир - потерявший слишком много бойцов, чтобы самостоятельно удержать свою территорию и жизнь. А также Крок и Турам, успевшие испортить отношения с первой троицей, а потому не ждущие от переворота для себя ничего хорошего. Эти, с другой стороны.

И еще трое "нейтралов", которые не станут вмешиваться в конфликт - если, конечно кто-то не сможет их переубедить. Или купить. И в этом плане, ликвидация Мантура - одного, либо же сразу вместе с сообщниками, была нежелательна.

Во-первых, неизвестно как на такую выходку отреагируют "нейтралы", но в восторге точно не будут - профи такого уровня, работающий на конкурента это повод задуматься о превентивных мерах. Дурной пример, как говорится, заразителен. Во-вторых, же - помощники и заместители упокоенных боссов вряд ли станут спокойно дожидаться, когда оприходуют уже их. Вместо грызни между собой запросто могут и объединиться перед общей угрозой. Плюс неизвестно, что решат "нейтралы" и передел власти в отдельно взятом пиратском альянсе вполне может вылиться в тотальную бойню. Уцелевших в которой потом с дикой радостью оприходуют соседи.

И тут появляемся мы с Зоряной. А если быть совсем точным, то я - сильный телепат. Неучтенный козырь в давно изученной всеми игроками колоде. Который и не преминул разыграть с максимальной эффективностью Кимел. Главное...

- Главное, когда начнется постарайтесь не демонстрировать все, на что способны, - отвернувшись от окна, в очередной раз напомнил маг, посмотрев на нас. - Ни у кого не должно остаться сомнений в том, что мы именно защищались, и не были готовы заранее.

Забавный выверт судьбы, не находите? Я с большим удовольствием прикончил бы всю эту кодлу собственными руками, а вместо этого вынужден сотрудничать с самым хитрым ублюдком из всех них. Остается утешаться лишь тем, что трупы будут, пусть и не все при моем непосредственном участии. За минувшие четверо суток, помимо Рукса, я успел "обработать" еще троих и не скажу, что это было легко. Пришлось провести две ночи в борделях - разных причем, а оставшегося отлавливать в его доме.

Думаю, если бы не нехватка времени до уже назначенной сходки, Кимел с моей помощью постарался избавиться вообще от всех своих "союзников" по альянсу. Ну или как минимум сделать тех безопасными для себя. Стал бы я ему помогать в последнем? Сложный вопрос. Тот же Живодер отнюдь не случайно свое прозвище получил, и можете поверить, остальные боссы в этом плане от него недалеко ушли. Но, участь покорного раба, неспособного даже думать во вред хозяину... Сомневаюсь.

- Пора спускаться, большинство уже на месте, - глянув на свой комм, сообщил маг и повернулся к нам. - Помните - действовать не в полную силу!

- Ты это столько раз уже повторил, что забыть просто невозможно, - не удержался я.

Сарах покосился на меня с раздражением, но промолчал. Нет, понять смеска можно - за любые наши косяки он перед своим боссом головой отвечает, вот и дергается. Но, реально достало уже, не дебилы в конце-то концов.

Прибывших с лидерами клана бойцов - не всех, четыре-пять от каждого, прочие остались на улице, при машинах - разместили в зале гостиничного ресторана. Большое, светлое помещение, выходившее окнами на площадь и протянувшееся едва ли не на половину этажа. Но, даже при таких размерах, мест для полусотни разумных едва хватило.

На столах были выставлены легкие закуски, при полном отсутствии алкоголя, что с учетом подобравшегося и, главное вооруженного контингента, вполне обоснованно. Пистолеты, конечно не винтовки, но при желании ими тоже можно натворить дел.

С первого же взгляда бросалось в глаза четкое разделение по группам. Охрана "смутьянов" кучковалась вдоль окон, оставив между устроившимися ближе к стенам бойцами сторонников Кимела пустое пространство. Нейтралы разместились в дальнем от входа конце зала, сдвинув столы поближе друг к другу так, чтобы не упускать из виду обе соседние группировки. До прямого выражения агрессии еще не дошло, однако напряжение бойцов ощущалось четко.

Наше с Зоряной появление, разумеется не прошло незамеченным. И если на меня всем было откровенно плевать, то на подругу откровенно пялились - кто удивленно, а кто и с нескрываемым интересом... Кроме охранников из свиты Кимела. Трое мерулов и человек, сидевшие за ближним столиком, в нашу сторону, такое ощущение, даже дышать боялись - настолько Сарах умудрился их запугать всего лишь несколькими словами. Сам маг, усадив нас за стол, отчалил в направлении конференц-зала, в котором собирались сейчас пиратские боссы. У него на сегодняшнем мероприятии собственная задача.

"Все трое здесь" - оглядевшись, сообщил я. Магов с собой притащили все, кроме Алвира - тот своего потерял там же, где и половину флота. И теперь неизвестно, когда сможет нового найти.

"Вижу. Крайний слева - щитовик, берешь его на себя" - отозвалась Зоряна, с сомнением разглядывая хрустальный графин с каким-то соком, черного цвета. Качнув головой, все же отодвинула его от себя. - "Я займусь двумя остальными. Близко к нему не суйся, издали стреляй"

Я молча кивнул. В целях конспирации, мечи пришлось оставить в номере - холодняк не слишком популярен у местных, они все больше по огнестрелу. Вот и нам пришлось вооружиться плазменными пистолетами. А Зоряна еще и доспехи свои любимые на офицерский комбез сменила.

Назначенное время между тем потихоньку приближалось. Нервозность набившихся в зал пиратов уменьшилась, хоть и не исчезла совсем, слышались разговоры. Обслуга старалась не мозолить глаза, чему способствовало заранее наложенное на управляющего внушение - мне еще только лишних жертв среди гражданских не хватало.

А за семь минут до начала, "мой" щитовик вдруг поднялся из-за стола и покинул зал. Спокойно, без спешки и, если верить восприятию, направлялся он в туалет. Паранойя трепыхнулась, но прицепиться было не к чему.

"Если не вернется до того, как начнется - атакуешь левого" - приказала Зоряна.

"Понял" - лаконично ответил я. В эмоциях - спокойная сосредоточенность. Нервничать и сомневаться можно было раньше, теперь же оставалось лишь правильно выполнить работу. Привычную и опасную.

По заверениям того же Сараха, он сильнейший в альянсе, но я этого смеска в бою не видел и сказать, насколько он опасен не могу. Однако недооценивать врага, вернейший способ отправиться на тот свет. Маги есть маги и сила в их случае не единственный показатель, в первую очередь решают знания, мастерство и опыт.

Время тянулось медленно, отсчитывая секунды до того момента, когда многие из находящихся в этом зале умрут. Те же кто выживет, испытывать сомнений в том, кто был агрессором не должны. А потому за минуту до назначенного срока, оба оставшихся в зале мага "смутьянов", синхронно посмотрели на свои коммы... И глаза у них полезли на лоб, от прочитанных сообщений. Оно и понятно - внезапно узнать, что вот прямо сейчас здесь начнется резня, готовься убивать! Тут любой в смятение придет.

Но, ничего, оправились быстро настороженными, цепкими взглядами обшаривая присутствующих. И в первую очередь, понятное дело своих коллег, которых в зале было аж пятеро - в другой ситуации расклад явно неравный, но не в этот раз. Потому что...

- Гранаты! - полный ужаса, отчаянный вопль от одного из окон, перекрыл негромкий гомон голосов, мгновенно погрузив весь зал в молчание... Только сделать никто и ничего не успел.

Сознание привычно соскользнуло в боевой транс, и окружающий мир выцвел, оставляя лишь самое нужное и важное. Рывком опрокинув стол и, уже падая крепко прижал к себе Зоряну, накрыв нас обоих Коконом и вцепившись телекинезом в пол...

Двойной взрыв влетевших в окна гранатометных выстрелов сотряс все вокруг. Разорвав тонкую преграду стола в клочья, осколки хлестнули по защите, не сумев пробить. Зал наполнился грохотом, дымом и страшными криками раненых.

"Бой" - вывернувшаяся из моих рук Зоряна рванулась вперед, к своей цели.

Окруженный тусклым сиянием защиты, маг Косты отлип от стены, к которой успел прижаться и вскинул руки. Возникшая между его ладонями мутная сфера сорвалась в полет и врезалась в мешанину шевелящихся, орущих и уже замолчавших тел, под которыми оказался колдун "лоялистов". Грохот очередного взрыва, разметавшего куски обезображенных трупов...

И мой нож, пробив мгновенно лопнувший пузырь защиты, воткнулся магу в горло. Хрипло вскрикнув, тот вцепился в клинок и, потеряв равновесие грохнулся на задницу, с ужасом уставившись на меня. Выстрел, выстрел - заряды плазмы разнесли его череп вдребезги и обезглавленный труп завалился на спину.

- Мантуровские атакуют! Мочи ублюдков! - заорал я во всю силу легких, перекрывая царящий в зале шум и крики. И короткая очередь в сидевших за одним столом с магом бойцов, которых тот успел прикрыть своим щитом перед взрывами.

Словно в подтверждение моих слов, с улицы полетел рев пехотных рейлганов, обрушивших на окна гостиницы настоящий шквал снарядов. И не оставивший собравшимся даже малейшего шанса остановиться и подумать. Если в тебя стреляют, отвечай либо сдохнешь!

"Я за третьим" - сообщила Зоряна, уже успевшая разобраться со своей целью.

"Понял". Мне тоже пора двигать, здесь уже сами разберутся - даже с учетом погибших и раненых, "наших" больше. Да плюс пятеро... а, нет уже только двое, магов... Короче, справятся. Моя задача сейчас придержать лезущих в гостиницу бойцов противника, чтобы не вынесли здесь всех с ходу.

Выскочив из зала, успев при этом словить несколько выстрелов Доспехом, я рванул к лестнице. Светить сферой восприятия на полную мощь было чревато, но мне хватило и минимума, чтобы определить местонахождение противников. Часть из них, к слову успела сцепиться с охраной боссов на стоянке - из бронированных машин получились неплохие укрытия. К тому же те бойцы, в отличие от оказавшихся внутри здания, со своими винтовками не расставались. Так что шансы как минимум задержать нападающих у них есть, а вот пробиться к нам на помощь, уже сомнительно.

Лестница, опустившись до пролета, поворачивала на сто восемьдесят градусов выходя прямо в холл отеля, сверху совершенно не просматривавшийся. Но, мне этого и не нужно. Не останавливаясь, перемахнул через перила и спрыгнул вниз, сразу же откатившись в закуток между стеной и квадратной колонной. За дымом и пылью поднятой разворотившим двери взрывом, никто моих перемещений не увидел.

Сосредоточившись, отслеживал восприятием ворвавшихся в холл бойцов. Разделяться они не стали, сразу же устремившись к лестнице - на втором этаже все еще шел бой и прорваться наверх, пока проход не заблокировали, оказалось для них важнее. Коридоры вглубь здания будут зачищать и контролировать идущие следом... Пора.

Выскользнув из укрытия, рывком подобрался к бежавшему первым бойцу. Удар по цевью начавшей разворачиваться в мою сторону винтовки, увел ее ствол вверх. Подшаг в упор и воткнувшийся ему в шею нож с хрустом провернулся, раздирая плоть. Пистолет выплюнул короткую очередь из-под его руки в грудь второму. Уже начавший заваливаться назад труп, закрывает меня от остальных. Сосредоточиться... На мозги бойцов словно пресс обрушился, вызвав секундную дезориентацию, они вряд ли даже поняли, что случилось, но мне этого времени хватило. Выдрав из ослабевших пальцев винтовку, я метнулся вперед, к уводившему вглубь здания коридору.

Скрывшись за углом, высунул обратно ствол и, ориентируясь по чутью, перечеркнул длинной очередью весь холл, заставив дернувшихся было следом противников шарахнуться в стороны. Вот, собственно и все парни, сейчас любой, кто попробует штурмовать лестницу, просто подставится под мои выстрели, а промахнуться с такого расстояния... не в моем случае.

Перехватив телекинезом гранату, отправил ее обратно. Взрыв, крики боли, ругань. И что вы будете делать теперь? Время-то уходит, бой в обеденном зале окончился, как и ожидалось, победой "наших". Которые сейчас в темпе готовятся к обороне, не забыв отправить часть бойцов в конференц-зал, выяснить чем там боссы занимаются... Там, кстати тоже все в полном ажуре - живых стало меньше ровно на трех.

"С магом все. Что у тебя?" - донесся по мысленной связи голос Зоряны.

"Удерживаю холл. Помощь не требуется" - отозвался я, медленно пятясь назад.

"Тогда я наружу, займусь Руксом" - сообщила подруга. Сомневаться в моей способности адекватно оценивать ситуацию, она давно отучилась.

"Понял" - прислушиваясь к чутью, навел винтовку на конец коридора... Выстрел!

Высунувшийся на мгновение из-за угла мужик слетел с копыт, расплескав мозги на всех окружающих. Злобная ругань и в коридор высунулись сразу три ствола, заливая его плазмой. Увернуться от всех выстрелов не удалось, часть пришлось отбивать Щитом. Отступив до следующего поворота, укрылся за ним, отслеживая действия противников...

Длинной очередью срубил двоих, рискнувших сунуться на лестницу штурмовиков. Пролеты широкие, укрыться негде - будь на них скафандры, могли бы успеть, а так без шансов. Комбезы против плазмы хреновая защита.

О! Сообразили, наконец, меня обойти, оставив здесь небольшой заслон. Не такие уж они и тупые оказывается, гранатами вон кидаться после первой же попытки отучились. Служебные лестницы, правда, заблокировать куда проще, но их и больше.

Всадив длинную очередь плазмы в стену перед самым выходом в холл - демонстрируя, что я по-прежнему здесь, развернулся и рванул дальше по коридору. Можно сваливать, благо задачи перебить всех атакующих передо мной никто не ставил, а задержались они уже достаточно - трое подготовившихся к обороне магов, страшная сила. Теперь точно не смогут прорваться.

Нет, понятно, у не одаренных против псионика моего уровня шансов практически нет. Разве что трупами завалить, не считаясь с потерями. Но все равно, до приснопамятных парней Менга и того же спецназа чекверу, с которым те рубились на станции, здешним отморозкам ой как далеко. А ведь это абордажники - типа элитные бойцы и все такое! Впрочем, мне-то как раз грех жаловаться.

Проскочив лестницу на второй этаж, остановился соображая, что делать дальше. Полностью взять его под свой контроль, обороняющимся просто не хватило народу, да и с оружием тоже беда - пистолетом против штурмовой винтовки много не навоюешь. Подходы к конференц-залу, в котором и сосредоточились основные силы - окон на улицу там не было, соответственно и возможностей атакующим шарахнуть по ним из гранатометов, тоже - держали под наблюдением две пары бойцов. Пройти мимо них, не подняв шума, было попросту нереально, а там и маги подтянутся. С учетом работающего на нас времени, решение оптимальное. Вопрос в том, что делать мне?

Поразмыслив, решил все же отступить к наблюдателям. Воевать тут в одиночку и дальше уже бессмысленно, да и не интересно, так что двигаем пока штурмовики не подтянулись. Когда здесь начнет летать плазма, доказывать, что я свой будет уже поздно.

Пираты разместились за поворотом коридора, контролируя одновременно лестницу на третий этаж и проходы к служебным помещениям. Место не самое удачное, но лучше тут и не найти, все-таки это гостиница, а не бункер. На мой оклик сначала последовала тишина, затем кто-то шепотом выругался и, уже громче приказал подойти. Высовывать башку за угол, чтобы посмотреть кто это к ним пожаловал, не стали.

- Свои, не стреляйте, - шагать по коридору, в любой момент ожидая выстрела, очень неприятно. Даже притом, что ничем мне это не повредит.

- А я тебя помню! Ты с девкой возле кимеловских терся, - ткнув в меня пальцем, сообщил здоровенный орк в измазанном кровью и пылью комбезе. Второй оказался человеком и выглядел также непрезентабельно, но расположился у входа в другой коридор, контролируя и его и меня. Чувствовать направленный тебе в спину подозрительный взгляд, удовольствия мало. - Вовремя она колдуна ухлопала, считай жизнь мне спасла. Живая хоть?

- Здесь где-то бегает, мы разделились, - пожал я плечами и ткнул пальцем себе за спину. - Там сейчас штурмовики полезут, их не меньше двух десятков. Неплохо бы подкрепление сюда вызвать.

- Уже вызвали, как только ты высунулся. Зирак сейчас подойдет, - хмыкнул орк, и прищурился. - Ты это, винтовку спрячь пока и не дергайся, а то ведь пристрелим, типа случайно, ага. Где ствол взял?

- Одолжил, - отозвался я. Орк понимающе усмехнулся.

Не смотря на опознание, расслабляться пираты не спешили, но и оружие в мою сторону не выставляли. Я тоже не рвался в разговор, отслеживая восприятием происходящее внутри здания и снаружи. Бой на стоянке и не думал утихать, в то время как здесь наступило короткое затишье.

Упомянутый Зирак оказался одним из выживших магов и появился уже через минуту, один, что характерно. Выглядел альв не очень - голова неаккуратно замотана грязными, окровавленными тряпками, закрывавшими всю правую сторону лица. Бледный и очень злой.

Молча осмотрев меня налившимся кровью левым глазом, маг неохотно кивнул, и поморщился от боли. То ли узнал, то ли успели предупредить на мой счет. Да и неважно.

- Там это, полезут щас, - махнул орк в сторону коридора, когда раздраженный взгляд мага уперся в него.

Зирак втянул носом воздух и замер неподвижно, словно прислушиваясь. А я ощутил слабый импульс энергии, прокатившийся по коридору - какое-то сканирующее заклинание, видимо. Над правой ладонью мага возникли три маленькие, переливающиеся темно-синим цветом сферы и, скрутившись спиралью, унеслись вперед оставляя за собой быстро тающий шлейф...

Пуф-ф! Волна холода пронеслась по коридору, проморозив его метров на двадцать. Штурмовиков, готовившихся к рывку, не зацепило, но судя по воплям и какой-то, в буквальном смысле истеричной стрельбе, перепугались там знатно. Ну, эффектно конечно, только в чем смысл? Никого ведь даже не зацепил... О!

Светить рядом с настороженным магом своими способностями было бы не очень умно, а потому о появлении новых участников нашей маленькой заварушки я узнал только сейчас. С улицы неслись заглушавшие даже рев рейлганов взрывы - похоже отряду, штурмовавшему засевших на стоянке бойцов, резко стало не до них... Интересно, бойцы Кимела, так "вовремя" подоспевшие на помощь, возьмут живым хоть кого-то?

Ну и не менее любопытно, как поведут себя проникшие в здание абордажники? Бежать-то им по сути уже некуда.

Поговорить с Кимелом в спокойной обстановке и без свидетелей удалось только через пару часов, когда основная суматоха несколько улеглась. Из разгромленной гостиницы пиратские боссы свалили сразу же как подтянули к ней дополнительные отряды бойцов. Кататься по городу без усиленной охраны, никто не рискнул.

Обо мне с Зоряной мерул, однако не забыл, через посыльного пригласив к себе во дворец. Даже кар выделил. Последнее было весьма актуально, поскольку мы тоже не стали задерживаться в гостинице, перебравшись в другой отель.

На удивление, последние события город не взбудоражили. Он скорее притих, настороженно и опасливо... Хотя, учитывая местные нравы, если разборки пиратских кланов все же выплеснутся на улицы, горожане и сами в стороне не останутся. Тут каждый третий с оружием таскается и умеет оным пользоваться.

Кимел, хоть и старался сохранять невозмутимый вид, был явно доволен результатами окончившейся операции. Да и чего бы ему расстраиваться - все прошло как по нотам, все невольные актеры отыграли свои роли четко и без самодеятельности, до самого конца так ничего и не успев понять. Идеально.

- С кланами уже решили, что дальше делать? - спросил я. Не то чтобы так уж интересно... хотя, кого обманываю - интересно!

Старшие офицеры и замы, в одночасье получившие иллюзорную полноту власти после гибели своих боссов, искушать судьбу в противостоянии сразу семи кланам, не решились. Да и не могли - раздерганные по всем территориям альянса силы еще нужно было собрать в единый кулак, чего сделать им никто бы не позволил. Под гарантии личной неприкосновенности они предпочли сдаться. Эксцессов не случилось - пиратским боссам совершенно не нужна была резня на своем главном острове, способная вылиться во что угодно, вплоть до бегства остатков разгромленных кланов к соседям.

- Часть территории и ресурсов, потеряют точно - никто их без компенсации после случившегося не отпустит, - равнодушно пожал плечами Кимел. - Дальше видно будет. Скорее всего выберут себе новых боссов и останутся в альянсе.

А если ты еще и выборы эти самые аккуратно проконтролируешь, то совсем зашибись все будет! Конкурента главного, с его сторонниками - устранил. Нейтралов - вразумил, попутно устроив им небольшое кровопускание чужими руками, и если новое "мясо" набрать не проблема, то маги товар штучный, поди найди еще. При этом сам обошелся почти без потерь - полтора десятка раненых всего, да трое убитых. И по сути альянс снова у тебя в кулаке. На какое-то время.

Всего-то и нужно было обработать четырех доверенных заместителей Мантура, Косты и Лориса, чтобы те в нужный момент привели по три десятка бойцов из своих отрядов, и бросили их в бой, сославшись на приказ боссов. И, конечно же никто из "смутьянов", этой неудачной попытки переворота не пережил. Впрочем, даже если бы и умудрился как-то - мозголомов в альянсе нет и обнаружить мои закладки просто некому. Ну, а выжившие и захваченные в плен бойцы все подтвердили.

План может и не самый изящный, но придумать и осуществить что-то лучшее за имевшееся у нас время не было возможности. Главное сработало.

- Я так понимаю, к нам никаких претензий нет? - находились мы все в том же зале, что и в первую встречу. И даже состав был таким же, разве что на сей раз топтаться возле стола на ногах нас не оставили, предоставив удобные стулья.

- Никаких, - подтвердил Кимел серьезно. - И я рассчитываю, что и у меня не появится повода выдвигать какие-либо претензии уже вам двоим.

Сказано это было без угрозы - простая констатация факта и, как мне кажется в первую очередь для его собственных подчиненных. Чтобы у них разных дурных мыслей в голове не завелось, если поймут насколько их босс опасается парочки чужих наемников.

- Разумеется, - кивнул я. Хорошо, что задерживаться на этом острове не придется - нервировать этого параноика еще сильнее мне бы не хотелось.

- В таком случае можем считать, что мы в расчете, - подытожил Кимел, вставая из-за стола. - Капитан Нзори уже проинструктирован и ждет вас снаружи. Можете обсудить дальнейшие планы прямо здесь.

И свалил, вместе со своими ближниками. А мы остались сидеть, благо ничего секретного в предстоящем обсуждении не было, если и подслушает кто, не страшно.

Арим Нзори оказался весьма колоритной личностью. Невысокий, худощавый с дочерна загорелым лицом, на котором сияющими сапфирами выделялись яркие, голубые глаза и веселая, белозубая ухмылка. Выглядел он лет на семнадцать, притом, что был явно старше. И даже стрижка налысо не помогала исправить впечатление, что перед тобой подросток. Одетый в военный комбез, с пистолетом в набедренной кобуре и крайне опасный, но все равно - подросток. Даже гадать не берусь, кто там у него в предках мог отметиться.

- Первая треть пути, фактически по нашим водам проходит, так что можно особо не прятаться. Максимум за пару суток проскочим, если ничего не случится, - Нзори провел пальцем по голограмме и вслед за ним, на север от острова протянулась красная линия. - А вот дальше будем от каждой тени шарахаться - здесь пересечение самых удобных маршрутов в северном полушарии. Любой встречный, если заметит обязательно утопить попытается, просто на всякий случай.

Отметок плавучих городов на голограмме было много, и не только к северу от архипелага. Юг пестрел значками ничуть не меньше. Я, честно сказать и не ожидал, что эта планета настолько плотно населена - пара миллиардов точно в одних лишь городах наберется. А ведь есть еще и дикие, кочующие по всем океанам и не поддающиеся никаким подсчетам.

- При самом удачном раскладе, за десять суток доберемся, - продолжил капитан, опершись ладонями на край голографического стола и глядя на нас. - Но это сильно вряд ли, скорее пятнадцать, а то и больше. В окрестностях Инграса вообще только ползком, по дну пробираться будем - дикие с техникой не особо дружат, но в Стаях всегда несколько "локаторов" имеется... Ну, это твари такие - сами-то не очень опасные, но быстрые заразы и корабли засекать могут лучше любых приборов.

- Отбиться сможем, если обнаружат? - поинтересовался я.

- От Стаи диких даже крейсер отбиться не сможет, - отрицательно качнул головой Нзори. И ухмыльнулся. - Зато мы всегда сможем удрать, моего "Отшельника" ни одна морская тварь никогда не догонит. Да и чтобы засечь им придется наизнанку вывернуться, я своим делом не один год занимаюсь, все их повадки давно уже выучил. Справимся.

Ну, дай то бог. У меня их достаточно знакомых, может кто и сподобится присмотреть... Но, лучше бы нам сами справиться.

Глава 5

Корабль был невелик - чуть больше двадцати метров в длину, зауженный к носу, со стремительными обводами и скорее напоминающий катер. Довольно красивый, надо признать. Поверить в то, что такая скорлупка, с экипажем всего лишь из пяти разумных, может совершить самостоятельный поход через половину планеты, было непросто.

Тем более, что и вооружением "Отшельник" похвастаться никак не мог - единственный торпедный аппарат в корме, с боекомплектом всего на шесть выстрелов. И поднимающаяся носовая турель, под водой фактически бесполезная. Действительно, далеко не крейсер. Только и предназначение его было в другом.

Маневренный, скоростной и малозаметный, буквально нафаршированный разнообразной следящей аппаратурой, он являлся отличным кораблем разведки. Многое, конечно зависит еще и от подготовки экипажа, но с этим на "Отшельнике" все было в полном порядке. Нзори не просто так считался одним из самых опытных и умелых капитанов альянса. Явным доказательством чему служил факт, что до места мы смогли добраться всего лишь за десять дней вместо обещанных двух недель. И ведь тоже не ломились напролом, аккуратно шли.

Всего лишь, м-да... Десять суток в тесному кубрике, рассчитанном максимум на четверых. Хорошо капитану, пусть его каюта по размерам ненамного превосходит гроб, зато в единоличном пользовании. Благо еще экипаж работал по вахтам и место для сна нашлось. Но, даже так нам с Зоряной пришлось делить один гамак на двоих. Что, конечно весьма приятно, но не слишком удобно... эх, если бы еще не присутствие трех мужиков по соседству. Увы, сплошное разочарование.

Что же до самих членов экипажа, то никаких проблем, даже намеков на оные за все время не возникло. Настропаленные своим капитаном, моряки вели себя отстраненно-вежливо, стараясь при этом не оставаться с нами наедине. В мыслях же... м-да, лучше не стоит об этом, мужиков, конечно можно понять, но я от этого спокойнее не становлюсь. Ни словом, ни делом поводов не давали и на этом закроем тему.

В общем, десять суток тотального безделья - на этом кораблике толком распрямиться места нет, не то что разминку устроить. Если бы не имевшийся уже опыт длительных путешествий, мы бы, наверное, от скуки спятили. А так, в базе данных унива имелось достаточно книг, фильмов и тех же игр. Скрасить время более чем достаточно. Так что можно понять с каким облегчением мы узнали, что долгий переход завершился.

- Сейчас мы вот здесь, - Нзори ткнул пальцем в мигающую точку на своем планшете. - Примерно в двенадцати милях от нужного вам района. И я точно могу сказать, что Инграса здесь нет. Использовать активные сканеры будет самоубийством, но если примерно, то город находится сильно к востоку, миль сорок, может и больше... Вы точно уверены, что это именно то место?

Внимательный, пытливый взгляд на лице подростка сбивал с толку, но за прошедшие дни было время убедиться в том, насколько же обманчива внешность в случае с капитаном Нзори. Умный, хитрый, наблюдательный и очень хорошо умеющий притворяться тем, кого в нем хочет видеть собеседник.

- Уверены, - ответил я за нас обоих.

- Хм... Ну, дело ваше, - с сомнением протянул Арим, всем своим видом демонстрируя любопытство. Но я на провокацию не поддался, не время сейчас для игры "Заморочь другому голову". - Тогда вынужден вас предупредить - дальше я "Отшельника" не поведу. Впереди пассивные сенсоры обнаружили выходы из целой сети подземных пещер, и кто в них может обитать один лишь Спящий знает. Вряд ли Гиганты, все-таки город не так далеко расположен и от подобных соседей стараются избавляться в первую очередь. Но нам и мелочи всякой за глаза хватит.

- Двенадцать миль, - повторил я, посмотрев на Зоряну. Вроде и не велико расстояние, но преодолеть его под водой, да еще учитывая всю эту местную живность, от вида которой порой кровь в жилах стынет. - Справимся, думаю.

- М-да, - Нзори почесал скулу и хмыкнул, оглядев нас обоих. Пожал плечами. - Надеюсь, свои возможности вы оцениваете трезво, не хотелось бы мне по возвращении на Ржавый, докладывать Кимелу о вашей смерти.

- Не волнуйтесь, свой предел мы действительно знаем, - спокойно кивнула Зоряна.

Капитан парень умный, и вполне способен связать недавние события на острове, с появлением таких необычных личностей. Интересно, понимал ли это Кимел, отправляя его с нами? С этого отморозка станется вырезать весь экипаж в угоду своей паранойе... А поскольку, как уже сказано, Нзори парень сообразительный, то вполне может попросту свалить куда подальше, чтобы не искушать судьбу. Не хотелось бы потом собственными силами через половину океана пробираться.

Потому что привычных уже по многим приключениям ключ-телепортов у нас нет. Не делают их в филиале транспортной корпорации на Ржавом острове, по причине отсутствия самой приемной плиты для внутримировых перемещений. Из соображений безопасности - причем не столько для города, сколько для самого портала в первую очередь. Заполучить в подарок какую-нибудь супербомбу за секунду до взрыва отнюдь не то, о чем мечтают сотрудники корпорации. И Кимел с прочими боссами их в том горячо поддерживают - даже если удастся пережить такое, порталу точно конец. А значит и сотрудничеству с торговыми Домами, что в перспективе по любому смерть.

- Необходимое снаряжение у вас с собой? - уточнил капитан. Эмоции свои он контролировал великолепно, а влезть к нему в голову незаметно я не смогу, увы. - Хорошо, тогда мы будем ждать вас здесь... сутки? Дольше задерживаться на одном месте слишком опасно, могут обнаружить.

- Этого времени вполне достаточно, - ответил я. Разве что осколок вовсе уж вне пределов досягаемости находится... О чем думать прямо сейчас совершенно не хочется.

На том и порешили. Капитан остался в своей каюте, а мы направились в кубрик, переодеваться и собирать вещи.

Гидрокомбинезоны, предназначенные для работы на большой глубине, значительно уступали в размерах тем же скафандрам. Даже гражданским моделям. Легкие, прочные, они превосходно защищали от давления воды и перепадов температур, позволяя свободно двигаться. Встроенная аптечка отслеживала состояние здоровья, автоматически применяя необходимые лекарства при возникновении угрозы для жизни. Последнюю функцию правда пришлось отключить, все-таки гидрокомбез не военного образца и получить в самый ответственный момент укол успокоительного мне бы не хотелось. А еще имелся специальный резервуар для... хм, отходов жизнедеятельности.

Завершала костюм для подводного плавания непрозрачная с внешней стороны, прочная маска из наноматериала полностью закрывавшая лицо. Все необходимые молекулы для образования дыхательной смеси она забирала прямо из воды, из-за чего время пребывания на глубине было, фактически ничем не ограничено. Ну, кроме твоей собственной выносливости.

Я с удовольствием оглядел ладную фигуру подруги - комбез достаточно тонкий, чтобы скорее подчеркивать, чем скрывать ее достоинства. На талии затянут пояс с тремя герметичными подсумками - набор пищевых концентратов (редкостная гадость на вкус, но позволит не думать о еде в течение трех суток), дополнительные картриджи для аптечки, и по мелочи еще кое-что. На предплечьях закреплены метательные клинки, ножны с мечом - за спиной.

Сам я выгляжу точно также - ну, кроме выдающихся форм, разумеется, только перевязь с ножами у меня на груди. Оружие дружно решили не оставлять на корабле - для Зоряны вообще нет особой разницы, где мечом орудовать, под водой разве что менее удобно. Мне, с учетом телекинеза, так и вовсе окружающая среда не мешает. А клинками разбираться с подводными хищниками, если те нами заинтересуются, все же сподручнее чем голыми руками... Да и подозрения насчет умного Нзори свою роль сыграли.

Глубоко вздохнул и посмотрел на Зоряну. Пора.

Ожидавший возле входа в шлюз, капитан оглядел нас полным скепсиса взглядом, особое внимание уделив клинкам, и пожал плечами.

- Навигаторы у вас есть? Не забудьте включить запись маршрута, чтобы не блуждать потом, - напомнил он, коснувшись сенсора на стене и улыбнулся. - Удачи.

Тихо прожужжали сервоприводы и люк распахнулся наружу. Под потолком вспыхнула неяркая белая лампа, осветив крохотную каморку шлюза. Натянув на голову капюшон, я прижал к лицу маску, герметично соединившуюся с тканью гидрокомбеза. Быстрая проверка - все показатели в норме. Вслед за подругой вошел внутрь и, обернувшись, кивнул Нзори.

Люк все так же бесшумно встал на место щелкнув запорами и через несколько секунд шлюз начал заполняться водой. Для меня это уже не первый опыт погружения, но все равно, когда жидкость поднялась до уровня лица, пришлось сделать над собой усилие, чтобы подавить рефлекторную попытку задержать дыхание. Недолгая пауза и наружная створка пришла в движение, открывая выход.

Стоило лишь выбраться наружу, как маска сразу же активировала функцию ночного видения, что оказалось весьма кстати - сдавленная со всех сторон, такое ощущение, что буквально физически! - сфера восприятия ужалась до полусотни метров. Но даже в этих пределах оно работало заметно слабее, чем на суше. Приходилось сосредотачиваться, чтобы получить более-менее ясное представление об окружающем. Так что возможность смотреть еще и глазами, оказалась нелишней.

Правда, любоваться здесь особо и не на что. Ноктовизор окрасил все в унылый серый цвет, но даже если вернуть как было, красоты окружающему миру не прибавится. Мутная, темная вода, такие же камни внизу - то ли скалы, то ли хрен пойми, что. И жизни вокруг почти не чувствуется, какие-то редкие проблески - ни рыб, ни водорослей. Никакого сравнения с виденным на коралловых рифах, где довелось несколько раз побывать... Может здесь состав воды для них всех неподходящий? Интерфейс маски выводил какие-то оповещения на эту тему, только они мне это ни о чем не говорили. Тревожных пометок нет и ладно.

Зоряна не торопила, давая мне время освоиться с ограничением привычного восприятия. Неожиданностью оное не стало, все-таки не раз за прошедшие дни пытался чутьем за корпус корабля высунуться. Просто не ожидал, что, когда выберусь наружу сам, настолько сильно... придавит. Неуютно.

Развернув себя телекинезом, посмотрел на корабль. "Отшельник" притаился в широкой расщелине подводной скалы. Темный корпус на фоне камня был практически незаметен, но это глазами - восприятием, например, я его ощущал без проблем. Не знаю, как с этим делом обстоит у подводных обитателей, может и сумеют засечь. Или нет. Нзори лучше знать где прятаться.

"Готов" - восприятие показывало направленное на нас внимание всех членов экипажа, но это не имело значения. Не такая уж серьезная тайна. - "Начинай".

Имелся в нашем плане один тонкий момент... Не сказать, что такой уж критичный, однако способный серьезно облегчить задачу. Либо же наоборот, осложнить. Сейчас вот и выясним. Зоряна на мои слова молча кивнула и почти сразу же пропала из виду... Э-э?

Скрывающий артефакт отлично справлялся со своей задачей, не позволяя дотянуться чутьем до прячущейся под его покровом девушки. Вот только для работы под водой он действительно оказался не предназначен - пусть и с некоторым трудом, но в моем восприятии четко отслеживалась сама граница его воздействия. То самое: между "внутри" и "снаружи".

"Я тоже что-то чувствую" - подтвердила Зоряна и отключила свой артефакт. - "Неважно, если смогут нас засечь, и полезут в драку, пришибем или сбежим. Забирай меня и двигаем отсюда"

Притянув ее в поле действия своего артефакта, крепко обнял и повлек нас обоих телекинезом вперед. Осколок, словно маяк, ощущался даже без транса, стоило лишь чуть сосредоточиться на нем. Заблудиться просто невозможно... Кстати, надо бы действительно запись маршрута включить, а то ведь скал здесь много и все друг на друга похожи, рыскай потом отыскивая нужную.

По мере удаления от приютившей наш корабль расщелины, живности и правда становилось все больше. Среди появившихся, растений и настоящих плантаций из водорослей, сновали стаи рыб и иных, порой совершенно не опознаваемых созданий. Кто-то кого-то жрал, кто-то убегал, ползал или попросту прятался. Океан буквально кипел жизнью, разнообразной и странной!

Глубина здесь достигала уже сотни с лишним метров и это чувствовалось - обычное зрение, даже с ноктовизором, оказалось просто бессильно. Разглядеть что-либо даже в упор было той еще проблемой. Дно усеивали бесчисленные трещины, расселины и входы в те самые подводные пещеры, до которых мое чутье уже не дотягивалось. А спускаться ниже полусотни метров я попросту не рискнул - в иные из проходов смог бы без проблем забраться "Отшельник". Привлекать внимание тамошних обитателей мне совершенно не хочется, мало ли какой монстр вылезет полюбопытствовать.

Двенадцать миль не такое уж большое расстояние, даже под водой - если, конечно не приходится самому грести ластами. Телекинез помогал развивать неплохую скорость, пусть и меньшую чем на поверхности, но и поддерживать его было гораздо легче, соответственно и усталость накапливалась не так быстро. Пожалуй, сумеем и за несколько часов управиться, если с местонахождением осколка повезет...

Мы уже миновали больше половины расстояния до цели, когда из очередной пещеры внизу неожиданно выметнулась какая-то новая рыбина. И эта тварь мне сразу же не понравилась! Напоминавшее змею, трехметровое гибкое тело, вытянутая вперед клыкастая пасть... И четкое ощущение угрозы.

Внешне лениво поводя плавниками, тварь довольно резво обошла нас по кругу, не подплывая ближе двадцати метров. Что-то она определенно чуяла, вот только сама не могла понять, что именно. Глазами точно увидеть не могла, скорее уж локатором своим биологическим или как этот орган у рыб называется. Отогнать бы ее, пока не сунулась...

Не знаю каким образом, но эта гадина засекла мою попытку воздействовать на ее разум! А может быть и не сама - за миг до того, как сжавшееся пружиной тело распрямилось, бросаясь в атаку, я успел ощутить ушедший в никуда телепатический зов... Типа разведчик, да? Ну-ну. Перехватив рыбину телекинезом, коротким ментальным импульсом просто выжег ей мозги и отшвырнул прочь.

"Сейчас полезут" - предупредил я Зоряну. Чутье настойчиво давило на нервы, предупреждая об опасности. - "Здесь их встретим или?.."

"Вперед" - отозвалась подруга. - "Если захотят, сами догонят"

Тоже верно, в принципе, может даже за пределы территории этой стаи убраться успеем. И влетим во владения следующей, ага. Теоретически, тварей с которыми мы не смогли бы вдвоем справиться, здесь быть не должно. Сомневаюсь, что таковые вообще в здешних океанах имеются, но мало ли. В любом случае, сейчас выясним.

Стремительные тени, вырываясь из темноты пещер и расселин, немедленно устремлялись вверх, нацеливаясь точно на нас. Такое ощущение, что у тварей система наведения в башке - ни малейших сомнений или растерянности, как у первой не было и в помине. С идеальной синхронностью, живые торпеды разошлись веером перекрывая все пути к отступлению и ринулись в атаку.

Давить хищников я начал сразу, едва они оказались в пределах моей сферы восприятия... И первый же ментальный удар едва сумел пробить оказавшуюся неожиданно прочной защиту! Способности тварей взаимно усиливались - чем больше их оказывалось рядом, тем мощнее. Не до бесконечности, конечно, да и бил я не в полную силу, однако тактику пришлось менять прямо на ходу.

Боевой транс привычно расширил границы восприятия - не так далеко, как хотелось бы, но мне хватит и этого. Короткие телекинетические импульсы, проломили головы десятку рыбин, оставив нам достаточно места, чтобы проскочить мимо остальных. Даже останавливаться не пришлось - возможностей двух потоков сознания вполне хватало на все. Упустившая добычу стая устремилась следом... умудряясь при этом не только выдерживать мою скорость, но и догонять! Все равно, без шансов.

Упорные твари отстали только, потеряв больше половины состава, а это почти три десятка особей. Да и то лишь потому, что в них вцепилась стая свалившихся откуда-то сверху небольших - в руку длиной - зубастых рыб. На нас никто отвлекаться не пожелал, так что и задерживаться не стали, оставив упоенно рвущих друг друга тварей.

До момента, когда мы наконец добрались на место, подобные инциденты случились еще трижды. И в последнем случае из очередной пещеры полезла какая-то уж вовсе нереально огромная тварь, не уступавшая размерами "Отшельнику". И опять с охренительно мощным сопротивлением к ментальным атакам! Еле продавить сумел. Я! Не структурированную защиту, а тупо врожденное сопротивление неразумной твари!

Долго изумляться вывертам эволюции здешней фауны, не было времени. Тем более, что некоторые соображения на этот счет имелись, правда никак подтвердить их в любом случае не получится. Но это и неважно, главное сейчас найти осколок души Безымянного и побыстрее свалить отсюда. Как-то перестало мне доставлять удовольствие подобное времяпрепровождение.

Точка, на карте выглядевшая крохотной, в реальности оказалась кругом почти километрового диаметра. И обшарить его требовалось весь, постоянно прислушиваясь к своим ощущениям, ибо хрен его знает какую форму мог принять осколок. Очень надеюсь, что он не вселился в какое-нибудь живое существо - за все прошедшее время движения вроде не было, но кто знает. Этот придурок до сих пор не откликается, так что не удивлюсь если и удрать попробует.

Спустя час времени и еще две схватки с местными, завершившиеся в нашу пользу, пришлось констатировать очевидное - осколка на дне нет. Нужно спускаться в пещеры.

"Пойдем через ближнюю?" - спросил я Зоряну. Если там внизу лабиринт, поиски могут затянуться надолго. К тому же население пещер нашему визиту явно не обрадуется.

"Так быстрее всего" - обнадеживающе усмехнулась подруга. Под маской не видно, но эмоции-то чувствую.

Ближняя пещера представляла собой гигантскую дыру в земле, метров, наверное, триста в самом узком месте. Вертикальный, поначалу спуск быстро сменялся уклоном градусов под сорок. В сфере восприятия то и дело мелькали какие-то рыбы или иные создания - мелкие в основном, никакого интереса они к нам не проявляли. Ни чутьем, ни тем более зрением, противоположную стену увидеть было невозможно, что изрядно нервировало. Предчувствие опасности вообще не затыкалось с самого момента, как мы покинули корабль - это притом, что ясновидение хоть и не дало четкой картины будущего, но и серьезной угрозы я в нем не видел. Теперь оставалось надеяться, что это именно по причине отсутствия оной, а не отсутствия у меня достаточного опыта.

При спуске держались возле ближней со стороны осколка стены, рассчитывая найти подходящие ответвления. Таковые действительно попадались, однако все заканчивались тупиками, причем в одном как раз кого-то жрали и визиту чужаков хозяин столовой совсем не обрадовался, забившись вместе с добычей в дальний угол расщелины. Хорошо еще нападать не стал.

Ответвлений в нужном направлении так и не обнаружилось - повернула сама пещера. На глубине около ста метров от входа, стена начала плавно уходить влево, а дно более-менее выровнялось. Противоположной стороны по-прежнему видно не было, пришлось даже сплавать туда, чтобы убедиться.

По ощущениям до осколка оставалось совсем недалеко, когда по нервам ударило предчувствие близкой опасности. Даже не дотягиваясь туда восприятием, я почувствовал, как пришло в движение что-то огромное... А через мгновение, тусклая и едва заметная до того искорка разума вдруг полыхнула сверхновой звездой и тварь... "заорала"?

Мне даже вмешиваться не пришлось, артефакты и сами справились, погасив хоть и мощный, но "неприцельный" телепатический удар. И следом еще один, такой же... и опять. Оно что, реально тупое? При такой телепатической мощи?! Ворвавшаяся в мою сферу восприятия, тварь оказалась чудовищной помесью осьминога с акулой. Размерами чуть ли не вдвое превосходящей "Отшельника"! И очень быстрой.

"Оно неразумное" - мысленная связь позволяла не тратить внимание, замедляя ускоренное боевым трансом восприятие, для внятного произношения. Что оказалось весьма кстати. - "Слишком мощная защита, ломать долго. Атакуй, прикрою"

Зоряна, оттолкнувшись от меня ногами, рванулась вперед с не меньшей скоростью. Полностью закрываться от восприятия подруга не стала, и я по-прежнему мог ее ощущать. И направлять телекинезом, повинуясь ее даже не полностью оформленным в мысли приказам, через нашу связь... Чуть подправить траекторию движения, и отмахнувшаяся было от Зоряны тварь дернулась от боли в укоротившемся чуть ли не вдвое щупальце. Второе буквально взорвалось изнутри от удара кулаком, а девушка, оттолкнувшись уже без моей помощи, бросила себя еще дальше.

Мой удар, пробивший наконец защиту на разуме твари, заставил ту подавиться очередным "воплем". А ничего больше она сделать не успела. Извернувшись между бессильно молотившими вокруг щупальцами, Зоряна обеими ногами врезалась ей в спину. Тварь мотнуло в сторону, и черный клинок, пробив толстую шкуру вошел по самую рукоять. Мгновение, и чудовищный по своей силе импульс Ки прокатился по всему огромному телу, заставив его содрогнуться в агонии.

Оттолкнувшись от медленно опускающегося ко дну, в облаке черной крови трупа, Зоряна поднялась чуть выше, а я ощутил активацию поисковой техники. Гораздо более мощной чем моя сфера восприятия и, в таких вот условиях еще и действующей на большем расстоянии. Скрываться и дальше после устроенного тварью концерта не имело смысла - я удивлюсь если в радиусе полукилометра от нас вообще остался хоть кто-то живой. Лупила она своим "воплем" действительно очень мощно. Хотя, если вспомнить уже виденных сегодня рыб с их бешеной устойчивостью к ментальным воздействиям... По крайней мере теперь понятно откуда оно вообще появилось - с такими-то соседями!

"Никого" - после недолгой паузы, констатировала Зоряна. - "Рядом с нами, по крайней мере. Дальше пещера расширяется и что там творится я не вижу"

"Осколок себя странно ведет" - пытаясь разобраться со своими ощущениями, отозвался я. В момент, когда тварь сдохла он словно... сжался. Не знаю, как точнее сказать. - "Такое впечатление, что он закрыться от меня пытается"

И по-прежнему не отзывается... Может не разумный? Или просто настолько слабый, что меня даже на таком расстоянии не чувствует?

"Сейчас доберемся и выясним" - ответила на мои размышления подруга.

Пещера оказалась действительно пуста. Ну, как - пара десятков здоровенных яиц (или это икра такая, учитывая размеры "родителя"?) кучно устроившихся возле дальней от входа стены. По виду - совершенно целые, с живыми зародышами внутри.

Осколок тоже был здесь и сейчас стало понятно, почему он никуда не свалил до сих пор. Огромная друза напоминавших формой кварц, кристаллов, испускавших слабое зеленоватое свечение, торчала из стены прямо над яйцами... И этот придурок действительно заметил меня только сейчас, сразу же принявшись "давить" через Печать чистыми, без единого проблеска разума эмоциями. Защитить! Спасти!

Сопротивляться этому навязчивому потоку оказалось непросто.

Приютившая кусок души Безымянного друза была здесь не единственной. То и дело в стене встречались вкрапления едва заметно светившегося минерала - видимо это было его собственное свойство. Размерами, правда они уступали главной минимум вдвое - то ли это вселение осколка так подействовало, то ли он изначально выбирал самое крупное скопление. Да и не важно, в общем-то - главное сейчас аккуратно выломать друзу, не повредив ее при этом. Совершенно не хочу выяснять, что может случиться с осколком, если его пристанище треснет или вовсе разломается к хренам. Кстати, надо бы и других кристаллов захватить, на пробу.

По ощущениям, друза уходила в камень метра на два, а попробовав на том воздействие телекинеза, я только вздохнул. Это будет долго.

Неподалеку обнаружился уже практически растворившийся в воде гигантский костяк, очертаниями напоминавший недавно убитую тварь. Помирать он сюда приплыл, что ли? И, кстати, к яйцам от осколка до нашего появления тянулись ментальные щупы... Это он себе охрану из них делал или вовсе тело для последующего вселения пытался вырастить? Как-то не похоже то чудовище на продукт естественной эволюции - сколько же сотен, а то и тысяч лет он здесь проторчал...

Сфера Пустоты надежно изолировала осколок не только от внешнего мира, она еще и связь с Печатью ему обрубила. Я в первый момент даже не поверил, что этот упырь наконец заткнулся, настолько он достал уже меня своей нескончаемой истерикой! Правда сомневаюсь, что ему самому изменения в обстановке сильно понравились, но честное слово - наплевать. Может хоть немного терпению научится, посидев в полной изоляции - сомнительно, конечно, но вдруг... Главное не доставать его раньше времени, иначе не факт, что обратно удастся запихнуть. Взбесится еще, успокаивай потом.

После недолгих размышлений, решили до кучи прихватить еще и яйца акульего осьминога. Если мои догадки о направляемой осколком эволюции его предков верны, то подобных существ в здешних океанах может и не водиться. В них, конечно и других монстров с избытком, но вот конкретно этих - нет. А, учитывая телепатические способности, продать яйца можно недешево - все равно без защиты родителя они сдохнут или, что вернее, их сожрут еще раньше.

После эпичного облома с архидемоном, которого пришлось добить - хотя, его вообще в любом случае нужно было добить, чтобы никаких следов к нам не осталось!.. В общем, список необходимого снаряжения был пересмотрен и к прочим артефактам добавился еще один с пространственным карманом, в который можно помещать живых существ. Так что куда упаковать добычу, имеется.

Больше в пещере ничего интересного не нашлось. Ну, я так думаю - тратить время на то, чтобы полностью ее обшарить было откровенно лень, и без того уже устал. Не смотря на все достоинства гидрокомбинезонов, непривычная среда оказывала свое воздействие, как и постоянное напряжение. В конце концов, осколок за которым мы сюда и приперлись, уже забрали, даже кое-какими трофеями разжились, а всех денег все равно не заработаешь, так что ну их нафиг.

Из пещеры выбирались осторожно, перспектива столкнуться с родичем убитой твари, а то и сразу несколькими, совершенно не вдохновляла. Мы, конечно справимся, но к чему лишняя нервотрепка? Лучше уж потихоньку и незаметно. Однако все опасения оказались напрасны - за все время подъема к выходу не встретилось вообще никого. Либо я переоценил живучесть здешних обитателей, либо же телепатические "вопли" осьминога всех настолько распугали...

"Наверху что-то непонятное творится" - предупредила Зоряна, когда до выхода из пещеры оставалось чуть меньше сотни метров. Без применения мощных техник, в нынешних условиях дальше ей не дотянуться.

"Непонятное" оказалось натуральной бойней! Свалившие наружу твари, оказывается далеко не убежали, немедленно сцепившись друг с другом. И с подтянувшимися на шум соседями, ближними и дальними. Вода буквально кипела вокруг рвущих друг друга на куски тел, окрашиваясь растаскиваемыми течением облаками черной крови. Повсюду, куда только удавалось дотянуться чутьем, морские обитатели с диким упоением убивали всех, до кого могли дотянуться. Такой концентрации безумной совершенно ненависти и ярости, я не ощущал нигде и никогда!.. Это что же такое акулий осьминог с ними всеми сотворить умудрился? Или, может осколок постарался? Да какая разница, валить отсюда нужно, пока никто из тяжеловесов на шум драки не приперся!

Крепче обняв Зоряну, я на полной скорости рванул вперед и вверх, пытаясь быстрее вырваться из этого кипящего котла. Сошедшие с ума рыбы были повсюду и увернуться ото всех было просто невозможно, приходилось отшвыривать их телекинезом и давить ментальными ударами. Некоторые пытались ринуться вдогонку, но почти сразу же отвлекались на других тварей.

Поднявшись на полсотни метров, сориентировался по навигатору унива и, уже более осторожно двинулся в обратный путь к кораблю. Основная мясорубка быстро осталась за спиной, все-таки безумие далеко не распространилось, но все равно по дороге пришлось пару раз ускориться, избегая встречи с излишне нервными тварями. А дальше и вовсе всяческая активность морских обитателей сошла на нет - полное впечатление, будто они попрятались, пережидая угрозу.

До знакомой скалы добрались уже через час и то, лишь потому что я осторожничал, могли бы и быстрее. "Отшельник" по-прежнему прятался в расщелине и вот это обрадовало просто словами не передать как! Возвращаться отсюда на Ржавый остров своим ходом, после того как близко познакомился с населяющими океан тварями - причем отнюдь не самыми опасными - не было никакого желания. Хорошо, что Нзори нас дождался.

"Отшельник, здесь Кармак - мы вернулись" - деактивировав скрывающий артефакт, вызвал я корабль через унив.

Правда хватило ума не проделывать это на открытом месте, а то ведь запросто из турели шарахнуть могут, от неожиданности. Ну и чутьем своим предварительно просканировать, тоже, мало ли может они там мертвые все уже. Нет, однако живы и даже пакостей в наш адрес никаких не замышляют вроде как.

"Вижу, подгребайте к шлюзу" - отозвался спустя несколько секунд Нзори.

Створка люка бесшумно распахнулась, пропустив нас внутрь и вновь захлопнулась. Замерцал тревожно светильник на потолке, а на дисплее, справа от внутренней переборки высветилась надпись с требованием дождаться окончания работы насосных систем. Маска на лице никаких неудобств не доставляла, я, честно говоря даже свыкнуться с ней успел уже, однако желание избавиться все-таки присутствовало.

"Быстро вы управились, я думал дольше провозитесь" - не скрывая любопытства в голосе, продолжил Арим. - "Нашли хоть, что искали?"

"Нашли, так что можно уже сваливать отсюда" - отозвался я. И тряхнул головой, пытаясь зацепить ускользнувшую мысль... ощущение...

"Сваливать, это хорошо! Остохренело мне уже здесь, да и..."

Дикий, ввинчивающийся прямо в мозг вой тревоги оборвал капитана. И одновременно с ней, по нервам ударило предчувствие опасности, из подспудного ощущения, какой-то неправильности, возникшего всего лишь несколько минут назад, мгновенно превратившись в четкое понимание...

Прижав к себе Зоряну, телекинезом вырвал наружный люк, вместе с куском обшивки и, укутав Коконом, буквально вышвырнул нас обоих за борт, преодолев ударивший в шлюз поток воды. По все еще активированной связи что-то орал Нзори, кто-то из парней отвечал ему...

БУМ-М!!!

Пробившая тонкий, небронированный корпус корабля торпеда, взорвалась прямо в машинном отделении. "Отшельник" вспух изнутри чудовищным горбом и просто разлетелся надвое, в окружении громадного облака пены и пузырей!

Глава 6

Спрятаться за краем расщелины мы не успели, всего какая-то пара метров оставалась, когда тяжелый кулак ударной волны врезался в нас, сминая Кокон и шарахнул о стену. Спину и левое плечо прострелило болью, перед глазами все помутнело, но удержать боевой транс я сумел. И вцепился телекинезом в камни, судорожно пытаясь вдохнуть обратно выбитый из легких воздух.

Укола аптечки я не почувствовал, но буквально через несколько секунд в голове начало проясняться и боль медленно отступила, не исчезнув совсем. Вот в этом и минус отключения автоматической поддержки диагноста - для применения лекарств требуется ручная активация. Хорошо еще у Зоряны доступ к интерфейсу моей аптечки имеется.

"Жива?" - перед ударом я успел извернуться, пытаясь закрыть подругу собой и, вроде как даже получилось. Восприятие по крайней мере никаких внешних повреждений на ее теле не обнаружило.

"Ты идиот Рейн! Я и не такой удар смогу пережить, в отличие от тебя" - мысленная связь интонации голоса не передает, но у Зоряны получилось. Тем более, что эмоции свои она даже и не пыталась сейчас скрывать. - "Ты чем думал?.."

"Я вообще не думал" - перебил я ее. Дурак, да, но извиняться за это не собираюсь. И, если не дай Бог! - в следующий раз поступлю точно также!

"Потом обсудим" - ровным голосом произнесла Зоряна. Но, закрываться не стала.

Можем и обсудить, благо не первый раз уже. Меня не исправить и тебе, любимая, придется с этим смириться... Хотя на тренировках опять достанется, чувствую. Ну и наплевать, только на пользу пойдет - сильнее буду.

Сейчас куда больше меня интересует другое - успели нападавшие заметить наше бегство? Если нет, то они вполне могут удовлетвориться уничтожением корабля и свалить дальше по своим делам, не пытаясь разыскать выживших. Я осторожно тянулся восприятием в ту сторону, откуда появилась торпеда, но никого не засек, чужой корабль похоже находился слишком далеко для меня...

Они выскочили из-за скалы, выше и справа от нас, сразу же оказавшись внутри моей сферы восприятия. Две искры чужих разумов, соединенные тонкой нитью ментального поводка - здоровенная рыбина и устроившийся в седле на ее спине мерул. Дикие?.. Но, как... Не важно, потом! По соединявшей их разумы нити, от чингура - рыбы - прошел быстрый импульс и сознание мерула мгновенно полыхнуло узнаванием и яростью. Нас заметили!

Телекинезом выдернув мерула из седла, сломал ему шею и одновременно, сильным ментальным ударом разорвал слабую защиту на разуме чингура, вместе с удерживавшей его в повиновении структурой. Контуженная рыбина содрогнулась всем телом и стала быстро опускаться на дно.

А в сфере восприятия полыхающими азартом и яростью искрами уже возникли восемь чужих разумов. Двое таких же наездников, как и первый неслись тем же маршрутом, а слева-сверху, из-за верхушки скалы медленно и тяжеловесно выплывал настоящий гигант, несший на спине сразу троих аборигенов... И, непонятно каким образом закрепленную на его хребте, установку для пуска торпед!

Напоминавшая огромного ската, тварь плавно довернула широко раскинутыми в стороны крыльями-плавниками, наводясь четко на нас. Еще несколько секунд!.. Телекинезом сгреб мерулов, придавив их к торпедным аппаратам и одним рывком выдрав те из креплений, сбросил переломанные тела и металл со спины гиганта. Ментальный удар нарушил сковывавшую его разум структуру... и тварь немедленно вырубилась! Освободить, чтобы атаковала бывших хозяев, не получилось, а разбираться какой триггер сработал и как его заблокировать, нет времени.

Пара наездников одновременно рванулись в разные стороны, пытаясь обогнуть нас по широкой дуге. Ярость в их эмоциях сменилась испугом и злобой, но желания убивать они не утратили, просто соваться к нам лишь вдвоем, больше не хотели... Телекинезом свернуть ублюдкам шеи, и ментальные удары по мозгам чингуров. Идите вы на хрен.

"Нужно уходить к Инграсу" - объяснять Зоряне, что происходит не потребовалось, чутье на таких дистанциях у нее не хуже моего работает. А в этой воде так и лучше даже. - "Если нас здесь зажмут, можем и не отбиться".

Это еще оптимистично сказано. Драться со Стаей, а то и не одной диких аборигенов, у которых помимо клыков и когтей еще и современное вооружение имеется, удовольствие сильно ниже среднего. Особенно когда мое восприятие дальше полусотни метров тупо не дотягивается! Если не успеем удрать до того, как они сюда стянутся - обложат со всех сторон и вырваться станет куда сложнее. А состязаться с морскими жителями в скорости передвижения под водой, да еще и находясь на их территории... Ну, можно, конечно, только не хочется, у мерулов ведь и колдуны имеются ко всему прочему. Однако остается другой вопрос.

"На кой нам в Инграс? Пока дикие подтянутся, мы уже далеко будем"

"Корабль угоним" - даже удивилась моему вопросу Зоряна.

"Угоним... Оу!" - что-то я действительно плохо соображать начал, мозги отбить умудрился или лекарства так повлияли? - "Принимается"

Правда, я пока не очень себе представляю, как эту затею воплощать в реальность. Да и найдутся ли у них подходящие корабли - все-таки, преодолеть половину океана это не на рыбалку сходить. И вообще... Обо всем этом можно будет подумать на месте!

Я тяжело перевел дыхание. Несколько часов безостановочного использования псионики утомили изрядно. Смогу ли теперь дотащить нас обоих до Инграса? Тупой вопрос - я должен! Без телекинеза скорость передвижения будет слишком низкой, нас без труда смогут догнать. Поэтому не хрен стонать, сил еще более чем достаточно!..

Мысль, подспудно свербевшую на задворках сознания, удалось, наконец выловить, и мой взгляд уперся в валявшегося на камнях, не так уж далеко от нас, первого чингура. Чтобы дышать этим тварям не требовалось постоянно находиться в движении, как тем же акулам. Так что задохнуться еще не успел, хотя в любом случае осталось ему недолго.

Нашарив восприятием труп ближайшего мерула, телекинезом содрал висевший у него за спиной автомат для подводной стрельбы, и сунул в руки Зоряне. Техники у нее, конечно, убойные, вот только работают на близком расстоянии, а так хоть какое-то дальнобойное оружие будет. Потому как я отвлекаться не смогу.

Подобравшись к чингуру, положил ладонь на покатый, вытянутый вперед лоб - разницы особой нет, я и на расстоянии смогу все проделать. Просто так психологически легче настроиться. Мне сейчас любая поддержка не помешает.

Сосредоточился.

Ментальные атаки не наносят физического вреда, однако попавшей под них жертве от этого ничуть не легче. Силу я не сдерживал, да плюс еще и разрушение управляющего "поводка" - в результате связь между разумом и нервной системой организма оказалась нарушена. Если совсем упрощенно, и очень-очень неточно - чингур сейчас находился в коме и даже отсутствуй у него проблемы с дыханием, загнулся бы очень скоро. Тело быстро пойдет вразнос без контроля мозга.

И вот этот самый контроль мне сейчас и предстоит взять на себя. Восстановить разрушенные связи с нервной системой, благо произошло это не на физическом уровне. И, используя еще живой разум чингура в качестве управляющей матрицы-фильтра, заставить эту рыбу снова плавать... Еще не осознанное управление всеми функциями организма, но уже где-то близко.

В теории я вполне себе представляю, как такое проделать, однако на практике ни разу не пробовал. И времени на ошибки тоже нет - ощущение надвигающейся угрозы никуда не делось, поэтому свалить отсюда желательно до того, как подтянется вся Стая.

На деле все оказалось не столько сложно, сколько муторно. Разум чингура вполне справлялся самостоятельно, от меня требовалось лишь правильно подобрать управляющие команды, на которые он откликался. Ну и контролировать, чтобы не свалился обратно в кому. Медитативный транс позволял не терять концентрации, и я даже мог более-менее отслеживать происходящее вокруг вторым потоком сознания. Правда, хоть как-то вмешаться было уже никак, но Зоряна пока и сама справлялась.

Потерявшие уже с десяток бойцов, мерулы несколько образумились и на рожон переть больше не рисковали. Неотступно следовавший за нами отряд растянулся широкой сетью, плавно загибавшей фланги вперед. Любая попытка вырваться из этого "невода" немедленно подставляла нас под огонь семи десятков автоматов. И если мне с Зоряной, благодаря артефактам они сильной угрозы не представляют, то вот транспорту нашему однозначно конец. В теле чингура и без того уже сидело несколько стрелок пробивших плотную шкуру, новая порция здоровья ему точно не прибавит. То, что он до сих пор еще способен двигаться исключительно моя вина.

Вообще, то что я сотворил с несчастной рыбой иначе как изуверством не назовешь. Чингуры достаточно быстрые и очень выносливые создания, что собственно и позволяет им таскать на своей спине совсем даже не мелких наездников. Однако мы вдвоем весим точно больше одного мерула и, чтобы наш "конь" смог долгое время поддерживать даже более высокую скорость, чем обычно, мне пришлось подавить защитные рефлексы его организма. По сути, тело чингура сейчас убивало само себя, работая с запредельной нагрузкой буквально на износ. Болевые ощущения удалось ему заблокировать и только.

Гораздо более медлительные гиганты давно уже отстали, а у наездников просто нет иного оружия кроме автоматов. Достать нас без серьезных потерь мерулы точно не смогут, потому и не дергаются, хотя давно уже могли бы пристрелить чингура. Вместо этого, просто и незатейливо загоняют в засаду. А самое поганое в этом то, что мой телекинез не поможет оторваться от наездников, которые просто наведут на нас гигантов с тяжелым оружием, либо колдунов. Дождутся, когда выдохнусь и тогда атакуют. Так что нам не остается ничего иного, кроме как покорно следовать в прежнем направлении. И готовиться к бою, само собой - прорваться к городу без драки не получится.

"Фланговые начали группироваться теснее" - предупредила Зоряна. Теперь, когда потребность в скрытности была уже неактуальна, свои поисковые техники она поддерживала беспрерывно. - "Впереди кто-то есть, много"

Седло было весьма неудобным, приходилось фактически полулежать на спине чингура, удерживаясь за специальные крепления по бокам. Но подруге приходилось еще хуже, мало того, что сиденье не было рассчитано на двоих, так она к тому же устроилась задом наперед, опираясь спиной на меня. По-другому вести огонь назад было бы затруднительно. Впрочем, теперь это уже не имело значения.

"Держись крепче" - приказал я. И направил чингура вверх.

Если преследователи и сообразили, что я собираюсь сделать то предпринять уже, ничего не успели. Разогнавшийся так, как, наверное, никогда прежде в своей недолгой жизни, чингур пролетел отделявшие нас от поверхности полсотни метров и вылетел из воды, словно ракета. Короткий импульс остановил сердце, прекратив мучения несчастной рыбины... а я, извернувшись в воздухе прижал Зоряну к груди и на полной скорости рванулся в освещенное лучами закатного солнца, небо.

Сфера восприятия распахнулась во всю свою необъятную (по сравнению с тем, что было) ширь, возвращая привычный контроль над окружающим пространством! Словно из душной клетки вырвался... Короткий взгляд вниз и по черным, мелким волнам растеклось багровое зарево пламени, накрывшее высунувшихся, было из воды мерулов. Не всех, к сожалению, но пару десятков я точно успел зацепить. А если примериться...

"Не увлекайся, у нас сейчас другие проблемы назревают" - напомнила Зоряна, вовремя остановив мой порыв шарахнуть по разбегающимся мерулам в полную силу.

"И правда, увлекся" - повинился я, вновь ускоряясь.

Возникшие в нескольких местах на поверхности воды бурунчики мгновенно скрутились в десяток смерчей и, с бешеной скоростью увеличиваясь в размерах, устремились за нами. Как минимум пара колдунов в обломавшейся со своими планами засаде имелись. Теперь главное, чтобы они нас своими ручными торнадо в клещи зажать не успели, видеть-то уже не могут сквозь защиту скрывающего артефакта... Кокон! Выстрелившие сразу из всех смерчей жгуты молний растеклись по барьеру оплетая его искрящейся сетью разрядов. И погасли, успев уничтожить защиту. Они еще и так умеют?!

Не отвлекаясь больше ни на что постороннее, я буквально вышвырнул нас за пределы сжимающегося кольца, успев отбить еще пару молний. Торнадо, поднявшиеся уже на высоту больше двухсот метров, замедлились и, вытянувшись тонкими линиями, распались. Для более мощных заклинаний колдунам потребуется некоторое время на подготовку, но ими они смогут добить и на пару километров вверх, так что самое время валить отсюда на полной скорости...

А куда, кстати, валить-то?

Сильно восточнее нашего курса, километрах в тридцати, высилась колоссальная громада плавучего города. Не знаю смогли ли там засечь мое пламя, но вот недавний фейерверк точно бы не пропустили. Подобными заклинаниями в океане балуются в основном дикие, а колдуны без большой охраны никуда! Так что лучшего маркера, обозначить местонахождения крупной части Стаи и придумать нельзя.

Правда, учитывая надвигающуюся ночь, очень сомнительно что горожане отправят сюда боевые корабли. Тут в засаду влететь, раз плюнуть. Да и нынешняя боеспособность флота Инграса вызывает сомнения - длительные боевые действия без потерь, как правило не обходятся. А долбить по воде из крепостных орудий, которые единственные могут стрелять на такую дальность, занятие изначально бессмысленное. Пятнадцать-двадцать метров глубины и снаряды уже ничего не смогут сделать.

Вот если мерулов поближе подтащить... Не смотря на все старание, нашарить восприятием прячущихся под водой уродов мне не удавалось. А подступающая темнота мешала рассмотреть с высоты, что там творится. Может быть и свалили уже, потеряв нас из виду - скрывающий артефакт сейчас работает в полную силу.

"Чувствуешь их?" - в очередной раз уловив восприятием активацию поисковой техники, спросил я. В эмоциях Зоряны нарастало раздражение.

"Нет. Слишком глубоко ушли" - отозвалась подруга. И явственно вздохнула - не только мне одному эта неопределенность действовала на нервы.

Ну... и хрен с ними! Значит, не придется прорываться в Инграс сквозь Стаю диких, отбиваясь от их колдунов. Я может быть и люблю риск, но всему нужно знать меру. Тем более, что и без кровожадных аборигенов легкой жизни на ближайшие часы не предвидится. В городе нашему визиту тоже отнюдь не обрадуются, а на что способны тамошние системы обнаружения, я даже близко не представляю. Будь эти комплексы местного производства, тогда хоть примерно можно было бы оценить их эффективность. А так даже гадать бесполезно, что местным могли поставить торговые Дома Республики. Вполне может оказаться, что скрывающий артефакт против них бесполезен - почему собственно и пришлось добираться под водой до осколка.

По мере приближения к Инграсу, замолкшее было чутье начало все активнее сигнализировать о нарастающей опасности. Восприятием отследить работу систем обнаружения я не мог, однако не оставляло неприятное ощущение упершегося точно в тебя злого взгляда. И хрен поймешь, то ли это выверт мнительного разума, то ли действительно что-то такое почуять сумел! Ясновидение, чтоб его... Я уже несколько раз успел сменить курс, так что к городу мы приближались совсем с другого направления. И, по идее столкновения с дикими можно уже не опасаться.

"Сейчас под воду уйдем" - не выдержав, предупредил я Зоряну. Ну их к демонам, этих мерулов - до города осталось километров пятнадцать, еще немного и окажемся в зоне действия зенитных комплексов. А подставляться под огонь этих металлорезок я просто боюсь - они бронированные корабли на куски за считанные секунды разбирают!

Стоило лишь оказаться под водой, как сфера восприятия, вновь сжалась до жалких десятков метров. После недавнего простора, усилия, которые приходилось прикладывать для контроля хотя бы такого объема пространства, вызывали приступы глухого раздражения. Однако недовольство пришлось засунуть подальше, чтобы не отвлекало.

Подводный пояс систем обороны плавучих городов, по словам покойного Нзори, строился в основном по одним и тем же принципам. Которые в первую очередь диктовали вполне конкретные условия окружающей среды и поставляемое Домами вооружение. Причем последнее нередко оказывалось от одного производителя, что и не удивительно - приобреталось ведь оно в Республике.

Сведенные в единую сеть, комплексы наблюдения и оружейные системы не требовали от своих операторов высокой квалификации. При этом позволяя довольно плотно контролировать окрестности городов, делая жизнь вероятных диверсантов крайне насыщенной и, зачастую весьма короткой. Инциденты порой случались, все-таки совершенной эту систему назвать было нельзя, однако в целом она оставалась достаточно надежной. В любом случае, раскошеливаться на что-то более эффективное Дома не торопились, видимо имеющееся их устраивало.

Теперь вот и нам придется проверить эту систему на прочность. Меня этот мирок уже бесить начинает - что ни задумаешь, обязательно какие-нибудь проблемы вылезут. Ну почему все не может быть легко и просто?! Эх, риторический вопрос... Но, моя удача здесь ни причем, точно вам говорю - это Кейрос проклят!

Мы буквально крались вперед, не погружаясь глубже полусотни метров от поверхности. Городские системы наблюдения в любом случае намного эффективнее моего восприятия в таких условиях, а значит и обнаружат нас - если вообще смогут, гораздо раньше, чем я это пойму. Поэтому ломиться к цели на полной скорости не стоит - так хотя бы времени на реагирование, в случае чего, больше останется.

"Полторы сотни метров впереди, много живых. Скорее всего - мерулы. Движутся нам на встречу" - сообщила Зоряна - устало и раздраженно. Затянувшийся сверх всякой меры и напичканный приключениями денек надоел ей ничуть не меньше моего.

Я лишь тоскливо вздохнул - этот мир реально проклят. И уже не важно поджидали ли дикие конкретно нас двоих или же мы умудрились наткнуться на единственную в окрестностях Инграса банду отморозков, рискнувших подобраться настолько близко к городу. Прорываться сквозь них придется с боем, убегать не вариант.

Полторы сотни метров значит, маневрировать уже бесполезно нас они точно засекли - как же хреново все-таки артефакт в воде работает! Остается только атаковать в лоб, если колдунов с ними нет, особых трудностей не возникнет, иначе придется повозиться. Но в любом случае, очень скоро эти тупые неудачники осознают, на кого им не повезло нарваться!

Первыми в сферу моего восприятия влетели растянувшиеся уже знакомой, охватывающей нас с двух сторон, и сверху сетью наездники на чингурах. Предыдущая группа своим опытом с этими идиотами явно поделиться не успела, а может им просто не поверили - не важно. Обрушившиеся на их разумы ментальные удары мгновенно своротили мозги троим ублюдкам. Пара секунд, чтобы сосредоточиться, и в седлах задергались еще четверо. И еще... А державшиеся на флангах мерулы только теперь обратили внимание на обвисших в удерживавшей их сбруе сородичей и начали отворачивать в стороны. Семь секунд и десяток трупов, к которым добавились еще трое опоздавших. Быстрее я просто не успевал продавливать их врожденную сопротивляемость, иначе упокоил бы вдвое больше.

"Два колдуна. Сто метров, правее" - от Зоряны пришло четкое ощущение направления. - "Атакуем"

На закрывающий нас обоих Кокон обрушился настоящий шквал пуль, но моей концентрации хватило, чтобы его удержать. Поджарив мозги еще паре неудачников, я резко забрал вправо и, проскочив рассыпавшийся строй загонщиков насквозь, оставил их позади. Рванувшиеся в разные стороны мерулы еще только начинали разворачивать своих рыбин и обогнать нас уже просто не успевали.

Колдуны осознали изменившийся расклад сил быстрее всех, и дожидаться пока мы до них доберемся, не стали. В мою сферу восприятия на огромной скорости ворвались два длинных, тонких водяных жгута и, скрутившись спиралями, с широким замахом рубанули навстречу... Удерживая Зоряну телекинезом, я отстранился, позволив ей вытянуть из-за спины меч, и крутанулся вокруг своей оси. Черный клинок без малейшего труда рассек способные рубить сталь хлысты, уже почти сомкнувшиеся вокруг нас, разрушив структуры заклинаний.

"Направляй меня" - оттолкнувшись, Зоряна рванулась вперед.

Метнувшиеся навстречу, в безумной попытке задержать, семеро наездников из личной охраны колдунов, палили из своих автоматов безостановочно. Щит принял на себя основной урон и рассеялся, а сместившаяся вверх и в сторону Зоряна пронеслась точно между парой оказавшихся впереди мерулов, распластав обоим глотки мечом. А я, не останавливаясь мчался следом за ней и бил по оказавшимся в пределах моей досягаемости разумам...

Чутье предупреждающе взвыло, и в считанных метрах перед Зоряной возникло огромное облако чернильно-черной дряни. Увести подругу в сторону я уже не успевал... да и незачем. Пропоровший, казалось само окружающее пространство удар черного меча не развеял облако - он попросту УБИЛ всю заключенную в нем магию! Я ощутил эту чудовищную мощь всего лишь на миг, и она даже не в мою сторону была направлена, но все равно, пробрало до самых костей, едва не сбив концентрацию боевого транса.

Кинетическая энергия растерявшего всю свою опасность водного облака бессильно расплескалась о защиту артефакта. И ничего больше колдуны предпринять не успели - ментальный удар по разуму гигантского ската, на спине которого они расположились, мгновенно отправил того в кому. А Зоряна, на которую и летел, разинув зубастую пасть этот монстр, ударила перед собой раскрытой ладонью... В колдунов словно бетонная стена врезалась, чудом не выдрав обоих из удерживающей в седлах сбруи. Разумы обоих, укрытые мощной защитой, сопротивлялись моим ударам до последнего... Когда проскользнувшая по спине гиганта Зоряна попросту снесла мерулам головы, следом воткнув меч в ската. И, оттолкнувшись, устремилась обратно ко мне.

Ошеломленные молниеносной расправой над своими лидерами, мерулы остались позади, не решившись нас преследовать. А мы не стали задерживаться, пусть проваливают куда захотят, лишь бы к нам больше не лезли.

Поднявшись к поверхности, оценил направление и примерное расстояние до города. Выходило примерно километров десять еще. Выделяющаяся на фоне усыпанного звездами безлунного неба громада Инграса была на удивление темной. Не горели огни в портах, не мерцали предупреждающими сигналами маяки, только в эфире изредка возникали какие-то шумы и сразу же пропадали... Жутковатое ощущение, что огромный, безмолвный город попросту брошен своими обитателями - мертв - никак не желало отпускать. Хрен его знает, в чем причина, но мне она определенно не нравится.

Дальше пробирались очень осторожно, в буквальном смысле по дну, несколько раз сменив направление. Крупных хищников пока не было заметно, а мелочь с нами предпочитала не связываться, занимаясь своими делами. И очень надеюсь, что операторы городских систем наблюдения не конченые параноики и примут нас за каких-нибудь рыб, если все же сумеют обнаружить. Потому что мне совершенно не хочется уворачиваться от торпед и глубинных бомб, которые могут посыпаться нам на головы в противном случае.

Главное теперь, доползти...

Промозглый, налетавший с моря ветер - а другого здесь в принципе быть не может, тащил с собой запахи этого самого моря. А еще гари, тухлой рыбы и всего того чем только может вонять плавучий город, со всеми его обитателями. Утащить с собой все эти "ароматы" ветер был не в силах, смешивая их в поистине ядреную смесь, ощущаемую даже здесь... На наветренную сторону, что ли перебраться?

Оттолкнувшись ладонями от парапета, ограждавшего крышу одного из городских бастионов, я с сожалением развернулся к морю спиной. От реальности можно бегать сколько угодно, вот только удрать все равно не получится - рассвет уже и пора заниматься решением проснувшихся вместе с солнцем проблем.

Размеры этой гигантской морской платформы буквально подавляли - в самом узком месте не менее семи километров, в самом широком - все десять. Сверху она похожа на неровный, местами словно обкусанный блин - утыканный высотными зданиями, между которыми тянулись тонкие ниточки улиц. Внешний периметр представлял собой обшитые броневыми листами стены бастионов, напичканных оружием. Единственным исключением был порт, обустроенный с "обкусанной" стороны - длинные ряды грузовых терминалов, причалы, ангары, склады, мастерские... Кораблей только не видно на водной глади, да запирающие четыре имеющихся выхода подводные, бронированные створки до сих пор закрыты. Что, в свете последних события, ничуть не удивляет - мало у них осталось кораблей, чтобы куда-либо их выводить. Пока во всяком случае.

Город... город стоял, а вернее - плыл куда там его направляла руководящая воля нынешних лидеров, сменивших на этом посту своих предшественников не так уж давно. Предшественники по доброй воле уходить в отставку не пожелали и потому Инграс выглядел немножко... м-м - покоцанным? Несколько порушенных и выгоревших кварталов, с высоты казавшихся пятнами жирной копоти на ржавой плоти города, при всем моем сочувствии к невольным жертвам, на большее не тянули.

Куда неприятнее выглядели перекрученные и оплавленные бронеплиты, не так давно закрывавшие ангары военных кораблей. Основные разрушения были внутри, но у меня очень хорошее воображение и представить, что способны сотворить с мастерскими и причалами взрывы торпед, могу легко. Равно как и сообразить, к каким последствиям для обороноспособности города может привести утеря фактически половины боевого флота... Нет, захватить Инграс у диких сил не хватит в любом случае, а вот испоганить местным жизнь на очень долгий срок - вполне. Не то чтобы мне было какое-то дело до проблем горожан, другое дело что нынешняя ситуация сильно мешала уже нашим планам.

Конечно, такие жестокие потери Инграс понес не одномоментно. Боевые действия, с различной интенсивностью длились уже более месяца. Корабли получали повреждения в боях и становились на прикол, в ожидании ремонта, либо отправлялись на дно. Количество боеспособных судов уменьшалось, однако и противник терял своих бойцов и монстров, а потому ситуация держалась более-менее ровной.

Перелом случился двое суток назад, когда Стая диких, вцепившись в хвост прорывавшегося в город конвоя, впервые сумела подобраться настолько близко. Они фактически в сам порт влезли, проскочив вслед за кораблями. И представившимся шансом мерулы воспользовались в полной мере разрушив множество ангаров, как пустых, так и вместе с судами. В основном гражданскими - рыболовецкие, грузовые, ремонтные, но досталось и боевым. Собственно, это и послужило спусковым крючком, запустившим процесс смены власти в одном отдельно взятом плавучем городе. Слишком много просчетов допустили прежние хозяева, и кто-то должен был за них ответить.

К слову - удивляться наличию у диких современного (для этого мира, конечно) вооружения, не стоит. При всем своем негативном к ним отношении, пиратские кланы отнюдь не брезгуют использовать аборигенов в своих разборках. Диверсии, атаки конвоев, блокирование удобных маршрутов. Мерулы с удовольствием берутся за все, что имеет хоть какое-то отношение к войне, и в том числе принимают участие в полноценных боевых действиях в качестве наемников. Платой же в первую очередь, как раз и выступает оружие. И бессмысленно уповать на здравый смысл пиратских боссов, по сути своими же руками обеспечивающих себе бесконечную головную боль. Потому что Стаи диких очень весомый аргумент в любых спорах - откажешься использовать ты, обязательно найдется кто-то другой. И наймет их уже против тебя.

Так что торпедные аппараты на спине гигантского ската, вещь вполне себе обыденная. Как и предоставляемые некоторыми городами услуги по обслуживанию приобретенной и трофейной техники. Собственных специалистов у диких ведь нет, а рабов они не держат, сразу на алтари укладывают.

Нынешняя ситуация с Инграсом как нельзя более наглядно показывает всю глупость такого подхода. И, к слову одним из обвинений в адрес прежнего руководства города как раз и стали излишне тесные контакты с дикими... Правда есть у меня сомнения, что нынешняя власть сумеет избежать искушений и ошибок своих предшественников - не они первые, не они последние, а от соблазна удержаться еще никому не удалось.

Захватить город со стотысячным населением мерулам будет, как я уже говорил, не по силам. А утопить, тем более - эти гигантские платформы спроектированы выдерживать ужасающие океанские шторма, что им какие-то торпеды. Максимум - дикие выбьют большую часть флота и смогут перекрыть маршруты конвоев, но в этом случае город просто сменит дислокацию поближе к кому-нибудь из соседей. Но, скорее попросту откупятся - обычная практика, Стаи подобным рэкетом собственно и живут.

Откуда мне все это известно, если только ночью из-под воды вылез, спрашивается? Так вот они, источники информации, пятью метрами ниже своими делами в отсеках бастиона занимаются.

Когда разбудившая меня под утро Зоряна предъявила трясущегося от ужаса невысокого мужика, в затасканном комбезе техника, я натурально обалдел. Нет, понятно - напряженный день, больше десяти часов под водой, постоянные драки то с монстрами, то с мерулами. Устал я от всего этого не сказать, чтобы смертельно, но весьма ощутимо и отрубился практически сразу же, как поднял нас обоих на крышу этого бастиона. Все это понятно и объяснимо, однако уснуть настолько крепко, что не почувствовать рядом присутствие постороннего, такой выходки от своего организма я не ожидал. Обидно, да.

Мужик оказался бригадиром команды техников, занимающихся обслуживанием размещенной в бастионе техники и оружия и на крышу поднялся исключительно с желанием выкурить сигарету на свежем воздухе. И в котором успел глубоко раскаяться, не ожидая от двух облаченных в гидрокомбинезоны чужаков ничего хорошего. На него даже давить не пришлось, сам рассказал все, о чем спрашивали, не утаивая.

Вопроса, что делать с таким словоохотливым собеседником дальше к счастью не возникло. Может быть я и не самый добросердечный и порядочный человек, но спокойно прикончить ничего лично мне не сделавшего, просто оказавшегося не в то время и не в том месте, свидетеля... если не будет другого выбора, скорее всего смогу. Но, не в этот раз. Подправить технику воспоминания и критичность восприятия так, чтобы наша встреча казалась ему совершенно обыденной и не стоящей внимания, труда не составило.

Многих интересующих нас подробностей он попросту не знал. О чем-то имел представление лишь из слухов, однако и того, что ему было известно хватило для составления общей картины, сложившейся на данный момент ситуации в городе. И получалась она не слишком радужной.

Опершись на ограждение, я снова посмотрел в сторону ангаров. С наступлением утра работы там вновь оживились. Пожары сумели потушить еще в первый же день, в части ангаров даже успели установить новые бронированные створки и перевели туда наименее пострадавшие боевые корабли. А остальное разгребать еще даже не начинали.

Мощности городских цехов и мастерских не слишком велики, если восстановить корпуса кораблей и установить новые модули взамен поврежденных, техники еще смогут, то вот касательно всего прочего гложут меня сомнения. Те же силовые установки отремонтировать в здешних условиях попросту нереально, нет ни нужных станков, ни специалистов. В связи с чем над остатками своего боевого флота горожане сейчас трясутся как... я даже сравнения нужного подобрать не могу. Охрана усилена, доступ к ангарам и причалам только по пропускам, внешний оборонительный пояс восстанавливается ударными темпами. В общем - режим максимальной паранойи, если исходить со слов техника.

Вот для того, чтобы прояснить как оно все обстоит в реальности, Зоряна и отправилась на разведку в порт. А меня здесь оставила под предлогом того, что нормальной одежды у нас нет, а скрывающий артефакт разрядился практически в ноль - сказался повышенный расход энергии из-за работы в сложных условиях. Ее-то собственный в полном порядке, мы им даже и не пользовались считай. Тем более, что в доках вполне может кто-то из магов отираться, которых в городе имеется аж целых двое.

Вот и приходится торчать на крыше, дожидаясь возвращения подруги. Ну и силы заодно восстанавливать потихоньку - вчерашнее напряжение еще сказывается, а трех часов сна на продуваемой всеми ветрами крыше, оказалось недостаточно... Отцепив от пояса флягу, сделал несколько глотков и, скривившись, повесил обратно. Какая же гадость все-таки эти пищевые концентраты! Зато и возни с ними никакой не нужно бросил таблетку в воду и получил свой "супчик" - отвратительный на вкус и содержащий суточную норму необходимых для организма микроэлементов. Альтернативой было бы поискать что-нибудь съедобное у местных, но... ну их на хрен, концентрат надежнее.

А воду достать вообще не проблема - в подсумках имелись скатанные в тонкий рулончик фляги, способные собирать влагу прямо из воздуха. Достаточно лишь нажать активирующую руну. Но процесс этот небыстрый, так что я просто опустил их телекинезом в море и через десять минут получил два литра отфильтрованной воды. Упаковок с таблетками концентрата еще на две недели хватит, так что от голода не умрем.

Зоряна вернулась только через три часа и к тому моменту я уже начал звереть от безделья. Книги и фильмы с играми мне еще на "Отшельнике" успели осточертеть - хотелось двигаться, действовать. А не торчать на промозглом, стылом ветру любуясь уродливым городом. Последнее достало настолько, что, плюнув на осторожность, попросту свалил вниз забившись в одно из пустующих помещений... О чем почти сразу пожалел - торчать в грязном и темном чулане мне надоело еще быстрее, но шататься по бастиону и дальше, в поисках чего-то более удобного и светлого, наглости уже не хватило. Пришлось возвращаться на крышу.

Вернулась подруга не с пустыми руками. Во время своей разведки Зоряна где-то умудрилась отыскать вещевой склад, каковой и ограбила на целых два технических комбеза и большую сумку. Модели, конечно были далеко не самые новые, зато в упаковке, а значит никто их до сего момента не носил, что просто не передать словами, как радует.

- Разведчик у них остался действительно последний, - начала рассказывать Зоряна, пока я переодевался. Сама-то она успела уже облачиться. - И, насколько я смогла понять в боях он не пострадал - просто засунули в док, чтобы не потерять как все остальные. Так или нет, тебе выяснять придется.

- И конечно же есть какой-то подвох? - отрегулировав комбез по размеру, я посмотрел на подругу.

- Есть, как не быть, - окинув меня критическим взглядом, отозвалась Зоряна. - Корабль находится в самом дальнем ангаре и, чтобы выбраться из города для начала придется пересечь весь порт. А там не меньше десятка крупнокалиберных стволов по периметру, не считая мелочи. Плюс зенитки, так что взлететь тоже не дадут.

- Ну, вполне ожидаемо, - задумчиво протянул я. И пожал плечами, отмахнувшись. - Да не, фигня - прорвемся!

Подумав, все же решил переставить аптечку на новый комбез, судя по всему носить нам эту одежку придется долго, так что лишней не будет. Скатав гидрокостюм в аккуратный, плотный валик, убрал его в сумку. Следом туда же отправился и меч с метательными ножами, бродить по городу с таким оружием - однозначно привлечь к себе внимание. Повесив сумку на плечо, посмотрел на Зоряну.

