Татьяна Осинская

Хроники одной любви

© Т. Осинская, И. Эльба, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

Запись первая. Перекрестное свидание

Свидание, превращенное в планерку, подарит качественно новое удовольствие.

Из бортового журнала «Кочевника»

День проходил в теплой дружественной обстановке. Маленькую меркурианскую гусеничку – Сишиуя, который приходился племянником моему руководителю, мне удалось пристроить в библиотеке. Оказывается, там имелись специальные «кабинки» для тех, кому было необходимо позаниматься. Снабдив малыша не только нудными уроками, но и любопытными экспериментальными наборами, я таким нехитрым способом заняла его пытливый ум до обеда, а сама вернулась в любимую лабораторию. Очередное направление исследований в области проблемы арсэев стало давать результаты, и мы проверяли все новые и новые данные. Очень хотелось верить, что мы наконец-то нашли способ устранить безумие, поражающее нолков.

Как обычно, с головой уйдя в работу, я забыла и про обед, и про подопечного, и даже про любимую подругу – Урсулу Нильтон. Единственный, кого эксперимент не смог выдавить из разума, был сатурианин Аритан эр Тэро. Его коварный образ постоянно маячил фоновым воспоминанием, разжигая небольшое солнышко в области груди. И если честно, меня это очень настораживало. Наши отношения переходили за ту опасную грань, которой я старалась избегать последние годы. И червячок неприятных предчувствий точил душу, убеждая, что я тороплюсь и слишком рискую.

Из исследовательской задумчивости меня вырвали сразу несколько звонков: напоминалка, заряженная мною на Сишиуя, вызов от капитана и сообщение от Урсулы.

Однако с охочими до моего внимания я разобралась удивительно быстро. С Аританом – капитаном корабля и моим нынешним любовником – мы договорились, что вместе поужинаем, а до того будем усиленно работать, чтобы освободиться к оговоренному времени. Заодно я попросила его поручить своему помощнику маленького меркурианина – проверить, совпадает ли его месторасположение с тем, что выдает навигатор, оценить выполнение заданий, ну и накормить подрастающее поколение сытным обедом.

Сбив одним лучом сразу два астероида, я отговорилась от обеденной встречи с Урсулой, но, кажется, согласилась на совместную вечернюю трапезу. Главное, я так и не поняла, как подружка умудрилась вырвать у меня согласие, но факт оставался фактом. Мне предстояло присутствовать сразу на двух ужинах.

Идеальным решением данного вопроса могло стать удачное расположение ресторанных кабинок – встречи были бы изолированы друг от друга, но располагались максимально близко, даруя мне возможность весь вечер курсировать от одного столика к другому. Когда за легким перекусом с профессором Ришандром я поделилась своими измышлениями, он долго смеялся.

– Лейлит, к чему такие сложности? Почему ты не хочешь усадить их за один столик и провести время в интересной компании?

– Профессор, с вами я могу быть совершенно откровенной, – начала я проникновенную речь, а убедившись, что оппонент преисполнился важности, закончила: – Такая мысль просто не приходила мне в голову. К тому же кавалер явно рассчитывает на свидание, а оно не терпит посторонних. Урса, скорее всего, хочет посекретничать, а значит, и ей дополнительные слушатели также ни к чему. Скорее всего, мне придется перенести общение с подругой…

– Скажи ей, – перебил меня наставник, – что она обещала одному старому меркурианину почитать с ним сборник «Исторических хроник», и тогда твоя дилемма разрешится сама собой.

Закончив перекус на этой веселой ноте, мы вернулись к исследованиям. Работа, как обычно, увлекла настолько, что вытеснила мысли о предстоящем вечере, и только появление бесшабашной венерианки вернуло меня к действительности.

– Нет, Лей, я решительно тебя не понимаю, – выговаривала Урсула, ведя меня по коридору. – Такое пофигистичное отношение к ужину в моей компании еще допустимо, но ты ведь и про свидание могла так же запросто забыть. А это – неприемлемо! Неодетая, не…

– Как это неодетая, – притормозила я, демонстрируя свой сегодняшний наряд: белый лонгслив, прикрытый кремовой воздушной накидкой, и шелковая юбка шоколадного оттенка.

– Ты же не на собеседование идешь, – Тэира Нильтон прошлась скептическим взглядом по моей фигуре.

– Кстати, да, а куда мы идем? – Я завертела головой, пытаясь определить наше местоположение. С момента встречи Урса проявляла небывалую активность, до сих пор не давая мне и слова вставить насчет нюансов сегодняшнего ужина.

– Старпом, я же ясно озвучил свой приказ! – внезапно донесся из-за поворота знакомый голос.

– Я всего лишь хотел уточнить детали, – ответил появившийся из-за угла таил тель Петри и тут же остановился, повторяя действия капитана.

– Тэиры, рад вас приветствовать, – нас поочередно удостоили дружественного кивка.

Неожиданно я поняла, что мне представился замечательный шанс, и я приблизилась к мужчинам.

– Какая удачная встреча, – я пристально посмотрела в глаза Итану, – а мы как раз шли ужинать. Не составите ли нам компанию? Заодно таил тель Петри поведает, смогла ли моя любимая подружка расширить его словарный запас в части объективных эпитетов в адрес венерианок.

– На самом деле у меня на вечер были несколько иные планы, – и сатурианин вернул мне не менее выразительный взгляд, – но если тэиры настаивают…

– И даже очень, – проворковала незаметно подкравшаяся к Фарату Урсула и взяла его под руку. – Тем более что до ночи еще далеко и вы, капитан, успеете осуществить все намеченное.

– И когда же вы повышали уровень образованности моего старпома? – поинтересовался Аритан, когда мы продолжили движение по коридору.

Интуиция и общее направление пути подсказывали, что вскоре мы доберемся до столовой, и это немного сбивало с толку. Зал для общественного питания в моем представлении не являлся подходящим местом для романтического ужина. Но с другой стороны, и романтика пропала в черной дыре, как только мы столкнулись в коридоре такой теплой компанией.

– Курс молодого бойца был проведен не далее как сегодня днем, – ответствовала подруга.

– Вы и такие курсы проводите? – рассмеялся капитан. – А еще переживали, что вам нечем будет занять свободное время в полете.

– А Урса, как обычно, прибеднялась, – решила я вступить в диалог. – Это старая венерианская мудрость: поменьше покажешь, побольше увидишь.

Вот за такими нехитрыми пикировками мы и добрались до… столовой. Все-таки капитан привел нас именно сюда.

– Ты расстроена? – раздался шепот у самого уха. – Мне показалось, что ты любишь теплые компании. А где четверо… – тут капитан покосился за спину на моего телохранителя и поправился: – пятеро, там и орава в самый раз.

– Ты абсолютно прав, я души не чаю в групповых корпоративных мероприятиях.

– Да? – неожиданно воскликнула удивленная подруга. – Как много я, оказывается, о тебе еще не знаю…

Вопреки моим ожиданиям мы зашли не в главные двери зала общепита, а в соседнюю, не особо приметную. Оказалось, что для командного состава все же имелось отдельное помещение для приема пищи, смежное с общим залом. Просто военные не всегда здесь уединялись. Столов тут было немного, с круглыми столешницами, что позволяло удобно беседовать за едой. Стулья в отличие от тех, что находились за стеной, не магические, зато более удобные, похожие на кресла.

Увидев, что ассасин тоже устроился среди нас, да еще и оттеснив таила тель Петри от Урсулы, я чуть не открыла рот от удивления. Только легкое касание Итана пальцем к моему подбородку направило мысли в нужное русло. Так мы и расселись: капитан с помощником по одну руку и мною по другую, напротив него расположился Дэрион, а между телохранителем и мной – Урсула.

Поначалу за столом висело напряженное молчание. Все сосредоточенно выбирали блюда. Разве что телохранитель, задержав на несколько мгновений взгляд на меню, больше не обращал на него никакого внимания. Но после тяга к общению взяла свое, и завязалась неспешная беседа, которая прервалась неожиданным вопросом.

– Скажите, капитан, а вы уже изолировали от добропорядочных пассажиров нарушителя межрасовых гуманистических ценностей?

Только Урсула могла облечь простой вопрос в такую витиеватую форму, поставив этим в тупик не только меня, но и остальных участников ужина.

– Неужели вы сомневаетесь в моих способностях? – притворно возмутился Аритан и, взяв в руки вилку, продолжил: – Правда, хотелось бы уточнить, о каком конкретно нарушителе идет речь?

Появившаяся было довольная улыбка сползла с лица подруги.

– А что, их много?

Мне тоже стало любопытно, и вот уже две пары глаз выжидательно сверлили представителя звездолетной власти.

Две оставшиеся пары были увлечены друг другом, заигравшись в гляделки.

– Смотря с чем сравнивать, – получили мы невозмутимый ответ, и мужчина приступил к мясному рагу, обильно сдобренному приправами. – Иногда и одного более чем достаточно.

У меня закралось подозрение, что Итан заканчивал тот же университет, что и его нынешняя оппонентка. Но по увиливанию от неудобных вопросов он определенно ее обходил.

На некоторое время над столом повисла тишина: глядя на старшего по званию, к дегустации своих блюд решили приступить и остальные. Готовили на судне превосходно, вроде без особых изысков – если не считать таковыми национальные блюда каждой из представленных рас, – но сытно, разнообразно и вкусно. И это в столовой общего пользования. Что же говорить о платных кафе?

Внезапно, не донеся вилку до рта, я так и застыла в напряженной позе, пытаясь осознать, что только что видела периферийным зрением. Наверное, мне все же показалось, ведь это не могло быть правдой. Посмотреть «в лоб» было как-то неудобно и невежливо. Поэтому для начала я вернула прибор обратно в тарелку и посмотрела на Урсулу – заметила ли она что-нибудь?

Судя по застывшему взгляду и удивленному лицу – да. А значит, мне не показалось, и теперь я уже увереннее взглянула на своего телохранителя.

Ассасин, до сего дня сохранявший невозмутимую отстраненность от любых физиологических потребностей организма, сейчас также невозмутимо принимал пищу. Нет, он не открыл нам свое лицо – оно по-прежнему было скрыто куском плотной ткани. Однако как только он подносил к нему вилку, маска преобразовывалась в плотную дымку, легко пропускающую посторонние предметы, при этом не теряя скрывающих функций.

К слову сказать, только мы с подружкой оказались такие несдержанные и впечатлительные, открыто рассматривая жующего ассасина. Мужчины вели себя деликатнее: Фарат изредка посматривал, а Аритан продолжал есть как ни в чем не бывало.

– Не секрет, что на звездолете произошло убийство. – Первой взяла себя в руки тэира Нильтон и, пытаясь быть невозмутимой, возобновила разговор: – И меня, как беззащитную женщину, интересует – пойман ли убийца?

– Любопытно, для кого еще не является секретом служебная информация?

Бедная девушка поперхнулась только что отпитым соком, а после с самым невинным видом непонимающе захлопала ресничками. Не иначе как сжалившись над ней, капитан решил дать нормальное объяснение.

– Дело в том, тэира Нильтон, что на звездолете действительно совершено преступление. Служба безопасности проводит расследование, но улик крайне мало. Мы вынуждены были прибегнуть к опросу потенциальных свидетелей… – Аритан ненадолго задумался, заодно отдавая дань сочному мясу. – Видимо, это и привело к распространению слухов.

– Тогда, может быть, вы нам расскажете, что на самом деле произошло? Возможно, это как раз таки снизит… распространение.

Вот зря Урса так сказала. Даже у меня сложилось впечатление, что именно благодаря ей слухи и поползли. Однако капитан лишь слегка улыбнулся.

– Недалеко от шлюзовых камер был найден труп одного из логистов. Немногие обнаруженные следы указывают на то, что убийство совершили в другом месте, а туда тело перенесли, чтобы выкинуть «за борт». Однако обход сотрудников службы безопасности отпугнул преступника.

– Совершенно непонятное убийство, – вступил в разговор Фарат. – Кому мог помешать рядовой логист?

– Пока мы не поймем мотивы, не найдем убийцу, – слегка поучительно заметил таил эр Тэро.

– Или же пока вы не найдете убийцу – не поймете мотив, – тут же подхватила вездесущая венерианка.

– О, предлагаю включить Урсулу в следственную группу, она уже выдвигает вполне рабочие версии. – Не знаю, зачем я решила съязвить, но, похоже, ее гипотезы относительно гибели одной из бабочек оставили на сердце осадок.

Но, кажется, о бабочках вспомнила не я одна…

– А что ты иронизируешь? Преступление в оранжерее я раскрыла за пять минут. Конечно, и трупик там был не в пример меньше, зато…

Подруга не успела договорить, потому как ее перебили сразу несколько голосов:

– Это когда ты успела его раскрыть?

– Вы в оранжерее труп находили?

– И что вы с ним сделали?

– Мы сейчас не обо мне говорим, – парировала разом все выпады Урсула. – Признайтесь честно, капитан, вы ведь уже составили список неблагонадежных пассажиров, к которым в первую очередь стоит проявить пристальное внимание? Почему бы не изолировать их сразу?

– Допустим, список есть. И как вы себе это представляете? «Кочевник» огромный звездолет класса «Искатель». Число пассажиров на нем достигает нескольких тысяч…

– Я могла бы помочь с проработкой списка и сокращением числа подозреваемых, – невинно хлопая ресничками, предложила Урсула.

– А еще есть команда…

– Ну, команда меня интересует в последнюю очередь, – на автомате пробормотала девушка, видимо, предвкушая, как на раз вычислит своего бывшего, и внезапно замолчала. Опасливый взгляд, брошенный на Аритана исподлобья, мог означать только одно: кое-кто сболтнул лишнее.

Пока, иронично выгнув бровь, сатурианин держал паузу, выжидая, что еще скажет разговорчивая венерианка, голос подал старпом:

– А кто в первую?

– Конечно же, вы, старший помощник! У меня еще не было синих… друзей. Надеюсь, вы не откажетесь быть первым?

За что люблю свою подругу – за неунывающий характер и отличное владение языком. В стремлении выкарабкаться из неудобной ситуации она способна заговорить любого.

– У нас не так много времени, чтобы успеть стать друзьями. Мы – терианцы – очень медленно сходимся с людьми.

– Кстати о времени, – решила я воспользоваться случаем и увести всех от опасной темы, – сколько нам еще лететь до конечной цели? С точки зрения проводимых исследований нам с профессором есть чем занять рабочие часы, но хотелось бы определенности.

– А вот с определенностью некоторые сложности. Нибиру относится к редкому классу дрейфующих планет, если вы помните ознакомительную встречу с Равеном тель Наимом. – Мы с подругой утвердительно кивнули, понимая, что вопрос адресовался именно нам. – Очевидно, что скорость ее перемещения не так велика, чтобы, вылетев с Земли по одним координатам, мы на финише сильно промахнулись. Однако, достигнув границы Плутона, мы обнаружили достаточно обширную аномальную зону, что значительно искажает точность наших приборов. Зона насыщена магическим излучением, не имея при этом определенного источника.

– И что вы намерены предпринять в данной ситуации? – Урсула произнесла вопрос с такой интонацией, что было совершенно непонятно: это допрос или простое любопытство?

– Мы, – капитан особенно подчеркнул это слово, – намерены дождаться результатов сканирования сегмента. Если все будет так, как рассчитывали, то через неделю уже высадимся в точке назначения.

Обрадоваться хорошей новости я не успела. С тихим шорохом в сторону отъехала дверь, и в помещение вплыла примечательная парочка. У меня сразу родилась стойкая ассоциация – сине-зеленые водоросли.

– Таил эр Тэро, и вы здесь? Приветствую. – Глава дипломатической миссии Равен тэль Наим кивком головы поприветствовал приподнявшегося капитана, а затем уделил внимание остальным присутствующим за столом. – А мы вот тоже с тэирой Куар решили перекусить вдали от шума общего зала. Не будем вам мешать, приятного аппетита.

Синекожий терианин выслушал встречные пожелания и, приобняв за талию зеленоволосую спутницу, повел ее в другой конец комнаты.

– Если на звездолете открыть филиал имперского океанариума, эта парочка станет любимцами публики, – зло проворчала Урсула, но была услышана не только мной.

– И в качестве кого вы их там видите? – усмехнулся капитан.

– А разве тут может быть несколько вариантов? – Подруга с вызовом посмотрела на мужчину. – Сине-зеленые водоросли – тренд экологической кампании в этом сезоне.

У настоящих подруг и мысли работают в одном направлении. Поэтому я не выдержала и в голос рассмеялась, заражая весельем и всех остальных. Невозмутимым, как всегда, остался лишь покров на лице ассасина. Но лучистые искорки в глазах выдавали мужчину с головой.

– Спасибо за компанию, но мне пора возвращаться на мостик, – поднимаясь со своего места, произнес старпом. – Скоро начнется дежурство.

– Фарат, надеюсь, вы не обиделись на мою шутку? – Урсула протянула мужчине руку для дружественного рукопожатия. – Я не имела в виду ничего плохого.

– Разве можно обижаться на такую очаровательную тэиру? Я даже готов пригласить вас в одно уникальное место. Уверен, что вы там не были.

– Я даже готова подумать над вашим приглашением, – кокетливо хлопая ресничками, пропела венерианка, оставаясь сидеть на своем месте.

– А вроде бы все уже поели? – решила я сгладить неловкость и перевести тему. – Может быть, тогда все и пойдем?

– Куда? Фарат меня одну приглашал! – тут же всполошилась подруга, а мы в очередной раз разразились хохотом.

На этом ужин спонтанно завершился. Урса последовала примеру старпома и удалилась по своим делам, а мне предложили прогуляться. Оставив «морскую» парочку в одиночестве, мы неспешно двинулись по главной палубе. Сзади на некотором расстоянии неслышной тенью двигался ассасин.

– Лей, так твоя подруга действительно вычислила убийцу бабочки? – обратился ко мне капитан с вопросом.

– Скорее просто выдвинула предположение на основании личной неприязни. Урсула подозревает Шаину. – Я усмехнулась, вспоминая недавнюю выходку подруги. – Говорит, только создание с хлорофиллоподобным цветом волос могло близко подобраться к этим крылаткам.

– Если бы я мог таким же образом вычислить убийцу, – рассмеялся следом за мной капитан. – Может, и правда стоит привлечь к расследованию твою подругу? С ее нестандартным мышлением она имеет неплохие шансы вывести службу безопасности из того тупика, в котором та оказалась.

– А вы зашли в тупик? – Я чуть развернулась, чтобы увидеть глаза капитана: немного серьезные, слегка уставшие.

– К сожалению, определить круг подозреваемых в убийстве логиста по цвету волос – не представляется возможным.

– Вот так, одной фразой вы убили во мне надежду на быстрое решение всех проблем, – патетично произнесла я, и мы одновременно рассмеялись.

Мужчина задавал направление нашему движению, и я особо не следила за тем, куда мы идем, пока не заметила, что основные галереи остались где-то далеко позади, а люди стали попадаться совсем редко.

– Насколько важен для ваших исследований срок прибытия на Нибиру? – внезапно спросил капитан, и я не сразу нашлась, что ему ответить.

– В космическом пространстве все относительно, как любит говорить мой отец. Конечно, хотелось бы получить результаты до прибытия, поскольку на Нибиру у нас появятся не только другие приоритеты, но и значительно возрастет объем работ. Но повлиять на ускорение процесса мы не можем, да и не стали бы, поскольку эффект может быть прямо противоположный. Но ты ведь не просто так интересуешься. Что случилось?

– Много чего… и я не знаю, как на это реагировать.

Капитан немного помолчал, видимо, раздумывая, о чем может мне рассказать, а потом негромко заговорил:

– Не найдя свидетелей убийства и даже мало-мальски существенных мотивов, я отдал приказ провести ревизию в секторе, который курировал покойный.

– А это не опасно?

– Думаешь, преступник сидит за контейнерами и ищет повод выскочить с ножом наперерез безопасникам? – Мужчина по-доброму рассмеялся, когда увидел, что я смутилась. – На самом деле мы старались действовать в строжайшей секретности. В чем-то ты права, все пассажиры находятся в замкнутом пространстве, и пока преступник не выявлен – любой может подвергнуться нападению. Но я не об этом хотел с тобой поговорить.

Я бросила на мужчину удивленный взгляд: так мы не случайно бороздим самые дальние закоулки нашего звездолета вдалеке от проторенных путей? И весь этот променад затеян не с целью соблазнить юное невинное создание в укромном уголке?

– Я вся внимание, – постаралась придать лицу максимально серьезное выражение. Главное, чтобы его не перепутали с обиженным.

– В результате обыска был обнаружен несанкционированный груз: упаковки с неопознанным порошкообразным веществом. При всем обилии лабораторий на звездолете ни одна из них не относится к службе безопасности или военному ведомству. Как-то не предполагали мы, что понадобится вести криминальное расследование. А идентифицировать этот порошок нужно как можно скорее.