- Ну, что, поставим этот мерзкий городишко на колени?

Глава 7

Отыскать Вильма Орандо, капитана славного "Буревестника" оказалось крайне непросто. Уж не знаю, что у него в башке так переклинило - огорчение от временного списания на берег или же наоборот, безудержное счастье от того, что набирающая обороты мясорубка с дикими обошла его стороной. Мне все равно. Однако этот придурок уже четверо суток беспробудно пьянствовал, умудрившись посетить едва ли не все злачные места в этом долбанном городе. Так что побегать за ним пришлось изрядно.

И вот стою я теперь посреди небольшой комнаты в которой из всей мебели присутствует только старая, ржавая кровать, и разглядываю развалившуюся на ней парочку. Тощая девица весьма потасканного вида и костлявый, немолодой мужик неопределенной расы... Нет, никаких ассоциаций с недавним прошлым эта грязная, однокомнатная квартирка на нижнем уровне города, в самых трущобах, у меня не вызывает! Вообще. Абсолютно... Брезгливо скривившись, подхватил телекинезом простыню и накрыл обоих - лицезреть эти тела не было ни малейшего желания.

- Они здесь, похоже не только пьянствовали, - Зоряна кивнула на валявшиеся на полу возле кровати пустые шприц-тюбики. - Ты вообще сможешь с ним теперь работать, не подохнет в процессе?

- Выживет, что ему сделается. Голова разве что поболит, но тут уж он сам идиот, - вздохнул я, оглядываясь по сторонам. Как же здесь все-таки грязно. - А вот мне фильтровать его бредовые видения будет неприятно.

Наркотики в плавучих городах и на островах являлись одним из наиболее распространенных товаров, так что удивляться тут нечему. Хотя для меня все равно дико, что этой дрянью увлекается капитан боевого корабля... С другой стороны, пираты ведь ни разу не военные и с дисциплиной у них своеобразные отношения.

- Других вариантов нет, - словно извиняясь, пожала плечами Зоряна.

- Так я и не спорю, - усмехнулся в ответ. - Просто жалуюсь.

Основной затык в нашем гениальном плане состоит в том, что ни у кого из нас нет опыта управления подобными кораблями. Тем более в здешнем океане. А учиться нет времени так что придется лезть в голову капитану и доставать нужные сведения из нее. Создать не матрицу личности, а грубо говоря - знаний. Профессионалом в одночасье она меня не сделает, но хотя бы какие кнопки нажимать, и куда рулить - понять смогу... Надеюсь этого хватит, чтобы добраться до Ржавого острова не угробив корабль по дороге - нам еще перед Кимелом отчитываться за потерю "Отшельника", будет хоть чем недовольство его сгладить. Ну, а разведчика выбрали за малые размеры, высокую скорость и маневренность - управиться с ним вдвоем куда проще чем с другими.

- Тебя пожалеть, такого несчастного? - издевательски усмехнулась подруга и ласково погладила меня по голове. - Ты уж постарайся, милый, хорошо?

- Вот так бы сразу, - довольно ухмыльнулся я. И с сожалением отстранился - окружающая обстановка вызывала тоску и раздражение, одним своим видом убивая всю романтику. Нафиг, пора делом заняться. - Не скучай тут без меня.

Оглядевшись, выискивая куда бы присесть, тяжело вздохнул и осторожно пристроился на краешке кровати. Это будут самые долгие и неприятные несколько часов из всех прожитых в этом идиотском мире.

Проникнуть на территорию порта большого труда не составило, мы просто воспользовались артефактом Зоряны, без каких бы то ни было проблем миновав внешние посты. Маги, если действительно шлялись где-то здесь, успеть повсюду были просто физически неспособны. Да и не верю я, что они смогли бы засечь работу скрывающего артефакта - такое не всякому архимагу под силу, а уж этим неудачникам тем более.

Пришлось немного поблуждать - развесить в этом городе таблички с указанием улиц никто, почему-то не удосужился. А в том убожестве, что по недоразумению именовалось городской локальной сетью, отыскать хоть какую-нибудь карту было просто невозможно.

Однако же нужный ангар мы в итоге все-таки нашли. Он оказался заперт, так что внутрь пришлось заходить через соседний в котором вовсю кипела работа. Установленный в технический стенд корпус довольно большого - метров семидесяти в длину, корабля пестрел рваными дырами, носовая оконечность была смята и держалась непонятно каким чудом. Суетившиеся внутри техники демонтировали уцелевшие модули, которые сразу же и грузили на стоявший рядом грузовой кар. Думаю, нас не заметили бы даже иди мы в открытую.

Освещение в ангаре не горело, однако, чтобы осмотреться вполне хватило света и из соседнего. Корабль, стоявший на специальной платформе в центре огромного помещения, выглядел точной копией "Отшельника", по крайней мере внешне. Свободного пространства было на удивление мало - все заставлено контейнерами и накрытыми непрозрачной пленкой ящиками. И, судя по количеству пыли, ангар этот приспособили под склад уже давно. Да и плевать - главное ворота не перекрыли.

Никого постороннего в ангаре не наблюдалось, так что осталось лишь проверить хватило ли пиратам паранойи... Не хватило. Загруженные в позаимствованную у Орандо ключ-карту коды допуска были все еще актуальны. Похоже местным и в голову не могло прийти, что кому-то хватит наглости угнать боевой корабль прямо из ангара. Воякам любого нормального государства подобная безалаберность разве что в кошмарах присниться может. Но, ничего, скоро поумнеют.

Внешний люк с тихим лязгом распахнулся, пропуская нас в шлюз и сразу же через унив поступил запрос на подключение внешнего интерфейса от искина корабля. Уровень технологий для Кейроса реально заоблачный, однако удивляться нечему - все это произведено в Республике и лишь адаптировано для здешних реалий. В частности - нейросети для местных непредставимая роскошь, а потому управление всей техникой осуществляется в ручном режиме. Но мы уподобляться этим дикарям не станем.

Разрешив подключение, быстро проверил свой статус в корабельной иерархии и довольно ухмыльнулся - целый капитан. Единственный и полновластный хозяин - скрипты подчинения высшему командованию у искина были попросту неактивны! То есть оспорить приоритет моих приказов тупо некому. Идиоты.

Присвоив своей властью Зоряне должность старшего помощника, выдал ей полный допуск к системам корабля, и потопал в рубку. Внутренняя планировка от виденной на "Отшельнике" тоже не отличалась, так что оба разведчика действительно из одной серии. Как, скорее всего большинство однотипных с ними кораблей на этой планете - торговые Дома не особо увлекаются гонкой вооружений для своих партнеров. Им ведь не тотальная война нужна, а бесперебойная поставка ресурсов.

Сосредоточившись, активировал сформированную из памяти Орандо матрицу, немедленно принявшуюся делиться знаниями обо всем, на что падал мой взгляд. В первую очередь меня интересовала техника и принципы ее работы - протоколы обслуживания можно будет найти в базе данных искина, позже я так и сделаю, но сейчас меня интересует немножко другое... Конечно, если инициировать слияние матрицы с моим разумом, то никаких усилий для использования этих знаний прилагать не придется. Они действительно станут целиком и полностью моими собственными. Вот только нет у меня пока должного опыта, чтобы создать полностью безопасную матрицу знаний, не несущую в себе обрывки личностного восприятия. Поэтому лучше уж так, чем пихать всякую дрянь в собственные мозги. Не настолько уж большие усилия требуются.

Чтобы я там о нем не думал, ушедший в алкогольно-наркотический загул капитан оказался крепким профессионалом. О своем корабле он знал все, что только можно было выяснить с его возможностями... Чувство жалости шевельнулось было и тут же утихло - никакого сочувствия этот опустившийся человек у меня не вызывал, только омерзение. Хватит и того, что я верну ему ключ-карту перед уходом, чтобы не подставлять под удар, когда начнется расследование. Второй экземпляр хранится в канцелярии штаба флота. Коды допуска перекину на нее и все.

С удобством устроившись в капитанском кресле, я быстро прогнал неполную диагностику корабельных систем. И разочарованно скривился. Конечно же местные не могли просто так поставить корабль на прикол, обязательно надо было надергать из него разных модулей!.. С другой стороны, могло быть и хуже.

- Модуль саморемонта, вместе с дроидами. Модули системы наблюдения. Накопители - основные и резервные, - связавшись с ушедшей куда-то в корму подругой по внутренней связи, пересказал ей результаты. - Даже все торпеды из арсенала уперли и боезапас к носовой турели!

- А ты по кому-то стрелять собрался? - усмехнулась в ответ Зоряна.

- Так-то да, конечно, - со вздохом согласился я. - Но ведь жалко же!

- Жалко - модули систем наблюдения, сами мы их на место не поставим, - отрезала подруга. - А все остальное вообще не проблема. Накопители в первую очередь - они унифицированы, а кораблей и складов здесь полно... Ты лучше на камбуз загляни.

Тяжко вздохнул - вот не понимает девушка всей прелести обладания готовым к бою оружием!.. Даже бесполезным... Эх. Выбравшись из кресла, я поплелся на камбуз. А там обнаружился поистине царский подарок - пять коробок с армейскими сухпайками, республиканского производства! А значит местные, со своими нездоровыми пристрастиями не имеют к ним никакого отношения. И нам не придется больше давиться отвратительным концентратом.

- Я тут подумал, а не навестить ли нам здешних боссов? - бросив упаковку сухпайка обратно в коробку, озвучил я уже давно крутившуюся на краю сознания мысль. - Пару-тройку... ну, даже одного можно. Матрицу личности с него снять.

- Зачем? - с подозрением посмотрев на меня, спросила Зоряна. Как-то совершенно не похоже, чтобы эта идея ей понравилась.

- Кимелу впарим, - отозвался я с воодушевлением. - Сама прикинь, он ведь обязательно потерю "Отшельника" на нас попробует повесить... Еще и Тогиру может предъяву выкатить, раз тот за нас поручился, - добавил я новый аргумент, видя, что предыдущий ее не впечатлил. - А так будет что ему подсунуть, да еще и не бесплатно.

- Ты ведь недавно совсем жаловался, как тебе здесь надоело, - усмехнулась Зоряна. - Что-то изменилось, хочешь задержаться? Да и нет у нас кристаллов под матрицы.

- Да там делов-то на пять часов, максимум - ночью в дом проберемся и все, - отмахнулся я. Идея захватывала меня все больше - достало уже по городу просто так бегать. - А матрицу я у себя в голове могу сохранить временно, не проблема.

- У Кимела подходящих кристаллов тоже нет, а Тогир уже взрослый мальчик и сам разберется, если до этого вообще дойдет, - покачала головой Зоряна и хмыкнула, прищурившись. - Лучше просто признай, что тебя опять на авантюры потянуло, со скуки.

- Хм... ну, да, как бы, - вздохнул я. Действительно увлекся что-то.

- Сомневаюсь, что секреты местных боссов стоят дорого, - продолжила она, улыбнувшись. - Но идея неплохая... только сделаем мы, немного по-другому.

Главный недостаток плавучих городов, по сравнению с теми же островами - намного большая скученность. Места настолько мало, что вольготно расположиться не хватает даже элите. Никаких садов, рощиц и прочих зеленых насаждений - максимальный объем пространства занят добывающими и перерабатывающими заводами. На которые завязаны все прочие производства, начиная металлургией и заканчивая бытовыми изделиями. Естественно, чтобы вся эта машинерия могла нормально работать, требуется прорва энергии, которую дают сразу два реактора, плюс третий находится в резерве. На каких принципах они созданы, не имею ни малейшего представления - скорее всего техно-магические артефакты. Из наиболее простых и надежных, если, конечно подобное определение вообще применимо к таким вещам. Оставлять своих специалистов в пиратском социуме, с его дикими нравами и бесконечным переделом власти торговые Дома не рискуют. Вместо этого попросту подготавливают техников из местных и, весьма неплохих нужно признать, со своей работой они справляются отлично.

В связи с отсутствием достаточного свободного места, дома здешних представителей высшего общества больше напоминают укрепленные бункеры. Хотя, возможно причина такого решения кроется в большом количестве высотных зданий с которых запросто могут садануть из чего-нибудь крупнокалиберного. Или же наличие в бастионах орудий, способных прострелить весь город насквозь. Когда чуть ли не каждый житель города таскает при себе как минимум игольник - если совсем уж нищий, приходится соблюдать некоторую осторожность в отношении такого контингента.

Впрочем, предыдущих лидеров все эти меры предосторожности не спасли, очень уж большой перевес в силах оказался. Хотя нельзя сказать, что они не пытались - две трети элитного района выгорели начисто. Пострадали также и несколько прилегающих кварталов, когда отдельные группы осажденных пытались пробиться к порту и кораблям.

Запустения, однако не ощущалось, новым хозяевам расположение района тоже весьма понравилось - самый центр города, много высоток, отчего у пушек в бастионах получается большое количество мертвых зон. Так что работы по восстановлению начали сразу же, строителей и техников с лихвой хватило и здесь, и в порту.

Нужный мне особняк был одним из тех немногих, что совершенно не пострадали во время боя. Даже более того - он оказался чуть ли не единственным, который не поменял владельца! Наверное, этому способствовало то, что Бовер Мерун - альв-полукровка, считавшийся неформальным лидером правящего триумвирата боссов, также оказался и лидером вспыхнувшего бунта. Абсолютно случайно, ага.

Прислушавшись к восприятию, я удивленно хмыкнул. Времени уже полночь, почти, а в домике этом наблюдается какое-то непонятное оживление. И ладно бы там сейчас хозяина резали или, скажем душили, так ведь нет - охрана бдит с утроенным усердием, никаких признаков паники или агрессии... Хм, вот оно что - к Меруну гость заявился, да какой! Курт Вагер, еще один лидер удачно завершившегося переворота, взявший на себя обязанности руководителя городской СБ. А также один из тех пяти, кого я собирался навестить этой ночью. Что ж, так даже лучше, сразу и с ним разберемся.

Никаких систем наблюдения и охраны периметра в особняках элиты не имелось. Все-таки возможностей у обитателей плавучих городов значительно меньше, чем у тех, кто живет на островах. И имеет в собственном распоряжении портал, как Кимел. Дорого это и требует постоянного присмотра специалистов, к которым служивший Меруну маг точно не относится - чистый боевик. Он, кстати сейчас не здесь иначе я не рискнул бы действовать так нагло и открыто.

Легко перебравшись через высокий забор и, по-прежнему не чувствуя внимания в свою сторону, быстро обошел дом. Прижавшись к стене, возле запертой двери черного хода, сосредоточился изучая восприятием замок... Небольшое усилие телекинезом, и тот открылся. Стоявший в коридоре орк в военном комбезе и с винтовкой на плече, на тихий щелчок и скрип дверных петель не обратил никакого внимания. И меня, проникшего внутрь не увидел - отвод глаз рулит!

Мерун и Вагер сидели в кабинете хозяина дома на минус втором этаже и беседовали... Как интересно, похоже увеличившееся до пяти количество боссов полукровку не особо радует. Надо полагать, в скором времени кто-то с удивлением узнает, что является лишним на этом празднике жизни. Если успеет... Мне, в общем-то наплевать на их разборки, да и Кимелу, скорее всего тоже. Проблема в том, что компьютер Меруна находится в том самом кабинете, а дожидаться, когда эта парочка наговорится и освободит помещение, совсем не хочется. У меня еще четыре визита запланировано на сегодняшнюю ночь. Придется вмешаться.

Отводить глаза стоявшим возле двери в кабинет охранникам, одновременно накладывая внушение на обоих болтунов внутри, оказалось не так уж и сложно. Имевшиеся у боссов артефакты, даже для среднего уровня были откровенно хреновыми, и практически бесполезными для защиты от телепатических атак. Сомневаюсь, что эти двое имеют хоть какое-то представление о возможностях разумников, иначе озаботились бы куда более надежными оберегами.

Проникнув в кабинет, выудил из памяти хозяина пароль доступа и прошел к компьютеру. Мерун и Вагер спокойно продолжали свою беседу, полностью игнорируя мое присутствие. Несколько минут на то, чтобы перегнать все содержимое компа в бездонную память унива, повторить то же самое с наручными коммуникаторами обоих пиратских боссов... И все.

Пришел-ушел. И неважно, что особняк набит охраной под завязку, а вся окружающая территория взята под плотное наблюдение. Присутствие мага тоже не сильно что-то изменило бы - при должном старании и эту братию обдурить возможно. Никто ничего не видел, не слышал, не почувствовал. Легко!.. А не будь я телепатом? Вот то-то же - менталистика страшное оружие в умелых руках, никогда не устану повторять.

В родной империи псионики пятого ранга приравнены к стратегическому оружию, а я сейчас, как телепат где-то на уровне "5+" - четкой градации дальше просто не существует. Если же брать по совокупности всех способностей и умений, то и вовсе натуральный монстр... Жаль только по меркам все той же империи - в Ландорре всего лишь середнячок. Зато, с большими перспективами, да.

Что ж, с первым визитом покончено, осталось еще четыре, и никаких проблем с этим делом не предвидится. Особенно радует, что "клиенты" так кучно расселились, не придется за ними по всему городу бегать.

В порт я вернулся, как и рассчитывал около трех часов ночи. До рассвета еще прилично времени, так что должны успеть закончить все по темноте. Не хочется, чтобы за нашим отбытием весь город наблюдал, чем позже местные спохватятся, тем дальше успеем убраться. И погоню высылать будет уже бессмысленно - нет в Инграсе больше кораблей способных догнать скоростного разведчика.

- Как все прошло? - полюбопытствовала устроившаяся в капитанском кресле Зоряна, когда я вошел в рубку корабля.

- Легко и просто, - хмыкнув, озвучил свои недавние размышления. - Скачал все, что было, дальше Кимел пусть сам разбирается, что ему из этого нужно... У тебя я смотрю проблем тоже не возникло, уже закончила?

- Закончила, - согласилась подруга и, поднявшись на ноги, гибко потянулась всем телом. Приглашающе кивнула мне на освободившееся кресло. - Можем отправляться.

- Тогда не будем затягивать, - с сожалением проводив взглядом отошедшую к пульту второго пилота Зоряну, вздохнул я и устроился на своем законном месте.

Тестовый прогон всех систем корабля каких бы то ни было проблем не выявил. Ну, за исключением по-прежнему отсутствующих модулей саморемонта и системы наблюдения. Спереть их со складов в порту можно было без особых сложностей, за обозримое время никто бы и не хватился. Даже с установкой мы могли справиться своими силами, но вот для настройки модулей требовались уже знания специалиста в этом деле. А тратить время на создание еще одной матрицы, после чего запихивать ее в мою многострадальную голову, было сочтено нецелесообразным. Не настолько критично для нас наличие этих модулей, справимся и без них.

Работа накопителей, по счастью никаких нареканий у искина корабля не вызвала, как и во время первого пробного включения. Отклик стабильный, заряд полон - по расчетам его как раз впритык хватит до Ржавого острова, даже с учетом нашего заковыристого маршрута. Ну, а если вдруг что, то в дополнительных слотах имеются резервные накопители, без энергии посреди океана мы не останемся.

- Что там по времени? - посмотрел я на Зоряну.

- Две минуты с момента подачи сигнала, - отозвалась подруга. - Начинать?

Я обвел взглядом экраны, на которые выводилось изображение с внешних камер - ангар был пуст и темен, никаких случайных и совершенно ненужных сейчас свидетелей там не наблюдалось. Потянувшись восприятием к створкам ворот, проверил запорный механизм - работает. Ну и все тогда.

- Начинай, - кивнул я. И сосредоточился на матрице знаний Орандо, выводя все системы корабля на рабочий режим. Телекинезом перекинул рубильник на стене ангара, активируя открытие ворот.

Створки дернулись и медленно поползли в стороны... а в рубку, через наружные микрофоны немедленно ворвался душераздирающий скрежет! Невольно вздрогнув, я торопливо вырубил динамики и покачал головой в наступившей тишине, не удивлюсь если эту жуть и на другом конце города было слышно. Надеюсь, адекватно среагировать никто попросту не успеет спросонья.

Ворота между тем распахнулись уже достаточно широко, чтобы корабль смог пройти, не рискуя ободрать себе борта. Полностью сосредоточившись на матрице знаний, я погрузился в транс и медленно потянул штурвал вверх, отрывая корабль от платформы. Можно было бы вести его и через интерфейс, подключившись напрямую к искину - так даже удобнее. Вот только Орандо, не имевший нейросети, как управлять кораблем в таком режиме попросту не знал. Соответственно и я тоже. Да и не важно, так справлюсь.

Выставленный на две минуты таймер отсчитывал последние секунды, когда нос корабля просунулся между продолжавшими раздвигаться воротными створками. Медленно и очень аккуратно - я не настолько хороший пилот, чтобы позволить себе лихачить здесь и сейчас. Гробануться на самом старте, нафиг оно мне надо. А вот микрофоны, пожалуй, стоит снова включить, может что и услышим.

- Время, - одновременно с обнулением таймера, произнесла Зоряна.

И ничего мы не услышали, кроме все того же продирающего до костей скрежета несмазанных направляющих роликов ворот. Не, ну их нахрен!

- Взлетаем, - предупредил я и потянул штурвал на себя, задирая нос корабля вверх.

Зачем ломиться сквозь запертые портовые шлюзы, если можно просто перелететь через стену? Конечно, морской корабль далеко не истребитель, и даже не боевой флаер - летает относительно медленно, не так чтобы высоко и с большим расходом энергии. Но нам и таких возможностей вполне хватит. Пока я бегал по гостям и потрошил компьютеры местных боссов, Зоряна тоже не сидела без дела, успев обойти расположенные на защищавшей порт городской стене, зенитные установки. И для каждой оставила в подарок бомбу с часовым механизмом - оные, к слову были нами позаимствованы все на тех же складах в порту. Которые вот только что и рванули, надежно выведя опасные для нашего кораблика металлорезки из строя.

Игнорируя поступающие по рации вызовы, я пролетел над стеной и взял курс строго на запад. Долгие восемь часов медитации ясновидения помогли составить более-менее безопасный маршрут - без абсолютной гарантии, конечно, но и это уже немало. А потому, как бы ни хотелось рвануть по прямой в направлении Ржавого острова, придется набраться терпения.

Теперь осталось только добраться.

* * *

- То есть ты хочешь сказать, что угробил мой корабль вместе с отличным экипажем и не собираешься возмещать мне убытки? - старательно изображая возмущение на своей клыкастой морде, процедил Кимел.

- Нзори и его парней, конечно жаль, но они знали на что шли, - пожал я плечами. - Как и ты осознавал возможные риски, предоставив нам свой корабль. Так ведь?

Слова мерула звучали бы куда убедительнее, не находись мы сейчас в этом зале только вдвоем. Не рискнул клыкастый наезжать на меня в присутствии подчиненных, догадываясь чем это может окончиться. Но и спустить на тормозах ситуацию тоже не мог - типа босс и все такое. А так ни позора никто лишний не увидит, ни с нами ссориться не придется - что гораздо весомее, потому как свидетеля и прибить можно если что.

- Возможный риск это одно, а реальные потери - совсем другое, - возразил пиратский босс и прищурился. - Арам Нзори был отличным капитаном - других таких у меня попросту нет - как и "Отшельник" был превосходным кораблем. Я не люблю, когда мои бойцы гибнут впустую и, тем более - за совершенно чужие интересы.

Что и требовалось доказать - Кимел умный и хитрый ублюдок, и наш разговор спланировал заранее, а сейчас попросту торгуется. Собственно, я ничего против не имею, для того и пришел сюда, чтобы уладить возникшие разногласия. В конце концов это мы с Зоряной можем просто уйти в Ландорр, забив на все, а Тогиру с этим типом и дальше сотрудничать. Не хочу его подставлять.

- Нзори, конечно уже не вернуть, - действительно грустно, классный был мужик. - Но, думаю ты сможешь подобрать экипаж для нового корабля, взамен "Отшельнику"?

- Ты про то корыто, на котором вы в порт приперлись? - прищурился Кимел.

- О нем, - согласно кивнул я. - Хороший, надежный корабль - через половину планеты нас сюда доставил, так что про корыто ты сильно загнул. Модули только не в полной комплектации, найти им замену для тебя труда не составит, думаю. Но, так уж и быть, цену задирать не буду - три четверти его полной стоимости тебя устроит?

Кимел от такой наглости чуть воздухом не подавился, вытаращившись на меня налившимися кровью глазами. Когтистые пальцы сдавили подлокотники трона так, что лакированное дерево затрещало... Думаю, на сей раз он вовсе не притворяется, а действительно не удержал свои эмоции под контролем. Хотя, утверждать не берусь - за время нашего отсутствия мерул успел где-то раздобыть мощный артефакт, надежно защищающий разум. Умная и предусмотрительная сволочь.

- Ты правда думаешь, что я у тебя его куплю? - взяв себя в руки, поинтересовался Кимел, расслабленно откинувшись на спинку трона. - За такую цену мне проще новый заказать - в полной комплектации, - издевательски уточнил он.

- Почему бы и нет, - хмыкнул я. - Мне он все равно не нужен, а топить жалко, все же не рухлядь какая. А лишний корабль такого класса тебе не помешает, даже если решишь заказывать еще один.

Кимел молча рассматривал меня, с каким-то болезненным интересом. Как смертельно опасную змею - вроде бы и прибить нужно, чтобы на нервы не действовала, да боязно, а вдруг не получится? Впору даже посочувствовать пиратскому боссу.

- К тому же мое предложение одним лишь кораблем не ограничивается, - продолжил я, поудобнее устроившись в кресле. - Полный расклад по ситуации в Инграсе на момент нашего ухода, плюс вся информация с личных компов тамошних боссов. Если сойдемся в цене...

Гулко лязгнул отпирающийся замок, и бронированная створка отъехала в сторону, открывая доступ в маленькую крепость с запрятанным внутри павильоном межмирового портала. Целый месяц, фактически проторчали в этом гребанном мире причем две трети времени ушло тупо на перемещение из одного пункта, в другой! Как-то совершенно не ожидал я, что поиски настолько затянутся, хоть и глупо в таком деле загадывать...

С другой стороны, потеря времени не самое худшее из того, что могло произойти - гораздо неприятнее было бы столкнуться с хозяевами Алиира... Или очередным божком, например. Так что грех жаловаться. Осколок нашли, со всеми проблемами справились и даже особо рисковать не пришлось. А это куда важнее, как по мне.

Скинув через унив оплату, ступили на портальную плиту, знакомое ощущение короткой дезориентации и - здравствуй, Ландорр давно не виделись!

- Сейчас в Храм наведаемся, к Амиту, - без особой нужды озвучил я очевидный план действий. Таскать при себе осколок мне совершенно не улыбалось, в сейфе Храма всяко надежнее будет...

Зоряна, уже собиравшаяся что-то ответить, вдруг напружинилась, словно перед броском... А в нескольких шагах перед нами, на портальной плите возникли пять облаченных в легкие доспехи, с символом Гильдии Наемников на груди, бойцов. Двое метаморфов, оборотень и эльф плавно скользнули в стороны, охватывая нас полукругом, а стоявший по центру человек остался на месте.

- Курт Доранис, отдел внутренних расследований Службы Безопасности Гильдии Наемников, - представился он сухо и не сводя с меня взгляда. - Рейн Кармак вы задержаны по подозрению в нарушении договора о неразглашении информации, представляющей коммерческую тайну. Прошу вас пройти с нами.

Глава 8

Одновременно с его словами, на мою учетку пришли заверенные официальными печатями канцелярии гильдии, уведомления: о временном приостановлении моей лицензии наемника и приказ немедленно явиться на разбирательство по делу о возможном нарушении, с моей стороны, упомянутого инспектором договора. На основании заявления сделанного представителем корпорации "Тонамбри"

Подлянка, в общем-то ожидаемая, но от этого не менее неприятная.

- Задержан только я, надеюсь? - теоретически могли и Зоряну попытаться сюда приплести, раз уж мы напарники.

- К госпоже Кратовой со стороны нашей службы нет никаких претензий, - подтвердил Доранис, коротко поклонившись Зоряне. Уже лучше.

"Мне пойти с тобой?" - Зоряна почти полностью закрылась от моего чутья, оставив лишь возможность мысленной связи. Но сама постановка вопроса говорила о том, что совершать глупости подруга не собирается.

"Не нужно. Лучше предупреди Амита" - отозвался я.

Сомневаюсь, что потребуется его вмешательство... Да и, сказать по правде, если события пойдут по самому дурному сценарию, вряд ли он чем-то сможет мне помочь. С другой стороны - знакомств у наставника хватает, да и сам он личность далеко не последняя в этом мире, так что могу и ошибаться.

Сняв сумку с вещами, передал ее Зоряне - оружие решил оставить, благо отнюдь не арестован и сдавать его никто не требовал, а вот осколок брать с собой определенно не стоит. В Храме, под присмотром Амита ему сейчас самое место.

- Я готов.

- Отправляемся по этому адресу, - кивнул Доранис, переслав его на мою учетку.

Казалось бы, совершенно неуместная доверчивость в отношении задержанного. Однако учитывая насколько быстро они здесь появились, есть сильное подозрение, что ни на какой другой адрес с моего унива телепорт просто не сработает. Протоколы взаимодействия, в ситуациях подобных этой между корпорациями давно отработаны.

Ободряюще улыбнувшись на прощание Зоряне, я активировал телепорт... И с удивлением обнаружил себя в просторном холле какого-то офисного здания. Длинная стойка ресепшена за которой расположились сразу три девушки, снующие по своим делам многочисленные разумные, и застекленная стена с раздвижными дверьми на улицу. Хотя, чего я ожидал на самом деле - темных подвалов с рядами допросных камер?

- Следуйте за мной, - Доранис кивнул оставшимся на портальной плите бойцам и те растворились в сопровождавшей перемещение слабой вспышке.

Лифт доставил нас на семидесятый этаж, где пришлось немножко поблуждать по коридорам. Праздношатающегося народа здесь уже не наблюдалось, восприятие свое я заранее свернул, от греха подальше, но даже так ощущалась немного давящая атмосфера деловой сосредоточенности.

- Я доставил его, Тиренс, - без стука распахнув дверь очередного кабинета, оперативник вошел и, обернувшись ко мне, приглашающе махнул рукой. - Проходите.

В большом, хорошо освещенном кабинете с окном во всю стену, обставленном удобной современной мебелью, находились двое. Устроившийся за большим столом худощавый, немолодой уже полуорк в сером мундире и сидевший в кресле напротив - альв в черном деловом костюме. И, кстати, совершенно ничего не чувствую - я про эмоции, у обоих они словно за глухой стеной спрятаны. Причем, если у альва какой-то мощный артефакт, то защита смеска кажется естественной. Разумник?

- Спасибо Курт, можешь идти, - кивнул хозяин кабинета и, переведя взгляд на меня, указал на соседнее с альвом кресло. - Прошу господин Кармак, присаживайтесь... Я Тиренс Дорт - старший инспектор отдела внутренних расследований. Назначен разбираться в данном, хм, деле.

Заминка получилась очень короткой, но нахмурившемуся альву она точно не понравилась... Это что за намеки такие откровенные, прямо с ходу?

- Сей господин - Орен Риолис, представитель корпорации "Тонамбри" - продолжил инспектор, не обращая внимания на недовольный взгляд альва. - Выдвинувший, от лица данной корпорации обвинение в нарушении вами, господин Кармак, договора о неразглашении. Вам есть что ответить?

Какой шустрый представитель, однако - и четверти часа не прошло, как я вернулся, а он уже в этом кабинете торчит... Насколько же его хозяевам припекло, что специально сотрудника выделили меня дожидаться? Или, может первого попавшегося настропалили. Впрочем какая мне разница.

- Можно узнать, на чем основано столь серьезное обвинение? - переведя взгляд с полукровки на Риолиса, поинтересовался я.

- Отказавшись от предложения сотрудничать, вы немедленно покинули Ландорр, - повернувшись ко мне, сухо произнес альв. - Причем, насколько нам стало известно, именно с целью заняться тем делом, которое вам и предлагали.

- Вы неверно сформулировали, господин Риолис, - улыбнулся я... Вот только смеяться совершенно не хотелось - что за балаган здесь происходит?! - Ваш коллега, господин Алиир от лица корпорации "Тонамбри" предлагал мне помощь в решении моих личных проблем и, будем откровенны, весьма мутным способом. Естественно я отказался, поскольку и сам могу справиться.

- Очень смелое утверждение, - а вот эта его усмешка мне совершенно не понравилась. Было в ней что-то такое... многообещающе. Сразу захотелось взять его за голову и посмотреть, как она изнутри выглядит.

- Рискнете оспорить? - серьезно глядя в глаза альву, спросил я.

Негромкий стук пальцем по столу, прервал уже собиравшегося что-то сказать альва. Адвокаты, повестки, тяжбы - мы не в суде. В Гильдии Наемников подобные вопросы решаются куда быстрее и проще.

- Обойдемся без взаимных угроз, хорошо? - сухо произнес Дорт, внимательно посмотрев на нас обоих. И остановил взгляд на мне. - Господин Кармак, вы готовы пройти ментоскопирование, чтобы подтвердить свои слова?

Например, вот так. Презумпция невиновности в корпоративной среде Ландорра вообще ни сильно котируется - по крайней мере, в отношении собственных сотрудников. На более высоком уровне корпораты все же предпочитают иметь большую защищенность в отношении себя любимых.

- Готов, - ни хрена на самом деле, вот только прислушиваться к моим желаниям никто не будет. Вопрос полуорка был не более чем вежливостью.

- Господин Кармак является очень сильным телепатом и наверняка способен защитить свой разум от подобного рода проверки, - зачем-то встрял Риолис.

- Давайте оставим этот вопрос в компетенции наших сотрудников, - окинув альва задумчивым взглядом, очень проникновенно и убедительно попросил Дорт.

- В таком случае мы настаиваем на полном доступе к результатам ментоскопирования, - чуть наклонившись вперед и глядя в глаза инспектору, жестко потребовал корпорат. - И оценке достоверности полученной в ходе допроса информации нашими экспертами. При всем уважении...

- Не возражаю, - конечно, можно было упираться, но не вижу в том смысла - они в любом случае смогли бы получить доступ к результатам проверки. - Но лишь той информации, что имеет непосредственное отношение к данному делу. Все прочее разглашению в любой форме, не подлежит.

Зато теперь хоть понятно стало для чего хозяева альва вообще всю эту историю с моим обвинением устроили. А то ведь уже сомнения в их адекватности появились - мало ли, вдруг и правда рассчитывали, что я кому-нибудь успел проболтаться.

- Безусловно... Что ж, в таком случае с нашей стороны тоже нет возражений, - смерив меня долгим, задумчивым взглядом, подтвердил инспектор и посмотрел на альва.

Нахмурившийся Риолис медленно кивнул - мое спокойствие ему определенно не нравилось, но придраться было тупо не к чему, и он промолчал. Хрен вам, а не координаты местонахождения осколков Безымянного! Я и сам их еще не знаю, а то, что уже успел выяснить без возможностей Печати совершенно бесполезно. Максимум, что сумеете узнать - количество осколков, но это уж как-нибудь переживем.

Остается только проконтролировать, чтобы гильдейский разумник не засунул мне в мозги чего-нибудь лишнего. Закладки на подчинение там или еще какую дрянь той же направленности - да я параноик, но в моей ситуации, это простительно и даже необходимо. Наивной веры в безгрешность и неподкупность кадровых работников гильдии отнюдь не испытываю. Хотя, стоит признать, в данном случае вероятность подставы крайне мала, все-таки сотрудников СБ контролируют очень плотно... Надеюсь, моих знаний и умений достаточно, чтобы отбиться, если все же ошибся.

О своей покладистости я пожалел очень быстро. Практически сразу же едва все началось! Артефакт божественного уровня методично и совершенно безжалостно выпотрошил мой разум, легко дотянувшись до самых потаенных мыслей. И предоставив их на обозрение своему оператору... Эта "процедура", словно воплотившийся худший из моих кошмаров, в точности повторяла то, что сотворил со мной когда-то Безымянный. Но в тот раз я мог хотя бы пытаться сопротивляться.

Пять часов! Пять. Гребанных. Часов... Сдерживать инстинкты, требовавшие ответить немедленной атакой на вторжение и просто терпеть, осознавая, что ничего не смогу противопоставить этой силе, если она захочет причинить мне вред... Оказаться заблокированным в собственном разуме, не имея возможности как-либо повлиять на происходящее - абсолютная беспомощность, вот что это такое! Я жизнь положу, но не допущу повторения подобного!

Большое, квадратное помещение с полностью металлическими стенами и полом. С потолка льется приятный и не режущий глаза свет. Всей мебели - только намертво прикрученный к полу стол и четыре удобных кресла. Было пять, но оператор артефакта, уходя зачем-то прихватил свой и, вернувшись через пару минут, оставил четыре узких головных обруча из желтого, тяжелого металла. После чего свалил уже окончательно.

Сам покоившийся на столе артефакт больше всего напоминал монету - гигантскую, в полметра диаметром и около пяти сантиметров толщиной - выполненную все из того же, желтого металла. Никакого внятного рисунка на видимой стороне не было, только рельефные черточки, складывающиеся в абстрактный, но, на удивление гармоничный узор. И он совершенно не ощущался моим восприятием. То есть - вообще никак. Глаза видели, а чутье нет - он не оказывал никакого воздействия на окружающее пространство, не давил своей массой на поверхность стола... Довольно неприятный диссонанс возникает между тем, что видишь, и отсутствием чего бы то ни было в восприятии. Сбивает с толку.

В помещении мы находились вчетвером - к знакомой уже компании добавился тот самый эксперт, на присутствии которого настаивал Риолис. Мужчина-человек, выглядевший лет на сорок, заплетенные в недлинную косу седые волосы, странного покроя черный костюм. Даже с моей абсолютной памятью приходилось напрягаться, чтобы за этими отвлекающими приметами видеть внешность, настолько невыразительное у него лицо. Маг школы разума.

Обручи оказались интерфейсами мысленного управления и, одновременно фокусирующими артефактами, связанными с диском. Достаточно надеть их на голову, чтобы получить доступ к записанной и уже структурированной информации в нем. Очень удобно, стоит признать... и наблюдать за событиями из собственной жизни как бы со стороны оказалось полезным опытом. Не окрашенные эмоциональной составляющей события позволяли взглянуть на произошедшее немного по-другому.

За последующие два часа, пока присутствующие с нездоровым интересом изучали помещенную в артефакт матрицу с кусками моей памяти, я успел немного восстановить душевное равновесие. По крайней мере, сломать Риолису шею больше не тянуло. Плевать на альва - он просто инструмент и ни на что не влияет. А вот его хозяевам я когда-нибудь напомню о сегодняшнем дне, вот уж на что ни сил, ни времени не пожалею!

Сняв с головы обруч, Дорт положил его перед собой на стол и, устало откинувшись на спинку кресла, обвел всех присутствующих внимательным взглядом.

- По результатам проведенной проверки могу засвидетельствовать отсутствие со стороны господина Кармака нарушений, взятых на себя обязательств, - взгляд черных глаз уперся в разумника. - У вас имеются какие-нибудь возражения?

За все прошедшее время тот не произнес ни слова, и вообще никак свои эмоции не демонстрировал. Вот и сейчас не стал ничего говорить, лишь покачал головой под неодобрительным взглядом альва.

- В таком случае, претензии выдвинутые корпорацией "Тонамбри" в его адрес, признаны несостоятельными, - констатировал инспектор и тут же на мою учетку пришел протокол "допроса". - Ознакомьтесь и поставьте свои подписи... На этом все, можете быть свободны. А вы господин Кармак, задержитесь.

Риолис, смерив меня неприязненным взглядом, все же удостоил короткого поклона и удалился в сопровождении мага. Похоже разумник уже успел поделиться с начальством своими выводами относительно полезности полученной информации, чем сильно испортил тому настроение... Надеюсь, руководство самого альва тоже не останется в стороне и окончательно это самое настроение испоганит, в том числе и себе. Да, я злопамятный, и ничуть этого не стыжусь. Имею право.

Дорт прикоснулся к ребру "монеты", переключив артефакт с мысленного управления на видимый голографический интерфейс. И внимательно посмотрел на меня.

- Не сочтите за назойливость, Рейн, позволю себе дать вам совет - найдите время, чтобы посетить юридический отдел нашей гильдии, - произнес он серьезно.

- Для чего? - осторожно уточнил я, наблюдая как полуорк несколькими прикосновениями к голографическим сенсорам, активировал стирание всей записанной на артефакт информации. Матрица с моей памятью теперь гарантированно уничтожена.

- Чтобы в будущем избежать повторения ситуации подобной нынешней, - откинувшись на спинку кресла, полуорк вновь поднял свой взгляд на меня. - Вы себе даже представить не можете, скольких проблем можно избежать, если хотя бы просто выучить действующие законы. Не говоря уже о грамотном их использовании.

- Благодарю за совет инспектор, обязательно им воспользуюсь, - поблагодарил я. Пресловутая корпоративная солидарность в действии? Или может еще какие причины... не важно, совет и правда дельный.

Хотя я до сего момента был уверен в том, что гильдейские правила выучил и понял достаточно хорошо. Неужели опять где-то накосячил? Нюансы, совершенно очевидные для родившихся в этом социуме, но непонятные для пришлых?.. Может быть. В любом случае исправлять пробел в своих знаниях нужно - сегодняшнее "приключение" мне ни хрена не понравилось.

- Пойдемте я вас провожу, - поднявшись из кресла, Дорт указал на дверь.

Всю дорогу, сначала до лифтов, а потом и пока мы поднимались наверх - помещение с артефактом находилось глубоко под землей, полуорк молчал. Наверное, посчитал, что сказанного уже достаточно, не знаю - мне тоже было, о чем подумать, так что с вопросами не лез... А в холле первого этажа обнаружил дожидавшуюся меня Зоряну.

- Давно ждешь? - с подозрением спросил я, приблизившись.

- Не особо, - равнодушно пожала плечами девушка, пристально всматриваясь в мое лицо. А в эмоциях - тревога пополам с облегчением. - Как все прошло?

Угу, так я тебе и поверил. Утихшее было желание сломать альву лицо, вернулось с новой силой. Беспокойство и страх любимой женщины, вымораживают здравый смысл намертво, оставляя лишь ярость и стремление не допустить подобного впредь... Пересилить себя, заставить успокаивающе улыбнуться, оказалось очень непросто.

- Нормально все - полностью оправдан, инцидент улажен. И даже совет бесплатный получил, - отозвался я бодрее, чем на самом деле себя ощущал. На улице уже поздний вечер и прошедший в неслабом напряжении день дает о себе знать. - Давай в какую-нибудь закусочную сходим? Есть хочу, просто сил нет. А потом уже... в Храм, - закончил я медленно, вчитываясь в полученное сообщение.

- Что случилось? - нахмурилась Зоряна, внимательно наблюдая за мной.

- Получил предложение о личной встрече, - ответил я задумчиво, пытаясь уложить происходящее в голове. Получалось не так чтобы очень - вот уж такого, точно не ожидал.

Вместо дальнейших объяснений, просто скинул копию письма Зоряне и, судя по всколыхнувшимся эмоциям, подруга адресатом тоже впечатлилось.

- Ужин похоже откладывается, - вздохнул я, глянув на нее... А с другой стороны, зачем суетиться-то? Встреча все равно не на сегодня назначена, так что пошли бы они все на хрен! - Хотя, знаешь, ну ее эту закусочную. Я знаю один хороший ресторан - отличная кухня, приятная атмосфера. И только мы вдвоем, на целый вечер.

Подруга несколько секунд изображала задумчивость, чуть склонив голову набок - вот только нескрываемые эмоции ее искрились бесшабашным весельем, напрочь вытеснив всю тревогу.

- Звучит заманчиво, - усмехнулась она, взяв меня под руку и мягко потянула в сторону плиты телепорта. - Приятный вечер в хорошем ресторане, только вдвоем... Рейн, ты ведь понимаешь, что для посещения таких мест нужна соответствующая одежда? Приходить туда в технических комбезах попросту неприлично.

- Конечно, - преувеличенно бодро отозвался я, невольно пытаясь замедлить шаг и лихорадочно вспоминая, а имеется ли вообще в моем гардеробе эта самая "соответствующая одежда"?

Зоряна на мою попытку отсрочить неизбежное, внимания не обратила, продолжая аккуратно направлять к телепорту... Э-э в смысле, я, гордо расправив плечи, под любопытными взглядами девушек с ресепшена, вел свою любимую женщину... туда, куда она скажет, в общем. Ресторан, это ведь дело такое, приодеться нужно.

- Стоило бы, конечно по магазинам пройтись, что-нибудь новенькое присмотреть, - ступив на плиту, изобразила размышление подруга. И покосившись на меня, милостиво качнула головой. - Впрочем, на сегодня обойдемся тем, что есть. Домой.

Приятный вечер плавно завершился, но в не менее приятную ночь так и не перетек, увы. Пришлось возвращаться в Храм, все-таки совет Амита был действительно нужен...

Вот забавно, я уже взрослый мужик, сильный псионик с немалым боевым опытом, и все равно каждый раз бегу за подсказками к наставнику, когда своего ума не достает разобраться с проблемой. Недовольно кривлюсь, раздражаюсь на самого себя за такую слабость, но при этом и облегчение чувствую от того, что есть более старший, мудрый и сильный, который обязательно поможет... Это что, сыновний комплекс какой-то - в детстве внимания от родителя не хватило и теперь наверстываю, получается? Так Амит ни разу на отца не тянет, он именно наставник - опытный, мудрый, сильный... Тьфу ты, ну ее эту философию на хрен!

Амит обнаружился в одном из тренировочных залов. Вооружившись учебным клинком, он разминался, избивая голема, безуспешно отмахивавшегося сразу двумя клинками. И никакой псионики, усиления тела и всего прочего, на что способен наставник - чистое мастерство владения оружием... У меня пока что так не получается, не настолько еще крутой фехтовальщик, к сожалению, а потому счет у нас с этим конструктом примерно равный.

При нашем появлении Амит шагнул в сторону, взмахом руки остановив ринувшегося в атаку голема. И, обернувшись, довольно осклабился, закинув меч на плечо.

- Надо же, сам управился, - ехидно глянув на Зоряну, произнес наставник и покачал головой в притворном удивлении. - И как только умудрился-то?

- Да, как-то вот сам не понял, - развел я руками и тоже покосился на девушку. Подруга, одарив нас обоих раздраженным взглядом, молча отвернулась. Э-э... ну, ладно, замнем для ясности. - Короче, отпустили и ладно... Тут новая проблема нарисовалась.

- А когда у тебя по-другому бывало, - усмехнулся Амит и, оглянувшись на так и замершего на середине движения голема, махнул рукой в сторону выхода. - Пойдем в мой кабинет, там оно поудобнее будет общаться, чем здесь.

И, убрав телекинезом тренировочный меч в стойку с оружием у дальней стены, первым покинул зал. Спрятавший свои клинки внутрь корпуса, голем неторопливо полетел в арсенал, ну а мы двинулись вслед за наставником.

В кабинете Амита за наше отсутствие произошли некоторые перемены - на правой стене появился небольшой стенд, в силовом поле которого висел металлический кубик... э-э - шар?.. Клякса... Что за хрень?

- Небольшой привет от давнего знакомого, - пояснил Амит, не оборачиваясь. И вздохнул, посмотрев на свою правую ладонь. - Чуть руку мне не отгрыз, гаденыш.

- Знакомый или "привет" от него? - переглянувшись с Зоряной, осторожно уточнил я. Ежесекундно менявшая свою форму и цвет хреновина выглядела скорее странной, чем опасной, в восприятии ощущался отчетливый магический фон.

- Оба, - с непонятными интонациями в голосе произнес наставник. Бросив короткий взгляд на стенд, он прошествовал к своему столу и развалился в кресле, с насмешкой уставившись на нас. - Чего мнетесь - рассаживайтесь.

В очередной раз убеждаюсь - понять, что творится в голове Амита просто невозможно. Вроде неплохо успел его изучить за минувшие почти два года, но наставник по-прежнему умудряется порой ставить меня в тупик своими выходками. Теперь вот гадай, плохо это, что нас здесь не было в тот момент, когда ему руку отгрызть пытались или же ну его нафиг, встревать в разборки таких монстров? Причем не исключено, что Амит попросту издевается.

- Что это такое вообще? - полюбопытствовала Зоряна, с интересом разглядывая стенд, и словно прислушиваясь к чему-то - видимо использовала одну из своих техник.

- Пожинатель Душ, - отозвался наставник. И пожал плечами на наши скептические взгляды. - Что смотрите - не я ему название придумывал. Деш успел кое-что выболтать, прежде чем помер... Артефакт каким-то образом взаимодействует с направленной на него энергией и изменяет полярность собственного излучения, после чего с легкостью проходит защиту. И пытается выдрать душу из тела.

Этакий метаморф, с обширными способностями к адаптации. Опасное оружие на самом деле, даже если не учитывать возможность атаковать душу - магам, да и псионикам тоже, опирающимся в основном на личную энергию, столкновение с этой дрянью ничего хорошего не принесет... Ну, в теории - достаточно на вполне себе здорового Амита взглянуть. Хотя наставник в качестве примера не очень-то годится - таких монстров как он, среди нашего брата не сказать, что и много. К тому же псионика далеко не единственное, чем он владеет - мастер Пути Оружия, мастер боя (использование внутренней энергии тела). И много еще чего - мастер.

- Насколько он мощный? - поинтересовался я.

- С тобой справится, - немедленно ответил Амит. Задумчиво потер правую ладонь, и неохотно добавил. - Правда, во многом зависит от того, в чьих руках он находится. Дешу вот не помогло, хотя лично тебя он и безо всяких артефактов смог бы заломать.

Нет, не буду выспрашивать, что за Деш такой и подоплеку их вражды. В некоторые дела лучше не лезть, особенно когда не просят... Но пожинатель этот весьма интересная штуковина, обязательно надо будет освоить бой с ним, и против него - не знаю, насколько распространены подобные артефакты, но лучше заранее подготовиться.

Ладно, с любопытством пора заканчивать, все же не за этим сюда пришли, да и времени уже немало. Не вдаваясь в подробности, отправил ему копию полученного письма. Пробежав глазами короткий текст, наставник поднял на меня задумчивый взгляд.

- Знаешь парень, я с самого начала был уверен, что рядом с тобой скучать не придется. И ты не устаешь раз за разом подтверждать мою правоту, - губы Амита растянулись в язвительной усмешке, и он покачал головой. - Даже спрашивать боюсь, как тебе это все удается... Вдруг ответишь.

- Я и сам от себя в полном восторге, - ответная ухмылка вышла не менее язвительной. Но, покосившись на раздраженную Зоряну, решил не продолжать эту пикировку. - Посоветовать что-нибудь можешь?

- Посоветовать, - задумчиво протянул Амит, и пожал плечами. - В первую очередь, нужно встретиться лично - как тебе и предложили - и выслушать, что скажут. От этого уже можно будет думать дальше.

- А если...

- Встреча назначена через посредников, поэтому нападения - открытого во всяком случае, на их территории можешь не опасаться, - покачал головой наставник. И зло усмехнулся. - Этот тип не в том положении, чтобы позволить себе настолько открыто плевать на установленные правила.

- Что он может вообще - какими силами владеет? - уточнение насчет "открытого" нападения мне совершенно не понравилось. Защитные артефакты, конечно хорошо, и сам я крут без меры - но как-то оно не успокаивает.

- Разными - доступ к храмовым архивам у вас обоих есть, так что можете сами посмотреть, - вновь пожал плечами Амит. И усмехнулся. - Даже если забыть о прямом нападении, легко тебе в любом случае не будет, стоит только дать слабину в разговоре с ним - сожрет и не подавится... Интересный опыт тебя ждет.

Я задумчиво посмотрел на свои руки. Просить наставника о прикрытии на время встречи, как хотел поначалу, наверное, не имеет смысла, раз уж разговор все равно будет проходить один на один. Придется самому справляться... И, да Амит прав - это будет весьма интересный опыт. Хоть я с удовольствием обошелся бы и без него.

- Больше ничего? - на всякий случай уточнил у наставника, с любопытством следившего за моими размышлениями.

- Все остальное вы и сами сможете найти, - разведя руками, подтвердил Амит, и поднялся из-за стола. - Так что занимайтесь - ищите, думайте, а я спать пойду.

И, махнув на прощание, вышел из кабинета, оставив нас одних. Уверен, рассказал он далеко не все что знал, и советы мог дать куда более конкретные и точные. Если бы захотел. И это вселяет определенную уверенность в собственных силах - не будь у меня... у нас, реальной возможности справиться с объявившейся проблемой, Амит вел бы себя гораздо серьезнее. Не раз уже проверено на практике.

Порадовавшись за себя, такого способного и умного, посмотрел на Зоряну.

- Я займусь архивами, - кивнула подруга. - Скину тебе потом, что найду.

- Спасибо, - улыбнулся я, поднимаясь на ноги вслед за ней. Ночь, красивая девушка рядом и несколько бессонных часов впереди - романтика... Жаль только не совместная, ага. - Ты слишком не увлекайся, мне всего пока и не нужно...

- Ну да, ну да, - усмехнулась Зоряна и пихнула меня в бок кулаком. - Себе то же самое напомнить не забудь.

Одарив на прощание поцелуем, девушка удалилась в архив. Я же безо всякого желания поплелся совсем в другую сторону - в малый зал для медитаций. Мне предстояло увлекательное путешествие по закоулкам собственного разума, в попытке узнать, не появилось ли там чего-нибудь лишнего. За работой гильдейского мага я следил очень внимательно, и вроде бы ничего такого, нехорошего, не заметил. Но, артефакт божественного уровня это такая штука, с которой лучше лишний раз убедиться, чем потом разбираться с последствиями.

Как ни странно, этой ночью даже удалось выспаться, и вполне себе неплохо. Правда заслуга тут в основном принадлежит Зоряне, быстро разобравшейся со своей задачей и вытащившей меня из медитации. Изучение собственного разума задача непростая и очень долгая, а появляться на уже сегодняшней встрече не выспавшимся и тяжело соображающим, было бы весьма недальновидным поступком. О чем подруга мне и напомнила, за что ей большое спасибо.

Полностью гарантировать отсутствие закладок в своих мозгах я пока что не могу, но некоторая уверенность в их отсутствии все же появилась. По крайней мере можно не опасаться, что прямо во время разговора из меня смогут сделать послушного болванчика.

Встреча назначена на полдень, так что еще почти четыре часа в запасе. И как бы мне не хотелось провести их в праздном безделье - раз уж медитации нормальной не получится, пришлось вставать. Короткий завтрак и, с сожалением забив на утреннюю разминку, мы вместе с Зоряной отправились в один хорошо известный оружейный магазин. Бог его знает, чем сегодняшняя встреча может закончиться, вполне возможно, что и боем, а в этом случае хороший клинок лишним точно не будет. Тем более, что Бранд свою работу закончил, осталось только проверить и забрать.

Не смотря на раннее время, магазин уже был открыт - о времени встречи договорились еще вчера. Однако в торговом зале, вместо ожидаемого молчуна Моруна, обнаружился сам хозяин оружейной мастерской. Бранд устроился за прилавком и, похоже дремал, вскинувшись на перезвон дверных колокольчиков.

- Здорово, - махнул он рукой и тут же душераздирающе зевнул в кулак, поднимаясь на ноги. Встряхнулся и оскалился знакомой ухмылкой. - Давно не виделись - я уж даже беспокоиться начал, куда вы запропастились оба.

- Да так, ничего страшного, - отозвалась Зоряна, и прищурилась, внимательно глядя на орка. - А ты, похоже опять всю ночь не спал?

- С калибровкой нового верстака провозился. Привет Рейн, - вздохнул Бранд, пожав мою ладонь. - Мощная штука, но настроек там до хрена и больше - на пару старых моделей хватит. Зато обработка и подготовка сложных структур и заготовок теперь влет пойдет, там такие возможности открываются!.. Пойдем в арсенал.

Ткнув кулаком по какому-то сенсору, орк глянул на скрытый под прилавком экран и, удовлетворенно кивнув, направился в подвал. Скорее всего входную дверь закрыл, если я правильно интерпретировал свои ощущения - в торговом зале находилось столько артефактов, и столько защитных структур, что ориентироваться в них было непросто.

Привел нас Бранд в тот самый зал, где хранились оружейные шедевры, созданные его предками. Автоматически вспыхнули магические светильники, открывая взору многочисленные клинки, и в душе заворочалось предвкушение. С усмешкой покосившись на меня, орк подхватил из ближайшей к двери оружейной стойки меч в ножнах и выложил его на стол.

- Пробуй, - только и произнес Бранд, шагнув в сторону и не сводя с меня взгляда.

Пальцы сомкнулись вокруг обтянутой черного цвета, жестким, но на удивление удобным материалом, полуторной рукояти. Украшенная небольшим многогранником навершия, она идеально ложилась в ладонь, вызывая подспудное ощущение комфорта и... завершенности? Я прислушался к восприятию, медленно потянув меч из ножен.

Серебристый, с едва уловимым оттенком синего, металл отразил свет ламп. Широкое в основании и плавно сужающееся к кончику, обоюдоострое лезвие, с долом от рукояти до середины клинка. Семьдесят сантиметров, в самый раз под длину моих рук. Длинные усы гарды, выполненные из того же металла, украшены рельефными волнистыми линиями. Чуть больше килограмма - вес.

Волна танцующего пламени прокатилась сквозь металл, от рукояти и до самого кончика лезвия. И мгновенно, без малейшей задержки, сменилась легкой дымкой криокинеза, окутавшей клинок. Обалдеть! Ни с каким другим оружием, даже созданным специально для псиоников, повторить такой трюк я бы не смог. Слишком слаб мой "холод", едва дотягивающий до первого ранга по классификации родной империи. Полноценно развивать все аспекты своего дара, мне просто не хватает времени, приходится выбирать, на чем концентрироваться.

- Превосходно, - не скрывая обуревавших меня эмоций, произнес я, ни к кому конкретно не обращаясь. Медленно провел пальцами по лезвию, с удовольствием ощущая, как отзывается наполнявшая металл моя сила. - Бранд, меч идеален.

- А то я не знаю - мне только в радость было работать с ним, - улыбнулся орк. Покосился на Зоряну и хитро улыбнулся. - Не хочу выглядеть хвастуном, но этот клинок выдержит даже бой с твоим монстром... Если, конечно Рейну хватит сил.

- Я в твоих способностях никогда и не сомневалась, - ответила ему подруга, и окинула меня задумчивым взглядом. - Интересно будет проверить.

Я крутанул кистью, чувствуя абсолютную послушность идеально сбалансированного клинка, и кивнул. Действительно, опыт сражений против оружия такого запредельного уровня, как ее черный меч, будет интересен и полезен. Прежде использовать его на тренировках в полную силу Зоряна не рисковала, мне попросту нечего было противопоставить сокрытой в нем чудовищной мощи.

- Ножны зачарованы на прочность и слабое сопротивление магии, - Бранд взвесил их на ладонях и протянул мне. - Ничего серьезного по сути, но пару мгновений выиграть помогут, наверное. Хотя до такого лучше все-таки не доводить.

По весу они не сильно отличались от обычных, так что голову ими кому-нибудь проломить вряд ли получится. Но это и не важно, не для того предназначены, в конце концов. Убрав клинок в ножны, повесил их на перевязь, с удовольствием ощущая привычную тяжесть оружия на левом боку. Замечательно.

- Спасибо Бранд, ты настоящий мастер, - поблагодарил я посмеивающегося орка.

- Всегда пожалуйста. Если вдруг что-то еще понадобится, обращайся, помогу чем смогу, - отозвался кузнец. И зевнул в кулак. - Ладно, если вам прямо сейчас ничего больше не нужно, то я спать пойду. Морун уже в зале, он вас и выпустит.

- Нет, не нужно, - отозвался я, пожимая протянутую ладонь. - Отсыпайся спокойно.

- Угу, - хмыкнул орк, обняв Зоряну. И опять зевнул, не сдержавшись. - Валите уже.

На том и распрощались.

Приподнятое настроение не оставило меня даже по прибытии в назначенный для встречи офис посредников. То самое, удивительное состояние, когда просто знаешь - тебе сейчас все по плечу, со всем справишься. И так оно действительно и происходит... Чего трепать себе нервы волнениями попусту? Не первый раз уже с серьезным противником приходится сталкиваться и до сих пор вполне справлялся.

- Не скучай тут, - улыбнулся я Зоряне. Наверное, даже хорошо, что ее на этой встрече не будет - пусть уж лучше на мне одном фокусируются, все спокойнее будет.

- Постараюсь, - отозвалась подруга, остававшаяся дожидаться меня в одной из зон отдыха. Тут ведь многие с охраной и иными сопровождающими приходят, и оставлять все эти толпы толкаться в холле здания никому не улыбается.

И я направился к лифтам, следуя указаниям пришедшего на учетку послания от здешних хозяев. Для предоставления личного провожатого пока что рылом не вышел, видимо. Да и наплевать, в общем-то.

Сотый этаж, недолгий путь по коридорам и передо мной открылась дверь в конференц-зал. Обстановка на первый взгляд кажется скудной - овальный стол в центре, по три стула с обеих сторон от него и два больших экрана на стенах, без окон. Но, учитывая качество исполнения, а также неброскую красоту оформления самого зала, впечатление обманчиво... А еще, никого кроме меня, здесь нет.

До назначенного времени еще почти пять минут, а потому примем пока за данность, что это я такой торопыга, пришедший раньше назначенного. Мелькнула было хулиганская мысль открыть противоположную дверь и глянуть, не скрывается ли кто за ней, но подумав, решил, что ну его нафиг... Вдруг он и правда там стоит, "точность - вежливость королей" и все такое. Лучше уж просто подожду.

Впрочем, не пришлось. Я даже сесть не успел, как дверь бесшумно распахнулась. Шагнувший через порог лощеный эльф, в черном деловом костюме, мазнув по мне равнодушным взглядом, чуть склонил голову в приветствии. И тут же отступил в сторону, учтиво поклонившись... Та самая сословная разница, во всем своем великолепии, ага. Впрочем, плевать на эльфа, тем более что он уже свалил наружу, не забыв аккуратно прикрыть за собой дверь. И оставив меня наедине с вошедшим.

Дармун садар. Личность, поистине эпическая.

Аватар Дармала - бога, на заре времен собравшего и возглавившего сильнейший из пантеонов Ландорра. Самого могущественного из небожителей, когда-либо появлявшихся в этом мире. И убитого лично Воплощенным Драконом, более четырех тысячелетий назад... Живой Аватар - мертвого бога.

А также моя самая большая головная боль, на данный момент, поскольку является фактическим владельцем корпорации "Тонамбри". Информацию, о чем в открытых источниках не найти - не любит этот тип внимания к себе.

Огромную - почти за два с половиной метра ростом, фигуру облегало серое одеяние, какие обычно носят боевые монахи, только богаче украшенное вышивкой и с мантией без рукавов, поверх. Темно-синего цвета кожа, на лысом черепе казалась почти черной, оттеняя мало чем отличавшееся от человеческого, лицо... И рвущийся из глубоких глазниц, сияющий белоснежным холодом свет.

- Ты все-таки согласился на встречу, - низким, приятным голосом произнес Дармун, остановившись. Нас разделяла практически вся длина немаленького стола, но даже так он казался просто огромным.

И кстати, садар это самоназвание одного из древних народов Ландорра - ныне практически исчезнувшего - к которому он себя причисляет. Не сказать, что совсем уж безосновательно, родился-то как раз среди них, вот только смертные к этому никакого отношения не имели. Не смотря на минувшие тысячелетия - в хрониках встречаются отсылки на семь десятков! - слово так и не стало для него фамилией.

- У вас были сомнения? - удивился я осторожно. Все-таки даже моей наглости не хватило, чтобы обращаться к этому существу на "ты".

- У меня сложилось о тебе мнение, как о весьма... непредсказуемом человеке, - чуть сгладил явно нелестный эпитет, Дармун. - Очень немногие разумные в этом мире могут позволить себе безнаказанно отвергать мои предложения.

- У меня были на то причины, - отозвался я, пожав плечами. Да, "непредсказуемый" явно неподходящее слово - отмороженный подойдет куда лучше. - Кроме того, ваши служащие не особо желали распространяться о том, на кого работают. Иначе я несомненно был бы более вежлив, - не люблю оправдываться, но с этим типом лучше не рисковать, давая волю языку. Оторвет и съесть заставит.

- То есть, все равно отказался бы? - насмешливо прищурился аватар. И, похоже решив на этом закончить с взаимными расшаркиваниями, прошел к выбранному специально под его габариты креслу по центру стола.

Короткий кивок в мою сторону, я решил трактовать как разрешение усаживаться. Во всяком случае, никакого недовольства на синем лице, когда устроился напротив, не проявилось. Я вообще ни мыслей, ни эмоций садара ожидаемо не ощущал - сплошной монолит, за который никак не проникнуть. Еще и взгляд этот не читаемый. Раздражает.

- При всем уважении, но участие в мутном ритуале с риском для души и разума, в обмен на обещание неопределенных благ, когда-нибудь в будущем - совсем не то, чего бы мне хотелось от жизни, - добавив в голос немного сарказма, ответил я.

- Возможно действительно стоило описать эти самые "блага", более подробно, - задумчиво произнес Дармун. - Однако по поводу ритуала твое беспокойство было напрасно - он полностью безопасен, можешь мне поверить.

- Вообще-то под риском я подразумевал возможную реакцию Безымянного, на ваши действия с Печатью, - уточнил я осторожно, решив не затрагивать тему доверия.

- Безымянный? - удивленно поднял брови аватар, и вдруг усмехнулся. - Забавно.

- Надо же было его как-то именовать, раз уж сам представляться не счел нужным, - развел я руками, не сводя взгляда с развеселившегося собеседника. - А вы, похоже в курсе на счет его личности, не просветите?

- Тебе лучше не знать, - отрицательно покачал головой Дармун, вновь становясь серьезным. - Но, в общем твои опасения я понял... Однако теперь все изменилось, не так ли? Тебе удалось отыскать другой, более безопасный - с твоей точки зрения, способ. Так почему бы не пересмотреть условия нашего сотрудничества. К взаимной выгоде.

Очень хотелось спросить, к чьей выгоде он относит вчерашнее представление, но в таком деле эмоции не лучший советчик. Тем более, что я и сам прекрасно знаю ответ...

И еще, эта его показная доброжелательность начинает уже изрядно нервировать. А ведь в хрониках упоминался натуральный отморозок, порой до полной невменяемости. Оно, конечно да - историю пишут победители, и все такое, но ведь аватар сильнейшего и отнюдь не славившегося своим миролюбием божества. Да и описания взяты не только из официальных источников.

Хотя с другой стороны - учитывая нынешний, весьма неопределенный статус, Дармун скорее всего просто вынужден был научиться демонстрировать смирение. Не знаю, как он вообще смог остаться живым после гибели своего создателя. Равно как и почему от него не избавились позднее, ни в одном из источников на эту тему не было даже домыслов, что как бы намекает о наличии у писавших развитого инстинкта самосохранения. Совать нос в дела правителя Ландорра вернейший способ самоубийства.

Кем или, возможно - чем? - Дармун является сейчас, ответить сложно. Как и оценить, что из прежних сил ему доступно. Времени с тех пор, как аватар Верховного Бога лично выходил на поле боя, много прошло, да и обстоятельства изменились.

- Как вам удалось на меня выйти? - прервав затянувшееся молчание, произнес я совсем не то, что Дармун хотел бы услышать. Однако своего неудовольствия, если и испытывал, демонстрировать он не стал.

- Это было не сложно, - откинувшись на спинку кресла, садар усмехнулся. - После твоего отчета Гильдия Наемников объявила контракт на сбор информации, каковой мои слуги и выполнили. А уж выяснить, кому именно повезло - хотя, это еще как посмотреть - пережить встречу с осколком божественной души, и вовсе труда не составило. Официальный запрос в гильдию, и все.

Осколок? Этот безымянный выродок всего лишь осколок?! Нет, я подозревал что-то такое, но... Стоп! Не о том думаю! Это же получается...

- Значит он теперь у вас? - осторожно уточнил я.

- У меня, - с неприятной усмешкой согласился Дармун. И замолчал, сволочь древняя, предоставив мне самому делать выводы из сказанного.

Внезапно захотелось побиться головой о стол. Или еще что-нибудь, не менее умное выкинуть. Потому что вырисовывающийся расклад приводил в уныние. Если он не врет... А зачем ему врать, все равно ведь узнаю. С другой стороны - очень уж удачный момент, на мозги мне надавить, чтобы осознал и не брыкался.

- Для чего вам осколки? - подавив тяжелый вздох, посмотрел я на аватара.

На самом деле я совершенно не хочу знать ответ на этот вопрос. Слишком дорого он мне обойдется. Но и не задать, тоже не могу, а вдруг ответит - тогда хоть какая-то определенность появится.

- С тебя достаточно знания того, что они мне нужны, - спокойно ответил Дармун, качнув головой. - И я их получу - с твоей помощью или же без нее, это уже не суть важно. С тобой будет проще и быстрее, поэтому не растрачивай мое время попусту, я и без того оказал тебе немалую честь, явившись сюда лично.

И я это оценил, можешь не сомневаться, даже выводы, соответствующие сделал, вот только не нравятся они мне совершенно.

- Плату за твое участие, подробнее можно обсудить и позже, - взгляд аватара давил, вызывая физический дискомфорт. - Сейчас я хочу услышать твой ответ.

- Не хочу вас разочаровывать, но мое решение останется прежним, - ровным голосом произнес я, глядя в источающие потусторонний свет глаза бессмертного садара.

- Почему? - непроницаемый монолит, надежно защищавший разум Дармуна, дрогнул, выпустив наружу охватившее его раздражение.

Потому что, если мои догадки верны, ты убьешь меня сразу же, как узнаешь местоположение осколков. Слишком рискованно оставлять в живых и на свободе такого свидетеля. Если же ошибаюсь... Не имеет значения, кого ты там на самом деле собрался воскрешать, понимания со стороны кураторов твои намерения точно не найдут.

- Все по той же причине - Безымянный, - пожал я плечами. Не совсем правда, конечно, но надо ведь хоть как-то объяснить свое решение. А на этого урода можно свалить многое. - Он просто не позволит мне действовать в ущерб его планам.

- Насколько полно ты сейчас способен контролировать свой разум? - помолчав несколько секунд, спросил Дармун, не переставая давить на нервы своим раздражением.

- Некоторая свобода воли у меня имеется. В определенных границах, - медленно ответил я, уже догадываясь, к чему он затронул эту тему. И не ошибся.

- Я могу снять с твоей души Печать... Безымянного, - не удержавшись, все же усмехнулся он на последнем слове. Действительно ведь знает, кто это, но не скажет, сволочь. - Заключим контракт через твою гильдию, для большей надежности, раз уж ты моему слову не доверяешь. Ты выясняешь, где находятся другие осколки - можешь даже не говорить мне сразу, после чего я сниму Печать.

После чего я тихо-мирно сдохну в процессе избавления от этой дряни или же сразу по завершении оного. А допросить не защищенную волей божества, беспомощную душу способен любой некромант. И никакие нарушения контрактов тебя не остановят.

- Вы правы Дармун садар - я не доверяю вам, - притворяться идиотом, конечно можно, но уже бессмысленно. Я знаю, что он знает, что я знаю - и так далее. Жаль, убить его мне попросту не хватит сил. - И не хочу рисковать собственной душой, полагаясь на вашу добрую волю... Если будет еще желание, можем вернуться к этому разговору после того, как я соберу оставшиеся осколки.

Аватар молчал, буравя меня своими "прожекторами". Лицо, словно вырезанная из дерева неподвижная маска, даже эмоции вновь спрятал. Хреновый у нас разговор вышел, я бы предпочел вовсе с ним не встречаться, чем заканчивать общение на такой ноте.

- Угрозы не самый продуктивный способ взаимодействия между разумными. И я бы не стал прибегать к ним, будь ты один, - произнес, наконец Дармун. И вот сейчас его голос звучал по-настоящему жутко. - Но, ты ведь не один?

Самое поганое в сложившейся ситуации то, что даже если мне удастся каким-то образом разрулить историю с Безымянным - аватар никуда не исчезнет. Бессмертный, он может позволить себе ждать ради исполнения мести... а значит, чтобы этого не допустить, я просто должен убить его первым. Ну или сдохнуть в процессе, хотя первый вариант мне нравится больше. Угрозы действительно не самый продуктивный способ взаимодействия. Особенно в адрес Зоряны.

Я молча поднялся на ноги и, не прощаясь направился к выходу, спиной чувствуя тяжелый взгляд аватара. Ни останавливать меня, ни добавлять что-либо к уже сказанному тот не стал, так и оставшись сидеть.

В принципе иного завершения нашей встречи и не стоило ожидать. Слишком уж разные у нас цели, чтобы удалось договориться о сотрудничестве. Подозрения о том возникли сразу же, едва осознал с кем именно предстоит общаться, и в процессе разговора они лишь укрепились. Правда, надежда на то, что, хотя бы миром удастся разойтись, все же оставалась. Но, не срослось, увы.

Где-то даже можно гордиться собой - не каждому за целую жизнь удается заиметь во врагах настоящего аватара одного из сильнейших богов всех окрестных миров. И получить предложение службы лично от другого, ага. Всего-то за полтора года сумел управиться, даже страшно подумать, что дальше будет.

Впрочем, прямо сейчас меня куда больше занимает совершенно другой вопрос:

Может ли аватар сам являться осколком души своего мертвого бога?

Глава 9

Самолично обивать пороги юридического отдела Гильдии Наемников, к счастью не пришлось. Просто масштабы этой организации представьте, в иных корпорациях сотрудников меньше, чем в одном лишь этом "отделе". Оказалось, достаточно связаться с ними через сеть и запросить консультацию по интересующим меня вопросам.

Я так и не понял был ли мой собеседник полноценным разумным или же роль консультанта выполнял искусственный интеллект. Да и не важно. Главное его компетенции хватило, чтобы предоставить мне все ответы и как-то гордости за себя, любимого, после их получения я не испытал. Впрочем, особого стыда - тоже, скорее досаду. Ну и осознание того, что изучению законов и правил родной гильдии стоит уделить куда больше внимания, чем прежде.

С договором я действительно накосячил - подписывать его было вовсе не обязательно. Информация, которой со мной так любезно "поделился" Алиир, собственностью его корпорации не являлась. Точнее, являлась, но в той же степени, что и моей... Там хватает отсылок к разным законам, а я в местном корпоративном праве, как выяснилось, не слишком-то разбираюсь. Если доживу, обязательно уделю этому время.

В общем, если подытожить все то, что узнал - договор подписан и расторгнуть его, увы не получится. С этим придется смириться, благо я и сам уже сообразил, как можно обойти пункты о неразглашении. Не слишком удобно, но Амиту с Зоряной и намеков более чем хватит, а ни с кем больше поводов обсуждать эту тему пока что и не возникало. Утешением может служить то, что заставить корпорацию раскошелиться на компенсацию морального ущерба, за необоснованное обвинение, все-таки реально. Сумма будет невелика, но сам факт приятно греет душу - не все же Дармуну мне настроение портить. А самое замечательное в этом, что тратить время лично занимаясь иском не придется, юристы гильдии и сами прекрасно обо всем позаботятся.

Так что, распрощавшись с собеседником, я с чистой совестью выкинул эту проблему из головы и сосредоточился на текущих делах. Каковые решить сидя в уютном кресле и пялясь в развернувшийся перед глазами экран интерфейса, увы не получится. А значит, нужно вставать и двигать на поиски Амита, по времени тот уже должен вернуться.

Однако далеко убрести от своей комнаты не успел...

"Проснулся?" - усмешка в голосе Зоряны ощущалась более чем отчетливо, не смотря на, казалось бы, полную невозможность подобного для мысленной связи.

"Я не спал" - возмутился в ответ, но без огонька, проформы ради.

"Как скажешь" - не стала спорить подруга, правда веселье ее стало ощущаться еще более явственно. А через пару секунд она и сама вышла из зала для медитаций и вот уж кому, а ей одеяние боевых монахов было точно к лицу. - Амит вернулся, общаться зовет.

- Так я и не против, - улыбнулся в ответ, не делая даже попытки сдвинуться с места. А руки сами потянулись - обнять, прижать к себе...

- Что-то ты больно резвый, для не выспавшегося, - легко увернувшись от сомкнувшихся в пустоте рук, заметила подруга.

- Я не спал... А, на да, точно - торможу, - отозвался я уже ей в спину и вздохнув, двинулся следом. - Что с блокиратором?

Зоряна молча подняла над головой левую руку, демонстрируя витой браслет на запястье. Успела уже зарядить, значит, хорошо.

Жаждущий общения наставник, нашелся в своем кабинете. Что удивительно - не один. В придвинутом к столу боком кресле расположился здоровенный бугай, лет шестидесяти. Короткий ежик седых волос, покрытое глубоким загаром скуластое, гладко выбритое лицо, на котором сияющими сапфирами выделяются словно бы подсвеченные изнутри, ярко-голубые глаза. Могучую фигуру чуть скрадывал военный комбез черного цвета... Весьма колоритный дед.

- Здравствуй, Давет, - улыбнулась Зоряна радостно оскалившемуся в ответ старику.

- Охой девочка, - воздвигшийся на ноги здоровяк оказался даже выше, чем я думал. Увернуться подруга не успела, хотя и пыталась - Давет сцапал ее будто клешнями и стиснул в объятиях, только и пискнуть смогла.

Правда насладиться успехом старик тоже не успел, удар в живот заставил его содрогнуться, ослабив хватку. Растрепанная Зоряна, вырвалась и отскочила в сторону, прошипев что-то... Какого тут происходит вообще!

- Но, но парень! Не надо меня убивать, я хороший, - опередил мой вопрос Давет, демонстративно подняв обе руки. Правда ухмылка на его лице стала только шире.

- Когда-нибудь ты действительно серьезно огребешь за свои выходки, - вздохнул из своего кресла Амит, с усмешкой наблюдавший весь этот спектакль.

- Я раньше от старости сдохну, - фыркнул Давет. Покосился на прожигавшую его злым взглядом Зоряну и пожал плечами. - А то ты меня не знаешь? Если б не парень твой, я бы тебя и по зад...

- Убью, - тихо, но очень внушительно произнесла подруга.

- Э-э... не надо, - с опаской глядя на нее, снова поднял руки перед собой этот придурок и опустился обратно в кресло. - Я лучше тут посижу... вот.

Несколько секунд Зоряна молча давила его злым взглядом, после чего уселась на придвинутый мною стул, и отвернулась, наглухо закрывшись. Я устроился рядом, отметив появившееся в голубых глазах Давета веселье. Забавный дедок. Но руки ему переломать все-таки нужно будет, для профилактики.

- Знакомься Рейн, этот клоун - мастер Пути Оружия и мой очень давний знакомый, Давет Агарам, - произнес наставник. - Какое-то время он будет выполнять в Храме обязанности хранителя, вместо меня.

- Что случилось? - осторожно уточнил я, покосившись на здоровяка.

- Мне придется довольно часто и надолго отлучаться, - Амит кивнул на все также корчившийся в силовой хватке настенного стенда, Пожинатель. - Буду с последствиями визита Деша разбираться.

- Выкинул бы ты эту хрень, - скривился проследивший за его взглядом Давет. - Все равно ведь не починить уже.

Так артефакт еще и сломан оказывается? А вот это вот дерганье - это, интересно его естественное состояние или последствия знакомства с Амитом? Надо бы все-таки выделить время, поискать информацию об этих артефактах, раз уж с данным экземпляром потренироваться не выйдет.

- Пусть висит, потом Улему скормлю, - отмахнулся наставник.

- Оу! А и правда, интересная мысль, - задумчиво протянул Давет и расплылся в хищном оскале. - Хотел бы я на это посмотреть!

У меня потихоньку начало возникать раздвоение сознания - заворочавшееся любопытство настойчиво требовало прояснить, о чем вообще идет речь. В то время как здравый смысл, основанный на богатом опыте общения с наставником, советовал молчать и не отсвечивать. Амит очень любит обламывать забывающих об осторожности любопытных учеников - причем так, что на всю жизнь запоминается... И, судя по тому, что чувствовалось в эмоциях убравшей защиту подруги, здравый смысл одолевал не только меня.

- Обойдешься, - язвительно ухмыльнулся наставник. - У тебя дел в Храме немеряно, так что будешь торчать здесь безвылазно.

- Какой же ты... - замялся Давет, не в силах подобрать нужное слово. А может, попросту не рискуя произносить его вслух, под заинтересованным взглядом Амита. - Я тебе этого твоего "очень давнего знакомого", еще припомню. Друг, называется!

Амит покивал головой, не прекращая издевательски улыбаться.

- Теперь что касается вас двоих, - наставник перевел взгляд с меня на Зоряну. - Я поговорил с Корвином и он, в принципе не против помочь с вашими затруднениями. Но, только если вы готовы подождать пару дней - сначала ему нужно разобраться с собственными делами.

- Ты его предупредил о возможных последствиях? Для него, - уточнила подруга.

- Предупредил, он не против, - кивнул Амит и криво усмехнулся.

- А он точно понял, что именно его ждет? - не выдержал уже я. Вопрос на самом деле отнюдь не праздный. Не хотелось бы нарваться впоследствии.

- Корвин принадлежит к той категории разумных, давить на которых в силу их характера просто бесполезно, - покачав головой, объяснил наставник. - Учитывая же его могущество - еще и опасно. Он сам на кого хочешь надавить может... И будет. Тот еще склочник на самом деле - вы это учитывайте при общении с ним.

Я посмотрел на Зоряну, но подруга лишь молча пожала плечами, оставляя выбор за мной. Вообще, конечно хотелось бы умотать отсюда как можно быстрее, чтобы Дармун не успел какую-нибудь пакость устроить... И, в принципе найти за пару дней другого мага, даже такого уровня, проблем не составит - обратись в гильдию и выбирай, кто больше понравится. Проблема в том, как обеспечить лояльность такого специалиста? В связи с недавними событиями я как-то утратил веру в надежность оформленных через гильдию контрактов. Может быть не совсем обоснованно, но осторожность лишней не бывает. Почему собственно и пришлось обращаться за помощью к Амиту - среди его знакомых хватает незаурядных личностей.

- Подождем, - решил я, наконец, на что наставник спокойно кивнул.

- Я передам Корвину.

- Это все? - успевшая уже немного остыть, Зоряна дождалась ответного кивка наставника и упруго поднялась на ноги, повернувшись ко мне. - Пойдем на полигон, тебе нужно с новым мечом освоиться до ухода. Двух дней вполне хватит...

- О, так вы тренироваться собрались! А можно мне посмотреть... - оживился Давет, изобразив попытку подняться из кресла, но тут же осекся под раздраженным взглядом подруги. - Да ладно тебе девочка, я же только спросил! Не хочешь, не надо - даже подсматривать не буду.

Молча отмахнувшись от него, Зоряна направилась к двери. Ну и я следом, наказав себе позже более подробно обсудить этого весельчака с наставником. Мнению Амита, конечно доверяю, но и самому хотелось бы иметь верное представление о человеке, на попечении которого останется с таким трудом добытый осколок души Безымянного.

Корвин Макдолл и в самом деле личностью слыл весьма незаурядной, а в чем-то даже и легендарной. Начать с того, что он являлся основателем собственной магической школы. В Ландорре осуществить подобное было весьма непросто - недостаточно лишь видоизменить уже существующие заклинания или структуры. Требовалась разработка и подтверждение собственной теории, фактически - создание нового направления в магической науке. На что способны считанные единицы. При всем обилии личных школ в этом и сопредельных мирах, подчиняющихся законам Ландорра, число их основателей на фоне общего количества магов не идет ни в какое сравнение.

Ну и, конечно еще тот факт, что Корвин Макдолл является одним из немногих независимых специалистов, чьими разработками вынуждена пользоваться небезызвестная государственная корпорация "Путь". Не за бесплатно, разумеется. Собственно, основанная архимагом школа как раз и занимается изучением магии пространства во всех возможных аспектах.

И это весьма кстати, поскольку иного способа добраться до оставшихся осколков, кроме как воспользоваться услугами мага-портальщика, я не нашел. Хоть и старался - за две недели, что мы мотались по океану, очень кружным путем возвращаясь на Ржавый остров, времени для медитаций было предостаточно. Портальная сеть Ландорра охватывает многие тысячи миров - настоящий мультиверсум! - кроме тех, в которые умудрились забраться осколки души Безымянного. И я даже координаты их снять не смог, впрочем, это скорее плюс - Дармуну они тоже остались не известны.

Понятия не имею как собирается решать эту проблему Корвин, однако он заверил, через наставника, что вполне справится. Вот и проверим.

Школа располагалась на одном из островов в северном море - не особо крупном, и занимала едва ли не половину всей его территории. Огромный комплекс из нескольких десятков, соединенных между собой крытыми переходами, строений. И все это было связано постоянно действующими порталами с филиалами, находящимися в других мирах. Весьма удобно, когда вопрос ограниченности доступного пространства вообще не стоит.

Правда толком осмотреться не получилось, хотя я не отказался бы, очень уж интересно было понять, что здешние маги умудрились сотворить с окружающим пространством. Меня словно непроницаемым колпаком накрыли - дальше пары метров от себя вообще ничего не удавалось почувствовать. Но, экскурсия в планах принимающей стороны предусмотрена не была - подтвердив оформленный архимагом допуск, нас незамедлительно к нему же и отправили.

Корвин Макдолл находился в одной из мастерских... наверное. Во всяком случае столы с какими-то явно артефактными приборами и инструментами, наличествовали. Как и шкафы вдоль стен, заполненные разнообразными предметами и заготовками. Сам же великий маг стоял перед одним из столов и задумчиво подбрасывал на ладони шарик из жидкого металла, сминавшийся при ударе, но сразу же упруго восстанавливавший прежнюю форму.

Богато расшитый красный камзол, черные сапоги до колен из мягкой кожи, стильный красного же цвета плащ, без рукавов. Платиновые волосы забраны в длинный хвост, серые глаза смотрят внимательно и, словно бы насмешливо. Внешне архимаг выглядит едва ли на тридцать, притом, что на деле разменял уже четыре столетия.

- Ну, здравствуйте, молодые люди, - произнес Корвин, оглядев нас обоих. - Можете обращаться ко мне просто по имени, без формальностей.

- Знакомство с вами, честь для нас, - коротко поклонилась Зоряна и, недовольно покосившись, незаметно пихнула меня в бок локтем.

А я в этот момент с трудом пытался собрать разваливающийся разум обратно в единое целое. Одно-единственное прикосновение восприятием и у меня чуть мозги наизнанку не вывернулись от обрушившегося количества информации. Сенсорный шок, во всем своем поганом великолепии. У Меня! Менталиста высокого ранга!.. Обычная с виду одежда архимага, на деле оказалась целым комплексом сложнейших артефактов, искажавших саму реальность вокруг себя.

- Несомненно, - усмехнулся Корвин, с интересом разглядывая меня. - Ты как, Рейн, мозги не спалил себе?

- Нет, - осторожно прикоснувшись к виску, хрипло отозвался я, и поморщился. Понятия не имею, как он умудряется оставаться живым и здоровым, находясь в центре этой реально жуткой аномалии. - Что это было?

- Одно из частных проявлений принципа взаимодействия сложных, многомерных структур... умноженное на твое любопытство, - довольно улыбаясь, произнес архимаг. - Подробнее объяснить не просите, его не все из моих собственных учеников до конца понимают. А на будущее - учись фильтровать свое восприятие. Я специально артефакты не экранирую, от подобных тебе шустриков. Сенсорный шок тоже вполне себе оружие - защиты или нападения, не суть важно.

Да я вроде как в курсе и даже учился... но, судя по всему, недостаточно активно. У меня мозги кипеть начинают, когда пытаюсь осмыслить, чего же такого он наворотил вокруг себя. И главное, как оно все умудряется стабильно существовать?! Дурдом.

- Ладно, вернемся к нашим делам, - в очередной раз подбросив шарик, Корвин задумчиво посмотрел на него и, вздохнув, убрал в карман. - Амит рассказал мне о ваших затруднениях. И должен заметить - пробить канал в мир, координаты которого неизвестны, действительно очень непростая задача. Однако вам повезло, в свое время я уже сталкивался со схожей проблемой, так что решение имеется.

Он щелкнул пальцем по крышке, стоявшей рядом на столе небольшой шкатулки. Скорее даже футляра, в ладонь размером, выполненного из металла. Внутри, на красном бархате обнаружился овальной формы черный камень, заключенный в серебряную оправу. Идеально гладкая, выпуклая сторона слабо поблескивала, отражая свет.

- Насколько я понял из объяснений Амита, ты настраиваешься ясновидением на какой-то конкретный объект, находящийся в том мире, так? - архимаг посмотрел на меня.

- Да, - чем дольше я смотрел на артефакт, тем отчетливее понимал, что он мне не нравится. Соваться к нему восприятием, наученный уже горьким опытом, не рискнул, но чутье просто вопило о том, насколько эта штука опасна. - Что это такое?

- Внешний контур одного, очень сложного устройства, - без улыбки пояснил Корвин, не сводя с меня внимательного взгляда. - С которым тебе придется взаимодействовать, для решения вашей проблемы... У тебя какие-то затруднения с подобными артефактами?

- Просто не люблю их, - неохотно признался я. - Никаких затруднений не будет, пожалуйста продолжайте.

- Назначение артефакта - следовать за твоим видением и преобразовывать получаемую информацию в четкий сигнал, - достав камень из футляра, Корвин задумчиво провел пальцем по выпуклой поверхности. Интересно, почему он ни разу не произнес его названия? - Дальше уже моя работа - расшифровать сигнал и осуществить пробой на основе полученных данных. В случае успеха, останется лишь создать постоянный канал.

И бросив мне артефакт, направился к дальней стене, взмахом руки приказав следовать за ним. При его приближении, часть каменной кладки стала полупрозрачной, не исчезнув полностью, но давая пройти в скрывавшееся за ней помещение.

Зал представлял собой полусферу, метров сорока диаметром. Стены и потолок были облицованы серым металлом, пол же состоял из дикого камня, причем никаких стыков заметно не было - скорее всего, сплошной монолит. Дверей или каких-либо других входов в зал, также не наблюдалось. Участок стены, сквозь которую мы вошли, просто восстановил свой прежний вид - скорее всего, опять какие-то игры с пространством. Как я уже успел заметить, здесь это любят.

На противоположной от нас стороне зала, из пола выступала невысокая, квадратная платформа, все из того же металла. Заканчивалась она прижатой к самой стене чуть изогнутой аркой, метров четырех в основании. А вот внутри материал облицовки был уже совершенно другой - словно натянутая черная ткань, едва колеблемая ветром, поглощающая падавший на нее свет магических артефактов.

В остальном зал оказался совершенно пуст - ну, так во всяком случае казалось на первый взгляд. Проверять так ли оно, восприятием я не стал.

- Значит так. Рейн, устраивайся в центре платформы, - указал рукой архимаг. - Артефакт плоской стороной прижимаешь ко лбу - он сам будет держаться, и сосредотачиваешься на нем. Не забудь снять защиту разума, чтобы не мешала, вредить он тебе никак не станет, обещаю. Во время медитации постарайся удерживать его в фокусе внимания, и не вздумай сам ему мешать, понял?

Я молча кивнул - разговоры о доверии и безопасности мозголомных артефактов, никакого воодушевления у меня не вызывали. Амит лично заверил, что со стороны его давнего друга подлянок можно не опасаться, иначе даже не знаю, как бы стал выкручиваться из всей этой ситуации.

- Зоряна - ты стоишь, смотришь и ни во что не вмешиваешься, - обернулся он уже к девушке. И, удовлетворившись таким же молчаливым кивком в ответ, приказал. - Начали.

Отцепив с пояса меч, отдал его подруге, вместе с заплечным мешком и, подавив настойчивое желание плюнуть на все и свалить отсюда, направился к платформе.

Металлическая, рифленая поверхность отозвалась глухим стуком на мои шаги. Опустившись на колени, как и было сказано в центре - небольшой квадрат, видимый только вблизи, закрыл глаза, сосредотачиваясь.

В восприятии артефакт ощущался, словно растянутый в бесконечности поток энергии - живой и равнодушной. Он отозвался на прикосновение, обволакивая мой разум едва ощутимой пеленой и, такое чувство, просвечивая насквозь... Ненавижу подобные ощущения! И работающие на непонятных принципах, артефакты школы Разума, тоже ненавижу - особенно, когда от них нельзя защищаться!

Развернувшаяся перед глазами тьма, привычно "озарилась" ощущением-пониманием присутствующих где-то рядом, и одновременно бесконечно далеко, осколков. "Закрывшийся" в непробиваемый панцирь, ощетинившийся настороженными колючками бесцветный сгусток - Безымянный. Попытка ощутить его местонахождение, в очередной раз ни к чему не привела. Жаль... Полыхающий раздражением, красный шарик - осколок в Храме... Еще один бесцветный - "далеко", не сейчас... И последний - выделяющийся среди прочих своей яркостью. Он "ближе", почти рядом, проще, легче - именно он нужен мне сейчас!

...

Ощущение какой-то неправильности в окружающем мире, возникшее сразу и вдруг, заставило меня прервать медитацию... Несколько секунд я с удивлением смотрел на сдерживаемый силовым полем серый туман, колыхавшийся всего лишь в паре метров от меня, и только потом сообразил, что произошло. Портал активировался.

- О, сам проснулся, - усмехнулся откуда-то из-за спины Корвин. - Ну и молодец. Сигнал я нащупал и стабильный канал уже сформировал.

- И что там, с той стороны? - осторожно поднявшись на ноги, и не сводя глаз с безостановочно колыхавшегося тумана, я сошел с платформы.

- А вот сейчас и выясним, - хмыкнул архимаг, с любопытством разглядывавший свое творение, заложив руки за спину.

В десятке метров от арки, из стены медленно выплыл напоминавший ртуть, шар размером с голову - то ли прямо сквозь нее просочился, то ли в металле облицовки прятался. Повинуясь команде Корвина, голем подлетел к порталу и, не замедляясь, скрылся в серой дымке тумана.

Забрав обратно свой меч и рюкзак, молча кивнул на вопросительный взгляд Зоряны. Нормально все, артефакт не пытался вторгаться в мой разум или как-то влиять на меня, уж такое-то я точно смогу отследить, особенно в состоянии медитации. И, кстати - я отцепил со лба драгоценный камень и отдал его Корвину, молча убравшему опасную игрушку в карман.

Из портала тем временем вынырнул еще один голем, раз в пять меньше размером - видимо этот конструкт способен разделяться. Летающий шарик преодолел платформу и замер перед архимагом. Секунда и над растекшейся тонким блином поверхностью голема возникла голограмма - обычные с виду деревья с зелеными кронами, чахлые кустарники и редкая трава у корней. Лес, похоже.

- Так, состав атмосферы, сила тяжести, температура, радиация и прочее - все в пределах нормы, - пробормотал Корвин, изучая данные на своем интерфейсе. - Короче, жить можно, и даже без тяжелой защиты. Сейчас голем с более полными данными вернется и там уже будем смотреть дальше.

Долго ждать не пришлось, уже через пару минут сквозь пелену портала пролетел немного уменьшившийся в размерах, разведчик. Втянул в себя так и светивший голограммой модуль и замер рядом с Корвином.

- Присутствия разумных и крупных существ не обнаружено. Эфир пуст, - поделился с нами очередной порцией информации тот. - Магический фон выше нормы на восемнадцать процентов? Интересно... ага, это должно быть из-за энергетической аномалии в ста километрах к северо-западу. Скорее всего, Место Силы.

Над големом возникла новая голограмма - на сей раз вид открывался с высоты птичьего полета, давая возможность увидеть простиравшийся во все стороны на сколько хватало возможностей оптики, лес. Ну, хоть не океан очередной, что уже несказанно радует, воды я за прошедший месяц насмотрелся до одури. Небо затянуто облаками, но не полностью и, судя по прорывающимся солнечным лучам, там сейчас день, что тоже хорошо, не придется по темноте шарахаться. Ничего сверхординарного, что вот прям сразу выделяло бы этот мир среди всех прочих, я не увидел - все вполне обычное и привычное, никаких безумных расцветок и прочего, что порой встречается.

- Значит так, молодежь, повторять не буду, поэтому слушайте внимательно, - заявил Корвин, развернувшись к нам. Сейчас архимаг был непривычно серьезен и сосредоточен. - Путешествие по новооткрытым мирам, что бы вы там о себе не думали - дело очень серьезное и ответственное. Помимо очевидных опасностей - хищники, недружелюбные аборигены и прочее в том же духе, нарваться можно на что угодно. Поэтому первое и главное, что вы должны помнить - соблюдайте осторожность!

Корвин замолчал, давя нас тяжелым, жестким взглядом. Собственно, отдельно предупреждать о подобном вовсе не требовалось - курсы по ТБ и поведению в новооткрытых мирах, для наемников являются обязательными к прохождению. Как и регулярные прививки и прочие медицинские процедуры - всякой заразной дряни в бесконечности миров хватает с избытком.

- Мой портал никаких следов в энергетическом фоне не оставил, это я уже проверил, - продолжил архимаг, заложив руки за спину. - Но, сами понимаете, отсутствие внимания к вам со стороны местных небожителей и им подобных, это вовсе не гарантирует... Если вдруг, что - лучше сразу же возвращайтесь к точке перемещения.

Он прищелкнул пальцами и из стены выплыл очередной "ртутный" шар, вдвое меньше первого по размеру. Этот направился уже в нашу сторону и, зависнув в паре шагов, словно бы раскрылся, образовав небольшое отверстие.

- Засуньте туда руки, - приказал Корвин. - Это - маяк, настроенный на мой портал. Оставите его на точке перемещения, он сам замаскируется так, что не всякий бог найти сумеет. Когда соберетесь возвращаться, дадите команду через гаджет и маяк пошлет соответствующий сигнал. Доступа к настройкам у вас не будет, да и не нужны они.

Теплый и гладкий на ощупь, металл на мгновение сомкнулся вокруг моего правого запястья и сразу же отпустил. А на руке остался узкий браслет, немедленно подключившийся к моему униву и распознанный как, цитирую: "Управляющий контур первого типа". Что бы это на сам деле ни значило - добраться до настроек, как и предупреждал Корвин, не получилось. Правда имелась еще и короткая справка с описанием доступных возможностей - активация, аварийный сигнал, и все. Не густо.

- Портал будет активен трое суток, - продолжил после недолгой паузы Корвин. - Больше выделить не могу, у меня и своих проектов полно. Если не уложитесь за это время, то с момента подачи сигнала и до активации портала может пройти от нескольких минут до получаса, учитывайте. В любом случае, голем-разведчик будет находиться в точке перемещения, а мощности ваших гаджетов хватит, чтобы отправить сигнал бедствия за три сотни километров... Впрочем, надеюсь этого не потребуется.

Я вот тоже очень на это надеюсь - внимания различных богов мне на полжизни вперед уже хватило и нового совершенно не хочется. Особенно с учетом того, что на сей раз отнюдь не в одиночестве на встречу с неприятностями собираюсь.

- В общем, сами разберетесь, не маленькие, - махнув рукой на портал, закончил Корвин немного раздраженно. - Давайте уже, проваливайте, мне делами заниматься надо.

- Благодарю за вашу помощь, - я вежливо поклонился. И чего Амит на него наговаривал, нормальный вроде мужик.

Зоряна подала голему-маяку команду на активацию и тот, не испытывая никаких сомнений, влетел в арку портала. Ну, и мы следом. Мгновенное и очень неприятное ощущения прикосновения к коже силового поля, острое чувство дезориентации - словно ты проваливаешься вперед, и все никак не можешь упасть... И, здравствуй новый мир!

Окружающее пространство отозвалось обычными для лесной глуши звуками, словно и не заметив даже колыхающейся в воздухе серой дымки, через которую выбрались незваные гости. Не орали в беспокойстве птицы, звери и прочие грызуны не шарахались в ужасе - все, кто мог уже давно успокоились, либо свалили подальше. Если вообще заметили хоть что-то.

Не закрытая с этой стороны силовым полем, пелена портала, стоило нам сделать пару шагов по присыпанной листьями земле, словно потускнела. В восприятии процесс затухания канала вызывал ассоциации с садившейся батарейкой - несколько секунд и он вообще перестал ощущаться. Впрочем, если верить Корвину, портал все еще здесь и по-прежнему активен, а причин не доверять архимагу у меня не имелось.

Маяк, покрутившись между деревьев, сбросил на унивы доклад о готовности активировать маскировку и, получив подтверждение, нырнул в землю. Вот просто, раз - и все, нет его, и в восприятии никаких следов. Надеюсь, для местных обитателей такого уровня сокрытия хватит.

"Включай артефакт" - приказала Зоряна, одновременно активируя свой. И следом пришло четкое ощущение направления. - "Уходим отсюда".

С точкой перемещения нам определенно повезло - никаких тебе буреломов, непроходимых чащоб, болот и прочих пакостей, на которые горазда дикая природа. Обычный лес, полный живности занятой своими делами. Перемещение по такой местности у нас давно и хорошо отработано, в том числе и с активированными скрывающими артефактами, так что никаких проблем не возникло.

Удалились мы почти на километр к западу, больше и не требовалось, главное было уйти от портала, на случай если он все же привлек чье-нибудь внимание. Нужно в спокойной обстановке осмотреться вокруг, разобраться с возможными угрозами, ну и определиться с дальнейшим направлением движения. Присутствие осколка в этом мире я вполне ощущаю даже без медитации, достаточно лишь сосредоточиться, значит он не так уж и далеко от нас находится, но вот где точно, предстоит выяснить...

И много времени на это не потребовалось - около сотни километров, на северо-запад. Что там Корвин про энергетическую аномалию говорил - скорее всего, Место Силы? Я даже не удивился такому совпадению, для осколка, едва способного самостоятельно накапливать энергию, условия просто идеальные... А еще возникло стойкое ощущение, что мое присутствие он также почувствовал. И, похоже совершенно не обрадовался, сразу же попытавшись закрыться от поиска. Но до этого, хотя бы через всю планету добираться не придется, в отличие от предыдущего, что уже хорошо.

"Сейчас поднимешься наверх, осмотришься" - выслушав меня, ответила Зоряна после недолгого раздумья. - "Если ничего подозрительного не заметишь, километров семьдесят преодолеем по воздуху. Дальше придется пешком идти, аккуратно, без спешки"

Пеший марш через лес, конечно не особо радует, но так реально будет безопаснее, чем напрямик ломиться. А то грызет какое-то нехорошее предчувствие - нагоняет тревогу. С таким количеством дармовой силы под боком, от осколка любой пакости ожидать можно, не хотелось бы по глупости и торопливости влететь в неприятности.

Поляна была большая - метров пятьдесят диаметром, и идеально круглая. Поросшая сочной, зеленой травой, она была хорошо заметна с воздуха, резко выделяясь обилием цвета на фоне остального леса. Окружавшие ее деревья, впрочем, также не отставали - пересечение в этом месте планетарных лей-линий, щедро раздавало природную энергию, подстегивая рост растений. Удивительно, как еще сама поляна не заросла полностью, при таком-то изобилии. Хотя, это скорее всего "заслуга" здешнего обитателя... Который почему-то очень не хочет показываться на глаза.

Спешить, выбираясь из-под укрытий деревьев - нормальных, а не этих разожравшихся гигантов вокруг поляны - мы не стали. Ощущалось во всей этой флоре что-то... настороженное и очень недоброе. Да и сама поляна была отнюдь не так пуста и безопасна, какой казалась на первый взгляд, о чем старательно нашептывало проснувшееся чутье. Мешанина энергии, свободно изливавшейся в пространство из источника, не давала точно определить, какие сюрпризы для незваных гостей заготовил спрятавшийся где-то здесь же, осколок.

По дороге сюда никаких проблем не возникло, если кто и заинтересовался открытием портала и нашим появлением, то сумел остаться незамеченным. Так что единственная сложность на данный момент состоит в том, чтобы выковырять одного параноика из его укрепрайона. Желательно без боя.

"Он сам не выйдет" - все же счел нужным сообщить я, медлившей принимать окончательное решение подруге. - "Придется самим туда идти"

"Придется" - помолчав, неохотно согласилась Зоряна. - "Снимай маскировку и двигай вперед, я следом. Если начнет дергаться, глушим и в Сферу его"

"Тебе лучше тоже маскировку убрать" - предложил я. Хрен знает, на что он способен в центре своей силы, может и артефакт для него не преграда. - "Если сам засечет, точно добром не кончится"

"Ладно, вырубаем артефакты и вперед" - отозвалась подруга.

Справа и чуть впереди, возле дерева ощутил едва заметное колебание пространства, а спустя мгновение увидел и саму Зоряну. Затянутая в легкую, с кольчужными вставками кожаную броню, фигура медленно проявилась в воздухе. Доспехи были новыми - прежние остались где-то на дне океана, вместе с обломками "Отшельника". Окинув меня хмурым взглядом, подруга криво усмехнулась и приглашающе указала рукой в сторону поляны. Топай, мол, вперед.

Ну, я и потопал - тут сотня метров всего, фиг заблудишься.

Топтать своими пыльными сапогами такой замечательный газон, совершенно не хотелось. Да и чутье сопротивлялось, настаивая на дурости такого поступка и неизбежной расплате. Вот только деревьям, окружавшим поляну я доверял еще меньше, всю эту несчастную сотню метров чувствуя на себе их злое внимание. Рады нам здесь не были, и очень старательно это демонстрировали.

Остановился, пройдя десяток шагов от края поляны, подавив рефлекторное желание взять замершую рядом подругу за руку. Демонстрация мирных намерений и все такое, вдруг прокатит - этот осколочный придурок на встречу так и не вышел, продолжая пялиться на нас через свои растения. Но, лучше не рисковать, в такой ситуации любая заминка может привести к очень неприятным последствиям.

- Ты еще долго прятаться собираешься? - проторчав на месте с полминуты, и так и не дождавшись какой-либо реакции, громко спросил я в окружающее пространство.

В том, что осколок поймет, сомнений уже практически не было. Создать на месте природного источника настолько сложную систему, тупая тварь не сможет. Он разумен.

Секунд десять еще держалась томительная тишина - даже ветер перестал шуметь в кронах деревьев. А потом, на противоположном краю поляны, земля вдруг вспучилась и мягко расползлась в стороны, пропуская наружу худощавую фигуру... Он поднимался, будто на лифте, даже не шевеля конечностями - гуманоидное телосложение, светло-зеленого цвета кожа, подобие одежды из чего-то, напоминающего древесную кору. Чистый, аккуратный, без единого пятнышка, словно и не из-под земли только что вылез. Последняя, к слову, как расступилась, так и сомкнулась обратно, не оставив следов.

Не знаю, никогда прежде с такими не сталкивался и даже не уверен, что это тело вообще к какой-либо расе принадлежит. Больше на растение похоже - с парой рук и ног, и лысой, слегка вытянутой назад башкой, ага. Его, наверное, даже можно было бы назвать симпатичным, но все портят тонкие нити насыщенно черного цвета, подобно набухшим венам бугрящиеся под кожей по всему телу. Ну и пылающие зелеными фонарями глаза тоже привлекательности совсем не добавляют. Две штуки. Хрень короче, непонятная.

Оглядев меня с головы до ног, осколок перевел свои локаторы на Зоряну.

- Ты кого с собой притащил, идиот? - гулкий, словно из бочки голос существа разорвал напряженную тишину. И, что примечательно, говорил он на общем языке.

- Не стоит начинать знакомство с оскорблений, - мягко посоветовал я, хотя ответить хотелось гораздо жестче. Эмоции осколка представляли собой какой-то дикий коктейль, разобраться в котором с ходу было очень сложно. Так он еще и скрывать их пытался. - Это может очень плохо отразиться на наших с тобой дальнейших отношениях, проблемы создаст, непонимание... Нам ведь этого не нужно, так?

- Ты смеешь мне дерзить, смертный?! - прошипел осколок, что с его голосом осуществить было несколько затруднительно.

- Вообще-то, просто обрисовываю возможные перспективы, - покачал я головой. - Что же до моей спутницы - ее помощь необходима. Не только меня интересует, где находятся осколки твоей души и в одиночку я просто не справлюсь. Поэтому не стоит ссориться по пустякам, не та у нас ситуация.

В его эмоциях проскользнула растерянность, мгновенно уступившая место недоверию и настороженности. Интересно, он вообще понимает, что из-за Печати попросту не способен полностью от меня закрыться? Я, скорее всего тоже, но это можно и потерпеть, сейчас куда важнее наладить диалог с этим недобитком.

- Объяснись, - после недолгой паузы потребовал зеленый.

- Может не будем орать через всю поляну и поговорим нормально? - спокойно предложил я. Контролировать эмоции не так уж и сложно, вводя собеседника в заблуждение. И подталкивая его мысли в нужном направлении. - У меня к тебе тоже немало вопросов накопилось, и от ответов на них многое зависит.

Подходить к нам ближе осколку не хотелось, даже эмоции читать не нужно, чтобы понять это. Но, помолчав несколько секунд, все же двинулся вперед - судя по всему сообразил, что в случае проблем может взять под контроль Печать. Чувствую я какую-то непонятную активность от нее.

Ну и мы, в свою очередь зашагали навстречу, по роскошной зеленой траве и запрятанным под нею ловушкам. Только дойти не успели...

Печать вдруг словно стала объемнее, почти зримо проявившись в физическом мире, и всего за мгновение выдрала из меня половину резерва! Откат долбанул по мозгам и телу, бросив на колени... А украденная сила устремилась во внешний мир, формируя маяк... Окружающее пространство неуловимо изменилось-сдвинулось-совместилось, открывая путь...

Осколок, будто в воду, провалился под землю, вновь сомкнувшуюся над его головой. И тут же ударил по созданным чужой волей скрепам, на мгновение соединившим два мира. Не успевшие материализоваться фигуры разметало кровавой взвесью по всей поляне... Кроме четырех, просто разорвавших пространство вокруг себя!

"Стимулятор!" - короткий приказ Зоряны пробился сквозь шок, заставив рефлекторно подчиниться.

Убей! Убей!.. Защити! Убей!! Растекавшийся по телу океан силы дробил сознание на три потока, даруя ощущение ничем больше не сдерживаемой мощи. Огромной и несокрушимой. Покорной... Думать сразу же стало легче! Давившая через Печать воля осколка больше не ломала барьеры разума, подчиняя себе... Убить? Вот этих? Легко!..

"Рейн!" - долетевший по мысленной связи окрик, отрезвил помогая настроиться на единственный, сейчас, спасительный якорь.

"Порядок... уже" - прохрипел я в ответ, загоняя радостно скалившееся безумие обратно, откуда оно выползло. Хватит валяться, встань!

Орк, метаморф, оборотень, эльф. Легкие кожаные доспехи, с металлическими вставками на груди и предплечьях, мечи у всех, а длинноухий еще и резной посох в свой рост в руках держит... Разлетевшиеся далеко в стороны от них артефакты едва уловимо завибрировали, воздействуя на стабильность самой материи и делая невозможной телепортацию. Первые трое неспешно двинулись в нашу сторону, расходясь широким полукругом, отставший на полтора десятка шагов, эльф зашагал следом...

А со всех сторон, от кромки леса уже неслись десятки нескладных, долговязых фигур, источающих едва заметную зеленую дымку по всей поверхности своих деревянных тел. Големы. И чутье упорно твердило о присутствии чего-то еще, под землей.

Искры чужих разумов, перед внутренним взором казались тусклыми ледышками - холодными и опасными. И артефактная защита, ломать которую даже в три потока сознания буду долго. Непозволительно долго, в бою против Высших. Хорошо еще разумников среди них нет, иначе совсем без шансов было бы.

"Не сдерживайся - я выдержу, если что" - предупредил Зоряну. Боевой транс привычно расцвечивал окружающий мир в серый цвет, помогая игнорировать лишнее.

"Близко ко мне не подходи" - приказала подруга, выдвинувшись чуть вперед, слева от меня. - "И не вздумай умереть"

От вонзившегося в землю посоха эльфа раздирая дерн разошлась короткая волна, и я почуял, как где-то внизу скорчился от боли осколок... Мягко извернувшись, длинноухий голой ладонью рассеял ударивший ему в спину поток изумрудного пламени. И вогнал посох на всю длину, окончательно разрушая созданные осколком магические структуры. Трое его приятелей рванулись вперед одновременно.

"Бой!"

Огненная Сфера сомкнулась вокруг нацелившегося на меня перевертыша... и мгновенно взорвалась изнутри, проломив ограждавшие ее барьеры. Окутанный мутной серой дымкой защиты, оборотень вырвался из ловушки даже не замедлившись. И тут же шарахнулся в сторону, уворачиваясь от выстрелившей из-под земли огромной, призрачной пасти... Прилетевшая от рубившегося с големами эльфа, толстая, фиолетовая молния, разнесла природного духа в клочья. Так ты еще и маг?!

Сразу десять огненных хлыстов рубанули навстречу оборотню, не оставляя тому возможности увернуться... В барьер перед моим лицом влепился сгусток светящейся синим дряни, мгновенно растекшейся плотной сетью, и напрочь отрубившей мне восприятие! Гребанный эльф!! С трудом растянув сдавленный со всех сторон Кокон, пробил его мечом и протащил клинок вверх, раздирая оказавшуюся невероятно прочной сеть. И сразу же дернулся в сторону, едва успев отвести скользящим блоком удар успевшего подобраться слишком близко перевертыша.

Резак! Резак! Резак! Припавший к самой земле оборотень извернулся, умудрившись вслепую отбить сразу два ножа... и третий воткнулся ему в спину, вырубая защиту. Таран в упор!.. Оборотень долбанул навстречу какой-то техникой и меня просто снесло, отшвырнув назад. А блохастый выродок метнулся следом, мимоходом развалив на куски сунувшегося к нему голема...

Рванувшийся прямо из-под ног перевертыша, бесформенный дух завизжал и тут же, разорванный когтистой лапой, разлетелся клочьями невесомого тумана. А я чуть не лишился руки, дернувшись вперед - мгновенный финт мечом скрутил запястье, уводя клинок в сторону... И проломивший сразу два барьера вместе с Доспехом чудовищной силы пинок в бедро швырнул меня на землю. Боль... Нет боли! Подхваченное телекинезом тело извернулось, успевая подставить полыхающий нестерпимым светом меч под удар.

Мысль быстрее тела ублюдок! Никакой легкости красивого танца - дерганая, словно манекен на привязи, пластика движений, едва касаясь ногами земли. И совершенно дикая, невозможная в обычном состоянии скорость!.. Но, все равно недостаточная! Злорадно скалясь уродливой пастью, перевертыш без видимых усилий парировал мои удары и, едва не вырвав меч, очередным пинком отшвырнул назад. Сука!

Словно бульдозерным ковшом, силовой барьер сгреб ближайших големов и, выдирая метровый слой земли, протащил все это навстречу неторопливо приближавшемуся оборотню, закрывая меня.

Хотите захватить нас живыми? Хрен вам!

Огненный Таран с ревом прокатился через всю поляну, оставляя за собой оплавленный след и врезался в метаморфа, расплескавшись о его защиту. Чтобы тут же скрутиться вокруг ублюдка белоснежной Сферой. В полную силу! Хоть на секунду, но - отвлечь... Зоряне хватило! Полностью исчезнувший из моего восприятия, черный меч буквально смял артефактную защиту и, разрубив выставленный в блоке клинок, снес орку правую руку... А Зоряна отскочила назад, пропуская мимо себя посланную эльфом высоченную волну мутного воздуха. Да! Продержаться, еще недолго!..

И в этот момент, воющий от боли глубоко под землей, осколок не выдержал.

Мощнейший источник природной энергии умер мгновенно, отдав всю свою силу. Немногие остававшиеся еще целыми к этому моменту големы, разлетелись трухлявой пылью, оставляя на своем месте вспухшие облака ядовитого тумана, затянувшего собой большую часть поляны... А "сжатое" артефактами помех, пространство содрогнулось, раздираемое волей перепуганного осколка, решившего телепортироваться подальше отсюда... И через Печать потащившего за собой меня!

Зоряна!

"Ко мне!"

Она прыгнула спиной вперед, и подхваченная телекинезом, мгновенно оказалась рядом, успев ударом меча отогнать в сторону, прорвавшегося сквозь барьер оборотня... Не жалея, силу в накрывший нас Огненный Купол! - одновременно вторым потоком сознания, вычерпывая резерв до донышка, рву смыкающиеся вокруг меня тиски пространства, заставляя его охватить Зоряну! Я не уйду без нее, тварь! Подчиняйся мне!..

Ощерившаяся голодным оскалом, пасть Междумирья сомкнулась вокруг нас.

Глава 10

Мое восприятие сходило с ума, охватывая разом всю безграничность сферы Мироздания, каждое мгновение убивая разум в нескончаемом цикле осознания... Что есть, что будет, что было и даже то, чего никогда не было и быть не может - воплощенная концепция безумия, заключавшая в себе абсолютно ВСЕ! Смертный разум попросту не способен воспринимать это - существовать на таком уровне.

Единственным якорем в окружающей кошмарной Бездне оставалась Печать Безымянного, на которой приходилось концентрироваться, чтобы не потерять истончающуюся "нить", связывавшую меня с осколком. И я всеми силами цеплялся за нее, боясь потерять и навечно затеряться в безумии хаоса Междумирья.

Это была не телепортация - кусок божественной души ломился сквозь пространство, заставляя его расступаться перед собой. Не знаю, на что он ориентировался, даже своим, безгранично обостренным восприятием я не понимал куда вообще здесь можно двигаться?! Чувство направления сходило с ума вместе с окружающей Бездной.

А потом, за одно долгое, и мимолетное мгновение все изменилось!

Непередаваемо жуткое ощущение чего-то бесконечного, могучего и безжалостного, заполнившего собой окружающий хаос разорвало вязкую пелену охватывающего разум сумасшествия... И, словно назойливую муху, тяжелый удар смахнул нас в сторону, едва не размазав по внешним границам Мира.

Оказавшаяся под ногами земля резко и больно пнула в пятки и, потеряв равновесие, я подхватил нас телекинезом. И только после этого завертел головой, заставляя себя вновь раскрыть инстинктивно свернутую сферу восприятия... Охренеть!

Унылая серая равнина простиралась в бесконечность, накрытая сверху таким же серым куполом неба. Ни солнца, ни лун, ни созвездий - словно пасмурный день. Из-за горизонта выступают тянущиеся куда-то в стратосферу, чудовищно огромные, темные башни... А над всем этим миром, словно проступая из другой реальности, нависает исполинская фигура бесполого существа с птичьей головой и опущенными руками-крыльями. Сотни гигантских цепей, тянущихся от каждой башни, пробивают обнаженное и покрытое гниющими ранами тело, насквозь.

Вид этого... этой сущности, вызывает инстинктивный страх и желание спрятаться. И неприятное ощущение направленного в спину рассеянного, пока еще, взгляда - вот-вот, и все его беспощадное внимание сконцентрируется именно на тебе!

Сама равнина тоже отнюдь не была пустой. Ее буквально усеивали невысокие, каменные постаменты, метров пятидесяти диаметром с большим отверстием в центре, из которого валили плотные клубы серого дыма. Одна такая платформа оказалась совсем близко и ничто не мешало рассмотреть десяток закутанных в темные плащи фигур, застывших, вытянув перед руки, вокруг дыры... Не плащи - крылья - больше похожие на смятые тряпки и практически лишенные перьев! И сами создания, такие же бесполые и обнаженные. Птичьи головы, словно не до конца надетые маски, закрывающие верхнюю половину лица - под вороньим клювом ощерился акульими зубами уродливый рот. Послушные воле этих существ, струи дыма не рассеиваясь поднимались в небо, сливаясь с другими такими же и втягивались в приоткрытый клюв исполина.

Оценивал я все это уже сквозь боевой транс, отдельным потоком сознания, первым же пытался справиться с бьющим по мозгам шквалом совершенно диких, вымораживающих своей яркостью эмоций осколка, замершего всего лишь в нескольких шагах от меня. Ужас, отчаяние, надежда... Решимость!

- Убейте их, иначе сдохнем! - переполненный злобным предвкушением, гулкий голос осколка разнесся далеко вокруг. И он сорвался с места.

Мгновенным рывком преодолев пару десятков метров, зеленый прыгнул на спину ближайшего крылатого, одним движением свернув тому шею. Пролетевший через всю площадку, труп врезался в еще живого собрата, сбив того с ног. А припавший к камню осколок замер на самом краю дыры, почти засунув свою башку в дым... Тонкая струйка которого, отделившись от общего потока, устремилась в его распахнутую пасть. Остальные существа на убыль в своих рядах никакого внимания не обратили...

Мгновение, и прямо из воздуха, за пределами постамента возникли полтора десятка таких же ободранных, крылатых уродов, только теперь уже вооруженных тяжелыми копьями. И немедленно ринулись в атаку.

Обрушившийся сверху Таран вбил распластавшегося в длинном выпаде ворона, почти дотянувшегося до неподвижного осколка, в каменную плиту. Резак! Второй урод шарахнулся назад, пытаясь отмахнуться крылом... и словно пушечное ядро снес своей тушей сразу троих. А Зоряна уже скользнула дальше, расчищая пространство вокруг занятого своей наркотой, зеленого идиота...

Шаг в сторону и, отбив мечом ударившее мне в спину копье, Резаком снес ворону голову. Рывок телекинезом и оружие мертвеца выстрелило в живот второму крылатому, отшвырнув его под ноги остальным сородичам... Я едва успел увернуться, когда возникшее прямо передо мной, из воздуха копье пробило Доспех, скользнув по груди. Проявившийся в реальности лишь спустя долгое мгновение, птицемордый дернулся в сторону, пытаясь заслониться крылом от моего меча. И тут же рубанул копьем по ногам, отступая еще дальше... Сорвавшаяся с наконечника черная молния влепилась в Щит, разбегаясь по нему извивающимися всполохами. И еще одна.

Пространство передо мной пошло рябью, и буквально сияющий от влитой в него силы, меч воткнулся пятившемуся уроду в основание черепа, перерубив подставленное крыло. И располосовал горло появившемуся за моей спиной ворону. Провернуть оружие в ранах, напрочь отрывая обоим птицемордым головы.

Сосредоточиться, охватывая своим восприятием окружающее пространство... И "шагнуть" самому, прямо за спины все прибывающим воронам...

"Не трать силы!" - окрик подруги заставил опомниться, прерывая уже готовую сорваться технику. - "Защищай осколок"

Осознание того, что именно я сейчас пытался сотворить, едва не выбило из боевого транса... Потом. Надо все этим, буду размышлять потом!

Длинным прыжком метнувшись к постаменту, Щитом закрыл осколка от ударивших ему в спину черных молний. Расходящийся широким конусом Огненный Вал, врезался в рванувшихся следом за мной воронов, заставляя их дернуться в стороны... И вверх! Таран смел не успевших набрать высоту крылатых, на землю, прямо в укутывавшее ее белоснежное пламя. Таран! Таран! Резак... Кокон содрогнулся, оплетенный толстыми жгутами извивающихся молний, но выдержал. Усилить. Еще. Барьер на осколок! Еще один! Еще! Не успеваю, слишком много!..

Из рук взвившегося на ноги осколка ударили дымные плети, мгновенно обернувшиеся вокруг моего пояса. Рывок... и восприятие в очередной раз сошло с ума, а окружающий мир, без какой-либо паузы, полностью изменился. Я настороженно огляделся вокруг, почувствовав активацию какой-то из поисковых техник Зоряны.

Повисшее в зените белое солнце, нормальное синее небо, без единого облачка - довольно жарко, между прочим. Под ногами, до самого горизонта, где едва виднеются горы, тянется степь, поросшая жухлой, выцветшей травой. Слабый ветерок приносит запахи каких-то цветов, а позади, километрах в трех отсюда, начинается берег... И, на сколько хватает глаз, во все стороны простирается то, что когда-то было водой. Наверное. Эта гниющая, черная биомасса, в восприятии вызывает инстинктивное отторжение, очень хочется убраться от нее как можно дальше и никогда больше такого не ощущать.

Но, хотя бы агрессивные крылатые уроды отсутствуют, так что здесь мне определенно нравится больше, чем "там". Где бы оно ни находилось... Вот, кстати, где?

Я повернулся к медленно пятившемуся назад осколку. Настороженный взгляд зеленого удерживал в поле зрения нас обоих, тело как сжатая пружина, в любой момент готовая распрямиться. А с какой скоростью он может двигаться, я уже видел.

- Крылатые за нами не пролезут сюда? - говорить в состоянии боевого транса дико неудобно, но прерывать его сейчас явно не стоит.

- Могут, - скупо отозвался осколок. Но, пятиться перестал, остановившись.

- И телепортировать нас в безопасное место ты больше не сможешь? - уже не сомневаясь в ответе, спросил я.

- Я истратил все силы, чтобы вытащить вас сюда, - глухо отозвался осколок. Голос его звучал ровно и, как будто даже спокойно, однако в эмоциях разрасталась злоба. - Тысячи лет, смертный - ты уничтожил все, чего я достиг, притащив за собой погоню...

- Разбираться, кто, перед кем и в чем виноват, будем потом - в безопасном месте, - не дав мне ответить, произнесла Зоряна. - Рейн?

- Восемнадцать минут, - сверившись с таймером, ответил я. Потом придется использовать восстанавливающие инъекции, и на ближайшие сутки вообще забыть о псионике. Либо же забить на последствия и оставаться в боеспособном состоянии, пока действие стимулятора не закончится... После чего мне будет очень - Очень! - хреново.

- На сколько сможешь, - кивнула подруга, махнув рукой в сторону гор.

- Тогда, погнали, - подхватив их обоих телекинезом, я рванул вперед и вверх.

По неровному, каменному потолку и стенам пещеры извивались в нескончаемом танце, рожденные пламенем костра тени. Из темного провала, ведущего наружу, тянуло прохладой и свежестью... Горы, тихая ночь, костер и любимая девушка рядом, что еще нужно для настоящей романтики?.. Отсутствие совершенно лишнего здесь и сейчас, свидетеля, разве что. Ну и еще наружу выглядывать очень нежелательно, дабы не портить себе настроение окружающим пейзажем. Да и костер, на самом деле всего лишь артефакт "Огненный камень", дающий настоящее пламя регулируемой высоты и температуры... Так себе романтика, в общем.

До самих гор мы так и не добрались, даже притом, что я позволил себе не восемнадцать минут, а целых полчаса. Да и то, если бы не угрозы обозлившейся подруги, скорее всего тянул еще дольше. Но Зоряна может быть очень убедительной, когда захочет, а в тот момент она очень хотела, так что пришлось подчиниться.

И, пожалуй, даже хорошо, что не добрались. Обзор с высоты открывался великолепный, и то что я там увидел, как-то совершенно не вдохновляло лететь дальше.

Горы здесь действительно были, когда-то... Перемолотые буквально в щебень нагромождения камня, огромные кратеры глубиной в несколько километров, и даже целые озера застывшей магмы, с протянувшимися во все стороны рукавами десятков рек. На последствия стихийного бедствия как-то не слишком похоже. И на орбитальную бомбардировку тоже... Хотя, опять же смотря еще чем бомбить - в технических мирах тоже хватает всякой смертоносной дряни, способной потягаться даже с магией.

В любом случае, кто бы здесь ни развлекался, делали они это от души, с размахом. Жизнь, она, конечно штука живучая, уж простите за каламбур, но, если что и уцелело после творившегося тут безумия, то скорее всего давно уже расползлось в более пригодные для существования места.

Короче, соваться туда без должной подготовки - то есть выспавшимся и полным сил, не было никакого желания. Все равно до предгорий мы уже успели добраться, а в холмах время коротать куда как приятней, чем в голой степи. А там и пещеру эту отыскать сумели, места - едва нам троим развернуться, зато сухо и ветер не задувает... Еще бы еды нормальной, вместо разведенного в воде концентрата, и вообще счастье!

Закрыв ополовиненную флягу, положил ее рядом с собой на спальник - перед сном допью, уже просто сил нет, давиться этой гадостью. Осколок, кстати от концентратов наотрез отказался, зато воду всю выхлебал с нескрываемым удовольствием, причем не один раз, из-за чего собственно и пришлось "ужинать" так поздно. Впрочем, с таким вкусом я был бы не против и еще подождать...

Ладно, хватит оттягивать неизбежное, пора уже обсудить один, очень интересующий меня последние несколько часов вопрос. Я посмотрел на осколок.

- Что ты сделал с Печатью? - шевеление в ее сторону, я почуял еще во время полета, и с огромным трудом подавил рефлекторное желание скинуть зеленого идиота вниз. Предварительно сломав ему шею. - Я больше не ощущаю твое присутствие.

Осколок, с откровенной неприязнью глядевший на танцующее над артефактом пламя, поднял голову.

- Потому что я заблокировал подобную возможность. Все равно она тебе больше не понадобится, раз уж ты нашел меня, - криво усмехнувшись, ответил он. И пояснил. - Печать на твоей душе использовали как маяк, чтобы пробить канал для наведения портала. И могли проделать это снова в любой момент, поэтому пришлось вмешаться.

Хм, это примерно то же самое, что умудрился сотворить Корвин, только наоборот, так получается? Поиск шел от осколка к Печати... Интересно, а если бы это был не Безымянный, а кто-то другой, тоже получилось? Они ведь все с Печатью связаны так или иначе, зеленый вон даже влиять на нее может. Правда, на мой зов никто кроме Безымянного откликнуться не удосужился, но мало ли какие тому могли быть причины. Та же паранойя, например... А еще, интересно почему все это не попытались устроить еще в прошлый раз, когда мы по океану шарахались? Возможности не было или что-то еще помешало? Не разбираюсь я в магии, а спросить не у кого. Осколка разве что подергать, но это уж точно не сейчас.

- В следующий раз, если опять решишь сотворить подобное - предупреди меня заранее, - глядя в светящиеся зеленью глаза осколка, произнес я. - И не пытайся влиять на мой разум, ни к чему хорошему это не приведет.

Тот покосился на Зоряну, плавно водившую точильным камнем по лезвию черного меча. Все-таки присутствие девушки его весьма напрягает, хоть и пытается не подавать виду. Но, это скорее в плюс - может страх удержит осколка от необдуманных действий... Впрочем, задумай он что-то такое, оставил бы Зоряну в компании крылатых уродов, а не тратил силы, чтобы вытащить обоих.

- Это моя Печать, смертный и ты не то что сопротивляться, даже понять ничего не сможешь, если я захочу изменить твою личность, - медленно произнес зеленый, глядя на меня. - Но, это не важно, в любом случае я не собираюсь ломать твой разум - тупой и покорный раб мне не нужен.

- А кто тебе нужен? - вопрос прямо-таки напрашивался и, конечно я его задал.

- Как минимум - надежный союзник, - неожиданно серьезно ответил осколок. - Верный слуга, конечно предпочтительнее, но ты на эту роль, пока что не годишься.

Что меня просто несказанно радует, на самом деле. Правда, остается еще вопрос искренности твоих слов - эмпатия надежной гарантии от обмана не дает к сожалению.

- Но, в первую очередь я хочу знать, кто на меня напал, - после недолгой паузы произнес осколок, не сводя с меня внимательного взгляда. - Осуществить подобное собственными силами невозможно, значит у них находятся мои осколки. Кто они?

Как интересно - твои осколки, значит? Не сказать, что очень уж неожиданное откровение - все-таки разумный осколок по определению должен осознавать себя более полно. Может быть ты и Имя свое помнишь?

- Дармун - аватар Дармала. Знаешь, кто он? - спросил я, отслеживая реакцию зеленого. - И у него только один твой осколок.

Он удивился и... и вот как раз радости в его эмоциях я почему-то не чувствую. А вот опаска там определенно присутствует.

- Значит, мальчишка умудрился выжить, - медленно произнес осколок, и потребовал. - Расскажи мне все, что знаешь!

- Непременно, - ох, зеленый, ты всего лишь одной фразой столько новых вопросов породил. У меня уже голова от них пухнет. - Но, для начала, может представишься? Я, если ты еще не в курсе - Рейн, моя напарница Зоряна. Мы наемники.

В одном я по крайней мере точно не ошибся - знание общего языка Ландорра ты не из моей головы вытащил. Да еще и, оказывается очень неплохо осведомлен о некоторых, весьма значимых для этого мира событиях, и личностях... Надо бы, по возвращении информацию о тамошних богах, числящихся мертвыми, поискать. Тоже ведь вариант, если подумать.

Хотя, на самом деле меня сейчас куда больше интересует ответ на другой вопрос: всё происходящее есть плод исключительно самодеятельности Дармуна, преследующего какие-то, личные цели или же он действует с ведома и одобрения своих кураторов?

Жизненно важный вопрос, я бы сказал. В первом случае еще можно придумать какие-то варианты, попробовать выкрутиться. Однако во втором... Если за действиями аватара стоят слуги Воплощенного Дракона, шансов нет вообще. Никаких. Разве что плюнуть на все и забиться в самую глушь Бесконечности Миров. И не отсвечивать, в надежде, что не настолько уж сильно лично я им интересен.

Ох, Безымянный, во что же ты меня втравил... И ладно бы только я, но ведь и Зоряна следом за мной во все это сунулась!..

Способен ли аватар предать своего бога? Абсолютно точно нет. А если этот бог уже мертв? Может ли Дармун быть осколком своего Отца? На каких условиях ему оставили жизнь? Есть ли способы заблокировать способности осколка, чтобы помешать ему отыскать других? С Печатью вот, как выяснилось, провернуть такое вполне возможно. Для чего ему понадобились осколки, и кто такой, этот гребанный Безымянный?! Слишком много вопросов, ответов на которые я просто не знаю - а должен! Чтобы выпутаться из вороха чужих проблем, ставших вдруг моими собственными. Поздно уже переигрывать и что-то пытаться изменить, просто не позволят, а значит, придется идти до конца. Каким бы он ни был...

Осколок, не торопясь отвечать, прищурился, с подозрением глядя на меня. Сомнение в его эмоциях ощущалось столь явно, что заслоняло собой все другие. Это он еще о моих планах на свой счет не догадывается - раз уж в пределах досягаемости появился наконец тот, кто способен хоть как-то прояснить ситуацию, упускать такую возможность было бы крайне глупо. Так что готовься зеленый, общаться будем долго и плотно, не отвертишься.

- Можете называть меня - Менгар, - вдруг, усмехнувшись чему-то, ответил он.

Я покосился на Зоряну, молча пожавшую плечами в ответ. Интересно это действительно имя - не важно, чье - или же просто набор звуков, не имеющих никакого смысла? Сомневаюсь, что он стал бы выдавать нам свое, настоящее, очень уж неудачно все это знакомство началось. Впрочем, не все ли мне равно, как к нему обращаться? Главное, что совсем общаться не отказался.

- Хорошо, Менгар, - глядя на него, медленно кивнул я. Почему-то не оставляло ощущение, что он издевается. - В первую очередь позволь спросить - где мы находимся?

- В каком-то из миров, их много в Бесконечности, если ты не в курсе, - пожал тот плечами, с ухмылкой. Нет, точно издевается.

- А это тогда что было? - я неопределенно махнул рукой, но он меня понял.

- Личный план одного из здешних богов, - ответил Менгар. - Вы его даже видели - тот полудохлый урод в небе.

- И кто его... так? - воспоминание ободранного, гниющего тела, насквозь пробитого сотнями цепей, никаких приятных эмоций не вызывало. Как-то мне совершенно не хочется знакомиться с существами, способными сотворить подобное с богом. Ничем хорошим такая встреча не закончится.

- Скорее всего, он сам, - пожал плечами Менгар. - Приковал себя к этому миру, чтобы избежать развоплощения и подпитывается от него.

- Тот дым, - сообразил я, на что осколок только усмехнулся.

- Верно. Только никакой это не дым, а энергия самого мира, насильно забираемая из планетарных лей-линий, - объяснил Менгар и скривился. - Ничего хорошего, к слову, для самого мира это не несет. А поскольку урода до сих пор никто не прикончил за такие выкрутасы, значит, кроме него никого живого в здешних пантеонах не осталось. Либо они пребывают не в лучшем состоянии.

Что-то мне этот мир с каждым часом нравится все меньше. Очень знаете ли нехорошие подозрения возникают от здешних пейзажей, а ведь мы еще ничего толком и не видели, на самом-то деле. Искалеченная планета, мертвые или близкие к тому боги...

- Сами что ли не чувствуете гнилую энергию, которой просто переполнен этот жалкий мирок? - раздраженно повел он рукой, и вздохнул. - Вот так, смертные, выглядят последствия войны богов, в которой не осталось победителей. Умирающий в долгой агонии мир растворяется в хаосе, вместе со всеми, кто его населяет.

Война богов... Всего два слова, а сколько смыслов за ними скрывается. Мне доводилось читать описания и хроники миров, которых коснулись такие бедствия. Жуть - самое верное определение для подобного. Тотальная и беспросветная.

- Нам все это чем-нибудь грозит? - прервал я тягостное молчание.

- Только если останемся здесь до того момента, - вяло пожал плечами осколок. - Но вы двое раньше от старости сдохнете... Хотя, здешняя энергетика, для смертных тоже не слишком полезна, так что задерживаться вам не стоит.

- Я так понимаю, ты вовсе не в этот мир стремился попасть, верно? - уточнила Зоряна. Разобраться в ее эмоциях было трудно - не сказать, что услышанное подругу совсем не впечатлило, однако восприняла она это более спокойно.

- Сдался он мне! - Менгар с отвращением глянул в сторону выхода. - Такие миры сами по себе опасны, так этот урод еще и ловушек на границах понаставил, специально на таких как мы, странников. Я все остававшиеся силы потратил чтобы вырваться! Иначе оказались бы не на той равнине, а в какой-нибудь Яме Душ или еще хуже...

Он тяжело вздохнул, успокаиваясь. А я невольно поежился, вспомнив, что ощущал в тот момент, когда нас выдернуло в этот мир. Бывает, оказывается и такое. Вернее, бывает очень много всякого, и подобное лишь одна из многих опасностей, подстерегающих странников между мирами. Тут не захочешь, а вознесешь хвалу Ландорру с его портальной сетью!

- Мы сможем выбраться из этого мира? - снова подала голос Зоряна, вырвав меня из ненужных, сейчас размышлений... Что-то я тормозить начинаю, не ко времени - может лекарства, принятые так подействовали. Надо собраться.

- Собственных сил мне даже на себя не хватит, не то что и вас еще тащить, - недовольно поморщился Менгар. - И получить энергию будет сложно. Здесь, все, ну или как минимум большинство планетарных Источников завязаны на подпитку того полутрупа. Так их к тому же сначала у его слуг отбивать придется, и защищать потом.

- Как долго? Защищать, я имею в виду, - спросила Зоряна.

- Все зависит от мощности самого Источника, - пожал плечами зеленый и задумчиво посмотрел в огонь. - В самом лучшем случае - пять, а то и десять лет. Не знаю!

Ничего себе! У нас концентратов всего лишь на месяц хватит... да даже будь их на десять лет - не собираюсь я здесь торчать столько времени! В моих видениях никаких долгих лет ожидания, когда пытался заглянуть в будущее, не фигурировало. Да, я далеко не все из них понял, но не мог же настолько ошибиться.

- Ускорить этот процесс возможно? Сразу всю силу из Источника вытянуть, как ты в прошлый раз сделал или еще что-нибудь, - осторожно уточнил я.

- Если вы готовы подождать пару сотен лет, пока я смогу полностью подчинить себе Источник, - усмехнулся Менгар, вопросительно подняв брови.

- Не готовы.

- Тогда придется искать другие возможности, - просто закончил осколок.

- Например? - что ж из тебя слова будто клещами вытягивать проходится-то!

- Например - попасть в домены мертвых богов, - ответил Менгар, не переставая довольно скалиться. С его светящимися зеленью глазами, и черными, мелкими зубами, выглядела такая гримаса довольно отталкивающе.

- А они разве могут существовать без своих создателей? - вопрос не самый умный, конечно, раз уж он сам предложил. Но, я просто растерялся от такой наглости.

- Да что им будет! Божественные планы, как правило привязывают к миру, чтобы не тратить собственные силы на их поддержание, - отмахнулся зеленый. - Поэтому, если специально не задаваться такой целью, домены будут существовать, пока мир не сдохнет.

Пошарить в закромах мертвых богов, а это ведь действительно интересная идея. Даже безотносительно к нашей нынешней проблеме... Правда, учитывая войну, сомнительно, что там вообще хоть что-нибудь отыщется, не говоря уже о ценном. Но, все равно интересно!

- И чем это нам поможет? - голос разума, в лице Зоряны, вновь остановил набравший скорость поток моих мыслей, несущихся не туда, куда нужно. Соберись уже!

- Я смогу использовать энергию структур, поддерживающих связь домена с внешним миром, для перемещения, - ответил Менгар. Просто и понятно, а относится сие действо к высшей магии или же нет, не суть важно.

- Как мы туда попадем?

- Нужны алтари, в которых еще сохранилась божественная энергия - они являются прямыми вратами в домен, - повернул ко мне голову осколок. И, усмехнулся. - А размещать их предпочитают на пересечении планетарных лей-линий.

- Которые, скорее всего, охраняются слугами птицемордого, - понятливо кивнул я.

- Либо кем-то еще - алтари положительным образом воздействуют на окружающий энергетический фон, что весьма способствует выживанию, в здешних условиях. Так что они являются стратегическим ресурсом для всех без исключения, - насмешливо прищурившись, дополнил мои выводы Менгар. - Кстати, просто в целях просвещения - боги просто так не умирают. И, даже если, вовсе не обязательно все заканчивается разорванной на осколки душой. Например, божество может переродиться в новом качестве... А еще может случиться так, что душа будет мертва, а тело останется существовать. Божественная нежить - как тебе?

- Отстойно, - вот даже представлять подобное не хочу!

- Вот и я о том же, - довольный моей реакцией, кивнул осколок. И продолжил, гораздо более серьезно. - Боги этого мира сдохли, либо настолько ослабли, что влиять на него уже не способны. Однако конкретно нам еще могут доставить проблем... Точнее, обязательно доставят, если действительно живы. Так что, готовьтесь к проблемам заранее.

Вот чего совершенно не хочется, так это разборок с местными небожителями, ни живыми, ни тем более мертвыми. Только кто бы меня спрашивал еще!

- А теперь, расскажи все что знаешь о моих осколках...

Оставаться в пещере Менгар не захотел. Уж не знаю, в чем причина - вряд ли он настолько боится огня, как старательно демонстрировал все это время. Да и не важно, если уж на то пошло. Главное, чтобы удрать не вздумал. Здесь, конечно далеко не самое гостеприимное и безопасное место, да и зеленый, если верить его словам, все свои силы на перенос истратил. Но, мало ли что ему в голову стукнет, тем более определить правду ли он сказал, возможности нет... К слову, тело осколка на самом деле оказалось выращенным им специально для себя растением и к расам тамошнего мира никакого отношения не имеет.

- Что будем делать? - проследив восприятием за устроившимся на большом валуне, неподалеку от входа в пещеру Менгаром, посмотрел я на подругу.

Зоряна, покачав черный клинок на ладонях, убрала его в ножны и пожала плечами.

- Вариантов у нас всего два - либо идем с Менгаром, и он вытаскивает нас всех из этого мира, либо ждем помощи от Корвина, - спокойно произнесла она. И щелкнула пальцем по браслету на правом запястье. - Вопрос лишь в том, сможет ли он нас отыскать.

Гаджеты, выданные архимагом, ожидаемо ничем не помогли - функций маяка в них встроено не было, а тот остался в прежнем мире. Так что рассчитывать на помощь Корвина вряд ли стоит - даже если он каким-либо образом уже знает о нашем исчезновении, сделать все равно ничего не сможет, Менгар, телепортируясь с поляны, мало того, что планетарную лей-линию угробил, так еще и о заметании остаточных следов позаботился. Разобраться в том хаосе и отследить наше перемещение... хотя, вот как раз Корвин возможно и сумеет... Но, не факт, так что сидеть и ждать спасения отнюдь не лучший выход. Если у Макдолла получится, то он нас отыщет независимо от того, будем ли мы торчать на одном месте или же свалим отсюда.

- Значит, идем с Менгаром, - озвучил я единственный, в общем-то реальный вариант. Но, как же не хочется ввязываться в очередную авантюру!

Взгляд зацепился за искореженный левый наруч Зоряны. Совсем без потерь выйти из боя с Высшими ей не удалось, но хвала всем богам, только доспехом они и ограничились. У нее даже синяка после удара не осталось! Учитывая, против кого она сражалась... Зоряна очень сильна, она - мастер боя! Но все равно - двое Высших...

- Прости, что все так получилось, - вытолкнуть из горла эти слова оказалось неожиданно трудно - очень хотелось зарычать. А еще больше - убить! Вцепиться в горло и выдавить из синекожего ублюдка жизнь.

Зоряна, словно задумавшись, несколько секунд молча смотрела на меня, склонив голову набок. И вдруг придвинулась вплотную, чуть наклонившись вперед. Наши лица оказались совсем рядом, и я видел отражавшееся в глазах подруги пламя костра.

- Знакомая ситуация, не находишь? - по ее губам скользнула знакомая, бесшабашная улыбка. - Помнишь, что ты сказал мне тогда, в лесу? Так вот, я тоже сделала свой выбор, и жалеть о нем не собираюсь... Просто смирись.

И поцеловала, не дав возможности ответить. Впрочем, после сказанного, уже заготовленные слова как-то сами собой потерялись. Выбор... И чего, спрашивается меня вдруг на самобичевание потянуло? Контузия, не иначе - хотя по башке в бою вроде и не били, но это дело такое, могли и память отшибить...

Если подумать, то не так уж и плохо все получилось в итоге. Могло ведь быть гораздо хуже, но мы справились. И я не вижу причин, почему бы нам не продолжить такую замечательную традицию и дальше.

Ну и конечно, приятно согревала мысль о том, что пространство больше не является непреодолимой стеной. Моя воля достаточно сильна, чтобы заставить его подчиниться. А значит, первый шаг на пути овладения телепортацией, наконец, сделан.

Глава 11

Город был велик. Он вольготно раскинулся по обоим берегам быстрой, полноводной реки, на десяток километров, вбирая в себя ее многочисленные рукава и притоки. Два длинных острова на самых его окраинах надежно запирали широкое русло от любых недругов, оставляя забранные сохранившимся до сих пор камнем, каналы для прохода кораблей. Третий же, явно искусственный, расположился в центре, соединенный с берегами сразу шестью мостами.

Город был мертв. Могучие крепостные стены, некогда опоясывавшие его в три ряда, зияли проломами и щерились на окружающий мир трухлявыми клыками воротных башен. Внутри когда-то надежной защиты, остались лишь руины - оплавленные и искореженные буйством спущенной с поводка магии. Основные повреждения приходились на примыкавшие к стенам кварталы левого берега, откуда видимо и началась атака. Но, чем дальше к реке, тем меньше было разрушений, хотя основной путь, которым двигались нападавшие легко можно было проследить - напрямик к ведущим на центральный остров обрушенным мостам. Успели их раздолбать защитники или же постаралось безжалостное время, сейчас уже не понять. Следы ожесточенного сражения присутствовали и на острове, а уж как туда попали враги, не суть важно.

Город был жив. Давняя война, оставившая после себя тотальную разруху и многочисленные магические аномалии, так и не смогла убить его. Развалины древних зданий, подземные галереи, остатки защитных укреплений, улицы, площади - все это буквально кипело жизнью. Злой и агрессивной. Иногда, даже разумной.

Рисковать я не стал, и потому рассматривать город пришлось с довольно большой высоты и издали, но этого хватило, чтобы составить некоторое представление о том, что в нем творится. А творилось там... ничего хорошего, в общем.

Правобережная часть города в давнем штурме пострадала заметно меньше - сверху это было видно особенно хорошо. Основные разрушения приходились на примыкающие к ведущим на центральный остров мостам кварталы, где видимо и происходили наиболее кровопролитные бои. Вот там последствия применения боевой магии были заметны очень хорошо - протянувшаяся на километр в обе стороны, вдоль берега полоса уничтоженных до самого фундамента строений. А вот все прочие разрушения скорее всего стали следствием пожаров и минувших веков - а, возможно и тысячелетий. Даже внутренний ряд стен остался практически целым.

И именно здесь наблюдалась наибольшая концентрация местных обитателей. Живых, что немаловажно! На левом берегу безраздельно властвовала нежить.

Общаться, зависнув на большой высоте, да еще и скрываясь под активированными артефактами, было весьма неудобно. Да и не слишком-то нужно - основное, что требовалось мы уже увидели, а прикинуть что к чему, можно и в более спокойной обстановке, на земле.

Мой унив проецировал весьма точную голограмму, с изображением города и ближайших его окрестностей. Бралось все это из моей памяти, что позволило сразу же выявить имеющиеся недостатки - как бы ни старался я смотреть внимательно, все равно ухватить взглядом все мельчайшие детали не вышло. На голограмме хватало просто мутных и плохо различимых мест. Но, это не страшно, уточнить карту можно и после.

- Скорее всего, это были храмы, - палец Менгара касался голограммы, отмечая руины строений, отличавшихся наибольшими размерами, по сравнению с прочими. - Алтари я чувствую, но где конкретно они находятся не знаю, нужно подбираться ближе. Единственное, что смог точно понять - их и правда несколько.

Я посмотрел на подсвеченные красным отметки, предположительно обозначавшие храмы. Одиннадцать штук - пять на правом берегу, четыре на левом и два на центральном острове. Хотя в последнем случае, одно из строений скорее всего дворец здешнего правителя. Что, само собой вовсе не исключает наличия в нем действующего алтаря... Большое количество, конечно, повышает наши шансы, однако я бы предпочел, вместо такого "изобилия" всего один, но где-нибудь подальше от разрушенного давней войной города. В чистом поле и чтобы ни следа живых-немертвых, вокруг.

Увы, реальность к моим хотелкам как-то не особо прислушивается. Вернее, как раз-таки прислушивается, только вот результат мне совершенно не нравится. Те самые алтари "в чистом поле", за минувшие восемь суток попадались уже не раз, вот только были они пусты, без малейшего следа божественной энергии. Количество прихожан на эффективность и мощность этих изукрашенных непонятной резьбой булыжников, оказывается тоже влияет. А в отсутствие молящихся, наполнять алтари энергией оказалось попросту некому. Те, что мы видели, по крайней мере.

- Сколько тебе времени нужно, чтобы пробить канал в домен? - задавал я этот вопрос и прежде, но Менгар всегда отвечал уклончиво - "на месте видно будет".

- Зависит от того, сколько божественной энергии в алтаре сохранилось, - помолчав, с сомнением произнес осколок. - В этих она точно есть. Да вы и сами должны были почувствовать - энергетический фон в городе заметно лучше. Даже здесь, на таком расстоянии это ощущается. Но вот сколько ее там... на месте видно будет.

Ну, более внятного ответа добиться, думаю не получится. Теперь бы еще определиться, с какого из храмов начинать, и что-кто нас там ждет. Кстати.

- А ты нас в домен птицемордого не притащишь случайно?

- Нет, особенности его энергии я хорошо запомнил, - хмуро отозвался Менгар. Не любит он про того урода говорить, сразу же злиться начинает.

- С какого расстояния ты сможешь это определить? - уточнила Зоряна.

- В упор, - неохотно признался осколок.

То есть, нам не только храм отыскать нужно будет, но еще и Менгара туда притащить, для проверки. Совсем хреново. Его тело-растение крепче и сильнее, чем у тех же орков, скажем, но не сказать, что так уж намного, чтобы можно было позволить себе рисковать. Что с ним произойдет в случае смерти, осколок и сам не очень представляет.

- Город ведь достаточно крупный, здесь вполне мог быть храм всего пантеона, а не только отдельных богов, - нарушила повисшую тишину Зоряна, и посмотрела на осколок.

- Мне-то откуда знать, - пожал тот плечами. - Мог быть, а мог и не быть.

- Вряд ли на центральном острове, - разглядывая карту, предположил я. - Он ведь должен быть общедоступным, а здесь, скорее всего находилась резиденция правителя.

- Либо же остров как раз для храма и насыпали, - не согласилась Зоряна, окинув голограмму мрачным взглядом.

Хм, тоже вариант... И тогда получается, что проверять его придется мне - мосты, ведущие туда обрушены, и преодолеть реку будет весьма непросто. Нет, подруга справится, но времени на это уйдет куда как больше.

- Сегодня туда соваться не стоит, наверное. Вечер уже скоро, - посмотрев на собиравшиеся в небе тучи, произнес я. Похоже, еще и дождь ночью пойдет. - Разве что карту до ума довести, но этим и завтра можно будет заняться.

Зоряна с сомнением, в очередной раз окинула взглядом голограмму, и кивнула. Не хочет она меня одного отпускать, но и весомых доводов против тоже нет. Да и научилась уже доверять моим способностям и опыту, не раз подтвержденным на практике. И было это весьма непросто между прочим, очень уж глубоко в подруге сидел страх вновь ошибиться, подвести. Тем более, что и я для Зоряны не просто напарник... собственно лично мне понять ее заскоки на эту тему было не сложно, поскольку и сам такой же.

- Хорошо, выходишь завтра утром, детали еще обговорим, позже, - подавив сомнения, посмотрела мне в глаза Зоряна. - Сейчас нужно заняться убежищем, неизвестно сколько еще здесь торчать придется.

В данный момент мы находились на опушке старого леса, раскинувшегося километрах в десяти от разрушенного города, на правом берегу реки. Судя по обилию листвы, травы и прочей зелени - встречались и другие цвета, но редко - здесь середина либо конец лета. Вообще, глядя на изобилие жизни в окружающем мире как-то слабо верилось, что ему грозит скорая, ну относительно, гибель. Звери, птицы, рыбы, насекомые, растения те же - все как везде. Если не присматриваться.

Энергия мира действительно была "гнилой", более точного определения и не подобрать. Словно едва уловимый запах разложения, она чувствовалась во всем, чего я касался своим восприятием. До убийственной энергетики в некрополе оборотней вредное воздействие ее, конечно не дотягивало, но, если проторчать в этом мире достаточно долго, последствия будут очень неприятными. Местным обитателям действительно не повезло - накапливающийся в генах потомков яд постепенно убивает их. И неизвестно, что произойдет раньше - мир растворится в Хаосе или же в нем попросту вымрет все живое.

Впрочем, процесс этот в обоих случаях небыстрый, а потому разнообразных мутантов, уродов и просто монстров, здесь хватает с избытком. Особенно в местах, подобных этому городу, где еще сохранились действующие алтари мертвых богов. Ну и окрестностям кое-чего перепадало, так что вопрос с базой оказался весьма непростым - как-то вот нет желания ежеминутно отбиваться от заинтересовавшихся незваными гостями местных обитателей.

Если бы не Менгар, со своими неожиданно открывшимися особенностями, проблемы не возникло. Осколок медленно, но безостановочно фильтровал энергию мира, концентрация которой на местах давних сражений была аномально велика. Усвоить из всего этого изобилия он мог лишь сущие крохи, зато существенно изменял окружающий фон на некотором расстоянии от себя. Что именно сейчас оказалось весьма некстати.

В итоге пришлось удалиться еще километра на три южнее, к развалинам небольшого замка. А может быть форта, когда-то контролировавшего крупный, и до сих пор неплохо сохранившийся тракт на подступах к городу, не суть важно. Раздолбанное укрепление представляло собой остатки двух небольших строений, и фундамент чего-то, напоминавшего башню. Укрывшийся квадратом, местами сохранившихся огрызков стен, древний замок был совершенно пуст, даже следов, разумных либо не очень, обитателей не обнаружилось. Присутствия разного рода потусторонней дряни, ни осколок, ни мы с Зоряной, найти не сумели, хотя и старались. Зато в одном из строений имелась частично уцелевшая крыша, способная защитить от непогоды.

Агрессивной фауны в округе тоже не наблюдалось, хотя и не факт, что таковая отсутствует здесь полностью. В любом случае, какое-никакое, но укрытие предпочтительнее лесной чащобы, в которой еще неизвестно какие твари водятся. Ну и отбиваться тут будет попроще, что немаловажно.

Все-таки зрелище разрушенного давней войной и оставленного прежними обитателями города, угнетает. Особенно, когда смотришь на все это сверху. С земли не получится охватить взглядом все сразу, оценить общую картину случившейся здесь трагедии... С другой стороны, находясь на безопасной высоте, не получится в полной мере прочувствовать всю атмосферу, довлеющую над руинами.

И это радует, на самом деле - как-то вот не тянет меня на пешие прогулки по заполненному разнообразными тварями городу. Наверху спокойнее. Ну и разглядеть можно куда как больше.

А посмотреть здесь действительно было на что. И не как в прошлый раз - торопливо, ежесекундно ожидая, что вот сейчас снизу прилетит что-нибудь "увесистое". Демонстрировать чудеса высшего пилотажа, удерживая при этом помимо себя еще двоих, такое себе развлечение. В одиночку оно как-то попроще будет. К тому же, теперь я высматриваю не все подряд, а вполне конкретные объекты.

М-да, объекты... Из четырех "предположительно храмов" на левом берегу, два таковыми никогда не являлись. Еще один, оказавшийся на пути прорывавшихся к мостам центрального острова штурмующих, представлял собой лишь пустую коробку чудом уцелевших стен. От алтаря, да и вообще всего внутреннего убранства храма, не осталось ничего. Что же касается последнего... Я посмотрел вниз, и вздохнул.

Огромное, выше ста метров сооружение, даже не смотря на плачевное состояние, в нем еще можно проследить задуманный создателями архитектурный стиль - тяжеловесный, мрачный. Располагался храм на большой площади, буквально забитой нежитью. Множество проломов в стенах, открытые подходы со всех сторон - стоит лишь зашуметь, и немертвые сбегутся отовсюду. Но вот шуметь мне как раз совсем не хочется!

В ветхой, даже непонятно как еще держащейся крыше хватало щелей, чтобы заглянуть внутрь, не привлекая внимания тварей, неподвижными рядами замерших внизу. Некогда просторный алтарный зал был сейчас завален обломками статуй, осыпавшимися фресками и прочим, нераспознаваемым мусором. А в полу красовалась огромная, темная дыра, ведущая куда-то вниз, из которой тянуло такой жутью, что волосы вставали дыбом. Я настолько плотной концентрации энергии смерти не ощущал даже в некрополе оборотней! И никаких следов алтарей, только четыре широких постамента, располагавшихся по периметру зала. Пустых, само собой.

И глядя вот на все это, я очень надеюсь, что данный храм не был посвящен всему пантеону здешних богов. Мало ли для чего могли служить те постаменты, так ведь?.. О-хо-хо, шарахнуть бы в эту дыру каким-нибудь заклинанием из высшей магии. Нъяс Дархтва, например, способным убить даже бога... А еще лучше, закинуть туда Амита!

М-да. Сам я туда точно не полезу, и Зоряне не позволю, даже если другие алтари для наших целей не подойдут. Ну его нахрен, что бы там ни обитало! Лучше уж другой какой-нибудь город отыщем, не мог ведь так сохраниться только один на всей планете. И, к слову о других алтарях - на правом берегу дела обстояли ничуть не лучше. Храмов там уцелело (относительно опять же) два, однако и тварей обитало, пожалуй, даже больше, чем нежити здесь. Самых разных тварей, которые безостановочно жрали друг друга - с натяжкой, это можно считать плюсом. Хотя еще неизвестно, как они себя поведут во время нашей атаки на храм, вполне могут и объединиться. От лезущей к ним через уцелевшие мосты на крайних островах, нежити ведь как-то умудряются отбиваться.

Кто именно засел в первом храме я так и не выяснил, основное логово находилось под землей, а на поверхности одновременно тусовались самые разные создания. Правда, больше всего насчитал здоровенных, с быка размером, тварей, напоминавших гиен с черной шерстью. Но, встречались там и более крупные существа.

А вот во-втором держали круговую оборону уже знакомые птицемордые слуги полумертвого бога. Причем "держали" в буквальном смысле - за те полчаса, что я наблюдал, изучая пути подхода к зданию и прикидывая, сможем ли мы сами организовать штурм (на всякий случай), храм был атакован дважды. Безуспешно оба раза, хотя нескольких крылатых нападающие звери и мутанты смогли основательно потрепать. И действовали последние слишком уж четко и слаженно, для животных. Либо они гораздо умнее, либо их направляет кто-то достаточно разумный и сильный, чтобы заставить подчиняться. А может быть и то, и другое сразу.

Насколько я понял, слуги бога наружу вообще не суются, занимаясь исключительно защитой алтаря своего хозяина. И тот факт, что он не пытается отбить все остальные, говорит в пользу теории о присутствии в этом городе храмов, посвященных другим богам, а значит и всего пантеона тоже может быть. Либо же он просто использовал чужой, для привязки к здешнему Источнику, не суть важно, на самом деле... Главное, чтобы искомый храм не на левом берегу оказался!

Ладно, с проверкой городских храмов, можно считать, покончено. Теперь осталось разведать, что творится на центральном острове, и возвращаться. А там уже будем решать, кого штурмовать и нужно ли оно вообще, может лучше найти более простую цель. Я бросил короткий взгляд вниз, на площадь, и на максимальной скорости рванул вверх.

Остров тянулся километра на три, разместившись точно по центру города, с высоты это было четко видно. Напоминавший по форме ромб, он заметно возвышался над обоими берегами, полностью забранный в камень. Когда-то с сушей его соединяли сразу шесть больших мостов, от которых теперь остались лишь сиротливо торчавшие из воды быки с кусками пролета.

На обоих концах острова возвышались развалины двух грандиозных, превосходивших размерами даже храмы в остальном городе, строений. И даже магия, оставившая свой след на их стенах, оказалась бессильна уничтожить здания полностью. Хотя нельзя сказать, что атакующие плохо старались - все, что находилось вокруг было раздолбано в крошево и выжжено буквально до основания. Постройкам в середине острова, впрочем, досталось ничуть не меньше.

Не смотря на изрядные повреждения, часть перекрытий на верхних этажах южного здания, уцелели и рассмотреть сверху, имеется ли в нем вообще алтарный зал, было невозможно. А спускаться вниз мне очень не хотелось. Проснувшееся чутье настойчиво вещало о возможных проблемах, вот только понять, что именно может грозить, никак не получалось... Зараза. И ведь спускаться все равно придется, восприятием пробиться внутрь и не засветиться на всю округу, не выйдет.

Глянув еще раз вниз, я скривился. Ну его нахрен. Лучше сначала второе здание проверю, может и вовсе не понадобится сюда соваться... Хотя, нет. Выяснять, кто или что, здесь может сидеть, придется в любом случае, а может быть и зачищать предварительно, чтобы не вылезло в самый неподходящий момент. Неизвестно, сколько мы возле алтаря проторчим, пока Менгар его ломать будет.

Неторопливо пролетев через весь остров, я завис над вторым строением... и понял, что спускаться вниз здесь мне хочется еще меньше, чем в первом случае. Что за ерунда вообще происходит-то?!

Крыша уцелела практически полностью, не оставляя возможности заглянуть внутрь с безопасного расстояния. Мне бы сейчас дрона какого-нибудь, летающего или голема на подобие тех, что Корвин использовал... М-да, а ведь защитные магические структуры на этом здании до сих пор активны, их сложно заметить, очень уж слабые, но сам факт довольно неприятный. И кто же там такой засел, интересно, что его защита и ловушки не трогают?

Я медленно двинулся вокруг здания, изучая внутреннюю планировку, сквозь многочисленные трещины и проломы в стенах. Архитектурный стиль этого сооружения во многом перекликался с храмами на левом и правом берегах, что давало некоторую надежду. Хотя, имелись и отличия. Как и у строения на другом конце острова, к слову. Вот между собой они были довольно похожи...

Чутье взвыло, и я рванулся вверх и в сторону, мгновенно развернувшись... Пробившая своей башкой стену, гигантская черная змея бессильно щелкнула усеянной клыками пастью, не дотянувшись до меня всего пару метров! Таран врезался в уродливую морду, пригибая чудовище к земле. И тут же ее голову облепила Огненная Сфера.

Тварь завизжала на ультразвуке, а в следующее мгновение из ее тела во все стороны хлынул серый туман. Скрутившись огромным клубком вокруг башки, он за пару секунд погасил Сферу, попросту сделав пространство недоступным для моей силы!

А в следующее мгновение, на мой разум обрушился ментальный удар. И одновременно змея снова рванулась вверх, в попытке дотянуться... выплюнутое ею кислотное облако, словно клей, облепило Кокон буквально растворяя его! И следующий, сразу же возникший на месте прежнего. И еще один. Ориентируясь только на восприятие, я убрался на пару сотен метров вверх, и только после этого ударом телекинеза изнутри, разметал кислоту вокруг. Полыхнувшая вокруг меня вспышка белоснежного пламени полностью выжгла всю опасную дрянь. И я посмотрел вниз.

Серая дымка уже рассеялась, давая возможность нормально разглядеть гадину. Торчавшая из пролома метров на сорок, змея вытянулась вверх на всю длину и неподвижно таращилась на меня полыхающими рубиновым огнем, глазами. Действительно огромная тварь - одна лишь голова с пассажирский кар размером, и ведь это еще не полностью наружу вылезла! А самое поганое, что это чудовище явно не самое обычное животное - если вообще к таковым относится, учитывая очень уж разнообразный набор способностей. Запросто может и демоном оказаться, и очередным слугой давно уже мертвого, а может и не очень, бога. И неизвестно сколько еще таких под этим зданием прячется. Хотя, конкретно вот таких, много там точно не поместится, однако есть ведь еще и соседнее.

Змея вдруг оскалилась совершенно кошмарной ухмылкой и, величественно развернувшись, неторопливо втянулась обратно внутрь храма... Это меня типа презрением облили только что?

М-да. Рука невольно потянулась к затылку, стимулировать умственную деятельность. Одернув себя, я раздраженно поморщился. Делать-то теперь что? Эта тварь умудрилась меня с полусотни метров засечь, даже через активированный скрывающий артефакт. А сотворить подобное ни фига не просто! Я вот, например, не смогу, да и Зоряна не факт - с меньшего расстояния точно заметит, а вот так, сомневаюсь. Личный же опыт встреч с существами, на такое способными, ничего хорошего не сулит.

Хреново то, что я даже выяснить не успел, есть ли здесь алтари, а ведь еще неизвестно кто во-втором здании окопался... Уже и не думая прятаться, раскрыл сферу восприятия на полную, и сразу же ощутил направленное на меня злое внимание. Никуда эта тварь не делась, затаилась просто, выжидая, когда подберусь ближе.

А вот пробиться чутьем внутрь не удалось. И мешала даже не полудохлая, на самом деле, защита древнего строения. Что-то другое, словно неосязаемая, но очень прочная стена, не смотря на все усилия, мешавшая проникнуть за нее. Очень похоже на действие какого-то артефакта, причем весьма мощного. Интересно, можно ли использовать для создания подобного эффекта алтарь?

Посмотрев вниз, несколько секунд боролся с соблазном обрушить все здание на башку этой черной гадине. Если бы не уверенность, что змее это особых проблем со здоровьем не добавит, вряд ли удержался. Хотя, если лишится логова, может ведь и свалить отсюда, куда подальше... Заманчиво. Но, нет. Незачем пока эту тварь злить раньше времени, мало ли что учудит в ответ.

Мне и без нее сейчас есть чем заняться.

- Кто там засел, я так и не понял. Даже стену на первом этаже пробил специально - никакой реакции, - что весьма странно, потому как рухнула там не только стена, но и часть перекрытий второго этажа. - Но, алтарей в этом дворце точно нет, защита хоть и действует еще, но восприятию моему не слишком мешает. Под землю только дотянуться не смог, а в самом здании никого - ни живых, ни мертвых, нет.

В воздухе между нами крутились спроецированные уником голограммы обнаруженных храмов и дворца на центральном острове. И выше всех парило изображение гигантской черной змеи, высунувшейся наружу сквозь пролом в стене здания. Вытащить из своей памяти недавние события и показать их через артефакт, труда не составило, а потому зрители могли наслаждаться видом атакующей и плюющейся кислотой, гигантской твари во всех подробностях. И, должен отметить, впечатляло это лишь немногим меньше, чем вживую.

- Насчет остальных, не берусь судить, но вот эта тварь, совершенно точно Страж Храма, - кивнул на змею осколок. - Скорее всего его вызвали, чтобы защититься от нападения и, судя по тому, что храм до сих пор стоит, со своей задачей он справился. А вот почему не свалил обратно... не знаю. Может, некуда больше, а может ему приказали или просто забыли.

- Насколько он силен по-твоему? - уточнила Зоряна.

- От многого зависит, - пожал плечами Менгар. - Страж Храма по определению должен быть сильным, иначе кому он нужен вообще. Но у нас тут ситуация далека от обычной, так что... Если бог мертв и его существование поддерживает только алтарь, то могущество Стража намного меньше.

- А если тот все еще жив? - резонно возразил я. На что осколок развел руками.

- Так я ничего и не утверждаю. К тому же, быть живым можно очень по-разному, - по его губам скользнула злая усмешка. Ну, да тоже верно. - В любом случае, преследовать тебя он не стал, а просто вернулся в храм. И даже не атаковал ничем серьезным - кислота и слабый ментальный удар, это вообще ни о чем на самом деле. Конечно, могли быть и какие-нибудь другие причины... Пока в драку с ним не ввяжемся, судить сложно.

Зоряна покосилась на меня - весьма недобро, должен заметить, но комментировать столь удачно выполненную запись, не стала. Позже, наедине наверняка выскажет все, что думает о моем безответственном поведении. И ведь даже отговориться по сути нечем - я действительно лопухнулся, вовремя не заметив угрозу и увернулся буквально в последний момент. Самому стыдно.

- Нежить исключаем сразу, слишком опасно соваться к ним без подготовки, а это время. Алтарь крылатого бога тоже - в его домене нам делать нечего, - Зоряна коснулась изображений на голограмме, выстраивая их в ряд. - Остаются только храм на правом берегу и центральном острове. Кто засел в первом - неизвестно, но все подходы контролируются зверьем и мутантами. Во-втором - храмовый Страж. Кислота, магия разума и неизвестные способности, выглядящие как серый туман, способный защищать от энергетических атак. Это из того, что точно известно. Ну и размеры еще.

Изображение правобережного храма увеличилось, давая рассмотреть его поближе, вместе с прилегающей территорией. И ошивающимся вокруг зверьем. Как же их много!

- Они со всего города к храму сбегутся, если мы туда сунемся, - все же высказал я свои опасения. С одной стороны, вроде и не страшно, по тому, что видел, мутанты не особо-то сильны. С другой же - устраивать эпичный битву с тысячами тварей, как-то не тянет совершенно. - И в первую очередь придется с подземным логовом разобраться.

- Плюс крылатые неизвестно как на это отреагируют, - согласилась со мной Зоряна и посмотрела на осколок. - Нам нужно знать, хотя бы примерно сколько тебе понадобится времени на открытие прохода в домен.

Менгар, к слову, воодушевлением при виде результатов моей разведки тоже не лучился. Даже притом, что ему самому в бою непосредственного участия принимать вовсе не придется, штурм любого из храмов обещает быть непростым. Вот и дергается.

- Мне нужно будет обойти защиту алтаря и подчинить его... Это требует времени, - неохотно признался тот. - Сутки-двое. Может быть несколько дней, точнее не знаю.

М-да. Мы с Зоряной переглянулись, и подруга кивнула, подтверждая мои мысли.

- Значит, остается только храм на острове, - озвучила она. - Несколько суток отбивать постоянные атаки, не вариант - слишком рискованно.

Конечно, совсем не обязательно, что все пойдет именно так, однако и не учитывать подобную возможность тоже нельзя. Тем более, неизвестно кто под тем храмом окопался - если бой затянется, нам попросту ударят в спину мутанты с поверхности.

- Нужно разведать, что во дворце творится - кого ты там учуял, - продолжила, глянув на меня, Зоряна. - Сразу и выясним, будут они помогать друг другу или нет.

- И, если будут? - посмотрел на нее Менгар.

- Тогда мы отступим и будем искать другой город, - спокойно ответила подруга.

Осколок перевел взгляд на голограмму и медленно кивнул. Наше благоразумие его определенно порадовало, впрочем, в эмоциях, тревоги меньше все равно не стало. Оно в общем-то понятно - этот город не первый, на который мы наткнулись, хотя и самый крупный. Два предыдущих были значительно меньше и при этом уничтожены полностью - там даже более-менее целых зданий практически не осталось, сплошные руины. Ну и храмы, если таковые вообще имелись, соответственно тоже... Неприятное зрелище, должен сказать, тоскливое - даже такого подобия жизни, как здесь, там не было. С другой стороны - нежить тоже отсутствовала.

- Если на острове есть алтарь крылатого бога, он сможет нам помешать? - посмотрел я на Менгара. Почему-то сомневаюсь, что тот храм был посвящен всему пантеону, но уточнить нужно.

- Сможет, поэтому его нужно будет сразу же уничтожить, - отозвался осколок. Задумчиво прищурился на голограмму и пожал плечами. - Но, вряд ли он там. Иначе крылатый уже занял бы этот храм, ему подчинить своей воле Стража несложно... Разве что этот змей призванный слуга другого бога.

А не многовато ли этих самых слуг на один всего лишь город? Да и тот разрушенный. Если еще и в некрополе под храмом на левом берегу обосновался такой же вот выползок, как-то уже совсем не смешно будет... Но, с другой стороны, город был явно непростой, по размеру и количеству тех самых храмов, судя - столица государства, наверное, вряд ли, а вот крупной провинции, вполне возможно.

- На месте разберемся, - подытожила наши размышления Зоряна.

А по поводу разведки - появилась у меня тут одна идея. Хотя, если по уму, то подумать об этом я должен был сразу же, вместо того, чтобы тупить и рисковать понапрасну. Вот до чего инертность и стереотипное мышление могут довести - забыл, кто я такой есть на самом деле!.. Амит, чувствую, будет в "восторге".

Отыскать подходящих для моих целей подопытных, особого труда не составило. Практически сразу же, на южной окраине города засек стаю тех самых, похожих на здоровенных гиен, тварей. Те как раз загнали в развалины одного из домов волосатую обезьяну, сравнимых с собой размеров. Никакой сопротивляемости к телепатии у охотников и их жертвы не имелось, так что я попросту оглушил ментальными ударами сразу всех восьмерых. После чего, выбрав пару самых крупных гиен, подхватил их телекинезом и свалил, нимало не заботясь дальнейшим развитием событий.

Создание и внедрение управляющей матрицы, даже рассчитанной на неразумного зверя, дело небыстрое и заниматься им лучше в спокойной обстановке, не отвлекаясь поминутно на шныряющих вокруг мутантов. Да и совершенно не тянуло проверять, как отреагируют на мои действия хозяева всех этих созданий. Кто-то разумный там определенно есть, причем весьма подкованный в менталистике, иначе не смог бы подчинить себе столько разных существ. Поэтому пришлось возвращаться на базу.

Вблизи гиены выглядели еще более отвратно, чем издали. Огромные, грязные, вонючие и уродливые твари с внушительным набором клыков и когтей. Не знаю уж природа их такими создала или же мутации поспособствовали, да и не важно на самом деле, главное, что у этих зверюг имеется достаточно развитый мозг, который я смогу подчинить. Ну и размеры тоже неплохой бонус - прятаться на острове, скорее всего будет бессмысленно, а так может хоть не сразу прибить смогут.

За минувшие сутки на опаленном давней войной центральном острове, ничего не изменилось. Змей прятался где-то в храме, не высовываясь наружу, однако его злое внимание, направленное на нас, ощущалось еще издали. Значит, то, что он сумел меня вчера заметить, случайностью не было. Печально.

- Ну, что, начинаем, - проговорил я вслух. В первую очередь для Менгара, с ним-то у нас возможности мысленной связи не было.

Скрывающий артефакт Зоряны пришлось отдать осколку. Нет, он вполне мог поместиться и в поле действия моего, хотя тесные объятия с зеленым уродом отнюдь не доставили бы мне удовольствия. Однако артефакт будет мешать подруге в бою, пусть и не так чтобы сильно, но зачем создавать себе лишние проблемы - с этим делом Страж и сам прекрасно справится. Ну и некоторая защищенность для Менгара, что тоже не лишнее.

Сознание привычно разделилось на два потока - первым я удерживал всех нас телекинезом в воздухе, вторым же потянулся к разуму гиены, активируя управляющую матрицу. Полностью подчиненная моей воле, зверюга очнулась, и я взглянул на окружающий мир ее глазами... Ну, приемлемо, хоть и весьма непривычно, однако свои лучше все же закрыть. Неудобно. Полностью настраиваться на восприятие гиены я не стал, ограничившись зрением, для моих целей большего и не требуется. Да и проще так.

Удерживаемая телекинезом зверюга опустилась к самой земле, уверенно встав на все лапы и, отряхнувшись неспешно потрусила в сторону дворца. Я ощутил, как внимание змея сконцентрировалось на гиене, но почти сразу же вернулось к нам - мохнатый разведчик засевшего в храме гада не заинтересовал.

Дворец представлял собой огромный треугольник - центральное строение, увенчанное многочисленными шпилями, служило основанием и смотрело прямо на храм. Два других крыла значительно уступали ему в монументальности, при этом не выбиваясь из общего стиля. Между ними оставалось свободное пространство где, когда-то находился внутренний сад, сейчас же лишь торчали мертвые стволы деревьев.

Неторопливо и аккуратно огибая многочисленные обломки внешней стены дворца, и скрывавшихся за ней когда-то зданий, гиена крутила башкой во все стороны и к чему-то там принюхивалась, вывесив язык. И, чем ближе она подбиралась к дворцу, тем сильнее начинала беспокоиться. Пришлось даже усилить воздействие на разум, чтобы передавить инстинкты, пытавшиеся заставить зверя развернуться и удрать как можно дальше. Что бы там внутри не скрывалось, гиена это чуяла и боялась.

Осторожно ступая по каменной осыпи из обломков, гиена подобралась к ближайшему пролому в стене западного крыла и заглянула внутрь. Ну, и я вместе с ней.

Длинный и широкий коридор, тянувшийся вдоль фасада здания, был местами завален обрушившимися перекрытиями второго этажа. Магией тут долбили не особо сдерживаясь, напрочь изуродовав когда-то красивое внутреннее убранство. И, к слову, ни одного трупа на этом острове я до сих пор не видел, что наводит на очень нехорошие подозрения. Есть, конечно шанс, что победившая в давнем сражении сторона оказалась настолько аккуратной, что прибрала за собой всех убитых, но как-то сомнительно.

Повинуясь моей воле, гиена забралась в коридор и, осмотревшись-принюхавшись, двинулась налево. Нужно найти лестницу вниз и проверить, что там находится...

Сильнейший телепатический удар обрушился на мою защиту и, разорвав связь с управляющей матрицей, мгновенно перехватил над ней контроль. А я только и успел ощутить восприятием, как покорная уже чужой воле гиена, сорвавшись с места уносится куда-то вглубь переходов дворца.

- Нежить там, - задавив готовые сорваться с языка ругательства, процедил я. Ощущение этой стылой, вымораживающей душу бездны, на краю которой ты вдруг очутился, ни с чем не перепутать. - Сильная, с магией разума.

А это с практически сто процентной вероятностью означает - лич. Причем очень сильный, поскольку с менталистикой у дохлой братии весьма непростые отношения, тяжело им дается это направление магии. Но, теперь хотя бы понятно, куда все трупы подевались... И как бы эта орава потом нам в спину не ударила.