Я остановилась и повернулась лицом к мужчине, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Ты хочешь, чтобы я провела опыты на базе нашей лаборатории?

– Только если мы сможем сделать это без свидетелей…

Мужчина обнял меня за талию и притянул к себе, не скрывая прямого открытого взгляда. Непроизвольно ладони сами легли ему на грудь, а потом потянулись выше, пока не встретились на брюнетистом затылке. В таком положении я как никогда остро почувствовала рельеф мышц, все впадинки и выпуклости спортивной мужской фигуры. Ух, а ему точно лаборатория для анализов нужна?

– Мы? Ты хочешь принять участие в процессе? – Я удивленно приподняла бровь, в то время как пальчики непроизвольно зарылись в шелковистые волосы.

– Мне кажется, нашими предыдущими совместными процессами ты осталась вполне довольна, – и, наклонившись, Итан захватил губами мочку моего уха, отчего по телу пробежала дрожь возбуждения.

– Тогда предлагаю пройти к месту проведения работ, – уже срывающимся голосом прошептала я, закрыв глаза и подставляя шею под дорожку из поцелуев.

Дорожка внезапно закончилась, и коварный капитан подул на кожу. От контраста ощущений у меня перехватило дыхание, и, с трудом устояв на ногах, я отшатнулась. С другой стороны, если мы собирались дойти до лаборатории одетыми, а точнее, если мы в принципе собирались до нее дойти, то я очень вовремя разорвала телесный контакт.

– В целом предложение мне нравится, – хриплым голосом начал говорить капитан, пока я определяла наше местонахождение, – но у меня на сегодняшний вечер были другие планы…

От такого заявления я немного растерялась.

– А как же срочность, опасность? Преступники, поджидающие за каждым углом? – После очередного сказанного мною слова в глазах мужчины загоралось все больше смешинок. – Да и потом, у нас очень удобная лаборатория, оборудованная с максимальным комфортом как для ученых, так и для подопытных. У нас твоими стараниями даже эталонный образец есть, полученный опытным путем.

– И какую же роль ты отводишь мне? Ученого?

Я коварно улыбнулась и вновь приблизилась к Итану.

– Не-е-е-ет, ученым у нас буду я. – Мои пальчики пробежались по форменной одежде, вывели парочку узоров вокруг небольших пуговичек, а затем легли на плечи. – И вероятнее всего, я буду сумасшедшим ученым, в руки которого попал отличный экземпляр… Ой, ты что делаешь? Поставь меня на место!

Пока я пыталась раскрутить мужчину на игру по моим правилам, он подхватил меня обеими руками под попу и резко поднял в воздух, отчего я завизжала и мертвой хваткой вцепилась в его рубашку. Лишив опоры, капитан закружил меня, показывая, кто именно из нас двоих будет сумасшедшим.

Как только мои ноги снова коснулись пола, я пошатнулась и сильнее вцепилась в надежные плечи. Аритан же решил воспользоваться моей временной недееспособностью и прижал к стене, жадно впившись в губы поцелуем. Он словно пил мое дыхание, отчего головокружение не проходило, а, напротив, только набирало обороты. Внизу живота тугим клубком скручивалось предвкушение, то и дело выпуская маленькие разряды по особенно чувствительным местам. Подушечки пальцев зудели от желания добраться до обнаженной кожи, ощутить, как под ней проступает рельеф мышц. И словно вторя моему внутреннему состоянию, мужчина застонал и запустил руки под лонгслив, одной обхватив талию, а другой пробираясь к груди.

Поэтому когда где-то вдалеке послышался чей-то чеканный шаг, мы вздрогнули, как нашкодившие подростки, прерывая поцелуй. Взгляд Итана ясно говорил, что мы подумали об одном и том же – нас чуть не застукали. Я засмеялась первая, уткнувшись лбом в мужскую грудь, которая тут же начала ходить ходуном от ответного низкого смеха.

– Пойдем уже, а то скоро начнется, и ты пропустишь все самое интересное. – Меня взяли за руку и подвели к расположенному рядом лифту.

– Что начнется и куда ты меня ведешь? – Я все еще не пришла в себя, и эйфория от возбуждения активно боролась с разочарованием от прерванного процесса.

Створки лифта почти бесшумно распахнулись, приглашая нас в свои недра.

Запись вторая. Гонки

Ничто так не снимает нервное напряжение команды, как спортивный азарт, помноженный на денежные ставки.

Из бортового журнала «Кочевника»

– Это сложно описать, лучше увидеть самому. – Уже стоя в кабине, мужчина заключил меня в кольцо рук и положил подбородок на макушку. – А еще лучше – попробовать.

Вот интриган, ну почему нельзя сразу все рассказать? И чем не способ скрасить время до пункта назначения? Хотя самой себе я могла признаться, что молчание в компании капитана было ничуть не тягостным. Оно окутывало уютной тишиной и бархатными лапками гладило по спине… Хотя лапки все же были капитанскими.

Ехать и идти пришлось не очень далеко. Таил эр Тэро привел меня в один из грузовых шлюзов. Здесь же находилось достаточно большое число различных техников, пилотов, безопасников и представителей других служб, которых я с ходу определить не смогла. Все они суетились, спешили, что-то кричали. Тут царила атмосфера всеобщего оживления и азарта. Учитывая достаточно позднее время – по установленным условным суткам на звездолет опускалась ночь, – такое оживление было совершенно непонятно.

– Конечно, я предполагала, что работа на «Кочевнике» ведется круглосуточно, но не думала, что в привычное ночное время суток в таком же объеме, как и в дневное.

Удивленный взгляд заскользил по присутствующим, и тут я решила прояснить обстановку при помощи дара. Прикрыв глаза, перенастроила зрение и взглянула на мир по-новому. Воздух был до отказа пропитан яркими эмоциями: ожидание, волнение, предвкушение. И ярче всех горел азарт. Энергопотоки искрились в местах пересечения, и я поспешно тряхнула головой, возвращаясь в нормальное состояние.

Капитан никак не отреагировал на мои слова, молча взял за руку и повел к противоположному краю ангара, где располагалась странная металлическая конструкция, отдаленно напоминающая трибуны. Мы искусно лавировали между людьми и машинами, притом если первые носились хаотично со скоростью испуганного таракана, то вторые преимущественно стояли на приколе в виде звездных катеров, роботов-погрузчиков и прочей автотехнической ерунды.

Перестав пугаться того, что в кого-нибудь врежусь, я успокоилась и смогла внимательнее рассмотреть мельтешащих перед глазами работников. Большая часть встречных с ходу узнавала капитана и уходила с траектории его движения, так что нам приходилось обходить только зазевавшиеся «препятствия».

В рекордные сроки достигнув сомнительной конструкции, мы, к моему безмерному удивлению, стали на нее забираться. А так как нашему примеру последовали и другие, я уверилась в том, что это действительно трибуны. Такие хлипкие, несуразные и опасно-высокие. Как мужчина, воспитанный в лучших традициях имперского двора, капитан пропустил меня на лестницу первой, а сам поднимался на пару шагов ниже, готовый в любую минуту подхватить падающее на него тело. Во всяком случае, я на это очень рассчитывала. Слишком узким был крутой подъем, огороженный с двух сторон трубами, должными изображать перила. Только на втором повороте я поняла, что от ходьбы моя юбка довольно сильно колышется. Притормозив, я оглянулась назад и застыла от возмущения. У подножия лестницы столпились какие-то работяги и, задрав головы, ждали, когда я поднимусь, жадно рассматривая открывающийся при ходьбе вид. Благо видимая насквозь конструкция это позволяла. Капитан же, вместо того чтобы предотвратить безобразие, отмахнулся от задевшей его по лицу юбки и посмотрел на меня совершенно невинными глазами.

– Не хотите ли пройти вперед, таил эр Тэро? – ядовито поинтересовалась я, надеясь, что глаза мои источают достаточное количество громов и молний, чтобы капитан осознал, как был не прав.

– Не хочу, так как в этом случае ваш тыл останется совсем без прикрытия.

Еще раз окинув окрестности критическим взглядом, уделив особое внимание толпе, в данный момент активно изучающей свои ботинки, я пришла к выводу, что капитан как всегда прав. Но давать повод для подглядывания за собой и дальше я не собиралась. Подхватив подол довольно свободной юбки, я с одной стороны плотно прижала ее к бедрам, а с другой «излишки» ткани перехватила над коленями так, чтобы и ходьбе не мешало, но и не оголяло ножки сверх необходимого. Эх, знать бы заранее, что попаду в такую ситуацию, надела бы прабабкины панталончики, дабы обломать этих вуайеристов-любителей.

Дальнейший подъем проходил значительно медленнее. Во-первых, изображать из себя высокородную тэиру императорской свиты с утонченными манерами было непривычно. Во-вторых, с каждым новым пролетом все сильнее захватывало дух, а то, что держалась я всего одной рукой, делало меня еще более неустойчивой.

Когда лестница закончилась на небольшой площадке, меня уже изрядно шатало, и кружилась голова. Не отпуская перил, которые плавно огибали трибуну по периметру, я прошла немного вперед и остановилась. Держать юбку уже смысла не было, поэтому я обеими руками вцепилась в хлипкое ограждение, боясь посмотреть вниз. Ветра здесь, естественно, не наблюдалось, но шум от царящей внизу неразберихи долетал преотлично.

Как бы ни злилась я на капитана, но когда его горячие ладони легли на мои предплечья, а затем спустились и накрыли судорожно сжатые пальцы, я была ему благодарна. Почувствовав за спиной надежную опору, я смогла расслабиться и, не думая больше ни о чем, прислонилась к мужской груди.

Ну вот, теперь можно и вниз посмотреть. Хочется наконец-то понять, что там происходит и от чего такой ажиотаж.

Открывшаяся картина впечатляла. Я и не думала, что мы ТАК высоко поднялись. Грузовой шлюз был как на ладони. У двух боковых стен стояли на приколе звездные катера. Различные технические устройства располагались в дальней от нас стороне. А все свободное пространство было забито персоналом: землянами, сатурианами, нолками, терианами. Мне даже показалось, что я видела парочку меркуриан и одного уранца. Понаблюдав еще немного, я наконец-то определила виновников суеты, но пока все равно не разобралась, в чем дело. Напротив нас в два ряда стояло шесть непонятных устройств, а около них позировали люди в комбинезонах и шлемах. Несмотря на расстояние, я смогла выделить двух женщин: плотно облегающий материал однозначно демонстрировал округлые признаки половой принадлежности. На остальных позерах одежда больше походила на рабочую униформу для выхода в открытый космос. Единственное, что объединяло всех шестерых, – широкие фосфоресцирующие повязки на правой руке с эмблемами.

– Кажется, я догадалась, что здесь происходит, – не поворачивая головы, я обратилась к Аритану.

– И что же?

Его дыхание коснулось чувствительного места за ухом, порождая легкие мурашки. Я поглубже вдохнула и попыталась обуздать эмоции.

– Судя по всему, это какие-то гонки? – Я полуобернулась для подтверждения своей догадки, но наткнулась только на насмешливый взгляд. – Правда, места здесь маловато, если, конечно, они не взлетают в воздух.

– Ты почти угадала, но лучше все увидеть своими глазами. – Аритан зарылся носом в мои волосы и глубоко вздохнул, сжимая объятия. Еще немного, и мне будет уже не до зрелищ.

– А на чем они будут соревноваться? – срывающийся голос полностью выдал мое состояние. – На этих одноколесных юнициклах?

– Сравнение с велосипедом неуместно, – я всей спиной прочувствовала низкий грудной смех, раздавшийся над ухом. Захотелось, словно кошке, потереться о мужчину сначала одним боком, потом другим. Потом… – потому как двигается это устройство на гравитационно-магнитной силе. Рама в носовой части закрепляется в специальные полозья и является направляющей. А вот колесо на корме устанавливается на монорельс и толкает эту конструкцию вперед. Скорость передвижения полностью зависит от мастерства наездника.

Эти высокие технологические материи были мне малопонятны, а потому не слишком интересны. Перестав любоваться пейзажем, я отпустила перила и развернулась в крепких объятиях.

– Неужели это зрелище стоит того, чтобы мы проводили здесь время? Гонки меня и на Земле не очень-то привлекали.

Я смотрела в темные как ночь глаза, и меня затягивало в эту черную дыру, не давая возможности отвернуться или даже моргнуть. Губы сами собой потянулись к мужским, вынуждая встать на мысочки. Я почувствовала, как крепкие руки обвились вокруг талии, прижимая сильнее. Тут же захотелось похулиганить, и я не стала отказывать себе в удовольствии, начав аккуратно тереться бедрами о его пах. Грозный предупреждающий рык и рука, быстро спустившаяся на ягодицы в попытке прекратить безобразие, вызвали довольную улыбку на губах.

– Хулиганка, сейчас все интересное пропустишь. Потому что еще одно движение, и наш спуск с этих «лесов» будет самым быстрым в истории «Кочевника». – Глубоко вдохнув, капитан тонкой струйкой выдохнул воздух мне в лицо, не иначе в попытке остудить мою венерианскую кровь. – Я так понимаю, все, что можно, ты в ангаре уже увидела. Поэтому закрой глаза и ничего не бойся.

Просьба меня удивила. Даже больше: я заподозрила неладное. Однако недоверчивый взгляд не произвел на капитана ровно никакого впечатления. Пришлось подчиниться.

Как только я выполнила условие, Аритан ослабил объятия и начал меня передвигать.

– С открытыми глазами я двигаюсь куда как эффективнее.

– Ш-ш-ш, – уха коснулось горячее дыхание, – а то спугнешь.

От неожиданности я чуть глаза не открыла, но мужчина оказался предусмотрительнее: мои веки накрыла твердая ладонь.

– Итан, что происходит? – в голосе прорезались немного истеричные нотки.

– Обожаю, когда ты меня так называешь. – Прекратив движение, мужчина вновь прижался к моей спине, после чего отвел в сторону лежащие на плечах волосы и поцеловал в шею.

За последние полчаса мы уже столько раз заводили друг друга, вынужденные прерываться на самом интересном, что сейчас было достаточно вот такого легкого, но безумно обжигающего касания, чтобы я едва успела поймать рвущийся с губ стон.

– Я, конечно, женщина выдающихся способностей, – срывающимся голосом попыталась я воззвать к совести старшего должностного лица, – но смотреть гонки с закрытыми глазами не умею. Или это слуховые соревнования и победителя определят по звуку?

Моему удивлению не было предела, когда раздался гулкий звук медленного перемещения каких-то крупных предметов.

– Я права?!

Смерть от любопытства внезапно отменилась, потому что Аритан убрал от лица свою ладонь и шепнул:

– Смотри.

Я распахнула глаза и задохнулась от восхищения. Вокруг меня расстилалась бескрайняя Вселенная с мириадами звезд, и было совершенно неважно, что открытый космос не самое безопасное место для неэкипированной девушки. Глаза жадно впитывали причудливые переливы какой-то оранжевой туманности, то тут, то там мерцающей искрящимися точками. Я нащупала руки обнимающего меня мужчины и переплела с ним пальцы. Казалось, что красота, разделенная на двоих, дольше сохранится в памяти, мягким котенком свернется на грани сознания и будет иногда выбираться оттуда, даря чувство покоя и умиротворения.

Я впитывала в себя тысячи мерцающих вдалеке звездочек, отблески далеких планет, дошедшие до нас через миллионы лет, причудливо клубящуюся туманность, в которой яркая оранжевая перина сменялась пушистой шоколадной подкладкой.

Когда легкие стало покалывать от нехватки воздуха, я пришла в себя и судорожно вздохнула.

– А почему нас не уносит за борт при открытых… воротах? – прошептала первое, что пришло на ум. Говорить громче в моем состоянии казалось кощунственным.

– Потому что от безвоздушного пространства нас отделяет герметичный щит, позволяющий в то же время видеть, что происходит за бортом.

Только теперь я обратила внимание, что, помимо безумной красоты, снаружи еще что-то происходит. Непонятные устройства, похожие на недособранные мотоциклы, сейчас находились на неких монорельсах, закрепленных вдоль корпуса звездолета. Как далеко они тянулись и по какой траектории – пока оставалось загадкой. Герметично упакованные гонщики прильнули к своим чудо-коням, которые разве что не били копытами.

Переведя взгляд вниз, можно было увидеть зрителей, находящихся под нами. Они прильнули к щиту, махали руками и что-то выкрикивали. Сейчас мы стояли спиной к самому отсеку, но очевидно, что все, кто бродил по нему ранее, – толпились максимально близко к разворачивающемуся действу.

Взявшись за перила, я слегка перегнулась через них, чтобы получше рассмотреть участников гонки. Учитывая, что ограждение трибун едва доходило мне до пояса, я как-то не подумала, как буду выглядеть со стороны. Капитан тоже не думал, он просто прижался бедрами к особо оттопыренным частям моего тела и залюбовался космическим пейзажем.

– Ты уверен, что я не мешаю тебе наблюдать за гонкой? – поинтересовалась я, отмечая, на каких космоциклах расположились женщины.

– Ничуть, – флегматично ответил Аритан. – Старта еще не было. На мой взгляд, отсюда открывается прекрасный вид. Опять же – есть за что подержаться. – Две крепкие ладони уверенно легли аккурат пониже моей талии и слегка сжали удобные выпуклости, ненавязчиво намекая, за что именно капитан собирается держаться.

Решив не отставать в вопросах хулиганства, я выпрямилась, а потом откинулась спиной на мужчину. Вид и из этой позиции был неплохой, а от открытого шлюза потянуло холодом, поэтому дополнительная грелка мне не помешает.

С трудом сосредоточив внимание на гонщиках, я увидела замерцавшие перед ними цифры обратного отсчета. На некоторое время это отвлекло мысли от капитана, но он не замедлил напомнить о себе.

– Если для полноты ощущений ты хочешь услышать рев двигателей, вставь наушник. – Мне протянули маленькое устройство, больше похожее на жучка. – Он настроен на мой айр и транслирует голос комментатора и звуковое сопровождение.

– Нет, спасибо, – после некоторого раздумья все же отказалась я. – У меня стойкое ощущение, что как только я его активирую, он отрастит лапки и залезет мне в мозг.

Меня аж передернуло от красочности образа. Аритан засмеялся, и как только я попыталась сделать вид, что обиделась, крепко обнял обеими руками.

– Ну вот, за болтовней ты пропустила старт.

Я посмотрела «на улицу» и убедилась, что космолеты уже исчезли из поля зрения. Однако тут же на щите, как на экране, стали проявляться картинки с изображением участников. Трасса, если можно было так назвать три параллельных рельса, извивалась вдоль корпуса звездолета, спиралью уводя гонщиков все дальше от грузового шлюза. Но камеры четко отслеживали их перемещение, своевременно транслируя картинку для болельщиков.

– Погоди, ты сказал «рев двигателей»? Откуда он там, не говоря уже о том, что ваши космоциклы и двигателей, кажется, не имеют.

– М-м-м, – раздалось у самого уха, а теплое дыхание защекотало кожу, вызывая приятное томление, – а я думал, ты разбираешься только в бабочках.

Жаль, что я не надела туфли на каблуке. Но зато локти всегда при мне, и с ними легко можно донести свою позицию до тех, кто усомнился в моем интеллекте.

Предусмотрительный капитан умудрился выставить блок, и локоть не достиг цели. Более того, его ладони легли мне на живот, обжигая даже сквозь кофту.

– Какая обидчивая, – прошептал Итан и вновь поцеловал меня в шею. – Ты всегда такая сладкая или только когда обижаешься?

– А ты проведи исследования, сравнительный анализ сделай, а я пока за гонками послежу.

– Что за ними следить?

Жаркий шепот переместился к другому уху, и пока я млела от волнующих ощущений, которые мурашками разбегались по коже, правая рука шустрого сатурианина забралась мне под кофту.

– Сначала гонщики огибают центральный сектор на уровне главной палубы, – пальцем мужчина нарисовал эллипс на горящей от прикосновений коже, повторяя трассу, – затем по спирали взбираются на нос корабля…

Выводя узоры, пальцы капитана добрались до груди и, обведя оную, накрыли сосок.

Я куталась в теплые объятия, как в одеяло. В животе уже сплелся тугой клубок вожделения и предвкушения. Он зародился как раз под второй ладонью Итана, все еще лежащей на поясе юбки. Когда ладонь начала тихонько опускаться ниже, то и клубившиеся чувства последовали за ней, распаляя и без того готовое тело.

Но гонки продолжались. Я старалась следить за экранами, несмотря на участившееся дыхание и расшалившиеся руки. Участница с эмблемой пчелы пыталась вырваться вперед, но пока ее на полкорпуса опережал какой-то дракон.