- Сначала разберемся со змеем, - после недолгого молчания, решила Зоряна. И повернула голову, посмотрев на меня через плечо. - Сильно не увлекайся - если нежить решит вмешаться, нам придется отступить.

Я молча кивнул, направив наш полет в сторону храма. Вообще, если быть совсем уж честным, сомнения по поводу всей этой затеи у меня появились еще на стадии планирования. И нет, никаких дурных предчувствий предстоящий бой со Стражем не вызывал, уж в этом я убедился в первую очередь. Жалость к змею тоже ни причем - плевать мне на него на самом-то деле, ему просто не повезло и ничего с этим не сделать.

Может и правда, забить на этого ползучего гада и поискать другой алтарь? Вот только рациональных доводов в пользу этого предложения у меня нет. Не говорить же, что попросту недоволен отведенной мне ролью - Зоряна и без того в курсе.

Упомянутый гад, между тем явно заподозрил что-то нехорошее, потому как высовываться наружу, приветствуя незваных гостей, не пожелал. Более того, змей умудрился разместиться внутри храма так, что через многочисленные проломы в стенах его не было видно. И восприятием ощутить по-прежнему не удавалось. Не только мне.

- Вымани его наружу, - приказала Зоряна, когда мы остановились метрах в пятидесяти от храма. И, памятуя о чудовищной длине змея, опускаться ниже сотни я не рискнул. - Только аккуратно.

Нет ничего проще. Таран пробил очередную дыру в фасаде, изрядно расширив и без того немаленький вход с выломанными дверными створками. Грохот ударил по ушам, во все стороны рванулись клубы пыли, а каменное крошево и обломки стены вбило внутрь здания. Максимально шумно, грязно и без угрозы обвала несущих стен, чтобы случайно не повредить алтарь. Змею точно понравится. Следом за первым Тараном последовал второй. А после третьего, Страж не выдержал.

На щиты моего разума словно цунами обрушилось, пытаясь продавить, выискивая малейшую щель, чтобы проникнуть внутрь. Созданный артефактом внешний контур чуть поддался и сразу же изменил свою структуру, позволив мне ударить в ответ.

Все это заняло от силы пару секунд, но, когда я открыл глаза, змей уже вился кольцами перед храмом, задрав башку вверх. Тело его оказалось минимум раза в два длиннее, чем в первую нашу встречу.

- Бой, - коротко бросила Зоряна, и прыгнула вниз.

Чудовищная пасть распахнулась навстречу... и влетевший в нее Огненный Таран, мгновенно заставил змея завыть от дикой боли. Мотающий башкой Страж скрутился всем своим огромным телом, и словно перетек далеко в сторону, пытаясь увернуться от падавшей прямо на него воительницы. Слишком медленно. Оттолкнувшись от моего барьера, Зоряна изменила направление и, срубила мечом протянувшиеся к ней туманные серые плети. Перевернувшись в воздухе, она обеими ногами ударила змея в основание черепа, буквально вколотив того в землю. Мгновение, и тело стража разлетелось дымными клочьями под ударом черного меча...

Чтобы вновь собраться в единое целое, полусотней метров выше. Ого?!

Лобастую, рогатую голову, с широкой мордой ощерившейся злым оскалом, обрамляет серая дымная грива. Такая же кисточка на длинном хвосте. Четыре коротких лапы с мощными, кривыми когтями поджаты к брюху... Чуть больше пяти метров воплощенной в гибком, змеином теле ненависти и злобы.

Лун - бескрылый дракон.

Красные уголья глаз уперлись в Зоряну и, прошипев что-то, змей плюнул в нее кислотой. И сразу же, извиваясь будто угорь в воде, рванул по воздуху в мою сторону. Накрывшую его Огненную Сферу, лун протаранил насквозь, вместе с барьером, полностью окутавшись своей серой дымкой. Секунда, и он просто исчез, с тихим хлопком телепортировавшись мне за спину.

Дико воющая гиена полетела прямо в морду дракона и ей навстречу выстрелило дымное щупальце, буквально "слизнувшее" всю плоть со звериного тела, осыпавшегося вниз иссушенными, белоснежными костями... Страж дернул башкой в сторону и зашипел от боли, когда мой нож пробил ему нижнюю челюсть, рассеяв защиту. Извернувшись в воздухе, змей ударом хвоста проломил барьер и обвился вокруг моего Кокона, мгновенно разодрав его когтями. И в упор плюнул в лицо!

Ударивший под нижнюю челюсть Таран отбросил его башку назад, заставив подавиться собственной кислотой. Я рухнул вниз, пытаясь выдраться из сдавивших чудовищным прессом объятий, ломавших Доспех. Резак скользнул по морде дракона, ободрав с нее мясо до самых костей и лишь чудом не задев глаза...

Окружающее пространство вдруг пошло рябью и, отчаянно завизжав, не сумевший продавить мою волю и телепортироваться, дракон рванулся в сторону, пытаясь успеть... Не успел. Черный клинок легко вспорол оплетавшие меня кольца змеиного тела, и срубил ему голову. Заливая все вокруг своей кровью, мертвый Страж рухнул на землю.

- Нормально, он меня даже не поцарапал, - кивнул я на внимательный взгляд Зоряны. - Нужно внизу осмотреться, как бы еще кто не выполз.

Можно сколько угодно оправдываться тем, что пришлось отвлекаться, вытаскивая Менгара из-под удара и поддерживать Зоряну телекинезом. Но, этот бой я полностью слил. И не факт, что смог бы показать себя лучше даже дерись мы один на один - очень уж сильным и быстрым оказался этот мелкий дракон. Ненормально быстрым! Я, находясь в боевом трансе, едва поспевал за ним. Даже представить страшно на что был способен этот черный гад, находясь в полной силе.

Внизу все было спокойно. Если кто и почувствовал гибель Стража, то как-либо на нее реагировать не торопился. В первую очередь, конечно это касалось лича - а, может быть и личей, если он там не один - засевшего во дворце. Вмешиваться в наш бой мертвый колдун не стал, что несколько обнадеживало, устраивать тотальный замес против сотен, а то и тысяч трупов, нет никакого желания. Прочие "соседи" отделены рекой и серьезной угрозы не представляют, кроме разве что крылатых. Но, надеюсь их хозяин не сразу сообразит, что здесь произошло - нам главное с алтарем разобраться спокойно, а дальше уже пусть делают с ним, что захотят.

Храм, такое впечатление, за прошедшие минуты боя обветшал еще сильнее. Или это внимание, больше не отвлекавшееся на ожидание мгновенной атаки, концентрировалось на незамеченных прежде деталях. Не важно. Главное, что на головы нам пока не грозит обрушиться, а дырявые стены и обрушившиеся местами перекрытия, вполне можно игнорировать. Нам здесь недолго обитать придется...

- Ох ты ж!

До алтарного зала идти было всего ничего - пара поворотов и подъем по лестнице. Но, не дошли. Потому что все коридоры и смежные помещения, примыкающие к нему, в буквальном смысле были завалены костями!

Все эти "сотни, а то и тысячи трупов" лежали здесь - переломанные, разорванные на куски, в остатках сгнивших доспехов и с проржавевшим насквозь оружием.

Лежали, и дергались, словно пытаясь вновь собраться воедино!

Глава 12

Половина топорщившейся обломками ребер грудной клетки, расколотый надвое пришедшимся в лицо ударом, клыкастый череп - скелет представлял собой скорее печальное, нежели пугающее зрелище. Единственная, из четырех, уцелевшая левая рука, слепо шарила вокруг, пытаясь зацепиться за что-нибудь, и вытянуть застрявшего мертвяка из груды таких же, шевелящихся трупов. Запутавшиеся друг в друге, лишенные одной-двух, а порой и всех сразу конечностей, переломанные скелеты даже не реагировали на мое присутствие! Они тупо пытались выбраться и ползти вперед. К алтарю.

Телекинетический барьер, словно пресс опустился на всю эту кучу костей, медленно перемалывая их в труху. Меня этот повторяющийся далеко не в первый раз, процесс уже и не раздражает даже совсем... Ну, разве что самую малость. Надоело, просто. Трупов в этом древнем храме скопилось слишком много и, сколько бы мы их не давили - выжигали, ломали, крушили и прочее - постоянно откуда-то выползали новые. Не дающая им обрести покой даже в посмертии, чужая воля гнала мертвых к алтарю. Понятия не имею, зачем. Но достало уже, сил никаких нет - я себя мусорщиком ощущаю.

Со смертью дракона, рассеялась и созданная им внутри храма защита, что позволило немертвому колдуну вновь дотянуться до своих рабов. Теперь-то понятно, почему никто из мертвецов не атаковал нас во время боя - все они давно уже лежат здесь, согнанные к алтарю волей хозяина. Поневоле начнешь сочувствием к Стражу проникаться - сколько столетий он в этом могильнике прожил?

Я раздраженно поморщился, ощутив, как звучавший где-то на самой границе сознания, неразборчивый шепот, на мгновение наполнился силой и властью... И снова утих, неспособный преодолеть защиту моего сознания. Для менталистики в целом, и магии разума в частности, расстояние до цели воздействия имеет решающее значение. Три километра, разделяющие нас, значительно ослабляют возможности лича. Ну и еще тот, немаловажный факт, что он давит своей волей, так сказать по "площади", захватывая очень даже немаленькую территорию, не концентрируясь на ком-то отдельно.

Оглядев заваленный переломанными, порой до нераспознаваемого состояния, костями длинный коридор, я обшарил восприятием примыкавшие к нему помещения. Вроде бы все - достаточно целых, для самостоятельного передвижения скелетов поблизости нет. Впрочем, обольщаться точно не стоит - за минувшие полтора часа это была уже не первая и даже не пятая, такая зачистка. И есть обоснованные сомнения, что она станет последней - здесь действительно много трупов. Нет, не так. В этом проклятом храме просто охренеть, как много трупов! Самый натуральный могильник.

Спустившись на этаж вниз, я направился в алтарный зал. Хоть штурмовавшие храм враги и не смогли до него добраться, минувшие без должного ухода столетия сказались не лучшим образом. Со стен местами осыпалась штукатурка, украшавшие сводчатый потолок рисунки под действием непогоды расплылись неразличимыми многоцветными пятнами. В относительном порядке пребывали только многочисленные статуи в нишах, изображавшие облаченных в непривычного кроя одежды, созданий с четырьмя руками. Учитывая внешний вид скелетов, думаю это представители расы, населявшей этот мир. Ну, и сам алтарь.

Не знаю, что за камень использовали для его изготовления, и природный ли он вообще, но результат получился весьма интересный. Белый саркофаг полутора метров в высоту и ширину, и около трех в длину, стоял на невысоком постаменте возле дальней от входа стены, и едва заметно светился в царившем вокруг полумраке. А в большой нише за ним, возвышалась статуя свернувшегося кольцами золотого, рогатого дракона с огромными рубинами в глазницах.

Менгар устроился перед алтарем, прямо на полу и даже особо стараться было не нужно, чтобы почувствовать владевшее им раздражение. М-да. Похоже, добром все это не кончится. Я оглянулся на вошедшую в зал Зоряну, молча покачавшую головой в ответ. Значит, никаких сюрпризов в подвалах храма не обнаружила. Хоть что-то приятное.

- Не получается? - остановившись в паре шагов от осколка, спросила подруга.

- Будто сама не чуешь? Он полностью заблокировал мне доступ к алтарю, и тянет из него энергию, - процедил Менгар, не оборачиваясь. - Максимум пара суток и лич полностью ее высосет. Сам при этом, скорее всего сдохнет окончательно, но нам это уже не поможет - воспользоваться алтарем все равно не сможем!

Последние слова он буквально прошипел, в бешенстве врезав кулаком по полу. На белой, каменной плите добавилось трещинок, но перед силой осколка она все же устояла. Что отнюдь не добавило тому хорошего настроения. У Менгара вообще оказался весьма непростой характер, даже я бы сказал - неуравновешенный. Было ли то свойственно ему в бытность богом или же явилось следствием текущего состояния, не берусь судить. Но, порой с этим зеленым уродом общаться просто невозможно. Убить хочется. Мучительно.

- Значит, придется разобраться с личем до того, - не обратив внимания на вспышку ярости осколка, спокойно произнесла Зоряна. - Иначе у нас и тех двух суток не будет - он переполошит всех соседей своим Зовом. Зверье с правого берега уже начинает стягиваться к воде, пока мелочь в основном, но следом могут и крупные подойти.

- Берега на острове высокие, с воды не заберутся, - скривился Менгар. Ему, похоже и самому хотелось отвлечься от бесплодных попыток подчинить себе алтарь.

- Животные да, а вот мертвяки вполне смогут, - не согласился я, мысленно сделав себе втык - как-то упустил из внимания начавшуюся движуху в городе. - Даже если лич не перехватит над ними контроль, все равно проблемы будут, особенно если хозяин всей этой нежити из храма, заинтересуется.

Вот уж с кем у меня точно нет никакого желания связываться. Правда, с личем получившим доступ к силе алтаря, и владеющим магией разума, мне хочется связываться ничуть не больше. Как только дотянуться сумел, с такого-то расстояния?.. Хотя, вопрос неверный, гораздо больше меня интересует - как ему вообще удалось не только присосаться к энергии алтаря, но и заблокировать доступ к нему для Менгара? Возникающие на этот счет догадки хорошего настроения мне не добавляли.

- Защититься от ментальных атак сможешь? - решил я прояснить напоследок немаловажный вопрос. Оставлять Менгара без присмотра очень не хотелось, однако уж лучше так, чем если лич сломает ему мозги.

- Смогу, - осколок самодовольно ухмыльнулся. - Подчинить мой разум будет не под силу даже богу, не то что какой-то нежити.

- Тогда, двинули, - глянул я на Зоряну, кивнувшую в ответ. Надо будет позже расспросить зеленого подробнее о причинах такой уверенности.

По дороге к выходу, наткнулись на очередного, непонятно откуда выползшего скелета. Эти твари меня уже бесить начинают. Очень надеюсь, что за время нашего отсутствия, ничего непоправимого сотворить с алтарем они не успеют. На кой хрен только лич их вообще туда гонит?! Оставив позади перемолотого в пыль чрезмерно прыткого мертвяка, поспешил догнать ушедших вперед спутников.

Уже снаружи, подхватив Зоряну и Менгара телекинезом, я поднялся на пару сотен метров вверх, развернув на полную сферу восприятия. Впрочем, суету на правом берегу можно было заметить и невооруженным глазом - "зов" лича тащил к воде зверье со всей округи. То и дело вспыхивали короткие, мгновенно распадавшиеся драки. Не понимающие что происходит и все больше начинающие нервничать мутанты пока еще сопротивлялись, избегая соваться в воду, но то и дело кто-нибудь из мелочи срывался, тут же испуганно выскакивая обратно. А по прилегающим к набережной улицам уже мелькали группы более крупных тварей, заинтересовавшихся происходящим.

Но, куда больше настораживала начавшаяся активность на левом берегу. Мертвецы неторопливо, но уверенно стягивались к разрушенным мостам. Драться между собой, в отличие от живых они даже не пытались, но эта постепенно растущая, молчаливая толпа изрядно давила на психику. Лишь вопрос времени, когда на устроенный личем бардак обратят внимание хозяева всех этих тварей. И лучше бы нам покончить с идиотом до того, как это произойдет.

Как ни странно, на наше приближение лич не реагировал. Хотелось бы, конечно думать, что попросту не смог заметить, однако в последнее время скрывающие артефакты показывали себя... не с лучшей стороны, так скажем. А потому в такую удачу не особо-то верится. Скорее немертвый колдун что-то задумал... Либо же настолько в себе уверен, что появление рядом личностей только что убивших храмового Стража его ничуть не беспокоит. Ну, вот и проверим.

"Будь осторожна"

"Непременно. Ждите меня здесь" - приказала Зоряна и, полностью закрывшись от моего восприятия, вышла из поля действия артефакта.

Бесшумно взбежав по невысокой осыпи до пролома в стене, она остановилась на пару секунд, изучая открывавшийся за ним коридор и скрылась внутри... В такие вот моменты особенно остро чувствуется разница в силе между нами. Зоряна берет на себя самое сложное и опасное, а все, что остается мне, это не мешать. Как же бесит! И плевать, что в одиночку у нее шансов вырваться из возможной ловушки намного больше - я так скоро сам себя уважать перестану!

Старательно давя навязчивое желание проверить восприятием, что происходит во дворце, оглядывался по сторонам. Задумал лич какую пакость или же нет, привлекать его внимание определенно не стоит, может и не сумеет Зоряну обнаружить...

Я настороженно уставился в пролом, где скрылась подруга. Четко ощущавшийся, до этого мгновения "зов" лича, вдруг оборвался. Вот только никакой угрозы почему-то не чувствуется...

"Спускайтесь вниз" - прозвучал в голове голос подруги. И, одновременно с ним пришло четкое понимание, куда нужно идти. - "Врагов здесь нет"

Даже так? Ну, ладно - сходим, посмотрим.

- Иди за мной, только артефакт не отключай. Врагов здесь похоже не осталось, но лучше не рисковать, - произнес я вслух. И, отключив свой артефакт, направился внутрь.

Штурмовавшие этот дворец войска не слишком церемонились, продвигаясь к своей цели. Пробитые стены, дыры в полах и потолках. Выглядело это все даже по прошествии стольких лет весьма неприглядно, зато позволило идти фактически напрямик, без долгих блужданий в поисках нужных лестниц и переходов.

Подвалы дворца внушали своей монументальностью и мрачной атмосферой. Высокие, сводчатые потолки и стены, испятнанные следами давних пожаров. Винные погреба с трухлявыми обломками огромных бочек, кладовые забитые чем-то, вечность назад бывшим едой. Склады. Много чего.

А в этой части подвалов располагалась тюрьма, судя по рядам совершенно одинаковых, небольших комнат с выломанными дверями, протянувшихся вдоль коридора. И, сдается мне, я догадываюсь, куда именно он ведет.

А еще, за все это время, ни разу не почувствовал той разрушительной энергии, что свойственна некрополям и прочим обиталищам нежити.

Не ошибся, к сожалению. Довольно большое помещение, с низким потолком было заставлено на удивление хорошо сохранившимся инвентарем. Сиденья, четыре стола, шкафы вдоль стен, в которых были разложены инструменты. В дальнем углу располагалась удобная конторка, видимо для писца. Пыточная.

Он висел на стене, зажатый специально для этого и предназначенными тисками.

Светлая, без малейшего намека на мертвенную бледность, кожа. Лысый, слегка заостренные уши, нижняя челюсть выпирает, украшенная крупными клыками. Надо полагать, именно так и выглядели набившиеся в храм скелеты, при жизни. И, судя по ним, этот парень должен быть немалого роста, вот только определить точно уже не получится. Обе ноги отрублены прямо по тазобедренным суставам, а все четыре руки - ровно по плечи. Однако умер он явно не от этих ран.

Тиски держат жертву за пояс, шею и плечи, а мощную грудную клетку насквозь пробило здоровенное копье с изукрашенным рунами толстым, металлическим древком. Очень непросто копье, мое восприятие на нем попросту глохнет. Судя по отсутствию в обозримом пространстве отрубленных конечностей, это не Зоряна с ним такое сотворила. Рана от ее черного меча под нижней челюстью лича была практически незаметна.

И ни малейших следов разложения на теле!

Отключивший свой артефакт едва только мы зашли сюда, Менгар повел носом, будто принюхиваясь к чему-то. И вдруг расплылся в какой-то людоедской, совершенно улыбке, неторопливо направившись к трупу.

- Надеюсь, ты не собираешься его есть? - вот честно, само вырвалось. Очень уж рожа у него сейчас... людоедская, ага.

- Ты совсем идиот? - зеленый даже остановился, обернувшись ко мне. Предвкушение в его эмоциях мгновенно разбавилось нарастающей злобой. - На кой бы хрен мне лича понадобилось жрать? Его энергетическая структура меня убьет сразу же!

То есть, это единственное, что тебя удерживает?.. Ну его на хрен, не хочу спрашивать. Остановившись перед распятым, Менгар прищурился, рассматривая копье, и провел ладонью вдоль древка, не касаясь его. На зеленом лице вновь проступил довольный оскал, демонстрируя вернувшееся к нему хорошее настроение. Поцокав языком в непритворном восхищении, осколок покачал головой и перевел взгляд на труп.

- А из тебя мы очень полезный артефакт сделаем, - доверительным тоном пообещал Менгар, словно бы распятый мог его услышать. И обернулся к нам. - Не вздумайте к копью голыми руками прикасаться, если не хотите лишиться души... Их обоих обязательно нужно забрать!

Я посмотрел в спокойное и, какое-то умиротворенное лицо четырехрукого. Не то чтобы меня коробило при мысли как-либо использовать это мертвое тело - кроме гастрономических тем, понятное дело. Просто не понравилась бесцеремонность Менгара, с ходу записавшего его в свои личные трофеи. Надо будет потом объяснить ему, что и как.

- Он ведь не бог? - спросила Зоряна.

- Как сказать, - Менгар пожал плечами, вновь обернувшись к распятому. - Аватар, ставший осколком для своего Отца и почти сумевший возвыситься, - покосившись на меня, пожал плечами Менгар. Это он на Дармуна намекает, что ли? - Его очень правильно убивали, практически не оставив шансов на возрождение.

Кивнув на копье, зеленый усмехнулся.

- Но, как я уже говорил - богов очень трудно убить окончательно. И здесь вышло также - душа мертва, а тело осталось существовать, превратившись в лича. Потому он и вел себя так глупо - разум подменили инстинкты. Вместо того, чтобы освободиться от копья с помощью поднятой нежити, направил их всех в храм, отбивать заблокированный Стражем алтарь... Можно сказать, что нам повезло - сохрани это тело разум и лич высосал бы энергию из всех алтарей в этом городе, попутно выжрав все живое и мертвое.

Божественная нежить, да? А способности к магии разума ему, похоже в наследство перепали. Хотя, какие там способности, тупо давил голой силой, на инстинктах видимо. Наличие собственного разума для подобного не требуется, это еще та глубоководная тварь в пещере с осколком наглядно продемонстрировала. Но, по факту, действительно, повезло. И в особенности с тем, что не стали затягивать разборки с личем надолго - энергия из алтаря, скорее всего не убила бы его, как предположил Менгар. Вот, кстати...

- Получается, он был аватаром бога-дракона из храма, - информация, в общем-то для нас бесполезная, но ведь любопытно же. Когда еще удастся на практике с подобным столкнуться, при этом ничем фактически не рискуя.

- Вероятно, - равнодушно отозвался Менгар. Оглядевшись вокруг и принюхавшись, он поморщился недовольно, видимо не обнаружив ожидаемого, и махнул рукой. - Давайте, пакуйте их и возвращаемся в храм. Лич, наверное, уже весь город взбаламутить успел, еще припрутся выяснять, что здесь происходит. Алтарь-то больше не заблокирован.

А вот это проблема, если подумать. Присутствие Стража надежно удерживало желающих заполучить в свое распоряжение источник силы и гибель его наверняка почувствовали. Как бы нам действительно не пришлось круговую оборону держать, пока зеленый будет алтарем занят.

Вытащить копье телекинезом у меня не получилось, энергия попросту рассеивалась, мгновенно, стоило лишь прикоснуться к древку. Охренеть! Это что за артефакт такой вообще - сколько столетий он из мертвого аватара энергию тянул и не разрядился до сих пор?! И насколько же силен был лич, если умудрялся давить своим "зовом" на километры вокруг, с этой дрянью в теле?

Хвататься голыми руками за неизвестный и явно опасный артефакт я не стал бы даже без предупреждения Менгара. Пришлось шариться по шкафам, в поисках чего-нибудь подходящего - на крайний случай, копье можно и вырезать, но лучше обойтись без этого. В итоге отыскал устрашающего вида металлические щипцы, что интересно, без малейшего следа ржавчины, как, впрочем, и все остальные инструменты! Ответственно здесь подходили к делу обеспечения палачей всем необходимым, как я погляжу.

И все равно, держать щипцы руками не рискнул, использовав телекинез, благо что артефакт на сей раз никак не помешал. А вот выдирать копье пришлось с мясом, причем буквально - трехгранный наконечник был украшен здоровенными зубьями, загнутыми назад и чуть в стороны! Самостоятельно такое хрен вырвешь, но убийцы, даже тут предпочли перестраховаться, отрубив аватару конечности. Основательно ребята подготовились, ничего не скажешь.

Кровь из образовавшейся в груди четырехрукого рваной дыры, не потекла. С одной стороны, оно и понятно - лич все-таки. С другой же, на мертвеца аватар этот походил меньше всего, что вызывало ощутимый диссонанс восприятия. Опять же, тела богов обычно не подвержены разложению, а здесь у нас почти что он и есть... Короче, плевать! Труп отправился в артефакт пространственного кармана, в котором уже покоился мертвый Страж. А копье - в Сферу Пустоты.

После чего мы, наконец покинули это место.

* * *

За двое последующих суток, потребовавшихся Менгару, чтобы подчинить своей воле алтарь, никаких ожидаемых неприятностей так и не случилось. Зверье и мутанты, на которых перестал давить "зов" лича, более-менее тихо рассосались обратно по правому берегу. Даже особо цапаться между собой не стали - несколько стычек и драк не в счет, в городе такое постоянно происходит. Нежить от разрушенных мостов тоже постепенно оттянулась, так и не сунувшись в воду.

Если кто из хозяев всего этого цирка уродов и монстров происходящим на центральном острове и заинтересовался, то никак свое любопытство не демонстрировал. Может быть, просто выжидают, разбираясь в ситуации и приглядывая издали, а может всем наплевать и своих дел хватает. В любом случае, мешать нам никто не стал.

Даже набившиеся в храм скелеты, после упокоения лича последовали его примеру. Было опасение, что фокус с ними решит повторить засевшее под храмом на левом берегу Нечто, но, то ли действительно нас решили на время оставить в покое, то ли имелись какие-то другие причины. В общем, двое суток тишины и относительного спокойствия.

Закончились.

Менгар, заложив руки за спину, стоял рядом с саркофагом алтаря, задумчиво его рассматривая, и буквально лучился самодовольством. Насколько я сумел понять из невнятных и откровенно скупых объяснений зеленого, гордиться ему действительно есть чем. Подчинить себе чужой алтарь задача не из легких даже для самих небожителей и требует серьезного мастерства. Учитывая же проблемы осколка в плане доступной энергии, все еще больше усложнялось. Однако же справился.

Единственная проблема - энергии оставшейся в алтаре недостаточно, чтобы вырваться из этого мира. А значит, навестить божественный план нам все-таки придется. Утешает лишь то, что с хозяином этого места встретиться не доведется. Скорее всего.

- Что от нас требуется? - мы с Зоряной стояли шагах в пяти за спиной осколка.

- Не мешать, в первую очередь, - не оборачиваясь, отозвался Менгар насмешливо. Чуть склонил голову набок и продолжил уже серьезно. - Связь алтаря с божественным планом никуда не делась, а это значит, что он по-прежнему существует. Не знаю, как на нем отразилась гибель Дракона, но готовиться лучше заранее... ко всякому. Вероятность того, что мы не сможем там выдержать и мгновения, также существует.

Менгар обернулся, окинув нас обоих внимательным взглядом. Судя по мало изменившимся эмоциям, в подобный исход он и сам не слишком-то верил. В любом случае, конкретно нам с Зоряной выбирать не приходится - умереть от старости в этом мире совсем не подходящий вариант. Так что придется рисковать.

- Справимся, - ответил я. На что Менгар только плечами пожал и вновь отвернулся.

- Тогда, сейчас я открою портал.

Секунд десять осколок просто стоял, закрыв глаза и, как будто расслабившись, однако я ощущал восприятием, как под воздействием его силы, начинает искажаться пространство вокруг. Это не было похоже на то, что сотворил в бою с высшими я сам - более ровно, более... естественно, пожалуй. Нужно запомнить ощущения, потом обдумаю.

Воздух перед алтарем сначала помутнел, сделав тот почти невидимым, а спустя всего секунду, распахнулся заполненной клубящимся туманом, аркой портала. Никаких силовых полей, закрывающих проход, как в лаборатории Корвина, в этом случае не имелось, так что серая дымка свободно вырывалась наружу, сразу же истаивая. Насколько помню, никакого отношения к физическим процессам сие явление не имеет, и угрозы совершенно не представляет... Уже шагнувшего было вперед осколка, остановила опустившаяся на плечо рука Зоряны:

- Ты пойдешь последним. Сначала... Рейн!

- Угу, - не обратив внимания на раздраженный окрик подруги, я быстро обошел Менгара и шагнул в портал.

И сразу же дернул себя телекинезом вверх, почувствовав, как расступается под ногами поверхность... Болото? Во все стороны простиралась черная, гнилая жижа, в восприятии ощущавшаяся очень похоже с дрянью из которой состояло мертвое море, на побережье которого мы появились в этом мире. А в воздухе удушливым и влажным смогом висел белесый туман, уже в сотне метров сбивавшийся в непроницаемую для взгляда стену. Сумеречно, но откуда берется свет, я так и не понял.

"Опасности нет, можете проходить" - сверившись с интерфейсом унива, показывавшим пригодность атмосферы и отсутствие агрессивных микроорганизмов, обратился к Зоряне. Активированный портал мысленной связи не препятствовал.

Конечно, полностью полагаться на далеко не самые совершенные датчики комбеза может оказаться рискованным. Но, придется довольствоваться этим, поскольку ничего лучшего под рукой все равно нет, как, собственно и выбора.

Подхватив телекинезом появившихся из портала Зоряну с осколком, подтянул их к себе. Поймав хмурый взгляд подруги, только плечами пожал в ответ - меня не переделать, сколько раз уже говорил. Особой разницы в том, кому из нас первым идти в портал не было, так почему бы и нет? Да и в болоте купаться никому не пришлось. Зоряна, конечно смогла бы тут пробежаться, даже не запачкав сапог, но вот просто стоять, уже нет.

- Наше появление могли обнаружить? - спросил я, отметив, как погасла наполненная серым туманом арка портала.

- Если еще есть кому, то обязательно обнаружили, - отозвался Менгар, озираясь вокруг. И махнул рукой. - Нам туда.

Я посмотрел в указанном направлении. Никаких ориентиров в этом проклятом болоте не было и в помине, а густой туман каким-то образом путал мое восприятие. Дальше той самой сотни метров прямой видимости почувствовать хоть что-нибудь было совершенно нереально. И постоянно возникало неприятное ощущение, будто упустил из внимания что-то важное. Хотя это еще ничего, в самой трясине чутье попросту глохло сразу же, что изрядно действовало на нервы - гадать, какие твари могут там водиться, не самое увлекательное занятие.

А потому, не желая с ходу нарваться на проблемы, вперед пришлось двигаться медленно и аккуратно... И очень раздражала абсолютная - без единого постороннего звука! - неестественная тишина вокруг. Ладно отсутствие насекомых и прочей мелочи, это я еще могу понять, да и гнилая, мертвая биомасса под ногами как бы не очень для жизни годится. Но, вообще ведь совсем ничего! Даже ветра нет, хотя туман этот дурной все равно клубится. Очень не по себе.

Правда, слишком уж накрутить себя я просто не успел, до выбранной Менгаром цели оказалось не так уж и далеко. Пять минут неторопливого полета над болотом, и сквозь туман начали проступать очертания какого-то большого здания...

"Вниз!" - приказала Зоряна. Но я уже и сам чуял приближающуюся опасность. Резко снизившись почти к самой поверхности болота, на полной скорости потащил нас вперед, к проступившему сквозь туман каменному причалу.

На краю, которого мы и замерли. А на самой границе восприятия, совершенно бесшумно, проскользнула вдруг огромная, чудовищно длинная тень. Туман взвихрился, раздираемый в клочья стремительным телом, и, всего на мгновение, я ощутил направленный словно бы прямо на меня, внимательный взгляд... И ничего не случилось! Не заметившая нас исполинская тварь, даже не замедлившись, умчалась куда-то дальше.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как отпускает охватившее тело напряжение. Мерзость какая! Разум этой твари буквально фонил гнилью и безумием, отбивая всякое желание прикасаться к нему. Да даже просто ощущать рядом с собой! Всего лишь короткое мгновение, но в ускоренном восприятии боевого транса оно тянулось слишком долго, только взбесившееся чутье и остановило от попытки ударить первым. Ну и локоть Зоряны, весьма чувствительно заехавший мне по ребрам тоже помог взять себя в руки.

Туман здесь, у самой поверхности болота оказался заметно плотнее, уменьшив обзор едва ли не втрое. Ветра по-прежнему не чувствовалось, но эта дрянь все равно колыхалась, создавая причудливые тени, за которыми мерещилось... всякое. Отвлекает.

"Телекинез не используй" - предупредила мою попытку вновь подняться в воздух Зоряна. - "Скорее всего по нему нас и засекли. Дальше своим ходом пойдем"

Да я и не против, как бы. Вот только куда? С чувством направления у меня все в полном порядке, но в этом тумане ориентироваться очень уж непросто. Примерно еще представляю, куда двигаться, но хотелось бы поточнее. Как только Менгару оно удается?

- Куда дальше? - мысленной связи у нас с осколком не было, а на одной эмпатии в подобной ситуации далеко не уедешь. Хорошо, в артефактах предусмотрена возможность голосового общения, но вообще это не дело, конечно. - И как далеко нам еще?

- Километра два, может чуть больше, - донесся из пустоты справа гулкий голос Менгара. Вот уж кому шепот совсем не дается. - Направление - точно по этому причалу.

Я посмотрел себе под ноги. Сложенный из массивных блоков, поверх он был выложен квадратными плитами черного, с золотыми прожилками камня. И когда-то все это выглядело, наверное, даже красиво. Теперь же между идеально подогнанными прежде плитами зияли щели, сами они растрескались и выкрошились. Еще и окружающий антураж добавлял мрачности наглядно подтверждая тезис о том, что на свете нет ничего вечного. Хотя, увидеть подобное в божественном домене уж точно не ожидаешь.

Отстранившись от меня, Зоряна вышла за пределы действия скрывающего артефакта и, коротко осмотревшись, двинулась по причалу, сделав нам знак следовать за ней. Надеюсь, там впереди окажется суша - перспектива переться по здешней трясине своим ходом как-то не вдохновляет.

Далеко идти не пришлось, едва ли с полсотни метров, даже меньше скорее. Прямо к пирсу спускались широкие ступени огромной лестницы из белого камня, такой же потрепанной временем, как и все вокруг. Впрочем, не так уж и много мы пока видели, чтобы делать окончательные выводы. А вот по-прежнему царившее вокруг безмолвие, изрядно действовало на нервы.

Короткий осмотр ничего интересного не принес - пирс был пуст, заброшен и пребывал в ничуть не лучшем состоянии, чем причалы. Никаких следов того, что здесь когда-то вели бои, не наблюдалось, как и гниющих в болоте остовов кораблей. Впрочем, возможно последние находятся дальше, и мы их просто не видим, но это и не важно, в любом случае здесь нам делать нечего.

По мере того, как поднимались по лестнице, из тумана высоко вверху все отчетливее проступала темная громада башни-пагоды. Не меньше десятка ярусов, причем отнюдь не маленьких - на глаз выходило, метров пять на каждый этаж, а ширину стен и вовсе с ходу определить не удалось. Между ней и лестницей оказалась немаленьких размеров площадь. А в основании башни расположились Ворота!

Огромные, метров десяти в высоту створки красного цвета, и каждую украшало выполненное из желтого металла, рельефное изображение оскаленной морды дракона. А по обеим сторонам, от ворот красовались статуи самих зеленых рептилий, застывших в угрожающе-приветственной позе, словно бы пойманные в момент движения. Длинные хвосты касались каменных стен, подобно виноградным лозам взбираясь куда-то наверх.

Ворота были плотно закрыты и, наверное, это даже хорошо, потому как статуи не вызывали у меня почему-то никакого доверия. Может, конечно, преувеличиваю и они всего лишь элемент декора, вот только не стоит забывать, в каком месте мы находимся. А в оскаленные пасти этих красавцев не то что голова, половина моего тела запросто поместится! Так что, ну их нафиг, лучше другой путь внутрь поищем.

Зоряна видимо пришла к таким же выводам, потому как постояв несколько секунд на месте, изучая ворота и их молчаливых стражей, двинулась направо, взмахом руки приказав нам следовать за ней. Пагода все-таки оказалась не настолько огромной, как мне показалось, впрочем, и небольшой ее назвать язык не поворачивается - шестьдесят метров основания это весьма внушает.

Ну, а дальше уже начиналась настоящая крепостная стена. Немного выше ворот - метров двенадцать в высоту, выкрашенная в красный цвет, с закрытой двускатной крышей, широкой галереей поверху.

Вообще, я не слишком догоняю смысл подобных сооружений, применительно к данному месту. Если уж на личный план божества сумели проникнуть враги, отсидеться за стенами уже по любому не выйдет. Конечно, не мне судить как там войны небожителей проходят, но все равно сомнение берет в эффективности таких укреплений.

Хотя, если представить, как здесь все выглядело без этого мерзкого тумана, и болотной гнили, подступающей фактически к самым стенам... города, дворца или, может быть храма? Нет, последнее вряд ли, как мне кажется... Ну, не важно, скоро выясним. К чему я веду - под лучами солнца, бликующего на водной глади, все это смотрелось, наверняка очень красиво.

Без телекинеза взбираться на стену было, конечно неудобно, но и не сказать, что так уж сложно. Защиты на ней никакой не имелось, а потому ничто не мешало использовать "липучки" - зачарование на перчатках комбеза и ботинках. В принципе, можно было обойтись и без них, щелей между каменными блоками было предостаточно, но зачем самому себе трудности создавать. Мне и без того пришлось Менгара на себе тащить, а весит этот зеленый "цветочек" ни фига не маленько. К моменту, когда добрался, наконец до галереи, Зоряну успела уже осмотреться вокруг. Впрочем, выглядывать было по сути и нечего - галерея пуста, вход в пагоду и вовсе отсутствует, а повсюду уже осточертевший туман. Так что задерживаться не стали.

Все-таки это не город.

Парки и сады, пересеченные выложенными камнем дорожками. Пруды, образовывавшие настоящие островки с расположенными на них беседками и целыми зданиями, соединенные мостиками. Небольшие павильоны с многоярусными крышами и фонтаны. И, разумеется, здесь были драконы! Каменные статуи, охраняющие ворота, мосты, двери; стилизованные под их зубастые головы, элементы декора зданий; выложенные цветной мозаикой рисунки, и отлитые в металле профили, украшавшие стены и крыши - в буквальном смысле, повсюду. Органично вписанные в архитектурный стиль, они создавали непередаваемую словами атмосферу.

Больше всего это было похоже на дворцовый комплекс, занимавший огромную территорию... Пустой и давным-давно заброшенный всеми.

Строения выглядят ветхими и слепо глядят на мир пустыми провалами окон, некогда яркие краски поблекли. Мертвые, иссохшие деревья тянутся к небу голыми ветвями, а в прудах застыла черная гниль. При жизни хозяина этого места, время было не властно над его творениями, но теперь они медленно умирали, вслед за своим творцом. Этому в немалой степени способствовала и совершенно дикая, по сравнению с внешним миром, концентрация ядовитой энергии. Если там приходилось серьезно постараться, чтобы почувствовать ее, то здесь гнилой фон забивал собой вообще все. Даже представлять не хочу, что она могла сотворить с уцелевшими слугами мертвого бога.

Но, видимо все-таки придется - за все время, что мы тут гуляем, еще ни одного живого дракона не видели. Мертвых, к счастью тоже, а то грызут меня сомнения, что с такой энергетикой трупы ящеров остались бы просто так гнить. Да за недолгое пребывание в этом проклятом мире, я нежить встречал едва ли не чаще, чем за всю свою карьеру наемника!

М-да. В любом случае, дворец уже совсем рядом, и вероятнее всего, уцелевшие слуги бога-дракона набились именно в него. А то, что этот домен отнюдь не пустует, еще давешний гигантский летун доказал. И я как-то вот очень сомневаюсь, что нам позволят беспрепятственно добраться до цели, скорее уж прибить попытаются. Тем более, что следы древней магии, все еще чувствуются здесь повсюду. Слабые, едва заметные, и сбивающие с толку своей непонятностью - потому как определить, назначение обнаруженных структур у меня не получилось. Но, все равно заставляющие постоянно держаться настороже. Среди них запросто могут оказаться в том числе и защитные, так что прилететь нам может очень нехило, если среди местных найдутся еще не до конца утратившие разум.

Вход во дворец, разумеется охранялся статуями драконов, и приближаться ним как-то совсем не хотелось. Да и не требовалось, по сути - выбирай любое окно да залазь, благо никакой стражи в пределах видимости не наблюдается. Правда, для этого пришлось немного пройтись - центральный корпус дворца, куда нам и требовалось попасть, был огорожен от остальной территории невысокой, больше декоративной, стеной. И, судя по внешнему виду, она запросто может обвалиться, попытайся мы через нее перебраться. Не страшно в принципе, но привлекать лишнее внимание не хочется.

Стена, как выяснилось, оказалась настолько ветхой, что продавить в одном из участков дыру труда не составило. Дерево сгнило буквально до состояния трухи. Пробравшись на ту сторону, осторожно перебежали до внешней, крытой галереи, и проникли внутрь.

Пыльные, без малейших следов боя или иных катастроф, коридоры и залы. Отсутствие освещения скрывало неприглядную картину ветхости и заброшенности, некогда роскошного дворца. Сейчас, все это выглядело мрачно и где-то даже угрожающе, а отсутствие в пределах видимости живых (или не очень) обитателей, немного нервировало. Заглядывать далеко восприятием не удавалось, а потому продвигаться вперед приходилось осторожно и неспешно.

И первого аборигена я почуял лишь спустя почти десять минут блужданий по дворцу. В соседнем зале четко ощущалась немного мутная искра разума. А вот что с его обладателем не так, я смог понять не сразу. Черное, беспросветное отчаяние, отдающее самым настоящим безумием и, одновременно какая-то... опустошенность, что ли? Весьма неприятное ощущение, если здесь все такие... М-да.

"Зайдешь первым, проверим сможет ли он тебя увидеть" - остановившись перед распахнутыми дверьми, повернулась в мою сторону Зоряна. Сама она все это время так и шла, скрывая свое присутствие. Не знаю, насколько действенна такая маскировка против здешних, но сам я подругу не чуял вообще, ориентируясь только на зрение.

Зоряна повторила сказанное для осколка, уже знаками, не решившись говорить вслух. А я, медленно и аккуратно переступив порог, сделал три шага вперед и остановился, осматриваясь вокруг.

Квадратное помещение, со сторонами метров в двадцать, наверное. По углам валялся какой-то мусор, осколки и даже куски отвалившихся со стен элементов декора. В центре, недалеко от упавшей здоровенной люстры, лежало тело. Четырехрукий здоровяк, облаченный в чешуйчатый доспех и шлем-шишак, с носовой стрелкой.

Несколько секунд ничего не происходило, и я уж было уверился, что на сей раз артефакт не подвел... Тело зашевелилось и с заметным трудом село, безошибочно повернув голову в мою сторону. Все-таки видит, зараза! М-да, лицо у него, конечно - краше в гроб кладут, но при этом совершенно точно, живой. Бледный, истощенный с заострившимися скулами и какими-то снулыми, будто у рыбы, глазами, но - живой.

А тело между тем завязывать с ненужной активностью и не собиралось - упершись всеми четырьмя руками в пол, здоровяк медленно начал подниматься на ноги. И не просто подниматься - нашарив ладонью валявшееся рядом короткое копье, невменяемый слуга мертвого бога упорно тянул его за собой

Лицо его напоминало деревянную маску, соваться же глубоко в разум четырехрукого я не решился. Поднялся на ноги он хоть и не быстро, но с первой попытки. Постоял, покачиваясь, а потом развернулся и поплелся в мою сторону, волоча за собой копье, царапавшее наконечником грязный пол.

Длилось это безразличие недолго, четырехрукий всего несколько шагов успел сделать, как его пустой взгляд уперся точно в Менгара, появившегося в дверном проеме... Рванувшийся в никуда Зов проявился настолько неожиданно, что я вообще никак не успел среагировать. Да и не смог бы - заблокировать чужой разум, не поддерживая с ним контакт попросту невозможно. Надо было все-таки ломать ему мозги! Плевать, уже поздно, нужно действовать.

Мгновенно перехватив копье, здоровяк метнулся вперед, кулаком развеяв ударивший на встречу Таран. И тут же споткнулся, когда ментальный удар пробил защиту на его разуме. Покатившееся по полу тело добила Зоряна, срубив тому голову... Захватив Менгара телекинезом, я рванулся в сторону второго выхода, успев закрыться Коконом. Прямо откуда-то с улицы, проломившись сквозь стены, в зал с диким грохотом ворвался здоровенный, антрацитовый дракон! Пропахав когтями настоящие борозды в полу, он извернулся всем своим змеиным телом, и немедленно плюнул кислотой вслед осколку. Барьер, барьер, барьер! Сука! Пробившая все защиты дрянь расплескалась по Кокону и полыхнула, выжигаемая моим огнем.

Рванувшийся за нами в коридор, дракон заорал от боли, не успев среагировать на удар Зоряны. И немедленно получил по мозгам уже от меня... Выскочив за дверь, я едва не ломанулся обратно, когда впереди обрушилась целая секция потолка. Зашвырнув Менгара себе за спину, успел перехватить мечом устремившееся мне в лицо копье четырехрукого, спрыгнувшего вниз. Со скрежетом проскользнув по древку, мой клинок срубил клыкастому уроду пальцы левой руки. Дернувшись назад, тот дико оскалился, выставив перед собой засветившуюся белым правую ладонь... Таран в упор снес четырехрукого, вколотив в ближайшую стену, едва не пробив ту насквозь! Прямой в горло, и лезвие меча провернулось в ране, с хрустом перерубив позвонки. Горевший дикой, ослепляющей ненавистью разум слуги бога, погас. Барьер!

Прилетевшая из дыры сверху шаровая молния с грохотом взорвалась, и из вспухшего облака дыма и пыли вынырнул очередной четырехрукий. По его доспехам то и дело пробегали крохотные искорки, а глаза буквально сияли белым светом. Удерживая копье нижними руками, он пырнул меня в живот и тут же рубанул по ногам, не давая приблизиться. Верхняя пара конечностей с хлопком сомкнулась, и между ладонями появился сгусток энергии... Скользнувшее возле моего правого бока копье пробило четырехрукому голень. Закричав от боли, тот дернулся в сторону и, потеряв равновесие начал заваливаться вбок. Выпущенная из ладоней молния с треском разбилась о барьер и тут же Резак снес ему половину черепа. Второй начисто срубил голову.

- Куда дальше, направление? - тщательно проговаривая слова, я обернулся к осколку. Сломать бы тебе руки, придурок, ведь меня самого едва не зацепил!

Копье в поле действия скрывающего артефакта не помещалось, а потому Менгару, крутившему свой трофей в руках, даже маскировку снимать не пришлось, чтобы ответить. Он просто ткнул наконечником в сторону ближайшей стены и отступил назад.

- Пробивайся напрямую, - коротко приказала подошедшая Зоряна. В центре зала за ее спиной, на обломках люстры все еще дергался обезглавленный дракон.

- Не отставайте, - бросил я в ответ, изучая восприятием стену. Главное не обрушить весь этот прогнивший дворец нам на головы... Здесь. Таран!

И рванулся вперед, уже не отвлекаясь ни на что более.

Сейчас наше спасение только в скорости. Успеть добраться до цели прежде, чем безумные слуги мертвого бога заинтересуются происходящим и смогут помешать. Не знаю сколько из них смогли пережить эти тысячи лет, но проверять на собственной шкуре нет никакого желания. Нам всего-то и нужно несколько минут - вырвать энергию из связывающих этот план реальности с внешним миром, магических скреп Менгар сможет очень быстро. Домен после этого просуществует недолго, но его обитателей в любом случае ожидает лишь гибель. Так себе оправдание, конечно, но иного выбора просто нет, если собираемся выбраться из этого мира...

Из очередной пробитой дыры, мне в лицо выстрелило буквально светившееся от наполнявшей его силы, копье и, скользнув по мечу, врезалось в стену. Прилетевшая слева молния с треском влепилась в Щит. Думали я вас не почую в упор практически, уроды?! Четырехрукий, отпустив зажатое моим телекинезом копье дернулся в сторону, и сорвавшийся с лезвия меча полупрозрачный серп врубился ему в грудь, пробив искрящий доспех. Проскользнувшая рядом Зоряна мгновенно снесла ему башку и пинком отправила заваливающийся на спину труп в сородича. Мясной таран, словив своей тушей вторую молнию, врезался в не успевшего увернуться придурка, шарахнув того о стену. Ментальный удар выжег ему мозги. Резак оборвал надсадный хрип полудохлого слуги, отрубив тому голову. Надеюсь, этого достаточно, чтобы убитые не поднялись нежитью.

А Зоряна вдруг замерла, предостерегающе вскинув руку. Пространство вокруг дрогнуло, отзываясь на активацию мощнейшей поисковой техники из ее арсенала...

"Наружу, быстро!" - я почувствовал, как начали оживать магические структуры дворца, выстреливавшие множество тонких нитей, соединявшихся между собой в тревожную сеть. А откуда-то спереди доносился быстро нарастающий грохот - кто-то ломился навстречу, не считаясь ни с чем.

Подхватив нас всех телекинезом, на полной скорости рванулся вверх, Тараном пробивая кратчайший путь наружу. Чутье буквально сходило с ума, предупреждая о возникшей повсюду разом, опасности. В Щит ударила прилетевшая откуда-то сбоку шаровая молния, еще несколько пронеслись рядом и, выворотив здоровенный кусок внешней стены, мы оказались на улице. И я сразу же ударил по стремительно наполнявшимся энергией контурам защитной системы, нарушая их структуру повсюду, куда сумел дотянуться.

Сотней метров ниже и правее, с отчаянным воем протаранив крышу, наружу высунулось огромное, змеиное тело... Пространство затрещало раздираемое чудовищной силой, и волна искажения рванулась во все стороны, буквально смяв не успевшего вырваться из ловушки дракона. Мгновение, и левое крыло дворца с диким грохотом просто исчезло в ослепительной вспышке...

План "Б" во всем своем поганом великолепии, да.

Глава 13

Ударная волна врезалась в Кокон и, не сумев продавить защиту унеслась дальше, раздирая тяжелую завесу тумана. Зашарив взглядом по земле, я рванулся вниз, нацелившись на широкий балкон одной из пагод центрального корпуса дворца.

Еще в полете проверил, насколько смог дотянуться восприятием, сам выбранный этаж и примыкающие к нему. Чисто. Ни одного урода и, самое главное, система защиты не активна! Опустившись на балкон, втолкнул Зоряну с Менгаром внутрь.

- Замерли! - приказал я, почему-то шепотом. И тоже передвинулся в самый угол, возле окна, чтобы не смогли разглядеть снаружи, но при этом самому иметь возможность видеть, что там происходит.

Если и оставался в этом домене еще хоть кто-то, не знавший о присутствии чужаков, что очень вряд ли, то после устроенного мной зрелищного фейерверка, в курсе уже совершенно точно все. И я очень надеюсь, что скрывающие артефакты хотя бы чутью местных обитателей препятствуют, потому что, когда вся эта кодла сбежится сюда, прятаться нам станет попросту негде.

Однако минуты шли, а все оставалось по-прежнему. Не мелькали в небе приметные из-за своих размеров драконы, не суетились устраивая тотальную облаву четырехрукие, не разворачивались структуры поисковых заклинаний. Даже защитные системы дворца оставались неактивны. Хотя с последним о причинах гадать не приходится, вон они лежат, под медленно оседающими облаками пыли.

Ударная волна разметала туман на несколько километров вокруг, наверное, впервые за многие тысячелетия позволив тусклому, искусственному солнцу, висевшему в сером небе домена, коснуться своими лучами земли. Ну и дав мне возможность нормальное осмотреться вокруг еще в воздухе, чем я не преминул воспользоваться. И при виде учиненных разрушений даже гордость в душе шевельнулась. Где-то очень глубоко и не очень уверенно, потому как достижение весьма сомнительное, как по мне.

На счет острова в своих предположениях я не ошибся - идеально ровный прямоугольник выступающих из болотной гнили каменных берегов. Примерно километр на три. И почти половина всей территории, заключенной внутри периметра высоких стен с башнями-пагодами, была отдана под уже виденные нами сады и парки.

Все остальное пространство занимал Дворец. Павильоны, соединенные крытыми галереями, многоярусные здания, внутренние сады, пагоды. Он был действительно огромен... И своим ударом, я умудрился расхреначить едва ли не треть дворцового комплекса! Все левое крыло в буквальном смысле лежало сейчас в руинах. Под которыми, благодаря моим стараниям и глупости неизвестного идиота, решившегося реанимировать полудохлую систему защиты, удалось похоронить немало здешних обитателей. Как минимум несколько десятков слуг мертвого бога - это только те, до которых я смог дотянуться чутьем в момент обрушения зданий, и почувствовать их смерть. А сколько их там находилось на самом деле... Без понятия.

Короче, молчание защитных систем дворца, после случившегося, удивления совсем не вызывало. В отличие от наблюдаемого отсутствия какой бы то ни было активности со стороны местных летающих и четырехруких аборигенов. Не мог же я их всех в этих руинах закопать? А если противник не торопится радовать тебя ожидаемыми действиями, значит почти наверняка он замыслил какую-то пакость.

- И долго мы еще будем здесь торчать? - раздался из пустоты в дальнем углу зала раздраженный голос Менгара. Вынужденное безделье в буквально нескольких шагах от цели, осколку явно пришлось не по душе.

К слову о том самом зале. Немаленькое - квадратов на двести, помещение больше всего напоминало гостиную в каком-нибудь люксовом номере гостиницы из верхнего эшелона. С учетом местного колорита, конечно же - много свободного пространства, визуально поделенного на разные зоны деревянными ширмами, круглые колонны из зеленого камня. Остатки магических структур. Причем я ощущал заметное различие с теми, которые разрушил в левом крыле дворца - видимо к защитным системам они не относились. Да и не важно - главное, активировать их никто не пытается.

- Будем пробиваться напрямик? - повернулся я к стоявшей в противоположном от меня углу - возле окна на балкон, Зоряне. Видеть меня подруга не могла, но на таком расстоянии прекрасно чуяла, даже сквозь артефакт. - Или...

- Или, - бросив короткий взгляд на замолчавшего осколка, отозвалась Зоряна. - О нашей цели местные, скорее всего догадываются. И в любом случае успеют подготовиться к встрече, а потому не будем рисковать - медленно, аккуратно и, по возможности, незаметно.

- Если только у местных нет еще каких-нибудь способов, чтобы нас обнаружить, - резонно заметил я. Надеяться, конечно, хочется на обратное, но и отвергать подобную возможность тоже не следует.

- Вот заодно и проверим, - отрезала Зоряна. Да я, в общем-то и не против - раз уж первая попытка наглого штурма провалилась, нарываться еще раз будет не очень умно.

- Ну, тогда двинулись, - бросив последний взгляд наружу, я направился к выходу.

Особо блуждать по башне в поисках выхода не пришлось. То есть, она конечно здоровенная и все такое, но прятаться здесь было по сути и негде, и даже притом, что мы двигались очень осторожно, вниз спустились достаточно быстро. Куда сложнее оказалось сориентироваться в бесконечных коридорах и переходах самого дворца, чтобы выдерживать нужное направление. И вот он оказался реально огромным.

Нет, понятно, что обитель бога и не может быть маленькой... ну, во всяком случае я о любителях аскетизма среди небожителей никогда не слышал. Впрочем, справедливости ради - я весьма о многом с ними связанном еще не слышал. Но, суть не в этом! Не смотря на размеры самого дворцового комплекса, внутренняя планировка и помещения точно не были рассчитаны на гигантов. И уж тем более на драконов - иные из этих созданий с космическими кораблями смогут размерами поспорить и, от божественного Дракона поневоле ожидаешь чего-то как минимум равного.

Нет, вполне допускаю, что конкретно этот ящер выбивался из числа своих сородичей стремлением к минимализму - в личном плане - и потому основную ипостась имел соответствующую... Но, верится в такое с трудом. И нафига тогда, спрашивается он отгрохал такой дворец, а главное - сколько народу здесь обитало в лучшие времена? В иных городах населения и то, наверное, меньше.

И, главное, сколько из этого самого "народа" сумело дожить до нынешнего момента? За час блужданий нам не встретилось ни одного... Какого черта?! Я остановился, впервые в жизни усомнившись в собственном восприятии. Даже на Зоряну оглянулся, шедшую метрах в семи позади. Как ни странно, вид подобравшейся и настороженной подруги несколько успокоил, если и померещилось, то не мне одному.

Осторожно выглянув из-за угла, я обозрел открывшуюся в широком коридоре картину натурального побоища. Изломанные, разорванные и изрубленные буквально на куски, тела четырехруких устилали пол на всем его протяжении. Правая стена зияла здоровенной дырой, и в находившемся за ней зале трупов было не меньше. Подсчитать, сколько их здесь валяется было затруднительно в уж очень сильно "разобранном" состоянии находились многие, но полсотни, думаю наберется. А над всем этим бардаком в воздухе висела медленно оседающая красноватая дымка - словно кровавый туман, тошнотворная и мерзкая.

"Похоже они между собой сцепились" - озвучил я сложившийся после осмотра вывод. Бог его знает, чего эти психи не поделили, но пусть хоть все друг друга перебьют.

"Нужно поспешить" - хмуро отозвалась Зоряна.

Через коридор пробирались, спрятавшись под Коконом от висевшей в воздухе дымки, действительно ощущавшейся как кровь. Применение телекинеза, конечно, могли почувствовать, но уж лучше так, чем с ног до головы перемазаться этой дрянью. Да и не до обнаглевших чужаков сейчас было местным, плотно занятым выяснением отношений друг с другом - трупов в коридорах и залах дворца по мере продвижения меньше не становилось. И вела эта кровавая дорожка точно в нужном нам направлении.

Ну и само собой, привела.

В любом другом месте, это помещение запросто могло бы сойти за тронный зал какого-нибудь дворца - даже нынешнее плачевное состояние не могло скрыть следов былой роскоши... Ну, разве что вездесущие трупы и кровища, на полу и по стенам, да и то... Короче, здесь оно служило всего лишь неким подобием приемной для того, что начиналось за выломанными с корнем дверными створками, валявшимися на полу.

Колоссальных размеров зал, который просто не смог бы поместиться ни в одном из павильонов этого дворца, тут даже искажение пространства чувствовать не нужно, чтобы это понять. Правда, вот как раз последнего-то я практически не ощущаю, так на самой границе восприятия мелькает что-то едва различимое. В лаборатории того же Корвина, к примеру, смог куда больше заметить, хоть ничего практически и не понял. Но, сравнивать созданное пусть и талантливым, но все-таки смертным магом, с творением бога, не стоит.

На месте потолка, медленно колыхалась вода, сквозь которую пробивались яркие солнечные лучи, бросавшие изумрудные отсветы на пол и стены огромного зала. Если вспомнить болото, окружавшее дворцовый остров и такую же гнилую дрянь в прудах, то очень сомнительно, что эта вода настоящая. Скорее очень мощная и стабильная иллюзия... Хотя, учитывая искусность создателя этого места в работе с пространством, вполне может оказаться и настоящей. Да и не важно.

Выложенный черным, с золотыми прожилками камнем пол, задрапированные тяжелой, красной материей стены. Тонкие, украшенные затейливой резьбой колонны, вздымающиеся вверх, словно бы поддерживая искрящийся изумрудными оттенками свод. В противоположном от входа конце зала, у самой стены, начиналась расположенная полукругом лестница, ведущая на возвышение, где стоял огромный трон. Слева от него, прямо в воздухе застыла излучающая ровное сияние, небольшая синяя сфера. Это единственное из виденных мною во дворце помещений, которого не коснулось тлетворное влияние минувшего времени...

И над всей этой красотой, удушающим покровом висела ненависть! Ничем совершенно не сдерживаемая, и до краев наполненная всепоглощающим безумием. В тронном зале давно уже мертвого бога, несколько сотен его выживших слуг резались между собой, заливая все вокруг кровью и уродуя магией. С упоением рвущая друг друга на куски толпа протянулась от входа до самой лестницы, на широких ступенях которой сцепились, надо полагать, двое лидеров всего этого сумасшествия.

Ничем, кроме своего роста не отличавшийся от всех прочих - четырехрукий здоровяк с копьем, облаченный в легкую кольчугу. На его фоне второй выглядел более худосочным, даже не смотря на полную латную броню... и скалившуюся кошмарной усмешкой пасть драконьей башки. Просто урод или мутант, а может, оборотень? Неважно. Вооружен он был парой коротких изогнутых мечей и уверенно сливал бой, с трудом сдерживая натиск копейщика. Спасали его пока только доспехи, не позволявшие нанести серьезный урон, но и то лишь относительно - левая нижняя рука висела плетью, сочась кровью из перерубленного почти насквозь, локтя. Копейщик же вообще еще никаких ран не получил, похоже.

"Что делать будем?" - честно сказать, от увиденного я несколько растерялся. Нет, то что эти психи заняты междоусобной резней, куда лучше, чем если бы они все объединились против нас троих... Но, какого хрена вообще?! И чем все это кончится?

"Ждем" - лаконично озвучила самый очевидный вариант подруга. Эмоций ее я сейчас не чувствовал, а потому утверждать, насколько она спокойна, не берусь.

Четырехрукие между тем все также продолжали вдохновенно сокращать количество друг друга, даже и не думая влезать в бой своих командиров... Копейщик с немыслимой для своих размеров ловкостью извернулся, перехватив прилетевшую откуда-то из толпы тяжелую секиру. Ложный замах копьем, и трофейный топор врубился оборотню в левую голень, пробив доспех. Заорав от боли, тот оступился и немедленно пропустил удар в живот, бросивший его на спину. Перехватив копье верхними руками за самый конец, противник замахнулся из-за головы и словно дубину обрушил его вниз, на скрестившиеся в блоке мечи... Оборотень плюнул сгустком кислоты, заставив гиганта дернуть головой, и вцепился пастью в древко, за самым наконечником, не давая вырвать. И тут же из растопыренной ладони его нижней, правой руки ударил узкий зеленый луч и, пробив насквозь возникшую перед копейщиком серую пленку, врезался тому в грудь. Гиганта просто отшвырнуло на несколько метров назад, где он и рухнул без движения.

А бой и не думал прекращаться, и на помощь ни одному из лидеров никто не бросился. Оборотень несколько секунд лежал неподвижно, словно собираясь с силами и, выплюнув из пасти древко, с заметным трудом поднялся на ноги. Подобрал копье и, подойдя к противнику, не особо раздумывая, воткнул его тому в башку. Раз пять. После чего не поленился сходить за выроненными мечами, и эту самую башку отрубил.

Постоял неподвижно с полминуты, озирая кипевшее по всему залу сражение и, развернувшись, медленно поплелся наверх, по ступеням.

- Не смей! - полный нескрываемого бешенства, вопль Менгара заставил вздрогнуть... И я вдруг осознал, что за спиной у меня стало пусто, этот урод исчез!

Сорвавшаяся с места Зоряна пронеслась через весь зал, успев догнать оказавшегося слишком шустрым ублюдка только у самых дверей, и пинком отбросила его в сторону... А несколько десятков четырехруких, только что резавшихся между собой, словно по приказу мгновенно переключились на зеленого идиота!

- Остановите его!!! - заорал осколок. Барьер, барьер, барьер - ориентируясь только на летевшие в Менгара, шаровые молнии, я пытался его прикрыть... Да замри ты уже сука!!! - Остановите! Быстро!

"Рейн"

"Понял" - и, подхватив Зоряну телекинезом, швырнул ее через весь тронный зал, над головами дерущихся, вперед, к преодолевшему уже половину лестницы драконьему оборотню. - Маскировку сними!

Навстречу уродам с ревом рванулся Огненный Вал, надежно перекрывая выход из зала... И просто развеялся, едва коснувшись стен! Барьер затрещал под градом врезавшихся в него молний и лопнул, пропуская ломившихся к Менгару четырехруких. Таран! Сбившиеся в один окровавленный ком трупы, устилавшие зал приемной, чудовищным валом погребли под собой самых шустрых. Да сними ты уже!..

Длинным прыжком перемахнув через ворочавшуюся кучу тел, в зал ворвался четырехрукий и тут же метнулся к медленно пятившемуся назад Менгару. Огненное Копье, влетевшее ему в спину, ублюдок развеял одним ударом окутанного молниями копья, и следующим движением чуть не пробил зеленого насквозь, тот едва успел увернуться, пытаясь одновременно защититься своим трофеем... Сразу десяток молний врезались в мой Кокон, просто разорвав его на куски и заставляя активировать артефакт защиты. Лезущие в зал четырехрукие пытались отвлечь, концентрируя внимание на себе.

Стимулятор.

Телекинезом отшвырнул Менгара к стене, едва успев выдернуть из-под обрушившегося сверху удара. Таран снес рванувшегося за ним четырехрукого... доспех того заискрился молниями и, извернувшись в полете, ублюдок оттолкнулся прямо от воздуха, с дикой скоростью метнувшись к осколку. Барьер лопнул от влетевших в него молний. Резак. Таран. Рассеялись. Не успеваю!..

Вырвавшийся из ладони меч полыхающей огнем стрелой пролетел через половину зала и врубился четырехрукому в грудь, отбросив в сторону. Пробивший урода насквозь, клинок с хрустом провернулся, раздирая слишком живучую плоть продолжающего рваться вперед врага... Слева! Влетевшее в Кокон копье заставило дернуться назад, и тут же взорвалось бешено извивающимися жгутами молний, облепившими защиту. Возникшая на мгновение вокруг меня Огненная Сфера разрушила структуру заклинаний... Захваченные телекинезом копья мертвецов скользнули над полом и врезались в защиту подобравшихся слишком близко к Менгару четырехруких, отшвырнув пробитые насквозь тела прочь.

Вторым потоком сознания отбросив зеленого еще дальше, сам рванулся к нему навстречу, Тараном отбросив пытавшихся остановить меня четырехруких. Выдранный из трупа меч огненным диском перечеркнул зал, срубив не успевшему отпрянуть уроду башку и надежно улегся в ладонь. Шаг вперед-влево, скользящим блоком уводя древко копья в сторону - поток огня влепился противнику в лицо, продавливая защиту... Я отпрыгнул назад, перехватив клинком выстрелившую в упор молнию и тут же ударил круговым Резаком, заставив отшатнуться ближайших врагов.

Сконцентрироваться. Рванувшийся во все стороны Огненный Вал на мгновение скрыл меня от четырехруких. И я бросил себя телекинезом через весь зал, к Менгару, успев поймать несколько молний барьером. Резак в спину снес одного из насевших на осколка уродов. Второй успел извернуться, подставив под удар искрящее копье из наконечника которого тут же выстрелила молния, едва не пробившая осколку башку. Промчавшийся над самым полом еще один Резак подрубил слуге ноги и, подхваченный телекинезом неудачник, вместе с трупом врезался в рванувшихся за мной уродов.

Таран! Подхватив ломанувшегося им навстречу Менгара, зашвырнул его в пробитую в стене дыру и сам прыгнул следом. Стена белоснежного пламени с ревом перечеркнула зал надвое, отрезая нас от преследователей... Бежавший самым первым, даже не замедлился, ринувшись в огонь и врезался в перекрывший дорогу усиленный барьер. Сдохнуть урод не успел - ударившие следом за ним шаровые молнии просто снесли преграду, но мне этой заминки хватило. Выдернутая из-под завала трупов дверная створка проскрежетала своим торцом по каменным плитам пола и, зацепив не успевших увернуться четырехруких, буквально вколотила их в дальнюю стену.

А потом еще раз, уже в обратную сторону. Проскочивший Стену опаленный и дымящийся придурок, уже не так резво устремился к пролому, не оглядываясь по сторонам. И закономерно получил копьем в спину, так до нас и не добравшись.

"Мы отходим, что у тебя?" - убрав огонь, я закупорил дыру в стене дверной створкой и, схватив Менгара за локоть, потащил его за собой по коридору. С полминуты у нас есть, эта бандура реально тяжелая, не так просто ее опрокинуть будет.

"Оборотень мертв, меня игнорируют" - лаконично отозвалась Зоряна. - "Попробуйте оторваться - за вами немногие ломанулись, должно получиться. Я останусь здесь, присмотрю за сферой. Не рискуй попусту"

"Понял"

Не обращая внимания на попытки шипевшего что-то, явно матерное Менгара вырваться из моей хватки, я свернул в первый попавшийся коридор. Подавить желание сломать зеленому идиоту руку, а после и челюсть вырвать, чтобы вообще говорить не мог, оказалось очень непросто... Потянувшись восприятием назад, я раздраженно скривился, не удержавшись. Надежда на то, что потерявшие Менгара из виду аборигены снова сцепятся между собой, не оправдалась. Ни биться друг с другом, ни оставлять преследование четырехрукие и не собирались, успев уже обрушить мешавшую им преграду. Сейчас выберутся и увидят нас.

Не останавливаясь, я оглянулся на Менгара. Выпускать этого идиота из поля зрения может быть чревато - только что доказано! - но, если не спрятать его от чутья местных... в следующий раз могу ведь и не успеть прикрыть. Еще и стимулятор принял, теперь за временем придется следить. Но и переть зеленого урода на своем горбу нет никакого желания, пусть собственными ножками пробежится, не сломается!

- Включай артефакт, - на бегу прервал я злобное шипение осколка. - Не суетишься, не дергаешься и делаешь только то, что я тебе скажу, понял? - иначе сам пришибу. Умей я также мастерски скрывать свое присутствие, как Зоряна, насколько было бы проще сейчас. - Копье выбрось, его видно будет.

Сверливший меня злобным взглядом, Менгар ничего отвечать не стал, а просто молча активировал маскировку. Ох, надеюсь у него хватит мозгов обойтись без глупостей, реально ведь сдохнет иначе!

Включив собственный артефакт, я продолжил забег по бесконечным коридорам и залам дворца, вслух указывая осколку где и куда сворачивать. Тоже палевно, конечно, но по-другому мы бы просто потеряли друг друга сразу же. Менгар послушно, но с нескрываемым раздражением в голосе отзывался, подтверждая, что следует за мной.

Проскочив лестницу, поднялись на один этаж и, поплутав немного по коридорам, забились наконец в какую-то кладовку, судя по размерам, и отсутствию мебели. Да и наплевать, в общем-то, нам здесь не жить. Надеюсь, хоть сейчас четырехрукие отстанут, слишком много их, чтобы драться, разве что пытаться поодиночке или группами вылавливать... И, скорее всего так и придется, если не успеем оторваться в ближайшие минуты - максимум через час нужно отменить действие стимулятора, иначе последствия для моего организма будут... Неприятные это еще мягко сказано! Можно и загнуться, если уж очень не повезет, а нормальной медицины в пределах досягаемости нет.

Впрочем, смысла жаловаться тоже никакого - знал ведь на что шел, применяя стимулятор. Он хоть и является одним из наиболее безопасных в ряду подобных препаратов, но... Психическая энергия не берется из ниоткуда, она вырабатывается твоим собственным телом, в том объеме и с той скоростью, на которые способно. И если оную скорость вдруг увеличить в сотню раз, здоровья такое действо точно не прибавит.

Вынырнув из своих размышлений, я прислушался... Показалось? Осторожно развернув сферу восприятия, сосредоточился, отыскивая четырехруких - главное теперь самому их внимание не привлечь, раз уж они отстать умудрились... Твою мать!

Я метнулся ко входу, мечом отбив в сторону ударившее из-за дверного косяка, навстречу копье. Сорвавшаяся с наконечника толстая молния пронеслась в десятке сантиметров от моей головы и врезалась в стену. Схватив показавшегося в проходе урода за руку, дернул его на себя. Резак врубился в голову оскалившегося в бешеном вопле урода и снес тому верхнюю часть черепа... и развеялся, столкнувшись с копьем второго.

Труп, словно им из пушки выстрелили, врезался в сородича и унес того обратно в коридор. Резак. Резак. Да сдохни ты уже! Резак!.. А чутье давило на мозги, предупреждая о новой угрозе - четырехрукие сориентировались очень быстро. Гибель своего почуяли или же засекли мой телекинез? Все сразу, наверное, а может и еще что, хрен их знает, главное уже бегут сюда.

Таран ударил в потолок, выломав в нем здоровенную дыру... Пол под ногами вдруг вспучился, с треском и грохотом разлетаясь осколками каменных плит и дерева. Вслепую сграбастав Менгара телекинезом, зашвырнул его наверх и тут же прыгнул сам. Расходящийся широким конусом Таран обрушился вниз, заколачивая перекрытия этажом ниже вместе с ломившимися сквозь них четырехрукими обратно. И еще ниже. Таран!

А вот теперь, побежали!

Открывать глаза не хотелось. И говорить. И вообще как-либо шевелиться не было совершенно никакого желания. Хотелось отрубиться часов на двадцать, и чтобы только тишина да покой вокруг. Отдохнуть хоть немного... Только, кто же мне даст?

- Очухался? - негромко поинтересовался подошедший Менгар, устроившись рядом.

- Более-менее, - вяло отозвался я, покосившись на привалившегося спиной к стене, осколка. В пальцах тот вертел небольшую, темно-желтую, пластинку. - Рядом никого?

Менгар лишь скривился недовольно и качнул головой. С восприятием окружающего пространства здесь, в домене чужого бога он испытывал определенные сложности. Даже я мог видеть дальше и больше. Хреново, но будем надеяться, что поблизости на самом деле никого нет, меньше всего хотелось бы сдохнуть сейчас, от руки какого-нибудь недобитка. То есть мне вообще помирать не хочется, но конкретно в данный момент это было бы еще и весьма обидно.

Находились мы сейчас в небольшой комнатке, понятия не имею, что здесь могло быть раньше - никакой мебели или хотя бы ее остатков тут не наблюдалось. Единственным достоинством помещения являлось наличие окна в треть стены, ведущего наружу. Весьма спорного, как по мне, ибо зрелище там открывалось ни разу не интересное - едва проглядывающие сквозь вездесущий белесый туман, мертвые деревья. Но, хоть какое-то освещение, ибо царившая во дворце темнота уже осточертела!

- Что это? - посмотрел я на пластинку.

- С доспеха оторвал, - подбросив ее на ладони, Менгар кивнул в сторону коридора, где лежали трупы четырехруких. - Думал, может интересное что.

- И как? - проклюнувшееся любопытство ненадолго пересилило навалившуюся на меня апатию, даже головная боль чуть поутихла. Трофеи это святое, да.

- Никак, - разочарованно скривился Менгар и щелчком пальца запулил пластинку куда-то в угол. - Идеальный проводник для силы слуг здешнего бога. Как и копья, кстати. Никакие заклинания не нужны - направляешь энергию в предмет и на выходе получаешь нужный результат... Разнообразие возможностей не до бесконечности, понятное дело, но в весьма широких пределах.

- И в чем подвох? - не понял я.

- Ты чем слушал? - с раздражением посмотрел на меня осколок. - Эти артефакты созданы и настроены исключительно под энергию четырехруких. И никто другой ими нормально пользоваться просто не сможет.

- И что? - я все еще не догонял полет мысли зеленого, смотревшего на меня как на идиота. Очень неприятно, между прочим. - Все равно ведь божественный артефакт?..

- Дрянь это, - презрительно отмахнулся Менгар. - Ты просто не представляешь, сколько у сильного бога может быть слуг. Создавать могущественные артефакты не просто даже для нас, и тратить силу на всех подряд, слишком много чести будет! Только сильнейшим, всем прочим занимаются сами слуги.

Досадно, я-то уже губу раскатал на сотни божественных артефактов. Впрочем, несколько штук все равно стоит прихватить с собой - знакомых магов у нас с Зоряной хватает, может кто и заинтересуется. Если не в практических, так хоть в научных целях, что бы там зеленый ни говорил, артефакты бесполезными не бывают.

- Долго мы еще здесь торчать будем? - прервал повисшее было молчание Менгар.

Я молча пожал плечами, проигнорировав полный раздражения взгляд осколка. До тех пор, пока окончательно в себя не приду или, что более вероятно - пока Зоряна нас не отыщет, мы с места не сдвинемся.

Почти час безостановочной беготни и драк с озверевшими психами, вымотали просто невероятно. А сделанные аптечкой инъекции, отменившие действие стимулятора, добили окончательно. Все тело ломило от боли, голова по ощущениям словно перекачанный воздушный шарик и не взорвалась еще, наверное, только из-за принятых лекарств. Меня сейчас даже Менгар без труда грохнуть сможет, причем без всякой магии. Отвратительное состояние!

Что происходило все это время в тронном зале я не имею ни малейшего представления - дотянуться до него восприятием так и не удалось. Как и дозваться самой Зоряны. Что, конечно тревожило, но не так уж сильно - даже если занятые активным выпиливанием друг друга четырехрукие все-таки обратят на нее внимание, как минимум сбежать точно сможет... А вот почему они не сделали этого сразу же, очень интересно.

- Те двое, в тронном зале, - открыв глаза, покосился я на Менгара. Единственный плюс в нынешнем состоянии - эмоций его совершенно не ощущаю, иначе бы уже свихнулся, наверное. - Кто они?

- Мне-то откуда знать? - издевательски усмехнулся в ответ зеленый. Но, помолчав несколько секунд, все же снизошел до объяснений. - Ничего божественного я в них не ощутил, так что, скорее всего те самые - сильнейшие из выживших слуг.

- И почему они между собой сцепились?

Очень уж вовремя это произошло, избавив нас от необходимости убивать четырехруких самостоятельно. Наверняка справились бы, но времени это отняло изрядно, да и опасно оно как ни крути - для Менгара так уж точно. В реальности, каких только совпадений не бывает, но все равно странно, у всего должна быть причина и разрушение части дворца вполне могло стать таковой. Только я даже близко не представляю, почему?

- Отсутствие направляющей воли создателя может привести к самым разным последствиям, - Менгар пожал плечами и кивнул куда-то в потолок. - А может слишком сильная концентрация гнилой энергии в этом домене им последние мозги вытравила. Какая разница - у сумасшедших свои причины.

М-да, безумие... Сначала пережить гибель своего создателя, что уже само по себе непросто. А после - на тысячи лет оказаться запертыми в отравленном ядовитой энергией мира, домене без малейшей возможности сбежать отсюда. Как по мне, лучше уж смерть, чем медленное угасание разума, оставляющее от тебя лишь пустую оболочку... Может действительно для них уничтожение домена из-за наших действий, окажется благом? Тех, кто еще уцелел, если таковые найдутся. Хотелось бы в это верить, очень хотелось.

- Та сфера...

Насторожившийся Менгар вскинул руку, не давая мне закончить и склонил голову, прислушиваясь к чему-то. А в следующую секунду вскочил на ноги, успев подхватить прислоненное к стене копье, и замер, глядя на вход в комнату. Зараза, не всех значит перебили! Я перекатился вбок, успев схватить лежавший рядом меч и взметнулся с пола, смещаясь так, чтобы не сразу от двери разглядели... и тут же едва не согнулся, морщась от прострелившей все тело насквозь, боли.

Появившаяся в дверном проеме Зоряна обвела взглядом комнату, и нахмурилась, остановив его на мне. Ну, да, я ведь не успел сказать, что стимулятор принял - в тот момент как-то не до того было.

- Сфера в тронном зале цела? - опередив меня выпалил Менгар.

- Никто ее не трогал - четырехрукие перебили друг друга, и я пошла искать вас, - отозвалась Зоряна и снова посмотрела на меня. - Ты ранен?

- Откат после стимулятора, - пояснил я и, стараясь не делать резких движений, убрал меч в ножны. Окружающий мир чуть покачивался, но сбрасывать меня обратно на пол, не спешил. - Ничего страшного, справлюсь.

- Тогда можем возвращаться, - скептически оглядев меня, Зоряна покачала головой, но спорить не стала.

По дороге в тронный зал, подруга рассказала, что там происходило в наше отсутствие. Собственно, как и подозревал, ничего интересного - окончательно рехнувшиеся слуги мертвого бога самостоятельно прикончили друг друга. Зоряна добила немногих еще остававшихся на ногах "победителей", после чего отправилась разыскивать нас. Что тоже никаких проблем не составило - просто следовать по "дорожке" из трупов и разрушений.

К слову, добираться обратно оказалось на удивление недалеко. Я уж грешным делом подозревал, что за минувший час непрестанной беготни успели облазить не меньше половины дворца. Ориентироваться в этих бесконечных хитросплетениях коридоров, залов и переходов было бы непросто даже без висящей на плечах погони. Хотя, возвращались-то по прямой - не один я стены умею ломать, когда нужно - так что все может быть, на самом деле.

Тронный зал встретил нас давящей на мозги тишиной и смертью. Изувеченные тела четырехруких устилали залитый кровью пол, протянувшись жутким ковром от входа до самой лестницы... Тысячи лет влачить жалкое состояние, чтобы разом со всем покончить в короткой вспышке кровавого безумия. Печальная судьба, что и говорить.

У подножия лестницы, с развороченной магией грудной клеткой, лежал копейщик, а всего в нескольких метрах от него застыло изломанное тело скатившегося вниз, оборотня. Головы у обоих были отрублены, а полудракон красовался еще и раной в затылке - от ножа Зоряны, похоже. Он скорее всего вообще сообразить ничего не успел.

Менгар задерживаться возле трупов не стал, удостоил их короткого взгляда и ломанулся наверх по ступеням. Отметив для себя, что эту парочку тоже надо бы не забыть прихватить с собой, я двинулся следом... Чертова слабость! Без помощи Зоряны, преодолеть эту гребанную лестницу самостоятельно было бы очень сложно. Доковыляв, наконец, наверх, обнаружил осколка рядом с по-прежнему слабо светящейся сферой. Закрыв глаза, Менгар стоял неподвижно, протянув к ней руки и почти касаясь поверхности кончиками пальцев.

Площадка, венчавшая собой столь величественную лестницу, оказалась на удивление невелика. Метров пять на восемь, где-то. Дракону тут определенно было бы тесно, разве что какому-нибудь мелкому, но сомневаюсь, что здешний хозяин являлся настолько эксцентричной личностью. Да и трон, стоявший по центру в любом случае, помешал бы разместиться с комфортом.

А вот данное сооружение уже вполне соответствовало моим представлениям, отличаясь весьма впечатляющими размерами. Явно не под человеческие габариты создано - на широком, обитом мягкой, красной тканью сидении легко могли уместиться оба здоровяка, валявшихся у подножия лестницы. Еще и на третьего такого места хватило бы. Трон, с большим вниманием к мельчайшим деталям, был вырезан из напоминавшего малахит камня, излучающего слабый, приятный глазу свет. Подлокотники, заканчивались искусно исполненными мордами драконов. Прищуренные глаза едва заметно мерцали зелеными искорками, а черные губы кривились, в издевательской усмешке, демонстрировавшей острые клыки... Выглядят почти живыми и мне отчего-то совершенно не хочется не то что прикасаться, даже просто приближаться к ним.

Прервавший свою молчаливую медитацию, Менгар мягко, нежно даже провел пальцами по поверхности сферы, отозвавшейся легкой рябью, подобно жидкости. И самодовольно усмехнулся.

- Что это?

- Это наглядный пример того, что случается, когда за дело берутся дилетанты, - обернувшись, произнес Менгар. И кивнул на валявшиеся по всему залу трупы четырехруких. - Лично для нас, пример весьма удачный, хотя они, конечно, вряд ли бы с этим согласились. Из всех возможных способов контроля своего домена и созданных слуг, Дракон выбрал самый примитивный. Неудивительно, что они все здесь рехнулись.

Я тоже оглянулся, заново оценив картину развернувшегося в этом зале побоища. В принципе, конечно наплевать, мне от этой информации ни жарко, ни холодно - просто интересно. Правда не настолько, чтобы Менгару очередной допрос устраивать, очень уж неохотно этот тип на подобные темы откровенничает... Однако на сей раз осколку и самому, похоже не терпелось поделиться информацией с благодарными слушателями.

- Дракон создал этот артефакт из собственной крови, - не дождавшись вопросов, продолжил Менгар, с оттенком недовольства в голосе. - И привязал к нему всех обитателей домена. А потом сдох. Но часть его силы и сути, по-прежнему находятся здесь, однако обеспечить выжившим слугам нормальное существование артефакт не способен. Да и не предназначен он для этого - умереть вслед за создателем не позволил и только. Контролировать его четырехрукие не могли, бросить и сбежать из домена, тоже. Вот и гнили здесь тысячелетиями.

- И что же в нем примитивного? - хмыкнул я, изобразив недоверчивость.

- Внешние костыли нужны лишь тем, кому не хватает собственных сил и умений, чтобы сделать все, как нужно, - насмешливо глянув на меня, произнес Менгар. Ну, не особо я и старался, признаю. - Прояви он чуть больше старания, и слуги не утратили бы разум в попытках выжить. Да и в остальном все могло получиться совсем иначе.

Как-то не особо понятно... Однако подобные рассуждения звучат весьма забавно из уст того, кто и сам умудрился потерять практически все... Или нет? Если исходить из сказанного, то получается где-то там его дожидается собственный домен и какое-то количество вполне себе живых и, что самое главное - преданных! - слуг? К которым он и рвется попасть, причем в компании разумных не относящихся ни к "преданным", ни тем более - "слугам".

Нет, вряд ли. Это в здешнем мире полно бесхозных доменов, потому что их тупо некому прибрать к рукам или же попросту уничтожить, чтобы не мешались. Единственный виденный нами бог, которого условно можно отнести к числу победителей, с трудом собственное существование поддерживает. До чужого имущества у него если и дойдут руки, то явно очень нескоро...

Я поймал на себе задумчивый взгляд Менгара. С другой стороны, обстоятельствами своей гибели зеленый делиться не спешит, а собственные подозрения к делу не пришьешь. К тому же чем дальше, тем больше сомнений они вызывают. Не могу ничем подтвердить, но есть такое ощущение...

- Если они не могли управлять артефактом, зачем тогда оборотень сюда полез? - негромко спросила Зоряна. Озвучивать вторую часть вопроса она не стала, но, судя по кислому выражению на лице осколка, тот все понял правильно.

- Да мало ли что ему в голову ударило, - скривился Менгар и, явно пересиливая себя, признался. - Я опасался, что он собирается вытянуть из артефакта силу.

Отчего и поспособствовал местным организовать для нас увлекательную экскурсию чуть ли не по всему дворцу, ага. Впрочем, предположение на тот момент было вполне логичное, так что претензии мне лучше оставить при себе. Да и очень сомнительно, что из Менгара удастся выбить что-то более похожее на извинения, чем сейчас. Было время изучить его характер.

Осколок между тем, одарив меня очередным задумчивым взглядом, снова отвернулся к артефакту. Постоял, словно в сомнении несколько секунд, а затем просто погрузил в него правую ладонь до самого запястья. Сияние сферы осталось все таким же ровным, даже вызванная прикосновением рябь успокоилась, но в самой глубине медленно начало проявляться и гаснуть, слабое мерцание.

Простояв в неподвижности почти минуту, Менгар осторожно вытащил руку и обернулся к нам. На его ладони чуть заметно светился крохотный - миллиметра два в диаметре, шарик насыщенно синего цвета. Оторвав от него взгляд, осколок с сомнением посмотрел на меня и, помедлив, неохотно протянул руку вперед.

- Это ихор, - ровным голосом произнес он. - У нас нет времени ждать пока ты восстановишься самостоятельно. Божественная кровь обладает абсолютной адаптивностью и содержит в себе достаточно энергии, чтобы исправить нанесенные стимулятором повреждения.

Вот такая вот, крохотная капля сделает то, на что в обычных условиях потребуется несколько суток? Даже при использовании препаратов из моей очень продвинутой аптечки. Круто, что тут еще скажешь... Правда все читанные мною источники на эту тему крайне не рекомендовали принимать внутрь собственного организма то... ту субстанцию, что заменяет богам нормальную кровь. А с иными ее проявлениями не то что контактировать, а и вовсе рядом находиться!

- Какие будут последствия для меня? - прервал я затянувшееся молчание.

- Из вредных - никаких, - отозвался Менгар. И язвительно усмехнулся. - Да и из положительных, кроме того, что я назвал - тоже. Никаких новых возможностей и сил тебе это не добавит, можешь не надеяться.

- То есть богом мне не стать? Досадно, - ухмыльнулся я ему не менее гадостно. Оно может и по-детски выглядит, зато зеленого точно проняло, вон как зыркает.

Ладно, веселье подождет. Я посмотрел на Зоряну, и подруга молча кивнула в ответ. Значит не видит в происходящем серьезной угрозы. Как и я сам в общем-то - пока один из его осколков у нас находится, Менгар рисковать не станет. Ну, а если все же окажется настолько чокнутым, чтобы подстроить какую-нибудь гадость... Тут я уже ни на что повлиять не смогу, к сожалению. Остается лишь утешаться тем, что переживет меня зеленый в этом случае ненадолго.

Протянув руку, я взял с его ладони оказавшийся твердым на ощупь, шарик и быстро, чтобы не передумать, закинул в рот. И ничего не почувствовал. То есть, вообще ничего! Ни структуры, ни вкуса - ихор растворился так быстро и неощутимо, словно я воздух проглотил... Оно так и должно быть или это меня уже глючит?

Я посмотрел на мрачно насупившегося Менгара - вот честно, он таким взглядом эту каплю ихора провожал, что мне даже неловко стало! Будто последнюю конфету у маленького ребенка отобрал и прямо у него на глазах же и сожрал!

- Как быстро он подействует? - решил я все же уточнить то, что нужно было выяснить с самого начала.

- От твоего организма зависит - может несколько минут, а может быть часы, - равнодушно отозвался Менгар. И, словно встряхнувшись, отогнал свое мрачное настроение, переключившись на новую тему. - Сейчас я займусь артефактом, постарайтесь не мешать, и вообще не отсвечивать рядом.