Учитывая, что мне надо было продержаться до окончания гонок и не наброситься на капитана прямо над головами изумленной публики, я попробовала поболеть за пчелку. Ну как поболеть – переводила взгляд с одного монитора на другой и отслеживала ее перемещения, периодически кося глазами на переливающуюся за «окном» туманность. Она была так прекрасна, что волей-неволей притягивала взгляд. Но вот гонщица сравнялась со своим соперником, и я опять пристально всмотрелась в экраны. Кажется, капитан болел за дракона, ибо как только этому ящеру в затылок стал дышать другой участник, поползновения по моему горящему телу приостановились. Положив подбородок мне на макушку, мужчина, видимо, присоединился к просмотру трансляции.

– Пчелка, расправь крылья! – выкрикнула я в знак поддержки, но голос тут же потонул в общем гуле.

– Я смотрю, ты не изменяешь своей любви к насекомым.

– Я вообще предпочитаю не изменять и именно поэтому придерживаюсь одноразовых отношений.

– Вру-у-ушка, – тихонько рассмеялся мужчина и поцеловал меня в висок, – ты уже изменила…

– Кому?! – возмущению не было предела, и я попыталась развернуться, чтобы посмотреть наглецу в лицо, но мне не предоставили такой возможности.

– Себе, – и нежный поцелуй за ушком, – неужели не заметила?

Цепочка из поцелуев спускалась по шее, вынуждая прикрыть глаза и откинуть голову на мужское плечо, давая больше простора для маневра. И тут в Аритане вновь проснулся комментатор. Очень своевременно – участники как раз пошли на второй заход.

– Сделав пару кругов вокруг носа корабля, гонщики начинают движение в сторону двигателей. – Руки мужчины снова пришли в движение, а подушечки пальцев начали выводить спирали на слегка подрагивающем животе. – К этому моменту космоциклы набирают головокружительную скорость и если вдруг встречают препятствие… – тут палец капитана, рисующий траекторию трассы, наткнулся на пояс юбки, и с ходу поднырнуть под преграду ему не удалось, – последствия могут быть непредсказуемы.

Словно в подтверждение этих слов «болид» моей фаворитки выпустил сноп искр из-под переднего крепления и встал как вкопанный, отчего заднее колесо поднялось вверх, и конструкция замерла перпендикулярно монорельсу. В это мгновение мимо нее промчались двое других участников.

– Вот видишь, не все крылья одинаково полезны. Дракон ее сделает.

Оставив на время юбку, капитан едва ощутимыми движениями пальцев продолжил знакомить меня с траекторией движения гонщиков. Мои чувства смешались. Было неясно, волнуюсь я за пчелку или подрагивающие коленки – результат нежных, чувственных касаний, которые, оставив в покое живот, вновь вернулись к груди.

Я не боялась, что нас кто-нибудь заметит. Наоборот, маленькая провокация в виде блуждающей под кофтой руки добавляла перчинки в тот коктейль эмоций, что бушевал внутри. Я позволяла играть собой и провоцировать, совершенно ничего не давая взамен. Мне было хорошо и уютно, как не было уже очень давно. С тех пор как исчез…

Надо было срочно прогнать неуместные воспоминания об этом предателе Замане. Тем более было чем. Пчелка, не позволив космоциклу завалиться, смогла вернуть его в исходное положение. На руках она переползла к переднему креплению и что-то там делала, в то время как ноги ее каким-то немыслимым образом цеплялись за руль. Видимо, добившись желаемого, девушка по-рачьи ногами вперед вернулась в исходное положение и оседлала железного коня. Еще мгновение – и они устремились вперед, навстречу финишу.

* * *

Пчелка все же не выиграла. Временный простой дорого ей обошелся. Однако и дракон не сумел взять приз. Куш сорвал участник, придерживающийся всю дорогу третьего места. Его спину расчерчивала молния. Вот уж точно – ударил в последний момент, выпустив доселе скрытые резервы, и на пару секунд обогнал явного лидера.

– Тебе понравилось? – раздался горячий шепот у самого уха.

– И я даже не знаю, что больше – вид за бортом или необычные гонки. Они часто проводятся?

Мы продолжали стоять в обнимку и смотреть на туманность. Где-то там за спиной приветствовали победителя и распекали проигравших. Шум и гам опять набирали децибелы, а мы кутались в ощущениях гармонии и предвкушения. Обсуждали недавнее зрелище и никуда не спешили.

– Нет, только когда на звездолете повышается градус напряженности, – рассмеялся мужчина.

– А спортзал на что?

– Там ставки делать не так интересно.

– Так ты потакаешь азартным играм? – с укоризной в голосе возмутилась я, но, не выдержав, улыбнулась – и у капитана есть недостатки. – Я только не поняла, откуда на звездолете эти… рельсы? Никогда не слышала ни о чем подобном.

– А ты занималась детальным изучением звездолетов этого класса? – внезапно Итан грозно зарычал и вцепился зубами в кожу над ключицей, а потом, не отрываясь, пробормотал: – Так вот кого враги заслали на мой корабль!

От остроты ощущений у меня подкосились колени. Напряжение последнего часа, усиленное нашими соблазнительными играми, грозило вылиться в прилюдное действо. Впору было еще один тотализатор открывать или билетики продавать на сеанс для взрослых. Подняв руки, я обвила ими шею мужчины, придав себе подобие устойчивости. Но хозяину шеи это не понравилось – я мешала ему продолжать закусывание несчастной жертвы.

– Нет, так дело не пойдет, – голос капитана срывался, он тяжело дышал, прижимаясь лбом к моему виску. – Можешь стоять?

Получив нечленораздельный ответ, Аритан все же попытался меня отпустить и окинул сомневающимся взглядом. Потом взял за руку и повел к лестнице.

Посмотрев сверху на то, что мне предстояло преодолеть, я ужаснулась. Передо мной открывалась реальная перспектива увидеть звездочки, фейерверки и взрыв сверхновой еще до того, как мы уединимся – достаточно было споткнуться и сверзиться вниз.

Я так и застыла, вцепившись руками в перила. Мужчина, уже преодолевший ступеней десять, почувствовал неладное и обернулся. Неизвестно, что он увидел на моем лице, но решение принял мгновенно: взбежал обратно, обнял меня под коленями и завалил к себе на плечо.

– Перила отпусти, пригодятся еще…

– Да я аккуратненько. А то вдруг ты равновесие потеряешь, а так хоть кто-то останется цел.

– То есть погибать ты со мной не собираешься? – провокационно поинтересовался мужчина, спускаясь вниз.

– Во цвете лет? – Я сделала вид, что задумалась. – А надо?

– Ну, одному искать приключения на зад… днюю часть не так интересно.

Я с высоты своего положения критически осмотрела обсуждаемую часть тела. Не удовольствовавшись зрительным контактом, я перешла к телесному, а именно – шлепнула по попке. Капитан сбился с шага, но на ногах устоял.

– С таким филеем приключения должны сыпаться на тебя как из рога изобилия.

– Ты вот сейчас на что намекаешь? – в голосе сквозила легкая угроза.

– А ты оглянись вокруг, смотри, какими взглядами провожают тебя присутствующие.

Мы как раз уже спустились с лестницы, и мужчина шел к ближайшему выходу из ангара, поэтому толпу болельщиков у себя за спиной не замечал. А некоторые из них уже начали свистеть и улюлюкать.

Внезапный разворот на сто восемьдесят градусов, отчего у меня закружилась голова, и только одно брошенное слово «вопросы?», как толпа тут же рассосалась. После этого я пережила еще одно головокружение и поняла, что меня несут в прежнем направлении.

Мы вышли в тускло освещаемый коридор, и от тряски в подобной обстановке меня стало укачивать. Неожиданный всхлип отвлек внимание и позволил привести мысли в порядок. Не успела я уточнить у Аритана, слышал ли он этот звук, как мы миновали стоящую у стены девушку. Она провожала нас немигающим взглядом и открытым от удивления ртом.

– Ой, а я за вас болела! – не удержалась от восклицания, когда узнала униформу пчелки, и помахала рукой.

Наша парочка явно помогла ей осушить слезы. Улыбнувшись, гонщица утерла глаза, развернулась и побежала в сторону грузового шлюза.

– Может, ты уже поставишь меня на пол? Я в принципе неплохо передвигаюсь сама.

– Мне не тяжело, – усмехнулся мужчина, при этом вернув мне шлепок. – И потом, говорят, женщины любят, когда их носят на руках.

– Вот именно, на руках! Отпусти меня немедленно.

– Плечо… – тут меня слегка подбросили, так что я прочувствовала всеми мышцами живота, на чем именно меня несли, – является продолжением руки, или, если хочешь, ее началом. Так что цени и наслаждайся, пока есть возможность.

На этом мужчина свернул в другой коридор, сменив траекторию движения. И что прикажете делать в таком положении? Здравый смысл подсказывал: искать положительные стороны. Пытливый ум тут же нашел занятие по душе. Прямо перед глазами под рубашкой перекатывались мышцы. Дополнительная нагрузка в виде одного женского тела сказывалась на напряжении спины. Я ладонями разгладила ткань, затем указательными пальцами провела вдоль позвоночника, от лопаток до пояса, пока не уперлась в брюки. Медленно, с чувством, наслаждалась ощущением силы, излучаемой мужчиной даже в таком ракурсе.

– Не шали, – раздался глухой голос одновременно со шлепком.

А бить себя я пока не разрешала, поэтому захватила пальцами рубашку и потянула, доставая из-за ремня.

Взору приоткрылось смуглое тело, а ноздри уловили терпкий мужской запах. И это стало последней каплей, я принюхивалась к аромату и не могла остановиться. Шаловливые пальчики тут же принялись исследовать неосвоенные просторы, задирая ткань все выше. Обнаженная кожа обжигала, манила, а главное – пахла еще сильнее.

Противный капитан явно провоцировал совершить что-нибудь дерзкое. Я не устояла и провела коготками обеих рук по спине снизу вверх. Реакция последовала незамедлительно. Низкий рык разлетелся по пустому коридору, рука на моей талии сжалась сильнее, и скорость передвижения резко возросла.

Я не успела больше ничего предпринять, как Аритан внезапно остановился у какой-то двери, чем-то попиликал (из моего положения обзор был крайне ограничен) и наконец-то дернул за ручку.

Оказавшись в помещении, капитан быстро захлопнул дверь и, сделав всего пару шагов в сторону, сгрузил меня на пол и прижал к зеркальной стене спортзала.

– Одно из неоспоримых преимуществ быть капитаном – перед тобой открыты любые двери, которые тут же блокируются для других.

Я только успела приоткрыть рот, чтобы задать уточняющий вопрос, как его закрыли поцелуем. Под напором сильных губ из головы вылетели ненужные разговоры. Итан прижимал меня к стене своим телом, в то время как его руки решили повторить недавний подвиг и проникли под кофту. Инстинкты хотели, чтобы я прогнулась, чтобы подставила под умелые ладони наиболее чувствительные места. Но мужчина прижимал настолько крепко, что свобода действий осталась только у рук. Надо было этим пользоваться.

Не прерывая поцелуй, я запустила пальцы в темноволосую шевелюру и сжала их. Рык, ворвавшийся в меня вместе с дыханием, вызвал дрожь по всему телу. Внизу живота образовалась тяжесть, которую хотелось разделить с кем-нибудь еще. Но этот «кто-то», видимо, хотел растянуть пытку подольше. Я аккуратно подвигала бедрами, наслаждаясь характерными выпуклостями в нужных местах, и снова поймала стон капитана.

– Хулиганишь? – хриплым голосом поинтересовался Аритан, прерывая поцелуй, а потом провел по освобожденным губам большим пальцем. – Какая же ты сладкая. Хотя, пожалуй, я не везде еще пробовал.

С этими словами мы наконец-то оторвались от стены, но до того как я успела понять, что происходит, Итан развернул меня спиной к себе. В этот момент я поняла, что теперь могу не только чувствовать, но и видеть, что происходит. Капитан положил мои ладони на зеркальную поверхность, а затем опустился на одно колено. Я опять не угадала – при таком положении мне вновь оставалось лишь чувствовать его прикосновения, а видеть я могла только свою реакцию.

Между ног все предвкушающе сжалось. Я была готова принять мужчину как никогда, но он, казалось, никуда не торопился. Слегка приподняв кофту, Итан мимолетно коснулся губами кожи, потом еще раз. Его губы не целовали, они будто пробовали, обещая большее. И вот ткань начала медленно ползти вверх, а я почувствовала, как влажный язык рисует дорожку вдоль позвоночника. И огненная волна следует, как по оголенным нервам, за ним по пятам, распаляя, заставляя выгибаться.

Я настолько сосредоточилась на ощущениях, что забыла про зеркало. Но когда мужчина дошел до верха и напоследок внезапно прикусил кожу, я вздрогнула и, невольно открыв глаза, уставилась в отражение.

Ночные светильники бликовали в зеркалах и наполняли залу тусклым голубоватым свечением, отчего наши фигуры смотрелись особенно инородно в этом царстве металла и матов. Мое лицо казалось бледным, глаза возбужденно блестели. Бездонный зрачок почти поглотил радужку. Слегка обнаженная грудь тяжело вздымалась от частого дыхания. Никогда еще я не выглядела такой беззащитной.

И словно завоеватель за моим плечом возвышался Аритан эр Тэро: сильный, уверенный, властный. Он будто олицетворял бескрайний космос, заставивший вспыхнуть и засветиться маленькую белую звездочку.

Мы замерли на мгновение, когда наши взгляды пересеклись, а после словно сорвали с себя оковы времени и пространства. Молниеносное движение – и моя кофта летит в сторону. Поворот – и полы рубашки расходятся в стороны. Взмах – и юбка уже у моих ног.

Добраться до брюк мне не дали. Подхватив под ягодицы, мужчина поднял меня над полом, вынуждая обнять его ногами, и жадно припал к губам.

Я отвечала ему взаимностью, лаская языком, покусывая зубами. Пальцы лихорадочно теребили мягкие волосы, прижимая сильнее. Шаг, и спины коснулась холодная поверхность. Я прервала поцелуй, переводя дыхание, но мужчине этого будто не требовалось. Он уделил внимание груди, лаская то один, то другой сосок. От контрастности ощущений я потерялась. Спину опаляло холодом, грудь обжигало дыханием. Зажмурившись, я погрузилась в мир невероятного наслаждения, и когда наконец-то одним мощным движением Аритан вошел в меня – закричала, даже не стараясь удержать в себе переполнявшее удовольствие.

Запись третья. Незапланированные исследования

На пути познания сокрытых тайн используйте все доступные средства. А недоступные – нужно обаять и тоже использовать.

Из бортового журнала «Кочевника»

В чувства я приходила, сидя на коленях у капитана, который, в свою очередь, расположился на каком-то тренажере. Он тихонечко перебирал мои волосы и, кажется, принюхивался.

– И что ты там вынюхиваешь? – Было чуточку обидно, что такой умиротворяющий момент испорчен намеком на последствия физических упражнений. – Мог бы активировать функцию интеллектуальной обработки воздуха, благо она есть в ЭКУ[1] любого спортзала.

– Глупенькая, – произнес мужчина, глубоко вдыхая, после чего заглянул мне в лицо, – и лишить себя столь возбуждающего аромата? От запаха, который источает твоя женщина после полученного удовольствия, невозможно оторваться. Но если ты готова лишить меня этой маленькой радости, то душ рядом.

– Смотрю, ты часто тут… бываешь? – подозрительно поинтересовалась я, прикидывая, какие еще упражнения у него в ходу.

– Стараюсь регулярно, несмотря на загруженность. Это позволяет поддерживать себя в форме.

Мужчины! Как я могла повестись на его харизму и забыть свои принципы? Теперь я пожинала плоды своего легковерия. Попытавшись воспользоваться советом про душ, я начала слезать с коварного сатурианина и тут осознала, что он не только проник мне в душу, но и до сих пор не покинул тело.

Почувствовав мои поползновения, капитан склонился к самому уху, а сильные руки крепче сжались на талии, и раздался шепот:

– Но мне не доводилось ранее бывать здесь с женщиной, это оказался новый, – поцелуй за ушком, и легкий озноб пробежал по коже, – незабываемый опыт.

Он прихватил зубами место у основания шеи, и я непроизвольно выгнулась, застонав от приятности ситуации.

– И если ты продолжишь двигать бедрами, то мы рискуем включить в повестку ночи испытания еще одного интересного тренажера…

– А чем тебя этот не устраивает? – томно поинтересовалась я и слегка поерзала, устраиваясь поудобнее.

Аритан сквозь сжатые зубы со свистом втянул воздух, но хулиганить одной мне не дал. Он захватил в плен мою губу и стал осторожно ее покусывать, одновременно с этим пальцами поглаживая грудь, теребя набухшие соски. Как только я не выдержала и застонала, капитан тут же отстранился и, держа за талию, отодвинул меня на расстояние вытянутой руки. Коленки его в этом месте как раз закончились, и я плюхнулась на что-то мягкое и холодное, чем оказалась скамейка оккупированного нами тренажера. Потянувшись, я начала разминать спину, выгибаясь как кошка. Взгляд капитана стал жадно скользить по моей фигуре.

– Ну что, теперь в лабораторию?

– Ты уверена, что не хочешь вернуться в каюту? Все же сейчас довольно поздно.

– Уверена. Ты мне весь сон перебил. – И, как назло, после этой фразы я сладко зевнула.

– Кажется, я его все-таки не добил, – засмеялся мужчина. – Пойдем в душ, любопытная ты моя.

«Вот как он догадался?» – мелькнула мысль, когда мне помогали подняться. Было действительно чрезвычайно интересно узнать, что они там нашли.

В лабораторию мы входили с сосредоточенными выражениями на лицах. Не знаю, как у капитана, а у меня мысли метались, как та обезьяна из старой притчи, не зная, за что хвататься, какую информацию в первую очередь обдумывать.

А все потому, что в спортзале произошел странный инцидент. Пока мы принимали душ, в помещение заходили посторонние лица. Их присутствие мы обнаружили не сразу, но после того как услышали негромкое общение, я попробовала считать ауру умельцев, взломавших блокировку капитана звездолета. Так вот, по моим ощущениям, за дверью находилось только одно разумное живое существо. А по тому, что мы слышали, – это не было похоже на разговор умалишенного.

Обнаружить нас я капитану не позволила, так как хорошо понимала, что встреча с существом без энергетической ауры может иметь непредсказуемые последствия. Пока мы не знали, чего от него ждать, да и безоружный Аритан мог устроить разве что психологическую атаку, напугав врага… своим достоинством.

Бросив на меня молчаливый пристальный взгляд, постепенно загоревшийся совсем не праздным интересом, таил эр Тэро позволил незнакомцам уйти. А мы, одевшись, отправились наконец-то в лабораторию, по дороге забрав образцы для исследования.

Вот и получилось, что сейчас в голове бродили вопросы о сомнительных личностях, о находке службы безопасности и предстоящей работе.

– Лейлит, не забивай свою хорошенькую головку вопросами, которые должен решать я. – Итан приобнял меня за талию и легонько поцеловал в носик. – Лучше помоги с теми, где я бессилен.

Мне в руки легла небольшая серебристая баночка, после чего нас с ней развернули и, шлепнув по мягкому месту (меня, а не баночку), отправили на исследовательские подвиги.

Сам же капитан подошел к пульту интрасети корабля и углубился в процесс.

– Ты там совсем сильно занят будешь, да? – неопределенно поинтересовалась я.

– Это с какой стороны посмотреть, – не отрываясь от своего занятия, ответил Аритан. – Тебе требуется помощь?

С этими словами он прервался и внимательно посмотрел на меня.

– Поплюешь мне в чашку Петри? – выдала неожиданно для самой себя.

– Я же не родство с этим порошком установить хочу, зачем тебе моя ДНК?

И почему мне всегда нравились чрезвычайно сообразительные мужчины? Это же категорически неудобно!

– А что сразу ДНК? – Я сделала вид, что обиделась. – Я, может, как реактив хотела это использовать.

Капитан развернулся ко мне всем корпусом и сложил руки на груди. При этом на его лице было такое саркастическое выражение, что я решила испробовать другую версию.

– Ну, хорошо, я хотела сделать тебе допуск в секретный отсек нашей лаборатории.

– Это в тот, куда даже несовершеннолетний меркурианец без проблем проник? – Искрящиеся смехом глаза продолжали смотреть на меня.

– Я бы попросила без этих инсинуаций! А то будешь себе другую лаборантку искать, да и лабораторию тоже, – с этими словами я развернулась и направилась навстречу анализам.

– Лейлит, если что, у меня есть доступ к любому помещению на этом звездолете, – донеслось мне в спину.

Я оглянулась и не удержалась от подколки:

– Тогда постарайся выяснить, у кого он есть еще. А то уединишься вот так в какой-нибудь кладовке, а тут бац – инженер-системщик вваливается.

– Ну-ну…

Увидев, как обиженно вытянулось лицо Аритана, я засмеялась и поскорее спряталась за переборкой.

Теперь можно было приступать к работе. Я надела защитную экипировку, запустила оборудование и, потерев ручки, с головой ушла в исследования. Спустя час появились первые результаты. Внеся в дальнейшие анализы корректировки с учетом новых данных, я пошла за чашечкой рурга.

– Ну что, получилось что-нибудь?

Капитан сидел за столом в общей зоне и тоже с удовольствием что-то попивал. «Видимо, что-то бодрящее», – мелькнула мысль, и я с трудом подавила зевок. Ночь на корабле шла полным ходом, поэтому ложиться сегодня смысла уже не было. Продержаться бы еще пару часов – и откроется второе дыхание.

– Пирожное будешь? Или паштет? – поинтересовалась я, подходя к маг-подставке.

– Давай первое, и можно двойную порцию, – неожиданно на талию легли сильные руки и, обвив стан, прижали меня спиной к мужской груди.

– О, ты сладкоежка? – Я потерлась затылком о надежное плечо.

– Нет, просто ночь долгая выдалась, необходимо зарядиться энергией. И тебе советую. – Склонившись к самому ушку, он прошептал, касаясь губами кожи: – Глюкоза вообще крайне полезна для переутомленного организма.

– Я знаю, но этот коварный элемент, устранив усталость, так и норовит отложиться где-нибудь на… бедрах.

– Поверь, с этой проблемой я помогу тебе справиться. – И мне достался потрясающе сладкий поцелуй, как прелюдия к раннему завтраку.

– Я помню, что у тебя обширные познания в этой области. – После того как «повар» известил о готовности заказа, я вспомнила встречу в оранжерее и нашла в себе силы ответить: – Кстати, как твои успехи?

– Пока никак. С одной стороны, список лиц со спецдопуском ограничен. С другой – каким-то образом эта парочка обошла мою блокировку. Буду дальше разбираться.

Как-то незаметно мы переместились за столик и уже уминали вкуснейшее миндально-кофейное лакомство с дольками африши, отламывая чайной ложкой сочные кусочки. Каждый задумался о своем. Когда тарелка Аритана опустела, я подорвалась убрать посуду.

– Не суетись, давай посидим спокойно, а техноуборщик потом все приберет.

– Ты забыл, что у нас секретная лаборатория? Мы сюда роботов не пускаем. – Схватив блюдце с ложкой, я развернулась к многофункциональному шкафу. А то еще лишусь последней возможности получить образец генного материала. До чего скрытное существо: список пассажиров из него не вытянешь, поплевать не заставишь. Хорошо хоть ложку чайную не отобрал.

Главное, я сама еще до конца не понимала, зачем мне образец его ДНК, но предпочитала быть девушкой подготовленной. Вот получим результаты, а там видно будет, куда их применить.

Подумав о результатах, я поспешила к лабораторной установке. Техника у нас была интеллектуальная и современная, но я предпочитала контролировать процессы по максимуму. Поэтому оставив Аритана и дальше ломать голову над загадкой неизвестных, я помчалась работать.

Спустя еще пару часов на табло высветился итог ночных бдений. Сделав распечатку, я отправилась к большому начальнику.

За столиком, опустив голову на сложенные руки, мирно спал капитан. Глядя на него, хотелось трансформировать сиденье в походное ложе и потихоньку выйти. Но за отсутствием такой возможности я молча стояла, боясь пошевелиться. Вдруг разбужу?

– Присаживайся, в ногах правды нет, – раздался хриплый волнующий голос. – Тем более что ты хочешь спать не меньше моего.

С этими словами на меня обратили абсолютно ясный взгляд. И только я собралась возразить, что спать нисколько не хочу, как меня опередили…

– А если не хочешь, то это моя недоработка, значит, мало приложил усилий. В следующий раз придется быть более утомительным.

Не знаю почему, но я покраснела. Вот же искуситель. Я последний раз краснела в начальной школе, когда учительница узнала, кто принес личинки ватутника. А я всего-то и хотела сделать ей подарок к празднику в виде парящих по классу бабочек. Кто же знал, что они вместо окукливания прогрызут коробку и отправятся на поиски приключений.

– Рассказывай, что у тебя, – вторгся в воспоминания Аритан и встал, чтобы сделать мне кофе.

– У меня две новости…

– И я даже догадываюсь какие, – перебили меня с насмешкой.

– Или одна, – тут же исправилась я и усмехнулась, – но неоднозначная.

Присев за столик, я устало потерла лицо и вздохнула.

– В целом найденный порошок сам по себе безвреден. Это искусственно созданное несколько лет назад вещество.

Я сделала глоток свеженамагиченного кофе и с удовольствием зажмурилась, смакуя сладко-горьковатый вкус с ноткой корицы. Капитан же воспользовался паузой, чтобы задать вопрос:

– И в каких же случаях он вреден?

– Да, ты прав. При определенных обстоятельствах он может стать крайне опасным. Стоит добавить этот порошок в обыкновенную воду, как он вступает в реакцию и начинает выделять ядовитый газ. Достаточно стакана воды и ста грамм этой «желтой пыли», как все живое в радиусе ста метров скончается в конвульсиях. Понятно, что в замкнутых помещениях площадь поражения выше.

Капитан сидел хмурый и поигрывал стилусом, забытым кем-то из лаборантов.

– Сколько вы обнаружили?

– Пару контейнеров, – донесся глухой голос.

Я непроизвольно охнула, оценив масштабы катастрофы. Если кто-то задумал диверсию и хочет добавить в запасы воды звездолета эту гадость – мы все погибнем. И хватит даже одного контейнера, а то и меньше.

Свои размышления я тут же озвучила Аритану.

– Я думаю, насчет этого мы можем не беспокоиться. – Капитан оценил мой озадаченный взгляд и продолжил: – Мы все в одной лодке, а звездолет не лучшее место для локального применения газа. Но теперь мне особенно хочется вычислить тех, кто пронес этот груз.

– Ты думаешь на этого логиста?

– Вряд ли он. Хотя исключать эту версию не стоит.

Видя поникшие плечи и общий усталый вид, я не удержалась и, встав за спиной мужчины, начала разминать его поникшие плечи. Довольно замычав, он расстегнул рубашку и приспустил воротник, чтобы мне было удобнее.

– Скорее всего, логист обнаружил несанкционированный груз на своем участке или в документах и пошел разбираться на месте. Тут-то его и…

Мы немного помолчали, пока у меня не созрел новый вопрос.

– В том, как груз попал на корабль, я думаю, вы быстро разберетесь. А вот зачем его пронесли на борт – это вопрос.

– У меня есть несколько предположений.

Несмотря на серьезность обсуждаемой темы, капитан чуть ли не мурчал от удовольствия и наклонял голову то в одну, то в другую сторону, подставляя под мои пальцы наиболее чувствительные места.

– Так что там с предположениями? – я вернула мужчину с небес на землю.

– Ничего хорошего – ни одно из них меня не радует. Надо срочно искать этих засланцев и допрашивать.

– А что ты будешь делать с контейнерами?

Мужчина перехватил мою руку, поцеловал в ладошку, отчего по коже побежали маленькие возбуждающие разряды, и поднялся.

– Буду думать, как их перепрятать, так чтобы никто не нашел.

– Я знаю подходящее место! – От гениальности идеи и ощущения своей причастности к тайне я чуть ли не подпрыгивала. И только выдержав эффектную паузу, произнесла: – Выкинуть в открытый космос!

Несколько секунд понадобилось капитану, чтобы осознать мою гениальность, и после этого он… расхохотался?!

Я насупилась и запыхтела рассерженным ежом, но добилась только того, что меня крепко обняли и поцеловали в макушку.

– Лейлит, опыт боевых действий научил меня тому, что оружием нельзя разбрасываться. Никогда не знаешь, в какой момент оно может понадобиться. Просто хранить его требуется так, чтобы никто и помыслить не мог, что оно у тебя есть.

– Я не дам превратить нашу лабораторию в склад, – выпалила быстрее, чем сама сообразила, что и кому говорю.

Итан будто напрягся весь, что особенно остро чувствовалось, стоя в обнимку. После чего медленно выдохнул и уже искрящимся веселым взглядом посмотрел мне в глаза.

– И почему эта замечательная мысль не пришла в мою светлую голову?

– Возможно, потому, – ответила я, поднимая руку и пропуская сквозь пальцы шелковистые волосы, – что она темная?

– Хм, весомый аргумент. – Едва касаясь подушечками пальцев, он обвел контур моего лица. – Сильно устала? Может, все-таки пойдешь поспишь?

– А ты… разве не устал? – Я млела от его прикосновений, видимо, бессонная ночь сказывалась. Защитные механизмы уснули и норовили сделать из меня влюбленную дурочку.

– Устал… устал проводить с тобой так мало времени. Мне нужно больше.

От этих слов сон как рукой сняло и глаза распахнулись шире в попытке найти намек на иронию. Но Аритан выглядел совершенно серьезным. Я открыла рот, чтобы что-то сказать, и тут же закрыла, не найдя слов. А мужчина продолжал задумчиво изучать мое лицо. Надо было срочно разрядить обстановку. Я не была готова к серьезному разговору.

– Скажи, пожалуйста, а со списком пассажиров как можно ознакомиться?

– Никак, это закрытая информация, – тяжело вздохнув, произнес сатурианин.

– А если я хочу найти одного человека?

– Считай, что ты его уже нашла, – в голосе Аритана прорезались угрожающие нотки. – Выключай тут все, я провожу тебя до каюты и пойду искать укромное местечко.

Кажется, мне и правда надо было отдохнуть – я не успевала следить за капитанской мыслью.

– Погоди, кого я нашла? – попыталась отстраниться, чтобы близость сексуального тела не мешала работе засыпающего мозга, но неожиданно крепкие объятия не дали мне этого сделать.

– Меня, – словно прорычал Аритан и накрыл мои губы яростным поцелуем, сминая любое сопротивление и порождая только одно желание – не останавливаться.

Я непроизвольно встала на мысочки в попытке стать ближе к его губам, тянулась к ним словно цветочек к солнцу. Жар растекался по телу, вновь наполняя каждую клеточку. Я уже готова была сдать все свои бастионы. В животе стало щекотно, будто тысячи бабочек вспорхнули с насиженных мест. Во всяком случае, я очень надеялась, что это были бабочки, а не результат заражения какой-нибудь инопланетной заразой в нашей лаборатории.

То ли рык, то ли стон слетел с губ мужчины, и это оказалось невероятно возбуждающе. Я непроизвольно выгнулась, прижимаясь к нему бедрами и смакуя поцелуй, словно нектар.

– Ой, живородящие вы мои, что делаете здесь в такую рань? – голос профессора оказался подобен ведру ледяной воды, моментально потушившей пожар в крови.

Колени вмиг ослабели, и на пол я не упала только благодаря надежным объятиям.

– П-п-профессор, что же вы так тихо подкрадываетесь? Как это непохоже на вас.

– Лейлит, такого комплимента я от тебя не ожидал. – И меркурианин беззвучно затрясся в приступе смеха. – Мне тут пришла в голову интересная мысль: хочу ее проверить. Вы уже закончили брачные игрища? Если нет, прощайтесь по-быстрому, я пока отвернусь. Мне пригодится твоя помощь.

Я перевела взгляд на капитана: челюсти сжаты, так что желваки проступили, в глазах опасный блеск. Испугавшись за судьбу непосредственного руководителя, решила сгладить ситуацию.

– Пообедаешь со мной сегодня?

– Постараюсь. – Мужчина немного расслабился и посмотрел на меня уже более осмысленным взглядом. – К сожалению, это не всегда от меня зависит.

Чмокнув меня в нос на прощанье, он удалился. Я постояла в задумчивости еще некоторое время, пока мое внимание не привлек чрезвычайно активный Ришандр.

– Профессор, что вы делаете? – Я еще не успела понять масштабы катастрофы, но интуиция кричала о непоправимости случившегося.

– Я включил камеру очистки. Опять Карик уходил последний и не запустил мойку посуды. Вот придет эта личинка, я ему…

Дальнейшее я уже не слушала. Ну что за невезение?! Он помыл единственную ложку, на которой была слюна капитана. Вот не знала бы, что меркуриане не поддаются внушению, решила бы, что это коварная сатурианская месть. Вроде как есть у них особо выдающиеся менталисты.

Впрочем, сожалеть об утраченном было уже бесполезно, оставалось только взять на заметку необходимость уточнить способности капитана. Я как-то совсем упустила из виду этот момент, а ведь еще на вводной лекции обратила внимание на наличие у него способностей. Хотя это можно было и без моего таланта понять: мужчина, достигший таких высот на военно-космическом поприще, не может не обладать даром. А то и несколькими!

– Профессор Ришандр, я трепещу от желания узнать, что за гениальная мысль подняла вас из кокона в этот ранний час, – на последних словах я еле сдержалась, чтобы не зевнуть во весь рот.

– Лейлит, пообещай мне, что не расскажешь об этом другим членам нашей маленькой, но чрезмерно любопытной команды.

Я оторопела от такого заявления. Обычно именно синий начальник активно оповещает коллектив о происходящих событиях.

– Профессор, вы ставите передо мной неразрешимые задачи. – Я улыбнулась, проходя вслед за ним в основной лабораторный блок. – И все-таки в чем суть нового эксперимента?

– Я хочу вывести маленькую самочку из клочка раздобытой зеленой шерстки, – сказал одинокий ученый, забавно пестрея.

Этой же ночью в другом месте

Поганый день. Настроение было до того мерзким, что хотелось лишь одного – принять ароматную ванну и лечь спать. Кто сказал, что дипломаты всегда должны быть корректны, спокойны и… дипломатичны?

– Какая куколка! – раздался довольный голос от одной из кают.

– И не говори, загляденье! – вторил ему товарищ.

– А главное, венерианка! – О-о-о, целое трио. И все по мою душу. Прелестно!

– Остыньте, мальчики, я сегодня без настроения. – Да-да, сама от себя в шоке, но последнее время я хочу только героя своих снов.

– Так мы тебе его поднимем. А ты поднимешь… нам, – заржал первый и вышел в коридор. – Проходи, детка, сыграем по-крупному.

– Да ты «по-крупному» не дорос еще, – смерила наглеца скептическим взглядом и попыталась пройти мимо, но жесткий захват на плече не позволил.

– Крошка, – присоединился к переговорам второй смертник, – если не хочешь развлекаться в нашей каюте, можем пойти к тебе.

– Нагнем тебя по очереди, и ты сама уходить не захочешь, – заржал третий.

– Руки убери, – прошипела я, сдерживаясь из последних сил.

– Ну, если леди настаивает!

И вместо того чтобы отпустить, этот интеллектуальный выкидыш ухватил меня за грудь! Удар айром вышел на автомате, но попала я удачно – по лицу.

– Я предупреждала. – Поправив пиджак, я обошла скулящего недоумка и поспешила удалиться.

– Кхерка!

Ну-с, этого стоило ожидать. Желание отомстить и поставить зарвавшуюся венерианку на место в моей практике встречается не впервой. Я была готова отразить очередной захват и даже удар, но их не последовало. Удивленно обернувшись, обнаружила три бессознательных тела, валяющихся на полу. И как это понимать?

Ай, даже разбираться не хочу, кто вырубил этих придурков. Сделал доброе дело, ну и спасибо ему за это. Захочет – сам признается, а нет – ну и не надо.

С этими мыслями я все-таки добралась до своей каюты, приняла контрастный душ и, как финал, втерла в кожу любимое масло плодов айли. Мало того что оно ароматное и полезное, так еще и гарант интересных сновидений, а после инцидента они мне совсем не помешают.

Надев коротенькую шифоновую сорочку белого цвета, еще некоторое время повозилась на кровати, просматривая документацию в айре, а потом все-таки пригрелась и уснула.

– Плохая девочка… – Горячее дыхание опалило щеку, вызывая приятную дрожь в теле.

– Почему?

– Потому что хорошие девочки не дерутся айрами. Они примерно ждут, когда их спасут.

– Да меня бы десять раз изнасиловали, пока появился спаситель! – От возмущения я даже попыталась проснуться, но мне не дали.

– Тише, сладкая, тише. Или ты не рада этому сну?

– Рада, – улыбнулась я и медленно перевернулась на спину, демонстрируя ночному гостю изящные изгибы тела, скрытые лишь полупрозрачной тканью. – Поговорим за жизнь?

– Вредничаешь? – усмехнулся мужчина, лежащий рядом.

Лица его я, как обычно, не видела, но прекрасно знала, кто этот таил. Мой властелин, дарящий жаркие ночи и вредные дни. Мужчина, бегающий от меня с упорством ватанга и не желающий признавать очевидное – желание владеть. Владеть мною единолично и безраздельно. Иначе бы стал он распугивать моих любовников?

– Вредничаю, – не стала отрицать я и медленно облизнула губы.

– Плохая девочка… – снова повторил мужчина и начал наклоняться, чтобы поцеловать.

Но не тут-то было! Я устала гадать – сон это или реальность – и имела самые серьезные намерения закончить игры ассасина. Именно сегодня и именно сейчас. И первый шаг на пути к истине был сделан – я справилась с дурманом, усиленным соблазнительными чарами, и сбежала.

Скатившись с ложа, я не спускала с гостя глаз и спиной вперед медленно пятилась к выключателю, прекрасно зная, что голосовая команда уже заблокирована. Но вот на механическую надо больше сил и времени, а значит…

Всего два шага отделяло меня от заветной цели, когда неуловимым движением мужчина приблизился ко мне, и сильные руки сжались на талии. Еще шаг, и меня прижали к стене, чуть приподнимая.

– Захотелось поиграть, шалунья? – в голосе Дэриона слышалась улыбка, а еще – предвкушение.

– Скорее, устроить маленькое расследование. Впрочем, я и так знаю его результаты. Обманщик… гнусный обманщик, прикидывающийся ледяной статуей днем и…

– Сходящий по тебе с ума ночью. – Ох, сколько страсти было в этом голосе! Но как-то быстро она сменилась самодовольством: – Но ты, помнится, не возражала. Или устала стонать подо мной? А может, моей девочке захотелось разнообразия? Это легко исправить…

– Что? – только и успела пискнуть я, прежде чем снова оказаться на постели. Только на этот раз со связанными руками и заклеенным ртом! Сволочь ассасиновая! И когда только успел все провернуть?

Замычав, я попыталась вывернуться и освободить руки, но тщетно. Попытка освободить рот также не дала результата. И все, что мне оставалось, это гневно сверкать глазами и сердито сопеть. А Дэрион, словно и не замечая моих попыток, стянул с себя одежду и почти обнаженным лег на кровать. Почти – потому что на лице у него красовалась бархатная полумаска.

– Какое соблазнительное зрелище, – протянул ночной визитер, устраиваясь рядом и подпирая голову ладонью.

Я хотела выразить согласие: вид и впрямь открывался восхитительный, неспешно проведя взглядом по мускулистым ногам, возбужденному члену, плоскому животу, груди и остановившись на глазах, я в этом окончательно убедилась; но наклейка на губах категорически мешала говорить.

– Ты, почти обнаженная, – продолжал тем временем мой захватчик, – связанная и с закрытым ртом. Даже не представляешь, как долго я об этом мечтал.

«Извращенец!» – мысленно прокричала я и снова задергалась.

Нет, я не против забавных игр, но только в том случае, когда у меня ведущая роль. А в данный момент оставалось только мычать и придумывать ответную месть.

– Ну что же, приступим к укрощению строптивой венерианки.

С этими словами Дэрион завел мне руки за голову и навис сверху. Затем, что-то довольно проурчав, лизнул сосок. Мягкая шифоновая ткань вмиг перестала являться таковой, неприятно корябая чувствительную кожу. Второе влажное прикосновение языка молнией ударило по нервам, заставляя стыдливо сжать бедра. Я была готова! Всего два невинных прикосновения, а тело уже не слушалось хозяйку, отдавая себя во власть наглого ассасина.

– Обожаю запах твоего возбуждения, – довольно протянул мужчина и, напоследок прикусив твердую горошинку, переместился вниз.

Разведя ноги в стороны, хотя я и сопротивлялась, как могла, мужчина удобно устроился между ними и… затих! Я чувствовала его дыхание на влажной коже, горела от ожидания прикосновений, но он медлил! Заставлял предвкушать и пытал этим, вызывая глубоко в груди жалобное хныканье.

– Тише, конфетка. Ты же сама хотела повредничать, так что теперь наслаждайся.

Рыкнув, я попыталась сжать бедра или хотя бы ослабить хватку Дэриона, но куда уж мне! Единственное, что удалось, это слегка потереться чувствительной кожей о жесткие волосы, но… как же мало!

– Плохая, очень-очень плохая девочка, – прошептал мучитель, причем прямо в «губки».

И все, я потерялась! Наверное, стоило сказать ассасину спасибо за то, что заклеил мне рот. Иначе бы я позорно умоляла взять меня немедленно, причем очень жестоко и грубо.