Обведя нас тяжелым взглядом, и не дождавшись вопросов или возражений, Менгар удовлетворенно кивнул и, отвернувшись вновь положил ладони на сферу. Мерцание в глубине артефакта усилилось, наливаясь яркостью. Секунда-другая... и тот вспух бесшумным взрывом, мгновенно превратившись в большое облако густого, синего тумана, полностью окутавшее фигуру осколка.

Как-то оно... Менгару, конечно виднее, чего стоит опасаться, но выглядит все равно угрожающе. Я провел пальцами по виску, машинально отметив, что давившая на мозги головная боль ослабила хватку. Хм?! А ведь и правда! Повел плечами, прислушиваясь к ощущениям в теле - определенно, мышцы уже не отзывались на каждое движение болезненным приступом. Надо же, работает. Не то чтобы я сомневался... хотя, чего уж там, неуверенность, и легкое недоверие к словам осколка имелись. Привык уже, что медицина - даже в Ландорре, это нечто более материальное и технологичное, пожалуй, вот и крутились в голове сомнения.

Особо заскучать в ожидании Менгара у нас не получилось. К сожалению. Трофеи, конечно, святое - но почему-то слишком часто в последнее время к числу таковых стали относиться еще и трупы. Настораживающая тенденция, как по мне. Так что обратно по лестнице я поднимался с куда большим воодушевлением, чем менее получаса назад спускался по ней же.

На вершине мы появились как раз вовремя - судя по изрядно уменьшившемуся в размерах облаку, Менгар уже заканчивал. Сквозь ставшую менее плотной синюю дымку уже можно было различить очертания его фигуры, высокой, крепкой. Всего пара минут, и остатки артефакта бесшумно втянулись в тело осколка...

Высокий, атлетично сложенный здоровяк превосходил меня ростом на голову. Отливающая медью кожа, правильные черты лица, на котором выделяются желтые глаза с вертикальным зрачком. Длинные, темные волосы собраны в аккуратный пучок на макушке, конским хвостом доставая до лопаток. Крепкий торс облегает кольчуга тройного плетения с короткими рукавами, из мелких, серых звеньев. Талию перетягивает широкий кожаный пояс. Мягкие, черные штаны, заправленные в высокие, до колен сапоги, и отороченные серым мехом наручи довершают образ. В целом, если бы не глаза, то вполне можно принять за человека.

М-да. И что же ты теперь такое?

Глава 14

Резак врубился в метнувшуюся ко мне бесформенную, черную тушу, развалив ее надвое... Обе половинки, еще даже не достигнув земли, с мерзким хлюпаньем начали выворачиваться наизнанку, обрастая щупальцами, когтями, клыками... Сгустки белоснежного пламени накрыли живучую тварь, начисто выжигая текучую, словно расплавленный воск, плоть.

Не доверяя глазам, я распахнул сферу восприятия в полную силу, охватив своим вниманием огромный участок леса. И сразу же рванулся вперед, метнув нож. Подхваченный телекинезом, клинок вильнул между древесных стволов и, активировавшись, приколотил удирающую тварь к торчавшим из земли корням, испарив окружавшую светящееся ядро, призрачную плоть.

Остановившись, прислушался к своим ощущениям и вернул меч в ножны, не отпуская огнем оставшийся после сожженной твари пепел. И убитых Зоряной четырех тварей туда же, на всякий случай. Появившаяся из-за деревьев подруга огляделась, особое внимание уделив Менгару, и нахмурилась.

- Рейн, дерево!

Потянувшись восприятием в указанную сторону, едва не выругался - пришпиленная к корням тварь, казалось бы, сдохшая, за прошедшие несколько секунд умудрилась "стечь" с ножа. И, распластавшись тонким блином, практически полностью погрузилась в дерево! Пришлось выжигать и ее, вместе с корнями.

Выдрав телекинезом нож, проверил его восприятием, но никаких повреждений не заметил. По идее и не должно их быть, клинок и не на такое рассчитан, но мало ли - с подобными тварями мне прежде сталкиваться не доводилось. Весь заряд накопителя на одну истратил и все равно убить не смог!

- Это что такое сейчас было? - я посмотрел на Менгара.

- Энергетические паразиты, обитают в связанных с этим миром измерениях, - поморщившись, отозвался осколок, наблюдая за моим огнем. И вздохнул. - Я уже и забыл о них совсем. Видимо проскользнули, когда открывал проход в мир.

- То есть, сами они сюда пролезть не смогут? - уточнила Зоряна.

- Конкретно здесь - нет, - кивнул Менгар. - Я надежно перекрыл разрыв пространства, сам по себе уже не откроется. Да и слабые они, если не давать отожраться.

- Ясно. Тогда не будем терять время впустую, - переключилась на основную нашу задачу, подруга. - Куда нам?

- В той стороне, - Менгар ткнул рукой куда-то в направлении запада. - Недалеко, километров пятнадцать, наверное.

- Двинули, - осмотревшись вокруг напоследок, приказала Зоряна.

И мы, двинули.

Окружающий лес, да и вообще сам этот мир производил исключительно благоприятное впечатление. Раннее утро, судя по проглядывавшему сквозь зеленые древесные кроны солнцу на почти безоблачном небе. Тепло, птицы поют, лес вокруг буквально "дышит" жизнью и свежестью. И никакого давления гнилой, ядовитой энергии, наполнявшей умирающий мир, постоянно ощущавшейся на самой границе восприятия, где бы ты ни находился. Про домен Дракона и вовсе говорить не приходится.

Насчет мутантов и прочих уродов с нежитью судить пока рано, но как-то вот хочется верить, что ничего подобного здесь нет. Ну, как минимум, поблизости. А сумасшедших слуг всяких там небожителей и вовсе быть не может, в виду полного отсутствия в этом мире богов... И последнее безумно радует, на самом деле. Осточертели уже все эти высшие сущности, если честно - просто словами не передать, насколько!

На сей раз, путешествие между мирами прошло легко и спокойно. Полностью послушное моей воле, восприятие не стремилось познавать окружающий хаос, сводя с ума неготовый к подобному разум. Не приходилось надрываться в попытках удержаться вслед за несущимся куда-то сквозь бесконечную пустоту Менгаром - осколок вел себя идеально, больше не пытаясь избавиться от случайных попутчиков.

Если бы не инцидент с этими гребанными паразитами, по прибытии то и вовсе можно сказать, что все замечательно... А, да и плевать на них - просто наслаждайся спокойствием и нормальной природой вокруг.

Минут десять неспешной (и настороженной, что уж там) прогулки по лесу, и мы выбрались на опушку, никого больше не встретив. Из паразитов и прочей нечисти, имею в виду. Так-то лес кипел жизнью ясно слышимой, но старательно избегавшей попадаться нам на глаза. Да мы и сами к знакомству не стремились - хищники не лезут, и ладно.

Впереди открывалось заросшее травой и какими-то цветами поле, через километр примерно упиравшееся в редкую стену деревьев небольшой рощи. Слева поблескивала на солнце вода то ли озера, то ли еще какого водоема, а справа, насколько хватало глаз, тянулось все то же поле. Ничего так, красиво.

Чрезмерно нагружать едва восстановившиеся после стимулятора способности не стоило, поэтому вместо быстрого и легкого полета, пришлось работать ногами. Да и хотелось, в пику недавней заполошной беготне, просто пройтись, никуда не торопясь... И ведь почти уже дошли до рощи, когда я внезапно ощутил... нет, не опасность, пожалуй - настороженность и тревогу.

- К деревьям, быстро, - и первым рванул вперед, пытаясь сообразить, что же такое учуял. Нырнув под сень деревьев, резко остановился и, обернувшись, сграбастал бежавшую следом Зоряну, прижимая к себе. И приказал Менгару. - Включай скрывающий артефакт... Замерли!

Минута неподвижности в напряженной тишине, и уши уловили приближающийся гул. На севере, в небе появилась темная точка, стремительно увеличивающаяся в размерах. Всего несколько секунд, и она превратилась в боевую машину, формой корпуса напоминавшую копейный наконечник. Порыскав на курсе, флаер заложил широкий вираж, и мгновенно сбросил скорость, неподвижно зависнув в полусотне метров над деревьями. Именно в том месте, где мы и появились, ага!

Бездействие длилось недолго - чуть опустив нос к земле, флаер начал медленно поворачиваться по кругу, словно выцеливая что-то. Или, кого-то? Мы же вроде бы всех паразитов прибили... Вспышка! Еще одна. Звуков выстрелов слышно не было, равно как и последствий незаметно - ни взрывов, ни дыма. Лезть туда своим восприятием я не рискнул, мало ли какая аппаратура на этой машине имеется - разрыв пространства при нашем переходе местные сумели ведь как-то засечь. И среагировали на него очень уж быстро. И предельно жестко, так что ну их нафиг.

Покрутившись еще с полминуты, флаер неторопливо пошел над лесом по расширяющейся спирали, явно нацелившись продолжить поиск. Я настороженно следил за медленно проплывающей над рощицей боевой машиной - если скрывающие артефакты не справятся, то... даже не знаю, что тогда. Прибить-то нас вряд ли смогут - одного лишь флаера для этого точно маловато будет. А вот спровоцировать тотальную облаву, вполне хватит. Бегай потом, пытаясь наладить контакт и доказать, что мирный!

Но, похоже, никакого экстрима не предвидится - флаер неспешно удалялся, никак не реагируя на наше присутствие. И чутье молчит. Справились, значит, артефакты... А машинка ничего так, красивая - черный, обтекаемый корпус создавал впечатление настороженного и опасного хищника. Высунувшиеся из отсеков в носовой части орудийные стволы общей органичности тоже не нарушали. Вот только никаких сопел или чего-либо похожего, я не заметил, так что движется флаер явно не за счет реактивной тяги. Антигравитация? Но, чем он гудит тогда?

"Искажающее поле" - подсказала Зоряна. Последний вопрос я, оказывается озвучил по мысленной связи! Хорошо, не вслух.

Я осторожно прислушался к своим ощущениям. Хм, а ведь и правда - флаер словно был заключен какую-то оболочку, создававшую слабое искажение пространства вокруг машины. Именно оно и порождало слышимый издали гул, к тому же ощутимо сбивая мою концентрацию. От обычного оружия такая защита вряд ли убережет, а вот с воздействием тех же энергетических паразитов, точно справится. Как минимум, добраться до разумов членов экипажа тварям будет очень непросто. Интересное решение, к тому же свидетельствующее о достаточно высоком уровне технологического развития здешней цивилизации.

Пришлось ждать еще минут десять, прежде чем нарезавший круги над лесом флаер убрался в том же направлении, откуда и появился. Упорные ребята. Что, в свою очередь наводит на не самые веселые мысли о причинах такого старания. Чутье упорно молчало, так что я рискнул отключить маскировку, надо бы пару моментов прояснить, а разговаривать с пустотой не слишком-то удобно.

- Сколько говоришь ты здесь уже не был? - отпустив меня, поинтересовалась Зоряна у проявившегося рядом с нами из воздуха Менгара.

- Я не говорил, - бросив на подругу нечитаемый взгляд, отозвался осколок, и задумчиво уставился в сторону, где скрылся флаер. Помолчал. - Долго. Очень, долго.

Привычного уже по подобным моментам раздражения ни в голосе, ни в эмоциях его не ощущалось. А вот некоторая растерянность там определенно присутствовала.

- Что дальше делать будем? - прервал я задумчивость осколка.

- К храму пойдем, - не понял Менгар, удивленно посмотрев на меня.

- Серьезно, в таком виде? - я скептически усмехнулся.

Впрочем, конкретно у меня еще был шанс затеряться в высокоразвитом социуме - хотя комбез не мешало бы почистить как следует. А вот Зоряне с Менгаром, облаченным в доспехи, повышенное внимание было гарантировано. Но, одежда -- это так, для справки, на самом деле я имел в виду другое. И, судя по тому, как нахмурился осколок, до него тоже дошло.

Нет на этой планете других разумных рас, кроме чонди - чей облик принял Менгар. И, не смотря на внешнее сходство с людьми, различия все же слишком бросаются в глаза... Хотя, учитывая продемонстрированный местными уровень технологий, не удивлюсь если они уже весь ближний космос освоили, а может и на дальний замахнулись. В таком случае... Да нет, все равно - бред. Люди, конечно, расселились по очень многим мирам, однако полагаться на то, что они и здесь присутствуют, слишком рискованно. Да и мало ли как сами чонди к представителям иных рас относятся - может у них тут ксенофобия вовсю цветет.

Короче, шастать в открытую нам с Зоряной явно не стоит. Прежде-то рассчитывали, что уровень развития здешней цивилизации не слишком высок. Точнее, это Менгар предполагал, а уж на чем он свои выводы основывал, я без понятия - делиться ими осколок не захотел. И если на примитивных аборигенов он еще мог произвести нужное впечатление, заставив слушаться, то с нынешними такой трюк явно не пройдет. Чем более высокоразвитым становится социум, тем с большим скепсисом его представители относятся к религии. Если остаются без присмотра высших сил, имею в виду. За примером далеко ходить не нужно - родная империя вполне сгодится. А Менгар, хоть и сохранил практически всю память о прошлой жизни, божеством все-таки не является, и воздействовать на разумы верующих в него не способен. Даже если таковые вообще найдутся в этом мире.

- Придется артефакты использовать, - ответил Менгар. Не слишком удобно, но других вариантов, похоже и правда нет.

- Как они вообще наше появление смогли засечь?

- Да ничего сложного на самом деле, - осколок пожал плечами. - То есть, создание систем наблюдения и контроля такого уровня, конечно, очень затратно по ресурсам и энергии, но, в принципе ничего невозможного там нет. Просто от безделья таким заниматься вряд ли станут, но, если припрет... Тут, похоже город рядом, вот и мониторят.

- Нас самих тогда почему не обнаружили? Мы ведь не скрывались поначалу, - нахмурилась Зоряна.

- Значит, системы слежения у них не настолько совершенные, - хмыкнул Менгар. - Или еще в чем другом дело. Да не важно, на самом деле - главное, не засекли.

Ну, да, в принципе. Отпускать свободно шастать по подконтрольной территории непонятно кого, с учетом ситуации, было бы не слишком разумно. Так что, скорее всего нас действительно не обнаружили... Что, впрочем, не отменяет необходимости соблюдать осторожность - бродить здесь в открытую слишком рискованно.

Расстояние до города оказалось даже чуть меньше, чем предположил осколок - десяток с небольшим километров. Большую часть из которых мы пролетели над автомобильной трассой, на которую наткнулись спустя четверть часа ухода из рощи. Топать до цели пешком, укрываясь вдвоем под одним артефактом, оказалось слишком неудобно. Впрочем, неожиданная нагрузка на моем состоянии никак не сказалась.

Широкое, качественное покрытие из неизвестного материала черной лентой тянулось с запада на восток, наглядно свидетельствуя о наличии у местных еще и наземного транспорта. Не сказать, что совсем уж неожиданно, но, я невольно ожидал несколько иного, после продемонстрированных флаером возможностей.

С другой стороны, судить о других мирах по уровню жизни в Ландорре, не самое умное занятие. Все-таки повсеместная доступность портальной сети изрядно все упрощает, сам ведь не раз отмечал... Короче, проехали.

Город оказался вполне обычным. Улицы, здания, различный транспорт, снующий по дорогам, куда-то идущие по своим делам аборигены. Явно не столица и не крупный мегаполис. Ничего интересного, в общем.

Моей наглости на то, чтобы в открытую применять телекинез прямо на улицах, в пределах действия систем наблюдения, конечно не хватило. Пришлось вновь топать ножками, что вызвало новое неудобство - народу на улицах было хоть и не так много, но, все же достаточно, чтобы мимо них приходилось лавировать, избегая столкновений. Плюс, то и дело раздающийся из ниоткуда шепот на чужом языке кто-нибудь мог услышать - это Менгар мог ощущать местонахождение своего алтаря, задавая направление. Нам же приходилось ориентироваться исключительно по подсказкам самого осколка. Неудобство, конечно, не критичное, можно и потерпеть, благо не так и долго осталось, но, Менгар решил иначе.

Зарулив в какой-то закоулок, лишенный вездесущих на центральных улицах камер, осколок отключил артефакт, представ уже в новом обличье. Вместо выделяющихся доспехов - темные брюки, рубашка с длинным рукавом и черные ботинки. Что на прохожих увидел, то и скопировал.

- Повешу на вас обоих иллюзии, - пояснил свои действия Менгар.

- Ты ведь не любишь энергию попусту тратить, - заметил я. Говорить о том, что он просто мог бы вернуть артефакт Зоряне, пожалуй, не стоит. Тоже ведь хочется нормально по улицам пройтись, не шарахаясь от каждого встречного.

- Да, уже не важно, - отмахнулся осколок. - Свои силы расходовать все равно не буду, алтарь недалеко уже, от него и возьму... Теперь, не дергайтесь.

Уставившись на Зоряну, он с полминуты молчал, что-то прикидывая, после чего кивнул сам себе и, явно красуясь, щелкнул пальцами.

- Тебе идет, - отозвался я на вопросительный взгляд подруги.

Высокая, краснокожая девушка, в легком, белом платье, черные волосы уложены в аккуратную, до плеч прическу. Нет, правда идет - если память не изменяет, не так давно мы кого-то похожего уже видели, Менгар ничего выдумывать не стал, как и свою одежду, просто скопировав внешность. После чего, повторил тот же прием и со мной. В смысле, не девичий облик навесил, а внешность кого-то из встреченных ранее мужчин придал.

И мы пошли дальше, уже более свободно. Техническими средствами, по заверению Менгара, распознать иллюзии не получится - местными, само собой. Не знаю уж, как осколок это определил, но ему виднее, наверное.

Небольшая церковь, расположенная на центральной городской площади, на полноценный храм не тянула настолько явно, что удивление и... разочарование, пожалуй, Менгара пробились даже сквозь натянутую им маску равнодушия. Определенно, совершенно не это он ожидал увидеть, после тысячелетий отсутствия.

Сложенные из мощных, каменных блоков серые стены, с не очень понятными барельефами поверху. Остроконечная, крытая черной черепицей крыша. Узкие, стрельчатые окна, больше напоминали бойницы... Не знаю, может это мне так показалось, но церковь выглядела не столько древней, сколько стилизованной под старину. На фоне окружавших площадь зданий, не смотря на явное различие архитектурных стилей, она совсем не казалась чужеродной. Довольно красиво, хоть и мрачновато.

Сквозь распахнутые настежь дверные створки главного входа можно было разглядеть находившихся в просторном и светлом зале церкви прихожан. Не сказать, что их там особенно много, но и полупустым помещение тоже не выглядит. Похоже мы как раз к началу полуденной службы подошли.

- Зайдем? - больше от скуки, чем реально заинтересовавшись, предложил я. Но Менгар отрицательно покачал головой.

- Жрецы ваши личины смогут почувствовать, - и, обернувшись, махнул рукой на противоположный край площади. - Лучше пойдем, в кафе посидим пока.

- И тебе совсем не интересно, во что выродился твой культ за прошедшее время? - усмехнулся я, под руку с Зоряной двинувшись вслед за осколком.

Тот лишь презрительно хмыкнул, не удостоив меня ответом.

В молчании мы неторопливо пересекли площадь и устроились за одним из немногих свободных столиков, вынесенных прямо на улицу. Большие, круглые тенты из белой материи, установленные над каждым давали прохладную тень, чем и привлекали посетителей - торчать под жарким солнцем то еще удовольствие. Хотя, находились и такие, в основном молодежь обоих полов. Не знаю, может сегодня выходной день или еще что, но праздношатающихся горожан как-то многовато.

- Прохладительный напиток, на ваш выбор, - улыбнувшись подошедшей девушке в явно форменном платье бежевого цвета, попросил Менгар. Мы с Зоряной молча отказались - это осколку плевать на метаболизм и все, что с ним связано. Так посидим.

- На самом деле, мне совершенно неважно, что собой представляет нынешний культ моих последователей, - дождавшись, когда официантка отойдет, Менгар с удобством откинулся на плетеную спинку стула и посмотрел на меня. - Кардинальных изменений не произошло, иначе жрецы не смогли бы работать с алтарем, а все остальное не имеет значения... На данный момент.

- А после? - заинтересованно уточнил я.

- А после, видно будет, - усмехнулся осколок. Раскрывать свои дальнейшие планы, он по-прежнему не собирался. - Сейчас имеет значение только настоящее, а оно относительно стабильно и дополнительных изменений не требует.

- Вот, кстати, как так получается, что в этом мире у тебя всего лишь один алтарь? Религия ведь сохранилась, - кивнул я в сторону церкви. Заставить Менгара откровенничать на некоторые темы удавалось настолько редко, что это даже злости уже не вызывало, одно лишь раздражение. Однако попыток я не прекращал.

- Разрушили, скорее всего, - на удивление беспечно пожал плечами осколок. - Изначально я создал четыре... И на месте этого недоразумения настоящий храм был, - тоже кивнул он на церковь. - Что там у них дальше творилось мне неинтересно.

- Получается, в остальных храмах, если они вообще есть, вместо алтарей обычные булыжники? - уточнила Зоряна.

- Получается, так, - согласился Менгар.

- И как с ними жрецы работают? Такое вообще возможно?

- Никак не работают - настоящий алтарь только здесь. И использовать его силу - ограниченно! - поднял он указательный палец. - Могут только здешние жрецы.

- Как-то не похож этот город на центр мировой религии, - заметил я.

На что Менгар только плечами пожал. Похоже, этот вопрос его действительно совсем не парит. Впрочем, с точки зрения самого осколка все, наверное, и правда выглядит обоснованно - страховка, оставленная "на всякий случай", сработала, а с прочим можно будет разобраться и после.

Подошедшая официантка поставила на стол перед Менгаром высокий, прозрачный стакан, наполненный черного цвета жидкостью. Очень холодной жидкостью, судя по мгновенно запотевшим стенкам. С улыбкой поблагодарив засмущавшуюся девушку, осколок вежливо спровадил ее прочь, отказавшись от других заказов. Вот ведь паскудник, задурил ей голову аккуратным внушением - даже я с трудом заметил.

- Что? - посмотрел он на меня.

- Платить за свой заказ чем собираешься? - поинтересовался я в ответ. - Мы ведь не хотели внимания лишнего привлекать.

- Девчонка сама заплатит, невелика сумма, - отмахнулся Менгар.

Ну, хоть так.

- Кстати, если у тебя оставался не разрушенный алтарь, почему ты не брал силу из него? - выцепил я давно уже мелькавшую на краю сознания, мысль.

- Потому что я всего лишь осколок, и большая часть прежних способностей мне недоступна, - настроение Менгара мгновенно скакнуло вниз. Еще не уныние, но уже близко. Во всяком случае, раздражение появилось. - Алтарь находился слишком далеко.

- Мог бы сам к нему переместиться, - сказал и уже после этого сообразил.

- Не зная, что здесь происходит? - мрачно хмыкнул тот и качнул головой. - Пустой и ненужный риск... Если бы не кое-кто, я и теперь прекрасно без него обошелся.

Ну, да, кто ж еще в твоих бедах виноват, кроме меня? Впрочем, это так, издержки отсутствия воспитания и дурного характера. Ответ его более чем доходчив. Смысл существования осколка божественной души, сама его суть, цель и прямая обязанность заключается в одном - выжить. Любой ценой, наплевав на все и на всех - забиться как можно дальше, копить силы и не отсвечивать.

Доступный Менгару способ путешествия между мирами мало того, что сам по себе очень затратный в плане расхода энергии. Он еще и может быть по-настоящему опасен, в чем довелось на собственном опыте убедиться - в одиночку из домена птицемордого бога, осколок бы не вырвался. Очень весомый довод в пользу того, чтобы избегать риска.

Дальнейший разговор сам собою увял, оставив каждого думать о своем. Не знаю, как Зоряна, а я особо не рвался грузить мозги лишними размышлениями. Просто сидел, наслаждаясь даруемой тентом тенью, лениво посматривая по сторонам... и молча завидовал потягивавшему свой холодный напиток Менгару. Жажда не мучила, но от чего-нибудь прохладного я бы тоже не отказался.

Продолжалась вся эта идиллия не так чтобы долго - во всяком случае, окончательно разомлеть от безделья я не успел. Посматривавшая изредка в сторону церкви, Зоряна в один момент напряглась и незаметно ткнула меня в бок, заставив собраться и обратить внимание на происходящее вокруг... Могла бы и по мысленной связи предупредить, вместо того, чтобы толкаться. Правда делиться этим соображением с подругой я не решился.

Служба в церкви уже окончилась, и прихожане неторопливо расходились по своим делам. В том числе и к облюбованному нами кафе. Вот среди последних взгляд сам собою цеплялся за высокого, крепко сложенного мужчину с забранными в аккуратный хвост черными волосами. Немолод. Одет он был явно не по нынешней моде, но определенно со вкусом - серые штаны из мягкой ткани, заправленные в короткие, до середины голени темные сапоги. Серая же рубашка с глухим воротом. А поверх - черного цвета плащ-накидка, до колен, но без рукавов, спереди состоявшая из двух не соединенных между собой широких полос, прошитых золотой нитью.

- Я так понимаю, это твой жрец? - спросил я Менгара, чувствуя неослабевающее давление чужого взгляда и слабые, пока еще, попытки коснуться моего разума. Впрочем, чему удивляться - я на его месте тоже бы начал параноить, встретив пару чужаков.

- Этот-то? - оглянулся сидевший спиной к церкви осколок. - Ну, да. Похоже, учуял что-то и поперся проверять.

- То есть, не ты его сюда позвал, - пробормотал я, прикидывая не пора ли уже врезать, настырно лезущему в мой разум, жрецу по мозгам.

- Сдался он мне, - хмыкнул тот, отворачиваясь. Определиться я не успел. Фокус внимания мужика сместился на Менгара, и больше от него не отрывался.

Приблизившись, жрец обошел наш столик, остановившись напротив равнодушно уставившегося на него осколка. Помолчав несколько секунд и не дождавшись какой-либо реакции, абориген нахмурился и что-то спросил, судя по интонации. Местного языка в базе данных унива не имелось, а мощная защита на разуме краснокожего не давала использовать встроенный переводчик. С удобством развалившийся на стуле Менгар лениво ответил, и сказанное жрецу не понравилось! Процедив что-то явно угрожающее, он навис над осколком... и вдруг запнулся на полуслове, невольно отшатнувшись назад.

- Что?.. Но... как? - растерянно выдавил вдруг лишившийся своей защиты, жрец.

- Рот закрой, - все на том же языке, раздраженно бросил Менгар. И абориген послушно заткнулся - в эмоциях у него творилось такое... Словами не передать. - Сколько вас там сейчас? - ткнул осколок пальцем себе за спину.

- Шесть... то есть, семь, - быстро поправился растерявшийся еще больше, жрец.

- Что вам там делать-то всемером? - удивленно поднял брови Менгар. И тут же махнул рукой, не давая аборигену ответить. - Да, плевать. Короче, разгоняй сейчас всех, и сами тоже проваливайте... Хотя, нет - ты ведь старший там? Вот ты останешься. Остальных гони в шею, чтобы под ногами не путались.

- Н-но... я... сегодня еще две службы, их нельзя пропускать! - сделав над собой усилие, справился с растерянностью жрец. При этом, что характерно, никаких сомнений в праве Менгара отдавать приказы он почему-то не испытывал.

- Ты со мной спорить вздумал? - удивился Менгар. От аборигена повеяло натуральным ужасом, взгляд заметался, словно в поисках спасения...

- Ритуал призыва много времени займет? - спросила Зоряна.

- Немало, - задумчиво глянув на нее, ответил осколок. И кивнул, сообразив, к чему был вопрос. После чего вновь посмотрел на жреца. - Во сколько службы заканчиваются?

- В восемь вечера, - осторожно произнес тот.

- Почти семь часов еще, - вздохнул Менгар. - Придется ждать... Ладно, вали отсюда уже, и чтобы к окончанию службы в храме никого лишнего не было. Тебя тоже.

Коротко поклонившись, жрец молча поспешил выполнить приказ осколка, при этом стараясь не демонстрировать окружающим чрезмерной поспешности. А через пару секунд я ощутил, как вновь восстановилась защита на его разуме.

- Ты чего с ним сотворил такое? - негромко поинтересовался я.

- Заблокировал его связь с алтарем, - отозвался Менгар, взмахом руки подозвав официантку. Приподнял пустой стакан. - Еще порцию, пожалуйста... И, снова вернул.

- А подготовку к ритуалу на расстоянии провести сможешь? - вот не хочется мне торчать здесь еще семь часов. Отдых и свежие впечатления, конечно, хорошо, но в меру.

- Нет, - с сожалением вздохнул Менгар. Нахмурился, подбирая слова, чтобы объяснить, но в итоге просто рукой махнул. - Там сложно все и дольше выйдет.

Жаль, но ничего не поделаешь. Сидевшие за соседними столиками посетители кафе то и дело посматривали в нашу сторону, но дальше простого любопытства дело не шло. Разговора со жрецом никто толком и не слышал, хотя в следующий раз подобные встречи лучше бы проводить в менее людных местах.

Бесконечно торчать в кафе, не вызывая подозрений, не получилось. Минут через сорок вялых разговоров ни о чем, персонал заведения начал коситься в нашу сторону с плохо скрываемым раздражением - ну, а кому понравится, если посетители столько времени занимают столик, ничего при этом не заказывая. Можно, конечно, залезть к ним в голову и аккуратно понизить критичность мышления, но... лучше и правда прогуляться куда-нибудь. Например, в ухоженный сквер, находившийся позади церкви.

Потом еще бродили по городу, любуясь сомнительными достопримечательностями - короче, тупо убивали время, маясь скукой и ожиданием. В целом не сказать, что так уж плохо день провели, но могло быть и получше. Отдохнули хотя бы, после осточертевших уже приключений.

- У тебя там Страж имеется? - поинтересовался я, когда уже возвращались к церкви.

- А ты думаешь эти идиоты рискнули бы ломать мой храм, если бы там Страж обитал? - вынырнул из своих размышлений Менгар, мрачно глянув на меня. Он вообще сегодня весь день был какой-то чересчур задумчивый и неразговорчивый. - На их поддержку расходуется энергия алтаря, и чем они сильнее - тем больше. Я специально для чонди выбрал один из Старых миров - без собственной разумной жизни, без других богов - именно, чтобы не тратить лишнюю силу на Стражей.

Я в ответ лишь плечами пожал, не став продолжать разговор - осколок, с приближением времени ритуала нервничал все заметнее, запросто сорваться может. Ругаться же с ним в такой ответственный момент, как-то стремно - ошибется еще в чем, а то и вовсе специально гадость сделает. Ну его, пусть дальше в своих мыслях варится.

Главный вход в церковь был уже закрыт, а возле второго нас, прямо на улице дожидался давешний жрец - тоже весь на нервах, безо всякой эмпатии видно. Не знаю уж, как он уломал своих коллег убраться отсюда к назначенному времени, но вот сумел. Только сам для чего остался, непонятно.

Менгар, обнаружив непредвиденного и ненужного свидетеля, с ходу облил того раздражением и, наверное, руганью - с защитой на разуме жреца, не поймешь. Но, тому хватило, буквально побелев, что с его цветом кожи смотрелось довольно жутко, мужик быстро поклонился и мгновенно умотал прочь, не оглядываясь.

Глядя ему вслед, невольно посочувствовал служителям культа Менгара - тысячи лет исполнять волю бросившего их на произвол судьбы бога, и в благодарность за верную службу, получить... Вот Это. И неизвестно еще чем все окончится в итоге, с осколка вполне станется вновь свалить куда-нибудь, оставив последователей в неведении. Впрочем, может так для них даже лучше будет, с его-то характером.

- Пошли, - раздраженно бросил Менгар и первым вошел в церковь, открыв дверь.

Освещение внутри уже было отключено, но пробивавшегося через многочисленные окна света хватало, чтобы осмотреться. Правда, ничего нового мы и не увидели - все те же ряды скамей, тянувшиеся через весь зал к невысокому возвышению у противоположной стены, в центре которого и находился алтарь. Идеально ровная полусфера из черного камня, в метр высотой, покрытая плотной вязью неизвестных символов, испускавших едва заметное свечение.

- Почему ты не использовал ритуал призыва раньше? - наблюдать за молча остановившимся в шаге от алтаря Менгаром, надоело очень быстро.

- Потому что собственных сил на него мне бы не хватило, - не оборачиваясь, произнес тот со вздохом. - А использовать заемную, бессмысленно - осколки просто не отозвались бы на призыв. Но, теперь...

В эмоциях осколка медленно нарастало какое-то злое удовлетворение. Не знаю уж, о чем - или, скорее, о ком? - он сейчас думал, но явно ничего хорошего гипотетических недругов не ожидало.

- А через твой алтарь возможно отследить осколки? - вспоминая, как Менгар взламывал такой вот булыжник, скорее всего, нет, но мало ли.

- Отследить - невозможно, только использовать его энергию. Правда, для этого еще нужно поймать осколок и умудриться заставить его помогать, - оскалился Менгар.

- Как Безымянного? - уточнил я. Если Дармун сумеет заполучить в свои руки алтарь, нужда в любых посредниках у него просто исчезнет. А вот желание свернуть шею опасным свидетелям только усилится.

- Возможно, - неохотно процедил осколок, бросив на меня тяжелый взгляд. - Теперь не мешайте мне, я начинаю.

Как скажешь. Присев на ближайшую скамью, осторожно проверил территорию вокруг церкви восприятием. Народу на улицах хватает, но к нам в гости никто, похоже, не собирается. И чутье молчит. Может и правда лишнего внимания за эти часы не привлекли, ну, кроме жрецов, понятно. Надеюсь, так оно и продолжится.

Вмешаться мне все-таки пришлось - разломал телекинезом возвышение, на котором стоял алтарь. Под ним обнаружилась круглая, каменная плита размером точно по диаметру основания полусферы. Ничего больше от меня не потребовалось, так что, убрав деревянные обломки подальше, продолжил наблюдать.

Менгар аккуратно и неторопливо выжигал своей силой прямо на каменном полу сложный рисунок, заключив в него еще и алтарь. Память у меня абсолютная, а вот знаний по теории магии не хватает, а потому определить, что именно он тут ваяет, не получилось - прежде, ничего подобного встречать не доводилось. Лезть же под руку с расспросами, явно не подходящий момент.

Иногда останавливаясь, чтобы проверить законченные фрагменты все более усложнявшейся фигуры - а, пару раз и подправить отдельные элементы, Менгар провозился больше полутора часов. Снаружи начинало уже темнеть, площадь давно опустела - никаких развлекательных заведений, работающих по ночам, в округе не имелось, так что народ постепенно рассасывался с улиц.

Отойдя на пару шагов, осколок задумчиво оглядел свое творение, испятнавшее аккуратные прежде каменные плиты пола оплавленными, черными линиями, и удовлетворенно кивнул. Пройдя в центр небольшого, оставленного пустым, круга, он повернулся лицом к алтарю, и замер неподвижно. Несколько секунд ничего не происходило, но потом рисунок начал слабо светиться...

А я перестал ощущать не только его самого, но и все, что находилось внутри. Нет, не так. Не было никакого "внутри", как и мешавших барьеров или разрыва пространства - оно оставалось цельным. Вот только, все, что видели мои глаза, к окружающей реальности этого мира, похоже, уже не относилось. Иллюзия, типа... Довольно неприятный диссонанс между тем, что видишь, и тем, что должно быть. Не люблю подобные выкрутасы, слишком уж привык чувствовать пространство вокруг себя.

Впрочем, порассуждать на подобные темы можно и после. Куда интереснее то, что происходило здесь и сейчас - воздух рядом с Менгаром вдруг словно бы пошел трещинами. Мгновенно раскрывшаяся дыра "вывернулась наизнанку", и закрылась, оставив после себя... Духа?

По виду, скорее всего да - бесформенный сгусток энергии, серый и невзрачный, размером с голову самого Менгара, наверное, завис рядом с осколком. Судя по расплывающемуся в довольной - и, несколько злорадной, ухмылке лицу последнего, ритуал сработал как нужно.

Менгар, не торопясь что-либо говорить или делать, разглядывал второй осколок, а тот, такое ощущение, пялился в ответ...

А потом, окружающий мир изменился.

Не было никаких искажений пространства, свойственных телепортации или иным, подобным школам магии. Ощетинившиеся "колючими иглами" защиты, холодные искры двух десятков разумов просто возникли - из ниоткуда, редкой цепью окружив церковь метрах в пятидесяти.

Высокие, гуманоидные фигуры были закованы в изящные на вид белоснежные латы. Две руки, две ноги - ничего лишнего, на сей раз, разве что глухой шлем, на затылке сильно вытягивался вверх, напоминая закрытый бутон диковинного цветка. На гладком забрале ни единой прорези - может оно изнутри прозрачное? По доспехам и оружию извивались светящиеся синим цветом, узоры. А вооружение у этих типов самое разное - мечи со щитами, парные клинки, копья, посохи, может и еще что, я просто не всех вижу. Мое восприятие рядом с ними странным образом искажалось, слабело - мешая не то что видеть, а даже отслеживать их. Поэтому смотреть пришлось глазами, через окна церкви и увиденное ни разу не вдохновляло, если честно...

Дикий, животный совершенно ужас, навалился удушающим покровом, подавляя любые мысли. Лишь бесконечно долгие секунды спустя я смог вернуть контроль над паникующим сознанием и отгородиться от бьющих извне эмоций. Гребанная Печать, связавшая меня с осколками божественной души, заставляла лично прочувствовать испытываемый сейчас ими страх!

- Пять минут! Мне нужно пять минут! - заорал, с трудом совладавший со своими эмоциями Менгар. И их обоих тут же накрыл полупрозрачный, мутный купол, сквозь который едва угадывались подсвеченные сиянием алтаря силуэты.

Пять? Да тут хорошо бы минуту продержаться! Защита алтаря не позволит чужакам телепортироваться в непосредственной близости к нему, в отличие от Менгара с его собратом, и заблокировать им возможность сбежать извне не получится. Ну, так он говорил. А это значит, что они совершенно точно будут атаковать... Под куполом возникло движение и спустя секунду сквозь его стенки просочились двое призраков - просто напоминавшие людей, сотканные из белой дымки, силуэты. Они неподвижно замерли с другой от нас стороны купола, а спустя пару секунд, к ним присоединился третий. И от всех ясно ощущались каналы силы, тянувшиеся к алтарю.

Кто же такой пришел по твою душу Менгар, что ты не скупишься тратить силу?

"Прикрывай купол и осколки. Старайся держаться рядом со мной и не высовываться вперед - они очень сильны" - эмоций подруги, как и само ее присутствие я уже не ощущал. Повернув голову, Зоряна взглянула на призраков. - "Если прикажу отступать - не вздумай спорить, понял?" - и, поколебавшись. - "Прими стимулятор"

"Понял"

Твои долги передо мной все растут, Менгар. Капля ихора позволила восстановить силы, что сейчас оказалось очень кстати. Однако накапливающиеся последствия от столь частого применения стимуляторов, обойдутся мне очень дорого. Потом. Сейчас предстоит попросту выжить.

Из верхушек, воткнутых чужаками прямо в асфальт длинных, тонких шестов вверх ударили ветвистые молнии и, соединившись точно над церковью, мгновенно растеклись гигантским куполом. Сферу моего восприятия словно тисками сдавило, не давая пробиться наружу, и я еще успел краем сознания отметить как оборвался надсадный вой тревожных сирен, висевший над городом... Пятеро чужаков вскинули свои резные посохи и из центра купола, на церковь обрушились молнии.

Крышу и верхнюю треть стен разнесло буквально в пыль, тяжелыми, плотными клубами затянувшую все вокруг. Но, даже сквозь нее можно было разглядеть мгновенные проблески молний, безостановочно лупивших в созданную призраками защиту. За пределами этого крохотного пятачка творился натуральный ад, от треска и грохота можно было оглохнуть. И, что гораздо хуже, мне с трудом удавалось пробиться восприятием за пределы церкви, отслеживая действия чужаков. Гребанная магия... Сейчас!

Огненная Сфера вспухла вокруг одного из удерживавших барьер шестов, заставив дернуться в сторону стоявшего рядом бойца. Накрыл бы обоих, но просто сил не хватит, да и не удержать мне его... Какого хрена?!

Разорванная чужой магией Сфера рассеялась, не успев повредить артефакт. А активировавшаяся вдруг Божественная Печать, продолжала выдирать из меня энергию, опустошив увеличенный стимуляторами резерв уже более чем на четверть!..

Захлестнувшая городскую площадь волна пространственного искажения разодрала созданный артефактами купол, погасив порожденное им буйство молний. Чужаки, уже сорвавшиеся в атаку, мгновенно разделились на две группы - меньшая, из восьми бойцов, устремилась к церкви. Вторая же выстроилась редкой цепью, между нами и открывшимся в дальнем конце площади, соединив два мира, разломом. Из которого один за другим вырывались похожие на гигантские капли ртути, боевые големы и живые воины.

Дармун основательно подготовился к новой попытке и притащил куда больше народу. Надеюсь, они все здесь и подохнут. Чертов Менгар. Но, умный зараза, этого не отнять... Ощущения такие, словно меня в последний момент с эшафота сняли, даже сквозь бесстрастность боевого транса эйфория пробивается! Восемь врагов, это не двадцать, должны справиться.

Один из призраков поднял руку и от него во все стороны разбежалась волна энергии, мгновенно прибившая к полу до сих пор висевшую в воздухе пыль. Похоже, не только у меня восприятие на чужаках сбоит. В такой обстановке возможность нормально видеть окружающее пространство, лишней точно не будет.

Закованные в белую броню фигуры без колебаний ворвались в пламя, опоясавшее развалины церкви широкой, белоснежной стеной. Хоть бы на мгновение замедлились, твари! Барьеры, подпиравшие огонь с внутренней стороны, разлетелись со второго-третьего ударов, и слегка закопченные, чужаки ворвались внутрь... Ударивший одному в грудь бесцветный луч из руки призрака, едва не вынес его обратно. Извернувшись так, словно на нем не латный доспех, а простая одежда, чужак оттолкнулся ногой от стены, уходя от атаки - только черная полоса на нагруднике осталась.

Прибить их с дистанции ни у кого из призраков не получилось, а потом и возможность исчезла - чужаки навалились на них сразу подвое, связав ближним боем. Создания Менгара, вырастив прямо из рук энергетические клинки, рубились очень умело.

"Твой с посохом" - приказала Зоряна, оставив на себя вооруженного парными клинками. Что тот, что другой - никакой разницы, как по мне. Чутье разве что волком не воет, предупреждая об опасности.

Резак. Резак... Телекинезом отбросил себя назад - выстреливший в лицо посох разнес оба серпа и, мгновенно сменив траекторию, перешел в боковой удар, едва не переломав мне ноги. Шагнув в сторону, чужак поймал в кулак Огненное Копье, рассеяв его и, удерживая оружие одной рукой, саданул по моим ребрам. Если бы не телекинез, заблокировать удар я просто не успел - скорость у него просто чудовищная.

И он продолжал ее наращивать, не давая мне ни малейшей возможности атаковать! Тело, удерживаемое телекинезом, моталось сломанной куклой, но оторваться хоть на полшага, чтобы успеть ударить в спину, не получалось - стоило лишь убрать меч из зоны перед собой, и я бы сдох мгновенно. Защита на разуме чужака сопротивлялась ментальному давлению, постепенно поддаваясь, но он меня прикончит раньше, чем успею ее доломать. Все, что оставалось, это отступать, сопротивляясь и затягивать бой.

В эмоциях, которым он, несомненно специально позволил прорваться сквозь защиту, ощущалась насмешка. И удовлетворение собственным, подавляющим превосходством... Как же ты меня бесишь!

Пробивший барьер конец посоха мелькнул перед самым лицом, заставляя меня в очередной раз отступить... а чужак вдруг шагнул вперед-вправо и слитным движением, без замаха, метнул оружие в спину призрака. Пальцы левой руки сомкнулись прямо на лезвии ударившего ему в живот меча, сдавливая будто тисками, не позволяя сдвинуться даже на миллиметр. И, сверкнув в эмоциях презрением, правой потянул из-за плеча рукоять второго оружия, одновременно поворачиваясь к Зоряне, теснившей своего противника!

Клинок полыхнул маленьким солнцем, мгновенно пропустив через себя две трети моего резерва. Кисть руки буквально испарилась, и меч на дикой скорости врезался в нагрудник, пробив ублюдка насквозь. И выжигая ему на хрен внутренности!.. С диким ревом, заглушая все звуки вокруг, живучий боец прыгнул вперед, до самой рукояти насадив себя на меч, преодолевая давление моего телекинеза. И тут же рубанул меня вторым клинком, сверху вниз. Резко убрав давление, я скользнул в сторону пропуская летевшее по инерции тело мимо себя и, создав вокруг кулаков "лезвия" из телекинеза, ударил в затылок.

Меч провернулся в ране, раздирая все еще живому! - уроду оставшиеся потроха, и прыгнул в ладонь. Шаг вперед, к упавшему на колени чужаку, еще пытавшемуся отмахнуться дымящейся культей и, замахнувшись обеими руками, я загнал клинок в трещину шлема на затылке. Окровавленное лезвие пробило башку насквозь, выломав забрало. Пламя!

А я, продолжая движение, развернулся лицом к куполу...

Взлетевший над алтарем сияющий меч обрушился вниз, расколов полусферу на части. Рывок телекинезом и Менгар с воплем отлетел назад, разминувшись с перечеркнувшими духа парными клинками. Быстрее придурок! Делай уже хоть что-нибудь, пока призраки еще... Какого хрена?!

Активировавшаяся вновь Божественная Печать, мгновенно выдрала из моего резерва последние крохи энергии. И тут же втянула в себя распадающиеся с чудовищной, даже для разогнанного боевым трансом сознания, скоростью ошметки осколка. А на мой разум обрушился сильнейший ментальный удар. Изнутри... Продавливающая мою защиту, полудохлая божественная тварь, властно отбирала контроль над телом!

...окружающий мир исчез во тьме пространственного перехода.

Глава 15

- Он знал!.. Он знал!.. Он все это время знал! - осколка будто заклинило.

Обхватив ладонями голову, Менгар, пошатываясь метался по всей поляне, то и дело натыкаясь на стволы деревьев, и пиная торчавшие из-под снега голые прутья кустов. И не затыкался ни на секунду! То ли действительно был настолько шокирован произошедшим, то ли после нашей с духом недолгой "драки", ему тоже рикошетом по мозгам прилетело... Я поморщился от прострелившей голову боли.

Чертов осколок... все четверо - сколько же проблем из-за вас!

Без стимулятора я бы точно сдох. Осколок давил, загоняя меня в глубины моего собственного разума, и постоянно тянул силу через Печать, подпитывая самого себя. Действуй он более осознанно, скорее всего сумел бы оборвать связь сознания с телом, лишив меня даже призрачной возможности отбиться. А так, бешеной регенерации, стимулированной медикаментами, оказалось достаточно для нас обоих - мне, чтобы удерживаться на самом краю небытия, осколку же - чтобы продолжать давление и поддерживать свое полудохлое существование в Печати.

А потом, Менгар выдернул нас в Междумирье.

Выворачивающаяся наизнанку, сама в себя, Бездна дотянулась своими отголосками даже до меня. А вот забывший обо всем и с упоением атаковавший мой разум осколок, отхватил по полной, пропустив сквозь себя все безумие окружающего хаоса!.. Не сдох, зато утратил почти всякую активность. После чего уже я вцепился в него и не отпускал - давил, давил, давил!.. Пока этот гаденыш не удрал обратно в Печать.

А потом опять, бац! - и никакого хаоса Междумирья, вокруг заснеженный лес, горы. И невменяемый Менгар, своими воплями и стонами успевший уже распугать всю живность на сотни километров окрест.

Осторожно, чтобы не расплескать готовые взорваться болью от любого движения, мозги я присел на торчавший из-под снега древесный корень. Криво усмехнувшись, молча пожал плечами на обеспокоенный взгляд Зоряны. Интерфейс унива пестрел сообщениями от встроенного в аптечку диагноста, но просматривать их было попросту страшно. Ничего хорошего я там не увижу.

- Хватит орать, лучше осколок свой из Печати вытащи.

Споткнувшись об очередной куст, Менгар остановился и медленно повернулся ко мне. На перекошенном злобой, отчаянием и боги еще знают какими эмоциями лице, налившиеся кровью, светящиеся глаза смотрелись откровенно стремно. Поневоле мысли закрадываются, о превентивном успокоении, пока он окончательно с нарезки не слетел. Жаль только, осуществить их не получится...

- Ты! - прохрипел осколок, зачем-то ткнув в мою сторону пальцами. Постоял несколько секунд, покачиваясь, и двинулся вперед, с каждым шагом и словом указывая на меня. - Ты! Из-за тебя! Ты!..

Прилетевший ему в лоб мелкий камешек, с деревянным стуком отскочил, не оставив на красной коже даже синяка. Созданное Менгаром для своих нужд тело куда крепче, чем может показаться на первый взгляд. Впрочем, даже такого намека хватило, чтобы несколько отрезвить едва не пошедшего вразнос идиота. Остановившись, осколок смерил Зоряну, демонстративно подбрасывавшую на ладони пару камешков злым взглядом. Я прямо чувствовал, как его разрывает от желания высказаться... но, благоразумие все-таки взяло верх.

- Вытащи осколок из Печати, - повторил я, стараясь не морщиться от боли. Эмоции свои придурок даже не пытался сдерживать, а закрываться от них просто не было сил.

- Глупости не говори, - рыкнул Менгар, прищурившись. - Он получил слишком серьезные повреждения и без защиты Печати долго не проживет. Ты...

- Значит, засунь его в свой алтарь или прямо здесь сожри, мне плевать, - чего стоило не зарычать в ответ, сам даже не представляю. Умеет поганец по нервам топтаться. - Но, чтобы этой твари рядом со мной больше не было. Иначе я ее сам убью.

- Ты... - с бессильной яростью простонал Менгар, качнувшись вперед. И снова замер на месте, совладав с собой. - Мне не хватит сил, чтобы инициировать слияние с осколком, а алтарей больше нет!

- Думаешь, у остальных тоже засады оставили? - спросила Зоряна, выбросив камни обратно в снег. - Кто это был, кстати?

- У меня нет других алтарей, - мрачно процедил Менгар.

Ну, да после такого эпичного облома я бы тоже не рискнул соваться к оставшимся. Вообще, Менгару можно было только посочувствовать - сдохнуть, проиграв конкурентам и, оказавшись в безопасности, накапливая силы для возрождения, вновь потерять все - даже засаду возле собственного алтаря проморгал... Да, можно - если бы этот чертов дух не попытался меня сожрать!

- Значит, твоему осколку не повезло - я не собираюсь становиться для него кормом, - равнодушно пожал плечами под злобным взглядом Менгара.

Драться с ним сейчас, мне точно не по силам. Вот только мне и не придется. И, судя по тому, как нервно осколок покосился на Зоряну, он все понял верно - если мы сейчас не сможем договориться, живым ему отсюда не уйти... Мне, вполне возможно, тоже. Менгар ли успеет дотянуться через Печать, она сама как-то среагирует или же дух опять вылезет, не суть важно - шансов выжить у меня не много. Но, позволить осколку сожрать мой разум, участь куда более жуткая, и отбиться самостоятельно во второй раз я уже не смогу. А раз так, то лучше уж вместе с ним сдохнуть.

- Я могу заблокировать его в Печати, - выдавил Менгар, явно пересиливая себя.

- И в чем подвох? - очень уж неуверенным он сейчас выглядел.

- Это сложно, - бросив на меня быстрый взгляд, ответил осколок. И неохотно продолжил. - Печать не предназначена для такого... не совсем... она не сможет его надолго удержать - если очень захочет, выберется.

- И приказать ему угомониться ты тоже не можешь? - с подозрением уточнил я.

Даже эмоции его ощущать не требовалось, чтобы понять, насколько Менгару хотелось соврать сейчас. Но, не решился, просто кивнул.

- Сколько времени у нас будет?

- До тех пор, пока Печать будет снабжать его энергией, - пожал плечами осколок. И, поморщился. - Наверное.

- А энергию она будет тянуть из меня? - на что он только молча кивнул. Зашибись, вообще, сразу столько всего сказать захотелось! - Действие стимулятора уже закончилось, если что - резерв пустой. Печать из меня жизненную силу тянуть будет?

- Других вариантов нет, - глухо отозвался Менгар, мрачно глядя на меня.

- Ты можешь поддерживать Печать своей собственной силой, - вставила Зоряна.

Осколок бросил на нее такой взгляд, словно подруга ему... ну, не знаю - на дыбу добровольно улечься предложила. Идея поделиться с другим осколком силой, восторга у этого жлоба совершенно точно не вызвала.

- Хорошо, - вот только деваться ему уже некуда.

Как, впрочем, и мне самому - жить-то хочется. Я молча кивнул. Нужно избавляться от этой долбанной Печати, присосавшейся к моей душе, как можно скорее. Любым способом. Я и прежде-то особого доверия к Менгару не испытывал, но после сегодняшнего, вообще какие-либо сомнения отпали. Таскать на себе эту дрянь и дальше, становится уже слишком опасно... Главное теперь, домой вернуться живыми. Кстати!

- Где мы сейчас находимся? - до меня, наконец, дошло осознание того, что мы как-то уж слишком долго тут сидим и болтаем.

- Кортамор - аграрный мир. Официально принадлежит республике Надар, - ответила, почему-то Зоряна. И пояснила, на мой удивленный взгляд. - Здесь общая информационная сеть действует, не заметил?

Оу. И правда - среди многих оповещений затерялось и одно от унива, с запросом о подключении к местной сети. Что-то я совсем невнимательный стал, надо собраться.

- А республика эта... - подтвердив запрос, посмотрел я на подругу.

- Входит в сферу влияния Ландорра, - кивнула та. - Узлов портальной сети поблизости от нас нет, но можно запросить помощь и эвакуацию.

Так мы, получается практически дома? Замечательно!

- Нас здесь выследить смогут, через Печать или еще как-то? - спросил я Менгара.

- Нет, проследить мой путь сквозь хаос Междумирья невозможно, - отрицательно мотнул тот головой. - А Печать я заблокировал сразу же, еще там.

- Кто это были, кстати, ты ведь так и не ответил? - напомнила Зоряна.

Скривившись, осколок обвел нас обоих мрачным взглядом - желание поделиться столь занимательной информацией, прям светится в глазах, ага. Вот только наглости, чтобы привычно съехать темы, прямо сейчас ему просто не хватит... Надо пользоваться, кстати, пока есть возможность, а то ведь этот тихушник скользкий, как угорь, опять потом вывернется. Вопросов у нас много накопилось.

- Слуги Гралака... он пытался отобрать у меня власть над пантеоном, - не дождавшись от нас понимания, процедил Менгар. - В итоге я проиграл.

- И помер, - закончил я за него, проигнорировав злобный взгляд. - Что за пантеон?

- Не твое дело, - огрызнулся осколок. Но, помолчав несколько секунд, махнул рукой. - Хотя, какая теперь разница... В любом случае, самоназвание того мира ничего вам не скажет, а как он обозначен в реестрах Ландорра, я понятия не имею. Если вообще обозначен - в Сфере Миров хватает и более интересных мест.

- Ну, допустим, - хмыкнул я. Не то чтобы так уж интересно, просто доверия к самому рассказчику не много. Но, прямо сейчас, меня куда больше занимает иной вопрос. - Кем ты был в Ландорре?

- Вот это уже точно не твое дело! - прошипел Менгар. И осекся.

Значит, не ошибся я в своих предположениях? Как же приятно хотя бы иногда почувствовать себя умным. Особенно на фоне скривившегося от досады осколка, ага... М-да. Интересно, он из местных или же пришел в Ландорр откуда-то из других миров? Впрочем, особой разницы нет.

- Не страшно возвращаться?

Менгар покосился с раздражением, и снова отвел взгляд. Достал я его уже, похоже.

- Сейчас здесь безопаснее, - отозвался он, наконец. И опять замолчал.

А я не торопился задавать лезущие в голову многочисленные вопросы. Всего лишь одна короткая фраза, а сколько смыслов в нее можно вложить, если задуматься... Ну или же я просто слишком мнительный, что тоже вполне может быть.

- Заблокируй свой осколок в Печати, - прервал я, наконец, повисшее над поляной молчание, собрав разбегавшиеся мысли в кучу. Как же тяжко думать в таком состоянии.

До того, как нас эвакуируют отсюда еще есть время, так что успеем о многом поговорить. Отмолчаться у тебя больше не получится, Менгар.

Флаер службы спасения доставил нас в ближайший город, откуда мы уже переместились в столицу региона, располагавшую одним из немногих, на этой планете межмировых порталов. Правда, сразу же воспользоваться им не получилось, сначала пришлось выдержать короткий, зато очень пристрастный опрос-допрос в местном отделении таможни. Путешествия в обход налаженной сети порталов у добропорядочных граждан популярностью не пользуются, так что подозрительность местных вполне оправдана. Особенно в отношении Менгара, по вполне понятным причинам не имевшего собственного унива. Вот только предъявить ни нам двоим, ни осколку было нечего, даже не смотря на явно имевшееся желание со стороны местных. Так что в итоге, промурыжив с полчаса, нас просто отпустили.

- Куда дальше, определился уже? - остановившись на входе в павильон, спросил я.

Оставлять Менгара в какой-нибудь гостинице, рискуя привлечь внимание и без того уже порядком обозленного на всех нас аватара, как-то не очень хотелось. Но и напрашиваться вместе с ним на постой в храме будет изрядной наглостью, Амит, если уже вернулся на такое запросто послать может. А Давет, скорее всего именно так и сделает, причем будет целиком и полностью прав - Храм Оружия не то место, куда вот так запросто можно всяких мутных личностей допускать.

- Там видно будет, - уклончиво отозвался Менгар. И не дождавшись с нашей стороны понимания такой лаконичности, раздраженно поморщился. - Сначала нужно проверить кое-что. Место, где остановиться... в относительной безопасности, найдется.

Я тяжело вздохнул - быстро этот поганец от испуга отошел. Еще там, на лесной поляне опять нервы мотать начал, старательно уклоняясь от прямых и четких ответов. Совсем не отмалчивался, но юлил так, словно от этого его жизнь зависит... Ну, может так оно и есть, хотя скорее уж я раньше не выдержу и прибью.

Ладно, позже выясним, куда он там собрался и что задумал. Сейчас в любом случае желательно в первую очередь с Амитом встретиться. Надеюсь, он уже вернулся... А, ну да, за Менгара же еще заплатить нужно. Скинув оплату через унив и задав адрес точки назначения, подтолкнул осколка вперед и сам встал на плиту артефакта. Несколько секунд ожидания, мгновение темноты и...

И я оказался в просторном, квадратном помещении с белоснежными стенами и полом. С потолка лился яркий, режущий глаза свет. А посреди всей этой белизны, натуральным пятном мрака выделялся застывший в паре метров напротив, приземистый боевой голем, гуманоидной формы. Четыре верхние конечности, трансформированные в какие-то жуткого вида пушки, смотрели точно на меня.

- Не двигаться. Молчать, - выдал равнодушный, механический голос.

А самое поганое заключалось в том, что оказался я здесь в полном одиночестве! Ни Зоряны, ни осколка, на плите телепорта рядом со мной не было.

- Следуйте по указателям, - вновь раздавшийся голос конструкта не дал мне собраться с мыслями. Прямо от моих ног протянулась черная пунктирная линия, упиравшаяся в противоположную стену. А голем-то успел в сторону сдвинуться, пока я втыкал в окружающее пространство, соображая, что происходит, и где оказался. - К оружию не прикасаться. Артефакты не использовать. Неподчинение и попытки сопротивления будут пресекаться без предупреждения. Вперед.

Аккуратно удерживая руки на виду и всем своим видом демонстрируя готовность сотрудничать, послушно двинулся вдоль линии. Я ведь не настолько еще идиот, чтобы в такой ситуации брыкаться и провоцировать хозяев этого голема на ответные действия. А уязвленное самолюбие может и потерпеть. Куда важнее разобраться, что вообще происходит и как из всего этого дерьма выбираться теперь. Потому что такое внимание к твоей персоне, это охренеть какие проблемы... И если бы только у меня одного! Дармун, сука... я поспешно оборвал себя - бес их знает, какой аппаратурой и артефактами напичканы эти стены. Может и разумник поблизости находится, а состояние у меня сейчас не то совершенно, чтобы суметь защититься, если в голову полезут.

Стена исчезла, открывая доступ к следующему помещению, меньшему по размерам, зато, в отличие от первого, располагавшего широким и длинным столом. Пустым.

- Все вещи - оружие, артефакты, одежду - снимите и положите на стол, - выдал новый приказ, остановившийся за моей спиной голем.

Стоило только раздеться, как меня накрыл ударивший из потолка столп белого света. На пределе восприятия ощущалось какое-то воздействие... сканирование, похоже. Доверием в отношении "гостей" здесь, как я погляжу, не заморачиваются. Оно, в общем-то и правильно, если подумать - в тот же пространственный карман такое спрятать можно, что мало никому не покажется. Ну и о всяком прочем из той же серии забывать не следует, магическая наука богата на разнообразные пакости.

У меня при себе никаких пространственных карманов не имелось (и, в данной ситуации, пожалуй, к счастью), так что проверка надолго не затянулась. Сканер погас, и вместо этого в воздухе передо мной повис небольшой прозрачный пакет, с одеждой.

- Одевайтесь.

Внутри оказался черный комбез из мягкого, легко тянущегося материала, и обувь - нечто среднее между спортивной и домашними тапочками. Так себе видок у меня во всем этом, но, хотя бы не придется голым тут бродить, уже хорошо. Хотя, еще неизвестно чего они могли в эту одежду напихать - таскать на себе какой-нибудь подавляющий волю или снижающий критичность мышления артефакт, то еще удовольствие.

- Следуйте по указателям, - дождавшись, когда я оденусь, вновь ожил голем.

Прямо от моих ног протянулась очередная линия, упиравшаяся - кто бы мог подумать! - в очередную стену. Бросив прощальный взгляд на свои вещи, двинулся вперед. Очень знаете ли хочется верить, что это не последний раз, когда я их вижу... Что вызывает определенные сомнения, при виде открывшейся за пропавшей стеной, камеры.

Небольшая такая, раза в два, наверное, меньше предыдущего помещения. Все та же, начинающая потихоньку напрягать, белизна пола и стен, еще больше усиленная льющимся с потолка ярким светом. Всей мебели - только узкая лежанка в дальнем от входа углу. И никаких тебе окон, имитирующих оные экранов и тому подобной роскоши... Камера, она камера и есть.

Обернувшись, успел заметить, как вновь стала непрозрачной стена, отрезав выход наружу. А, заодно и голема, что, пожалуй, даже к лучшему - не люблю, когда кто-то вот так вот за спиной маячит. Особенно, вооруженный.

Вызвав интерфейс унива, подавил невольный вздох - доступ к сети, разумеется был заблокирован. Хотя, это еще ладно, а вот как они умудрились большую часть его функций отключить? Даже не знал, что подобное вообще можно проделать извне. Еще и до моего личного архива добрались. И чем теперь прикажете заниматься, в ожидании, когда обо мне все-таки вспомнят?

Я присел на топчан и задумчиво огляделся вокруг. Мысли, не смотря на внутреннюю браваду, на самом деле были безрадостными. Не настолько, чтобы рвать на себе волосы от отчаяния, но все же... Все же Дармун, каким бы влиянием он ни обладал, организовать нынешнюю ситуацию просто не способен. На такое вообще почти никто не способен, притом, что использовать портальную сеть в своих интересах хотели бы многие. Вещь чего проще - дай взятку, кому нужно и ничего не подозревающий враг-конкурент телепортируется прямо к тебе в гости. Причем, без охраны. Зашибись ведь! Главное, самому в такую же ловушку не влететь. А о последствиях всего этого беспредела пусть у государства голова болит.

Портальная сеть является одним из столпов, на которых зиждется могущество Ландорра, и вполне естественно, что любые попытки его расшатать воспринимаются крайне негативно. Конечно, на практике все наверняка далеко не так гладко и просто, как оно преподносится окружающим, однако нельзя отрицать, что госкорпорация "Путь" контролирует свои порталы действительно очень жестко.

А потому, предположений о том, кому мы обязаны таким навязчивым гостеприимством, не так уж и много. Всего два, на самом деле. Первый вариант - сами корпораты, правда я не очень догоняю, зачем бы им такое могло потребоваться. Нет, предположения-то имеются, но так, на уровне догадок, да и толку от них никакого сейчас. А вот второй вариант кажется куда как более реалистичным и, неприятным - кураторам Дармуна провернуть подобное вполне по силам. И, если я прав... хочется, конечно, рассчитывать на лучшее, однако игры спецслужб для случайных свидетелей ничем хорошим, как правило, не заканчиваются.

Кстати, оплату за использование межмирового портала с моего счета списали полностью, несмотря на то, что закончилось это перемещение совсем не там, где ожидалось. Весело будет, если Менгар - из-за отсутствия унива, на которые, в нашем с Зоряной случае, скорее всего и выдавались ориентировки, как раз-таки "доехал" к месту назначения... М-да. Прямо, обхохочешься.

Ожидание все тянулось и тянулось, а занять себя, кроме пустых и бесплодных размышлений было совершенно нечем. Единственный плюс - нервозность и беспокойство, задавленные тренированным разумом, меня не донимали. Телепатам без хорошего самоконтроля вообще никуда. Но, спасаться от скуки это не помогало.

Ровно спустя два часа - прям секунда в секунду! - все та же стена вновь исчезла, открывая моему взору того же (ну или очень похожего) голема.

- На выход. Следуйте по указателям, - нацелив на меня свое оружие, приказал он.

И черная пунктирная линия, протянувшаяся от входа к стене напротив, той самой, через которую мы и заходили в это помещение в прошлый раз. Кстати, мне кажется или оно стало поменьше? На глаз сложно определить, так еще и стол с моими вещами куда-то подевался. Впрочем, не важно... А, нет, важно!

При моем приближении стена уже привычно исчезла, вот только обнаружилась за ней не комната с телепортом, там оказался здоровенный и хорошо освещенный зал. Похоже, работать с пространством здесь умеют, причем на очень высоком уровне - я подобные фокусы только в академии архимага Макдолла и видел. Правда, в тот раз мне мало что удалось понять, а сейчас восприятие и вовсе недоступно.

Огромный и очень сложный рисунок, украшавший собою пол - каменный и черный, наводил на мысли о ритуальном предназначении этого зала. Аккуратно выплавленные, а может быть и выдавленные в камне тонкие линии были наполовину заполнены похожим на серебро металлом. Отличия с созданным Менгаром в церкви рисунком были видны даже при беглом осмотре, однако же ощущалось в них и нечто схожее... Наверное, оттого, что в одном из немногих оставленных пустыми участков, стоял сам осколок. Задумчивый такой, и непробиваемо спокойный. Может, конечно, притворялся, кто его знает - я, во всяком случае никаких эмоций не ощущал. Но, внешне вроде бы целый, не битый. Скользнув по мне безразличным взглядом, Менгар вновь уставился на линии у себя под ногами.

Значит, говоришь, "здесь безопаснее", да? Похоже, стоило уточнить - для кого?

Помимо осколка, в зале еще присутствовали три боевых голема, однотипные сопровождавшему меня. Один, стоило только шагнуть внутрь, немедленно навелся стволами в мою сторону, оставшаяся же пара продолжала держать на прицеле Менгара. Как по мне, мощность явно избыточная, но, не я здесь решения принимаю, к сожалению. Из живых же, присутствовал только закутанный в явно церемониальную мантию, с высоким стоячим воротником, беловолосый эльф. Этот стоял чуть в стороне от рисунка и, нахмурившись изучал какие-то данные и графики сразу на четырех голографических экранах, развернутых перед ним в воздухе.

- Становитесь сюда, - бросив на меня короткий взгляд, эльф ткнул пальцем на свободный участок внутри рисунка, как раз напротив Менгара.

- Зачем? - не двинувшись с места, поинтересовался я.

- Нужно извлечь осколок из Печати, - отозвался эльф, не отрываясь от экранов. На меня он больше не смотрел, всецело поглощенный своим занятием.

Я покосился на продолжавшего равнодушно пялиться себе под ноги, Менгара. Никаких эмоций от осколка по-прежнему не ощущалось - то ли реально ему плевать на происходящее, то ли настолько хорошо притворяется. За спиной шевельнулся голем, собираясь, похоже заставить меня поторопиться с выполнением полученного приказа. И тут же вновь замер. А я удостоился вопросительного взгляда от эльфа.

Двинувшись вперед, аккуратно переступил через линии рисунка и остановился в указанном месте... Черт, как же хочется свалить отсюда! Даже чутье пробилось сквозь придавивший мою силу откат после стимулятора и настойчиво бьет по мозгам, предупреждая о чем-то нехорошем. Что они здесь затеяли вообще?! И сопротивляться-то бесполезно даже - хрен его знает, что за этим последует, но от своих планов точно не откажутся. А пробовать на себе возможности всяких подавителей и блокираторов, мне хочется еще меньше, чем участвовать в этом мутном ритуале.

- Во время ритуала старайтесь не двигаться, не разговаривать - вообще не делайте ничего, - заговорил эльф, взмахом руки сдвинув экраны в сторону. - В процессе могут возникнуть различные ощущения - возможно, даже неприятные, но это вряд ли. Не сопротивляйтесь им, никакого вреда они не нанесут. Если потребуется что-то еще, я предупрежу заранее и постарайтесь выполнить все максимально четко.

Я молча кивнул в ответ. Надо будет как-нибудь заняться изучением теории магии, чтобы хоть приблизительно представлять, чего ожидать в таких вот случаях... В который раз уже я себе об этом напоминаю, интересно?

Менгар, получив от эльфа разрешающий кивок, вышел, наконец из своей задумчивости и, удостоив меня короткого взгляда, развел руки в стороны, и тут же опустил, активировав структуру рисунка. От его ног во все стороны разбежались светящиеся линии и, спустя несколько секунд тот сиял уже весь. Достигнув меня, они не остановились, а начали появляться прямо в воздухе, устремляясь вверх. Пара секунд, и вся эта светящаяся структура сомкнулась над моей головой, образовав подобие прозрачного купола. И резко сжалась, облепив тело.

Не предупреди эльф заранее, я бы точно дернулся или вовсе попробовал отскочить - очень уж быстро все произошло. А так, успел задавить рефлексы, оставшись на месте, настороженно прислушиваясь к ощущениям. Нет, никакой боли или иного дискомфорта не было, просто в какой-то момент я вдруг почувствовал Печать! Она словно проявилась в реальности, бутоном диковинного цветка - такое ощущение, что еще чуть-чуть и сможешь просто увидеть ее. И начала "раскрываться"...

Эмоции духа резанули по нервам дикой смесью страха и ярости, сбив концентрацию, и я просто ничего не успел сделать. Обрушившийся на мой разум ментальный удар пробил защиту, погружая окружающий мир во тьму.

* * *

- Нельзя столь безответственно относиться к собственному здоровью, - наставительно произнес сидевший за столом, напротив меня, харад. - Вам следовало заранее предупредить о своем физическом состоянии.

- Меня заверили, что ритуал безопасен, - не признаваться ведь, что просто не подумал об этом - в тот момент моя голова была занята совсем другими мыслями. - К тому же, разве это что-нибудь изменило?

- Ну, истины ради стоит отметить, что сам ритуал действительно безопасен - проблемы доставило поведение заключенного в Печати осколка, - заметил следователь. Больше для проформы, как мне показалось. - Что же до изменений - в целом, вы правы, ритуал состоялся бы в любом случае. Однако мы бы имели возможность подготовиться лучше и не терять лишнее время, чтобы привести вас в чувство!

Ну, так-то да, раздражение харада понятно, вместо нормальной работы - двое суток вытаскивать "клиента" из комы, в которую его загнал истерящий, перепуганный осколок. Да и мне самому пережитое никакого удовольствия не доставило! Только и пользы, убедился, что зачем-то им нужен - живым и дееспособным. Причем еще не факт, что без "закладок" в теле и разуме обошлось, идеальная ведь возможность была.

После того, как я очнулся и узнал, что же собственно произошло, мне даже толком очухаться не дали. Стоило лишь вернуться в камеру - куда за время моего отсутствия успели добавить стол и стул, как одна из стен опять исчезла. А по ту сторону обнаружился сидевший за столом вот этот самый, синекожий представитель одного из коренных народов Ландорра. Представился Тороком - следователем по особо важным делам - причем без уточнения, какой именно из многочисленных спецслужб. И, не очень старательно изобразив в голосе заботу, наехал с претензиями о моей недальновидности и безответственности. Никакого сочувствия с моей стороны не вызвавшими, на что ему было, видимо совершенно наплевать.

- Господин Торок, не сочтите за грубость, но не могли бы вы уже перейти к делу? - осторожно попытался я направить разговор в более полезное русло. - Мне до сих пор никто так и не назвал причину моего ареста. В чем меня обвиняют?

- Не арест - вы пока что лишь задержаны, - поправил меня харад. - По закону мы имеем на это право даже без предъявления официального обвинения, если вы не в курсе. И, если будете вести себя правильно, то, скорее всего, оно и вовсе не понадобится.

- Вы - это кто? - осторожно уточнил я.

- Первое Охранное Управление Центрального Аппарата Государственной Службы Безопасности Ландорра, - спокойно представился Торок. - Ознакомьтесь.

Я быстро пробежал глазами текст официального документа, появившегося на развернувшемся передо мной экране. Постановление о задержании гражданина Рейна Кармака, идентификационный номер такой-то. Унив на предъявленные в голографических печатях документа коды, никакими тревожными сигналами не отозвался, так что, вряд ли это подделка. Да и зачем бы им заморачиваться таким?

- Так в чем причина задержания? - свернув окно, посмотрел я на Торока.

Внутренняя структура мощнейшей из государственных спецслужб достоянием общественности не являлась. А потому, чем занимается это самое Первое Охранное Управление, можно только догадываться.

- Причина в одном из ваших спутников, вам он известен под именем - Менгар, - охотно отозвался следователь, усмехнувшись. И откинулся на спинку своего кресла, глядя на меня чуть прищурившись. - Понимаете, в чем дело, господин Кармак - существам подобного уровня, на территории миров Ландорра совсем не рады. Особенно, если те пытаются проникнуть сюда тайно и без соответствующего разрешения. Такое поведение, разумеется вызывает самый пристальный интерес и беспокойство - не взирая на то, в каком состоянии они пребывают... Вам доводилось когда-нибудь слышать о так называемом, "списке разумных высшей категории опасности"?

Я молча кивнул. Самые непримиримые, самые опасные существа, официально признанные как представляющие угрозу государству. В этом "списке" нет ни одного смертного, исключительно сущности такого калибра, что и осознать-то непросто. Если же верить слухам, то получается, что в него и вовсе включены личные враги Воплощенного Дракона, все еще живые, либо числящиеся таковыми. Та еще компания, в общем.

- Собственно, поэтому вашу группу и задержали - нужно было выяснить, кого именно вы с собой притащили, - объяснил Торок, и развел руками, словно извиняясь. - В ходе проведенной проверки было установлено, что ваш спутник, к числу лиц, объявленных в розыск, не принадлежит.

- То есть, все в порядке, - произнес я недоверчиво.

- Не совсем, - харад качнул головой. - Теперь у нас появились вопросы уже к вам.

Ну, конечно, разве может быть все настолько просто.

- Спрашивайте, постараюсь ответить.

- Несомненно, - усмехнувшись, кивнул Торок. И, помолчав немного, продолжил. - Из показаний ваших спутников следует, что об участии во всем этом деле аватара Дармуна, им известно исключительно с ваших же, слов. - он внимательно посмотрел на меня. - Это очень серьезное обвинение, господин Кармак.

- Вы в любой момент можете проверить мою память, - пожал я плечами.

- И уже это сделали, можете не сомневаться, - подтвердил Торок. - Однако для телепата вашего уровня создать ложные воспоминания, спрятав - либо же и вовсе уничтожив настоящие, задача вполне выполнимая. К тому же нельзя забывать, что Божественная Печать может оказывать влияние на ваш разум, вплоть до полного подчинения воле ее создателя. Все это в значительной степени снижает эффективность стандартных методов проверки.

А нестандартные мало того, что сложны, так еще и небезопасны - для того, на ком используются, разумеется. И как-то вот я сомневаюсь, что от применения кардинальных методов эсбэшников удерживает исключительно жалость ко мне. Иначе не стали бы заморачиваться с выведением из комы, а просто сняли матрицу личности. Работать напрямую с ней куда проще и удобнее.

Торок чуть подался вперед, положив локти на стол.

- На самом деле, как бы оно ни выглядело со стороны, в действиях направленных против осколков Менгара, нет ничего противозаконного, - серьезно произнес харад. - Тот не является ни гражданином Ландорра, ни иных - союзных или нейтральных нам государств, в отношении которых действуют законодательные соглашения. Более того - осколки божественных душ к полноценным разумным не относятся. Исключения признаются в каждом случае отдельно.

Он помолчал, словно ожидая вопросов, и продолжил.

- Причины для такого отношения есть, и они достаточно серьезны - если дадите себе труд задуматься над ними, и сами поймете. Так что, подобные действия, совершенные гражданами нашего государства, вполне законны, - Торок сделал паузу, внимательно глядя на меня. - Однако если в этом действительно - как вы утверждаете, замешан аватар Дармун, ситуация становится намного сложнее. Мы обязаны проверить такую информацию и вам, господин Кармак, придется нам в этом помочь.

И улыбается, сволочь - по-доброму так, с пониманием.

- Что вы хотите? - подавив тяжелый вздох, спросил я. Кто бы сомневался, что именно так все и закончится! Если уж сам в руки пришел, фактически.

- Вот об этом мы с вами сейчас и поговорим.

И, поговорили, куда деваться-то. Подробно, обстоятельно, не упуская ни единой мелочи - больше двух часов болтали!..

И почему-то, на всем протяжении этой затянувшейся беседы, не отпускало настойчивое ощущение того, что меня пытаются развести... С чего бы это, а?

Глава 16

- То есть, вы это действительно всерьез, - вздохнул я, не удержавшись.

На самом деле высказаться хотелось гораздо более прямолинейно, и совершенно нецензурно. Сдерживаться помогали только остатки благоразумия, не до конца еще задавленные раздражением. Ну и осознание того, что ругань никоим образом не поможет исправить ситуацию, в которую я во многом загнал себя самостоятельно. И ладно бы еще только себя.

- Что именно вас не устраивает? - демонстративно удивился Торок.

- Сказать по правде - все, - ответил я. И, поскольку чертов харад так и пялился на меня, выжидая - продолжил. - Организовать поиски безымянного осколка, а когда найдем - атаковать базу Дармуна и силой отбить его. Одновременно всячески провоцируя аватара на более активные и, желательно, агрессивные действия в отношении Менгара... То есть вы попросту требуете, чтобы мы выполнили за вас вашу же работу! Причем с серьезными шансами по окончании вновь оказаться здесь, но уже в качестве обвиняемых, если Дармун окажется умнее, чем вы о нем думаете.

Харад лишь вежливо улыбался и кивал, даже и не думая прерывать мой спич. И выглядел при этом до отвращения бодрым, словно и не было всей этой безостановочной двухчасовой болтовни, совмещенной с допросом! У меня уже мозги в трубочку сворачивались от необходимости вникать во всю ахинею, что он тут нес, и одновременно следить за собственным языком, чтобы не наговорить лишнего. Последнее было крайне непросто, потому как этот урод прекрасно умел вести допрос, сбивая с толку неожиданными заходами, а соображал я, после недавней комы все еще далеко не так шустро, как хотелось бы.

- Вы немного торопитесь в своих суждениях, господин Кармак, и оттого упускаете некоторые, весьма существенные моменты, - поняв, что продолжать я не собираюсь, произнес Торок. - Я очень сомневаюсь, что аватар Дармун хранит осколок в месте, которое хоть как-то можно связать с ним. Поэтому обвинений в посягательстве на чужое имущество можете не опасаться.

- А что насчет его слуг, которые будут охранять осколок? - перебил я. - Вряд ли они по доброй воле согласятся его отдать, а нападение и убийство граждан Ландорра ничуть не более законно. Кроме того, неизвестно сколько их там может быть, а своих бойцов нам в помощь вы не собираетесь выделять, так ведь?

- Верно, - спокойно кивнул Торок. И продолжил, не удосужившись как-либо объяснить такое решение. - Если на охране осколка будут находиться слуги Дармуна - а он не доверит такое дело кому-либо еще, то вы можете не опасаться последствий.

- Тогда зачем нам вообще на них нападать? Найдем осколок, а дальше вы уже сможете действовать официально, - возразил я.

- Действовать придется именно вам, - демонстративно вежливо улыбнулся Торок. - Есть причины по которым мы не можем вмешаться, до определенного момента...

- Какие причины? - уже окончательно плюнув на вежливость, мрачно спросил я.

- Веские, господин Кармак. Большего вам знать не нужно, - надавил он голосом. И недовольно поморщился. - Вы ведь служили адъютантом директора имперской СБ, должны понимать специфику работы подобных организаций. У нас есть способы заставить вас сделать то, что нам нужно. Вам придется сотрудничать, хотите вы того или нет... Надеюсь, вы поняли меня, господин Кармак?

- Понял.

Торок, несколько секунд смотрел на меня, после чего, кивнул.

- Что ж, тогда продолжим...

* * *

Поведя плечами, я не удержался от довольной усмешки. Тюремная роба, конечно, легкая и удобная, однако же носить родной комбез гораздо приятнее. Тем более, пока я торчал в камере всю мою одежду успели привести в порядок, что оказалось весьма кстати - после долгих недель, проведенных в полевых условиях-то, разница весьма ощутимая.

Мельком заглянув в рюкзак - все на месте, ничего не пропало, забросил его за спину и, повесив на пояс ножны с мечом, обернулся.

- Я готов.

- Молчать. Артефакты не активировать. К оружию не прикасаться, - немедленно прогудел голем, все это время, не сводивший с меня стволы своих монструозных пушек. - Следуйте по указателям.

Что я с удовольствием и проделал. Надоело мне здешнее гостеприимство, словами просто не передать, насколько! Стена, в которую упиралась пунктирная линия уже привычно исчезла, открывая доступ в знакомое помещение, с белоснежной плитой телепорта напротив входа. На которую я немедленно встал, провожаемый мрачным молчанием голема... И с трудом подавил дурацкое желание помахать тому на прощание - мало ли, вдруг пальнет в ответ.

Короткое мгновение абсолютной темноты и озаренный ярким, солнечным светом, просторный павильон сменил собой осточертевшие уже белые стены "казематов". Но, что радовало куда как больше, вместе со мной здесь оказалась и Зоряна... Ну и Менгар, само собой, куда же без него. Впрочем, здесь не то место, чтобы допросы устраивать, успеем еще с осколком пообщаться - долго и основательно... И не с ним одним - я кивнул на вопросительный взгляд подруги.

"По дороге расскажу. Ты сама, как?"

"А что мне сделается - поговорили, отпустили" - спокойно отозвалась Зоряна. И первой двинулась вперед, бросив взгляд на занятого своими мыслями осколка. - Пойдем.

Выйдя вслед за ними из павильона, я оглядел залитую теплыми лучами летнего солнца большую площадь, и глубоко вздохнул. Только сейчас вот пришло осознание того, насколько же сильно давило на нервы пребывание в камере. В первую очередь - своей неопределенностью. Служить разменной фигурой в чужих играх удовольствие весьма сомнительное, это я по собственному опыту знаю. Да, ничего еще не закончилось, скорее даже только начинается и постараться, чтобы выбраться из сложившейся ситуации живыми, придется изрядно... Но, все равно, до чего же приятно вновь почувствовать хотя бы относительную свободу!

К слову, телепорт доставил именно по тому адресу, куда и собирались попасть до того, как нас так любезно пригласили в гости. И даже - я специально счет проверил! - не стали повторно снимать оплату, а значит и претензии корпорации предъявлять, вроде, как и не за что, получается.

Сразу же за дверью Храма, нас встретил Давет. Могучий дед, скрестив руки на груди, стоял посреди коридора и насмешливо скалился своей жутковатой ухмылкой.

- Живые, значит, - протянул он, прищурившись.

- А что, были сомнения? - отозвалась Зоряна, смерив его настороженным взглядом.

- Да, как сказать, - пожал могучими плечами Давет. И сделал осторожный шажок в ее сторону. Не переставая при этом ухмыляться. Еще и на меня покосился. - Макдолл был уверен, что вас там и прикончили. Всю поляну перерыл, учеников своих нагнал, пытаясь разобраться, что там с пространством такого жуткого наворотили.

Зоряна, мрачно следившая за подкрадывающимся стариком, все-таки не выдержала, демонстративно положив ладонь на рукоять меча. На что Давет с усмешкой пожал плечами и остановился. Детский сад, ей богу... Главное только подруге этого не ляпнуть. И, кстати, надо будет связаться с архимагом, хоть поблагодарить нормально.

- Где Амит? - спросил я, решив не дожидаться, пока Давет еще чего-нибудь выкинет. То, что наставник вернулся, уже знаю, успел по дороге в Храм с ним связаться.

- В оружейной копается, что-то ему там понадобилось, скоро освободится. Сказал вас встретить и присмотреть, - отозвался Давет. Старик еще улыбался, вот только тяжелый взгляд его, упершийся в ощутимо напрягшегося осколка, был серьезен. - Хм, ты вот что - иди-как за мной и по сторонам особо не пялься, незачем тебе, - ткнув в Менгара пальцем. И уже нам. - Как закончите со своими делами, подходите в конференц-зал, мы вас там подождем.

Идти куда бы то ни было за мастером оружия, Менгару совершенно точно не хотелось, но отказаться осколок попросту не осмелился. И даже не разозлился на такое отношение, что удивительно... Сурово, однако тут к нему отнеслись. Хотя, если вспомнить, с какой легкостью Менгар взломал чужой алтарь, то подобное отношение вполне обоснованно - защита на Храме стоит мощная, но все же не божественного уровня. Мало ли, что этот глазастый осколок увидит и запомнит, если позволить ему свободно шататься здесь.

Много времени на то, чтобы переодеться и засунуть все свои вещи - кроме оружия, в хорошо защищенный контейнер, предназначенный для хранения нестабильных артефактов, не потребовалось. Это, конечно, уже паранойя, однако учитывая у кого мы побывали в "гостях", отнюдь не чрезмерная. Как-то вот совершенно не хочется, чтобы в нужный момент снаряжение вдруг подвело - например, взорвалось прямо в руках или на мне. Испытал уже однажды такое удовольствие, больше не хочется. Сомневаюсь, конечно, что все настолько плохо, но и о возможности банальной прослушки тоже забывать не следует, а общаться все время только мысленно попросту неудобно, да и с кем другим не поговорить. Зоряна мои опасения разделяла в полной мере, а потому решили не ломать себе голову и привлечь гильдейских специалистов к проверке снаряжения и артефактов.

А в конференц-зале, когда мы туда добрались, вопреки опасениям царила вполне мирная атмосфера. Более того, судя по лицам всех троих - Амит тоже был здесь, общение у них очень даже заладилось... Менгар полыхнул раздражением, даже и не пытаясь скрыть свое недовольство тем, что мы прервали их разговор, но быстро взял себя в руки под насмешливыми взглядами собеседников. Интересно.

- От нас что-нибудь требуется? - приветливо кивнув, спросил Амит.

- Нет, дальше мы сами, - я отрицательно мотнул головой. Как ни хотелось поделиться своими проблемами с наставником, в надежде на мудрый совет, но подписка о неразглашении дело такое... Да и бесит это, постоянно о помощи просить, говорил ведь.

- Ну, дело ваше, - наставник поднялся из-за стола и вместе с Даветом направился к выходу. Однако возле самой двери остановился и, дождавшись, когда тот выйдет, обернулся. - Тут один твой синий знакомый на связь выходил.

В смысле...

- Дармун? - отметив краем глаза, как подобрался мгновенно ставший серьезным Менгар, уточнил я. Амит лишь молча кивнул в ответ. - Что ему нужно?

- Просил сообщить, когда ты вернешься, - усмехнулся наставник с нескрываемым любопытством наблюдая за моей реакцией. - Мне сообщать?

В принципе, встреча с аватаром выданным Тороком инструкциям не противоречит. Скорее даже наоборот. Только вот непонятно, с чего это Дармун через наставника решил действовать, вполне ведь мог напрямую со мной связаться... Или - не мог? Не нравится мне это.

- Сообщи, - временно задвинув нарисовавшуюся проблему в сторону, кивнул я Амиту. Сначала с другими делами разберемся, а потом уже и о странностях в поведении аватара будем думать.

Амит, молча кивнув на прощание, удалился, закрыв за собой дверь.

- Я пойду с тобой, - вырвал меня из размышлений голос Менгара.

- Куда? - не сразу сообразил я. - В смысле, с Дармуном... Зачем?

- Хочу кое-что с ним обсудить, - он злобно усмехнулся.

- А твои кураторы насчет этого желания в курсе? - опередила меня Зоряна.

- В курсе, - покосившись на нее, ответил осколок.

Вроде бы не врет. Но, все равно, не нравится мне это... а, ну да, говорил ведь уже. Менгар, на нескрываемое подозрение в обращенном на него взгляде, никак не реагировал, продолжая выжидательно таращиться в ответ своими светящимися буркалами. И чего тебе на месте не сидится, спокойно...

- Хорошо, - вздохнул я, наконец, и устроился за столом, напротив Менгара. Надеюсь, жалеть о том не придется. - Тогда, рассказывай.

- О чем? - не понял осколок.

- Для начала, о том, кто ты такой, - с вежливой улыбкой напомнила Зоряна. - Ну, и о том, что происходит, тоже хотелось бы как можно больше подробностей услышать.

Довольное выражение с лица Менгара исчезло мгновенно, сменившись уже давно ставшей привычной, угрюмой настороженностью. Не любит он, когда тему его личности поднимают и выполнять выбитые, фактически угрозами обещания явно очень не хочет.