Прикосновения языка сводили с ума, вызывая в груди напряжение, которое медленно стекало вниз, замирая в самом низу живота. И эта тянущая боль все нарастала и нарастала, грозя в самом скором времени обернуться сокрушительной лавиной, сминающей все запреты. О да, в этот момент я была готова стать совсем плохой девочкой. Все внутренние барьеры, которые сдерживали жаркий темперамент, медленно опадали, оставляя только желания. Самые темные и сокровенные желания, заставляющие стонать и беспомощно шипеть, когда твердые губы мужчины втягивали нежные складки.

Я была так близка к желаемой разрядке, когда Дэрион неожиданно отстранился и скрылся в темноте. Я бы завыла от разочарования, но с заклеенным ртом могла только мычать. От снедающего изнутри желания я снова задергалась на месте. И, о удача, мне удалось освободиться!

Перекатившись на край кровати, я тихонечко встала и на ощупь взяла с полки шарфик. Освещение в комнате было как при сумерках, но и этого оказалось достаточно, чтобы, повертев ткань в руках, понять – таким образом спеленать профессионального телохранителя мне не удастся. Требовалось срочно найти что-нибудь посущественнее. А что существенно тяжелого может быть в обычной каюте космического звездолета? Здесь даже мебель вся из облегченных материалов. Не придумав ничего лучше, я схватила увесистую магподставку и, стараясь не дышать (что после пережитого недавно на постели было крайне затруднительно), двинулась туда, где, по моим представлениям, находился ассасин.

И вот когда я уже подходила к двери ванной, дрожа то ли от азарта, то ли от перевозбуждения, сзади на талию легли крепкие мужские руки. Я чудом не вскрикнула, а сердце пойманной птицей затрепыхалось в груди.

– И зачем тебе в ду́ше понадобился магический помощник? – от низкого голоса, раздавшегося у самого ушка, я чуть не уронила этого самого помощника на ногу. – У меня уже все готово, так что отдавай свой прибор, и мы вернемся к тому, с чего начали.

О мою попу потерлись другим прибором, намекая, видимо, на то, что действительно все готово. Только отдавать магподставку из такого положения было крайне неудобно. Я уже хотела было сказать, что пора наконец-то позаботиться об изнывающей тэире, но оказалось, что в спешке я забыла освободить себе рот.

– Какая ты сегодня молчаливая, – раздался тихий смешок, и меня поцеловали в чувствительное место на шее, от чего легкий озноб мурашками пробежался вдоль позвоночника, заставляя спину прогибаться назад, подставляя под горячие губы наиболее требующие ласки места.

Кажется, руки все-таки не выдержали перенапряжения, и подставка выскользнула из ослабевших пальцев. Но к моему удивлению, вместо грохота разбившегося предмета до меня донесся хриплый голос:

– Что же ты такая неловкая, решили с Лейлит разорить капитана на восстановлении бытовых приборов?

Широко распахнув глаза, я увидела, как надо мной склоняется еще один… ассасин. Ох, сила магического источника, неужели я схожу с ума?

– Тш-ш-ш, девочка моя, ну чего ты испугалась? – раздался сзади знакомый голос. Я не знала, чему можно верить – глазам или ушам? Колени предательски подогнулись, и я бы упала на пол, не подхвати меня сильные руки. Значит, уши не обманули и ассасин действительно находится за спиной. А что за видение маячило перед глазами?

Непроизвольно протянула руку, касаясь призрачной щеки. Теплая кожа вызвала покалывания в подушечках пальцев, опровергая мысли о привидениях. Неуловимое движение – и мои пальчики оказываются в плену твердых губ, вызывая новый прилив возбуждения.

– М-м-м сладкая моя девочка, – проговорил этот двойник каким-то безумно знакомым голосом. – Кажется, нам пора вернуться в постельку?

И, не спрашивая моего мнения, меня подхватили на руки, и вот уже пару мгновений спустя надо мной склонились две загадочные маски…

Запись четвертая. Сатурианские практики

Открой душу… успокой сердце… и тащи свою задницу на работу, за тебя ее никто не сделает.

Из бортового журнала «Кочевника»

Как только капитан покинул место дислокации неугомонного профессора, в помещение тут же вошел Дэрион и далее постоянно оставался в поле зрения. Это натолкнуло меня на чрезвычайно интересную мысль. В предвкушении реакции Аритана на мои интеллектуальные способности и смекалку (кто бы еще сказал, почему меня волнует его реакция) я отправила сообщение с уточнением времени совместного обеда. Каково же было разочарование, когда в ответ пришел отказ. Итан сослался на чрезвычайную занятость.

До обеда мы с профессором работали, не покладая рук. Причем руководство орудовало сразу обеими парами. Остальных лаборантов, которые пришли к началу рабочего дня, как примерные имперцы, он загрузил текущими исследованиями. А я пыталась вывести меркурианскую самочку и каждый раз, глядя на цвет добытой шерстки, молилась источнику, чтобы из яйца не вылупилась точная копия Шаины.

Любимая работа, как всегда, вытеснила из головы посторонние мысли и излишние переживания по несостоявшемуся обеду. Нет, голодной я не осталась. Профессор Ришандр озаботился нашим пропитанием, лишь бы я не отходила от экрана биокапсулы. Поэтому когда сгустились сумерки, знаменуя наступление времени для вечерней трапезы, я даже не заметила.

– Ты чего в темноте сидишь? – неожиданно раздавшийся за спиной голос Урсулы заставил испуганно вздрогнуть. – А, ты гала-кран смотришь.

– Какой осколок метеорита погасил мне свет? – Я была возмущена до глубины души, как только сообразила, что сумерки на звездолете в принципе не могут наступить, если их не создать искусственно.

Урсула в ответ только засмеялась.

– Кажется, тебе тонко намекнули на необходимость закругляться. Поэтому выключай свое оборудование и идем ужинать.

Спорить я не стала, тем более что процесс вышел на стадию длительного созревания, все параметры были введены в систему, а значит, на ночь лабораторию можно закрывать.

– А как ты смогла ко мне подкрасться? Вроде бы в эту часть отсека доступ строго регламентирован. – Я окинула подругу любопытным взглядом.

– Тебе ли удивляться? У меня хорошие связи.

Я даже приоткрыла рот от удивления. Это как понимать? Впрочем, венерианка всегда была проходимцем, в том смысле, что могла пройти практически в любое место.

Уже в коридоре подруга задала неожиданный вопрос:

– А где твой телохранитель? Последнее время я вижу его все реже и реже. Неужели отлынивает от работы?

– Не надо пытаться дискредитировать парня только потому, что он тебе отказал. – Я укоризненно погрозила пальчиком и оглянулась назад.

Урсула последовала моему примеру, и мы увидели, как от стены, буквально из тени, вышел мой телохранитель и в легком ироничном поклоне склонил голову.

– Вот видишь, он, как всегда, бдит, так что нам ничего не угрожает. Пойдем есть.

И, схватив изящную ладошку, я потянула ее навстречу еде.

В столовой все было как обычно. Те же столы, аэрочейры, те же лица. Вон и зеленая шевелюра Шаины в углу заставила вздрогнуть, напомнив о проводимых опытах.

– Ты что такая тихая? – решила я переключить внимание на подругу. – И выглядишь…

– Плохо? – хмыкнула она.

– Скорее – изможденно, – не стала я юлить. – Ты чем всю ночь занималась? Хотя нет, не отвечай, не уверена, что готова это услышать.

И мы, посмотрев друг на друга, рассмеялись.

– Я рада, что твоя личная жизнь вернулась в нормальное русло.

– Если бы. – Урсула оглянулась по сторонам, оценила, на каком расстоянии находится телохранитель, и наклонилась ко мне. – Ты не замечала за Дэрионом каких-нибудь странностей?

– Кроме того, что он постоянно в маске и не разговаривает?

– Главное, что лосин не носит, так что я не об этом.

– А почему ты вдруг сказала про лосины? – У меня перехватило дыхание от нахлынувших подозрений.

– Вспомнила исторические образы имперских фантастических героев, а что? – подруга пристально вгляделась мне в глаза. – Я влезла в твои эротические фантазии?

Я невольно покраснела, чем спровоцировала задорный смех.

– Лей, не ожидала от тебя. А прикидывалась такой примерной девочкой.

– Над чем смеетесь? – раздался за спиной голос Аритана, и мне достался легкий поцелуй в щеку с одной стороны и ироничный задумчивый взгляд – с другой.

– Да вот, обсуждаем последние модные тенденции, – поспешила я закрыть тему, но Урсу так просто не отвлечь.

– Таил эр Тэро, а вы в курсе фантазий нашей Лейлит? – подруга кинула загадочный взгляд на мужчину.

– Очень надеюсь, что да, – ничуть не смутившись, ответил Итан, набирая заказ на панели, а потом обвел нас задумчивым взглядом. – Или я чего-то не знаю?

– Если ты обо мне чего-то и не знаешь, я уверена – жизнеописание тэиры Нильтон куда увлекательнее.

Пока подруга усваивала намек и подбирала достойный ответ, я еще раз попыталась отвлечь внимание от скользкого вопроса и обратилась к Итану:

– Рада, что тебе удалось освободиться. У меня, кажется, появилась гениальная зацепка.

Раззадорив интерес, я решила, что пора уделить должное внимание еде. Не зря же организаторы экспедиции позаботились о том, чтобы и в столовой питание было на должном уровне. Рыба была превосходно приготовлена, белые кусочки отламывались от филе, стоило только поднести вилку. Так и не скажешь, что оно искусственно выращенное.

– Так что там у тебя за зацепки? – ворвался в процесс наслаждения едой любопытный голос.

– По нашему делу, – с видом заговорщика прошептала я, как только дожевала.

– Хм… – капитан немного помолчал. – Мне приятно слышать, что возникшее между нами влечение ты считаешь «нашим делом», по сравнению с тем, что было на Земле, – прогресс налицо. Но не могла бы ты рассказать про зацепку подробнее?

– Я чувствую, подробный рассказ надо начинать с «нашего дела». – Не сдержавшись, я нахмурилась, хоть меня и пытались с детства отучить от этой привычки во избежание ранних морщин. – Предлагаю спокойно поесть, а затем…

– Как многообещающе звучит это «затем», – прервал Аритан, и от его ухмылки у меня перехватило дыхание, а в животе все затрепетало.

– Что вы там шепчетесь? – диссонансом ворвался в мои чувства голос подруги. – Обсуждаете эротические фантазии?

И Урса так томно вздохнула, что парочка землян за соседним столиком поперхнулись, а когда откашлялись – бросили на нее заинтересованные взгляды.

– Я могу поделиться опытом. Наглядный пример, конечно, отпадает, – она скептически нас осмотрела, – но устный инструктаж будет ничуть не хуже.

– Спасибо, дорогая подруга, но ты со своими фантазиями сперва разберись.

– Эх, не ценишь ты бескорыстных дружеских советов, – Урсула притворно вздохнула. – Потом не прибегай жаловаться.

Над столом ненадолго повисло молчание, вызванное чрезмерным вниманием к пище насущной.

– Ладно, я так понимаю, вечер у вас двоих занят. Тогда не буду мешать, – с этими словами венерианка поднялась из-за стола. – Лей, встретимся завтра. Капитан – до скорой встречи. – И она направилась к выходу, успевая по дороге кокетливо помахать рукой отдельным личностям.

Мы с капитаном тоже не стали рассиживаться, разговор было решено перенести в более уединенное место. Поэтому десять минут спустя мы уже шли по главной палубе. А еще через пару десятков метров входили в оранжерею.

Я оглянулась и посмотрела на схлопнувшиеся перед лицом Дэриона створки дверей.

– Ты знаешь, – произнесла я, когда Итан потянул меня в корабельные кущи, – а ведь именно о своем телохранителе я и хотела поговорить.

– Я тебя слушаю…

До беседки мы так и не дошли, как это ни странно. Мужчина увидел относительно толстый ствол карликовой ивы и прижал меня к нему. От этого нехитрого маневра мысли начали немного путаться, выражая желание говорить о романтических глупостях и забыть о делах. Но этого я позволить им не могла.

– Тогда, в спортзале – он ведь должен был караулить снаружи, а значит, видел тех двоих, что взломали защиту.

Аритан на некоторое время замер, задумчиво выводя пальцем узоры на моем плече.

– Видишь ли, в чем дело, – медленно заговорил он, – Дэриона там не было.

– Как это? Дефектный ген, он что, покинул пост? Оставил меня на растерзание врагам? – Я попробовала отодвинуть капитана и пойти на разборки с ассасином, но мужские руки только сильнее сжали мои плечи.

– Не кипятись, я все объясню, – Итан за подбородок приподнял мое лицо и заглянул в глаза. – Во-первых, терзание тебе понравилось, насколько я помню. – И губ коснулся нежный поцелуй. – Во-вторых, я отпустил его на ночь, поскольку у меня были на тебя большие планы. Тш-ш-ш, – его ладонь помешала мне высказаться. – Никому другому Дэрион не доверил бы твою охрану. А у меня есть определенные полномочия. Кстати, ты знаешь, что Дэрион – это фамилия?

Я перестала трепыхаться и удивленно замолчала, ожидая продолжения, но его почему-то не последовало.

– Правда? И что это значит?

– То есть не знала?

– Мне какая выгода от этой великой тайны? – Информация была чрезвычайно интересная, но я всеми силами старалась не показать этого капитану. А он в это время склонился к моему ушку и прошептал, опаляя его горячим дыханием:

– Кто владеет фамилией ассасина, тот владеет им самим.

Мне понадобилась пара мгновений для осознания сказанного, после чего я могла смело утверждать…

– Не может быть!

– Не может, – мужчина засмеялся. – Тут все несколько серьезнее, но сейчас я бы не хотел об этом говорить.

Меня снова поцеловали, но на этот раз в касании губ не было нежности. Они наступали, брали в плен, а затем острые зубы пытали осторожными покусываниями.

– Если честно, я бы вообще не хотел сейчас говорить, – ненадолго прервавшись, промолвил Аритан слегка охрипшим голосом.

– Очень жаль, – мой голосок был ничуть не лучше и выдавал хозяйку с головой. – Потому как у меня накопилась уйма вопросов.

– Когда успели-то? Мы лишь утром расстались!

Неподдельное удивление, смешанное с чем-то похожим на детскую обиду, вызвало у меня смех. Если бы таила эр Тэро с таким лицом увидели подчиненные, вряд ли бы он сохранил свой авторитет.

– А чем, по твоему мнению, я занимаюсь в лаборатории?

– Я наивно полагал, что опытами.

– И этим тоже, но большую часть дня я… думаю!

– О работе? – немного подозрительно уточнил он.

– О преступниках, а также опасном грузе, подозрительных пассажирах, ну и об экспериментах, конечно, куда без них.

Какое-то движение привлекло мое внимание. Я перевела взгляд за спину капитана и увидела своих питомиц. Бабочки, словно почувствовав мое присутствие, слетелись к нам и сейчас шебуршали крыльями, частично скрытые капитанской спиной.

– Ой, красавицы мои, – я протянула руку к ближайшей крылатке. – Кстати, убийцу бабочки я тоже до сих пор не вычислила. – Алькали по одной садились на мою ладонь. – Как думаешь, если я напишу заявление в вашу службу безопасности, они мне помогут?

Меня наградили долгим сосредоточенным взглядом, после чего мужчина вздохнул и сообщил предельно серьезным тоном:

– Тэира Лейлит, я не могу доверить столь важное расследование даже службе безопасности звездолета. Они ведут менее сложные дела, такие как убийство логиста и незаконные грузоперевозки. Поэтому этим преступлением я займусь лично, и даже в ущерб основной работе.

На этом он поднес мою руку к губам и поцеловал.

– Тогда, может быть, пройдем к месту преступления? – тоном потерпевшей поинтересовалась я. Было приятно, что Итан поддержал мою игру, так как пикироваться с остроумным партнером всегда приятнее. – Надеюсь, инструменты у вас с собой?

Сначала на меня смотрели с полным непониманием происходящего, но потом в глазах мужчины заплясали смешинки.

– О да. Можете быть спокойны. Инструмент у меня всегда с собой и готов к использованию.

Пару секунд мы играли в гляделки, после чего не выдержали и одновременно засмеялись.

– Ага, я же говорил, что они здесь! – неожиданно раздался знакомый голос, и мгновение спустя вокруг нас уже прыгало перламутровое чудо.

– Сишиуй, ты здесь какими судьбами? – Я протянула руку и поздоровалась с малышом по имперским обычаям, незаметно отодвигаясь от капитана.

– А он соскучился по своей наставнице, говорит, давно она его не навещала, – ответил за меркурианина таил тель Петри, не спеша подходящий к нам.

Переведя взгляд на помощника, я поняла, что уединение нам больше не грозит. С ним под руку стояла моя любимая подруга, а у них за спинами маячил и ассасин.

– А вы здесь какими судьбами? – я выразительно посмотрела на Урсу.

– Видимо, тоже соскучились, – улыбнулся капитан и приобнял меня за талию, пресекая попытки отодвинуться.

– Мы случайно столкнулись с Фаратом на главной палубе, и он предложил прогуляться, – обворожительно произнесла Урса. – По-моему, прекрасное завершение рабочего дня.

– Не хотите посидеть в беседке? Здесь чудесная атмосфера…

– Крайне полезная для ребенка, – уныло дополнила я предложение старпома, прикидывая, как бы побыстрее закончить этот вечер.

А на подходе к беседке нас ожидала еще одна неожиданная встреча.

– Профессор?

– Лейлит?

– Шаина?

– Вы? – последний, слегка визгливый голос вернул нас к действительности.

– Какое популярное место, – задумчиво пробормотал капитан, – раньше оно казалось мне более уединенным.

– Возможно, пора сюда билеты продавать? Представь, как обогатится звездолет за время экспедиции.

– Или чаще санитарные дни устраивать, – усмехнулся Аритан.

– Неужели у вас и санитары в штате есть? – стрельнула глазами в его сторону тэира Куар.

– О, голубушка, я думаю, у нашего капитана в штате есть даже редкие виды. Очень талантливый управленец, очень. – Меркурианин начал попискивать в своей излюбленной манере.

– Дядя, дядя, а почему у тэиры трава на голове растет? – Сишиуй, уже совсем освоивший имперский язык, только слега присвистывая при разговоре, обрушил на родственника неожиданный вопрос. – Ты ее в своих экспериментах используешь?

Я открыла рот от детской непосредственности меркурианина и внезапно поняла, что если срочно его не закрою, начну совершенно неприлично смеяться. Шаина цветом лица начала сливаться с волосами. Суровые мужчины смогли сохранить невозмутимость, уж не знаю какими усилиями. И тут до меня донеслись странные звуки, больше похожие на похрюкивание. Я обернулась в поисках источника звука и увидела, как Урсула складывается пополам от смеха, перестав себя сдерживать.

– Вы напрасно смеетесь. Тэира обещала мне рассказать рецепт этой редкой генной мутации. Цвет волос у них передается от матери к дочери на протяжении нескольких поколений.

– Профессор Ришандр, будьте осторожны, вдруг эта мутация передается не только по наследству, – с трудом успокаиваясь, промолвила Урса. – А я как-то уже привыкла к вашему естественному оттенку. Зеленым вы разобьете мне сердце.

В ответ на это явно довольный ученый только попискивал, поэтому его спутница решила сама за себя постоять.

– Урсула, в медотсеке мы быстро склеим твои останки. По старой дружбе я даже готова проделать это лично.

– М-м-м, чувствуется большой опыт. Это не ты, случайно, тут крылья бабочкам ампутируешь? А тельце на препарирование забрала? Не иначе подопытные закончились.

– Какие бабочки? – вспылила зеленовласка. – Ты меня со своей подружкой не путай, я с насекомыми не милуюсь.

– А могла бы, они любят зеленый цвет, – хмыкнула я, вызывая очередной приступ смеха у подруги.

– Тэиры, давайте не будем забывать, что среди нас находится молодой неокрепший мозг, который как губка впитывает всю поступившую информацию.

Этими словами старший помощник решил прекратить перепалку и даже сделал шаг вперед, как бы становясь между спорщиками. Но Шаину было уже не остановить.

– Это вы про себя, что ли? – раздался слегка визгливый голос. – Так я вам таблетки выпишу, для развития.

– Профессор, вы помните, что хотели еще раз проверить, как проходит ваш эксперимент? – я попыталась сгладить ситуацию и как-то выдворить скандальную «родственницу» из оранжереи.

– А сколько времени? Почему ты мне сразу не сказала? – Меркурианин засуетился, пытаясь понять, в какую сторону ему бежать.

– Дядя, а можно и мне с вами? – Сишиуй, удивленно молчавший все время наших пикировок, неожиданно подпрыгнул и в пару шагов оказался около родственника. – Я так давно не был в лаборатории.

– Зато прошлый раз был чрезвычайно запоминающимся. – Я не сдержала ухмылки, вспоминая, что тогда пришлось пережить.

– Профессор, надеюсь, вам для компании хватит общества тэиры Куар, – вмешался в ситуацию капитан, видимо, тоже вспомнив подробности того приключения. – А за племянником вашим мы лучше пока присмотрим.

Оценив разумность предложения, ученый левой парой рук вцепился в зеленовласку, и они покинули оранжерею.

– Ну что, ребенок, расскажешь, как продвигается учеба? – Я поймала Сишиуя за руку и потянула к беседке.

Сейчас она выглядела так же, как и в начале нашего с ней знакомства, но от воспоминаний о том, какой она может быть, а главное, какие шалости творились под ее сводами, в теле появилась приятная истома.

– Хорошо продвигается. – Малыш первым занял мягкий диванчик. – До обеда, правда, идет скучная теория с интерактивными уроками…

– А, знаю такое, – неожиданно засмеялась Урса. – Это когда урок вроде и в записи, а только отвлечешься – учитель с экрана замечание делает.

– У вас была устаревшая щадящая версия. – Малыш надулся и как-то подобрался весь. – А меня он еще линейкой по рукам бьет.

Я с трудом сдержала смех, не желая обидеть нерадивого ученика.

– Правильно делает, – вставил суровое слово капитан. – К дисциплине надо привыкать с детства, если ты хочешь проводить исследования в научных экспедициях, а не в закрытых лабораториях.

– А после обеда ты что изучаешь? – решила я уйти от скользкой темы.

– Звездолет, – невозмутимый ответ поразил присутствующих до глубины души.

– У тебя же должны быть практические занятия в библиотеке! – После минутной паузы старший помощник с трудом нашел нужные слова.

– Да что там практиковать-то? Я их базу лучше книжного червя знаю, хоть на подработку устраивайся.

При сравнении с червем я с трудом удержала нервный смешок. Глядя сейчас на меркурианина, язык уже не поворачивался назвать его малышом. По скорости роста этот шертерпий мог соревноваться с преодоленными космическими километрами.

– Ну хорошо, а как ты звездолет изучал? – поинтересовался капитан, расположившись напротив Сишиуя. – Опять по вентшахтам ползал?

По тому, как слегка замерцала, сменяя оттенки на кончиках, шерстка, я поняла, что рано подопечного записывать во взрослые.

– Ты понимаешь, что это может быть опасно? Периодически проводятся специальные очистки системы. Отсеки герметизируются и продуваются. Представляешь, что с тобой будет, если ты попадешь на такую очистку?

Сишиуй тяжело вздохнул.

– А это было так интересно. По трубам гуляет столько звуков, обрывков фраз, эхо. У нас дома звук по туннелям так не расходится, – и он тяжело вздохнул.

– Я скоро прицеплю на тебя колокольчик, чтобы знать, где ты находишься, – внес рационализаторское предложение старший помощник.

Увидев округлившиеся испуганные глаза, я вздохнула. Вот как с ним проводить воспитательные беседы, если он одним взглядом заставляет отступить?

– А что такое колокольчик? – раздался еле слышный шепот.

Урсула вновь не стала сдерживать заливистый смех, отчего бабочки, рассевшиеся по стенам беседки, испуганно вспорхнули и устроили красочный фейерверк над нашими головами.

– А что интересного слышал, пока путешествовал по трубам?

Капитан сидел со скучающим выражением на лице. И даже когда к нему на лоб пристроилась крылатка, не утратил своей невозмутимости, а просто смахнул ее рукой.

Глядя на это, я решила ответить Сишиую:

– Колокольчик – это такой маленький, почти музыкальный инструмент, который звенит при движении. Поверь, малыш, ничего страшного.

– Ну, если вы говорите, что ничего страшного, тогда можно…

– Я все же рассчитываю услышать сегодня рассказ о твоих приключениях, – вмешался в нашу беседу Аритан.

– И я тоже с удовольствием послушаю, – неожиданно добавил Фарат.

– И я, – не преминула вставить подруга.

– И я, – вздохнув, присоединилась к остальным.

Малыш переводил растерянный взгляд с одного лица на другое.

– Вот в ваших шахтах такое же эхо, – наконец выдал он.

– И… – подтолкнул капитан к продолжению исповеди.

– И… если вы мне дадите схему инженерных коммуникаций, то я обязательно в следующий раз отмечу на ней свой маршрут.

С этого момента мы могли начинать игру в гляделки, потому как малыш явно ждал, что мы скажем, а мы от его непосредственности растерялись настолько, что даже у Аритана не было слов, только уголки губ подрагивали в намеке на улыбку.

– …с комментариями, – осторожно добавил Сишиуй, и это стало последней каплей.

– Заметки корабельного «зайца», – засмеялась первой Урсула, а остальные подхватили.

– Нет, все-таки я лучше дам тебе не план коммуникаций, а ремня, – первым успокоился таил эр Тэро, видимо, должность научила его быстро брать себя в руки, – если ты еще раз уйдешь из-под опеки моего помощника. Я разрешил тебе остаться на звездолете под свою ответственность и не позволю подвергать риску ни себя, ни окружающих.

С каждым произнесенным словом голова малыша опускалась все ниже, пока не уперлась подбородком в основание шеи, и он внимательно рассматривал свои мыски.

– Так, хватит мне запугивать подрастающее поколение. Я с ним еще раз поговорю, и лазанье по технологическим отверстиям прекратится, правда, Сишиуй? – Я пристально посмотрела на этого трубопроходца, но так как он все еще не отрывал глаз от пола, мой суровый взгляд не достиг цели.

– А вы мне покажете еще какой-нибудь эксперимент? – раздался писклявый вопрос.

– Конечно, покажу. А еще лучше – поручу воспитательный процесс твоему дяде.

– Не надо дяде. С ним совсем неинтересно. – И он шмыгнул носом.

– Эх ты. – Я встала и потрепала шертерпия по шевелюре. – Пойдем, провожу тебя в каюту.

Сишиуй поднялся, к нему присоединился и капитан. Попрощавшись с Урсулой и Фаратом, мы отправились в жилой сектор. На выходе из беседки я поймала взгляд, которым подруга провожала телохранителя: выжидательно-обиженный. Она явно ждала от него какой-то реакции и, не дождавшись, обиделась. Ох, Урсула, пора тебе уже брать ассасина за… колокольчики и поговорить по душам.

Стоило дверям закрыться за нашими спинами, как капитан обнял меня за талию, прижав к себе как ни в чем не бывало, и после этого пошел по коридору.

Я по инерции последовала за ним и, только пройдя несколько шагов, осознала, что это не вызвало отторжения. Я восприняла знак внимания как нечто естественное. Мамочка, это что же происходит? Как близко ко мне подобрался этот коварный сатурианин? И что теперь будет? Пока мы в космосе – все хорошо. А когда экспедиция спустится на планету? Кстати – когда?

– Итан, сколько еще дней нам лететь до пункта назначения?

– Соскучилась по твердой земле под ногами?

– Скорее по ночным клубам и вечеринкам.

– Поверь мне, все твои ночи отныне заняты. – И, склонившись, капитан коснулся моих губ в легком поцелуе.

– С твоим графиком работы? – Я иронично вздернула бровь.

– Не переживай, в случае ночных смен я позабочусь, чтобы ты достаточно уставала днем.

– Я днем и так достаточно устаю, так что твои намеки неуместны. – И я стукнула мужчину локтем в бок.

Аритан снова наклонился и, касаясь губами ушка, произнес:

– То есть сегодня оставить тебя отдыхать в одиночестве?

Я насупилась, подобная самоуверенность задевала.

– Ты так уверен, что я останусь одна? – и попыталась вырваться из захвата.

В ответ на мои слова мужчина только рассмеялся, чем сильно меня обескуражил.

– Вот и я тоже сомневаюсь, что у тебя поднимется рука выставить меня за дверь. Тем более я готов помочь уставшей женщине снять напряжение и сделать гидромассаж.

От этого волшебного слова у меня в душе все затрепетало. Всплывшие воспоминания о том, как капитан делает массаж, заставили кровь быстрее бежать по венам.

– По глазам вижу, мое предложение пришлось по вкусу. Поэтому давай проводим побыстрее Сишиуя, и я помогу тебе расслабиться.

Предвкушение свернулось в груди змеем-искусителем и уже не давало думать ни о чем другом. Даже с юным подопечным я прощалась словно в тумане. Попытки Аритана вновь выяснить, где был и что видел шертерпий, не увенчались успехом. Но, кажется, Итан смог выбить согласие в следующий раз взять его с собой. Хотя я с трудом себе представляла капитана звездолета, ползающего по шахте. Наверное, я все же что-то не так поняла.

Как после этого мы добрались до каюты, не помню. Только зайдя в санузел, поняла, что он явно принадлежит капитанскому номеру. Но это даже и к лучшему – места больше. Как-то разом навалилась усталость за весь день. Я потянулась, с удовольствием ощущая, как напрягаются мышцы. Со спины на талию легли сильные руки. Расслабившись, я тут же провела по ним ладонями, прислонившись к груди мужчины.

– Кто-то, помнится, обещал мне массаж.

– И кто бы это мог быть? Не знал, что моим звездолетом путешествуют смертники.

Я полуобернулась, чтобы смерить спутника удивленным взглядом.

– Что ты имеешь в виду?

– Если на «Кочевнике» у кого-то хватит наглости не то что делать, а хотя бы предложить тебе массаж, то самое безболезненное для него – самому выброситься за борт.

И меня довольно чувствительно укусили в основание шеи. Потом подули, отчего по коже разбежались мурашки, а дальше капитан стал покрывать легкими порхающими поцелуями мое плечо, предварительно стягивая с него ткань платья.

Я с трудом сдерживала участившееся дыхание. Последние слова никак не выходили из головы, ибо сказаны они были самым серьезным голосом. И в то же время то, что делал мужчина, уже уносило мое сознание в другую вселенную, где нет места сомнениям и заботам, а есть лишь удовольствие от того, как к тебе прикасаются, что вытворяют твердые губы, куда пробираются наглые пальцы.

Я не успела оглянуться, как меня, уже обнаженную, опускали в теплую пузырящуюся воду. Всколыхнулась мысль, что без магического вмешательства здесь не обошлось, но мне опять было не до расспросов.

Сам Итан пока остался снаружи, а я, вытянув ноги, откинулась на бортик.

Я и не подозревала, как за день устаю от сидячей работы, пока сильные пальцы не начали разминать плечи. Он старался делать это нежно, но в некоторых местах все равно болезненно покалывало, как бывает при напряженных мышцах. Я только слегка шипела через стиснутые зубы. Но вот движения пальцев сменились на более нежные поглаживания, и под кожей тут же заскользили будоражащие кровь искорки.

Веки невольно смежились, и я, кажется, замурчала от удовольствия, когда шустрые пальчики стали массировать кожу у основания волос. Неужели Аритан запомнил, как я отреагировала на это в прошлый раз? Или у него дар такой – определять мои эрогенные зоны? В любом случае было безумно приятно. От мягких прикосновений по коже разбегались волнующие разряды, и когда неожиданно заиграла красивая романтическая мелодия, мое тело непроизвольно выгнулось в такт пронзившим его звукам. В наполненной ванне очень легко было двигать бедрами, следуя за ударными. В крови разгорался пожар, который стекал по артериям в самое напряженное место.

Руки мужчины плавно вернулись на плечи, но, не задерживаясь там надолго, спустились к груди. Ей Итан уделил достаточно серьезное внимание, при этом дыханием опаляя мне щеку. Я поняла, что скоро начну кричать от удовольствия. Чтобы не выдать своих чувств, я развернулась и припала к мужским губам.

Дальше все смешалось в непередаваемый коктейль эмоций, ощущений, переживаний. Обхватив капитана руками за шею, я смогла извернуться и, не прерывая поцелуй, втащить его в ванну (чему немало способствовал сам Аритан). Уже позже я заметила, что в отличие от меня мужчина не успел целиком раздеться, и теперь мокрая одежда облепила мускулистое тело, с одной стороны, являясь досадной помехой, но с другой – подчеркивая атлетическую фигуру.

Впервые меня накрыло ощущение целостности, единения с партнером. Какие бы ни были у меня отношения ранее, но я всегда заботилась только о себе, о своем удовольствии, ощущая себя островным государством с закрытой границей. Сейчас же мы разделили дыхание на двоих, что особенно ярко ощутила, когда с головой ушли под воду.

Секунды текли неимоверно быстро, а поцелуй все продолжался. Я цеплялась за мужскую рубашку и ожидала, что, поднимаясь, он следом вытянет и меня. Однако Итан никуда не спешил. С удивлением я поняла, что совсем не задыхаюсь. Наоборот, такая изоляция от окружающего мира обострила ощущения до предела. Каждое касание языков будоражило кровь. Руки, блуждающие по моему телу, заставляли его выгибаться от удовольствия. Но вот одно головокружительное движение, и я оказываюсь лежащей на капитане, удерживая голову над водой.

– Что это сейчас было? – Несмотря на кислородное голодание дыхание было прерывистым скорее от возбуждения, чем от нехватки воздуха.

– Ты про наш поцелуй? – Итан смотрел с хитрым прищуром, поглаживая руками мою спину.

– Да. – Я, словно кошка, поводила бедрами из стороны в сторону и довольно улыбнулась, почувствовав резко обозначившуюся выпуклость. – Почему мы не задохнулись?

Прежде чем ответить, Аритан опустил ладони на мои ягодицы и довольно чувствительно сжал их.

– А это древние сатурианские практики, – низкий хриплый голос резонировал со струнами моей души, заставляя пальчики на ногах поджиматься. – Называется «единое дыхание».

И мужчина подался немного вперед, чтобы вновь накрыть мои губы поцелуем. Но на этот раз я была против. Я мечтала снова исследовать это сильное тело, так же как он изучил мое. Поэтому, увернувшись, я дотянулась до панели управления, регулируя уровень воды вокруг нас, а затем уже приступила к десерту, благо позиция у меня была крайне выигрышная.

Расстегнув по одной все пуговички, я аккуратно раздвинула полы рубашки, открывая доступ к груди. Ноготком обозначила дорожку от горла до живота, а там руки сами задержались подольше. Мышцы под моими пальцами напряглись, обрисовывая накачанный пресс с вожделенными кубиками. Рельеф манил изучить его получше, и я не стала отказываться. Наклонилась и для начала обвела кончиком языка пупок, не забыв пощекотать впадинку. А затем начала выводить по упругому прессу узоры, наслаждаясь солоноватым привкусом кожи. Мужчина тяжело дышал, но процессу не препятствовал. В какой-то момент он просто запрокинул голову и закрыл глаза.

Изучив живот, можно было спускаться и ниже. Ремня, что приятно, на Аритане не было. Расстегнув молнию, я не без помощи капитана спустила брюки до колен (рано еще совсем освобождать его от пут, мало ли что мне может понадобиться) и с удивлением отметила отсутствие нижнего белья. Какая любопытная деталь, сразу задумаешься – он к вечеру просто подготовился или постоянно так ходит? С другой стороны, если бы я увидела сейчас на нем ту красную сеть, боюсь, секс закончился бы, еще не начавшись.

По нетерпеливым ладоням, нежно ухватившим меня за волосы, я поняла, что на отвлеченные темы подумаю после. А пока меня ждала очень дорогая сердцу каждого мужчины часть тела. Действительно ждала, напрягаясь от нетерпения, поднимая головку, и даже венки вздулись под бархатистой кожей. Я не стала заставлять себя ждать и, разместив руки по обеим сторонам от бедер мужчины, склонилась в изящном поклоне.

Не удержалась, провела щекой по нежной коже, ласкаясь, будто кошка. Втянула носом терпкий мужской запах, от которого тут же закружилась голова. И только потом лизнула, от самого основания вверх. Обвела головку по кругу и захватила губами в плен.

Хриплый грудной стон был мне наградой.

Исследованиями занималась до тех пор, пока прерывистое дыхание не перешло в надрывный рык. Неожиданно мое лицо приподняли за подбородок, заставив прервать интересный процесс. По ощущениям – как у ребенка конфету отняли. Растерявшись, я пропустила момент, когда мужчина подался вперед и, ухватив обеими руками мои бедра, потянул их на себя и резко вошел.

Я не сдерживала стоны. Зачем? Пусть капитан слышит, какое доставляет удовольствие. Ладони упирались в мускулистую грудь, оставляя на коже лунки от ногтей в моменты особого напряжения, когда приподнималась и выпускала из плена сладострастного сатурианина. Но расставание было недолгим. С особым наслаждением я опускалась обратно, вновь захватывая территорию.

Кто-то из нас задел панель управления, и вокруг забурлила, поднимаясь, вода. Мягкие пузырики щекотали ноги. Чем ближе была разрядка, тем сильнее казалось, будто шаловливые воздушные шарики проникают под кожу, будоражат кровь, заставляя ее кипеть от переполнявших эмоций. Только так. Только с этим мужчиной, который даже в такой момент сначала дождался моего победно-довольного крика и только потом последовал за мной туда, где зажигаются звезды.

Запись пятая. Новый мир

Лиц, не достигших совершеннолетия, на звездолетах нужно перевозить в карцере. Только тогда перелет не будет иметь разрушительных последствий.

Из бортового журнала «Кочевника»

Я проснулась от противного навязчивого пищания над ухом. Как оказалось, на айр пришло сообщение. Запустив авточтение, снова откинулась на подушки.

Уважаемые участники экспедиции! «Кочевник» прошел аномальную зону без серьезных корректировок маршрута. По новым расчетным данным, срок прибытия на Нибиру – двое условных суток. В связи с этим всем пассажирам, не находящимся на дежурстве, прибыть в тринадцать часов в конференц-зал.

Ого, неожиданно. Мне уже стало казаться, что этому перелету не будет конца и края. Видимо, аномальная зона как-то повлияла на скорость перемещения.

Когда над программатором появилось трехмерное изображение Аритана, довольная улыбка непроизвольно расплылась на лице. События минувшей ночи вспышками проносились в воспоминаниях, отчего внизу живота вновь появилось тяжелое напряжение, а возбуждение прокатилось по венам.

«Привет, цветочек. К сожалению, я не смогу с тобой сегодня позавтракать. Все необходимое ты найдешь в гостиной. До встречи».

Как бы ни было велико желание тут же побежать и проверить, что там меня ожидает, я сдержалась. Неспешно встала с постели, потянулась, приняла душ. Накинула висящий на вешалке пеньюар из полупрозрачной струящейся ткани и направилась на встречу с сюрпризом.

Внутри все подрагивало от нетерпения и волнения, хотя умом я понимала, что за мной еще и не так ухаживали. Однако когда створка, отделяющая гостиную, отъехала, я не сумела сдержать глупой улыбки. В центре круглого стола стоял букет из миниатюрных роз, а перед ним чашка с дымящимся кофе. Рядом ютилось блюдце со сдобными пышками, тарелочка фруктовой нарезки, шоколад, вазочка варенья и корица. Все, я готова тут поселиться, если меня каждое утро будут так кормить.

Присев за стол, еще раз окинула утреннюю красоту плотоядным взглядом и вновь улыбнулась. Кажется, я влюбилась. Поймала себя на этой мысли и испугалась. И к кому же угораздило испытать столь нежное чувство? К мужчине, который в самый неожиданный момент исчезнет, не сказав ни слова на прощание? Чтобы опять проливать слезы в нейловую подушку и вздрагивать каждый раз, когда покажется, что видела его лицо?

Отогнав от себя грустные мысли, я приступила к поглощению лучшего антидепрессанта. Немного взбодрившись перед началом трудового дня, можно было отправляться на поиски любимой подруги, чтобы уже с ней пройти в конференц-зал. Ассасин, как всегда, следовал за мной неотступной тенью.

На основной палубе звездолета было многолюдно… или правильнее сказать – мегапассажирно? Ведь не все присутствующие относятся к человеческим расам. Кругом слышались шепотки, велись разговоры и, кажется, даже разгорались дискуссии, судя по тому, как неизвестный терианин размахивал руками подобно ветряной мельнице. Настроив айр на подругу, я начала лавировать среди пассажиров.

– И куда ты такая довольная? – раздался над ухом знакомый голос.

– Урса, нельзя же так пугать! Мне показалось, я видела знакомое лицо, вот хотела проверить.

– Ага! И ты тоже теперь их видишь! Не одной мне мерещится!

– Я бы не сказала, что мне померещилось. Но, кажется, я видела Расэла…

– А я тебе давно говорила – добудь список пассажиров. Ты вообще очень несерьезно относишься к своим отношениям.

Услышав такое обвинение, я не сдержала тяжелого вздоха, чем тут же привлекла внимание венерианки.

– Ох, Урсула. К сожалению, как раз наоборот, я стала слишком серьезно к ним относиться.

Поделиться подробностями своих душевных переживаний я не успела, так как подошло время «заселения» в зал. С нашего последнего посещения он ничуть не изменился: все то же полукруглое помещение, все те же удобные кресла.

На этот раз мы с Урсой сели рядышком – на лица сослуживцев уже успели насмотреться за время пути. Первым к трибуне подошел капитан «Кочевника».