- А вам, что ничего не объяснили? - бросив на Зоряну нечитаемый взгляд, спросил осколок. И сразу же заметно расслабился, получив отрицательный ответ. - Ну, значит вам знать эту информацию и не положено...

- Но, ты все равно нам все расскажешь, - перебил я его.

- С чего бы это?.. - и замолчал, уставившись на появившийся в моей руке артефакт.

Непроницаемо черная, напоминавшая внешним видом крупное куриное яйцо - Сфера Пустоты. Такой вот диссонанс внешнего вида и названия. О том, что находится внутри этой штуковины Менгар, судя по квадратным глазам, догадался безо всяких подсказок. Что, в общем-то было нетрудно - именно за ней мы сюда и пришли.

Выпускать на "волю" этого истеричного полудурка, перед нашим отбытием я не стал, чтобы Амита не нервировать. Да и мне так гораздо спокойнее, а то ведь с осколка станется свалить куда подальше, ищи его потом. Никакого вреда ему это заключение не принесет, этот вопрос я специально прояснил - энергию внутри артефакта получать не сможет, конечно, но и расходовать ее там не на что. Скорее всего просто в спячку впадет или как там подобное состояние у таких существ правильно называется... Может даже успокоится, наконец, хотя мне по большому счету уже плевать на него.

- С того, что этот артефакт может случайно сломаться, а вместе с ним сдохнет и содержимое, - ответил я, легко задавив телекинезом магию, которой осколок попытался выдрать Сферу из моей руки. - Оно тебе надо?

Судя по выражению лица и ощущавшимся сквозь Печать эмоциям, Менгару оно было совершенно "не надо". Если бы мог, он меня прямо здесь убил!

- Терискан... мое имя, - выдавил осколок через силу.

Кто? Я нахмурился, соображая, где уже мог слышать это имя. Кажется, знакомым, но в Ландорре этих богов столько побывало за всю историю, что... Э-?!

- Каратель? - опередила меня своим вопросом Зоряна.

- Что, реально?! - не удержался я.

Менгар скривился, словно ему зубы выдирать начали, и кивнул. Ничего себе, откровения... Впрочем, теперь хотя бы становится ясно, почему ни Арканор, ни Илиндар связываться с Печатью не рискнули. Я бы на их месте тоже десять раз подумал, прежде чем лезть в дела бога, оставившего настолько неоднозначный след в истории Ландорра.

Смерть, кровь, предательства и уничтоженные под корень даже не народы - целые цивилизации. Вместе с их божественными покровителями. Нормальный, в общем-то путь любого бога в этом мире, если вспомнить, какие здесь мясорубки среди небожителей и им подобных сущностей в былое время творились. Но Терискан выделялся даже на фоне сородичей из своего пантеона, притом, что был в нем далеко не самым могущественным.

Бог, прозванный Карающей Дланью Дармала.

О местонахождении, которого, до недавнего времени, не было ничего известно. Более того, в иных летописях и вовсе указывалось, что он мертв, правда без каких-либо доказательств. Кстати!

- Почему тебя в розыск не объявили, если ты был в пантеоне Дармала? - вот уж кто-кто, а Каратель место в списке лиц "высшей категории опасности", заслужил точно. Он, кстати, не единственный выживший, из всего пантеона еще трое уцелели и до сих пор живут вполне неплохо.

- Потому что я сбежал отсюда еще до начала войны с Воплощенным Драконом, - неохотно отозвался Менгар. И, раздраженно скривившись на наши вопросительные взгляды, упрямо мотнул головой. - Были причины.

И опять замолчал... Хм, спросить, нет? Сомневаюсь, что Менгар ответит, скорее уж обозлится. Да и какое мне в конце концов дело до междоусобных разборок, давным-давно уже мертвых божественных сущностей. Сейчас куда больше интересуют совсем другие проблемы... Я машинально покрутил в руках артефакт Сферы, не обращая внимания на Менгара, все это время не отрывавшего от нее напряженного взгляда. И, со вздохом катнул его по столу к осколку.

- Ты духа, которого из Печати вытащили уже... на место поставил? - не знаю я, как правильно это сказать, но, думаю и так все понятно.

Менгар, завороженно уставившийся на артефакт в своих руках, будто прислушиваясь к чему-то, с явной неохотой оторвал от него взгляд и, покосившись на меня, молча покачал головой.

Хм, ну логично, наверное - как еще иначе можно контролировать осколок, накопивший достаточно сил, чтобы в любой момент сдернуть в другой мир... Нет, способы-то всякие на ум приходят, благо фантазия богатая, вот только я без понятия, насколько они все реальны. Хотя, если уж совсем прижмет, то угроза другому осколку Менгара вряд ли удержит - развитие в одиночку займет на порядки больше времени, но, все-таки не прекратится.

- Только прямо сейчас его не вытаскивай, здесь места свободного не хватит, - предупредил я, на всякий случай. На что Менгар лишь снова молча кивнул. - Почему в ГСБ не хотят начинать официальное расследование по делу Дармуна?

Осколок еще пару секунд с непониманием таращился на меня, пытаясь осмыслить заданный вопрос. Неслабо его придавило, однако, даже жаль немного мешать столь трогательному воссоединению... Ну, да переживет.

- Ну, почему же - хотят, и даже очень. Только кто им позволит? Покровители аватара любому, кто в это дело сунется голову оторвут, - Менгар криво усмехнулся.

- Покровители? - повторил я задумчиво, глянув на Зоряну.

Это многое объясняло. В том числе и настойчивость, с которой Торок призывал меня действовать аккуратно и не привлекать лишнего внимания, во время нашего с ним разговора... и старательно игнорировал вопросы о том, почему для открытия дела недостаточно наших показаний. Зато очень подробно разъяснял поставленную задачу - спровоцировать аватара на более активные действия в адрес осколка, - теперь уже под бдительным приглядом сотрудников ГСБ. Как одно требование может сочетаться с другим я, если честно не особенно понял - причем складывалось ощущение, что харад и сам не очень-то понимает, потому и отделывается лишь общими словами. А может за этим стоит что-то еще и вряд ли хорошее.

Менгара, к слову, даже разумным признали, в обход обычных в таких случаях проволочек и неполное гражданство присвоили - без права служить в армии, устраиваться на работу в государственных учреждениях и тому подобное. Без этого заключить контракт с Гильдией Наемников на поиск своих осколков он бы не смог. Не слишком оригинально, зато обеспечивает хотя бы видимость законности наших действий... Ну, вы же не думали, что Менгару позволят нанять для этого дела кого-то другого? А нашего согласия и не спрашивали.

- Как вообще так получилось? Он ведь враг - аватар Дармала, - на самом деле, не уверен, что хочу знать ответ на этот вопрос, вот только деваться некуда. И без того, увяз в чужих разборках по уши, еще одной убийственной тайной больше - роли уже не играет.

- Чем руководствовался Воплощенный Дракон, оставляя ему жизнь, знает только он сам, - пожал плечами осколок. И вздохнул, глядя на артефакт. - Могу лишь предполагать, но... война тянулась долго и обошлась этому миру очень дорого. Даже смерть Дармала не смогла поставить в ней точку. Скорее всего аватару, ставшему осколком своего бога и другим его сторонникам дали гарантии сохранения жизни, в обмен на прекращение войны. Чем может окончиться для мира полное истребление богов вы не так давно и сами видели... Ну, я так думаю - как оно там на самом деле было, мне никто не докладывал, возможно и другие причины имелись.

- Про то, что Дармун стал осколком - это твои догадки или точная информация? - объяснение выглядит логичным, да у меня и самого подобные мысли проскакивали, когда собирал информацию по аватару.

- Точная, можешь не сомневаться, - крутанув Сферу по столу, Менгар придавил ее ладонью и усмехнулся, глядя на нас. - В социуме, созданном Воплощенным Драконом, аватару - осколку Дармала вряд ли было легко и комфортно существовать. Отпускать же его, как некоторых других... гораздо безопаснее сразу убить. Так что поиск покровителей вполне логичный шаг с его стороны. Хотя и не думаю, что он дался ему так уж легко - Дармун у нас мальчик гордый, - как-то очень злорадно ухмыльнулся осколок.

- А сейчас он перешел дорогу кому-то более влиятельному... либо же его покровителей кто-то решил немножко "подвинуть", так получается? - переглянувшись с Зоряной, спросил я. На что Менгар пожал плечами.

- Все может быть... Если справимся, нас, может быть даже в покое оставят.

М-да. Как я уже говорил - случайным свидетелям, втянутым в игры спецслужб, ничего хорошего ожидать не стоит. Пришибут, не одни, так другие. Вот интересно, Дармуну реально повезло наткнуться на информацию об осколке или же вся эта история всего лишь хорошо продуманная операция его кураторов, и аватара банально развели, аккуратно направляя все это время? Неприятно чувствовать себя всего лишь статистом в чужих играх, но осознавать, что все твои нынешние проблемы, вероятнее всего возникли только лишь оттого, что случайно влез в предназначенную для другого ловушку... Это просто словами не передать, как бесит!

- Извини, что спрашиваю, - осторожно произнесла Зоряна, заставив осколка удивленно поднять брови. Да и меня тоже. Все-таки их общение обычно происходит куда как более сложно. - Мне попадались версии, что тебя создал Дармал. Это правда?

Осколок на этот вопрос раздраженно скривился, но все же ответил.

- Я потомок зверобога, так что божественное начало во мне присутствовало с самого рождения, - в голосе отчетливо прозвучали нотки гордости. Ну, имеет право, наверное. - Дармал всего лишь помог раскрыть его полностью и возвыситься. В этом не было ничего невозможного.

А в итоге ты предал своего благодетеля и сбежал. Ну или что там между вами на самом деле произошло. Правда, от судьбы порой даже богам удрать не под силу - в конце концов все равно помер.

- То, что Дармал тебе помог, как-то влияет? Или аватару любой осколок сгодится? - продолжила Зоряна.

Менгар нахмурился, машинально вертя в руках артефакт. Подруга не торопила, внимательно наблюдая за ним, да и я тоже призадумался. Вопрос-то интересный.

- Теоретически, осколки моей души позволят провести ритуал более эффективно, - не слишком уверенно произнес, наконец, Менгар. Помолчал, раздумывая и вздохнул, качнув головой. - Да нет, не настолько велика разница, чтобы это имело решающее значение. Ему просто повезло наткнуться именно на меня.

М-да, реально ведь неудачник - суметь удрать от Дармала, чтобы после смерти попасть в руки его аватара. У судьбы действительно есть чувство юмора... Главное, вслух эти мысли не произнести, а то ведь точно обидится.

- Еще вопросы? - как-то даже устало, поинтересовался Менгар.

На самом деле, очень много, вот только... Я вновь пробежал глазами присланное Амитом сообщение, и покачал головой. Времени нет. Придется отложить допрос, как ни досадно - пока осколок расположен болтать, стоило бы пользоваться моментом, не так уж часто подобное настроение с ним случается.

- Дармун назначил встречу через полтора часа, так что - потом. Если все еще собираешься идти со мной, осколок придется оставить здесь, - а еще, следует обдумать уже полученную информацию, перед продолжением разговора. С ходу отвергать вариант того, что Менгар сказал неправду - или, хотя бы не всю правду, тоже не стоит. - Идешь?

На красном лице осколка настолько явственно отразилось нежелание выпускать артефакт из рук, что мне даже жаль его стало. Учитывая все прошлые "обломы" и неудачи, страх Менгара нарваться в очередной раз, был вполне понятен... Однако желание пообщаться с аватаром, все-таки пересилило - отодвинув от себя Сферу, он молча кивнул и поднялся из-за стола.

Нужно еще новый комплект артефактов в хранилище подобрать, взамен старых.

Встречу вновь организовали на территории Посредников, в том же самом отеле, даже кабинет, по-моему, тот же самый. Единственное отличие от прошлого раза - Дармун уже ждал внутри, устроившись по одну сторону широкого стола и приветственно кивнул при моем появлении... М-да, а я уже и забыть успел насколько же он подавляет одним лишь своим присутствием.

- Ты сумел удивить меня смертный - не ожидал, что явишься в подобной компании, - взгляд сияющих потусторонним белым светом глаз, уперся в Менгара. - Давно не виделись, ......... - а вот последнее слово не разобрал не только я, его даже в базе данных переводчика не оказалось.

Осколок, чуть замешкавшись на входе, зло оскалился и шагнул вперед, едва не толкнув меня плечом. Вот только в эмоциях у него в этот момент царило буквально "мертвое" спокойствие. Интересно, кстати, как садар сумел его распознать, нынешний-то облик отличается, я видел изображения Терискана в сети - там больше звериные черты преобладают, да и раса ближе к коренным.

- Я бы предпочел вообще никогда больше с тобой не встречаться, Дармун-Воитель, - остановившись перед столом, он чуть наклонился вперед и, улыбнувшись почти по-доброму, добавил. - Хотя, больше ведь тебя так никто не называет, правда?

- У меня было много имен, все я и сам уже не упомню, - усмехнулся аватар и кивнул на кресло, рядом с которым стоял осколок. - Садись, раз уж пришел. Только рот свой не смей открывать, без разрешения.

- Можешь поверить, я от твоего общества тоже не в восторге, - скривился Менгар. - Верни осколок моей души, и расстанемся по-хорошему... Ты ведь не хочешь, чтобы кураторы узнали о твоих делишках?

Покачав головой, Дармун вздохнул и легко, одним слитным движением воздвигся на ноги, нависнув над злобно прищурившимся осколком... А потом перегнулся через стол и, обхватив громадной пятерней череп не успевшего отшатнуться идиота, приложил его лбом о столешницу. Еще и прижал, не давая вырваться.

- Видимо даже смерти не под силу научить тебя вежливости, ......... - темно-синие, почти черные губы садара скривились в презрительной усмешке. - Но, прежде ты был богом и мог позволить себе многое, однако, - стальные пальцы чуть сжались, заставив Менгара поморщиться от боли. - Сейчас ты всего лишь вещь. У тебя нет собственной воли. У тебя нет силы. У тебя вообще больше ничего нет. И не будет.

Небрежным толчком отшвырнув Менгара от стола, где тот и замер, едва удержав равновесие, аватар вновь уселся на свой "трон" и, уже без усмешки посмотрел на меня.

- Тебя все сказанное касается в первую очередь. У меня больше нет желания торговаться, смертный - отдай осколки, либо я заберу их сам, - спокойно, как нечто само собой разумеющееся, произнес он. - У тебя есть пять минут, на принятие решения. А чтобы лучше думалось, можешь пока кое-с-чем ознакомиться.

И на мою учетку пришел файл. Контракт, с приложенной к нему копией личного дела Зоряны. И еще один, уже с моей. Я поднял взгляд на аватара...

- Это... - разгорающееся, не смотря на весь самоконтроль бешенство, мешало.

- Открытые, бессрочные контракты за голову твоей подружки и твою, - с мрачным удовлетворением кивнул Дармун. - Деньги уже внесены в один из банков Коринии - это, если ты не в курсе, нейтральный мир, объявленный свободной экономической зоной. Предназначенной как раз для подобного рода дел. Для получения вознаграждения достаточно лишь предъявить доказательства смерти кого-либо из вас или обоих сразу. Никаких гильдий и преступных организаций - взяться за исполнение может кто угодно и когда угодно Сфера Миров бесконечна. Даже моя смерть не избавит вас от охоты.

...и сумма - пятьсот миллионов этронов. За каждого!.. Для сравнения, чтобы вы понимали - Благословение бога войны обошлось мне в триста миллионов. За пятьсот... в покое нас не оставят - все самые отмороженные и опасные ублюдки воистину бесконечной Сферы Миров, будут "наши".

Менгар так и стоявший на прежнем месте, подобрался, не сводя с аватара напряженного взгляда, при этом стараясь не выпускать из виду и меня тоже... На мгновение мелькнула мысль сдать его Дармуну, но тут же пропала - садар не настолько глуп, чтобы верить в таких обстоятельствах на слово. Он просто заберет Менгара и свалит, отправив со мной в Храм за вторым осколком кого-нибудь из слуг.

Способ спровоцировать аватара на проявление "активной агрессии", конечно, безотказный, но, учитывая странное поведение Торока, очень уж рискованный. Ставить свою жизнь на то, что подчиненные харада не облажаются и успеют перехватить Дармуна, как-то совершенно не тянет. Не трудно ведь догадаться, кого назначат крайним, если что.

Однако предупредить куратора - чтоб ему пусто было! - все же стоит, пусть сам решает (и несет ответственность за последствия), благо канал для экстренной связи мне выделили. Правда очень настойчиво рекомендовали пользоваться оным исключительно в самом крайнем случае... Какого хрена?!

Занятый своими размышлениями, я только сейчас обратил внимание, что связи с сетью больше нет. А сунувшись читать мигавшее на краю поля зрения сообщение, офигел еще больше! Мою учетную запись временно заблокировали за нарушения - внушительный список которых прилагался.

Я медленно поднял взгляд на Дармуна, все так же расслабленно сидевшего на своем троне и с неприятной усмешкой наблюдавшего за мной.

- Твое решение, смертный.

Надолго удержать ситуацию под контролем не получится - не знаю, сколько времени это займет, но мою "пропажу" обязательно заметят. Может быть даже уже. А значит, затягивать Дармун не станет... Я бросил быстрый взгляд на неподвижного аватара. Если он нападет прямо здесь, у меня не будет ни шанса - даже лишившийся большей части могущества, древний выродок все равно намного сильнее и опытнее. Вопрос лишь в том, хватит ли ему наглости провернуть такое? Не хочу проверять!

Губы аватара, так и не дождавшегося ответа, скривились в презрительной усмешке, и я отбросил последние сомнения. Открыв телекинезом дверь, развернул придавленное до того защитой кабинета, восприятие в полную силу. Коридор снаружи ощущался пустым, что не факт, учитывая существование скрывающих артефактов... Будем надеяться, что возможностей Дармуна еще и на посредников, не хватило.

- Вынужден отказаться, - глядя в источающие ледяной свет глаза произнес я.

Менгар же попросту молча развернулся и устремился на выход, не удосуживаясь прощанием. Ну, а я тем более не стал дожидаться, что там Дармун решит ответить или, сделать и двинулся следом. Взгляд аватара давил в спину и справиться с постыдным желанием рвануть со всех ног, удавалось с трудом. Весь путь до лифта, и пока спускались на нем в холл, я невольно ждал, что вот сейчас... Но, ничего так и не произошло.

"Мне заблокировали выход в сеть" - сообщила встретившая нас в холле Зоряна.

"Мне, тоже" - отозвался я. Глупо было бы ожидать, что связи лишили только меня.

Оглядев полупустой холл, с сожалением убедился, что внешних терминалов сети здесь нет. Впрочем, чему удивляться - это территория посредников, здесь вообще ничего нет. Лишнего, имею в виду. И просить об услугах бесполезно - нейтральная сторона и все такое, нас просто пошлют, хоть и вежливо. По той же причине отсидеться здесь, ожидая, когда восстановится связь нам никто не позволит. А значит, придется уходить.

Я в двух словах "обрадовал" Зоряну последними новостями, отложив подробный разбор общения с аватаром на потом. Впрочем, сколько там того "общения" было-то? Вообще, странное впечатление эта встреча после себя оставила, с ходу не могу понять, в чем неправильность, просто, чувствую... Все, потом будем разбираться.

Уходить придется в Храм, благо что интерфейс портального артефакта напрямую к униву подключается и не придется пешком тащиться. Можно, конечно, выбрать любой адрес наугад и свалить туда - дожидаться, пока связь вновь не появится. Вот только нет уверенности, что слуги Дармуна не смогут проследить маршрут - в отличие от перехвата и смены конечной точки, осуществить такое не в пример легче. И если начнется бой, а я уже практически не сомневаюсь, что его избежать не удастся - чутье слишком настойчиво предупреждает об опасности - в этом случае мы останемся втроем. Потому что без связи предупредить Давета о смене маршрута не удастся.

Но, самое поганое в том, что нам попросту нельзя избегать боя, для того ведь и провоцировали Дармуна. Чтобы суетиться начал, активнее... Надеюсь, справимся.

"Рейн прими стимулятор" - с явной неохотой приказала Зоряна.

Я взглянул на подругу и молча кивнул, активируя аптечку. Все равно ведь придется к целителям наведаться, так что одна лишняя доза этой дряни в организме особо ничего уже не изменит. А нам сейчас любая мелочь в кассу.

По венам словно поток расплавленного металла устремился - не обжигая, но даруя ни с чем не сравнимое ощущение собственного могущества и ясности мыслей... Привычным уже усилием, задавив эйфорию, я встряхнулся и уверенно направился к белоснежной плите телепорта в дальнем углу холла. Повоюем.

Мгновение темноты, неприятно "сдавившей" мое восприятие окружающего пространства, и мы оказались в залитом солнечным светом павильоне. Небольшая и, как всегда заполненная торопящимся по своим делам, народом площадь. Отсюда до Храма чуть меньше полукилометра, даже разглядеть его серую громаду можно, благо улица прямая и широкая. Просто дойти, да...

Чутье взвыло, и я рванулся в сторону, успев увидеть, как ударивший в спину Менгара золотистый шарик швырнул того вперед и прямо в воздухе растекся по телу осколка непроницаемым, сияющим коконом. А возникший всего лишь в паре шагов от меня, буквально из ниоткуда, очень знакомый оборотень едва не срубил мне голову.

Где-то совсем рядом Давет сцепился сразу с двумя противниками, эльф-маг, уже устремившийся к осколку, шарахнулся назад, успев защититься от удара, черного меча, появившейся перед ним Зоряны посохом...

Длинный, широкий клинок легко, с какой-то даже ленцой блокировал все удары моего, удерживаемого телекинезом меча. Перевертыш надвигался неторопливо, но, почему-то оторваться от него хоть на мгновение у меня не получалось. А кошмарная морда обернувшегося в боевую ипостась урода, неудержимо расплывалась злобным оскалом. Небрежно отмахнувшись, оборотень ударом когтистой лапы развеял Огненный Резак... И мое левое бедро взорвалось раздирающей сознание болью, пробитое развеявшим Доспех ножом. Выродок прищурился, склонив голову к левому плечу и громко клацнул пастью... мой правый локоть пробил еще один нож, снова развеяв едва восстановившуюся защиту. И я опять не смог даже разглядеть сам момент удара, не то что уклониться.

Оборотень чуть ослабил напор, позволив мне несколько секунд передышки и, демонстративно медленно вытащил из поясного подсумка последний из моих ножей, которыми в тот раз, на поляне, я ранил его в спину. Оскалился еще шире и, подкинув клинок на ладони, вдруг с чудовищной скоростью скользнул вперед, оказавшись в упор ко мне, опережая рывок телекинезом, швырнувший меня назад.

И воткнул метательный нож мне в горло.

Глава 17

Видение было настолько ярким, живым... настоящим! - что, прервав медитативный транс, я невольно замедлил шаг, заново осознавая окружающую реальность. И свое место в ней. Пробиваться ясновидением в будущее, даже столь близкое без должной подготовки очень непросто, удивительно, что вообще получилось.

"Рейн?" - опередившая меня на несколько шагов, Зоряна обернулась.

"Они уже здесь" - сосредоточившись, я передал ей образы наемников аватара. Вот, кстати тоже вопрос, как он смог подбить их на такое? Должны ведь последствия для себя понимать. - "Могут быть и другие"

Менгар, убегать вперед в одиночестве отнюдь не рвавшийся, недовольно покосился на меня, и еще больше помрачнел, получив в ответ короткий кивок. Разум осколка надежно защищен от вторжения, что весьма неудобно в таких вот ситуациях.

"Держись возле Менгара" - помолчав, приказала Зоряна.

Я кивнул. Мелькнула было мысль сдать его слугам Дармуна, но сразу же исчезла, задавленная здравым смыслом. Да и не по мне это, поступать так... Тем более, что сейчас мы не в диком мире находимся, а посреди оживленного города, полиция сюда максимум через несколько минут явится. Главное, не сдохнуть за это время.

Выйдя из павильона, мы пересекли площадь и двинулись вверх по улице к видневшейся вдали серой громаде храма... Не дошли, разумеется.

Золотистый шарик сковывающего заклинания возник практически за спиной Менгара и тут же, с негромким треском разлетелся яркими искрами, врезавшись в мой Щит. Схватив осколка телекинезом, я швырнул нас обоих вверх на пару десятков метров, оставив Зоряну разбираться с промахнувшимся оборотнем.

Огненное Копье воткнулось в башку пытавшегося колдануть что-то эльфа, наставившего свой посох на Зоряну. И еще одно. А следом прилетел Таран, отмахнуться от которого длинноухий ушлепок уже не сумел. Удар пропахал в дорожном покрытии узкую, длинную канаву, шибанув во все стороны каменными осколками... А телепортировавшийся прямо ко мне маг саданул в упор толстенной фиолетовой молнией.

Я провалился вниз, успев отшвырнуть Менгара в сторону от потянувшихся к нему широких, темных лент из возникшего над ним мутного облака. Огненный Резак врубился в эту дрянь, заставив ее буквально вывернуться наизнанку. Второй Резак ударил эльфа по ногам, а я, сразу двумя потоками сознания вцепился в окружавшую тусклую искорку его разума, "шипастую сферу" артефактной защиты... Щит! Щит! Щит! Прилетевшие в меня снизу метательные ножи разрядились, уничтожив преграду и, подхваченные телекинезом, воткнулись в серую пленку защиты мага, прямо перед его лицом...

Пробившее все мои защиты, навершие посоха врезалось в правый бок, переломав ребра, и отбросило меня в сторону. Дикая боль прострелила все тело, и мгновенно затихла, придавленная ударной дозой лекарств, вколотых аптечкой, и концентрацией боевого транса. Эльф извернулся, отбив едва не продырявивший его насквозь пылающий меч, и резко повел левой ладонью от себя. Сорвавшийся с его пальцев сгусток блестящей, черной жижи облепил клинок и растекся по нему, мгновенно отрезав меня от оружия. Шарахнувшись назад от вырвавшегося из навершия посоха полупрозрачного серпа, чуть не срубившего мне голову, я метнул нож, разрушив заклинание и торопливо притянул меч обратно в ладонь.

На краю поля зрения мелькали логи сыпавшихся на внезапно активировавшуюся учетку предупреждений, но мне было не до них. Гребанный эльф, оказался неплохо подкован в менталистике умудряясь раз за разом отбиваться от моих атак на его разум. Артефактная защита, насколько бы хорошей она не была, предоставленная сама себе, телепата моего уровня надолго удержать просто не способна. И маг, вовсе не желавший проверять, что я смогу сотворить с его разумом, не давал мне полностью сосредоточиться на этой задаче, умудряясь одновременно еще и сам атаковать, врукопашную...

Свалившиеся откуда-то с неба четыре здоровенных - с меня размером, матово черных сферы, мгновенно сбросили скорость, зависнув рядом. Принудительно активированный экран интерфейса распахнулся, перекрывая обзор неистово мигавшим текстом какого-то сообщения. И тут же, не дожидаясь исполнения приказа, полицейские големы шарахнули по нам магией.

Накрывшее меня поле стазиса, мгновенно сковало все тело, будто кисель - густой и вязкий, блокируя даже малейшую возможность пошевелиться. Рядом точно также трепыхался, пытаясь вырваться Менгар... Высунувшиеся из тел големов стволы оружейных систем выплюнули из себя серые лучи, бессильно разбившиеся о возникший вокруг мага серебристый кокон. Злобно оскалившись, эльф вдруг метнул свой посох и, легко пробив сдерживающее поле, навершие врезалось осколку в грудь. Вспышка, и Менгар просто исчез. А длинноухий выродок, не обращая внимания на обстрел големов, создал в руках сияющие белоснежным светом энергетические клинки, и рванулся ко мне.

Огненный Таран с ревом ударил практически в упор, и телепортировавшийся маг возник у меня за спиной! Я рванулся, раздирая пространство вокруг...

Мостовая неожиданно резко и больно ударила в подошвы и, не удержавшись на ногах, я упал, успев увидеть, как далеко вверху, обстреливаемый уже десятком големов, эльф исчез в яркой вспышке телепорта. Не ко мне.

* * *

- Я знаю, что ты вступил в сговор с Дармуном и предупредил его о засаде! Куда он сбежал?! Отвечай! - всю показную вежливость и дружелюбие с Торока содрало буквально с мясом. Харад орал, брызгая слюной и нависая над столом с таким видом, словно готов был перепрыгнуть его и вцепиться мне в горло.

А еще, ему было дико страшно. Выдержки Торока пока еще хватало, чтобы держать себя в руках, но испытываемые эмоции, все-таки прорывались, отражаясь на лице. Дармун, обложенный со всех сторон, словно дикий зверь и аккуратно, но неумолимо загоняемый на "флажки", не просто умудрился сбежать, перебив контролировавших его оперативников. Он еще и приманку в виде Менгара прихватил. И теперь, курировавшему всю эту операцию хараду было очень страшно. Настолько, что отчаянное желание свалить ответственность за провал на кого-нибудь другого, легко читалось безо всякой телепатии.

"Входная" стена камеры на пару секунд вновь стала бесплотной, пропуская голема. Бесшумно приблизившись, конструкт остановился за спиной, и уткнув мне в затылок ствол пушки, опустил вторую руку на левое плечо, не давая даже шевельнуться.

- Надеешься, что сможешь защитить свой разум? - Торок криво усмехнулся, и резко подался вперед. - Ошибаешься, урод! Твои мозги выпотрошат наизнанку и достанут все, что нужно! А напоследок прошьют тебе рабскую матрицу. До конца своей поганой жизни будешь возиться в дерьме и радоваться! А суку твою я на цепь посажу, в клетку с животными... Где Дармун?! Отвечай!

Боевой транс очень удобная штука не только для, собственно боя, но и таких вот ситуаций. Помогает мыслить спокойно, не обращая внимания на сдавливающую плечо до хруста костей, хватку голема... Как жаль, что удавить меня собственноручно или же приказать это сделать кому-нибудь еще, ты не можешь, да, сученок? Начальство подобного рвения совершенно точно не оценит - вопросы задавать начнет неудобные, в нехорошем всяком подозревать. Поэтому ты из кожи вон лезешь, расписывая все ожидающие меня в скором времени ужасы, чтобы я впечатлился и все сделал сам. Убить себя так просто - телекинез ведь не заблокирован, а Божественная Печать не позволит перехватить душу после смерти и воскресить.

Равнодушное молчание, вкупе с направленным в "никуда" взглядом, бесили Торока просто неимоверно, вызывая чувство мстительного удовлетворения. Наверное, если бы не разделявшее нас силовое поле, он меня уже всего слюной забрызгал, урод. Плевать на угрозы, все равно не решится.

- Не веришь, значит... - замолчавший вдруг Торок ощутимо напрягся, и резко отшатнулся от стола, выпрямляясь. А в следующую секунду, вернувшаяся на свое место стена, отрезала меня от кабинета.

Голем отпустил мое плечо и, развернувшись, все также бесшумно покинул камеру.

Несколько секунд я сидел неподвижно, осмысливая произошедшее... Нет, ну его нахрен, харада этого, отвязался и ладно! Медленно поднявшись из-за стола, прошел к лежанке и также медленно, осторожно устроился на ней, поморщившись от прострелившей ребра боли. Интересоваться моим здоровьем Тороку, понятное дело и в голову не пришло, а сам я и сказать-то ничего не успел, как он начал на меня орать. Так что, удерживать сломанные кости в нужном положении пришлось самостоятельно, телекинезом. Хорошо хоть обезболивающее успел принять, правда, здесь тоже проблема нарисовалась - комбез со всеми прочими вещами у меня опять отобрали, а выданная взамен тюремная роба встроенной аптечкой, почему-то не располагала.

Осторожно устроившись поудобнее, я уставился в потолок. Как бы ни бравировал перед самим собой, но полностью игнорировать высказанные харадом угрозы не получалось. Даже если сам он не решится осуществить их - что далеко не факт, остается еще его собственное начальство, которому тоже вряд ли улыбается отвечать за ошибки этого урода. Может я и преувеличиваю... Не знаю.

Бой со слугами Дармуна завершился условной ничьей - маг сбежал, замордованного Даветом до полусмерти орка упаковали прибывшие на место стражи порядка, оборотень и метаморф, - сдохли. С нашей стороны потери ограничились только Менгаром, правда радоваться по этому поводу отчего-то не получалось.

Доставить нас троих (плюс бессознательный орк) в ближайший участок, или куда они там собирались, полицейские не успели. Они вообще ничего не успели, даже трупы собрать и протоколы с места событий составить. Хотя, последними возможно занялись уже после того, как нас забрали сотрудники государственной СБ. Понятия не имею, где они прятались во время боя и почему не вмешались, но церемониться со стражами порядка и что-либо объяснять даже не пытались.

Ладно, думать, конечно полезно, но стоит все же озаботиться собственным здоровьем, а то ведь неизвестно, как оно все дальше повернется. Обведя взглядом камеру, остановил его на потолке и медленно, тщательно выговаривая слова, произнес вслух:

- Мне требуется медицинская помощь.

* * *

Толком поспать мне так и не удалось, стоило лишь ненадолго ослабить концентрацию, как сломанные ребра немедленно напоминали о себе при малейшем движении, даже не смотря на блокаду. А после того, как действие обезболивающих закончилось, стало и вовсе не до сна - тупо лежал с закрытыми глазами. Хорошо еще свет в камере в скором времени приглушили, видимо с ночным временем суток, хотя полностью так и не выключили.

Легкий медитативный транс не так сильно нагружал мозги, в отличие от боевого, однако, полноценный сон заменить все же не мог. Да и полностью отстраниться от неприятных ощущений, помогал заметно слабее, но, хоть так. Вообще, настолько паршиво я себя уже очень давно не чувствовал, хуже было разве что после разборок с чекверу, когда приготовленный людьми злопамятного бывшего шефа, боевой скафандр взорвался прямо на мне. Но, там хотя бы сразу в заботливые руки целителей смог попасть.

На высказанную вслух просьбу о помощи, никто так и не откликнулся. То ли обо мне все забыли, уж не знаю почему, то ли чертов Торок специально распорядился, но с момента ареста уже восемнадцать часов прошло. И почти пятнадцать, как перестало действовать обезболивающее, правый бок распух, а гематома выглядит откровенно жутко. К тому же, полностью погасить воздействие стимулятора диагност аптечки не успел и сейчас я вовсю наслаждался последствиями. Все тело ломит, голова болит, в глаза словно песка насыпали... Короче, жить буду, но, если так пойдет и дальше, вряд ли долго.

Свет в камере вдруг мигнул и резко прибавил в яркости, больно резанув глаза сквозь закрытые веки. А пока я промаргивался, заслонившись ладонью, дальняя стена исчезла, открывая вид на знакомый уже кабинет. Правда, вместо ожидаемого харада за столом обнаружился человек. Высокий и весьма крепкий брюнет лет сорока, облаченный в черную униформу, почему-то без знаков различия. Конспирация, типа?

Вообще, я если честно, почему-то думал, что сотрудники в Отдел набираются исключительно из коренных народов. Глупость, конечно, учитывая масштабы этой организации, да и Ландорр уже много тысяч лет как мульти-расовое государство, причем не только на словах...

- Что, даже не встанете ради приличия? - удивленно поднял брови особист, после недолгого взаимного разглядывания.

Издеваешься, да?

- У меня вообще-то ребра сломаны, - с некоторым трудом задавив так и рвавшийся с языка, слишком уж нецензурный ответ, произнес я. Усугублять и без того не простую ситуацию, все же не лучшая идея. Местные и без меня с этим прекрасно справятся.

Правда, ответная реакция собеседника оказалась несколько неожиданной. Нахмурившись, он словно бы отстранился, явно активировав интерфейс, а через пару секунд и вовсе помрачнел, вновь взглянув на меня.

- Приношу свои извинения, господин Кармак, я не был поставлен в известность о вашем физическом состоянии, - сухо произнес он, чуть склонив голову. Надо же... ну, так уж и быть, поверим. - Вам немедленно окажут всю необходимую помощь.

Просочившийся в камеру сквозь другую стену, похожий на приземистый, метра полтора диаметром, серебристый цилиндр, голем аккуратно сформировал подо мной прозрачную пленку силового поля и, поместив над собой, шустро двинулся к выходу из камеры. Надо полагать, в тот самый медицинский блок, где мне уже довелось побывать, и куда все эти чертовы восемнадцать часов я так мечтал снова попасть... Хочется верить, что ничего лишнего мне там не приделают.

- Теперь, надеюсь, вы понимаете всю серьезность ситуации, господин Кармак? - Лерн посмотрел на меня без раздражения, как-то даже устало.

- Понимаю, - произнес я, демонстрируя спокойствие, которого не испытывал.

И вовсе не от того, что он мне тут порассказал, а из-за следующих из всего этого выводов. С одной стороны, конечно, радует, что моя ценность в глазах "начальства" внезапно выросла. Хотя и слишком обольщаться на этот счет не стоит. С другой же стороны - шанса остаться в стороне мне теперь совершенно точно не дадут. Очень уж высоко ставки взлетели... А благодаря кому, все?!

Не смотря на то, чем его действия обернулись для меня, я Дармуна даже немного зауважал - так качественно и надежно испоганить жизнь столь многим разумным сразу, это надо очень постараться, да еще и не у всякого получится. Пусть делиться со мной всей доступной информацией никто и не подумал, соответственно и полной картины происходящего не могу видеть, но и озвученного Лерном более чем достаточно, чтобы впечатлиться. То, что Дармун на всю голову отмороженный в хрониках упоминалось неоднократно, но вот что древний садар при этом еще и в интригах шарит совсем не по-детски, оказалось внове не только для меня. Вряд ли его покровители ожидали, что их так нагло и цинично поимеют, а после еще и в качестве козлов отпущения выставят, на растерзание всем жаждущим.

Дармун не просто сбежал, выставив при этом кончеными идиотами всех своих кураторов и надсмотрщиков, прихватив так необходимого ему Менгара и едва не отправив на тот свет, мешающего - теперь, меня. Нет, аватар так "хлопнул дверью" на прощание, что умудрился прищемить яйца очень и очень многим.

Тысячи лет участия в политической жизни Ландорра, пусть и далеко не на первых ролях, все же позволили ему насобирать компромата на многих разумных. Политики всех мастей, чиновники, представители силовых структур, корпоративные и гильдейские боссы различных уровней. Мегатонны "грязного белья" десятков тысяч разумных и даже целых организаций - государственных, в первую очередь.

И вот всю эту смердящую кучу, накопленную за тысячелетия, Дармун и вывалил в сеть. Причем еще и о сегментах, принадлежащих сопредельным государствам не забыл, чтоб значит, тоже за соседей порадоваться смогли. Разумеется, соответствующие службы оперативно подчистили всю оказавшуюся в открытом доступе информацию, вот только Дармун свой архив еще и на персональные адреса разослать не побрезговал. И я сейчас не рядовых граждан имею в виду, хотя может и тем что-то прилетело, для пущего эффекта. В любом случае, резонанс от его выходки получился очень неслабый.

Количество желающих пожать хитроумному недобитку шею, превышало любые мыслимые количества, вот только осуществить это намерение прямо сейчас не было ни единой возможности. Поставленные на уши спецслужбы государства, корпораций, гильдий, кланов и синдикатов пахали в поте лица, но все равно, кровавые ошметки от постепенно набирающих обороты междоусобных разборок пробивались сквозь любые фильтры, то и дело становясь достоянием общественности. Так что, своей цели - ну или одной из оных, Дармун добился, - в данный, конкретный момент его враги были заняты решением собственных проблем, вынужденно оставив аватара в покое на какое-то время.

Зато теперь хоть понятно стало, с чего вдруг Торока настолько переклинило. Там уже не просто выговором за провал операции пахнет, а куда как более неприятными последствиями... Правда, сочувствия к его дальнейшей судьбе осознание данного факта у меня так и не вызвало. Обойдется.

В правом боку кольнуло, заставив чуть поморщиться - действие лекарств начало постепенно отпускать, и сращенные целителями ребра периодически напоминали о себе. С тем, что я чувствовал даже сквозь медитативный транс еще три часа назад, конечно, не сравнить, но все равно приятного мало. От особиста мои гримасы, конечно, не укрылись.

- Как вы себя чувствуете?

В противоположность истеричному хараду, представившийся Кейларом Лерном, человек проявлял куда большую сдержанность и доброжелательность. Что явно было непросто, учитывая сложившуюся ситуацию. И я его тактичность оценил в полной мере, пусть и не сомневался в том, что она больше вынужденная.

- Если верить целителям - неплохо, - пожал я плечами, сев поудобнее.

- А есть причины им не верить? - поднял бровь Лерн.

- Ну, почему же - претензий к вашим специалистам у меня нет никаких. Просто для "идеального" следовало бы провести в их обществе еще как минимум месяц, - чего мне никто, разумеется прямо сейчас не позволит - ребра залатали, и хватит с тебя.

- Что поделать, времени на столь долгий отдых сейчас, увы нет, - развел руками особист, даже не пытаясь изобразить раскаяние.

Впрочем, я его прекрасно понимаю - когда начальство в ярости требует немедленных результатов, становится как-то совершенно не до жалости к окружающим. Своя шкура она всяко ближе, да и карьера, если не облажаешься, очень круто взлететь может. Правда, насчет последнего все очень непросто и гробануться в случае неудачи можно так, что костей потом не соберешь... А потому испытывать терпение Лерна и дальше, явно не стоит.

- Так что вы все же от меня хотите? - нет, я догадываюсь, что именно, все-таки не совсем дурак, смею надеяться. Но, пусть лучше сам скажет.

Подняв на меня тяжелый взгляд, Лерн чуть заметно поморщился, и вздохнул, потерев пальцем висок. А я только сейчас сообразил, насколько же усталым выглядит мой собеседник. Неслабо его, однако начальство замордовать успело.

- Содействие в поисках аватара Дармуна, - ответил Лерн.

Ну, да, чего же еще. Вряд ли садар, столь тщательно подготовивший свое бегство, не озаботился надежным убежищем. Да и времени ведь меньше суток с начала всей этой заварухи прошло, даже для такой могущественной и обладающей реально запредельными возможностями, организации, как Государственная Служба Безопасности Ландорра, слишком малый срок.

- А что насчет пленного орка? Куда-то ведь они собирались Менгара доставить... Терискана, - поправился я, заметив непонимание на лице особиста. Странно вообще-то, нынешнее имя беглого бога, по идее должно в его деле фигурировать. - Он совершенно точно не простой наемник, многое должен знать. Что-нибудь рассказал?

- Разумеется рассказал, и знал он действительно очень много интересного, - кивнул Лерн. И досадливо поморщился. - Вот только ничего о том, где сейчас скрывается аватар Дармун. Ему была известна лишь промежуточная точка сбора, где их группу ожидал проводник. Но, к моменту появления наших бойцов, там уже не осталось никаких следов, все очень качественно зачистили... Именно поэтому нам и требуется ваше содействие.

- И в чем оно будет выражаться?

- У нас есть серьезные основания полагать, что аватар в данный момент находится там же, где содержит осколки божественной души Терискана, - произнес особист, не сводя с меня внимательного взгляда. - Обычными способами отыскать их не получится, но с помощью Печати на вашей душе это вполне осуществимо.

- Вы ошибаетесь, - хотелось бы добавить "к сожалению", вот только - не хочется. То, что меня постараются припахать именно таким образом было ясно с самого начала. - Через Печать я могу лишь определить, живы они до сих пор или нет - сам же поиск чем-то заблокирован. Скорее всего осколки находятся в специально изолированном месте.

- Так и есть, - кивнул Лерн. - Однако сама связь между ними и Печатью, пока еще существует, чем мы и воспользуемся.

Я мрачно посмотрел на изобразившего вежливую улыбку особиста. "Пока" - весьма такой доходчивый намек на очень толстые обстоятельства. И все, что не было сказано вслух, тоже более чем понятно. Оборвать связь между мной и осколками можно очень быстро и просто - всего лишь нужно убить Безымянного. Чем оно для меня лично закончится, напоминать не нужно, и без того из головы не выходит. Вряд ли аватар, десятки тысяч лет имевший дело со всей этой божественной хренотенью, разбирается в ней сильно хуже специалистов государственной СБ. И тот факт, что он до сих пор не оборвал единственную - пока или вообще, не суть важно, ниточку способную навести ликвидаторов конторы на его след, вот ни разу не успокаивает. Скорее уж наоборот. Не знаю, чего он тянет, но ощущение того, что время буквально утекает сквозь пальцы, очень конкретно так давит на мозги.

Избавиться от Печати до того, как сделаю все, что им нужно, мне не позволят и, наверняка очень резко отреагируют на самостоятельные попытки совершить подобное. А значит, придется договариваться, благо обстоятельства с последней встречи с Тороком очень сильно изменились.

- Что вы собираетесь сделать?

- Я, к сожалению, не специалист и поэтому дать точный ответ, не смогу, - покачал головой Лерн. - Однако меня заверили, что способ использовать Печать на вашей душе действительно есть. И он полностью безопасен для вас, - поспешно добавил он.

Ну, разумеется безопасен, как же иначе-то?

- У меня есть условия, - произнес я, не сводя взгляда с Лерна.

Особист лишь вопросительно поднял брови и молча, приглашающе кивнул.

- Вы предоставите описание ритуала с Печатью независимым экспертам от Гильдии Наемников, если они подтвердят его безопасность, тогда я соглашусь, - конечно, возможности СБ не стоит недооценивать, если очень потребуется, они смогут "убедить" озвучить нужные выводы даже Гильдию. Но, хоть какая-то страховка. - Подготовку и проведение ритуала также будут контролировать они.

Лерн задумчиво побарабанил пальцами по столу, глядя куда-то перед собой.

- Это очень непростой вопрос, - неохотно произнес он, наконец. Поморщился, качнув головой, и вздохнул. - Хорошо, условие принимается. Что-то еще?

Понятно. Полномочия у него есть, вот только брать на себя ответственность за такое решение, не хочется. Однако и деваться некуда - я им действительно нужен, точнее, мое добровольное содействие, потому надавить на меня... ну, в общем-то есть чем, просто слишком уж это рискованно, вдруг сорвусь. Ну и времени не так много. Проще миром договориться. Правда, не стоит забывать, что, когда все закончится, излишнюю наглость кое-кому могут и припомнить. А потому, не стоит слишком уж зарываться.

- После того, как выполню свою часть сделки, я хочу избавиться от Печати.

- Господин Кармак, я, конечно, понимаю ваше желание решить эту проблему раз и навсегда, но давайте все же попробуем договориться о чем-нибудь более... реальном. В моем подчинении божественных сущностей нет. К счастью, - усмешка у Лерна получилась немного нервной. Значит, о некоторых особенностях Печати ему известно. В общем-то и не удивительно. - Думаю вам будет намного проще договориться о снятии Печати с самим ее создателем.

- Если он к тому моменту будет еще жив, - резонно возразил я, не отпуская взгляд особиста. - В ином случае мне бы хотелось получить содействие вашей организации.

Лерн, несколько секунд внимательно всматривавшийся в мое лицо, словно в надежде обнаружить там... признаки наличия разума? - (никаких эмоций я не ощущал, да и внешне они не проявлялись, однако же что-то такое от него сейчас чувствовалось), вздохнул и устало покачал головой.

- Я передам ваше требование руководству, - открестился он от взваливания на себя ответственности. - Что-нибудь еще?

- Что с моими спутниками? - уточнять, есть ли шансы на то, что это самое руководство не пошлет меня куда подальше с такими требованиями, я не стал. Увидим.

- Никаких обвинений против них не выдвигалось, так что уже отпустили, - Лерн пожал плечами. И уточнил. - Как раз перед нашей с вами встречей.

- Я хотел бы связаться с ними, это возможно? - как минимум, разъяснить Зоряне ситуацию, чтобы не беспокоилась. А как максимум - обсудить с наставником один, внезапно ставший очень актуальным, вопрос.

- Возможно, - кивнул особист.

Несколько секунд ожидания, и унив уведомил о вновь появившемся доступе к сети. Часть функций, правда по-прежнему оставались заблокированы, но они мне сейчас и не понадобятся. Куда больше раздражает, что оставлять меня в одиночестве, Лерн, похоже не собирается... С другой стороны, учитывая их возможности, подслушать мой разговор будет не так и сложно.

Да и плевать, ни о чем секретном и личном я трепаться не собираюсь.

Глава 18

- Вы готовы? - оторвавшись, наконец, от своих непонятных манипуляций, Келдир обернулся ко мне.

"Разумеется нет!.. Только, кого бы это еще волновало здесь". Я с подозрением проследил за закутанными в серые балахоны ассистентами мага, занимавшими свои места за пределами неглубокой чаши-амфитеатра, в которой мы находились. За все это время не то что слова, даже малейшего звука от них не доносилось. В восприятии эти пять фигур вообще никак не ощущались, словно и не было их здесь, а давить в полную силу опасался, чтобы не раздражать и без того чем-то недовольного эльфа еще сильнее.

- Готов, - вздохнул я, отбросив ненужные сейчас размышления прочь.

- Тогда устраивайтесь, - Келдир махнул рукой на стоявшую в центре амфитеатра черную каменную плиту.

Длинная и широкая, высотой мне по колено, она больше всего напоминала каменное ложе, вызывая при этом очень неприятные ассоциации с жертвенным алтарем. Сам не знаю, почему - внешняя форма ее на таковые не очень-то походила, однако чутье упрямо нашептывало остерегаться этого булыжника... Видимо, что-то такое на моем лице все же отразилось, потому как наблюдавший за мной эльф закатил глаза и, недовольно скривившись, пустился в объяснения.

- Это "стабилизатор"... артефакт, предназначенный отслеживать и контролировать вашу... состояние вашего здоровья. Что бы ни случилось, он не позволит вам умереть в процессе ритуала, и удержит душу, если произойдет случайная или намеренная - например, извне - активация Печати. Так понятно?

Интонации "я разговариваю с дебилом", удавались древнему магу настолько легко и естественно, выдавая богатейший опыт, что невольно вызывали восхищение подобным мастерством. Где-то наравне с диким желанием придушить его. Или сломать что-нибудь. До смерти. И, чтобы побольнее!..

Подавив который уже по счету, тяжелый вздох - несовпадение желаемого и возможного, весьма угнетает - я молча кивнул и, подойдя к плите, осторожно улегся. Благо еще раздеваться не потребовали, иначе ассоциации с жертвенником стали бы совсем полными. Умом-то понимаю, что глупость, но справиться с паранойей нелегко.

Каменная поверхность была идеально гладкой, и чуть теплой на ощупь, причем, по ощущениям, источник находился где-то внутри самой плиты. А еще, она оказалась, разумеется, очень жесткой и неудобной, мгновенно заставив пожалеть об отсутствии одеяла или, хотя бы подушки. Не любитель я спать на камнях.

- Во время действия ритуала, вам придется находиться в сознании, поэтому старайтесь не мешать, - продолжил между тем свой инструктаж, Келдир. - Воздержитесь от использования ваших способностей и снимите защиту с разума. Никакой опасности ритуал для вас не несет.

Да, да, слышал уже и не один раз. Я закрыл глаза, с некоторым усилием заставляя себя расслабиться - очень непросто побороть так старательно взращенную привычку контролировать пространство вокруг, пусть даже и в "фоновом" режиме. Легкое, едва ощутимое прикосновение к беззащитному разуму чувствовалось настолько остро и, что уж там - страшно, что удержаться от удара в ответ стоило неимоверных усилий.

А в следующее мгновение я провалился в Бездну, пронизанную тончайшими нитями энергии. Ярко переливавшиеся от насыщенно бирюзового, к небесно-голубому цвету, они переплетались между собой в невообразимую, многомерную структуру, заполнявшую собой всю окружавшую меня Бесконечность. Божественная Печать. Вернее, то, как ее интерпретирует мой, слишком слабый для полного осознания артефакта подобного уровня, разум. Как Печать выглядит на самом деле и возможно ли это вообще в принципе - именно увидеть ее, я понятия не имею.

И в эту совершенную, созданную вокруг моей души, клетку собирались запихнуть один из осколков Менгара. Изувеченный, полностью лишенный собственного разума и воли, измененный до предела, за которым - распад божественного начала и смерть. Встроить его, окончательно утратившего способность самостоятельно прогрессировать, в различные элементы Печати. По сути - превратить в искаженное подобие внешнего интерфейса, с одной-единственной функцией, - проникнуть сквозь закрывающую похищенные осколки защиту, дав мне возможность снять пространственные координаты для боевых групп, а их самих выдернуть к себе, если получится.

Теоретически он еще мог... объединиться, наверное, или как это у них правильно называется, с другими осколками. Правда, не знаю, что бы им это дало, но я и не специалист по душам, может даже и такой "обрубок" божественной сущности сгодится. Менгар никогда не вызывал у меня симпатии, но от сопричастности к сотворенному вивисекторами ГСБ, как-то не по себе становится. Хоть и не зависело тут от меня ничего.

- Просыпайся, все уже! - голос раздался совсем близко. И, судя по звучавшему в нем раздражению, окликал он меня далеко не в первый раз.

- Я не сплю, - невольно поморщившись, открыл глаза.

Стоявший в паре шагов от "жертвенника", Келдир скептически оглядел меня, явно сомневаясь в сказанном, но, промолчал. Впрочем, я и правда не спал, дремал разве что, если, конечно так можно назвать охватившее мое сознание оцепенение. Отвратительное состояние, словно после длительной бессонницы - вроде и понимаешь, что с тобой происходит, даже реагируешь, но при этом нормально мыслить просто сил нет. Скорее всего гребанный эльф так подстраховался, чтобы я им случайно ритуал не запорол своим вмешательством.

- Мы закончили внедрение артефакта, - после недолгой паузы, убедившись, что я способен адекватно воспринимать его слова, произнес маг. - Интерфейс активен и полностью в рабочем состоянии, никаких проблем возникнуть не должно. Но, это еще предстоит проверить и, желательно как можно быстрее.

"Артефакт", это он так изуродованный осколок Менгара назвал. О-хо-хо... Ладно, все потом. Проверив время, даже удивился - больше четырех часов прошло, оказывается, а я и не заметил, в этом состоянии отупения. То-то Келдир таким уставшим выглядит.

- Что нужно делать?

- Интерфейс должен подчиняться твоей воле - войди в медитацию, и активируй его, - отозвался маг. - С алтаря не вставай, мы будем отслеживать твое состояние. Если возникнут проблемы - любые, даже просто сомнения или неуверенность, сразу говори.

- Понял.

Не дождавшись больше никаких уточнений, я закрыл глаза. Вызванная недавним полубредом заторможенность, медленно рассеивалась, очищая сознание. Понадобилась пара минут, чтобы разогнать эту сонную одурь, и сосредоточиться на медитации.

"Интерфейс" подчинялся мгновенно, без малейшего сопротивления разворачивая перед моим внутренним взором картину бесконечности междумирья, в черноте которой яркими звездами пылали осколки божественной души. Не было нужды погружаться разумом в глубокую медитацию, тянуться своим восприятием к Печати. Изуродованный осколок Менгара все сделал сам. Три сияющих таким теплым и родным светом, жемчужины - так и запертый до сих пор в артефакте недоумок из подводной пещеры; едва различимое "эхо" неразборчивых эмоций Менгара; непроницаемая, пугающая глыба Безымянного... И последняя часть разделенного целого - Я.

Очень неприятное, и дико сбивающее с толку ощущение - понимать, что являешься осколком, при этом мгновенно осознавая ошибку. Он рядом, практически Я - но, это не Я... Отстраниться от мешающего сосредоточиться на нужном, парадокса, стоило немалых усилий.

В отличие от прошлого раза, когда я безуспешно пытался пробиться сквозь защиту, окружавшую прятавшиеся осколки, теперь было намного проще. Печать, соединявшая их всех, и полностью покорный моей воле "интерфейс" фактически предоставили мне возможность обращаться к ним напрямую, как это делал Менгар, во время памятного призыва в своем храме. Правда, действовала эта система именно потому, что в наличии имелись оба "ключа" - убери любой из них, ту же Печать, и ничего у тебя не получится. Почему, собственно Дармун и не смог самостоятельно отыскать прочие осколки.

Впрочем, призывать их сюда я не собирался - во-первых, именно сейчас, каким-то образом понял, что ничего из этой затеи не выйдет. Ну, разве что с морским неудачником есть некоторая вероятность, но его-то как раз искать и не нужно. А во-вторых, появившееся у меня как-то вдруг "начальство", такой подвиг явно не оценит - Лерну сотоварищи эти осколки, сами по себе, нахрен не уперлись, им до беглого аватара добраться нужно, пока уже их собственное руководство вконец не озверело.

Поэтому, сосредоточившись на текущей задаче, я принялся "искать" координаты.

- В разных мирах? - обескураженным Лерн не выглядел, но услышанное ему определенно не понравилось. Задумчиво побарабанив пальцами по столу, особист поднял взгляд на меня. - Вы смогли определить их координаты?

- Только самого Терискана, - просто потому, что начал именно с него. Сунулся бы сразу к Безымянному, вообще ни хрена не получилось. - Второго не успел.

Окинувший меня скептическим взглядом особист явно хотел высказаться куда более прямолинейно, но все же промолчал. Вздохнул только, с досадой. Ну да, видок у меня сейчас - краше в гроб кладут, причем намного "краше". Дармун, сука, понятия не имею, как он это сделал - да и не очень-то жажду узнать, гораздо сильнее хочется этому выродку башку оторвать! - медленно, чтобы сполна прочувствовал все, урод!..

Поморщившись, прижал ладони к вискам, пережидая накативший приступ боли и загоняя злобу обратно, откуда она так не вовремя выползла. Пока спокоен, боль хотя бы не настолько сильная... Ох, как же хреново! И, что хуже всего, в ближайшие десять часов, никаких больше медикаментов принимать нельзя, без того печень только чудом еще не отвалилась от всей той дряни, которой меня здешние коновалы с перепугу напичкали.

Стоило только сунуться со своим дурным любопытством к Безымянному, как мне немедленно прилетело в ответ по мозгам. Ударивший прямо через Печать безусловный приказ "Умри!" - выжигал нервную систему, раздирая сознание на куски, невообразимым потоком "белого шума". Разум буквально захлебывался в целом океане не несущей никакого смысла информации, любые попытки сопротивляться давились на корню, и я просто не мог закрыться. Полное разрушение личности, самое малое, что мне грозило, максимум же... по обмолвкам Келдира, когда я уже достаточно пришел в себя, чтобы хоть как-то воспринимать окружающую реальность, ловушка аватара атаковала в первую очередь душу! Если бы не предпринятые опытным эльфом заранее, меры предосторожности и своевременная активация "жертвенника", мог сдохнуть прямо там... В который раз уже по самому краешку прошел. Права была Зоряна - адреналиновый маньяк и есть, неизлечимый.

- Вы сможете передать их прямо сейчас? - не скрывая нетерпения в голосе, спросил Лерн. Я кивнул.

- Это не сложно, - пусть и весьма неприятно. С куда большим удовольствием я сейчас предпочел оказаться в медицинской капсуле и не вылезать из нее до самого выздоровления. Суток десять, минимум. Только, кто бы мне еще позволил. Правда, есть один нюанс. - Чужеродной защиты вокруг Терискана я не почувствовал, только его собственную... С ней было что-то непонятное, - помолчав, подбирая слова, чтобы выразить свои ощущения, я покачал головой. - Что-то с ним не так, короче.

- Ловушка? - задумчиво протянул Лерн, уставившись куда-то в потолок.

Я лишь плечами пожал - ты начальство, вот и думай теперь. Не знаю, почему Дармун до сих пор не "оприходовал" Безымянного, но, как минимум тем, чтобы обезопасить себя от чужого любопытства, он озаботился. И хрен я к нему снова полезу, одного раза уже хватило!

Теоретически, уже тот факт, что пока я разбирался с местонахождением Менгара, мне не прилетело по мозгам, говорил о том, что осколок каким-то образом сумел отбрыкаться от навязчивого гостеприимства аватара, и сбежать. Вот только, после того, как Дармун чуть ли не в буквальном смысле поимел весь монструозный аппарат госбезопасности Ландорра, рассчитывать на такую удачу было бы... преждевременно.

- В любом случае, придется проверять, - вынырнул из своих размышлений Лерн и, недовольно поморщившись, поднялся из-за стола, подойдя к краю чаши-амфитеатра. - Келдир, начинайте копирование координат и подготовку к наведению временного портала. Когда все будет готово, вызовите меня.

Маг, медленно водивший своим посохом над "жертвенником", одновременно изучая информацию с раскрывшихся перед ним в воздухе голографических экранов, молча повернул голову и кивнул. Лерн же, о чем-то вновь задумавшись, торопливо удалился через появившийся в ближайшей стене проход. Не попрощался даже, хотя, мне в общем-то наплевать.

Эльф, взмахом руки подозвал к себе одного из ассистентов, пару минут что-то ему объяснял, кивая на голограммы. Закутанный в свой безразмерный балахон, помощник истуканом застыл рядом с магом, внешне никак не реагируя, но, видимо так казалось только мне - закончив раздавать указания, Келдир зачем-то всучил ему свой посох и направился в мою сторону. А предоставленный самому себе, ассистент принялся шаманить над каменной плитой. Остальные, к слову, все также неподвижно торчали на своих местах, занимаясь непонятно чем.

- Следуйте за мной, - проходя мимо меня бросил эльф, и направился к так и не закрывшемуся после Лерна проходу в стене. Правда вид по ту сторону был уже другим.

Огромный зал в виде полусферы, облицованный серебристого цвета панелями, каменный пол, и возвышение с прилепившейся к стене аркой портала. Короче, один в один зал в лабораториях архимага Макдолла. Даже интересно стало, кто у кого идею спер? С другой стороны, в Ландорре с порталами давно знакомы, так что подобная технология определения координат вполне может быть широко распространена.

Сквозь стену, рядом с аркой портала просочился переливающийся ртутным блеском шар голема и, подлетев к магу, выплюнул в его протянутую ладонь тонкий, металлический обруч.

- Знаете, как пользоваться? - повернулся ко мне Келдир.

- Доводилось один раз. Это отслеживающий артефакт? - уточнил я. - В смысле...

Келдир недовольно поморщился, взмахом ладони прервав меня.

- Надеваете на голову - защиту разума придется снять, после чего активируете артефакт. Синхронизация с ним происходит через интерфейс, автоматически, вы сразу почувствуете. Главное, не мешайте его работе, - проинструктировал эльф, с подозрением оглядев меня с ног до головы. - Вы уверены, что справитесь?

- Уверен, - интересно, что бы он сделал, заяви я, что "нет". Еще одной дозы стимуляторов мой бедный организм сейчас точно не переживет. - Но, от какого-нибудь стула я бы не отказался, тяжело на ногах стоять.

Подчиняясь молчаливому приказу Келдира, так и висевший рядом с ним в воздухе голем, "потек", меняя форму и опустился на пол передо мной уже в виде стула. Низкого и, как выяснилось стоило только умоститься на него - предельно неудобного. Но, в любом случае так куда лучше, чем на своих двоих торчать.

Нацепив обруч на голову, преодолевая сопротивление взбрыкнувшей паранойи, убрал защиту с разума. И немедленно ощутил, как артефакт попытался к этому самому разуму прицепиться. Ох-хо-хо... ладно, плевать, перетерплю - пора уже делом заняться.

Через десять, примерно, минут, Келдир, все это время неподвижно стоявший рядом со мной, изучая что-то на очередных голографических экранах, и периодически бросавший нетерпеливые взгляды в мою сторону, не выдержал.

- В чем дело? - сухо, но, на удивление, без привычного раздражения, произнес маг. - Синхронизация с артефактом блокируется с вашей стороны.

- Это не я, - выдравшись из тягучего, но такого удобного "плена" медитации, поспешно открестился я. Злить этого старика мало того, что опасно, так еще и не вежливо, после того, как он меня фактически с того света недавно вытащил. - Защита Терискана, похоже как-то реагирует на ваш артефакт - я просто не могу пробиться сквозь нее... В прошлый раз ничего подобного не было.

Хотя, может как раз потому, что Менгар и не закрывался так старательно от поиска.

- Вы утверждали, что смогли определить координаты, - прищурился маг.

- Я чувствую Терискана, и... э-э понимаю... его местонахождение, - растеряв к концу фразы всю уверенность, выдавил я. Очень уж нехороший взгляд был у этого гребанного динозавра. - Не могу точнее объяснить...

- Я понял, - перебил меня Келдир, погасив экраны, и в задумчивости уставился куда-то в сторону. - Вы псионик, владеете телепортацией?

- В теории, - и один раз на практике, в недавнем бою. Но, там я даже не знаю, чего на самом деле больше - моего невероятного таланта и гениальности или же обычного везения. Здравый смысл, в первое почему-то не шибко верит. - Но я в любом случае не смогу самостоятельно переместиться в другой мир.

- Этого и не нужно, - отмахнулся напряженно о чем-то размышлявший эльф. И, будто спохватившись, пояснил. - Мы предоставим все необходимое, от вас же потребуется лишь начать телепортацию - границу миров откроют артефакты...

Как-то очень знакомо звучит. Я с сомнением посмотрел на вновь ушедшего в свои думы, и замолчавшего на полуслове Келдира - желание участвовать в очередном непонятном эксперименте над самим собой, отсутствовало напрочь... Скандал, что ли устроить? Покричать, ногами потопать, может, полегчает?.. Подавив тяжкий вздох, я отвернулся - что-то слишком часто всякая муть в голову лезет, надо бы отдохнуть уже нормально, пока не свихнулся вконец. Телепатам, подобное, конечно осуществить весьма сложно, но я в себя верю, так что... Хватит, короче.

Тряхнув головой, отгоняя забредшие уже совсем не туда, мысли, добился только очередной вспышки боли, и едва не выругался вслух. После чего, наконец-то взял себя в руки и обратил внимание на Келдира, оказывается успевшего связаться с моим куратором и сейчас пересказывавшего тому последние новости. Лерн, таращившийся на мага из голографического окна, судя по какому-то обреченно-одухотворенному выражению лица, как будто и не удивился вовсе. Привык уже, видимо.

Лаборатория, в которую меня притащил, после недолгого обсуждения с начальством дальнейших действий, Келдир, выглядела... как лаборатория. На мой, не искушенный взгляд, по крайней мере. Не такой уж и большой зал, заставленный столами с какими-то приборами, громоздившееся вдоль стен непонятное оборудование, часть из которого и вовсе была накрыта чехлами. И здоровенная - метров семь в диаметре, плита стационарного телепорта, в самом центре помещения. Причем, в отличие от всех виденных мной прежде эта была разделена на полтора десятка сегментов выдавленными прямо в ней канавками, заполненными каким-то металлом.

Как мимоходом, и с явным недовольством в голосе, пояснил Келдир, - видимо, чтобы предварить вопросы с моей стороны, - данная лаборатория использовалась по назначению не слишком часто. Поэтому, для начала работы следовало проверить и подготовить все необходимое. Чем и занялись вызванные магом ассистенты - не знаю, правда, те же самые или другие, под балахонами по-прежнему ничего разглядеть было невозможно. Сколько времени им понадобится, эльф не уточнял, но, за те пятнадцать минут, что я отсутствовал - стартовать в неведомые дали, будучи обряженным в одну лишь тюремную робу, мне показалось не слишком умным, так что пришлось вызванивать Лерна и выбивать из него разрешение вновь облачиться в родной комбез, и вооружиться... Короче, когда пришел обратно, ассистенты Келдира все также носились по лаборатории, а сам он по-прежнему торчал рядом с плитой телепорта.

Приткнувшись в дальнем углу, куда меня загнали, чтобы под ногами не путался, я вполглаза наблюдал за суетой ассистентов, задумавшись над своим поведением. Как-то вот лишь сейчас дошло, что слишком уж легко согласился на участие в очередной авантюре, в очередной же раз забив на осторожность. И ведь толком даже оправдаться нечем, Лерн, со своими настойчивыми уговорами, за которыми прятались не менее настойчивые угрозы, как бы и не причем. Нет, он наверняка был бы не против припахать меня и в этот раз, просто я уже успел ответить на вопросы Келдира утвердительно. А задуматься о том, что вообще-то можно было, сославшись на здоровье, послать их всех на хрен (пусть ненадолго, но как же заманчиво!), не судьба видимо.

Добраться в своих размышлениях до убедительных доводов, позволивших бы мне отмазаться, от предстоящей замечательной прогулки хрен знает куда, не спровоцировав при этом Лерна на что-нибудь нехорошее, я не успел. Тот сам явился в лабораторию, да еще и не один. И при виде сопровождавших его шестерых индивидуумов, как-то так очень четко стало понятно, что дергаться маленько поздно.

Здоровенный харад, ростом вряд ли намного уступавший недоброй памяти аватару, пара метаморфов, человек, альв и единственная среди них, женщина непонятной расы, с заплетенными в короткую косу, белоснежными волосами - скорее всего полукровка. Причем, судя по закрепленному за спиной посоху, с синим кристаллом в навершии, магом в этой группе являлся как раз-таки харад. Разумеется, это вовсе не означало, что остальные исключительно чистые силовики, да и артефакты различные при себе, наверняка у каждого имеются. Просто несколько необычное, на мой взгляд распределение ролей - харады пусть и не обделены магическими талантами, но также и не сказать, что особо выделяются на фоне тех же альвов. Хотя, если так прикинуть, то выдающихся деятелей в этом направлении, среди коренных обитателей Ландорра, по сравнению с прочими расами, где-то поровну... Впрочем, не все ли мне равно?

Судя по снаряжению, в ГСБ на своих бойцах не экономят - на всех черные боевые скафандры, шлемы сдвинуты за спину на специальных креплениях. Еще и зачарованы, наверняка по высшему классу. Содержать такую снарягу удовольствие очень недешевое, разве что крупным корпорациям или госслужбам только по карману. Оружие у каждого свое, в основном холодняк, но и что-то явно "огнестрельное", у метаморфов имеется.

Угол, в который я забился, от входа в лабораторию находился совсем рядом, так что оглядываться в поисках Лерну не пришлось. Он вместе с харадом подошел ко мне.

- Знакомьтесь, господин Кармак - Гир Кордел, командир группы, выделенной вам в сопровождение, - представил особист подошедшего вместе с ним здоровяка. Тот молча кивнул, пройдясь по мне внимательным взглядом. - На время проведения операции, переходите в его подчинение, - ну, да, я бы удивился, предоставь Лерн право командовать мне. А особист тем временем протянул небольшую, деревянную шкатулку. - Артефакт защитного поля, на случай неблагоприятной биологической обстановки, и прочего.

Внутри обнаружился разделенный на две половинки, широкий браслет, который я немедленно и нацепил на левую руку. Весьма полезная штука, заменяющая достаточно неудобные комплекты РХБЗ, что весьма актуально в условиях неизвестной окружающей среды нового мира. Особенно, когда нет времени заморачиваться с медицинской подготовкой к походу. Единственный минус - в случае действительно неблагоприятных условий, энергия расходуется ну очень быстро. Так что задерживаться не рекомендуется.

- Вопросы? - переведя с меня, на харада и обратно нетерпеливый взгляд, спросил Лерн. И удовлетворенно кивнул, получив отрицательный ответ. Ткнул пальцем в здоровяка. - По завершении операции, немедленно доклад мне. Все, работайте.

И свалил, напоследок обменявшись буквально парой фраз с Келдиром, что-то раздраженно буркнувшим в ответ. На остальных членов группы маг даже не взглянул ни разу, полностью сосредоточившись на своем деле.

- Хочу сразу предупредить возможное недопонимание, - дождавшись отбытия начальства подал голос харад. - Работать вместе нам прежде не доводилось, и времени на слаживание группы, нет. Поэтому действовать ты будешь только и исключительно по моему приказу - без вопросов и рассуждений. В бой, если такое случится, не лезешь, мы справимся сами. На первом месте - эвакуация осколка, следом - твоя безопасность, так что постарайся не создавать проблем. Возражения?

- Никаких, - я совершенно не против того, чтобы меня берегли и защищали.

Потому как очень сильно сомневаюсь, что в своем нынешнем состоянии, в случае драки, смогу впечатлить хоть кого-то... Правда, вопрос доверия при этом все равно остается открытым - если я не вижу смысла Лерну избавляться от меня прямо сейчас, это еще не означает, что так оно и есть на самом деле. Умеренная паранойя вообще полезна для здоровья. И сейчас, собственными глазами увидев назначенных мне куратором в сопровождение бойцов, я окончательно убедился в том, что решение не втягивать во всю эту кутерьму Зоряну, было верным. Подруга, наверняка пришибет меня, когда обо всем узнает... Но, с другой стороны, если она ни о чем не узнает, то можно считать, что ничего и не было! Довод так себе, но мне плевать - не хочу, чтобы она попусту рисковала.

Подчиненные харада, между тем как-то очень незаметно подобрались совсем близко, и в моем углу сразу же стало очень тесно. В смысле - резко захотелось выбраться, чтобы не чувствовать себя загнанным... к-хм, в угол, ага. Причем, больше всего давило на мозги именно присутствие харада - все-таки этот тип реально огромный, особенно когда стоишь вот так, в упор.

- Знакомьтесь, - производимым на меня впечатлением Кордел не заморачивался, хоть и явно все понимал, зараза. Ткнул пальцем в коротко кивнувшего альва. - Лорин, обеспечивает разведку и магическую поддержку группы. А также твою эвакуацию, в случае возникновения такой необходимости, поэтому, от него ни на шаг. Харвис и Корун, - указующий перст, переместился на окинувших меня равнодушными взглядами, метаморфов. - На них силовое прикрытие вас обоих.

- Рогин и Алира, - человек скупо улыбнулся, женщина просто кивнула. - Они прикрывают меня, пока буду снимать координаты и пробивать канал для портала. - Кордел обвел всех внимательным взглядом, задержавшись на альве. - В первую очередь разведка и определение местоположения осколка. Дальше действуем по обстоятельствам.

Остается надеяться, что эти самые "обстоятельства" будут к нам благосклонны. А еще, на отсутствие у Менгара достаточного времени, чтобы создать хоть что-то близкое к тому укрепрайону, из которого его в прошлый раз вышибли слуги аватара. Нет у меня желания испытывать на себе, чего этот отмороженный параноик может еще придумать.

- Если вы уже закончили со своими разговорами, можем приступать, - вклинился в образовавшуюся паузу голос чем-то опять недовольного Келдира. - У меня все готово.

Уже собиравшийся что-то произнести, харад едва заметно поморщился, оглянувшись, и смерил меня задумчивым взглядом, словно сомневаясь, все ли я правильно понял. Но, хоть вслух уточнять не стал, и на том спасибо. Кивнул своим и двинулся к портальной плите. Шагая следом за всеми, невольно порадовался, что не слышу их мыслей и эмоций в свой адрес, иначе, подозреваю, совсем бы в тоску впал...

Впрочем, одного единственного взгляда на раздраженно-нетерпеливого эльфа, мне хватило, чтобы выкинуть лишние глупости из головы. И впрямь, видимо стоило отдыхом озаботиться, прежде чем соваться во все это. Ну, да что уж теперь. Келдир, руководствуясь какими-то своими соображениями, озвучивать которые не посчитал нужным, указал каждому его сектор на плите, куда следовало встать - и не двигаться! Обозрел получившуюся композицию, скривился, вздохнул, и приступил, наконец, к делу.

- Повторять каждому по нескольку раз у меня нет времени, поэтому слушайте и запоминайте с первого раза, - эльф оглядел присутствующих, убеждаясь, что полностью завладел нашим вниманием, и продолжил, ткнув пальцем в меня. - Опустим теорию, она вам и без того знакома, а практика ненамного сложнее. Фактически, нужно лишь повторить то, что вы уже делали во время поиска - сосредоточиться на Печати, опознать нужный осколок, и телепортироваться к нему. Не пытайтесь захватить с собой остальных, вообще даже не отвлекайтесь - как только начнется перемещение, их утянет вслед за вами.

- А если...

- На сей раз никаких "если", не произойдет, - отрезал Келдир. - Главное, осколок не перепутайте, все остальное уже моя забота. И артефактов... Теперь, с вами, - маг переключился на бойцов Кордела. - Отключите защиту и не сопротивляйтесь, когда начнется перенос, вообще ничего не предпринимайте.

Одарив меня напоследок выразительным - то есть, раздраженно-угрожающим, взглядом, эльф умолк, и махнул рукой, приказывая начинать. Сам при этом еще и отошел на пару шагов, вновь развернув перед собой голографические экраны.

Оглядев терпеливо ожидавших на отведенных им местах, невольных участников эксперимента, особого воодушевления на их лицах я не заметил. Как, впрочем, и беспокойства. Настолько уверены в себе и системе безопасности лаборатории? А может, не первый подобный опыт уже. Да и не важно, на самом деле. Сейчас главное мне самому успокоиться и сделать все правильно... Но, страшновато, да, после недавней-то встряски.

Прикрыв глаза, привычным усилием отстраняясь от окружающего мира, я потянулся к тем, едва ощутимым нитям, которыми Печать связывала меня с Менгаром. И, послушная моей воле, перед внутренним взором распахнулась целая вселенная, в безграничной черноте которой, ярчайшими маяками сияли осколки божественной души. Даже не нужно было сосредотачиваться, чтобы определить, кто из них, кто.

Устремив "взгляд" на Менгара, я сосредоточился, всем своим естеством ощущая разделяющее нас пространство. И шагнул вперед...

И до колен провалился в вязкую, холодную жижу!

Я рванулся телекинезом вверх, не дожидаясь пока уже протянувший руку Корун выдернет меня за шиворот. И огляделся вокруг, распахнув сферу восприятия на полную мощь... Болото. Затянутое мерзкой, белесой дымкой, грязное, отвратительное - болото. С появившегося в руке Лорина короткого жезла сорвалась мутная клякса и, влепившись в трясину у нас под ногами, мгновенно растеклась огромным - пару десятков в диаметре, и полтора метра в глубину, "блином" спекшейся до каменной твердости грязи.

- Здесь ядовитая атмосфера, не отключай защиту, - предупредил меня Корун, как и остальные, паривший над самой поверхностью трясины. То ли антиграв встроенный, то ли артефакт специализированный. А может и то и другое сразу.

Не отвечая, я сосредоточился. Не смотря на все усилия, пробиться восприятием сквозь туман дальше тех же двадцати метров, у меня не получалось. Очень знакомое и крайне неприятное ощущение, хотя присутствия гнилой энергии, подобно тому, что было в домене мертвого бога, не чувствуется. Но, в любом случае, местечко не из приятных. А еще... я оглянулся на зависшего в метре над поверхностью болота, Кордела.

Рядом с харадом сейчас творилось такое, что мое восприятие просто сходило с ума, перегружая разум потоком информации, которую я был не способен даже толком осознать! Приходилось сознательно себя ограничивать, чтобы только не сосредотачивать на нем внимание - полное ощущение, что окружавшее мага пространство в буквальном смысле выворачивалось наизнанку. Активно при этом сопротивляясь!

- Осколок в той стороне, метров двести, - тряхнув головой, в попытке избавиться от неприятного звона в ушах, указал я рукой, сориентировавшись.

- Уверен? - альв даже от занятия своего оторвался. Ну, судя по ощущениям, внешне-то не понять ничего - стоит себе и стоит, жезл магический свой рассматривает. Из того, что он тут наколдовать успел я только сенсорные чары распознал. И, вроде бы что-то боевое еще было. - У меня сигнал с другой стороны приходит.

- Я его через Печать чувствую, - и, судя по ощущениям, Менгару сейчас охренеть как несладко приходится. Но, живой, точно.

- Под нами находится крупный узел планетарных лей-линий, но таких помех от него не должно быть, по идее, - задумчиво произнес Лорин, опять вернувшись к своим манипуляциям. - Возможно, местные обитатели постарались? Наше появление точно без внимания не осталось... Рогин, Харвис, нужно проверить окрестности в той стороне.

Место Силы, значит? Действительно, что-то я сегодня слишком торможу, мог бы и сам сообразить... Человек с метаморфом, уже двинувшиеся было вперед, вдруг разом взлетели в воздух. А в следующую секунду, созданная магией Лорина плита под нами содрогнулась от чудовищного удара, подбросившего ее чуть не на полметра, и с шумом обрушилась обратно в трясину, подняв настоящие волны грязи. А вот и местные обитатели пожаловали!

Плита ходила ходуном, сотрясаясь от обрушивающихся на нее ударов так, что устоять на ногах было просто невозможно. Тупые твари ломились напрямик и, судя по ощущениям, продержится эта преграда недолго... По краям платформы, со всех сторон разом, с мерзким хлюпаньем взорвались фонтаны болотной жижи, из которых выметнулись десятки огромных, похожих на чудовищные щупальца, червей. С разинутыми пастями, набитыми рядами тонких, словно иглы, зубов... Дрянь какая!

В боевой транс я "провалился" прежде, чем успел осознать, что происходит. Резко обострившимся чутьем пробился даже под плиту, ощутив копошившихся в трясине бесчисленных тварей. И с огромным трудом задавил рефлекторное желание шарахнуть туда огнем, выжигая к демонам все это мерзкое месиво!.. Только перспектива объясняться потом с обозленным харадом, как раз от подобного и предостерегавшего, в ультимативной форме и остановила. Ну, и вовремя засеченная восприятием активация наложенных Лорином чар. Здесь и без моего вмешательства прекрасно со всем справятся.

Рванувшиеся к нам черви буквально испарились, врезавшись в возникший по периметру плиты сияющий расплавленным золотом, барьер. Что улетело вниз, я так и не понял, зато сполна прочувствовал, как там мгновенно передохло все живое... А через секунду болото словно "вздохнуло". Родившийся где-то на глубине тяжелый, пробирающий до самых костей гул, от которого немедленно заныли зубы, раскатился во все стороны. Похоже здешнему хозяину поведение гостей совершенно не понравилось - о чем он и поторопился нас уведомить. Вломившись прямо в сознание, ага!

Я поморщился от кольнувшей в висках боли - отожравшаяся на дармовой энергии лей-линий тварь, такое ощущение, даже не осознавала своих возможностей. Либо же ее способности только этим и ограничивались, в любом случае, защитить разум от ментального давления оказалось не так уж сложно. Причем, не только для меня - остальные, судя по поведению, тоже никаких проблем с этой атакой не испытывали. Надо думать, защитные артефакты у них ничуть не хуже прочего снаряжения.

Интенсивность эмоций Менгара вдруг разом увеличилась на порядок, легко сломив барьер, которым я пытался от них закрываться, и мне словно дубиной по мозгам шарахнули, напрочь сбивая концентрацию. Страх, боль и отчаяние - настолько сильное, что самому повеситься хочется! Не удержав контроль над телекинезом, я рухнул вниз, на плиту, едва успев сгруппироваться.

- Оно убивает осколок, - вцепившись в протянутую метаморфом руку, процедил, поднимаясь на ноги.

И, судя по тому с каким усердием этот ублюдок выдирает из меня энергию через гребанную Печать, подыхать в одиночестве он точно не намерен. По крайней мере, уверенности в том, что слова эти я смог выговорить членораздельно, не было никакой - перед глазами все плыло, а мысли путались, под бешеным напором чужих эмоций, не дающих сосредоточиться. И все тело будто в огне... с него там кожу сдирают, что ли?!.. Даже аптечкой нельзя воспользоваться, чтобы хоть головную боль пригасить, иначе прямо здесь скопычусь, от всей той дряни, что у меня сейчас вместо крови по венам течет.

- Осколок на поверхности или в глубине? - зачем-то оглянувшись на командира, спокойно уточнил альв. Аж завидно... с другой стороны, его и не колбасит, как меня.

- На поверхности... кажется... не знаю... - выдавил я, с трудом осознав вопрос. Как же хреново... Корун придержал за локоть, помогая устоять на ногах.

Лорин, словно и не услышав меня, продолжал молча таращиться на харада, который, в свою очередь, тоже почему-то не торопился отвечать... А, ну да, у них же наверняка какое-то подобие мысленной связи между собой имеется, вот и не слышу, о чем болтают. Торможу, опять.

- Алира, Корун - остаетесь здесь, - произнес, наконец, альв, передав женщине свой магический жезл. И пояснил, вслух, явно специально для меня. - Гору потребуется еще несколько минут, чтобы продавить защиту, установленную хозяином этого Места Силы и открыть портал. Мы постараемся к этому времени вытащить осколок или, хотя бы не дать ему умереть, после чего эвакуируемся, либо запросим подкрепление.

Ну, флаг вам в руки... надеюсь, успеете. Не хочу проверять, хватит ли засунутому в Печать огрызку сил защитить меня, если Менгар все же сдохнет. И во что эта проклятая божественная хрень превратит мою душу, если не получится.

Дожидаться моего ответа альв и не собирался. Вылетев за пределы свободно его пропустившего барьера, все также сиявшего золотом по периметру плиты, Лорин завис над трясиной. Следовавшие за ним человек и метаморф, неподвижно замерли за спиной, не торопясь соваться в намертво перекрывавший обзор, туман. Держать сферу восприятия я уже не мог, просто не удавалось нормально сконцентрироваться из-за неослабевающего напора эмоций осколка, так что отслеживать действия мага, не было возможности. Зато результат увидел сразу же.

Вырвавшийся из сложенных вместе и вытянутых вперед ладоней альва серого цвета луч, воткнулся в туманную завесу, и та словно взорвалась изнутри. Правда, никакими звуковыми эффектами сие действо не сопровождалось, однако белесую хмарь буквально разметало во все стороны. Пробитый магией тоннель, в котором легко уместилась бы наша платформа, протянулся вперед метров на двести, открывая вид на торчавший из трясины гигантский... пузырь? Горб?

Облепленная грязью и тиной, кожистая сфера, плавно колыхаясь, будто наполненный водой, чудовищный бурдюк, медленно погружалась в болото...

О, эмоции Менгара исчезли...

...но, живой ведь?

Глава 19

- Добрый день, Рейн. Проходите, присаживайтесь, - поздоровался магистр Ульгеш, едва лишь я перешагнул порог его кабинета.

- Здравствуйте, магистр, - вежливо кивнув в ответ, направился к стоявшим возле монструозного стола, креслам.

Вообще, если так подумать, вряд ли в этом мире найдется много разумных, моего социального уровня, способных без особых усилий добиться личной встречи с лидером одной из влиятельнейших организаций Ландорра. Неслабый такой повод для гордости, на самом деле.

- Полагаю, результаты обследования вам уже сообщили, - дождавшись, когда я устроюсь в кресле напротив, произнес магистр. - Есть какие-нибудь вопросы?

- Нет, все в порядке.

Поводов сомневаться в их профессионализме, целители ордена прежде не давали. Поэтому приходилось констатировать очевидное - никаких непредусмотренных природой изменений, в моем организме, после затянувшегося визита в "подвалы" государственной СБ, не появилось. А вот проверять разум на вполне возможные закладки, я буду уже самостоятельно.

- Что ж, тогда сразу перейдем к Божественной Печати, - хиндар замялся, словно подбирая слова и, качнув головой, со вздохом посмотрел мне в глаза. - В первую очередь должен напомнить, что мы до сих пор не понимаем назначение многих ее элементов и особенностей их взаимодействия, как между собой, так и с вашей душой. Поэтому, как ни прискорбно, но в своих выводах мне приходится опираться не столько на реальные факты, сколько на интуицию.

- Думаю вашей интуиции магистр, способны позавидовать любые сверхточные анализаторы, - криво усмехнулся я, предчувствуя очередные проблемы. И вздохнул. - Что с ней на этот раз не так?

- Я все же предпочел бы исходить из реальной и объективной оценки ситуации, не основываясь на одних лишь ощущениях, - недовольно поморщился магистр. - Кхм... так вот, возвращаясь к теме. Во-первых, то, что нам удалось установить совершенно точно - все заблокированные прежде структуры Печати, теперь полностью активны. Функции большинства из них, к сожалению, по-прежнему не до конца ясны, - хиндар развел руками. - Однако сам факт их активности сомнений не вызывает.

Все... То есть, вообще все? И влияющие на мой разум, получается тоже? Круто, что тут еще сказать можно. Интересно, это исключительно самодеятельность Менгара, вызванная последним нашим разговором или новообретенные кураторы посоветовали?.. Впрочем, наплевать - избавляться от этой дряни нужно как можно скорее!

- Во-вторых... - Ульгеш ненадолго замолчал, но все же продолжил, упрямо качнув головой. - После изучения Печати у меня сложилось ощущение, что оказываемое ею воздействие на вашу душу, изменилось.

- Каким образом?

- Не знаю, - магистр вздохнул. - Повторюсь, это всего лишь ощущение - я даже не могу точно сказать, чем оно вызвано. Нет никаких, даже косвенных признаков, все - абсолютно все использованные мною методы не показывают даже малейших отклонений от зафиксированных прежде результатов... Понимаю, что звучит все это по меньшей мере странно, да я и сам не уверен в своих выводах, однако и промолчать не имею права.

- Как-то можно проверить ваши предположения? - как же легко было жить, когда вся эта болтовня о бессмертной душе воспринималась лишь сказкой для набожных идиотов. Гребанная магия!

- Для этого потребуются возможности на порядки, превосходящие мои... Я пробовал обратиться за помощью к Илиндару, но он отказался вмешиваться. Без объяснения причин, - магистр отвел взгляд. Неловко ему за действия своего покровителя, но того я как раз понимаю - и сам бы задумался на его месте, надо ли оно мне, в такие дела влезать. - На самом деле мне уже неловко становится, вместо помощи, приходится всякий раз сообщать вам плохие новости.

- Да я уже привык, - хмыкнул я невесело. И в самом деле, ведь, оказывается.

- Что отнюдь не прибавляет мне самоуважения, - раздраженно покачал головой магистр. Ну, в принципе верно - как и всякому настоящему целителю, ему такое положение дел крайне неприятно. Профессиональная деформация, можно сказать.

- Ну, хотя бы предположения, к чему мне стоит готовиться, у вас есть?