– Приветствую участников экспедиции. – Он ненадолго замолчал, а потом как-то устало усмехнулся. – Очень хочется начать со старой шутки: у меня есть две новости… хорошая и плохая.

В зале раздались смешки, но в то же время повисло напряжение. Чем для нас обернутся известия?

– Аномальная зона все-таки повлияла на курс звездолета. Планета, на орбите которой мы «кинули якорь», не является искомой. Судя по данным астронавигатора, мы немного отклонились от курса, но сканирование окружающего пространства свидетельствует о том, что звездолет оказался в неизученной части нашей Вселенной, и перед нами уникальная, неизвестная до сегодняшнего дня планета. Во всяком случае, неизвестная широкой общественности. В настоящий момент мы отправили запрос на Землю, чтобы институт космических исследований помог разобраться в данном вопросе, однако на получение ответа может уйти несколько суток. Теперь я передаю слово главе дипломатической миссии, а после мы ответим на возникшие вопросы.

После этих слов Аритан отошел в сторону и присел на аэрочейр, стоящий на краю сцены. Место у микрофона занял Равен тель Наим.

– Добрый день! – синекожий терианин обвел присутствующих внимательным взглядом. – Как уже сказал капитан, мы долетели до планеты, хоть и не той, к которой стремились. Однако целью нашей экспедиции было исследование неизвестного мира, и сейчас нам как раз представилась такая возможность. Командный состав, посовещавшись, принял решение – высаживаться. Первой на планету спустится разведгруппа и организует базу приема остальных членов экспедиции. Каждая команда получит индивидуальный инструктаж у своих непосредственных руководителей после проведения совещания руководящего состава. Пока же предварительные пробы показали наличие пригодной для дыхания человекоподобных рас атмосферы, комфортной температуры у поверхности земли и возможное наличие разумных существ.

Глава дипмиссии осветил еще несколько общих вопросов, в целом – ничего интересного. Напомнил, что за те пару дней, что мы будем дожидаться данных разведгруппы, оставшиеся на корабле участники могут подготовить отчеты и материалы для отправки на Землю. Особенно это касалось немногих студентов – им предстояло закрыть все «хвосты» перед учебным заведением, если они хотели спуститься на планету. Я порадовалась, что за время пути не совсем забросила учебный процесс и обязательный дневник вела регулярно. Теперь как раз представился шанс отправить очередные страницы куратору.

Айр просигнализировал новым сообщением. Сердце взволнованно екнуло, пока я не увидела подпись – профессор Ришандр. Что-то сердечко у меня в последнее время шалит, видимо, пора посетить лекарский сектор. С этими мыслями я ознакомилась с просьбой руководителя нигде не задерживаться после окончания информблока.

Известие о скорой высадке приятно будоражило кровь предвкушением. Однако неясным оставался один момент: есть ли на планете люди или разумные существа в принципе? Придя в лабораторию, я обнаружила там только парочку младших сотрудников, любимого шертерпия, видимо, задержали по дороге. Воспользовавшись моментом, я быстренько села за компьютер и подключилась к базе данных библиотеки звездолета. Первичная, уже проверенная информация, включая космоснимки и результаты сканирования, была загружена. Данная планета оказалась не похожа ни на одну другую. Твердая почва на поверхности была только в экваториальной части, и то местами ее испещряли, словно шрамы, синие и красные разломы. Точнее сказать, что они из себя представляют, пока было сложно. Синие – это, скорее всего, реки. А вот насчет красных, почти бордовых, я терялась в догадках.

Полюса этого шарика почти симметрично разукрашивали все оттенки голубого. Возможно, когда-то давно всю поверхность планеты покрывал океан. А впоследствии возник этот «разделительный обруч».

– Ты чем тут занимаешься? – раздался от дверей писклявый голос нашей лаборантки. – Профессор Ришандр подошел и жаждет раздать указания.

Она глупо захихикала и скрылась из виду. Ну что ж, пора раскрыть тайну нового мира, а для этого необходимо взяться за дело.

День прошел в суматохе и суете. От Аритана пришло только одно лаконичное сообщение «приятного аппетита», от чего я чуть не поперхнулась трепетно разжеванным буфа́ло. Он что, следит за мной? Я оглянулась по сторонам. Столовая пестрела пассажирами, но капитана среди них заметно не было. Я переключилась на другое зрение – снова ничего.

– О, ты опять надела эту милую брошку? – раздался знакомый голос, и напротив присела подруга. – Все-таки прелюбопытная вещица. Она снова сверкала.

Я перевела уже нормальный взгляд на свой жакет, к лацкану которого и было прицеплено украшение.

– Странно, я не помню, чтобы прикрепляла ее. Кажется, она должна была лежать в шкатулке с украшениями.

Об этой прелюбопытной вещице я решила подумать на досуге, а пока уделила все внимание Урсуле.

– Что у вас говорят? Разумные формы жизни, «достойные переговоров», обнаружены?

– Ты знаешь, как я не люблю эту формулировку, – фыркнула Урса и пододвинула к себе появившуюся тарелку. – Нельзя захватывать планету с низким уровнем развития цивилизации только потому, что мы умнее. Это как минимум поставит под сомнение наш разум.

– Но значительно облегчит жизнь нашим военным.

– Ну да, расстрелять пару сотен невинных – и готово, – фыркнула венерианка. – Это не наш метод. Ты не представляешь насколько интересно и увлекательно постепенное освоение нового языка, обычаев, нравов. Знакомство с инопланетными расами, поиск лазеек в их традициях и способов достижения нужного результата путем переговоров и убеждений.

– Ну, языки уже давно никто не осваивает, иначе бы дипминистерство не закупило столько полиглотеров.

– Ладно-ладно, подловила. Языковой барьер мы отдали на откуп технике, но это все равно не умаляет нашего вклада.

Я подняла ладони кверху в знак того, что признаю заслуги ее братьев по оружию. Кстати, об оружии – кому-то же понадобилось пронести на корабль такое колоссальное количество отравляющих веществ? Интересно, насколько хорошо служба безопасности их спрятала?

– А где твой ассасин? Неужели бросил тебя одну… и это тогда, как близится час спуска на планету.

– На самом деле стоит у тебя за спиной, – заговорщицким шепотом поведала я подруге, наблюдая, как буквально из тени материализовался Дэрион.

Урса вздрогнула и поспешно оглянулась. Глядя на ее растерянное лицо, сложно было удержаться от смеха. Телохранитель почтительно кивнул и отошел к стене, чтобы не мешать разговору.

– Тебе так и не удалось заглянуть под его маску? – Я задумчиво помешивала кофе.

– Я не знаю, как он это делает, но уверена, что мои сны – это совсем не сны! И каждую ночь убеждаюсь в этом окончательно… – последние слова были произнесены немного нервно – подруга явно устала от этой неопределенности.

– Неужели вы ни разу не целовались?

– Если бы! Но такое ощущение, что это у меня пелена на глазах, а не у него маска на лице.

Я рассмеялась.

– Даже не знаю, чем тебе помочь. Разве что заманить его в мой номер и связать.

– Заманить не проблема, а вот связать… – Внезапно взор напротив прояснился. – Может, попросим Аритана помочь?

Ненадолго над столом повисла тишина, пока я формулировала ответ:

– Это уже какие-то групповые ролевые игры получаются. Боюсь, я пока не готова… – смех вырвался непроизвольно, так как я представила нашу беготню втроем по каюте за ассасином.

– Эх, мелюзга! – высокомерно произнесла Урса, а потом отпила сока и уже нормальным голосом произнесла: – Хотя одобряю. Сама не люблю женской компании в таком ответственном деле. Никогда не знаешь, чего от этой шлепохвостки ждать.

Подруга продолжила что-то бубнить, но я ее уже не слушала, полностью сосредоточившись на новом посетителе столовой. Если память мне не изменяла – это был тот самый пассажир «без лица», точнее, без энергетической ауры. Я переключилась на второе зрение, чтобы убедиться в своей правоте. Так и есть: его собеседник – явно землянин – оплетался несколькими яркими потоками и разговаривал будто с пустотой. Мне стало немного не по себе. Я привыкла к тому, что при необходимости могла с легкостью воздействовать на любое существо посредством работы с его энергоструктурой, а этот кадр выпадал из-под моей власти.

Вернувшись к обычному зрению, я тряхнула головой и задумалась. С этим субъектом явно что-то не так. И пора было уже выяснить, что именно, учитывая происходящие на звездолете события.

– Лейлит, ты меня слушаешь? – наманикюренные пальчики пощелкали перед моим носом.

– Урса, мне пора бежать, давай вечером с тобой поговорим. – Я быстренько собралась, увидев, как подозрительный тип направился к выходу, и уже один.

– Как же, доберешься до тебя вечером… оккупировала и капитана, и телохранителя…

Бормотание любимой венерианки донеслось до меня уже издалека. Я выскочила из столовой следом за необычным пассажиром. Он шел размеренно, не торопился и явно ни о чем не волновался. Внешность у него была довольно непримечательная: смуглая кожа, ростом как среднестатистический нолк, да и телосложение такое же. Разве что волосы немного выделялись – светлые, почти белые, с вкраплением более темных прядей. У этой искусственной расы в принципе основные отличия заключались в лицах и прическах.

Увлекшись изучением, я как-то не заметила, что мы свернули с общей палубы в более безлюдные коридоры. Неувязочка вышла. Я пребывала в странной уверенности, что мужчина отправится либо в жилой сектор (и я опознаю его по номеру каюты), либо к производственным секторам (тогда у меня будет информация о сфере его деятельности). Мысль, что он мог в принципе навещать друзей, уйти в закрытые помещения или на худой конец воспользоваться лифтом, пришла мне в голову только сейчас. И как быть?

Я оглянулась. Позади пустота… В смысле пустой коридор и какое-то тусклое освещение. Не поняла, где ассасина носит? Не в столовой же он с Урсулой остался?

Перевела взгляд снова вперед. Пустота. Стоп! А куда делся подозреваемый? Я добежала до поворота и заглянула за угол – никого. Разворачиваясь обратно, я оступилась и в кого-то врезалась. Мысли одна страшнее другой затопили разум, пока я не подняла голову и не увидела глаза Дэриона над неизменной маской.

– Вы в порядке? – раздался непривычный голос. Я так редко его слышу, что странно, как вообще узнала.

– Где ты был?

– Как всегда – рядом.

Лаконично и никаких пояснений. А чего я еще ждала?

– Ты можешь узнать, куда пошел нолк?

– Которого вы преследовали? – Я кивнула, игнорируя осуждающий прищур глаз. – Ваши действия нецелесообразны и угрожают вашей безопасности.

И замер как истукан. И что прикажете мне с ним делать? На ум пришла старая венерианская присказка «понять и простить». Но эту мысль я отбросила как неэффективную. Сейчас необходимо было вернуться в лабораторию, а вечером, если капитан освободится, можно постараться вытащить его на общие палубы и устроить променад. Тогда в случае обнаружения подозрительного типа у меня будет группа поддержки.

Вечером, однако, Аритан был занят. И Урсула сбросила мой вызов, ограничившись лаконичным «перезвоню, когда освобожусь». Промаявшись в одиночестве пару часов (сольно выслеживать преступника я не рискнула, а от изучения экспериментальных результатов разболелась голова), я решила завалиться спать пораньше.

А утром недоумевала, сидя над чашечкой кофе. Мне, как и Урсуле, приснился безумно реалистичный сон. И то ли я от подруги заразилась (хорошо хоть объектом был не ассасин), то ли злоумышленники тут через вентиляцию распыляют какой-то галлюциногенный газ.

Почему я предположила, что все случившееся было сном… потому что утром никаких следов пребывания Аритана в моей каюте не обнаружила. Больше всего расстроило отсутствие в гостиной завтрака. Уж очень это мило, когда ты с утра поднимаешься с постели, еще не проснулась, а тебя уже ждет пробуждающая доза кофеина.

Пришлось воспользоваться магподставкой, сделать себе любимый утренний напиток и, обнимая чашку двумя руками, предаться воспоминаниям: как я задремала, лежа на животе, прикрытая лишь тонким покрывалом. Из динамиков лился шум прибоя, но все это где-то там, далеко. А здесь были прохладные простыни, мягкая подушка и… горячие губы?

В том полусонном состоянии, в котором я находилась, не было сил сопротивляться. Тем более что от первых же поцелуев, проложенных от пяточек выше – под коленку, по телу разлился жар. Не знаю, возможно ли опознать человека по губам, но у меня получилось. Я была уверена, что эти твердые, настойчивые губы и шаловливый язык принадлежали капитану. Его касания были подобны порханию бабочки с цветка на цветок. А когда он начал выводить языком узоры на чувствительном месте, я застонала в предвкушении.

– Люблю твой голос, – прошептала темнота знакомым баритоном. – Повторим?

После этих слов он подложил мне под живот какой-то валик и развел ноги. Если бы меня можно было сравнить с волшебной флейтой, то он был лучшим музыкантом во вселенной, способным извлечь из инструмента весь диапазон звуков, всю гамму чувств и эмоций. Я точно следовала за его движениями, выгибалась так, чтобы музыканту было удобнее играть не только ртом, но и ловкими пальцами. И вот когда вселенная уже была готова взорваться разноцветными звездами, он отступил…

Я только и успела, что разочарованно застонать, как меня неожиданно схватили за лодыжки и потянули к краю постели. Не успели ноги коснуться пола, как одним резким движением мужчина вошел в меня. От восхитительно ярких ощущений застонали мы оба… Достигнув оргазма, мы еще нежились некоторое время под поцелуями друг друга и уснули обнявшись. А утром…

Правильно говорят – утро добрым не бывает. Где мой вкусный завтрак?!

Усмехнувшись тому, какой хаос царил в голове, я пошла собираться на работу.

В лаборатории все было по-прежнему. Кипела жизнь в разнообразных склянках и пробирках, лаборанты сидели над айрами и фиксировали результаты. Профессор экспрессивно носился из комнаты в комнату, то ли сверяя показания, то ли пытаясь найти любимое успокоительное.

После обеда Ришандр собрал планерку, на которой озвучил последние новости: разведгруппа подготовила базу и ожидает первых исследователей. Но, скорее всего, это будут дипломаты, так как были обнаружены поселения разумных существ. Нужен контакт.

Сразу по окончании совещания дозвониться до Урсулы мне не удалось. Что могло означать только одно – подруга в числе первых проходит инструктаж. Мне же пока приходилось в рамках лаборатории заниматься детальным исследованием взятых проб и коситься на красивый шарик, на орбите которого мы сейчас висели. Я вывела изображение общедоступных бортовых камер на рабочий экран и время от времени любовалась на него. Ну как вывела… позвонил Аритан и предложил настроить доступ. Непроизвольно из груди вырвался тяжелый вздох – балует он меня.

В свете последних событий я уже хотела было отложить мысли о злодеях в дальний ящик, но передумала. Ведь если мы достигли конечной точки нашего путешествия (хотя и не той, что планировали), они могут начать действовать! А что, если из-за этих неизвестных преступных элементов мы и сбились с пути? Вдруг это происки наших врагов и на планете экспедицию ждет засада и страшный плен?

Недолго думая, я отправила капитану вопрос – куда он спрятал опасный груз? А потом не находила себе места в ожидании ответа. И все-таки когда пришел вызов на айр, вздрогнула от неожиданности, прежде чем активировала внутреннюю связь.

– Почему вдруг мой цветочек заинтересовал этот вопрос? – раздался в ухе низкий волнующий голос, от чего мурашки медленно поползли по коже. – Если бы не был уверен в твоей непричастности, решил бы, что ночной погром на складе твоих рук дело.

– Дефектный ген, ты меня в чем-то подозреваешь?! – возмущению моему не было предела, пока я не осознала полный смысл сказанного. – Погоди, на складе был погром? – Казалось удивительным, что по звездолету пока даже намека не бродило на какие-то проблемы в одном из секторов. – И что тебя убедило в моей невиновности? – Как ни старалась, а убрать кокетство из голоса не вышло.

– У меня множество причин, но ты так и не ответила на мой вопрос.

– Тут все просто. Я, как никто, знаю, чем опасен тот порошок. А прибытие к конечной точке путешествия может подстегнуть преступников к действию…

– Не может, а уже подстегнуло. Вечером неизвестные разгромили пару секторов на складе. Или от злости, или следы заметали.

Капитан замолчал, а я затаила дыхание, боясь спугнуть удачу. Когда еще мужчина добровольно все расскажет?

– Их пытались задержать, но они как сквозь обшивку просочились.

– Понятно. Значит, ты занят поиском негодяев? А я хотела предложить вечером встретиться…

– Что я слышу? Ты приглашаешь меня на свидание? – в голосе мужчины было столько удивления, что я начала сомневаться в своем предложении. – Ты?… Сама!.. От такого предложения я не смогу отказаться.

– Чувствую, тайну преступного заговора мы раскроем уже сегодня…

– В тебе говорит венерианская интуиция?

– Нет, земное предчувствие. Ты же не хочешь, чтобы наши злодеи помешали такому неординарному событию? А значит, придется их обезвредить до вечера.

Я не смогла сдержать смех в голосе, и Аритан это услышал.

– Я сделаю все возможное и невозможное. – Легкая хрипотца резонансом ударила по струнам моей души.

Мы распрощались, и я задумалась о планах на вечер. Вряд ли злоумышленники, устроившие ночью погром, будут спокойно прогуливаться в общественных местах. Интересно, а есть на звездолете сканер энергетического и магнитного фона? Ведь если результаты такого сканирования наложить на данные о местоположении участников экспедиции, можно вычислить то, что нам нужно. А если при этом в систему добавить дополнительные параметры – отследить заодно и Расэла, и ассасина. Но это уже программа максимум. Интересно, сколько времени займет подобное обследование звездолета класса «Кочевник»?

До знаменательной встречи оставалось все меньше времени, и неожиданно Сишиуй помог его скоротать. Малыш забрел в гости в перерывах между занятиями. Бедный профессор не знал, куда деваться от любимого племянника, преследовавшего его с одним вопросом: «Когда он тоже спустится на планету?»

Вечером на выходе из лаборатории я столкнулась с Урсулой. Точнее даже, этот ураган чуть не смел меня с палубы.

– Лейлит, ты мне нужна! – И, не дожидаясь ответа, она схватила меня за руку и потянула по коридору.

– Ты спускаешься на планету?

Хоть уверенности у меня не было, угадала. Урса остановилась как вкопанная (отчего идущая на буксире я врезалась ей в спину) и, обернувшись, пробуравила меня подозрительным взглядом.

– Ты все-таки взялась за ум и начала использовать капитана в личных целях?

– Ну, в личных, – я подчеркнула слово, – целях я его уже давно использую. А про спуск несложно было догадаться. – Я подмигнула подруге и направилась к лифтам.

– И что, ты даже знаешь, зачем я тебя искала? – подозрительность из голоса никуда не делась.

– Подобрать наряд для выхода в свет. Можно даже сказать – в новый свет.

– Я что, такая предсказуемая? – Она надула губы, превратившись в милого обиженного подростка.

– Нет, – улыбка расцвела на лице, – просто мы давно с тобой знакомы. Поэтому сейчас у нас марш-бросок по твоему гардеробу, а затем я бегу на свидание.

– Прямо-таки бежишь? – Ко мне снова вернулась любимая язвительная Урса.

– Не цепляйся к словам. Не ты ли активно сватала мне этого мужчину?

– Я жду не дождусь, когда ты уже перейдешь к стадии использования личных связей!

– А что, ты успехов по добыванию списка не добилась? Теряешь хватку…

За такой перепалкой и прошло наше общение с подругой. И все было бы замечательно, если бы не одно «но», все время нахождения на общих палубах и секторах я чувствовала, будто на меня кто-то смотрит. Ощущение было не из приятных, поэтому вариант Аритана, отслеживающего по камерам службы безопасности мое перемещение, отмела сразу. А потом за выбором подходящего костюма (официальный, но не нарядный, легкий, но не прохладный, защищенный, но не бронированный и еще множество других «но») совсем забыла об этом моменте. После того как с нарядом Урсы было покончено, я едва успела добежать до своей каюты и переодеться.

Только вот свидание с Аританом началось с неожиданности. Встречались мы вопреки сложившейся традиции на «свободной» территории перед входом в оранжерею. Мужчина-мечта только и успел, что приобнять меня за талию и подарить сладкий поцелуй, как его внимание привлек Дэрион. Узнать, что понадобилось моему телохранителю, я не смогла, потому что для беседы мужчины отошли на несколько шагов, а потом будто и не разговаривали вовсе, а пристально смотрели друг другу в глаза, не разжимая рукопожатия. С каждым ударом сердца капитан мрачнел все сильнее. Затем кивнул головой, разрывая зрительный контакт, и подошел ко мне.

– Цветочек, – прошептал он мне прямо в губы, – ты не будешь возражать, если наше замечательное свидание мы перенесем на другой раз?

– А ты ничего не хочешь мне сказать? – Я не удержалась и слегка прикусила его за нижнюю губу.