Хиндар как-то устало и, вместе с тем раздраженно вздохнул, глядя на меня.

- Душа чрезвычайно, просто неимоверно сложная структура, понять и осознать которую полностью смертному разуму просто не дано, - голос, однако звучал ровно и спокойно. - Я, не сходя с места могу выдвинуть десятки теорий о том, каким может быть это воздействие, а если хорошо подготовлюсь, то количество предположений увеличится на порядок. И совсем не обязательно, что, хотя бы одно из них при этом окажется верным. Если нет возможности отследить даже сам факт воздействия, то определить, на что оно нацелено, тем более нереально.

Магистр помолчал, опустив взгляд на стол перед собой, и вдруг хмыкнул.

- Пожалуй, кое-что я все-таки могу утверждать со всей определенностью, - глядя на меня, протянул он задумчиво. - Это изменившееся воздействие на вашу душу, в ней самой никаких изменений не вызывает. По крайней мере, в настоящий момент, - покачав головой, хиндар развел руками. - Сожалею, господин Кармак, но единственный совет, который я могу вам дать - это постараться как можно скорее избавиться от Печати. Но это вы и без меня понимаете.

Само собой, понимаю. Вот только выполнить этот совет, сейчас, как бы не сложнее, чем умудриться помереть собственной смертью, от старости... Я, в который уже раз, привычно задавил рвущуюся на волю злобу, принуждая себя оставаться спокойным - истерика тут ничем не поможет.

- Что ж, спасибо за помощь, магистр, - вздохнув, поблагодарил я хиндара. Причем, совершенно искренне, как бы там ни было, но без его помощи пришлось бы куда сложнее. - Надеюсь, если у вас появятся новые мысли по этой теме, вы мне сообщите.

- Можете не сомневаться, - заверил целитель. И шевельнул рукой, остановив меня, уже собиравшегося подняться из кресла. - Еще один момент, господин Кармак, если позволите... Я понимаю, что ситуация порой складывается так, что иного выхода просто не остается, однако считаю себя обязанным предостеречь вас от частого применения боевых стимуляторов. Сколь бы совершенны ни были технологии их изготовления, данные препараты отнюдь не безопасны. И, что бы вы там себе ни думали, полностью исправить наносимый ими организму вред, чрезвычайно сложно.

- Уж поверьте, я это очень хорошо понимаю, - невольно передернулся, вспомнив, через что пришлось пройти несчастному моему организму, за эти десять дней. Медицина в Ландорре, конечно, выше всяких похвал, но порой от этого ни фига не легче.

- Надеюсь, действительно так, - магистр одарил меня взглядом, полным сомнения, но продолжать лекцию, все же не стал.

На том и распрощались.

Кабинет магистра располагался на последнем этаже центрального корпуса госпиталя - правда, я не уверен, что это именно рабочий кабинет, скорее уж именно для официальных встреч предназначен, ну и визитов подобных мне гостей... Не важно. В общем, пока спускался на лифте в главный холл здания, мысли безо всякого участия разума, свернули на озвученные Ульгешем нерадостные новости о состоянии Печати.

Отсутствие возможности выяснить суть происходящих с этой божественной хренью изменений у непосредственного виновника, изрядно действовало на нервы. Менгар и сам по себе никакого доверия у меня не вызывал, а уж знакомство с его былыми "подвигами", совершенными при жизни, заставляло относиться к осколку с предельной осторожностью. Особенно, учитывая сложившуюся с его возвращением, ситуацию.

Когда Менгара, с помощью прибывших через открытый харадом портал, бойцов удалось, наконец, выковырять из того "бурдюка", в котором он плавал, осколок был скорее мертв, чем жив. Правда тянуть из меня энергию не прекратил даже в таком состоянии, из-за чего, собственно, окончания этой эпической битвы я и не увидел. Тупо вырубился раньше. Скопытиться там же, мне, к счастью не позволили, так что опасения на счет возможной подставы со стороны Лерна оказались напрасными. Тот даже нашел время, чтобы связаться со мной, после того, как я в себя пришел, пусть и не лично - по сети, но и на том спасибо. Правда, особо распространяться о том, чем все закончилось, он все же не стал, уточнил состояние Менгара и намекнул, что неплохо бы мне заканчивать с отдыхом и вернуться к работе. На что получил вполне закономерный, хоть и вежливый ответ - гробить собственное здоровье ради чужой карьеры мне как-то не улыбалось. После недолгих препирательств, все же сошлись на том, что работу свою я выполнил в полном объеме, а со всем прочим вполне справится и Менгар, когда очухается.

Правда, обдумывая все это уже позже, сложилось впечатление, что Лерн больше делал вид, нежели действительно пытался в очередной раз припахать меня к своим делам. Что, на фоне по-прежнему никуда не девшейся с моей души Божественной Печати, выглядело весьма печально. Зачем тратить лишние усилия и время, если поводок от ошейника по-прежнему у тебя в руках? Достаточно длинный, чтобы давать иллюзию свободы, но в любой момент готовый натянуться, и хрен ты куда денешься... Хотелось бы верить, что я себя просто накручиваю, но, очень уж удобна для него такая ситуация, если Менгар, вдруг взбрыкнет. Да и страховка в этом деле точно не помешает...

"Рейн?" - возникший в голове мыслеобраз, прервавший бегущие уже по кругу мысли, нес в себе явственно ощутимое беспокойство, наравне с весельем.

Очнувшись от размышлений, с удивлением обнаружил себя всего лишь в паре шагов от уже разъехавшихся в стороны дверей холла. Не слабо это я задумался, однако, чуть пешком на улицу не ушел.

"Прости, задумался" - обернувшись к приближавшейся от телепортов Зоряне, торопливо покаялся я. Расслабился, называется - вообще что-либо вокруг замечать перестал. - "Есть новости?"

"Есть" - кивнула подруга, без подсказок сообразив, о чем я говорю. Окинула меня внимательным взглядом и, видимо не обнаружив ничего, во внешнем облике, страшного, улыбнулась. - "Пойдем"

Эмоций своих Зоряна не скрывала, так что я без труда ощутил, как ослабевает владевшее ею беспокойство. Подделать нашу мысленную связь невозможно - вернее, не ее саму, все-таки защитные артефакты, настройки которых пришлось сильно изменить, и украсть можно... Или снять с мертвого тела... Но вот создаваемый разумом фон, оттенки мыслей, улавливаемых восприятием эмоций - все это одновременно не сможет подделать ни один, даже самый опытный и сильный маг разума. Из смертных, имею в виду. А шанс того, что под ее личиной за моей головой придет кто-нибудь из сущностей высшего порядка, исчезающе мал. Это действительно Зоряна.

Уже на подходе к телепортам, подруга скинула мне на унив незнакомый адрес. Что удивительно - вместе с кодом доступа.

"Амит разблокировал для нас доступ к храмовому порталу" - пояснила она в ответ на мое удивление. - "Правда, только в пределах планеты. Но, нам и того хватит"

Вот, значит, как. Для того, чтобы использовать портал в Храме Оружия нашего прежнего уровня допуска было недостаточно, а наставник, получается, счел, что это необходимо. Гадать о причинах такого решения, не приходится. Хреново.

Подключившись к интерфейсу телепорта, указал переданный Зоряной адрес и, по запросу, активировал ключ. Мгновение дезориентации от перемещения, и мы оказались в небольшой, круглой комнате, как раз по размеру артефактной плиты. И наглухо экранированной от всех прочих помещений Храма - я даже сами стены в восприятии толком ощутить не смог, из-за всего того, что в них напихали. Судя по зашевелившемуся предчувствию опасности, там еще и что-то явно убойное присутствовало.

С потолка опустились структуры сканирующих заклинаний, так что артефактную защиту пришлось отключить. Хорошо еще в мозги никто залезть не пытался, иначе совсем уж некомфортно стало бы. Впрочем, удивляться настолько серьезным отношением к собственной безопасности не приходится. У любой организации подобного масштаба найдется немало секретов и накопленных знаний, закрытых для посторонних, а уж Храм Оружия выделяется особо. Заполучить доступ к тайнам, сокрытым в его стенах не отказались бы очень и очень многие разумные.

Проверка закончилась лишь через минуту, после чего, не дававшее расслабиться чутье, наконец-то унялось. По стене перед нами прокатилась волна пространственного искажения, позволив мне наконец-то ощутить хоть что-то, а следом здоровенные каменные блоки, из которых она состояла, стали полупрозрачными, открывая выход.

По дороге к лестнице, ведущей наверх, ничего кроме пустых и унылых коридоров я здесь не увидел. Наверняка, какие-то еще помещения тут есть, просто доступ к ним для нас заблокирован. И защита активирована, чтобы всякие любопытные не лезли со своим восприятием, куда не следует. Даже интересно стало, что же такое здесь прячут... Правда, не настолько, чтобы соваться с такими вопросами к наставнику - пошлет ведь, как пить дать, еще и поиздеваться не забудет... Да и хрен с ними, тайнами этими, жил без них, и дальше проживу... Но, любопытно. Эх.

На верхнем этаже, уже на подходе к кабинету Амита, нам навстречу из-за угла вырулил что-то бурчавший себе под нос Давет. Впрочем, стоило мастеру увидеть нас двоих, как на лицо его немедленно выползла предвкушающая ухмылка. Рядом с ним в воздухе парил полуметровой высоты, черный цилиндр, судя по маркировке на верхней части - контейнер высшей категории защиты. Как интересно... впрочем, потом.

- О, Рейн, здорово! Живой, как я посмотрю, и даже одним куском, - провозгласил Давет, направляясь в нашу сторону. - А мы тебя уже заждались, прям испереживались все.

Ну, да, кто бы сомневался. Зоряна, под насмешливым взглядом наставника лишь молча пожала плечами, коротко покосившись на меня.

- Примите мою искреннюю признательность за вашу помощь, господин Агарам, - поклонился я с уважением. - Без нее, боюсь, мы бы не справились. Я ваш должник.

- Да какие могут быть счеты, между своими, - добродушно усмехнулся Давет. И тут же демонстративно скривился. - И давай уже по-простому, говорил ведь. Мне этого официоза и дома хватает, поперек горла стоит уже, - недовольно чиркнул он себя большим пальцем по шее.

- В любом случае - спасибо.

- Обращайся в любое время... Чего?

Зоряна, все это время внимательно рассматривавшая контейнер, вдруг заметно насторожилась, чуть подавшись вперед.

- Что это у тебя?

- А-а, это! - обрадовался Давет и пихнул цилиндр ногой, заставив тот покачнуться. - Ты не поверишь - шпиона поймал!

- Что, прямо здесь, в Храме? - нахмурилась Зоряна.

- Ага. Совсем обнаглел, представляешь - прицепился к внешнему контуру периметра и считывал параметры защитных систем, - отозвался мастер, выглядевший невероятно довольным. - Пришлось хватать. Теперь вот на допрос его тащу.

- Так он что, живой? - поразился я. - В смысле - не голем?

- Да, не. Кто ж на такое дело вживую-то подпишется, - усмехнулся Давет. - Наполовину энергетический конструкт, с зачатками разума. Доводилось сталкиваться с похожими образцами уже... Та еще дрянь, на самом деле, - он неожиданно помрачнел.

- Он сам по себе, без внешнего управления? - спросил я. - И как давно он здесь?

- Да кто ж его знает-то, - пожал плечами старик. - Выпотрошу, тогда и выясним. Эти штуки полностью самостоятельны, других для подобных дел и смысла нет брать.

А не рановато ли еще для подобных игр? И трех недель даже не прошло после угрозы Дармуна. Хотя, кто знает, может в самый раз уже - в шпионаже и наемных убийствах я, прямо скажем, разбираюсь так себе. Голая теория, да и та больше на защиту от подобных умельцев направлена, а практики и вовсе нет. И даже давний опыт работы адъютантом директора имперской СБ мне не помощник, потому как там больше административными вопросами приходилось заниматься... Что, учитывая сложившиеся обстоятельства, на самом деле не очень-то радует - в открытом бою открутить башку противнику дело не хитрое, а вот уберечь от убийцы свою собственную, та еще задачка.

- Может его для отвлечения использовали? Если так легко попался, - вообще не факт, что эту хреновину сюда заслали именно по наши души. В Храме, как уже говорил, найдется много чего интересного. Например - Амит, у которого и своих врагов хватает. - Или, чтобы проверить возможности системы безопасности Храма.

- Ну, вообще-то это было совсем не легко, - возразил Давет с усмешкой. И снова пнул контейнер, что-то обиженно прогудевший в ответ. - Создатели этого голема свое дело знали... А так, все может быть, конечно. Там видно будет. Ладно, шуруйте уже к Амиту, он вас в кабинете дожидается.

И, махнув на прощание рукой, удалился вместе со своим пленником. Сомневаюсь, правда, что из голема получится извлечь хоть сколько-нибудь полезную информацию, но, чем черт не шутит. В нашей ситуации любая мелочь на пользу... А посмотреть, как Давет будет с ним разбираться, было бы интересно, жаль только времени нет.

Амит действительно дожидался нас в своем кабинете.

- Здравствуй, Рейн, - улыбнулся он, приглашающе кивнув на кресла. - Проходите.

Кстати, а Пожинатель Душ на стене отсутствует. Интересно Амит и в самом деле осуществил свою угрозу, скормить эту дрянь... кому он там собирался? Страшный он человек, мой наставник.

- Менгар объявлялся? - мысленно "поразившись" сделанному вдруг выводу, я хмыкнул и выбросил эти глупости из головы. Уж кто бы говорил, на самом-то деле.

- Нет, - покачал головой наставник. - А должен был?

- Ну, если его осколок по-прежнему здесь, - протянул я вопросительно. На что получил утвердительный кивок. М-да. - Тогда, бес его знает. Живой точно, а вот что с ним могли сотворить за это время...

Вспоминая "обрубок", засунутый Келдиром в Печать - очень даже многое. Менгар, конечно, гражданин Ландорра и все такое, но вот как-то берет меня сомнение, что его нынешних кураторов данное обстоятельство остановит от решительных действий в адрес осколка. Не тот случай. И это весьма печально на самом деле, потому как именно с Менгаром у меня связаны наибольшие надежды на избавление от Печати. И шансы на то, что удастся выцарапать осколок из загребущих ручонок вивисекторов от госбезопасности, прямо скажем, невелики. Да и страшно мне опять с ними связываться, если совсем уж честно. Даже ради такой цели.

- Ты выяснил, что я просил? - переключился я на другую тему. Вопрос с Менгаром будем решать, когда он сам объявится. Все равно, сейчас ничего не смогу сделать.

- Выяснил, - вздохнул наставник, откинувшись на спинку кресла. - За вас двоих действительно объявлена награда. Правда, суммы там фигурируют не такие жуткие, как ты расписывал - сто двадцать миллионов за твою голову, и двести за Зоряну.

- Ну, это все же лучше, чем пятьсот, - протянул я задумчиво. Хотя, один хрен суммы заоблачные. Интересно, это аватар просто денег зажал или же с самого начала мне лапшу на уши вешал? - Отменить заказ может только тот, кто его сделал?

- Если подобная возможность оговорена заранее, - уточнил Амит. И усмехнулся. - Изловить заказчика и "убедить" того отозвать контракт - самый верный способ решить проблему. Правда, не факт, что получится, но, если терять уже нечего... Сам понимаешь.

- Угу, - хмыкнул я. Чего ж тут непонятного. - А наш случай куда относится?

- Да откуда же мне знать, - наставник развел руками. - Такую информацию в открытый доступ не выкладывают, а исполнителям подобные нюансы и вовсе без надобности. Все зависит от того, насколько сильно аватар тебя ненавидит.

М-да, учитывая все то, что я о нем узнал, и сколько планов ему успел поломать... Хм, а вот кстати, на счет тех самых планов - по сути-то мне и неизвестно ничего. Как-то вот не рвался Дармун во время наших коротких встреч объяснять, чего же ему на самом деле нужно. Домыслы мои, они и есть домыслы, вполне допускаю, что вся эта возня с осколками Менгара могла оказаться очередной дымовой завесой, ложным следом, оставленным древним интриганом для своих кураторов. А может и еще для кого... Впрочем, на свой собственный счет обольщаться тоже не следует, награда за голову тому очень весомое доказательство.

В эмоциях Зоряны ощущалось спокойствие, а взгляд обращенных на меня темных глаз обещал поддержку. Наверняка ведь уже расспросила наставника обо всем, что тому известно, и в других источниках информацию поискала. Так что, вряд ли я смогу выпытать из Амита что-то новое, но, узнать все из первых рук тоже не помешает. А все остальное можно и после, уже между собой обсудить. И решения нужные принять.

- Систему возможно как-то обмануть? Смерть, там, свою сымитировать или убийц подставных использовать, чтобы деньги забрать, - особенно последний вариант мне нравится. Обогатиться за счет своего недоброжелателя, обломав того с местью, это ли не показатель. Правда, сомневаюсь, что все настолько просто.

- Эта, как ты выразился - "система", уже не первое тысячелетие существует. Если и были в ней какие дыры изначально, их давно заткнули, - подтвердил мои сомнения Амит. - Выполнение заказа придется еще подтвердить, чтобы забрать награду. Обо всех способах проверок исполнителей мне неизвестно, но артефакты божественного уровня там точно фигурируют. Так что, о легких деньгах можешь забыть, проще уж спрятаться, - добавил он насмешливо.

Ну, да. Свалить из Ландорра, забиться в какую-нибудь глушь, и сидеть там, не отсвечивая, до скончания жизни. Тоже вариант, только вот мне он почему-то не нравится. Даже притом, что просто так сидеть в той глуши вовсе и не обязательно, это время можно провести с куда большей пользой...

- Ты ведь и сам уже понял, что правильный совет в такой ситуации может быть только один, - словно в ответ на мои мысли, кивнул Амит. Слишком хорошо он меня знает, да и ответ был, в общем-то, очевиден с самого начала. - Продолжай развиваться. Стань настолько сильным, чтобы награда за твою голову не стоила возможного риска...

Он замолчал, удивленно глянув на Зоряну, в эмоциях которой вдруг полыхнуло раздражение, почти сразу вновь сменившееся спокойствием. Несколько секунд она молчала, видимо работая с интерфейсом унива, после чего вздохнула.

- Что-то случилось? - настороженно спросил я.

- Кое-какие дела появились, продолжайте без меня, - качнула головой Зоряна, поднимаясь из кресла. И ободряюще улыбнулась, в ответ на мое беспокойство. - Ничего страшного и опасного, не волнуйся.

- Помощь нужна? - как-то вот отвык я в последнее время от хороших новостей, а потому даже молчавшее чутье, не успокаивало.

- Нет, сама справлюсь, - еще раз улыбнувшись, Зоряна вышла из кабинета.

Не вскочить на ноги следом за ней, стоило мне немалых усилий. Здравый смысл, придавленный обострившейся в свете последних событий и новостей, паранойей, почти не трепыхался. Но, все-таки заставил себя остаться на месте... А обернувшись от закрывшейся за подругой двери, наткнулся на насмешливый взгляд наставника.

- Мне тут рассказали, что ты, наконец, научился работать с пространством, - с нескрываемым интересом в голосе, произнес Амит. Прошлую тему он, похоже счел исчерпанной. - Продемонстрируешь?

Ну, а почему бы собственно и нет... Все равно, лучшего способа отвлечься от лезущих в голову дурных мыслей, чем учеба под руководством Амита, придумать сложно.

- Продемонстрирую, - кивнул я, поднимаясь на ноги. Да и похвастаться перед наставником своими успехами тоже хочется... чтобы с небес на землю, в очередной раз спустил. Тоже польза, ага.

- Тогда, подходи на полигон, я буду там, - распорядился Амит, вслед за мной направляясь к двери. Я прямо спиной чувствовал его предвкушающую ухмылку.

Добравшись до своей комнаты, я переоделся и, посомневавшись, все же не стал снимать защитные артефакты. Толку от них на тренировке никакого, все одно отключать придется, но и совсем без защиты как-то неуютно. Пусть будут, короче.

На полигоне Амит обнаружился не один, а в компании сразу трех шарообразных големов, лежавших на полу перед ним. Здоровенные такие, больше моей головы, матово-черные "шарики" - тренировочные боты, модернизированные лично моим дражайшим наставником. Я ведь говорил уже, что он чудовище? Ну, вот оно, доказательство. Ох, сколько же крови эти твари из меня выпили, и нервов испортили, "помогая" осваивать создание кинетических барьеров! Да и не только их.

- Для начала, просто покажи, что у тебя уже получается, - распорядился Амит. - Начинай, как будешь готов.

- И ломать их по-прежнему нельзя? - протянул я, задумчиво разглядывая големов. Мне это кажется, или они с последнего раза, когда видел, стали больше?

Наставник только кивнул, молча. Жаль. Я, конечно, стал неимоверно крут и силен за прошедшее время, однако бес его знает, какую начинку Амит мог в эти хреновины запихнуть. Не просто так ведь он их с собой приволок. Мысль отойти подальше, мелькнула, но была немедленно растоптана и выкинута на хрен - буду я еще всяких големов бояться!.. Да и наверняка ведь что-то дальнобойное у них имеется.

Боевой транс привычно обесцветил окружающий мир, разделяя мое сознание на два потока (а со стимулятором сразу три получается, м-да). Не отпуская вниманием все также неподвижно лежавших на полу големов, я развернул сферу восприятия, накрыв весь, не такой уж и маленький полигон Храма.

Самое сложное в использовании телепортации - как, собственно и в любом другом направлении псионики - это именно первый успешный опыт применения способностей. Пробиться своей волей сквозь неверие собственного разума, и доказать, в первую очередь себе, что ты действительно можешь! - очень непросто. Но, стоит лишь единожды преодолеть эту стену...

Окружающий мир дрогнул, тяжело, сопротивляясь, но, все же уступая давлению моей воли, на короткий миг позволившей соединить между собой две точки пространства. "Сделать шаг" - оставаясь на месте. Секунда дезориентации, и я осознал себя десятью метрами правее... Стоит лишь единожды преодолеть эту стену, и ты всегда сможешь повторить это вновь. И дальше останется лишь тренироваться.

- Восемь секунд, - констатировал Амит и, заложив руки за спину, прищурился, глядя на меня. - Слишком медленно. И "громко" - почуять, куда ты собрался прыгнуть, очень легко. Но, с этим мы еще будем разбираться отдельно, а сейчас, я хочу, чтобы ты занялся наработкой навыка - скорость перемещения необходимо увеличить.

Лежавшие перед наставником големы плавно и бесшумно поднялись в воздух, и из них начали вытягиваться тонкие хлысты. Очень, очень много гибких, и подвижных хлыстов, делавших эти шары похожими на кошмарных медуз. И очень длинных!

Я прыгнул спиной назад, отгородившись барьером, мгновенно рассеявшимся под ударом сразу нескольких десятков хлыстов. Големы синхронно разлетелись в стороны, пытаясь зажать меня в клещи, барьеры лопались один за другим, а двигались боты с такой скоростью, что оторваться никак не удавалось. Перемещение... и я сразу же рухнул на пол, пропуская над головой рой синих искорок. Ощетинившиеся стволами парализаторов, големы рванули ко мне, бесконечными очередями выстрелов максимально ограничивая пространство для маневра.

- Телепортируйся, не бегай, - нудным голосом, словно объясняя элементарную вещь идиоту, произнес Амит. - Меня не интересует твое физическое состояние, оно и без того в норме. Концентрируйся, подчиняй своей воле пространство.

Барьер. Барьер. Я пригнулся, пропуская над головой летевший прямо в затылок пучок хлыстов, легким ударом телекинеза перенаправив их вверх и в сторону. Еще один барьер засиял прилетевшими в него искрами парализующих зарядов. Второй поток сознания "тянул" пространство на себя, заставляя его расступаться... Мгновенная серия слабых энергетических импульсов, от врезавшихся в окутавший меня Кокон, хлыстов, разнесла тот в клочья. И одновременно разрушила мой контроль над пространством! Я словно многотонную плиту, голыми руками попытался с места сдвинуть. Значит, в первый раз мне попросту позволили телепортироваться?

- Слишком медленно, големы успевают реагировать, - прокомментировал мою попытку наставник. - Могу им замедление еще больше выставить. Хочешь?

- Не хочу, - любит он поиздеваться над несчастным учеником.

Провалившись вниз, телекинезом швырнул себя в сторону, продираясь сквозь натуральный лес из щупалец, с мелькающими буквально перед самым лицом всполохами выстрелов. Амит не поскупился, напичкав големов артефактами, созданными именно для противодействия псионикам. Да и с настройками их явно поработал, очень уж грамотно действуют, одним потоком сознания, без возможности ударить в ответ, тяжело отбиваться.

- Ты слишком много думаешь, - после недолгого молчания, вновь принялся сбивать мне концентрацию Амит. - Не о том, о чем нужно, я имею в виду, - тут же уточнил он. - Чувство вины хорошо в меру - чтобы держать себя в тонусе, как напоминание о совершенных ошибках.

Я промолчал. Во-первых, отвлекаться на болтовню сейчас, не так чтобы и полезно для здоровья. А во-вторых, зная наставника, лучше мне не встревать со своими "умными" возражениями, чтобы не нарваться - выносить мозги окружающим Амит умеет, и любит. Ну и еще тот факт, что его совет мне и в самом деле не помешает, потому что сам я уже весь мозг себе сломал, в попытках найти выход...

- Не понимаешь, - вдруг усмехнулся наставник. А я чуть удар не пропустил, отвлекшись на проверку защиты разума - но, нет, в голову ко мне Амит не лез. Видимо, просто очень хорошо знает своего ученика. - Рейн, в стремлении всегда и во всем справляться собственными силами, нет ничего плохого. Однако во всем нужно знать меру - попытки взваливать на себя ответственность за все подряд, глупость... Впрочем, думаю, Зоряна и сама объяснит тебе, всю глубину твоих заблуждений, - он опять ухмыльнулся, заложив руки за спину. - Я же хочу сказать о другом.

Амит с полминуты наблюдал за моей беготней, не торопясь начинать. И я тоже молчал, не собираясь ни в чем оправдываться. Ну, уж точно не перед наставником, во всяком случае... Нет, я не идиот, и все прекрасно понимаю, вот только... Это иррациональное - моя вина в происходящем действительно есть, а раз так, то и справляться с последствиями, должен я.

- Устроить себе ложную смерть, в реалиях Ландорра, крайне непросто. Но, тем не менее, если очень постараться, это возможно, - произнес он наконец. - Правда, такое решение, по сути ничем не отличается от бегства, которое тебе так не понравилось... Ну, кроме обязательных проблем с законом, если когда-нибудь вдруг решишь вернуться.

- А вообще, прямо сейчас, я бы на твоем месте совсем о другом беспокоился, - добавил он неожиданно. И снова умолк, зараза такая, с демонстративным интересом наблюдая за моими метаниями по полигону.

Идеальное он время выбрал, чтобы загадки загадывать! Отбивая телекинезом хлысты големов, я в очередной раз вырвался из кольца... сосредоточиться вторым потоком сознания, "потянуть" пространство на себя, заставляя его расступаться... облом! Хотя, нельзя не признать - способ весьма действенный. Я с десяток вариантов успел уже придумать, один страшнее другого... Лучше, просто спросить.

- О чем?

- О том, например, как скоро ее любящий дядюшка обо всем узнает, и лично сюда заявится, чтобы с тобой пообщаться, - неожиданно серьезно ответил Амит.

Я чуть не споткнулся, с трудом успев увернуться от очередного удара, и бросил взгляд на наставника. И вправду серьезен!.. А с другой стороны, что бы я сам сотворил с ухажером любимой сестры-племянницы, сначала вынудившим ее выйти из рода, а после еще и втравившим в такие проблемы? Да еще и будучи мастером боя высшего ранга... Ну, может и не убил бы... Наверное... очень хочется в это верить... И Амит еще утверждает, что я слишком заморачиваюсь!.. Хотя, переключить мои мысли на другую тему у него действительно получилось, да.

- Ты его знаешь?

- Ну, а благодаря кому, по-твоему, Зоряна стала моей ученицей? - хмыкнул тот. - За прочую ее родню не поручусь, но Ольгерда знаю достаточно хорошо, уж будь уверен.

Не смотря на официальный выход из семьи, рвать с Зоряной все связи никто из ее родственников не собирался. Что, безусловно, здорово и характеризует их только с положительной стороны... Но, прямо сейчас, мне немножко страшновато.

- А по поводу твоих сомнений - из Храма вас двоих выгонять никто не собирается, так что, думай. Это вообще очень полезное занятие, в любых обстоятельствах, - произнес Амит, неожиданно возвращаясь к прошлой теме.

Подумаю. Обязательно подумаю... И ведь не пошлешь его куда подальше - сам на обучение подписался, так что, наставник в своем праве. Вправлять мозги зарвавшимся, либо же слишком глупым ученикам, его прямая обязанность.

А еще через пару дней, в Храм приперся Менгар.

Глава 20

Выглядел он... Да, в принципе, как и обычно. Облаченный в черный комбез, широкоплечий здоровяк, с отливающей медью кожей, и выражением "вы все пыль под моими ногами", на роже. Даже потустороннее сияние, рвущееся из глазниц, как будто не стало тусклее... Да. Но, все же, чувствовалась в нем какая-то усталость, что ли. А еще - тлеющая глубоко внутри, злоба. Вот уж что, благодаря нашей связи через Печать, я ощущал предельно четко. Похоже, радоваться жизни у Менгара не очень-то получалось.

Заявился он сюда, к слову, не в одиночестве, что, в общем-то было как раз ожидаемо. Обоих сопровождающих, выполнявших при осколке функции не то охраны, не то конвоя, дальше входа, встретивший гостей Давет не пропустил, а те, на удивление, не стали возникать, послушно оставшись ожидать снаружи. А самого Менгара, мастер проводил в уже знакомый, по прошлому визиту осколка в Храм, конференц-зал. Где мы сейчас и находились, втроем - я, Зоряна, и осколок.

- Мне нужна ваша помощь, - оглядев нас своими светящимися буркалами, произнес устроившийся в кресле напротив, Менгар. - И еще, я хочу забрать свои осколки.

- Кто бы сомневался, - времени, чтобы взять себя в руки, за минувшие дни было в избытке. Однако при одном лишь взгляде на эту невозмутимую морду, задавленная рассудком ярость вновь зашевелилась. - Но, твои хотелки мы обсудим позже. Сначала ответишь на мои вопросы.

Осколок, как будто и не удивился такому началу, по крайней мере в эмоциях его ничего не изменилось. Чуть склонил голову набок, и пожал плечами - спрашивай, мол.

- Твоя Печать оказывает какое-то воздействие на мою душу, - не отрывая взгляда от его лица, и тщательно прислушиваясь к эмоциям, сказал я. - Что она делает?

- Это кто тебе мог такое сказать? - с явным интересом, спросил Менгар.

- Магистр Ордена Целителей.

- А, ну этот действительно мог почуять, - покивал осколок. И усмехнулся. - Детишки Илиндара всегда поражали своими талантами.

- Ты не ответил, - давя нарастающую злобу, процедил я.

- Подчинение и привязка, - вновь пожав плечами, спокойно произнес Менгар. И пояснил. - Ты сильно разозлил меня тогда, в лесу своей наглостью. Да и в целом такое решение казалось наиболее выигрышным. На тот момент. Воздействие на разум должно обеспечить абсолютную верность мне, причем не только твою, - он с усмешкой покосился на Зоряну. - Привязка же изменяет душу и, когда процесс завершится, ты станешь моим Слугой. Даже если сдохнешь потом, уже не важно - я тебя через любое количество перерождений смогу призвать к себе.

- Откровенно, - нарушила повисшее после его слов молчание, Зоряна.

- Нет смысла скрывать, раз уж вы сами подняли эту тему, - равнодушно ответил Менгар. - Все равно ситуация с тех пор изменилась, и теперь мне нужна ваша помощь.

- То есть, не спроси я, и сам бы ты ничего объяснять не стал, - констатировал я. Без особого удивления, впрочем. Ожидать иного от этого гада и не приходится.

- В моем положении, преданный Слуга лишним не будет, - кивнул осколок.

- Насколько далеко зашли изменения, их можно обратить вспять? - помнится, Ульгеш заверял, что на душу они никакого влияния не оказывают.

- На изменение требуется время, так что - недалеко. И отменить их возможно, - Менгар вдруг усмехнулся. - Только для этого тебе придется найти божество, которому сможешь доверить свою душу... Ну или рискнуть и подпустить к ней меня.

Я вежливо улыбнулся в ответ - шутка и впрямь смешная. Хотя зарекаться не буду, может в будущем и смогу справиться с паранойей... А может, отчаюсь настолько, что рискну довериться кому из небожителей.

- Вообще, можешь особо не переживать на счет этих изменений - никакой угрозы твоей душе они не несут, - хмыкнул осколок. - Ну, разве что другому божеству придется меньше времени потратить, чтобы сделать из тебя Слугу.

- Ты снимешь свою Печать с моей души, - пропустив его замечание мимо ушей, произнес я. Будущее, пока что оставим будущему.

- Само собой, это будет платой за вашу помощь, - кивнул Менгар.

- Ты так и не сказал пока, что тебе нужно, - опередила меня Зоряна.

- Охрана, - коротко ответил тот, и продолжил, не дожидаясь вопросов. - Дармун сумел создать очень надежную защиту вокруг моего осколка - мне так и не удалось снять пространственные координаты, для портала. Поэтому придется воспользоваться тем же способом, что и тебе, при моих поисках - телепортироваться туда самому...

- Извини, перебью, - подняла руку Зоряна, бросив на меня короткий взгляд. - Ты хочешь сказать, что Дармун до сих пор не поглотил твой осколок? Почему?

- Потому что "поглощать" кусок чужой души, значит рисковать своей собственной, - с раздражением посмотрел на нее Менгар. - На таком уровне взаимодействия, нет возможности полностью контролировать процесс.

- А как же демоны и всякие там "пожиратели душ"? - встрял я, заинтересовавшись. На что получил еще один раздраженный взгляд.

- Никак, - отрезал Менгар. - Процесс взаимодействия настолько сложных структур, ничего общего с конкретно "пожиранием" не имеет. И хватит, закрыли тему - мой осколок до сих пор жив, это все, что вам нужно знать.

- Если все так, как ты говоришь, тогда для Дармуна и вовсе нет смысла находиться рядом с ним, - заметила подруга. - Рейн или ты все равно сможете его найти.

- Я-то смогу, а вот он - точно нет, - покачал головой Менгар. - Аватар Дармала, на удивление хорошо навострился работать с защитными структурами, одной лишь Печати, чтобы пробиться сквозь них, недостаточно... - он помолчал, с сомнением глядя на нас. - Подробности того, что Дармун сотворил с моим осколком вас, не касаются, просто поверьте не слово - ему придется находиться рядом с ним. И еще очень долго.

Учитывая встроенную в Печать функцию "отката", в случае гибели Безымянного, узнать подробности того, что же такое сотворил с ним аватар, мне бы очень хотелось. Ну, хотя бы о том, каким образом все это может сказаться на мне. Или уже сказалось?

- Мне это чем грозит?

- Ничем, - отозвался Менгар. И, заметив мое сомнение, раздраженно вздохнул. - Я серьезно - пока мой осколок жив, Печать ничего тебе не сделает. На все прочие его... состояния, ее функции не распространяются. А жить он, как я уже сказал, будет еще долго.

Вроде, не врет. Надеюсь. В любом случае, как только смогу избавиться от Печати, этот вопрос станет неактуален... Опять же - надеюсь! Потому что напроситься на прием к лично Илиндару, дабы в том убедиться, мне гарантированно не светит. А никто другой, на таком уровне работать с душами и не способен - из смертных целителей, имею в виду.

- Получается Дармун, зная, что вы оба сможете его найти, все равно оставил твой осколок при себе? - уточнила Зоряна. - Скорее всего это ловушка.

- Разумеется, это ловушка, - усмехнулся тот. - Пока я жив, он нигде не сможет чувствовать себя в безопасности. И, раз уж не получилось избавиться от меня сразу, проще всего будет подготовить место, и дождаться, когда я сам туда заявлюсь. Что, собственно Дармун и сделал.

- Тогда зачем...

- Затем, - перебил меня Менгар. - Что осколки божественной души на дороге не валяются! Что бы аватар ни задумал - возродить Дармала или же самому стать богом, такие, как я, слишком редкий и ценный ресурс, чтобы нами пренебрегать, - он невесело усмехнулся. - Поэтому мне нужна ваша помощь. ГСБ в этом вопросе я не доверяю.

- Есть основания? - нахмурилась Зоряна.

- Скорее правильное понимание ситуации и здравый смысл, - вздохнул Менгар. - Уничтожение, либо захват Дармуна, в этой операции, для них имеет высший приоритет. Моя безопасность там уж точно не на первом месте. И у меня нет желания на собственной шкуре выяснять, чем они будут готовы пожертвовать для достижения своей цели. Мне нужна защита, а вы достаточно компетентны, чтобы справиться с этой задачей.

- И твои кураторы на это согласились? - не поверил я.

- Да никто особо и не возражал, на самом деле, - хмыкнул осколок. - Разобраться с Дармуном им показалось важнее, чем споры со мной.

Как-то оно все... я переглянулся с Зоряной. Сомневаюсь, что у того же Лерна не нашлось бы чем прижать оборзевшего сверх меры осколка, а его требование привлечь к участию в настолько важной операции каких-то левых наемников, видится мне именно так. А раз одергивать Менгара не стали, еще и разрешив снять Печать, значит уверены, что все пройдет гладко?.. Что-то мне уже заранее не по себе от таких выводов.

- Это все? Или есть что-то еще, что нам нужно знать, - прервала молчание Зоряна.

- Основное, - кивнул осколок. - Прочее имеет смысл обсуждать только если вы согласны взяться за мой контракт.

- Цена нас устраивает, - не дав мне и рта раскрыть, ровным голосом произнесла подруга. Бросила на меня короткий, нечитаемый взгляд, полностью скрыв свои эмоции. - "Позже все обсудим. Сейчас - молчи"

Позже, значит... Я спокойно кивнул уставившемуся на меня своими "фонарями", Менгару. Задавленное было раздражение, вновь полезло наружу, но, не в присутствии же осколка свое дурное настроение демонстрировать. Тем более, что все равно не поможет.

- Хорошо, - медленно произнес Менгар, переведя взгляд с меня обратно на Зоряну. Явно ведь что-то там сообразил. Но, обсуждать эту тему не стал, и на том спасибо. - Как я понимаю, контракт вы будете заключать через свою гильдию?

- Разумеется, - кивнула Зоряна. - Есть возражения?

- Нет, так даже лучше будет, - качнул головой осколок. - Подробности можем обсудить позднее, а сейчас я хотел бы встретиться с Амитом Кардаром.

На самом деле я бы предпочел сначала разобраться с этими самыми подробностями, не откладывая. И, в первую очередь, конечно, избавиться от Печати... Но, да ладно, спешка тоже ни к чему хорошему не приведет, потерплю.

"Встретиться со мной? Хорошо, - отозвался наставник через унив. Если он и был удивлен таким пожеланием гостя, то ничем этого не показал. - Минут через тридцать"

- Через полчаса освободится, - озвучил я для Менгара.

- Подождем, - а вот ответила на это, неожиданно, Зоряна. И, обернувшись ко мне, попросила. - Рейн, принеси, пожалуйста его осколок.

Глянув на подобравшегося, словно перед броском, Менгара, я хмыкнул и, кивнув, молча поднялся из-за стола. Волнение осколка вполне понятно, очень уж болезненная для него эта тема. Ладно, пойду я, секретничайте спокойно.

Артефакт с заключенным в него куском божественной души, для длительного хранения оной, был не предназначен, вследствие чего являлся потенциально опасным. Соответственно и место ему в специальном хранилище, среди подобных вещиц. Допуск у меня туда имеется, так что беспокоить наставника или Давета не придется. Последний, к слову, как раз в этом самом спецхране и обнаружился.

Хранилище представляло собой относительно небольшой - чуть больше пятнадцати метров диаметром, круглый зал. Вдоль стен, выстроились накрытые полупрозрачными силовыми полями, массивные сейфы. А в самом центре помещения находился широкий стол, возле которого стоял Давет.

- О, Рейн, - обернулся при моем появлении мастер, отвлекшись от небольшой, черного цвета шкатулки, которую вертел в руках. - Уже наговорились?

- Нет, мне просто забрать кое-что нужно, - мотнул я головой, остановившись на вделанной в пол квадратной плите сканирующего артефакта, возле самой границы защитного поля, накрывавшего нужный мне сейф. Артефакты пришлось вырубить еще на входе, как и полностью заблокировать сферу восприятия, чтобы не провоцировать защитные системы. Но, отстраниться от чутья, настырно вопившего об угрозе со всех сторон разом, было куда сложнее. - Кстати, голема этого, шпионского удалось взломать?

Вообще, система безопасности в этом хранилище являлась, пожалуй, самой параноидальной, какую мне только приходилось встречать. Это притом, что я еще и не обо всех ее возможностях знаю. Собственно, помимо самого зала, доступ у меня имелся только к этому модулю, и попытка сунуться в другой, ничем хорошим не закончилась бы.

- А куда ж он денется-то, - хмыкнул Давет, возвращая свое внимание к шкатулке.

И замолчал, вредный старикашка! Дождавшись окончания процедуры проверки, я открыл сейф и вытащил прятавшееся в нем черное яйцо Сферы Пустоты. Вроде бы в порядке, не повреждено, так что и его обитатель, по идее, все еще жив. За рассудок, правда не ручаюсь, но это уже не мои проблемы.

- Так что там, есть что-нибудь интересное? - потворствуя своему любопытству, окликнул я Давета. - Или пустышка?

- Да, как сказать, - пожал тот плечами, одновременно совершая какие-то манипуляции над шкатулкой. Спрятанный в столе очередной артефакт, ему в том активно помогал. - Собранные данные он успел слить перед самым захватом на какой-то левый сервер - его практически сразу после этого уничтожили, так что адресата вычислить не удалось. В памяти тоже ничего о хозяевах не нашлось - стандартный набор программ и порядок действий. Похоже, его действительно изначально планировали в потери.

- А через производителя на хозяев не выйти? - сам понимаю, что шансов мало, но вдруг. Постоянно, в любой момент ожидать нападения, ощущение не из приятных. Лучше уж самому, первым врезать.

- Дохлый номер. Эти штуковины кто только не производит - модель хоть и не новая, но пользуется спросом за счет большого задела для модернизации, - отозвался Давет, и хмыкнул. - Я вон, пока ковырялся с ним, тоже немало нового и интересного увидел. Конструкторские решения, то же ПО, архитектура и алгоритмы работы искина. Так что, не совсем впустую.

- Но, данные о защите Храма они все-таки собрали, - осторожно заметил я. Что-то он слишком легко к этому относится, по-моему.

- Так внешний контур подобных систем и невозможно полностью скрыть, - Давет оглянулся на меня, и насмешливо прищурился. - Поэтому его ориентируют в первую очередь на обнаружение самой попытки атаки, противодействием занимаются уже другие модули. Плюс, внешний контур проще и быстрее перенастроить, чем основные системы.

А может, это просто я себя излишне накручиваю, потому что дело касается меня напрямую. Храм Оружия здесь уже не одну тысячу лет стоит, и за все это время попыток добраться до его секретов или обитателей, было много. Вот только успешных - ни одной. Конечно, все когда-нибудь случается в первый раз, но уж тут от меня лично мало что зависит. Справиться с защитой Храма лучше, чем Амит или тот же Давет, я вряд ли смогу.

Махнув на прощание рукой мастеру, я направился обратно в конференц-зал... ну, после того, как прошел в обратном порядке процедуру идентификации. Говорил ведь уже, систему безопасности здесь конченые параноики настраивали. Что, в общем-то и неплохо.

Взгляд Менгара, упершийся в меня, стоило только шагнуть через порог зала, реально пугал! Не знаю уж, о чем они тут до моего появления разговаривали, но сейчас все мысли осколка явно были о другом. Как он только на месте усидел, не представляю - было полное ощущение, что сейчас кинется.

- Держи, - не став затягивать, я просто катнул артефакт по столу. Ну его нафиг, шутить сейчас, еще взбесится.

Перехватив Сферу, осколок замер на несколько секунд, прислушиваясь к чему-то. И тут же, торопливо запихнул ее во внутренний карман комбеза.

- Сферу вернешь потом, - на всякий случай напомнил я, на что тот лишь кивнул.

Амит появился минут через десять, и все это время мы просидели в молчании - на все мои попытки выведать упомянутые им "подробности", осколок отделывался лишь невразумительным мычанием. Понятия не имею, о чем он там себе думал, но, как по мне, просто издевался, мотая нервы.

- Ты хотел со мной поговорить, - спокойно кивнув на вежливый поклон осколка, произнес Амит, усевшись за стол. - Говори.

- Ты ведь в курсе всей этой ситуации с Дармуном, в которую вляпались твои ученики? - уточнил Менгар. И продолжил, получив в ответ молчаливый кивок. - Мне придется лично участвовать в операции по ликвидации аватара, причем, с немалыми шансами сдохнуть в процессе. Этих двоих может оказаться недостаточно, потому я хочу нанять тебя для своей защиты.

- Мое взаимодействие с Гильдией ограничивается лишь обязанностями наставника, - равнодушно ответил Амит. - Я не берусь за исполнение других контрактов. Если тебе нужны наемники, обратись к кому-нибудь еще.

- В любой другой ситуации я бы так и сделал, - предельно серьезно кивнул Менгар. - Но, сейчас мне нужен именно ты. И у меня найдется, чем заплатить.

Осколок вытянул перед собой правую руку и над его раскрытой ладонью возникло изображение... Ну, вообще это больше всего походило на жутковатую помесь топора и булавы, выполненную из желтого металла, украшенного крупными, драгоценными (по-видимому) камнями. Недлинная, и оканчивающаяся острым шипом, рельефная рукоять была изогнута под таким углом, что не сразу и поймешь, как за нее хвататься.

- По дороге сюда, мы с твоими учениками посетили один весьма интересный мирок, - внимательно наблюдая за Амитом, проговорил осколок. - Там полно дохлых богов, и оставшихся после них бесхозных артефактов. Таких, как вот этот, например... Мне рассказали, что ты любишь собирать всякое необычное оружие, думаю божественный артефакт тоже неплохо впишется в твою коллекцию.

- Где ты его нашел? - удивился я. А самое главное, как умудрился спереть, незаметно от меня?! Все время ведь рядом ошивался!

- В домене Варунда, одного из мертвых богов этого мира, - со снисходительной усмешкой пояснил осколок, покосившись на меня, явно сообразив, о чем думаю.

Иллюзия над его ладонью изменилась, демонстрируя мускулистого толстяка, с непропорционально вытянутой вверх, головой. В многочисленных руках уродец крепко сжимал разнообразные колюще-режуще-дробящие хреновины и выглядел откровенно стремно. Добровольно вступать в паству к такому я бы поостерегся.

- Дракон собрал немало полезной информации о своих конкурентах и союзниках. И вся она, после поглощения управляющего артефакта, досталась мне, - хмыкнул Менгар, демонстрируя зависший над его ладонью, знакомый, синий шарик. - Информация о том, где находятся домены мертвых богов, их системах защиты, обитателях и возможной добыче... Ну, как, стоят такие знания твоего найма, Палач Сардука?

- Полагаю бессмысленно спрашивать от кого ты узнал об этом прозвище? - усмехнулся наставник. И качнул головой, не сводя прищуренных глаз с осколка. - Или тебе позволили ознакомиться с моим досье? Не слишком умно с их стороны.

- Второе, - кивнул Менгар, не отводя взгляд. - Так, что скажешь?

А ведь он сильно нервничает. По внешнему виду и голосу этого незаметно, но через Печать прорывается беспокойство. И еще, немного, страх, правда, не очень понятно, это он от всей ситуации мандражирует или Амита боится... М-да, то еще прозвище. Но, вот как-то совершенно не тянет меня расспрашивать о нем наставника - с этого шутника ведь и ответить станется. Причем правду. Разбирайся потом с последствиями.

- Ты предоставишь мне все данные с этого артефакта? - помолчав, уточнил Амит.

- Только те, что непосредственно касаются доменов и их "содержимого", - качнул головой осколок. В его голосе уже явно чувствовалось напряжение.

Не торопившийся отвечать, наставник разглядывал сидевшего напротив него Менгара... как сытый хищник, случайно впершегося в его логово травоядное. Ну, что-то такое в голове само собой возникало, при взгляде на них. Осколок, конечно, на жертву не тянул совершенно, скорее уж на смертельно опасную змею, но...

- Годится, - неожиданно прервал молчание наставник. В эмоциях Менгара отчетливо промелькнуло удивление, пополам с облегчением, но он тут же взял себя в руки. - Теперь, обговорим все более предметно.

Разговор затянулся почти на час, притом, что тем, касавшихся непосредственно дела, оказалось не так и много. Большая часть вопросов предстоящей операции, в любом случае находились в ведении кураторов осколка, и от нас никак не зависели. Вернее, конкретно от нас в этом деле вообще практически ничего не зависело - кроме непосредственно защиты самого Менгара. О чем, даже не сомневаюсь, нам не один раз еще напомнят... Если честно, мне до сих пор непонятно, с какой стати ему вообще разрешили привлечь посторонних.

- Через два дня я сниму Печать, - уже поднимаясь из-за стола, предупредил меня осколок. И перевел взгляд на Зоряну. - Артефакт.

- Я помню, - кивнула подруга, поднимаясь вслед за ним. - Пойдем... Я ненадолго.

Последнее адресовалось уже мне. Надо полагать, в мое отсутствие эти двое все же успели до чего-то договориться. А мне не сказали. Обидно - ну, почти. Впрочем, в любом случае скоро все узнаю, так что можно на этот счет не переживать.

Кстати, интересно вдруг стало. Когда вся эта дурная история закончится, и если Менгару удастся ее пережить, что с ним дальше будет? Отпустят на все четыре стороны или же и дальше обяжут, в добровольно-принудительном порядке пахать на благо исторической родины? На куски-то вряд ли разберут... надеюсь... М-да.

Обернувшись, наткнулся на внимательный взгляд наставника.

- Хочешь что-то спросить?

Я с сомнением посмотрел на него. Мысль утолить-таки праздное любопытство, ворохнулась под черепом... и мгновенно издохла, при одном лишь взгляде в холодные глаза Амита. Знаете, ну его нахрен, со всеми этими тайнами! Совать нос в чужие дела, вредно для здоровья - оторвут, вместе с дурной башкой.

- Ты действительно согласился только из-за артефактов? - запинав идиотские порывы в дальние углы сознания, заставил себя переключиться на более насущную тему.

Вопрос, тоже очень важный, между прочим. Даже, я бы сказал, жизненно важный.

- Артефакты, - задумчиво протянул Амит, все также разглядывая меня. И легко поднялся из-за стола. - Пойдем-ка со мной.

Идти пришлось недалеко, аккурат до его кабинета. Войдя внутрь, Амит подошел к своему столу и, покопавшись в одном из ящиков, выудил оттуда большую шкатулку из лакированного дерева. Развернув ко мне, он откинул крышку, демонстрируя содержимое - пять, выложенных на черном бархате, прямоугольных пластин. Тонкие, около миллиметра, и размерами меньше моей ладони. Идеально отполированная, без каких-либо рисунков, поверхность отливает серым металлом и кажется невзрачной, но, если сконцентрироваться на них восприятием... Вздрогнув, я быстро свернул чутье, и потряс головой пытаясь избавиться от ощущения разворачивающейся перед внутренним взором бесконечности. Завораживает.

Я покосился на устроившегося в своем кресле наставника, с нескрываемым интересом, наблюдавшим за моей реакцией.

- Твой комплект защитных артефактов неплох, но этот лучше, - пояснил Амит, не дожидаясь вопросов. - Сам для тебя выбирал, из собственной коллекции, так что можешь не дергаться на сей счет, просто вернешь потом и все.

- И ты подготовил их еще даже до того, как согласился на предложение Менгара? - с подозрением уточнил я.

- Ну, вообще-то я подобрал их, пока ты еще у целителей ошивался, - усмехнулся наставник. - Если немножко подумать, то несложно догадаться, что тебя так или иначе, но попытаются вновь припахать к этому делу. Вот и позаботился, чтобы у моего дорогого ученика прибавилось шансов на выживание. Цени, - он поднял указательный палец вверх. - Кстати, все остальное твое снаряжение тоже придется заменить. Кроме оружия.

Я снова посмотрел на артефакты в шкатулке. Даже близко не возьмусь оценить их уровень и возможности. И соваться еще раз в эту "бесконечность" своим восприятием не рискну - это внешний контур защиты безобиден, а что там дальше скрывается, бес его знает. Как-то вот нет желания получать по мозгам. Но, все же, подозрительно это...

- Зоряне тоже что-то такое подсунуть собираешься? - посмотрел я на Амита.

- Нет необходимости - ее артефакты тоже посильнее твоих будут, - качнул тот головой. - Хотя моим, все же уступают. Но, ей и таких хватит.

Только мне, значит. Нет, я как бы и не против - обновить снаряжение перед таким делом, действительно не помешает. И даже гордость, уязвленная необходимостью в очередной раз одалживаться у наставника, помалкивает, придавленная здравым смыслом. Однако, меня весьма напрягает кое-что другое.

- Ты ведь что-то знаешь, - медленно произнес я, не отрывая взгляда от лица Амита. Только мне говорить, почему-то не хочешь.

- Такая безграничная вера в мои силы, несомненно радует, но ты ошибаешься, - хмыкнул наставник. - Дармун не забыл защититься от прорицания, как ты сам уже успел убедиться. Не один раз, причем. Так что, о будущем мне ничего не известно.

- Не смешно, - мрачно процедил я, в упор глядя на Амита. - Твои способности и опыт, с моими даже сравнивать бессмысленно. Если не о Дармуне, то хотя бы обо мне, - замолчал, сообразив, что ляпнул не то. Но, упрямо продолжил. - Или о Зоряне. Да о себе самом точно что-то знаешь! Иначе не согласился бы на предложение Менгара.

- По-твоему, божественные артефакты недостаточно веская причина? - не обратив внимания на мою вспышку, заинтересовался наставник.

- По-моему - ты полсотни лет отказывался от любых контрактов, не связанных с наставничеством, - я заставил себя успокоиться. Истериками Амита точно не проймешь. - И очень подозрительно, что согласился именно сейчас, ради артефактов, которых, скорее всего и не существует больше.

- Сорок шесть лет, - педантично поправил меня наставник. - И ты не прав Рейн - даже если артефакты уничтожены, сломаны или утеряны, остаются еще сами домены. Беспрепятственно исследовать обитель бога, дорогого стоит, ведь польза совсем не обязательно должна быть материальной. Знания, которые там можно найти, будут ценны даже сами по себе.

- Только сначала придется разобраться с птицемордым богом, наставившим своих ловушек на границе того мира, - вздохнул я. Бесполезно. Пытаться вытянуть из этого типа информацию, которой он не хочет делиться, мне точно не по силам.

- И это тоже, - согласился Амит спокойно. - Все имеет свою цену, тебе ли не знать.

- Угу, - только и смог, что промычать я в ответ. Даже, на секунду жалость к этому крылатому придурку проснулась, но, тут же угасла вытесненная собственными заботами.

Может ли так быть, что мое знание о предстоящем способно нарушить нужный тебе ход событий? Ясновидение ведь не просто удобный инструмент, которым можно пользоваться для решения своих проблем. Оно - обоюдоострое оружие. Даже настоящий, опытный провидец не способен предсказать все последствия совершенного выбора, и предотвратить возможный вред. А он, вред, обязательно будет. Все имеет свою цену.

- Ты слишком много думаешь, Рейн, - спустя минуту напряженного молчания, вздохнул наставник. - Занятие, конечно, полезное и нужное, вот только думаешь ты вовсе не о том, о чем следовало бы. Потакание собственным страхам - самый верный путь в могилу. И, скорее всего, не для тебя одного.

Спокойный, даже равнодушный голос Амита никак не вязался с произнесенными им словами. Знай я его хуже, действительно мог бы решить, что наставнику все равно. Вот только сам факт того, что он вообще поднял эту тему, говорил об обратном. Амит исповедует простой, в общем-то, принцип - если ученик способен справиться сам, то он обязан справляться сам. С минимально необходимыми подсказками со стороны учителя. И в действенности такого метода я неоднократно имел возможность убедиться лично, так что стоило бы прислушаться к его словам.

- Пойду я. Медитировать, - задавив рвущийся из груди тяжелый вздох, сказал я. Телепат, впадающий в истерику при любом давлении, весьма жалкое зрелище.

- Как будешь готов, сообщи мне, - кивнул, спокойно наставник. - За эти два дня тебе нужно освоиться с новыми артефактами и снаряжением. Помогу с тренировками.

Покинув кабинет, я неспешно направился в малый зал для медитаций. Ибо хватит уже всякой фигней страдать, нужно привести разум в порядок. Иначе, действительно, все шансы оказаться в могиле, раньше срока.

Амит, как и всегда, прав - я слишком много заморачиваюсь не по делу... Впрочем, себе-то самому врать уж точно бессмысленно. Я и без его подсказок прекрасно знаю причину. В полной мере прочувствовал собственную беспомощность в бою со слугами Дармуна. И теперь, когда предстоит сунуться в заготовленную аватаром ловушку, страх вновь оказаться бесполезной обузой, выбивает из равновесия. А то, что наставник решил присоединиться к этому безумию, пугает еще больше. Хотя, с другой стороны, оказаться там в компании Амита, все-таки намного лучше, чем без него.

Остановившись посреди коридора, я задумчиво уставился на стену перед собой.

По сути, все упирается в один-единственный вопрос. Готов ли я довериться Амиту настолько, чтобы добровольно отпустить контроль над ситуацией? Если вообще допустить мысль, что наставник и правда что-то знает о будущем... Прислушавшись к себе, я хмыкнул, с некоторым даже облегчением. Ответ, в общем-то очевиден.

Я перевел взгляд на появившуюся в конце коридора, Зоряну. К-хм. Насколько же все-таки... уместно, смотрится тренировочная одежда храмовников на красивой женской фигуре. И, притягательно, да.

- Какой-то ты смурной, - оглядев меня, констатировала подруга. И, покосившись на дверь кабинета, от которой я не так и далеко ушел, прищурилась. - Амит обижает?

- Да совсем уже мозги наизнанку вывернул, - со вздохом пожаловался я. Не особо, правда, рассчитывая на утешение. - Теперь буду медитировать, пока совсем не рехнулся.

- Да, вот уж, что он отлично умеет, - улыбнулась Зоряна, и чуть склонила голову набок, остановившись в паре шагов передо мной. - Ну, тогда иди, не буду задерживать.

И, заложив руки за спину, качнулась на пятках, даже и не подумав сдвинуться в сторону. А мой взгляд сам собой опустился ниже, на натянувшие тонкую, серую ткань рубахи, округлости... К-хм. Это ведь намек, да? В смысле, я, наконец, прощен и не получу по рукам, если вот прямо сейчас, потянусь ими... нет, не сюда, хотя и хочется.

- Да я, в общем-то, не тороплюсь, - пробормотал, осторожно делая шаг на встречу.

Не сказать, что Зоряна так уж сильно разозлилась из-за моего участия в авантюре по спасению осколка. Скорее ей не понравилась сама попытка оное участие утаить. И ведь попался-то на сущей мелочи - вновь подключенный к общей сети унив, демонстрировал всем желающим статус учетки - "отсутствует в пределах действия сети". А там, слово за слово и подруга вытянула из меня все подробности. После чего, без предупреждения присоединилась к моим тренировкам с големами. Так что, минувшие с выхода из госпиталя дни оказались весьма насыщенными, хоть и не самыми веселыми.

- Уверен? - насмешливо прищурилась Зоряна, когда мои ладони легли на ее талию.

- Еще как! - ободренный отсутствием негативной реакции, отозвался я. И, уже гораздо смелее, притянул ее к себе, неудержимо расплываясь в довольной ухмылке.

- Я отдала Менгару Копье, - после недолгого молчания, произнесла она, чуть отстранившись, и посмотрев мне в глаза.

- Копье? - не сразу сообразил я, сбившись с приятных мыслей и, еще более приятных ощущений. - В смысле, это которым аватара во дворце к стене прибили?

- Оно самое, - кивнула Зоряна, вновь позволяя себя обнять.

- Ну... ладно? - да мне как-то и все равно, наверное. - Не за просто так, хотя бы?

- В обмен на полное описание какого-то ритуала, - ответила она. И уточнила, не дожидаясь вопросов. - Что там я и сама не знаю, не смотрела еще... Но, по его словам, Илиндар за этот ритуал точно не откажется исцелить твою душу.

Надо же, а я думал, что с Менгара, кроме возможности избавления от Печати и взять-то нечего. Потому и не стал спорить насчет оплаты за контракт. Сглупил, что уж там, а вот Зоряна подумала и озаботилась.

- Никуда я без тебя, - усмехнувшись, сообщил подруге. - А почему в тайне-то?

- На всякий случай, - улыбнулась та. - Чтобы отказаться не успел, если вдруг снова упрямиться начнешь.

- Ну, я же не настолько пришибленный, - возмутился я.

- Это радует, - покивала Зоряна. - Не будешь, значит, упрямиться?

- Не буду, - мне одного Амита уже хватило, если еще и ты начнешь вразумлять, окончательно себя идиотом почувствую.

На краю сознания назойливо мелькала какая-то важная мысль, только все никак не удавалось ее... С явно ощутимым хрустом, ржавые шестеренки в моих мозгах провернулись, и встали на место, раскрывая всю глубину женского коварства!

- Ты ведь так пытаешься меня от обещанного разговора отвлечь? - отстранившись, с подозрением посмотрел на подругу.

- А разве нужно? - удивленно вскинула брови та.

Хм. А ведь действительно...

- Не нужно, - подтвердил я, притянув Зоряну обратно. Не нужно и глупо.

Хватит глупостями заниматься. Если не хочешь, чтобы твоя женщина рисковала жизнью, защищая тебя - становись сильнее, чтобы справляться с этим самостоятельно.

И защищать ее!

Глава 21

Предоставлять Менгару, для решения его "личных" вопросов, свои ресурсы в ГСБ отказались. Что было весьма досадно, потому как отодрать присосавшуюся к моей душе Печать только лишь собственными силами, осколок не мог. В смысле, так, чтобы меня при этом не угробить. Поэтому, помимо собственной воли, ему и требовались "костыли" - ритуалы, артефакты и, к сожалению, помощники. А в распоряжении его кураторов имелось все необходимое, начиная оборудованными нужными артефактами лабораториями, и заканчивая компетентными специалистами. Тот же Келдир, со своими безмолвными ассистентами, пришелся бы как нельзя более кстати... Все-таки бытие осколком накладывает свой отпечаток, что вынуждает сомневаться в возможностях Менгара. Подстраховка в таком важном деле очень бы не помешала. Но, поскольку другого выбора нам не оставили, пришлось обращаться в гильдию наемников.

И, разумеется, все требуемое нашлось, притом, что запросы Менгара были весьма непростыми, даже по тамошним меркам. Все-таки, эта организация не перестает удивлять меня своими масштабами и возможностями, хотя, казалось бы, за два с лишним года можно было и привыкнуть. Правда, особо радоваться этому обстоятельству не давал тот факт, что платить за все это мне пришлось из своего собственного кармана. Осколок, как был нищим, так им и оставался. Нет, знал-то он много всякого, интересного, вот только информация - товар специфический, кому попало не предназначенный. А Менгару и без того было чем заняться в эти дни. Ну, по крайней мере, так он мне заявил, объясняя, почему раскошеливаться за все это "счастье", должен именно я. Из его уст, подобная ахинея звучала очень убедительно и серьезно... но, если бы не обстоятельства, хрен бы я позволил себя уболтать!

И, теперь вот стою, наблюдаю за деловитой суетой четырех магов, заканчивающих последние приготовления к ритуалу... и что-то мне как-то не по себе. Нет, некое радостное нетерпение в ожидании момента избавления от осточертевшей уже Печати, конечно, присутствует. Вот только почему-то, одновременно с этим присутствует еще и страх. Совершенно иррациональное такое опасение, что стоит лишь хоть на мгновение расслабиться, и обязательно что-то пойдет не так. Глупо, разумеется, но вот прицепилось.

- Мандражируешь? - раздавшийся сбоку, наполненный нескрываемым ехидством, голос осколка сбил меня с мысли. - Напрасно. Ритуал совершенно безопасен... Но, если ты так не хочешь, можем ограничиться только извлечением моего осколка.

Я мрачно покосился на остановившегося рядом со мной Менгара. Вот уж кто точно не собирался нервничать по поводу предстоящего, без зазрения совести поднимая себе настроение за мой счет.

- Эта фраза у меня уже поперек горла стоит, - переведя взгляд обратно на возвышавшийся в центре зала, здоровенный саркофаг, отозвался я. Хотя, желание объяснить осколку, куда ему следует идти с такими предложениями, было очень сильным.

- Какая фраза? - удивился тот, сбитый с толку.

- Про безопасные ритуалы, - помолчав, все же пояснил я. И чего вообще рот открывал, спрашивается? Нервничал бы себе втихую дальше, безо всяких любопытствующих. - Столько раз уже ее слышал, за последнее время.

- И что, обманули хоть раз? - неподдельно заинтересовался тот.

- Тебе чего надо? - грубо, конечно, но ведь иначе не отцепится.

- Не нужно так страшно смотреть на меня, - хмыкнул Менгар. И продолжил, неожиданно серьезно. - Понимаю, знакомство у нас с самого начала не задалось, однако я действительно был бы рад, согласись ты стать моим Слугой. Не так-то и просто, на самом деле, найти достойных... Рано или поздно, но я обязательно верну свою силу и, обещаю, ты не пожалеешь о сделанном выборе. Я умею ценить верность, и вознаграждать за нее.

Он замолчал, внимательно глядя на меня. По отголоскам эмоций, доносившихся сквозь Печать, определить насколько искренен в своих словах осколок, не получалось. Да и не нужно оно мне, если совсем уж откровенно, соглашаться на предложение Менгара я в любом случае не собирался. А вот прояснить кое-что, пожалуй, не помешает.

- Ты хочешь сохранить Печать? Зачем?

- Хм... Есть некоторые причины, - заложив руки за спину, Менгар тоже перевел взгляд на магов. - Ну, помимо уже озвученной... Скажем так, мне не очень нравится, как складывается вся эта ситуация. Никогда не любил действовать без страховки. Я тебе даже больше скажу - если согласишься на мое предложение, тебе не придется участвовать в этом идиотском походе за головой Дармуна. Как и твоей подружке. Вашего наставника для моей защиты и одного более чем достаточно.

Ну, с последним утверждением спорить сложно - если уж Амит не справится, то нам с Зоряной в этом деле тем более ничего не светит. Однако хотелось бы получить более четкий ответ.

- Печать на твоей душе позволит мне вырваться практически из любой ловушки, - не дожидаясь повторных вопросов, обернулся ко мне осколок. - Зная Дармуна, могу тебя заверить - удивлять своих врагов он умеет. Кровь и трупы будут гарантированно. И мне совершенно не хочется оказаться в их числе... Как видишь, я с тобой откровенен.

Угу. Вот только не верю я тебе. Во всяком случае, не в том, что сказанное является главной причиной. Терискан всегда славился своей безжалостной хитростью, и я не верю, что ты растерял былые умения. Отказаться от участия в этой дурно пахнущей авантюре, конечно, заманчиво, только боюсь цена в итоге окажется непомерной. И ладно бы только для меня, но тянуть за собой еще и Зоряну я совершенно не горю желанием. А она ведь в стороне точно не останется, даже если попрошу.

- Благодарю за предложение, но я откажусь, - сомневаюсь, что ты с самого начала рассчитывал на мое согласие.

Менгар молчал, задумчиво разглядывая меня, словно раздумывая над ответом. В его эмоциях не чувствовалось ни разочарования, ни раздражения моим отказом. Скорее всего, ему действительно не так уж и нужно было мое согласие... ну или же цель всего этого разговора заключалась в чем-то еще, не знаю.

Если осколок и собирался продолжить наш разговор, то не успел.

- Все приготовления закончены, можем начинать, - обратился к нему один из магов.

Бросив на него быстрый взгляд, Менгар медленно кивнул. Вот теперь все его наносное спокойствие будто ветром сдуло - в эмоциях совершенно отчетливо ощущались напряжение и нетерпение. Впрочем, в руки он себя взял почти сразу же и, когда вновь обернулся ко мне, в прищуренных глазах угадывалась привычная уже насмешка.

- Ну, что ж, тогда полезай в гроб.

И он кивнул на стоявший в центре зала, медленно раскрывавшийся саркофаг.

* * *

Каждый разум, это целая вселенная. Со своими тайнами, иные из которых, если сумеешь до них докопаться, способны поставить в тупик кого угодно. Себя, конечно, в первую очередь. Почему-то многие ошибочно верят, что знают о себе если и не совсем все, то почти. На деле же из темных глубин подсознания порой вылезает такое, что ни какому разумному анализу попросту не поддается... Даже если ты мнишь себя крутым и опытным телепатом, повидавшим всего лишь за пару лет столько, сколько иным и на десяток перерождений не выпадает. Собственный разум всегда может выкинуть что-нибудь, способное удивить даже тебя. Очень неприятно удивить.

Смертные вообще очень забавные и интересные зверьки, нередко умудряющиеся преподносить сюрпризы даже собственным небесным покровителям. О чем те, в свою очередь, стараются никогда не забывать, ибо чревато. В долгой истории бесконечности Сферы Миров хватает примеров, чем порой оканчивается подобная забывчивость богов...

М-да, боги. Все-таки, насколько же проще было жить, когда вся эта магия, демоны и прочие небожители были всего лишь безобидными сказками, элементами фольклора... И насколько все изменилось, когда оно вдруг начало обретать плоть и кровь, неудержимо вторгаясь в такую привычную и уютную реальность. Изменять ее. Столкновение с Ландорром не просто открыло новые горизонты развития для моего родного мира. Оно безжалостно встряхнуло весь социум - и не только человеческий, выбивая пыль из замшелых идей и убеждений, ломая все представления об окружающем. Очень сложно оставаться атеистом, когда тебе под нос суют убедительные факты существования богов и демонов. И - души.

Не знаю, почему из всех страшилок и действительно реальных ужасов, которых, оказывается так много в бесконечности Сферы Миров, мой разум зациклился именно на этом. Страх лишиться души, такой глупый с точки зрения совсем еще недавней обыденности, совершенно незаметно, исподволь, обрел силу, превратившись в навязчивый кошмар. Возможно, Печать Изменения Судьбы сыграла в том немалую роль, даже наверняка. Моих сил и умений было недостаточно, даже чтобы просто ощутить ее существование или отследить оказываемое на душу воздействие. Однако осознание того, что эта мерзость правда существует, неспособность хоть как-то ей противостоять, постоянно держало в напряжении, не давая расслабиться ни на мгновение.

Постепенно, для меня самого Печать стала олицетворением моего страха - моего бессилия. Нужно лишь избавиться от нее, и тогда все вновь станет так, как оно и должно быть. Страх исчезнет...

...сам не знаю точно, когда именно осознал, что боюсь совершенно иного...

И вот теперь, когда Печати больше нет, когда моя душа, наконец, свободна... что же я чувствую теперь?

Смешно на самом деле - телепат, не способный навести порядок в собственной башке. Амиту памятник надо в полный рост из золота отлить, за то, что возился с таким придурком и не позволил угробиться... Правда, действовал он при этом в любимой своей манере, позволяя мне набивать многочисленные шишки, а после уже самостоятельно вправлять себе мозги на место. И не могу сказать, что осуждаю наставника за такой, подход - умение думать и нести ответственность за свои действия, прививает на раз.

Впрочем, не одного лишь Амита мне следует благодарить за терпение и упорство. И мудрость, которой одному бестолковому псионику, вечно встревающему в разные неприятности, всегда не доставало. Ведь так, Зоряна?

Я открыл глаза и посмотрел на девушку, сидевшую прямо передо мной. Скрытая немного мешковатой, серой футболкой, грудь размеренно поднималась в такт спокойному и ровному дыханию. Идеально ровная осанка, ладони, расслабленно покоящиеся на коленях. И темные глаза, внимательно наблюдающие за мной.

Ты прервала свою тренировку лишь затем, чтобы прийти сюда, сейчас.

...то, чего я на самом деле боялся все это время...

Так странно, после стольких лет одиночества ощущать на себе чью-то заботу, знать, что о тебе беспокоятся. И самому испытывать в ответ те же чувства. Но, похоже, я начинаю привыкать к этому.

Лившийся с потолка неяркий свет разгонял тени с неподвижной фигуры, молча замершей на полу в самом центре малого зала для медитаций, словно обволакивая ее призрачным сиянием. Так близко - только протяни руку и сможешь коснуться, обнять.

Не смотря на все свои таланты и несомненные достоинства (таковые действительно имелись, я не шучу), Маркус Стор был довольно скучным человеком. Горечь, порожденная осознанием своего истинного места в этой жизни и разжигаемые ею непомерные амбиции, гнали меня вперед, заставляя совершать глупые ошибки, и не давая возможности остановиться. Понадобилось стать предателем, лишиться памяти, попасть в другой мир и обрести новую личность, чтобы успокоиться, понять и принять самого себя. Найти Ее. Наверное, меня все-таки можно назвать удачливым человеком.

...самому стать угрозой для тебя.

Так что же я действительно чувствую теперь?

- Ты выглядишь до неприличия счастливым.

- Потому что, так и есть.

* * *

Как ни удивительно, вызов от Лерна, с приказом нам троим в течение трех часов, максимум, явиться по приложенному в сообщении адресу, пришел уже на следующий день. Я почему-то думал, что Менгар еще хотя бы пару суток будет занят, ассимилируя свой осколок, как в прошлый раз, но... А может, ему просто не позволили этого сделать? Если так подумать, вполне логичный ход, подстраховаться на случай, если основной план провалится. Правда, я не очень понимаю, возможно ли вообще использовать этот обрубок для чего либо, но, видимо есть способы. Надо будет поинтересоваться у Менгара, только осторожно, вряд ли он счастлив от подобного развития событий.

Все приготовления были сделаны заблаговременно, так что тратить время на сборы не пришлось. И, к слову, об этом. Амит не шутил, когда говорил о замене моего снаряжения, по сути, из собственного комплекта у меня остался только меч и метательные ножи, кои наставник счел годными. Были мысли позаимствовать еще что-нибудь из храмовых арсеналов, в дополнение к клинку, но, пришлось отказаться. От простых железок, даже стреляющих, толку будет не много, а на то, чтобы освоиться с мощными артефактами требуется время, которого, как раз и недостаточно. Да и, если уж совсем честно, сомневаюсь, что даже с каким-нибудь божественным оружием я сумею одолеть противника уровня того же Амита. Ну, если исключить совсем уж эпические, когда долбанул, и вся планета в хлам.

А вот над защитой для меня наставник заморочился серьезно, позаимствовав в одном из воистину бесчисленных хранилищ Храма, боевой скафандр. Легкий, прочный и очень удобный, даже не смотря на отсутствие привычки носить подобное. Хотя, надевать эту штуковину в первый раз было немножко... не по себе. Невыносимо хотелось разобрать его на части, дабы убедиться в отсутствии незапланированных создателями изменений конструкции. Типа всяких бомб и прочей взрывающейся хрени. Но, ничего, справился и даже остался доволен. Скафандр, не обладая мощным бронированием - ибо, как заявил наставник, от тех противников, которые нам встретятся, броня вряд ли спасет, - он был очень качественно зачарован на защиту от магии. И, разумеется, не создавал конфликтов с выданным Амитом комплектом артефактов.

У Зоряны, как выяснилось, тоже имелся похожий скафандр, так что приобретать в срочном порядке замену доспеху ей не пришлось. Над внешним видом брони ее создатели постарались на славу - скаф буквально дышал агрессией и скрытой мощью, причем безо всяких оружейных обвесов. Ну и само собой, выглядела подруга в этой броне на все сто.

Амит как-либо выделяться в этом плане не счел нужным, облачившись в полную копию выданного мне скафандра. Так что втроем мы смотрелись достаточно необычно на фоне обстановки в Храме. Хотя Давет, выразился куда более прямо, но развивать тему, под мрачным взглядом Зоряны, и заинтересованным Амита, не стал. Ну, лучше уж так. Учитывая гнусный характер Дармуна, по прибытии на место мы запросто можем оказаться в какой-нибудь дыре с ядовитой атмосферой, а то и вовсе в открытом космосе.

Телепорт перенес нас в просторный холл, одного из центральных офисов ГСБ. Ну, что-то такое было сказано в выскочившем на унив предупреждении. Внешне-то обстановка скорее напоминала владения какой-нибудь топовой корпорации, а не вестибюль госучреждения, если судить по размерам и не бросавшейся в глаза роскоши.

Встречал нас лично Лерн. Сухо поздоровавшись, особист приказал следовать за ним. После недолгой прогулки по коридорам и еще одного телепорта, мы оказались в одном из отделов, где по очереди прошли процедуру сканирования весьма непростым (судя по ощущениям), артефактом. Много времени на это не ушло и уже через десять минут на нас троих оформили соответствующие допуски. А заодно выдали небольшие артефакты, предназначенные для связи на близких расстояниях. Ничего выдающегося, судя по характеристикам, те из себя не представляли, с трудом дотягивая до армейских стандартов. Хотя, возможно это даже и к лучшему - возня с настройками артефактов, для нормальной работы в комплекте, тот еще геморрой. Эти же образчики были настолько просты, что никаких серьезных изменений вносить не пришлось. Быстро управились.

Следующей целью стал заклинательный зал, украшенный знакомым по прошлому разу кругом на полу, поделенном на множество секторов. Правда, что само помещение, что рисунок этот, по размерам значительно превосходили памятную лабораторию. Что, учитывая количество находившегося здесь народа, было и не удивительно. Вдоль стен зала выстроились в терпеливом ожидании три десятка бойцов в черных скафандрах. Единственное, что оставалось неизменным - привычно-раздраженная мина на лице Келдира, стоявшего в центре зала, и изучавшего развернутые перед ним голографические экраны, да закутанные в балахоны таинственные помощники древнего эльфа, возившиеся с каким-то оборудованием. Ну, и Менгар еще, отиравшийся возле мага.

Кстати, осколок то я смотрю, прибарахлиться успел. Вместо привычного уже, затасканного комбеза - кожаная броня с кольчугой под нагрудником. Над плечами торчат рукояти коротких, парных клинков, с пояса длинный кинжал в ножнах свисает и, похоже, в сапогах тоже что-то припрятано. Весь такой из себя брутальный и суровый, вот только смеяться над ним почему-то совершенно не хочется. Вместо веселья в голове как-то само собой всплывает осознание, что этот краснокожий недобиток, в не столь уж и далеком прошлом, слыл одним из самых опасных богов местного пантеона. Крови и смертей на этом отморозке столько, что хватило бы не одну планету заселить. М-да...

Кстати, что-то я памятного копья, которое Менгар у Зоряны выменял, при нем не наблюдаю - в пространственный карман засунул... или же этим самым копьем за свою снарягу и расплатился? В великодушие кураторов, предоставивших ему все это по доброте душевной, как-то не очень верится. Впрочем, не все ли мне равно.

Среди всех выделялась огромная фигура Гира, сразу же направившегося в нашу сторону. Кстати, пока валялся в госпитале, не поленился прояснить заинтересовавший меня еще с первой встречи, вопрос. Оказывается, харадам подобные размеры отнюдь не свойственны - в этом плане, коренные обитатели Ландорра ничем от людей не отличаются. Сомневаюсь, что он аватар, подобно Дармуну - пусть весь бой до конца мне увидеть тогда не удалось, но не произвел на меня Гир впечатления бойца такого уровня. А это значит, что он каким-то образом умудрился заполучить благосклонность одного из небожителей. Как раз подобные поощрения для наиболее отличившихся последователей, у местных нередко встречаются. Учитывая же место службы, божество совершенно точно не из последних в этом мире.

- Знакомьтесь, Амит Кардар, - повернувшись к подошедшему хараду, Лерн кивнул на наставника. - С одним из его учеников вы уже знакомы, вторая - Зоряна Кратова. А это Гир Кордел он будет командовать операцией.

Харад прошелся по нам с Зоряной безучастным взглядом, ожидаемо задержавшись на Амите, и коротко поклонился, получив в ответ такие же вежливые кивки. Не похоже, чтобы эти двое прежде встречались... А с другой стороны, не может же наставник быть лично знаком со всеми, сколько-нибудь значимыми личностями в этом мире.

- Предваряя возможные недоразумения, заранее хочу предупредить, - продолжил между тем особист, мрачно уставившись на Амита. Он вообще выглядел далеко не тем "живчиком", что запомнился мне по прошлой встрече - весь какой-то задерганный, уставший. - Успех данной операции имеет решающее значение, поэтому любые действия способные поставить его под сомнение, недопустимы. Скажу прямо - я был против вашего участия, по многим причинам. Но, коль уж скоро вас решено было привлечь, то хочу, чтобы вы четко осознавать все возможные последствия для себя лично. Операцией руководит офицер Кордел, и вы обязаны беспрекословно выполнять все его распоряжения... В случае неподчинения, он имеет право применять любые меры, которые сочтет нужными. Вплоть до вашего физического устранения.

Хм, он это серьезно? Выбалтывать такие вот подробности в нашем же присутствии, не очень-то умно, как по мне. Вон и харад, покосившийся на последних словах в его сторону с явным неодобрением, похоже, думал примерно в том же направлении. Правда, тут же перевел взгляд на Амита, изучая его реакцию.

- Благодарю за предупреждение, мы, несомненно учтем его, - спокойно кивнул наставник, покосившись на приближавшегося к нам осколка. И посмотрел на харада. - Во всем, что непосредственно не касается безопасности клиента, мы будем подчиняться вам.

- Весьма обтекаемая формулировка, - сухо заметил тот.

- Можем обговорить детали прямо сейчас, если есть время, - предложил Амит.

- Нет у нас времени, - встрял подошедший Менгар. Выглядел осколок не сказать, что совсем уж мрачным, но, где-то близко. Похоже, за те сутки с небольшим, что мы не виделись, поводов для веселья у него не прибавилось. - Приготовления почти закончены, еще несколько минут и начнем.

- Значит, если разногласия все же возникнут, придется разбираться с ними на месте, - отозвался наставник, все так же глядя на Гира. Тот, молча посмотрел на начальство.

По лицу Лерна было заметно, что возражения у того имеются, но, высказывать их особист почему-то не стал. Лишь кивнул молча, раздраженно покосившись на осколка, и получив в ответ не менее тяжелый взгляд... Сдается мне этот недобиток очень сильно приврал, когда рассказывал, что против его идеи привлечь наемников, никто особо не возражал. Чем он таким, интересно, умудрился своих кураторов прижать, чтобы согласились?.. И как бы нам самим потом рикошетом не прилетело, бес этого Лерна или начальство его знает - может они злопамятные до невменяемости.

По-хорошему, надо бы с Менгаром потолковать пару-другую часиков наедине, чтобы удрать не сумел, да расспросить обо всем как следует. Явно ведь снова во что-то нас втянул, поганец... Ох, как же достали меня его выкрутасы, просто сил никаких нет! И ведь не переиграть уже ничего. М-да. Ладно, хватит ныть.

Продолжать разговор дальше Лерн не захотел, а может просто уже высказал все, что собирался. Сухо попрощавшись, и прихватив с собой харада, особист направился к Келдиру, оставив нас наедине с осколком. Ну, насколько подобное вообще возможно, учитывая, где мы находимся. Так что, с ответами на интересующие вопросы, я обломался. А поскольку болтать на отвлеченные темы желания ни у кого не возникло, то мы так и простояли в молчании оставшиеся минуты.

Пока Келдир с постной миной на лице выдавал свой неизменный инструктаж: "не двигаться и не мешать", его ассистенты молча расставляли бойцов внутри ритуального круга. Какими соображениями они при этом руководствовались, я так и не понял, но действовали явно не наугад. Впрочем, плевать на них, куда больше мне не понравилось, что выделенные нам троим места оказались в разных частях круга. Понимаю, что особой разницы нет, но все равно беспокойство дергает. Менгара загнали в самый центр, после чего балахонщики разошлись по углам зала.

Вообще, если так прикинуть, три десятка бойцов высшего ранга (ну, это со слов осколка так получалось, но, думаю вряд ли он ошибся) весьма грозная сила. Вполне достаточно, чтобы справиться с небольшой армией какого-нибудь из периферийных государств. Да даже у моей родной империи возникнут серьезные проблемы с таким отрядом - если с умом действовать, конечно. И ведь это далеко не все, кого в ГСБ могли бы использовать для ликвидации беглого аватара. Понимал ли Дармун, планируя свою авантюру, какие силы могут выставить против него? Несомненно. И все равно, решился. Как-то не по себе становится от того, что этот отморозок мог приготовить в ответ.

- Мы готовы, - глядя на Менгара, сообщил эльф. И кивнул. - Начинай.

И перед моими глазами развернулась непроглядная тьма.

По сравнению с тем, как я сам схожим образом пробивался к Менгару, на этот раз ощущения были совсем другими. Словно огромная ладонь, бережно подхватив меня, несла вперед, раздвигая пространство. При этом все органы чувств, и даже восприятие старательно убеждали в том, что я все так же, неподвижно стою на прежнем месте. Такой диссонанс ощущений несколько сбивал с толку, но в целом с ним удавалось справляться. А вот то, что никого больше вокруг я не чувствовал, давило на нервы куда сильнее...

И будто со всего маху в стену врезался! Пространство вокруг сжималось, закручивалось тугой спиралью, пытаясь остановить, сломать, не давая вырваться. И одновременно с этим нарастало ощущение безудержной, могучей силы, что тянула меня обратно, сбивая концентрацию. Я давил, рвал отчаянно сопротивляющееся пространство, с каждым мгновением, с каждым ударом сердца, чувствуя, как отдаляется и слабеет "поток" что нес меня к цели. Чутье сходило с ума, пытаясь охватить всю бесконечность окружавшего Хаоса, и только мешало. Я рвался вслед ускользающему ощущению верного направления, практически наощупь, расходуя все силы, без остатка...

И обнаружил себя стоящим в центре просторного и погруженного в полумрак, помещения. Или пещеры - стены и высокий потолок кажутся слишком ровными, для созданных природой, но в темноте точнее не разберешь... А всего лишь в нескольких шагах от меня, на полу валялся труп, перекрученный, словно выжатая насухо тряпка. Судя по изуродованному скафандру, это кто-то из оперативников. Был. И никакие артефакты не спасли. А будь я хоть немного слабее, валялся бы сейчас рядом с ним. К горлу невольно подкатила тошнота, и я поспешно отвел взгляд. Интересно, из отряда вообще хоть кто-нибудь... Нет!

Сфера восприятия развернулась на полную мощь, пытаясь пробиться сквозь мешающий камень... И на мой разум, сметая любые преграды, обрушилось осознание заполняющей все вокруг, сводящей с ума и постоянно изменяющейся Бесконечности. Хаос! Гребанный хаос, с таким знакомым, отвратительно-приторным привкусом гнили!

Поспешно заглушив чутье, я замер, пытаясь отстраниться от поселившейся в мозгах назойливой дряни, пытающейся разорвать мое сознание в клочья. Неестественное, выворачивающее разум наизнанку, понимание... Сука, как же больно!

В чуждой, неестественной тишине, наполнявшей помещение, вдруг раздался треск, и из-за спины повеяло такой жутью, что навалившиеся было от шока, дезориентация и слабость мгновенно прошли. Я рванулся вперед, разворачиваясь лицом к опасности прямо в воздухе... И немедленно шарахнул огнем во всю силу, едва не заорав в голос.

С тошнотворным хлюпаньем выламывая и поглощая в себя сдерживавшие его сегменты брони, недавний труп словно выворачивался наизнанку, с дикой скоростью обрастая кошмарной, бесформенной плотью. Поток огня с ревом накрыл буквально смердевшую хаосом мерзость, в пепел выжигая верхние слои и, на мгновение заставив ту замедлить свой рост. Огненная Сфера. Резак. Барьер, ба...

Вырвавшись из пламени, обугленная туша гигантского червя пролетела через зал и жутким тараном врезалась в стену. От удара, казалось, содрогнулось все здание. В воздухе повисли клубы пыли, а по стене расползлась здоровенная трещина. Вот только на прыти порожденной хаосом твари это никак не сказалось - изломанная и смятая буквально в кашу морда червя развернулась ко мне, прямо на глазах обрастая новой плотью.

Ударивший широким конусом, Огненный Таран отшвырнул тварь в сторону. Сразу десять Резаков, прилетевшие следом, врубились в гигантскую тушу, но пробиться достаточно глубоко, сквозь безостановочно обновлявшуюся плоть, не смогли. Червь зашевелился, снова выгибаясь своей мордой в мою сторону... И я побежал.

Один коридор сменялся другим, лишенные дверей проемы, ведущие в новые помещения, повороты, лестницы. Я ломился вперед, полагаясь только на удачу и чутье, потому что нормально ориентироваться в этом каменном муравейнике было просто невозможно. А остановиться, хоть на секунду, чтобы спокойно выбрать направление, не давала несущаяся по пятам, не убиваемая тварь, наращивавшая новую плоть чуть ли не быстрее, чем я ее выжигал.

Две с половиной минуты беготни, в ускоренном восприятии боевого транса растянувшиеся намного дольше, окончились мгновенно - за поворотом очередного коридора, замаячил освещенный тусклым, сумеречным светом, проход наружу... И я едва успел остановиться, вцепившись обеими руками в каменный дверной косяк.

Всего лишь в метре от входа, едва видимый невооруженным глазом, воздух дрожал и колебался, словно в жаркий, солнечный день. Но, мое чутье буквально вопило, требуя держаться от этой аномалии как можно дальше. А еще через секунду, где-то позади, со смачным грохотом в стену врезалась хаоситская дрянь, и времени на рассуждения попросту не осталось.

Я рванулся вверх, стараясь держаться вплотную к зданию, чтобы даже случайно не прикоснуться к аномалии. Дрожащая, слегка мутная стена воздуха так и тянулась вверх и в стороны, на расстоянии метра, насколько хватало глаз, а вновь активировать сферу восприятия я просто не рисковал. По крайней мере, строение кажется достаточно большим и, если успею...

Вылетевшая из коридора тварь, со всего разгона врезалась в пространственную аномалию, даже не пытаясь замедлиться. И хрен знает сколько кубометров ее тела просто испарились, в буквальном смысле перестав существовать... Ненадолго. Выстреливший из уцелевший части тела, отросток, мгновенно набирая объем и отращивая пасть, просто "поволок" за собой вверх остальную тушу!

Огненный Таран врезался ей в морду, отбросив вниз и в сторону, прямо на аномалию. Но гадина тут же мотнулась к стене здания и, словно прилипнув к камню, опять рванула ко мне, на ходу обрастая новой плотью, взамен уничтоженной. Новый Таран лишь опалил ей пасть, заставив слегка притормозить, но, отодрать тварь от стены не получилось. Да как мне тебя убивать-то тогда?!

Вцепившись телекинезом в камень, я сосредоточился обоими потоками сознания, и обрушил вниз здоровенный участок стены. Только бы все здание мне сейчас на башку не рухнуло! Рванувшись вверх и в сторону, успел мельком глянуть вниз, и чуть не взвыл от досады. Что же ты никак не сдохнешь, падла?!

По нервам ударило ощущение близкой опасности, и из темного провала окна прямо передо мной, вдруг высунулась огромная, кошмарная морда, состоявшая, казалось, из одной лишь оскаленной пасти. С диким ревом клацнув многочисленными клыками, не успев дотянуться до меня, тварь заворочалась в слишком тесном для нее проеме, продираясь наружу. И каменная стена затрещала, поддаваясь напору... Таран врезался в морду твари, вколотив ту обратно в окно, и тут же в разинутую пасть влетело Огненное Копье. Подавившись собственным воем, отродье хаоса замотало башкой и, вцепившись в края оконного проема мощными, когтистыми лапами, снова потащило себя наружу.

Обогнув стороной дыру с беснующейся в ней тварью, я проскочил мимо, успев шарахнуть по стене телекинезом. Снизу послышался полный бессильной ярости и, одновременно, какой-то обиженный рев. На два голоса сразу. Похоже, уроды нашли друг друга. Бросив короткий взгляд вниз, я злорадно оскалился - несущийся за мной по пятам червяк добрался, наконец, до опять высунувшегося из окна монстра... и просквозил мимо него, даже не замедлившись! Своих, значит, не жрете, сволочи? Ну и плевать!

Край крыши здания промелькнул мимо, но останавливаться я не стал, даже еще больше ускорился, одновременно завертев головой по сторонам, оглядываясь. Надеюсь, эта погань не умеет летать, иначе совсем хреново станет... Оу, ну ни фига ж себе!

Никакое это было не здание на самом деле, а здоровенное - сколько там, с полсотни метров до земли наберется, вроде? - основание пирамиды. Тоже совсем даже не маленькой! Каждая ступень высотой метров семь, и набирается их с пару десятков где-то. В здешнем освещении плохо видно, но складывается впечатление, что всю эту громаду не строили, а прямо так вырезали в камне. И, судя по многочисленным дверным и оконным проемам, использовали отнюдь не только в качестве эстетического украшения или там, памятника, а вполне себе утилитарно.

А вокруг раскинулся большой, каменный город. Приземистые коробки домов, соседствовали с многоэтажными небоскребами, среди которых то и дело возвышались квадратные громады пирамид. Порой, превосходивших размерами даже эту, но чаще намного меньших размеров. Кривые, запутанные улочки сменялись широченными проспектами, над которыми тянулись акведуки, мосты и грандиозные арки.

Разрушенный город. Не настолько сильно, как виденный нами в том памятном, умирающем мире, но где-то близко. А может быть, здешний камень, властвовавший среди всех построек, оказался попросту прочнее.

И над всем этим, примерно на километровой высоте, слабо мерцал прозрачный, защитный купол. За которым клубилась багровая тьма. Хаос. Даже тянуться восприятием туда не нужно, чтобы понять это. Охренеть просто... Все, что нас сейчас отделяет от самой опасной и разрушительной силы, включающей в себя само Мироздание, лишь тонкая пленка щита, неизвестно кем созданного и когда активированного!

Дармун действительно постарался, выбирая место.

Я посмотрел вниз. Обе хаоситские твари уже выбрались на "крышу", дав, наконец, возможность нормально себя рассмотреть. И, что тут можно еще сказать - я, впечатлен. Неприятно, ага. Если первая действительно напоминала кошмарного червя - метров пятнадцати длиной, словно вымазанного в какой-то тошнотворной дряни. То у второго наблюдался явный переизбыток конечностей... на морде? М-да. Вот так сразу даже и не соображу, с чем эту мерзость и сравнить-то можно, ни на одно из виденных живых (да и мертвых, наверное, тоже?) существ не похоже. Морда, пасть, лапы, вот и все - без намека на туловище.

Задрав свои "головы" вверх, твари, такое ощущение, таращились прямо на меня, причем глаз я ни у одной из них не заметил. На всякий случай, решил взлететь повыше, а то как-то не по себе стало от такого внимания. Но, подниматься в воздух следом за мной, уроды не торопились. Червяк свернулся кольцами, словно змея перед броском, и разинул пасть еще шире, похоже, нацеливая ее прямо на меня. Прыгнуть решил, что ли?..

Толстый, серого цвета энергетический луч ударил вверх метров на двести, буквально на расстоянии вытянутой руки от меня! Едва успел увернуться. И тут же сместился в другую сторону, когда воздух рядом со мной располосовал еще один луч. Таран. Таран. Таран! Каменная крыша основания пирамиды с диким грохотом просела, и оба урода полетели вниз. Ловите вам туда огня еще, сволочи!..

Я шарахнулся прочь, Резаком срубив рванувшиеся ко мне многочисленные, когтистые лапы, появившейся рядом, прямо в воздухе, здоровенной твари. Огненный Таран влетел в распахнувшуюся пасть, опередив убийственный поток энергии хаоса и, раздирая плоть, отшвырнул погань в сторону. Еще один Резак, уже вдогонку падающей туше, окончательно разрубил ту надвое... Вот только подыхать эта отрыжка Бездны даже и не собиралась! Выстрелившие вверх из обоих кусков тела длинные, тонкие щупальца, мгновенно обмотались вокруг Кокона и, с легкостью преодолев сопротивление телекинеза, одним рывком буквально сдернули меня вниз.

Перед лицом возникла безобразная харя, буквально на глазах отращивающая новую, усаженную бесконечными рядами клыков, пасть, и Кокон задрожал, поддаваясь напору. Я уже ни хрена не видел, весь обзор заслонила собой хаоситская тварь. Если прямо сейчас не скину ее - на земле меня просто разорвут!

Огненный Таран ударил вверх, разворотив оскаленную пасть и заставив тварь чуть сдвинуться, ослабляя хватку. И я тут же рванулся следом, выжигая бешено дергавшиеся щупальца. Кокон схлопнулся, не выдержав чудовищного давления, но уже внизу, подо мной. Ударивший по ушам разъяренный вой едва не оглушил. Таран разметал ударившие следом щупальца, добавив твари ускорения.

Хлопок. Я извернулся в воздухе, уходя в сторону, и в возникшую рядом со мной очередную образину врезались сразу несколько потоков хаотической энергии, испарив едва ли не половину туши. Хлопок. Круговой Резак срубил лапы-щупальца... Хлопок - Огненный Таран в разинутую пасть... Хлопок - барьер разлетелся под ударами когтистых лап, Огненное Копье в морду... Хлопок. Рывок телекинезом подставил тварь под серый луч. Таран... Четыре секунды... Огненная Сфера. Сместиться в сторону... Хлопок... Хлопок... Хлопок...

Оба потока сознания соединились, и окружающий мир исчез во тьме. Чтобы вновь проявиться спустя мгновение, но со мной уже в другой точке пространства... И тут же, не успев сориентироваться, я грохнулся спиной на каменную поверхность. Если бы не активировавшийся в последнюю секунду защитный артефакт, то, судя по ощущениям, мог нахрен переломать себе позвоночник!

Но, все равно. Телепортироваться вне пределов сферы восприятия, на другую сторону пространственной аномалии, ориентируясь, фактически, только на собственное зрение. Я безмерно крут... Но, черт, как же больно-то.

С трудом отодрав себя от камня, сел и торопливо огляделся вокруг. Я находился на плоской крыше одной из многоэтажек - за которую зацепился взглядом, перед тем, как телепортировался - в полукилометре от пространственной аномалии. Ну, примерно, на глаз сложно определить, ее ведь не видно ни хрена. Но, пирамида от которой я так удачно свалил, где-то на таком расстоянии и находится... И, кстати, если глаза меня не подводят, там все еще продолжается какое-то шевеление. Непонятно, что эти уроды делают, но, по крайней мере, телепортироваться за мной не стали. Хотя при моем-то уровне владения им, возмущение пространства должно было приманить их со всей округи. Но, что-то я никого не наблюдаю... Нет, серьезно?.. Их нет! Выкусите тупые уроды!

Не проорать это пожелание вслух, стоило некоторых усилий. Нехорошо, утеря самообладания в такой ситуации может обойтись для меня слишком дорого. Нужно взять себя в руки, потому что ничего еще не закончилось. И вообще, лучше бы мне поторопиться и свалить подальше, пока опять изо всех щелей не набежали - откуда только их взялось столько, непонятно. Прежние обитатели домена? Это ведь домен?.. Я снова посмотрел на мерцающую пленку купола, за которой угадывалось безостановочное движение Хаоса. Довольно притягательное зрелище, нужно признать - когда еще вот так, находясь в относительной безопасности, удастся полюбоваться на него. Осознание того, что защита в любой момент может исчезнуть, и ты окажешься один на один с этой дрянью, изрядно так добавляет остроты ощущениям.

Так, хватит таращиться, нужно и правда уже убираться отсюда. Вопрос лишь в том - куда? И как? Переться пешком очень не хочется, слишком велик риск наткнуться на очередную тварь, а бегать от этих уродов мне совершенно не понравилось. Лететь тоже небезопасно, могут ведь применение телекинеза почуять... может, если забраться повыше, не дотянутся своим восприятием или что там у них вместо него? А от случайного взгляда меня скрывающий артефакт сможет защитить...

Я замер, сообразив, наконец, что же именно не давало мне покоя все это время. Артефакт. Он не был активирован! Вернее, попросту сдох, как выяснилось при попытке подключиться к его интерфейсу через унив. Вот ведь зараза, когда успел-то? Пока я ломился сквозь защиту Дармуна в этот чертов домен - при появлении-то не успел проверить, не до того было? Или, может, перемещение через пространственную аномалию так на нем сказалось? Хотя, какая теперь разница, не о том нужно думать.

По сравнению с возможностями выданного Амитом скрывающего артефакта, мои собственные успехи на данном поприще были куда скромнее. Закрыться от не слишком умелого поиска, при некоторой удаче еще смогу, но и только. Что, между прочим, весьма печалит и раздражает одновременно, потому что как сенсор я гораздо сильнее - еще не высший ранг, но уже где-то рядом. Со временем, опыт и умения, конечно, возрастут, вот только нужно-то мне прямо сейчас.

Поднявшись на ноги, прислушался к своим ощущениям, и вздохнул. Как-то вот гложет сомнение, что мои потуги смогут помешать поселившимся здесь тварям хаоса, но бегать по этим развалинам в открытую тоже не выход. А придется именно бегать, потому как надежно скрыть применение телекинеза в полете я вряд ли сумею. Насчет же того, куда именно бежать, для начала - как можно дальше от аномалии и, желательно, в прямо противоположную сторону. К тому акведуку, например, он как раз в примерно нужном направлении тянется. И, если очень постараться, то возможно смогу добраться до него, не спускаясь на землю.

Оценив взглядом расстояние до крыши ближайшего здания, раздраженно скривился - и почему я не адепт какой-нибудь из школ работы с внутренней энергией тела, как та же Зоряна? Вот уж для кого почти тридцатиметровой ширины пропасть, точно не является препятствием. А мне вот, без телекинеза тут не справиться. Хорошо еще, что соседняя крыша ниже расположена, иначе совсем грустно стало бы... Ладно, хватит уже на месте топтаться, пора убираться отсюда.

Оглянувшись в последний раз на пирамиду рядом с пространственной аномалией, отметил, что непонятная возня хаоситских тварей там все так же продолжается. Отсюда не особо разглядишь, чем они таким заняты, но пусть уж лучше и дальше там сидят, без них оно как-то спокойнее... Надеюсь, только, что это не кого-то из наших они сейчас прессуют - на бой не похоже, но мало ли. С другой стороны, если уж мне от этих уродов удалось свалить, то для высших оно тоже особого труда не составит.

Проверив, надежно ли закреплен меч (потерять единственное свое оружие будет совсем не смешно!), разбежался и, придав себе в последний момент дополнительного ускорения телекинезом, прыгнул. Под ногами промелькнула стометровая бездна, слишком быстро, чтобы успеть что-нибудь разглядеть внизу, и мои подошвы врезались в каменную поверхность крыши. Перекатился, мимоходом отметив, что не так уж это и больно оказалось, и вскочил, рванувшись к другому краю. Прыжок.

Напрямую к цели двигаться не получалось - подходящие многоэтажки стояли не так плотно, как хотелось бы. Спускаться слишком близко к земле, чтобы потом ломиться обратно наверх по лестницам внутри зданий, было бы не слишком умно. К тому же пришлось сильно забрать в сторону, чтобы обогнуть здоровенную пирамиду - памятуя о недавнем опыте, проверять сколько тварей могло набиться в ее нутро мне совершенно не улыбалось. Так что путь к ближайшей опоре акведука вышел довольно извилистым, и затянулся несколько дольше, чем я того ожидал.

Огромная, диаметром метров десять, наверное, тянувшаяся далеко ввысь, колонна была изукрашена барельефами. Правда, ничего осмысленного там разглядеть не удалось, но хотя бы есть за что цепляться, и не придется изображать из себя летуна. Вообще то, что за все это время мне не попалось ни одной твари, начинало уже потихоньку напрягать. Не имея возможности контролировать окружающее пространство восприятием, я рисковал тупо нарваться на очередную гадину в самый неподходящий момент. Акведук в этом плане радовал тем, что легко просматривался буквально насквозь, и ни одной химеры на нем не было. Меня, конечно, тоже будет намного проще заметить, но уж лучше так чем по крышам прыгать, в зданиях-то по любому, шансов влететь в неприятности куда больше.

Остановившись на краю крыши, я осмотрелся, прикидывая, как бы так подобраться к опоре акведука, чтобы на открытом пространстве поменьше мелькать. Пролеты между колоннами тянулись явно не меньше сотни метров, и свободного места вокруг каждой было изрядно. Фактически, небольшие площади, окруженные зданиями - при всем желании, просто так не перепрыгнешь... И еще, изрядно давила на нервы совершенно неестественная - "мертвая", в буквальном смысле - тишина вокруг. Воздух в домене имелся, и вполне пригодный для дыхания, но ни малейшего ветерка, ни единого шороха не доносилось из темных провалов окон и дверей. Прямо-таки могильное царство, а не город... и химеры хаоса, вместо кладбищенских сторожей, ага.

Так, надо бы завязывать с этими дурными ассоциациями, а то ведь мысль вполне себе материальна. Особенно, в таких вот местах. А потому, не будем провоцировать реальность на очередную демонстрацию ее непростого характера, потому как последствия сего мне точно не понравятся.

Здание, на крыше которого я остановился, было высотой метров пятнадцать и, судя по всему, никаких сюрпризов в виде заблудившейся где-то на этажах химеры, в себе не заключало. Спуститься на землю много труда не составило. Быстро перебежав через площадь, я приостановился на несколько секунд, оглядываясь вокруг и, не дождавшись появления тварей, полез наверх.

Подъем был, в общем-то не сложным - барельефы оказались достаточно удобными и широкими, вполне заменяя собой лестницу, - но, долгим. На что, с моей выносливостью вполне можно было забить. Единственная сложность возникла уже на самом верху - край платформы отступал от колонны метра на полтора, и бес его знает, насколько в высоту. Без телекинеза здесь ловить однозначно было бы нечего. А так, подсобив себе коротким импульсом, ухватился за край и одним рывком оказался наверху... Оу, а это оказывается и не акведук вовсе? Интересно.

Ровная, белоснежная поверхность, отполированная до блеска, была пронизана множеством тончайших золотых нитей, сплетавшихся в сложные узоры. И что это такое, тогда? Опасности не чувствую, да и вряд ли защитные системы стали бы размещать вот так, в открытую. Выпрямившись, осторожно переступил ногами - не скользит. Ну и отлично, побежали.

Отсюда, с почти двухсотметровой высоты, город представал как на ладони. И картина царивших здесь последствий давней войны, раскрывалась во всей своей ужасающей грандиозности. Дрались тут с упоением и совершенно не заботясь о последствиях. Удивительно, как домен вообще на куски не разнесли - даже с частично заблокированным восприятием, я все равно чувствовал... неправильность, пожалуй, именно так, творившуюся со здешним пространством. Скорее всего, та аномалия не единственная, так что надо быть внимательнее.

Хм? Я замедлился, прислушиваясь к своим ощущениям, а затем и вовсе остановился, сразу же присев, чтобы не маячить в полный рост на фоне купола. Взгляд скользил по руинам, тянувшимся примерно в километре справа от меня, отмечая перемолотые буквально в щебень груды камней, по которым не вдруг и поймешь, чем они были прежде. Где-то... здесь? Я с сомнением оглядел частично обвалившуюся внутрь самой себя, пирамиду. Что-то не хочется мне туда соваться. Вокруг настоящий лабиринт, даже с такой высоты, толком ничего не просматривается... Только вот...

Сосредоточившись, в который уже раз попробовал мысленно дотянуться до Амита или Зоряны. Безуспешно. И выданный Лерном артефакт тоже ни хрена не работает. Вряд ли это из-за энергии хаоса - для блокирования такой системы связи, концентрация оной в окружающем фоне должна быть просто запредельной. Я бы тут не бегал уже, в этом случае. Так что, скорее всего Дармун озаботился поломать нам связь, что хоть и ожидаемо, но весьма хреново в моем конкретном случае.

Глянув, в очередной раз вниз, я поморщился. Как же не хочется-то соваться туда... Но, ладно. Будем надеяться, мое чутье меня не подводит. И, вздохнув напоследок, шагнул через край платформы.

Даже притом, что боязни как таковой, у меня нет, падать вниз с такой высоты занятие не из приятных. В основном из-за обитающих в этом проклятом домене тварей хаоса, которых еще попробуй разгляди с верхотуры на фоне всей этой разрухи. Приземлиться прямо перед мордой очередного урода было бы ни хрена не смешно. Подхватив себя возле самой земли телекинезом, я торопливо огляделся вокруг, не рискуя раскрывать сферу восприятия и, не увидев ничего подозрительного, поспешно двинулся вперед. Наиболее удобный маршрут наметил еще наверху.

Невозможность использовать сферу восприятия, полагаясь только на собственные глаза, давила на нервы. Слишком я привык полагаться на свои способности, и теперь чувствовал себя уязвимым. Имей хоть какое-то представление о возможностях химер, все спокойней было бы. Очень напрягает, когда не знаешь, чего ожидать - может, эти твари ко мне уже со всех сторон прямо сейчас сбегаются, а я и не чувствую... совсем...

Замерев на пару секунд, я медленно попятился, не сводя взгляда с развалин многоэтажного здания, до которых как раз успел добраться. Там точно кто-то был - внешние микрофоны скафа легко улавливали нарастающий шум...

Поток энергии хаоса пробил стену дома, заставив меня дернуться в сторону, и потянулся следом, вспарывая камень словно бумагу. Не выдержавшая издевательства, древняя кладка с грохотом обрушилась внутрь, вздымая здоровенное облако пыли. Из которого, спустя секунду, выметнулась безобразная туша, с диким ревом прыгнувшая на меня. Вертикальный Таран ударил химеру в голову, прибив на мгновение к земле, и следом в нее влетели четыре Резака, срубившие череп и тянувшиеся ко мне лапы.

Тварь завыла еще громче, и прямо на обрубках ломанулась в мою сторону, на ходу отращивая новые конечности. Таран, Резак, Резак... я сместился в сторону, мечом срубив выстреливший из выворачивающейся буквально наизнанку, изломанной пасти, длинный, шипастый язык. И тут же вколотил туда Огненное Копье. Подавившаяся своим воплем химера мотнула башкой, подставляя под очередной Таран, покрывшийся толстым, хитиновым панцирем лоб. И вдруг сжалась, словно перед прыжком...

Я отшвырнул себя вверх и в сторону, Огненным Тараном вколотив голову твари в землю. Поток энергии хаоса ударил прямо сквозь сдавленные моим телекинезом челюсти, испарив ей чуть не половину черепа. Один за другим, в замедлившуюся тушу влетели шесть Резаков, кромсая химеру на куски. Мгновение концентрации, и внутри накрывших практически треть изрубленного тела, барьеров, вспыхнуло ослепительно белое пламя. У нее должен быть предел возможности восстановления! Если успею выжечь плоть до того, как заново ее поглотит, сумею и уничтожить эту погань.

Продолжавшая отращивать новое мясо, тварь схватила лапой обломок стены и швырнула его в меня. Перехватив глыбу телекинезом, я метнул ее обратно. И еще огнем добавил, пытаясь хоть ненадолго затормозить рвущуюся вперед гадину... С громким хлопком, рядом появилась еще одна химера, и тут же саданула передними лапами мне в спину. Доспех рассеялся, ударив откатом по мозгам, а меня сбило с ног, отшвырнув в сторону. Щупальца твари обмотались вокруг прозрачного кокона артефактной защиты, и рванули меня назад, прямо в воздухе вспухая разрастающейся плотью.

Огненный Таран влепился в морду химеры, уже тянувшейся навстречу, раззявив забитую кошмарными клыками пасть, своротив ей башку куда-то назад. И нас обоих накрыла Огненная Сфера. Выдравшись из хватки щупалец, я рванулся вверх, еще одним Тараном вколотив химеру в землю... И едва не влетел в объятия прыгнувшей прямо на меня, первой твари. Изрядно уменьшившаяся в размерах, та дико заорала, размахивая срубленными Резаком культями, и рухнула вниз, придавив собой пытавшуюся вырваться из огня, вторую химеру. Таран добавил ей ускорения, раскрошив покрывавшую спину хитиновую броню... Да какого хрена?!

Кошмарная плоть слипшихся между собой тварей, сминалась и оплывала, словно воск, отрастая новыми конечностями. А из месива переломанных в труху черепов, вылуплялась новая, уродливая башка, щерившаяся оскаленными пастями. Заходящаяся истошным воем, новорожденная тварь безостановочно ломала сама себя, пытаясь выбраться из-под давящего пресса телекинеза.

Чутье отчаянно вопило, требуя немедленно убираться отсюда, пока на шум не приперлись твари со всей округи. Вот только бежать с этой дрянью на хвосте тупо бессмысленно, все равно догонит и свяжет боем... Тогда, нужно наверх, к самому куполу, потому что в воздухе я буду как бельмо на глазу, отовсюду заметят. Главное, чтобы химеры своим телепортом до меня не смогли дотянуться, а от выстрелов увернусь.

И я рванулся вверх, на полной скорости, продолжая удерживать химеру...

С оглушительным хлопком, эта гадина появилась возле меня, пытаясь дотянуться многочисленными, и очень уж длинными конечностями. Наученный горьким опытом, я метнулся в сторону едва только почувствовал искажение пространства, и промахнувшаяся химера провалилась вниз... А в следующее мгновение ее тело вдруг раздулось и вновь начало "оплывать", перегоняя плоть в резко удлинившиеся и потолстевшие щупальца, украсившиеся ощеренными, клыкастыми мордами. Хлопок телепортации, и ставшая похожей на чудовищного кальмара, тварь вцепилась в мою защиту, притянув к себе. Огненный Таран врезался в возникшую прямо перед лицом пасть, выворачивая тушу химеры наизнанку... и та послушно поддалась, буквально пропустив удар сквозь себя! И тут же обмоталась вокруг кокона артефактной защиты.

"Рейн, вниз!" - возник в голове голос наставника.

Замотавшуюся вокруг меня тварь с отвратительным, влажным хрустом разодрало надвое, и я тут же рванулся вниз к и без того приближавшейся земле. Химера, с бешеной скоростью сращивая ошметки собственной туши, мотнулась следом, пытаясь достать меня, но не смогла освободиться из телекинеза Амита. Орущую уже почти на ультразвуке тварь смяло в безобразный мясной ком, мгновенно полыхнувший ослепительным пламенем.

Провалившись почти к самой земле, я на полной скорости ломанулся к наставнику, огибая развалины строений и горы битого камня. Скрываться уже никакого смысла не было - после всего, что мы здесь с этой тварью натворить успели... И, кстати об этой гадине, химера-то сдохла уже! Амит не то, что материальные объекты, он даже энергию выжигать способен. Когда уже я смогу на таком уровне своим пламенем воздействовать?!

Влетев в развалины дома, в сотне метров от места боя, я завертел головой...

"Не двигайся" - и послушно замер, выполняя приказ наставника.

Несколько секунд ожидания и, коснувшись неприятным холодком настороженного восприятия, меня накрыла полусфера маскирующей магии. Окружающий мир, мгновенно поблек, утратив изрядную долю красок и звуков, словно отгороженный толстым стеклом. А прямо передо мной медленно проступили из невидимости две фигуры. Менгар и Амит.

- Не ранен? - не дав и рта раскрыть, хмуро спросил наставник, словно рентгеном, пройдясь по мне тяжелым взглядом. И тут же кивнул Менгару. - Валим отсюда.

- Эй, эй, не так быстро! Я не смогу укрывать на ходу сразу троих, - запротестовал осколок. - Кому-то придется меня тащить на себе.

Амит, молча кивнул и, подхватив его телекинезом, бесшумно рванул с места. Внутренний диаметр укрывавшей нас полусферы составлял метров пять, так что, пришлось поторопиться следом за ним, чтобы не отстать. Задавленное до этого момента беспокойство, медленно, но верно, перерастало в липкий, затапливающий душу, страх.

- Где Зоряна?

- Не знаю. С нами ее не было, - эмоции Амита не ощущались совсем, но взгляд, брошенный им на меня, невольно заставил собраться. Не время для паники. - Связаться с ней не получается, и сенсорикой дотянуться, тоже - слишком много помех здесь... Не дергайся раньше времени, если жива, то сама найдется - здешние обитатели для нее не так опасны, как для тебя.

Если жива... Перед глазами, против воли возник перекрученный - словно бы изжеванный кем-то, труп погибшего оперативника, и я едва не зарычал в бессильной ярости. Нет, Зоряна жива! Если даже я умудрился не сдохнуть, то уж она тем более способна позаботиться о себе.

- Она ведь с пространством работать не умеет, - неожиданно встрял Менгар, не оборачиваясь. - А без этого в домен пробиться точно не смогла бы. Так что, скорее всего осталась на месте.

- Если не потерялась где-нибудь по дороге, - с каким-то совершенно изуверским спокойствием, предположил наставник. И мне стоило огромных усилий не учинить в ответ какую-нибудь глупость.

- Только не с тем ритуалом, что мы использовали, - презрительно хмыкнул осколок. - Контуры безопасности там надежные и преодолеть их сопротивление очень сложно. Сами ведь наверняка почувствовали, когда сюда прорывались.

Вот значит, что это было за ощущение тянувшей обратно, растянутой пружины, сбивавшее мне концентрацию. Защита оказалась не настолько мощной, чтобы все же помешать, но нервы потрепать сумела изрядно... Кстати, а ведь у Зоряны при себе имелся артефакт для работы с пространством, и обращаться с ним подруга научилась вполне неплохо. Очень уж живы были воспоминания о нашем бегстве с обжитой Менгаром поляны, и повторения такого хотелось избежать всеми силами. Хватило этому артефакту мощности, чтобы пробиться сквозь защиту домена?.. Очень надеюсь, что нет.

- В любом случае, сейчас у нас есть своя задача, - продолжил Амит, и посмотрел на Менгара. - Отсюда уже можешь учуять местонахождение своего осколка?

- Нет еще, Дармун его хорошо сумел укрыть, - недовольно буркнул тот, и повел рукой, охватив едва ли не треть города. - Где-то там.

- А он мог заманить нас сюда и просто сбежать? Без твоего осколка, - пояснил я, заставив себя переключиться на нужную тему. - Подобное вообще возможно физически?

Бросив на меня мрачный взгляд, он отвернулся, не торопясь отвечать. Эмоций осколка я не чувствовал, но по лицу было заметно, насколько озвученное предположение ему не понравилось.

- Теоретически это возможно, - отозвался, наконец, Менгар, с явной неохотой. Помолчал, несколько секунд, и со вздохом качнул головой. - Но, вряд ли. Дармуну тогда и вовсе никакого смысла не было связываться с моими осколками. Разве что из мести... Да, нет, проще было просто сбежать и хрен бы кто его нашел.

Ну, так-то, верно. Затевать всю эту возню, рискуя столь тщательно выстроенными планами, было бы уже слишком опрометчиво. Как показала реальность, аватар Дармала оказался гораздо более умным и предусмотрительным отморозком, чем о нем привыкли думать. Правда, сказанное осколком означает так же и то, что, если Дармуна прижмут, он вполне может попытаться удрать.

Основную полосу разрушений мы пересекли меньше, чем за десять минут, даже притом, что несколько раз пришлось делать немаленький крюк, обходя попавшихся химер. С чутьем-то у этих гадин все в полном порядке оказывается, даже Амит толком закрыться от них не может, а уж артефакты скрыта и вовсе на раз пробивают. Если бы не защита Менгара, лично им же и разработанная, которая к классической магии вообще никакого отношения не имеет, черта с два бы мы здесь так спокойно гуляли. Что характерно, все встреченные твари стояли неподвижно, повернувшись мордами в сторону недавнего боя - то ли просто добежать туда не успели, то ли слишком тупыми оказались, чтобы понять, чего именно они там учуяли... Хотя, нет, последнее точно не про них.

Как объяснил Менгар, химеры Хаоса, не то, что разумом и личностью - даже какой-либо индивидуальностью не могли похвастаться. Ну, за исключением разве что внешнего вида. Просто "кусок" обретшего материальное воплощение, хаоса - как бы дико это не звучало. Если уж и проводить какие-то аналогии с живыми существами, то самым близким будет подобие роевого разума. Определение очень неточное, но дающее хоть какое-то представление об этих тварях. Чем больше химер собирается в одном месте, тем осмысленнее они способны действовать, что, соответственно, делает их еще опаснее.

А еще, из короткого, но весьма эмоционального рассказа осколка, дополненного короткими репликами наставника, стала несколько понятнее глубина всей той... ямы, в которой мы оказались, стараниями Дармуна. Мертвый домен очередного божества, хрен знает какими путями оказавшийся в хаосе - с этим я действительно угадал. А вот чего мне и в голову даже не пришло, так это, что просто так свалить отсюда не выйдет. Чего там Дармун намудрил со своей защитой, даже Менгар толком объяснить не смог, но заверил, что любого, кто попытается удрать, приложит так, что выжить будет затруднительно. Правда, на счет самого осколка есть у меня обоснованные сомнения, вот уж кто ни знаниями, ни талантами, даже в нынешнем, весьма плачевном состоянии, точно не обделен. Наверняка ведь сможет вывернуться, если припрет.

И, к слову, об этом. Полагаться на случайности в таком важном для себя деле, как устранение фактически единственного разумного, способного его отыскать, аватар не собирался. Осколка он попытался вытащить прямо к себе, еще при перемещении, чего тот совершенно не ожидал. Но, отбиться все же сумел - как выяснилось, таланты Дармуна в магии пространства серьезно уступают его познаниям в защите, так что осуществить свой план садару не удалось. Правда, Менгар тоже не сильно обрадовался своему мастерству, обнаружив, что телепортировался прямо в толпу химер. Где, скорее всего и сдох бы, не вмешайся Амит. Наставник мало того, что сумел отследить его во время перемещения, так еще и смог пробиться следом, в то же место. Хотя, даже ему оказалось не под силу перебить всех тварей, сбежавшихся с округи на шум боя, так что, пришлось отступать под защитой скрывающей полусферы Менгара. Ну и в скором времени наткнулись на меня. И, кстати, пару раз им попались такие же аномалии, с помощью которой я сумел удрать от химер. Причем, расположение всех трех было довольно странным, если задуматься, и на последствия боя не очень-то похоже.

Глядя на все более мрачневшего во время разговора, Менгара я раздумывал о том, стоит ли сейчас лезть со своими вопросами. В принципе, не так уж и важно, что у него там с кураторами происходит... только вот чутье, почему-то, никак не успокаивалось. И от этого уже я сам начинал дергаться - ясновидение штука такая, лучше не игнорировать, иначе в другой раз может и промолчать.

- Ты свой осколок успел поглотить? - плюнув на сомнения, спросил я.

Повернувший голову, Менгар уставился на меня... даже не знаю, как описать-то. Но дружелюбия во взгляде осколка точно не было, скорее уж неприязнь и медленно нарастающая злоба. Не уверен, что именно в мой адрес, но разговаривать с этим психом как-то очень резко расхотелось. Еще и эмоции его больше не могу ощущать. Похоже, я действительно угадал - отпускать Менгара на волю, по завершении нынешнего приключения, никто и не собирался. И осколок его к рукам прибрали, чтобы не брыкался

Собирался ли он мне что-либо отвечать, так и осталось неизвестным. Амит вдруг вскинул руку, призывая к молчанию, и замер, напряженно к чему-то прислушиваясь. В отличие от меня, справляться с давящим на мозги безумием энергии хаоса, наполнявшей домен, у наставника получалось куда как лучше. Потому и за обстановкой вокруг следить приходилось тоже ему. Что изрядно действовало мне на нервы - привык уже плотно контролировать окружающее пространство, а так, словно ослеп и оглох разом.

Я завертел головой, но ожидаемо ничего нового вокруг не увидел - все те же потрепанные давней войной здания, за которыми хрен что разглядишь. Носиться по крышам, привлекая к себе назойливое внимание местных обитателей, мы не рискнули, так что, двигались по земле. Мне вообще дико повезло на самом деле, что со всей этой беготней нарвался на тварей так поздно, да и мало их оказалось. Иначе ведь не факт, что до подхода наставника сумел дотянуть, загнали бы в какой-нибудь угол, да там и сожрали.

- Нам нужно подняться наверх, - Амит ткнул пальцем в возвышавшуюся неподалеку высотку, выглядевшую наиболее уцелевшей из всех. И оглянулся на Менгара. - Защиту не снимай. Готов?

- Подожди, - осколок прикрыл глаза, сосредотачиваясь. - Готов.

Бросив на меня короткий взгляд, наставник приказал держаться рядом, и стартовал вверх. Не выпадать за границы сферы, удавалось легко, так что, меньше, чем за минуту, мы оказались на крыше нужного здания. А там... даже вертеть головой по сторонам не пришлось. В полутора километрах впереди, как раз примерно в том направлении, куда мы и двигались, над городом разрасталось гигантское облако пыли, пробиваемое изнутри частыми вспышками. Похоже, потерявшиеся оперативники ГСБ наконец-то отыскались, и веселье у них там идет полным ходом.

Спустя секунду, через мысленную связь с Амитом, пришло понимание того, что же именно он там "увидел". И сразу же стало ясно, почему за все это время нам попалось так мало химер - все они сейчас были там, впереди, гоняли семерку бойцов Кордела.

Несколько сотен тварей обложили оперативников со всех сторон, не позволяя вырваться, и планомерно сжимали кольцо, загоняя их в очередные развалины. Еще и на пространство каким-то образом умудрялись воздействовать, блокируя телепортацию. Вообще, из того, что там сейчас творилось я даже не все осознать-то сумел, в отличие от наставника, а объяснять тот не стал. Зато обратил мое внимание на кое-что другое. К месту боя, буквально отовсюду продолжали сбегаться все новые химеры и, если учесть расстояние до самых дальних, получалось, что радиус действия их чутья просто огромный. Вот только будь оно действительно так, на меня бы еще во время забега по "акведуку", минимум пара десятков из этой толпы сагрилась.

- Их ведут, - озвучил мои мысли осколок, с которым Амит тоже поделился своими наблюдениями. И прошипел что-то, неопознанное переводчиком.

Похоже Дармун оказался еще более отмороженным психопатом, чем я о нем думал. Твари Хаоса опасны и непредсказуемы, отчего связываться с ними рискуют очень немногие - как правило, полученный в итоге результат просто не стоит всех затраченных усилий. Но, тем не менее, случается и такое. А вот контролировать этих созданий, управлять ими, не соприкоснувшись с самим Хаосом, просто невозможно. И насколько глубоко древний идиот влез в эту мерзость, нам, похоже, придется выяснять лично.

Я покосился на Амита. Если честно, сомневаюсь, что даже с его помощью бойцы Гира смогут отбиться - они скорее домен на куски разнесут, чем сумеют перебить всех тварей. Не знаю, где носит остальных оперативников, но без помощи эти семеро долго не протянут, и в этом случае мы рискуем остаться втроем против всей кодлы химер, во главе с Дармуном... А самое поганое в том, что среди этих семи сейчас вполне может находиться Зоряна, поэтому нам в любом случае придется вмешаться.

- Сможешь прикрыть своим барьером всех? - наставник посмотрел на Менгара.

- Только не на ходу. И мне понадобится время, чтобы подготовиться, - отозвался тот, недовольно поморщившись. Все-таки длительное поддержание настолько сложной структуры изрядно утомляло осколка.

- Рейн, ты остаешься с ним, - приказал Амит, и указал на небольшую площадь, окруженную почти полностью разрушенными зданиями, в паре сотен метров левее от нас. - Я приведу их туда. Пять-семь минут, не больше.

- Мне хватит, - прикрыв глаза, буркнул Менгар. Защитная сфера резко сжалась, едва оставив нам места внутри и, такое ощущение, став немного плотнее. - Пошел.

Амит даже выходить за пределы сферы не стал, прямо отсюда телепортировался - беззвучно и не оставив ни малейших следов возмущения пространства. Охренеть просто, тоже так хочу!.. Впрочем, позавидовать наставнику можно и позже, в более подходящей обстановке. Я перевел взгляд на подобравшегося, словно перед броском, и прислушивавшегося к чему-то, осколка.

- Вперед, - после короткой паузы, приказал тот не открывая глаз.

Подхватив Менгара телекинезом, я взлетел, и по пологой дуге рванулся к земле. Хоть наставник и показал, что поблизости химер нет, да и не должны они нас заметить, по идее, но лучше не маячить на высоте лишний раз.

Приземляться на самой площади не стали, осмотревшись вокруг, Менгар ткнул пальцем в примыкавшие к ней развалины большого здания. От оного там, собственно, одни только голые стены, возвышавшиеся на два этажа и остались, но нам и так сойдет, все равно надолго здесь не задержимся.

- Сиди тихо и не вздумай что-нибудь выкинуть, пока я буду занят, - смерив меня подозрительным взглядом, сварливо выдал Менгар. - Это в первую очередь, в твоих интересах, если Дармун нас здесь засечет, сам же первым и сдохнешь.

И, не дав мне времени ответить хоть что-нибудь, замер с закрытыми глазами, в центре заваленного обломками квадрата стен. Вот умеет ведь он меня бесить! С трудом проглотив рвущийся с языка не менее "вежливый" ответ, я заставил себя успокоиться. В одном этот язвительны поганец точно прав - привлекать к нам сейчас внимание аватара не стоит. Если садар до сих пор не сумел отыскать осколка, а будь иначе, давно бы уже проявил себя хоть как-нибудь - то пусть оно так дальше и остается. Бодаться с этим психом в отсутствие Амита у меня нет никакого желания.

Созданная Менгаром сфера медленно увеличивалась в размерах, постепенно накрыв собой все внутреннее пространство здания. Покосившись на сосредоточенного осколка, перевел взгляд на пролом в одной из стен, через который была видна площадь. Нависавшие над ней строения загораживали обзор, но краешек пылевого облака можно было разглядеть даже отсюда. Правда, осточертевшая уже тишина все так же действовала на нервы - как ни прислушивался, так ничего и не услышал. Расстояние, конечно, велико, но учитывая какая хрень там сейчас творится... Раздражает, короче.

А на исходе шестой минуты, в той стороне на все "небо" полыхнула ярчайшая и беззвучная вспышка, отозвавшаяся неприятным уколом в голове. Светофильтры в забрале шлема отработали вовремя, не позволив мне ослепнуть, но короткую рябь, прошедшую по стенкам защитной сферы, я успел заметить. Рядом вполголоса выругался Менгар. Это чем же таким они долбанули, что даже мое, почти полностью заблокированное восприятие зацепило? Следы заметали? Химерам, наверное, чутье вообще в ноль отбило.

"Рейн?" - ворвался в мой разум голос наставника. Тряхнув головой, я сосредоточился и толкнул ему мыслеобраз, объясняя, где мы находимся.

Несколько секунд настороженного ожидания и они ворвались внутрь сферы, на ходу отменяя невидимость, сразу рассредоточившись вдоль проломов в стенах, беря под контроль окружающее пространство. Легко узнаваемый по своему росту, Гир осторожно опустил на камни изуродованное... да, какое там к демонам тело - мужику буквально в кашу перемололо все, что ниже пояса, сплошное месиво из металла и плоти! Твою мать, он еще и живой до сих пор?! И, кстати, знакомый жезл у него к правому предплечью крепится, из магов в отряде такой только у Лорина был, если не ошибаюсь.

Я еще раз обвел взглядом оперативников, но чуда не произошло - Зоряны среди них не было. И рассчитывать на то, что она просто задержалась при отступлении, уже бессмысленно. Остается только надеяться, что подруга вообще не сумела пробиться в этот проклятый домен, иначе... Все будет очень плохо.

А еще, в связи с этим меня весьма интересует ответ на один вопрос - где сейчас все остальные оперативники? Мертвы, как и тот, что появился рядом со мной или во всем отряде у них только эти семеро, шарят в магии пространства, а прочие попросту не смогли проникнуть сквозь защиту домена? Потому как в наличии у них нужных артефактов я ни разу не сомневаюсь. И если оные не справились, то, где один облом, там и другой вполне вероятен, что и Зоряне шансов выжить добавляет.

Заставить несущиеся по замкнутому кругу, и с каждым разом становящиеся все более жуткими, мысли свернуть на новую тему, удалось с заметным трудом. Что бы я там себе ни думал, но сначала стоит закончить то дело, ради которого вся эта гребанная авантюра и затевалась. А с последствиями своих ошибок буду разбираться позже... Если, конечно, еще будет с чем разбираться... Опять не о том думаю!

Но, в первую очередь хотелось бы выяснить, а какого, собственно хрена происходит прямо здесь и сейчас?!

Мне очень не нравилось, как расположились оперативники Гира. На первый взгляд вроде бы ничего такого, да и поведение вполне естественно ситуации. Но, стоит лишь немного задуматься, как становится очевидным, что они надежно перекрыли нам все пути к отступлению. Куда ни сунься, сразу же получишь в спину минимум с трех сторон разом. Разве что телепортом еще можно попробовать вырваться, но и то лишь для Амита - меня-то гарантированно пришибут, пока возиться буду.

Чутье настороженно стучалось в череп, подтверждая, что все это вовсе не плод моего воображения, и накативший вдруг приступ паранойи очень даже кстати. Правда, понятнее ситуация от этого отнюдь не становилась. Я покосился на Амита, стоявшего в паре шагов справа от меня. Спросить нет? И как отреагируют оперативники, если засекут мысленную связь. Хотя, безо всяких "если" - точно засекут...

"Похоже, нас сейчас будут убивать" - прервал судорожные метания моих мыслей, голос наставника. Амит, как и обычно, демонстрировал поразительные познания того, о чем я думаю, умудряясь при этом не влезать мне в голову. Впрочем, чему тут удивляться.

Ответить я ему ничего не успел - хотя в голове сразу же завертелось столько всякого, что мысли разбегались. Потому что в этот самый момент, Лорин - которому с такими ранами вообще-то полагалось находиться в полном отрубе, раз уж сразу не помер, вдруг зашевелился. Я ощутил короткое возмущение пространства, и на раскрытой ладони альва появился небольшой, черный брусок. Еще одно искажение, и в воздухе перед магом повис металлический цилиндр, толщиной в руку и, примерно, полутора метров длиной.

Покосившись на Амита, безмятежно разглядывавшего эту хреновину, хвататься за оружие я не стал. Хотя удержать рефлекс и не врезать на опережение, оказалось непросто. Ну, вряд ли наставник мечтает закончить свою жизнь в этом месте и в такой компании, так что самым правильным будет довериться ему и не суетиться раньше времени.

С негромким щелчком верхняя часть цилиндра сдвинулась вниз на четверть от всей длины, открывая взору многогранный, зеленый кристалл, мерно пульсирующий изнутри тусклым сиянием. Довольно красивое зрелище, стоит признать... если бы еще чутье не заходилось в истошном вое от одного только взгляда на этот артефакт!

- Это ведь Убийца Миров? - словно ножом, вспорол висевшую над развалинами, напряженную тишину, спокойный голос наставника.

А вот это их, совершенно точно, проняло. Оперативники харада, отбросив притворство, подобрались, готовые сорваться в бой по первому же слову командира. Но, Гир, и сам перехвативший свой посох поудобнее, отчего-то не торопился отдавать приказ. Возможно, как раз из-за видимой беззаботности Амита... Чувствуя, как напрягся стоявший слева от меня осколок, я покосился на наставника, старательно давя носящиеся в голове целыми табунами, мысли. Название у артефакта, конечно, просто охренительное.

- Откуда у тебя эта информация? - в донесшемся сквозь динамик скафандра голосе харада, эмоции отсутствовали начисто. Да я и всех остальных тоже перестал ощущать.

- Тебе наверняка дали прочесть мое досье, перед началом этой операции, - по-прежнему спокойно, и так, словно бы это все объясняло, ответил Амит. Впрочем, судя по молчанию, харад действительно что-то понял. Наставник же, покосившись на меня, вдруг усмехнулся. - Не смотря на название, эта штука не настолько мощная, чтобы уничтожить целый мир. А вот разнести в клочья какую-нибудь планету - это запросто. Вместе с солнечной системой, в которой та находится.

Круто - что тут еще скажешь? Я обвел взглядом оперативников, все так же неподвижных, но готовых в любой момент сорваться в бой. Смертники. Все мы здесь - гребанные смертники! Теперь-то понятно, с чего вдруг Лерн без возражений позволил Менгару воссоединиться с осколком, и снять с моей души Печать. Да еще и отправить нас обоих сюда, рискуя в случае неудачи остаться без возможности вновь отыскать аватара... Ну, в обозримом будущем, все-таки вынутый из Печати не в лучшем состоянии, бес его знает, что он вообще может еще. А с другой стороны, раз уж его у Менгара отобрали, значит рассчитывают как-то использовать... Да, не суть важно, короче! Интересно только, предусмотрел ли Дармун вариант того, что вместо боя его попросту взорвут, вместе со всем этим чертовым доменом и его погаными обитателями? Как по мне - должен был.

Кстати, Менгар как-то совсем не выглядит удивленным от таких новостей, что, учитывая его обычную несдержанность на язык, довольно непривычно. Сомневаюсь, что он знал - надо быть идиотом, чтобы предупредить его о таком заранее, осколок явно не мечтает подохнуть во имя чужих интересов. Скорее уж догадывался... Да и Амит, тоже, наверное. Один я тут, как придурок недальновидный.

- Впредь воздержись от разглашения секретной информации, - после недолгого молчания, все также без эмоций, произнес харад.

Это получается, если сумею здесь выжить, то по возвращении придется еще и с ГСБ разбираться? Чтобы не пришибли сгоряча, как слишком много знающего. Ну, удружил наставник, нечего сказать.

- То есть, я действительно не ошибся, - как-то слишком уж наигранно покивал Амит. - Ты его прямо сейчас рвануть собираешься?

Судя по настороженному вниманию оперативников, спокойствие наставника их ни разу не убедило. Да и сам их командир больше всего взведенную до упора пружину напоминает - только тронь... Мне вот интересно, если мы сейчас здесь сцепимся, они успеют бомбу свою активировать? Меня и осколка разве что только на полудохлого альва и хватит. Амит, конечно, крут, но даже он вряд ли справится сразу с шестью такими бойцами. Но, даже если - защитный купол в любом случае исчезнет и через пару секунд тут не продохнуть от химер будет... Ну, и что же ты молчишь-то, придурок синий?!

- Нет. Контейнер поврежден, поэтому пришлось извлечь артефакт, - а вот теперь в эмоциях Гира точно чувствовалось недовольство. Не нравится, что ему, такому красивому, какой-то наемник допрос устроил - Амита еще попробуй проигнорируй! - Артефакт будет активирован только если выполнение задания собственными силами окажется невозможным. Но в любом случае, сначала необходимо убедиться, что Дармун действительно здесь.

Пробиться сквозь толпу из сотен химер, добраться до аватара, а после еще и башку ему оторвать? Сдается мне, ты немножко врешь, приятель. Понятно, что провоцировать в такой ситуации Амита на активные действия мало кто захочет, но стоило хотя бы постараться быть убедительнее. Не совсем уж мы идиоты, все-таки.

- И как ты собираешься это осуществить? - буквально сочившийся язвительной насмешкой, голос Менгара чуть ослабил сгущавшееся вокруг напряжение, переключив все внимание на него. - Мой осколок прикрыт так, что даже я сам не могу точно определить направление. И где сейчас сидит Дармун, знает только он сам, вполне мог свалить отсюда уже... Но, даже если - как ты планируешь избавиться от них? - он кивнул на один из проломов.

Через него достаточно хорошо были видны развалины, окружавшие площадь, по которым уже сновали химеры. И твари бегали не просто так, а вполне целенаправленно обыскивали руины, демонстрируя слишком разумное для них поведение. Явно ведь их снова направляют, еще несколько минут, максимум, и нас найдут... Кстати, сомневаюсь, что подчинить эту погань смог еще кто-либо, кроме самого аватара, так что никуда тот, скорее всего, не сбежал. Чего харад не может не понимать. Правда и устроить массовый суицид для всех нас, не получив хоть каких-то доказательств присутствия Дармуна, тоже не имеет права. Теоретически. Я бы на его месте, точно бомбу рванул. Мучаться меньше.

Ответить, если он вообще собирался что-то говорить на предъяву осколка, Гир не успел. Чутье резануло по напряженным нервам предчувствием опасности, но, прежде чем я успел хоть как-то среагировать, стены здания буквально испарились под ударившими со всех сторон разом, потоками хаотической энергии. Огромные, грязно-серые жгуты с треском прошлись по выставленному харадом и парой других магов, прозрачному куполу, сталкиваясь с более тонкими лучами, и заставляя те разлетаться снопами молний, выжигавшими все вокруг.

Секунду-другая, и лучи погасли, не сумев продавить защиту. И твари ринулись в атаку, все разом. А следом за ними, прямо сквозь рушившиеся строения, ограждавшие площадь, продирались не меньше десятка просто исполинских химер. Сорокаметровые уроды прямо на ходу подхватывали меньших собратьев, растворяя их в себе. И разевали пасти для нового удара...

На высоте четырех метров, прямо на куполом щита, вдруг материализовалось небольшое - с кулак размером, черное яйца. И пространство вокруг этой дряни буквально трещало, раздираемое волнами искажений! Чутье, при одном лишь взгляде на ЭТО буквально зашлось истошным воем, требуя сделать все, что угодно, только бы оказаться как можно дальше...

"Вали отсюда!" - мыслеобраз наставника ударил по мозгам, помогая собраться.

Цепанув начавшего творить какую-то магию, Менгара за плечо, я Тараном выбил остатки стены и спиной вперед вылетел наружу. Еще успел увидеть и ощутить, как точно также рванулись в стороны оперативники... когда развернувшаяся жуткой дырой аномалия разодрала пространство в клочья, мгновенно слизнув и защитный купол, и не успевшего ничего сделать альва, и одного из бойцов, пытавшегося выдернуть его из-под удара. И ярко засиявший зеленым светом, артефакт-бомбу...

А я едва не врезался в появившуюся прямо передо мной массивную фигуру, в черной латной броне. Успевший вовремя Амит телекинезом отшвырнул нас с Менгаром в сторону, скользящим блоком сбив удар гигантского двуручника... И я с трудом успел извернуться в воздухе, пропустив мимо выпад второго воина, вышедшего из невидимости буквально в одном шаге от меня... Бронированный кулак врезался мне в грудь, проломив все щиты, и бросил на землю!

Воздух выбило из легких, но я все равно попытался откатиться в сторону, врезав телекинезом по мечу. Двуручник разминулся с моей головой на какие-то сантиметры, погрузившись в землю. И тут же, удар кованого сапога буквально вмял нагрудник скафандра в мое тело и, под треск ломающихся ребер, отбросил еще дальше. Стимулятор!

...как же больно... тяжело дышать... садары? Нет... Стражи Бесконечности, самые опасные из всех слуг Дармала... их ведь уничтожили, всех... Или нет? Плевать, не о том думаю. Сосредоточься, иначе сдохнешь!.. Я начал подниматься на ноги, собирая воедино путающиеся мысли. А через секунду мозги "щелчком" встали на место, подхлестнутые ударной дозой лекарств.

Менгара я удержать не сумел, только и успев отбросить в сторону от себя, но помогло ему это не сильно. Извернувшись в воздухе, осколок умудрился устоять на ногах, и даже мечи свои выхватил, пытаясь заблокировать удар возникшего рядом с ним Стража. Врезавшийся плашмя ему в левый бок, двуручник с легкостью проломил блок, и Менгара просто снесло, будто невесомого. Зацепив пару раз землю, осколок кувыркаясь пролетел с десяток метров, и со всей дури влепился спиной в оказавшийся на дороге обломок стены.

Кладка с грохотом обвалилась, вздымая облако пыли, а Менгар, умудрившийся не напороться на собственный клинок - второй улетел хрен знает куда - начал медленно подниматься. Резак! Резак! Страж просто отмахнулся от моих атак ладонью и, не останавливаясь, пинком сломал Менгару локоть, заставив выронить клинок. И тут же наклонился, схватив громадной пятерней за горло. Пространство вокруг них задрожало, послушно расступаясь по воле древнего... Мгновенно развернувшись, Страж отшвырнул осколка себе за спину, отведя клинком выстреливший ему в голову посох харада. И шагнул в сторону, блокируя удар второго оперативника. И еще раз, и снова, шаг за шагом отступая, и успевая только обороняться.

Древних выродков, к счастью, оказалось всего двое - то ли не нашлось у аватара других, то ли еще чем-то заняты. Но, даже так нам пришлось очень непросто. Площадь содрогалась от взрывов и ломавших само пространство, техник - оставшиеся трое бойцов Гира сцепились с набегавшими отовсюду химерами, пытаясь отвлечь их внимание на себя. Но тварей было слишком много, еще полминуты и мужиков просто сомнут.

"Помоги Менгару" - приказал Амит, рубившийся со вторым Стражем.

Тряхнув головой, я нашарил взглядом пытавшегося подняться на ноги осколка и шагнул вперед, машинально потянувшись к мечу... Появившийся за спиной Менгара невысокий садар в таком же, как и у Стражей доспехе, ударил его кулаком в затылок, бросив обратно на землю. И их обоих тут же накрыла непроницаемо черная полусфера, о которую разбились протянувшиеся в ее сторону от Амита, тонкие огненные нити.

Я рванулся вперед, ощущая как пространство внутри нее изменяется, формируя область портального перехода. Огненный Таран врезался в купол, и бессильно исчез, развеянный защитой. Распахнув сферу восприятия в полную силу, я потянулся чутьем к набирающей мощь аномалии, настраиваясь на ее изменения и пытаясь продавить своей волей деформирующееся пространство. Четыре потока сознания сжирали дарованную стимулятором силу, растягивая время в одно, бесконечно долгое мгновение. Я был уже рядом, почти дотянулся до купола, но его защита никак не давала мне "зацепиться"...

Проскочивший мимо харад, словно копье, вогнал свой посох в непроницаемую для любых атак, поверхность полусферы, на всю длину. И что-то в происходящих внутри нее процессах, сразу же изменилось. С неимоверной, даже для моего сверх обостренного восприятия, скоростью воздействуя на аномалию, Гир каким-то образом умудрился включить себя в зону действия активирующегося портала, оставаясь при этом снаружи!

"Твоя защита мешает!" - бешеный рык харада ударил по ушам через артефакт связи.

Не рассуждая, я просто вырубил все артефакты, позволив Гиру накинуть на меня сложную магическую структуру... А в следующее мгновение нас обоих затянуло в портал.

Развернутое на полную мощь, восприятие словно обрубило, не позволяя ощутить хоть что-то, и полностью дезориентировав, но, почти сразу же я осознал себя стоящим в огромном тронном зале. Настенные артефакты тускло светились, не в силах полностью разогнать царившую здесь темноту, которая, однако, вполне поддавалась встроенному в шлем ноктовизору. В центре зала возвышалась квадратная колонна, покрытая рельефным узором неизвестных мне рун, рядом с которой покоился белоснежный куб алтаря. А в дальнем конце, у самой стены, находился огромный трон, на котором расположилась статуя закутанного в бесформенный балахон, с накинутым на голову капюшоном, существа, лицо которого было закрыто гладкой, без единой прорези, маской.

И полное отсутствие энергии хаоса!.. А еще двое садаров, с обнаженными мечами, бежавшие в мою сторону. И третий, заломивший Менгару правую руку за спину, не давая тому вырваться, прижимавший к полу. И Дармун, облаченный в темно-синие доспехи, без шлема, рубившийся с Гиром метрах в двадцати от меня. А от алтаря и статуи на троне к аватару тянулись невидимые простому взгляду, едва ощущавшиеся жгуты энергии... Где-то я уже такое видел?.. Точно, Фаратх - ящер, присосавшийся к своему папаше зверобогу и тянувший из него силу... Стоп! Тогда этот безликий чувак на троне вовсе и не статуя? Дармун что, бывшего здешнего хозяина умудрился оприходовать?.. Ладно, все потом, а то меня сейчас уже резать начнут!

Огненный Таран ударил навстречу садарам... и едва оформившаяся, техника рассеялась в полуметре от меня. Какое-то поле, подавляющее любые энергетические структуры... Кроме своего создателя! - Дармун не глядя взмахнул рукой и брошенный харадом в колонну посох облепила неприятно знакомая по бою с эльфом, черная дрянь. До цели оружие так и не долетело.

"Колонна в центре блокирует перемещение сюда без ключа. Уничтожь ее!" - приказал харад, пытавшийся разорвать дистанцию с Дармуном.

Теперь понятно, зачем аватар заморочился с созданием блокирующего поля. Вот только мне от того ни разу не легче! Оба атаковавших меня садара до высшего ранга точно не дотягивали, что совершенно не мешало им оставаться сильными бойцами, а их оружие по своей мощи если и уступало черному клинку Зоряны, то совсем ненамного. Все, на что меня хватало, так это маневрировать, не давая загнать себя в угол или прижать к стене. Они тупо не позволяли мне оторваться, сбивая все атаки и надежно прикрывая друг друга. И блокируя все мои попытки прорваться к колонне.

А потом все звуки в зале перекрыл дикий, полный ужаса и нестерпимой боли, крик. Левая, сломанная рука Менгара, вытянувшись ему за спину, словно в ней вообще какие-либо суставы отсутствовали, вцепилась всей пятерней в лицо прижимавшего его к полу, садара. И с мерзким хлюпом, всасывала в себя содержимое башки истошно оравшего воина. Секунды две, оравшего. После чего, череп сарада начал сминаться внутрь с треском разлетевшись на осколки.

"Сломай колонну!" - заорал я осколку через артефакт. Канал у нас общий, так что приказ харада тот наверняка слышал, но лучше напомнить.

Мелькнувший перед глазами клинок садара заставил меня шагнуть назад. И снова, мягким блоком отводя меч второго. И шаг в сторону, вынуждая уже их следовать за мной. Связать боем, не позволяя отвлечься на Менгара, задержать, не сдохнув при этом самому. Не сложно и не долго... Но, с трудом поднявшийся на ноги, осколок почему-то не торопился действовать, застыв неподвижно. Да шевелись же ты идиот!

Менгар не успел. Если вообще собирался хоть что-то делать.

Лишившийся своего посоха и выдернувший вместо него из-за спины два коротких клинка, Гир оказался слишком слаб в рукопашном бою, против древнего аватара. Дармун, орудовавший выросшими прямо из его рук, призрачными лезвиями, не оставил тому ни единого шанса... Левый клинок вдруг налился чернотой, легко обойдя блок и, отрубленная в локте, рука харада отлетела в сторону, заливая пол темной кровью. Заблокировав предплечьем правой его второй меч, аватар мгновенно изменил свое лезвие в короткие когти и вогнал их магу в живот. Мощный рывок вверх просто вспорол оперативника до самых ключиц, разодрав броню скафандра вместе с плотью под ней. Постояв пару мгновений, буквально выпотрошенное тело с грохотом завалилось на спину. А Дармун "сквозанул" через весь зал, размазавшись в воздухе и, возникнув перед осколком, схватил того за руки.

- Куда собрался, Терискан? Сбежать не получится, - нависнув над осколком, и не обращая внимания на попытки того вырваться, процедил он с издевательской усмешкой. - Настало время умирать.

И чудовищным пинком в грудь, просто вырвал Менгару руки до самых плеч, отшвырнув от себя. Осколок не долетел до стены всего нескольких метров, но упасть ему Дармун не позволил. Отбросив свой жуткий трофей, он снова метнулся вперед. Громадная ладонь накрыла лицо Менгара и, ускорившись еще больше, аватар вбил его затылком в стену. И еще раз. Камень трескался, осыпаясь на пол крошевом и пылью, но Менгар, на удивление, все еще оставался в сознании. И крови не было, хотя это как раз понятно, тело у осколка далеко необычное, но вот боль он очень даже чувствует.

Полюбовавшись на результат своих действий, Дармун оскалился и, схватив Менгара за горло, вместе с ним переместился к алтарю, со размаху шарахнув осколка спиной о каменную поверхность. Придавив брыкавшуюся жертву левой рукой, аватар пошипел ему что-то прямо в лицо, продолжая душить. А в воздухе, над ними обоими, развернулась сияющая золотом, многомерная магическая структура.

Если не успею сейчас - я труп.

Быстрый шаг в сторону, изображая попытку обойти правого садара, одновременно перекинув меч в левую руку. Чужой клинок перехватил устремившееся вперед лезвие, заплетая его быстрым финтом, и пытаясь вырвать из ладони... а я просто разжал пальцы. Тело, зажатое в тисках телекинеза, движется словно безвольная кукла, с чудовищной даже для моего боевого транса, скоростью. Подшаг вперед, разворот - меч садара, продавливая защиту, со скрежетом скользнул по моему животу, оставляя глубокую прореху в броне - и пальцы левой руки смыкаются на его запястье, удерживая на месте. Правая, обернутая ослепительно сияющим, кинетическим полем Огненного Резака, словно копье врезается ему в живот. Я чувствую, как поддается артефактная защита, как сминается и рвется металл доспехов, как начинает распадаться под напором чудовищного жара, плоть.

Шаг в сторону, прикрываясь еще только раскрывающим рот для крика, садаром от второго. Пламя! Еще один шаг в сторону, не прекращая выжигать ему внутренности, и с пальцев левой руки срывается очередной Резак, начисто срубивший запястье. Моя сила, прямо сквозь его плоть, нарастающим потоком устремляется в меч, буквально убивая наложенные на металл чары. Всего лишь доля секунды и три четверти моего резерва оказались вбиты в клинок. Успеть...

Садар ударил сквозь тело не способного уже даже кричать напарника, прямо в мою руку, которая только и удерживала того на весу. Боль прострелила все тело, едва не выбив меня из боевого транса... Плевать! Зато препятствий больше нет!

Мгновенный импульс телекинеза швырнул меч вперед. Промелькнув сияющим росчерком через весь зал, он врезался в колонну, пробив ее едва не насквозь. И, больше неспособный удерживать мою силу, выпустил ее наружу, всю, разом! Развороченная мощным взрывом практически по центру, колонна с треском развалилась на части, усеяв пол вокруг каменными обломками.

- Смертный выродок! - бешеный рев Дармуна перекрыл даже гулявшее по залу эхо от взрыва. - Тварь! Убей его!

Он орал что-то еще, но я уже не слушал. Столкнув выжженный изнутри буквально до углей, труп под ноги второму садару, я пятился, пытаясь вытащить из покореженных креплений на груди, нож. Перепачканные в чужой крови пальцы перчатки никак не могли ухватиться за рукоять. Правая рука висела плетью, и я ее вообще уже не чувствовал, только боль - кошмарную, простреливавшую все тело и сбивавшую концентрацию даже после очередной дозы обезболивающего. Мне одного взгляда на рану хватило, чтобы понять, насколько все плохо - меч садара буквально разворотил всю кисть, словно я руку в мясорубку запихнул... Сейчас!

Но, рванулся садар почему-то не в мою сторону, а к алтарю. Правда, убежал не так уж и далеко - всего несколько шагов сделать успел, как прилетевшая ему в затылок мутная волна, разнесла череп вдребезги. А рядом со мной появился Амит.

- Живой? Потерпи...

- Угу, - не особо вслушиваясь в его слова, промычал я в ответ. Потому что смотрел в этот момент в сторону алтаря, до которого так и не добежал чуть не прикончивший меня неудачник. И где сейчас творилось... херня там творилась, непонятная!

Свалившийся на пол, Дармун хрипел и подергивался, словно пытаясь подняться обратно на ноги. Вот только получалось у древнего урода это не очень хорошо - мешало пробившее его живот, снизу-вверх, копье, окровавленный наконечник которого слегка торчал наружу где-то у основания шеи. Очень такое знакомое копье, даже досюда жутью прет!.. Где только Менгар его прятал вообще? И как протащить сюда незаметно сумел. И аватара на этот дрын насадить... А, ну да, пока древний недобиток в мой адрес разорялся, видимо. Хотя, "недобиток" к нему теперь уже и не подходит... Впрочем, не сдох ведь еще, так что... Какая хрень в голову лезет...

Менгар с некоторым трудом сполз с алтаря и встал, покачиваясь, над аватаром. Посмотрел на того секунд пять и растянул губы в жуткой ухмылке, с каждым мгновением становившейся все шире, пока... ох, какая же мерзость! Челюсти осколка вытянулись вперед, на ходу обрастая акульими клыками, которыми грохнувшийся на колени Менгар и вцепился парализованному аватару в горло... А это можно назвать каннибализмом?

- Ты как нас нашел вообще? И где остальные? - до моего пришибленного новыми дозами лекарств, и стимулятором сознания, наконец дошло, что кроме наставника здесь больше никто не появился.

- Мертвы, - коротко отозвался тот, не отрываясь от своего занятия. Задавал новый алгоритм действий моей аптечке, судя по мелькавшим оповещениям. Допуск-то у него к ней есть. - А я прошел по остаточным следам от портала. Гир с ним такого наворотил, пытаясь взломать, что даже ты, наверное, справился бы.

Выглядел Амит не сказать, что потрепанным - больше запыленным, и каких-то повреждений на его броне я не заметил... Это что, наставник умудрился прибить обоих Стражей, раз уж они за ним сюда не приперлись? А с химерами что?

- Не смогли, видимо. На этом зале защита нестандартная, наверное, специально, чтобы Хаос не мешался, сам ведь должен чуять, - просветил меня Амит, закончив возиться с аптечкой. И кивнул в сторону продолжавшего жрать все так же дергавшегося Дармуна, осколка. - Иди к нему и не высовывайся, к нам сейчас гости пожалуют.

Идти к Менгару мне не хотелось, уж больно тошнотворно выглядело его пиршество, но спорить с подталкивающим в спину наставником, хотелось еще меньше. Пусть сам с этими "гостями" разбирается, а то у меня в голове такой бардак сейчас...

- Бегом! - раздавшийся над ухом рык Амита, придал мне нужного ускорения.

Менгар на мое появление рядом с собой никак не отреагировал, с хлюпом всасывая в себя кровь аватара. Наблюдать за этим процессом не было никакого желания, однако отсутствие крови на полу я отметил. Стоило мне остановиться, как Амит накрыл нас троих, вместе с алтарем, защитным куполом.

А через пару секунд в зале с хлопками телепортации возникли десятка полтора... садаров? Хрен поймешь - прокатившаяся по неудачникам волна пространственного искажения превратила их всех в натуральный фарш, буквально размазав по полу и стенам. Амит еще постоял недолго, словно прислушиваясь к чему-то, после чего подошел к валявшемуся неподалеку хараду, которого, кстати, тоже озаботился прикрыть от удара, и склонился над ним, что-то делая... Это чего, Гир все еще живой что ли?! Во дает мужик.

- Рейн! - привлек мое внимание осколок, наконец оторвавшийся от своего пиршества. - Принеси мои руки.

Тело аватара сейчас больше напоминало мумию - такое же иссушенное, изрядно потерявшее в размерах. И, с разодранным до самого позвоночника, горлом. Правда, ручаться за то, что древний садар подох окончательно, я бы не стал. Харад вон, тоже отдавать своему богу душу не торопится... Посмотрев в сторону, где на полу так и валялись оторванные конечности Менгара, я тяжело вздохнул. Не хочу никуда идти. Вообще ничего не хочу - только отыскать Зоряну, и свалить вместе с ней отсюда, после чего, выключиться на пару суток. Или недель. Стоп! Амит же вовсю свою силу использует, может и я смогу?

Нашарив восприятием искомое, зацепил их телекинезом и притащил сюда. И даже придержал руки в правильном положении, пока те заново прирастали. Пошевелив пальцами, Менгар хрустнул шеей и, бросив насмешливый взгляд на аватара, повернулся к алтарю. Несколько секунд внимательного разглядывания, после чего осколок вытащил откуда-то артефакт пространственного кармана, в который и запихнул оба трофея.

- Мне нужна будет твоя помощь, пойдем, - бросил он, обернувшись и направился в дальний конец зала, к трону со статуей.

- Зачем? - мрачно процедил я, разглядывая свою правую руку. Кровь из раны хлестать уже перестала, но боль все никак не унималась. - Нужно найти Зоряну и валить отсюда, потом вернешься и заберешь, что захочешь.

- Ты дольше болтаешь, - раздраженно отозвался осколок, не останавливаясь. - И вернуться не получится - ты главный управляющий артефакт раздолбал, так что домен долго не протянет. Его Хаос раньше сожрет.

Зашибись просто, какие новости. Надеюсь, Амит знает, что делать, потому как я в душе не... имею, как мне ее искать в этом проклятом домене!

- Что нужно-то? - задавив рвущуюся в ответ ругань, спросил я, двинувшись следом.

- Когда подам сигнал, разобьешь оболочку. Статую, - уточнил Менгар.

Останавливать нас, на что я, признаться, немного надеялся, наставник не стал, продолжая возиться с бессознательным харадом. Может и правда выживет, неплохой вроде мужик. Если Менгар перестанет растрачивать наше время впустую и поторопится!

Не обративший на мои попытки заставить его шевелиться быстрее внимания, осколок остановился перед троном и вытаращился на статую. Ну, по крайней мере, со стороны оно именно так и выглядело. А что уж он там магичил, мне было совершенно наплевать - ни сил, ни желания отслеживать его действия просто не осталось.

- Бей, - напряженным голосом приказал осколок.

Статуя будто взорвалась, вспухнув громадным облаком пыли. Это притом, что ударил я едва ли в треть силы. Менгар, явно не ожидавший такого исхода, шарахнулся назад, размахивая руками и откашливаясь. Да я и сам неслабо так струхнул, тоже на всякий случай попятившись и, заодно порадовавшись, что не додумался открыть шлем, иначе тоже бы сейчас пылью дышал.

Отплевавшись, Менгар злобно покосился в мою сторону, но, все-таки промолчал. Я, впрочем, тоже, хотя так и подмывало язвительно уточнить, на кой ему тут моя помощь сдалась, сам бы прекрасно справился... Настроение совсем ни к черту, надо уже всю эту беготню заканчивать, пока с нарезки не слетел.

Пока я боролся с темными позывами своего разума, осколок щелчком пальцем разогнал пыль, и нашим взорам открылся засыпанный мелким крошевом трон, в воздухе над которым висело... нечто. Нет, реально, это даже призраком или чем-то еще подобным, и неоднократно виденным, назвать нельзя - какая-то, укутанная слабым сиянием магических полей, хрень. Которая тут же исчезла внутри появившегося в руках Менгара артефакта. Где он их вообще понабрал-то столько?!

- Очередное недобитое божество? - неожиданно подало голос любопытство.

- Угу, - на автомате отозвался осколок, с нескрываемым удовольствием изучавший свою добычу. Подбросив артефакт на ладони, он усмехнулся и спрятал его в карман.

К слову, о трофеях. Там ведь от садаров тоже, наверное, что-то осталось... ну, по идее - могущественные артефакты так просто не уничтожить. Хотя, вспоминая, что там Амит устроил... Кстати, надо бы и мой собственный клинок поискать, а то ведь я уже и забыл про него. Совсем мозги не работают.

- Все, закончил? Или здесь еще что-то есть? - с сомнением оглядев запыленный трон, спросил я. Ни фига от него не ощущаю, но, мало ли. Хотя, Менгар тоже что-то не горит желанием эту каменюку себе присвоить.

- Почти. Осталось еще кое-что, - отозвался тот.

И свел ладони перед грудью, словно в молитвенном жесте...

- Ну и куда это ты собрался, без нас? - меч возникшего за спиной осколка Амита, разорвал мгновенно возникший вокруг того барьер, и лег на плечо, коснувшись лезвием незащищенного горла. - "Не шевелись".

А то я не заметил! Материальная реальность, на расстоянии полуметра от меня, истончилась, становясь зыбкой, словно призрачной. А прямо под ногами плескалась в своем завораживающем танце багровая тьма, до поры сдерживаемая тонкой пленкой силового поля. И чутье ведь даже не шевельнулось! Когда успел-то?!

- Я перехватил управление над здешней системой защиты, - спокойно произнес Менгар, не делая попыток вырваться. - Попробуешь что-нибудь мне сделать, и твой ученик полетит в Хаос. Даже ты не успеешь его вытащить.

- Думаешь? - уточнил наставник, разглядывая окружавшую меня аномалию.

- Хочешь проверить? - насмешливо оскалился Менгар.

- Не особо, - покачал головой Амит. - Что предлагаешь?

- Расходимся по своим делам, не пытаясь мешать друг другу.

- Настолько сильно не хочешь возвращаться к своим кураторам? - понимающе усмехнулся наставник, и пожал плечами. - Меня за тобой следить никто не подряжал, так что плевать, в принципе на ваши заморочки, можешь валить куда захочешь. Но, Дармуна я тогда заберу, чтобы у твоего начальства вопросов разных, дурных не возникало.

- Я не могу его оставить, он связан с моим осколком, - глухо произнес Менгар.

- Ну, значит тебе придется их разделить, - равнодушно ответил Амит. - Только сними сначала наведенный портал с Рейна, и можешь приступать.

- Ритуал слишком долгий и сложный, я не смогу провести его здесь, - процедил осколок. - Еще и защиту от Хаоса одновременно поддерживать...

- Тогда, отправимся туда, где тебе не придется тратить на нее силы, - терпеливо продолжил наставник. - Миров в Сфере много, уверен, ты сможешь найти подходящий. Или я подскажу... А артефакт с твоим осколком побудет пока у меня - чтобы тебе глупости всякие в голову не лезли.

Менгар дернулся, едва не располосовав себе горло мечом, и медленно обернулся, уставившись на Амита. В эмоциях у него сейчас такое творилось, что даже я сквозь эту долбланную аномалию почувствовал. Притом, что и не прислушивался особо. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга пока, наконец, осколок не отвел взгляд.

- Хорошо, я отдам тебе артефакт, - с заметным трудом сдерживая злобу, выдавил Менгар. - Но, только попробуй меня обмануть!

- Не буду, - спокойно кивнул наставник.

Из осколка словно весь воздух выпустили, куда только недавнее самодовольство и уверенность подевались. Даже ярость в эмоциях как-то совсем затерялась, задавленная тоскливой обреченностью. Не очень понимаю, чего он так распереживался, вряд ли Амит действительно станет его обманывать, но жалость (где-то очень глубоко в душе), все же всколыхнулась.

Менгар вздохнул, вытянув перед собой раскрытую ладонь... И меч наставник, без замаха снес ему голову с плеч. А в следующее мгновение тело осколка буквально взорвалось громадным облаком светящейся зеленой пыльцы.

И я провалился в Хаос.

Эпилог

Темнеющее и медленно затягиваемое облаками небо, отражалось в спокойном течении реки. Широкая, явно за сотню метров, водная гладь казалась застывшей. Если в центре течение еще угадывалось, то вдоль берега тянулись заросли тростника, и непотревоженной тины. Вода бросала в глаза редкие блики лучей заходящего солнца, но приближение ночи с каждой минутой чувствовалось все отчетливее.

Я осторожно вдохнул полной грудью, стараясь не потревожить сломанные ребра. Чистейший, свежий воздух был напоен вечерней прохладой и казался необычайно вкусным. Никакого сравнения с создаваемой артефактом воздушной смесью в системе жизнеобеспечения скафандра... Далекие и едва уловимые нотки гари вплелись в густой аромат близкой степи, донесенные ветром, разом сбив весь созерцательный настрой.

Эта зеленая пыльца, в которую Менгар превратил свое тело, оказалась той еще дрянью. Хрен знает как, но она умудрилась просочиться сквозь границу аномалии и, пока я болтался в Хаосе, успела намертво забить все фильтры шлема, чуть не отправив меня на тот свет. Каким образом эта хрень смогла преодолеть защиту моих артефактов не понял даже Амит, по кускам сдиравший с меня скафандр, на который она налипла толстым слоем. Причем, сброшенная на землю, пыльца немедленно убила всю траву рядом с собой, так что наставнику пришлось еще и выжигать все вокруг. Неплохой такой сюрприз для потенциального убийцы осколок приготовил, стоит признать.

Амиту, кстати, его артефакты тоже никак не помогли, пришлось собственной силой защищаться. И это в очередной раз доказывает, что не стоит слишком уж на них полагаться. Как бы хороши ни были артефакты, они все равно являются слишком жесткой системой, не способной самостоятельно подстраиваться под изменение ситуации. Ну, если не брать в расчет творения всяких небожителей, те вообще по другой категории идут.

Выплюнув изо рта изжеванную травинку, потянулся сорвать новую... и зашипел от боли, прострелившей висевшую на перевязи культю. Руку мне отчекрыжил Амит, почти по локоть, уже здесь, потому как меня, к тому моменту практически вырубило. А тянуть дальше было просто нельзя - силовое поле, сформированное медицинским артефактом, защитить рану от попадания этой зеленой дряни оказалось неспособно. Там мясо уже на глазах чернело и буквально отваливалось с костей. Не вмешайся Амит, я бы так здесь и скопытился... Хотя, нет, без наставника я бы еще в Хаосе подох, не сумей он все-таки меня выловить. И ведь не только меня - еще и Гира умудрился вытащить.

Когда в глазах перестало темнеть, я медленно выдохнул, оглядев упакованную в спец-гель, культю. Гребанный Менгар, чтоб его до конца вечности в персональном аду черти развлекали! С такой же изуверской фантазией, как у него самого! Скотина... Ладно, спокойно - о мертвых либо хорошо, либо вообще ничего. Тем более, что ненависти как таковой, я к Менгару не испытываю, чего-то такого с самого начала подспудно и ожидал. Не конкретно попытки прикончить меня, а вообще какой-нибудь пакости. И мотивы им двигавшие вполне понимаю. Хотя, тот факт, что этот урод с самого начала собирался пустить нас с Зоряной в расход, все равно изрядно бесит. И, будь такая возможность, с удовольствием прибил бы его собственными руками.

Единственно, не совсем догоняю, на что Менгар рассчитывал со своим побегом, если его осколок находится в закромах ГСБ. Учитывая, что с тем уже успели сотворить, как-то не возникает сомнений, в их способности зайти еще дальше, если это хоть как-то поможет в поисках. А ведь из-за аватара, тело которого осколок пытался прибрать к рукам, искать стали бы обязательно... Разве что этот изувеченный обрубок действительно никаким образом не смог бы им помочь? Хотя, даже так, оставлять свой осколок в чужих руках... Вот интересно, а Менгар смог бы его убить? Ну, как-то приказать сдохнуть, через их общую связь или еще что-нибудь. Возможность-то для этого у него была, когда осколок из Печати извлекали - заложил в мозги программу, и тот сам себя прикончит... М-да, что-то с воображением у меня нынче туго. Ладно, плевать на Менгара.

А вот меча моего, доставшегося Хаосу, действительно жаль. И ножей метательных, которые Амит спалил вместе со скафом, и артефактами, рассованными по подсумкам. Конечно, лучше уж вещами пожертвовать, чем самому сдохнуть, они для того, собственно, и предназначены, вот только...

Не отпускает ощущение какой-то неправильности. Не касательно артефактов, а вообще, со всей моей жизнью, что ли. Ведь, по сути, с момента знакомства с Безымянным, я полностью утратил контроль над происходящими вокруг меня событиями. Словно попал в стремительное течение, потащившее куда-то к одной ему ведомой цели, и не позволяющее никак из него вырваться. Постоянно лишь отвечал на чужие действия, без малейшей возможности как-либо переломить ситуацию. Не удивительно, что в конечном итоге все закончилось вот так. Жуткая эта штука, Печать Изменения Судьбы... Хотя, на самом деле мне еще очень повезло. Вляпаться с головой в разборки таких масштабов и умудриться не сдохнуть в процессе, в отличие от того же Дармуна, это впечатляет. Пара-тройка лишних недель в компании целителей не слишком-то высокая цена за подобную удачу... Но, продолжать в таком темпе и дальше, что-то совсем не хочется. Пожалуй, я теперь начинаю понимать Амита, почти безвылазно сидящего в Храме и не особо-то рвущегося его покидать. В обыденной размеренности тоже, оказывается есть своя притягательность...

- Размышляешь о смысле жизни? - усмехнулся неслышно подошедший наставник.

- Что-то вроде того, - лениво отозвался я. Удивляться тому, как он каждый раз умудряется понимать, что творится у меня в голове, не пользуясь телепатией, уже надоело. - Как он там?

- Выживет, я думаю. Если не помрет, - усевшись рядом, произнес Амит.

Харад оказался на диво живучим индивидом - с отрубленной рукой, разорванной грудной клеткой и наполовину выжженными магией внутренностями, я уж молчу о кровопотере. То ли покровитель его постарался, то ли от природы такой, а может и все сразу, но шансы дождаться помощи у него действительно есть. Правда, насколько быстро оная сможет явиться, на самом деле тот еще вопрос. Протащить нас обоих сквозь Хаос до подконтрольных Ландорру миров, еще и не угробив по дороге, наставнику не хватило ни сил, ни времени. Добрался, куда сумел и активировал маяк, позаимствованный у Корвина как раз на такой случай. Теперь вот сидим, ждем.

- И как оно? - оставлять меня в покое Амит, похоже, не собирался.

- Так себе, - желания распространяться о том, до чего успел додуматься, не было, так что решил сменить тему. - Менгар точно мертв?

- Точно, - заверил наставник. - Для подобных сущностей материальное тело не является обязательным элементом существования. Если очень постараться, вполне можно убедить противника в том, что ты погиб. Со мной такое уже пытались провернуть, так что я знаю куда смотреть, и как бить. Этот осколок мертв.

Да? Ну, значит, туда ему и дорога. Не знаю, зачем ему понадобилось действовать так опрометчиво - может действительно рассчитывал успеть, а может соврал о ритуале, и просто другого выбора у него не оставалось. В любом случае, это все уже в прошлом, и одной проблемой теперь стало меньше... то есть больше. То есть... Я с шипением выпустил воздух сквозь стиснутые зубы - нужно успокоиться. Одна лишь только мысль о том, что я оставил ее там, сводит меня с ума!

- У Зоряны есть артефакт для работы с пространством.

Амит, прислонившись спиной к нагревшемуся за день валуну, возле которого сидел и я, кивнул.

- А, вот ты, о чем, - и усмехнулся, глядя на меня. - Ее артефакт не приспособлен взламывать сколько-нибудь серьезную защиту, я об этом специально позаботился. Так что, можешь не переживать, Менгар тебе не соврал тогда - Зоряны не было в домене. Она просто не смогла в него попасть.

Значит, Зоряна в безопасности... Я перевел взгляд на темнеющую гладь воды.

- Получается, ты действительно знал, что там будет. Но, ничего не сказал...

Амит вздохнул.

- Я не оракул и не пророк, чтобы знать все, - покачал он головой и, усмехнувшись, постучал костяшками пальцев себе по лбу. - Просто у меня есть мозг, и я не стесняюсь им пользоваться. Предположить, что аватар постарается защитить свое логово от вторжения, было вполне логично.

- Тогда зачем...

- Затем, что ты слишком много думаешь! - отрезал наставник.

...

- Не понял? - осторожно переспросил я, повернувшись к нему.

- Слишком долго ты находился в тени ее силы. Позволял ей помогать тебе. Рисковать за тебя. Слабый, уступающий ей во всем... Ведь именно так ты думал о себе все это время, - Амит неожиданно наклонился вперед и ткнул меня указательным пальцем в лоб. - Все твои преграды, Рейн, находятся в твоей голове. Даже свою личность, себя самого - ты так и не смог принять до конца, предпочитая убегать от собственного прошлого. Ты сам не даешь себе развиваться. Сам, раз за разом ограничиваешь себя. И даже оракулом не нужно быть, чтобы предсказать, чем это в итоге окончится, с учетом твоей профессии... Тебе было необходимо справиться на этот раз самому, не оглядываясь и не рассчитывая на Зоряну. Можешь считать, что это было твое испытание.

Испытание, значит. Я вздохнул, отвернувшись. Злиться и, уж тем более обижаться на Амита было глупо, сам ведь знаю, каким гадом он может быть, когда дело касается обучения. Заставить ученика действовать на пределе собственных возможностей, чтобы максимально раскрыть его потенциал - не раз уже на своей шкуре ощущал всю эффективность его методов. И, раз уж не свалил куда подальше, то и жаловаться теперь бессмысленно. Сам согласился.

- Можно было и просто словами объяснить.

- А чем я, по-твоему, все это время занимался? - удивленно поднял бровь Амит. И покачал головой. - Ты слушал меня, но не слышал, зациклившись на собственных мыслях. Пришлось действовать по-другому. Как говорится - клин клином выбивают.

- Зоряна тебя убьет, - не без злорадства, констатировал я.

- Как минимум - попытается, - серьезно кивнул наставник.

М-да. И тоже нарвется на какой-нибудь урок или, там, испытание. Тот факт, что обучение у него Зоряна уже окончила, Амита никогда не останавливал.

- И как? - посмотрел я на него. - У меня получилось?

- Ну, ты умудрился выжить, - усмехнулся Амит. - Что же до остального... Что-то видел. Что-то понял. Что-то, возможно, осознаешь позднее. От тебя самого зависит, - он посмотрел мне в глаза. - Благословение Арканора помогло тебе взять хороший старт, но и без него ты достаточно талантлив, чтобы продолжать развиваться самостоятельно. Просто научись, наконец, доверять самому себе, Рейн.

Постараюсь, куда деваться-то. Иначе ты с меня до конца жизни не слезешь, а с такими вот методами обучения, она может оказаться слишком короткой.

- Ко мне приходят очень многие, - помолчав, не сводя с меня внимательного взгляда, произнес Амит. - Но, лишь единицы становятся моими учениками. И, даже из них, я далеко не каждого прочу себе на смену.

- Ты сейчас обо мне говоришь? - осторожно, уточнил я. На что наставник молча кивнул. Даже не знаю, что на такое ответить. - То есть, ты хочешь, чтобы я торчал вместо тебя в Храме и...

А в чем заключаются обязанности Хранителя кстати? Ну, кроме самого очевидного.

- Искать, обучать и наставлять, - подсказал Амит. - Храм Оружия, если уж на то пошло, отнимает не так много внимания и, в большинстве случаев, вполне способен позаботиться о себе самостоятельно.

- Ну, допустим, - протянул я. Как-то оно все не похоже на шутку, отчего начинает уже немного пугать - я наставника таким серьезным очень редко видел. - Лестно, конечно, что ты настолько в меня веришь, но как-то не чувствую я в себе призвания "искать и наставлять". - как и желания, в общем-то.

- Я всего лишь обозначил цель, к которой собираюсь тебя вести, - Амит поднялся на ноги, глядя на меня сверху вниз. - И не переживай - призвание свое ты почувствуешь, времени у нас впереди много. Даже у меня ушли годы на то, чтобы оказаться готовым, сомневаюсь, что у тебя получится справиться быстрее.

- Просто признайся - тебе самому уже осточертело сидеть в Храме, вот и ищешь, кого бы запрячь вместо себя, - хмыкнул я.

Усмехнувшись, наставник пожал плечами, и молча направился хараду, вновь оставив меня в одиночестве.

Я смотрел на постепенно растворявшуюся в надвигающейся темноте, спокойную гладь реки, и в голове было совершенно пусто. Словно бы свалившийся с души камень беспокойства о судьбе Зоряны, выдернул вместе с собой и тот стержень, что заставлял меня держать себя в руках все это время, не позволяя расслабиться. Никаких мыслей, эмоций - ничего. Только спокойствие и абсолютный пофигизм ко всему на свете. И даже размышлять над словами Амита сейчас мне совершенно не хотелось.

Потом. Все потом.

Content

Петров Андрей
Чужими тропами. Соратник

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21