В ответ раздался грозный рык.

– А ты мне?

– В смысле?

– Ничего подозрительного не замечала последнее время? – Несмотря на серьезный тон, Аритан глядел с нежностью и медленно водил пальцем по моему лицу. – Никаких происшествий не было? Может быть, излишнее внимание?

Я рассмеялась.

– Внимание лишним не бывает. А я вообще девушка привлекательная, так что повышенным вниманием меня не удивишь.

– Как и повышенной скромностью, – усмехнулся этот коварный тип и… щелкнул меня по носу!

Ну ничего, это я ему еще припомню.

– Рассказывай, что у тебя с ним? – Я постаралась придать голосу суровости.

– С кем? – кажется, капитан поперхнулся воздухом.

– С ассасином! О чем вы шептались?

Мужчина шумно выдохнул.

– Умеешь же ты задавать вопросы. – Рукой он провел по волосам, а затем приобнял меня за талию и повел по коридору. – Пойдем. Об этом не здесь и не сейчас.

– Куда пойдем? Ты же сказал, что все отменяется.

– Но я же могу проводить свою девушку до каюты? – И он так лукаво на меня посмотрел, что я заподозрила неладное.

– Что, не удалось всех преступников переловить? – Вот только непонятно, откуда в голосе послышалась обида.

– Ну, кое-кого мы поймали, – тут мужчина почему-то бросил взгляд через плечо на ассасина, – но это явно не все.

Подробностей я, как обычно, не узнала, потому что капитан тут же начал связываться по айру с подчиненными, начиная с зама по безопасности и заканчивая вызовом своего старпома. Причем встречу последнему назначил в моей каюте. Это как понимать? Он начинает штаб потихоньку перебазировать или меня ожидают неожиданные ролевые игры?

– И вот хотел бы я узнать, о чем таком ты сейчас думаешь? – прервал мои фантазии тихий голос. – Потому как выражение твоего лица меня пугает.

И больше до места назначения он не произнес ни слова, хотя я так выразительно молчала! Я бы еще и доходчиво сказала, но пальчики, лежащие у меня на талии, выводили такие волнительные узоры на коже, пробравшись под краешек кофты, что я боялась заурчать от удовольствия, если открою рот. Однако настолько обнажить свои чувства я была пока не готова.

Как это ни странно, но старший помощник нас уже ждал. Только стоило ему заговорить, как я перестала удивляться такой оперативности и прошла в гостиную.

– Капитан, у нас ЧП.

– Скажи что-нибудь новенькое, у нас последнее время…

– Сишиуй похищен.

Услышав известие, я споткнулась и чуть не упала, вовремя схватившись за стоявший рядом стул.

– Ты уверен? – мужчина сурово смотрел на подчиненного, хмуря брови. – Возможно, он опять тренирует твою смекалку и находчивость?

– Уверен.

Синенький терианин протянул записку. Да-да, самую примитивную рукописную бумажку. Я тут же подскочила к мужчинам и сунула свой нос в улику! Там самым простым языком предлагалось вернуть груз из сектора с трудноповторимым номером в обмен на жизнь меркурианского червя.

Это они о Сишиуе так? Моем маленьком перламутровом подопечном?!

Я, кажется, зарычала, но поняла это, только когда ладонь Аритана накрыла мой рот.

– Фарат, ребята уже транспортировали тело?

– Так точно. Парня приводят в чувство, чтобы вы могли его допросить…

– Отлично. А как подкинули записку?

– Нашел в учебной комнате шертерпия. Лежала на столе. – Терианин был чрезвычайно сдержан и скуп на эмоции, а синяя кожа потеряла свою яркость, пугая белесой бледностью.

– Значит, они за ним следили. Как впрочем, и за тобой.

– Пока не представляю, как они это провернули. Я не чувствовал слежки.

– С этим разберемся позже, а пока за дело…

На этом капитан решил, что предоставил мне достаточно информации, и развернулся к выходу.

– Я с вами. Только перео… а впрочем, и так сойдет, – быстро пробормотала я, увидев выражение лица Аритана.

– Лейлит, я ценю твою заинтересованность, но допрос мы проведем как-нибудь сами.

– А как же Сишиуй? Малыш в опасности, а вы мне предлагаете в каюте отсиживаться?

– Лей, не обсуждается.

Сказано это было суровым тоном, а потом капитан совершил вопиющий по своему коварству поступок. Он наклонился, обхватил руками меня за талию и впился в губы жестким поцелуем, от которого перехватило дыхание и сердце учащенно забилось.

И пока я пребывала в легкой прострации, смакуя вкус его губ, он аккуратно перенес меня в центр гостиной. После чего резко отстранился и покинул помещение, не забыв прихватить и помощника.

Запись шестая. Вы поедете на бал?

Никогда не совмещайте танцы и аресты! Ни удовольствия не получите, ни информации.

Из бортового журнала «Кочевника»

Когда дыхание восстановилось и я смогла здраво рассуждать, было уже поздно. Вот как он мог так со мной поступить?

В общем, требуется глобальный мозговой штурм. А кто мне в этом поможет лучше всего? Естественно – любимая подруга.

Вспомнив про Урсулу, я вспомнила и про ее ближайшие планы. Интересно, а похищение как-то повлияет на спуск дипломатической группы? В полном душевном раздрае я металась по комнате и не могла придумать ничего путного.

Надо было что-то делать, куда-то бежать, а я даже не знала, с чего начать. Неожиданно меня озарило, и я быстро набрала номер капитана.

– Итан, у Сишиуя ведь есть специальное следящее устройство! Помнишь, ты распорядился подключить его после очередного бегства?

– Лейлит, – несмотря на серьезность ситуации, голос мужчины сохранил мягкие интонации, отчего у меня по спине побежали мурашки. – С малышом все будет в порядке, ты только не волнуйся и, пожалуйста, не выходи никуда из каюты.

– Но как же?..

– Не волнуйся, я все помню, и наш инженер уже проверяет поисковые системы.

После слов «не волнуйся» я начала нервничать еще сильнее. Однако Аритан быстро отключился, и успокоиться за счет допроса с пристрастием мне не удалось. Значит, нужно достигнуть спокойствия другим способом, даже если для этого понадобится выйти наружу. Но для начала надо переодеться.

Приняв хоть какое-то решение, я метнулась к гардеробу в спальне. Теперь главное было не терять ни минуты. Поэтому, не обращая ни на что внимания, я дернула дверцы шкафа до того, как сработала автоматика, и тут же закричала.

В комнате еще не стихло эхо моей паники, как я очутилась за надежной спиной. Разум затопила зловещая тишина, болезненно давящая на перепонки после устроенного концерта.

– Ну, что там? – выдохнула я шепотом в темные одежды ассасина.

– А что было? – мужчина, как это ни странно, не смолчал.

Однако раз он интересуется, значит, не видит ничего подозрительного. Может, мне показалось? Я аккуратно отвела руку охранника в сторону и из-под нее посмотрела на шкаф. Створки были все так же раскрыты, и ничто не скрывало творящегося внутри безобразия. Все мои любимые кофточки-юбочки-платьица и прочие фетиши одной большой грудой высились на дне, попадав с вешалок и полок. Это была катастрофа вселенского масштаба, на нее я и указала пальчиком.

– Вы поэтому подняли тревогу? – ледяные интонации больно резанули по нервам.

– Если бы она еще поднялась, – пробурчала я обиженно и добавила уже громче: – Нет, не только!

– Я заблокировал тревожный вызов. Рассказывайте.

Раз ассасин был уверен в моей безопасности, я выбралась из укрытия.

– Она шевелилась, – ткнула я в груду одежды.

Сейчас куча была совершенно неподвижна, и я сделала робкий шаг в ее сторону, затем еще один, остановившись в непосредственной близости. И тут среди пестрой свалки вещей я заметила кусочек перламутровой шерстки. Решение пришло мгновенно.

– Я вспомнила! – повернулась лицом к Дэриону. – Утром кофту неудачно на вешалку бросила, она, наверное, упала и остальные вещи за собой утянула. Извини за панику.

Мужчина смотрел на меня подозрительно и не спешил покидать спальню. Пришлось ему намекнуть.

– Мне надо переодеться… срочно, – добавила я, когда он сделал шаг в мою сторону, видимо, все же решил обследовать шкаф повнимательнее.

Угрюмо глянув на меня и еще раз бросив беглый взгляд вокруг, телохранитель вышел наружу.

– Сишиуй, – шепотом позвала я, присев на корточки около одежды. – Можешь вылезать, все ушли.

Я начала по одной растаскивать в стороны вещи, пока под ними не показался дрожащий запуганный комок.

– Все хорошо, малыш. Как ты здесь оказался?

Шертерпий поднял голову и посмотрел на меня большими грустными глазами:

– По ка… ца… ным туннелям.

– Как? – не разобрала я поначалу его робкий дрожащий голос, а потом догадалась. – По коммуникациям?

– По-по-ним…

– Как тебе удалось сбежать?

Я помогла подопечному выбраться из шкафа и дойти до постели. С каждым шагом малыш становился все веселее и увереннее, с подскоком забравшись на мягкий матрац. От былого страха не осталось и следа.

– Какие-то незнакомые гуманоиды заперли меня в техническом помещении. Сказали – это игра такая. Надо посидеть и подождать когда меня спасут. А потом я услышал, как они говорят нехорошие вещи, и решил не ждать. Тем более там тоже были подходящие отверстия.

– Сишиуй, а ты мог бы сказать, где тебя держали, или опознать этих людей? – Я поглаживала пушистую шерстку, радуясь, что с племянником профессора все хорошо.

– Сказать, пожалуй, нет, – произнес он после задумчивого молчания, – а вот показать запросто.

– Как показать? – не поняла я.

– Запросто, – повторило гениальное создание и полезло под кровать. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать его примеру.

Все оказалось элементарно. Именно под кроватью в моей комнате располагался технический люк.

– Тэира Лей, ползите сюда, это совсем не страшно. – Большие восторженные глаза взирали на меня из-под пола.

Не знаю, какая шальная комета обожгла меня своим хвостом, но надеюсь, что мною двигало всего лишь желание вытащить ребенка из опасного места. Но удача была не на моей стороне. Не рассчитав усилия, а может, потому, что раздался сигнал входной двери, я ухнула рыбкой вниз головой. От неприятной встречи с металлической оплеткой мое лицо спасла, как ни странно, грудь, которая застряла в проеме.

* * *

Мы сидели за круглым столом и молча переглядывались. В это емкое «мы» входили: я, капитан, Сишиуй, какой-то незнакомый член экипажа и Дэрион. Да, ему тоже пришлось присоединиться, когда раздраженный Аритан, демонстративно избавляющийся от заложенности уха, рявкнул на него во все горло. А я что, виновата, что у меня от сегодняшних событий голос прорезался? И вообще – больше всех досталось Сишиую. Он был в зоне прямого поражения моими децибелами.

– Я еще надеюсь услышать рассказ о том, куда ты собиралась сбежать, – нарушил тишину суровый голос.

– Что значит сбежать? Я что – заключенная? Или подозреваемая, которая должна отчитываться о каждом шаге?

– Я, кажется, просил пока воздержаться от выхода в свет…

– Вау! Не знала, что выход в свет находится под моей постелью, – я разозлилась и перешла на язвительные интонации. – Страшно подумать, где тогда вход.

– Я хотел показать тэире дорогу к той комнате, откуда сбежал, – вмешался в нашу пикировку малыш.

– А тебе не приходило в голову, что показывать это место нужно службе безопасности, а не сотруднику научной лаборатории?

– Вот когда в моей каюте будет постоянный пост этой службы, я обязательно воспользуюсь предложением, – от возмущения я стукнула ладонями по столу и наклонилась в сторону Итана.

Умом я понимала, что мужчина прав, но необоснованность обвинения от того, кто даже не разобрался в ситуации, сделала из меня разгневанную фурию.

– Кстати, как вы оказались в моей спальне?

– Пришли по поисковому сигналу Сишиуя. Не только ты вспомнила о том, что мы ему… – Тут капитан оборвал себя, подозрительно посмотрел на притихшего и внимающего каждому слову меркурианина и резко сменил тему: – Каково же было мое удивление, когда Карл (кивок в сторону незнакомца) принес мне координаты местоположения разыскиваемого. Мне, конечно же, пришлось лично прийти с проверкой.

Карл оказался приятным молодым человеком. От слов Аритана его губы стали расползаться в понимающей улыбке, но, словив гневный взгляд старшего по званию, он закашлялся и больше не подавал признаков участия в беседе.

Пора было как-то разруливать неловкую ситуацию, и я устало потерла виски.

– А можно с помощью этого вашего аппарата вычислить, какой он проделал путь, прежде чем попал сюда?

– Боюсь, что нет. Прибор дает информацию только о текущем положении.

Я тяжело вздохнула. Опять ниточка оборвалась. Однако капитан ободряюще сжал мою руку.

– У нас появилась еще одна зацепка, но подробности я пока раскрыть не могу. Зато твоего гостя забираю. Без его участия ничего не получится.

– А это безопасно? – Я перевела обеспокоенный взгляд на Сишиуя, однако он-то как раз был рад услышанному. – Надеюсь, вы не на разведку его пошлете?

Капитан засмеялся, опровергая мои предположения.

– Кстати, я все-таки санкционировал спуск дипломатических представителей на планету. Надеюсь, ты не успеешь соскучиться по подруге за время ее отсутствия, – обронил мужчина напоследок, прежде чем все гости покинули мою каюту.

Следующие два дня прошли в тревожном ожидании. В лаборатории, как ни странно, нам даровали дни отдыха. Профессор пропадал неизвестно где, хотя в глубине души подозреваю, что наш с ним эксперимент по клонированию удачно завершился. Урсула спустилась на планету, и пока новостей оттуда не поступало. Сишиуй все еще находился под присмотром службы безопасности, и пора было на них натравить комиссию по защите несовершеннолетних.

Коварный сатурианин появлялся только под утро, для того чтобы неспешными поцелуями вырвать меня из объятий морфея, жаркими касаниями воспламенить тлеющее томление и заставить стонать его имя, когда он последним сильным движением дарил мне космическое удовольствие. А пока я разнеженная, сонная и совершенно удовлетворенная приходила в себя, он принимал душ и снова исчезал.

А на третий день пришел вызов по айру от взволнованной Урсулы. Подруга жаждала общения. Условившись встретиться в облюбованном нами кафе, я начала собираться, прикидывая, чем было вызвано крайнее волнение.

В кафе я входила взвинченная до предела, и, как оказалось, не зря. Урса выглядела, прямо скажем, неважно: темные круги под глазами, изможденный вид, даже творческий беспорядок в волосах казался тусклым и неухоженным. Я перешла на магическое зрение. К счастью, основные жизненные потоки были в норме, и физическому здоровью подруги ничто не угрожало.

– Лейлит, наконец-то. Почему так долго?

– Лучше скажи, почему ты так быстро? Что случилось?

– Катастрофа, – свистящим шепотом зловеще произнесла венерианка.

И это называется дипломат в третьем колене?

– Скажи, ты на переговорах так же деликатна? – На удивленный взгляд я пояснила: – Вываливаешь страшную правду на головы оппонента без предварительной подготовки?

– Ты моя подруга, и сейчас не до церемоний.

Урса резко замолчала, пережидая пока перед нами расставят напитки и сладости.

– Я так понимаю, что спуск на планету прошел не так, как хотелось бы? – От нетерпения вопрос вырвался, как только девушка отошла на пару шагов.

– Еще хуже! Ты же понимаешь, что это секретная информация. При других обстоятельствах я бы ни-ни, но… – подруга тяжело вздохнула и залпом опустошила полбокала. – Когда шаттл опустился на расчищенную разведгруппой площадку, ничто не предвещало беды. По последним данным, поселение гуманоидов было обнаружено, но контакт еще не состоялся. И тем большим шоком для нас стало окружение вооруженными аборигенами. Как потом выяснилось, они понаблюдали за нашими разведчиками пару дней и захватили их в плен.

Я прикрыла рот ладонью, сдерживая вскрик. Хоть мы и не были ни с кем из них знакомы лично… вроде бы… но все равно переживала за членов экспедиции.

– Нам с трудом удалось убедить местных, что мы не завоеватели, а просто исследователи, мирная экспедиция…

– Погоди, как вы их убеждали? Неужели вам дали возможность запустить ксенопереводчик?

– Бери выше. – Урса устало хмыкнула, но, не дождавшись от меня иной реакции, чем недоумение, ответила сама: – Они знают имперский!

Ненадолго повисла пауза. Урсула допивала коктейль, а я пыталась осмыслить информацию.

– Как это? – Осмысление не удалось.

– А вот так. С акцентом, конечно, но довольно бегло изъясняются.

– То есть эта гипотетически не известная никому планета является колонией Земли?

– Ну почему сразу колонией? Может, у них курсы имперского языка – главное жизненное хобби.

Я улыбнулась. Если к подруге возвращались чувство юмора и неизменная язвительность, значит, шок прошел и она приходит в норму.

– Ладно, это уже детали. – Я придвинула к себе блюдо с пирожными. – Рассказывай, как вы вырвались на свободу.

– Ха, «вырвались»! Это была тонкая дипломатическая, а местами даже ксенопсихологическая работа! – Урсула заказала еще один напиток. – Основные переговоры, конечно, вел…

– Погоди, давай по порядку. Вы спустились, вас окружили. По сути – сразу взяли в плен, так? – Подруга утвердительно кивнула. – Как они объяснили свою агрессию? И как их прошляпили разведчики?

– Нас окружили, под прицелом проводили в какую-то палатку… Скорее даже шатер, расположенный недалеко от лагеря. Там же находились связанные пленники – разведгруппа. Потом один из аборигенов обратился к нам, уточняя, кто уполномочен озвучить цель спуска на планету. И тут уже в игру вступил таил тель Наим. Как он им зубы заговаривал…

Подруга сидела с таким довольным лицом, что я начала жалеть, что не попала в плен вместе с ней. Но как говорится – в плен я всегда успею. А еще вернее, прекрасно обойдусь без этого.

– Ваши лингво-коммуникативные изыски можешь мне дословно не передавать. Переходи к главному.

– Через неделю я иду на бал.

– А я? – От такой резкой смены темы я даже немного растерялась. – Тьфу ты, сбила с толку. Какой еще бал? Ты рассказывала, как вы вырвались из плена.

– Ты же просила перейти к главному.

– Так бал – это серьезно? Погоди, я совсем запуталась…

– Таил тель Наим донес до местных светлую мысль, что у нас мирные намерения, и мы хотим только познакомиться поближе. В результате договорились о встрече на высшем уровне. Правительство той местности, где мы бросили якорь, устраивает бал. С нашей стороны на него тоже пойдут только руководство экспедиции и дипломаты.

– Погоди, а это не опасно? Вдруг там ловушка…

– Ну, кое-кого из спецназа мы замаскируем под нормального среднестатистического дипломата на случай непредвиденных ситуаций.

Я помолчала, переваривая услышанное.

– А капитан?

– Естественно. Встреча будет проходить на высшем уровне.

Я пригорюнилась. Беспокойство маленькой змейкой свернулось в груди.

– Ты зря нос повесила. – Хитрый взгляд заставил насторожиться. – Я бы на твоем месте уже выбирала бальное платье.

– Ты думаешь… С какой стати?

– Раз знакомство решили ознаменовать балом, значит, первые лица должны быть парами, по протоколу. Уверена, таил эль Тэро недолго будет выбирать, с кем пойти.

– Зачем ему на такой важной встрече довесок в виде меня?

– Ох, Лей. Я тебе только что объяснила зачем. Начинаю жалеть, что сватала тебе этого шикарного во всех отношениях мужчину. От любви ты глупеешь…

– Я не люблю! – Возмущенным взглядом я постаралась испепелить подругу на месте, но она лишь изогнула бровь, безмолвно вопрошая: «Ой ли?» – Я всего лишь прагматично смотрю на вещи. Вот, например, ассасина я куда дену? У него контракт с моим отцом, и оставить его на звездолете, пока сама буду веселиться…

– В этом ты, возможно, права. Но я готова помочь тебе решить эту ма-а-аленькую проблемку. Дэрион будет моим кавалером на вечер. Ведь мне тоже нужна пара.

Над столом снова повисло молчание. Доедая десерт, каждая думала о своем.

– Мне кажется сомнительной вся эта затея с балом, – выдала я наконец-то многозначительное замечание. – Но одно я могу сказать с уверенностью… Твой наряд мы выбираем вместе!

Засмеявшись, мы плавно перешли на воспоминания о посещенных ранее торжественных мероприятиях, раутах и просто клубных вечеринках. А потом я отправилась морально готовиться к разговору с Аританом.

* * *

Встреча явно откладывалась. К ужину мужчина не объявился. Готовилась ко сну я также в одиночестве, что чрезвычайно способствовало мозговой деятельности. Я нашла тысячу причин, по которым мне не стоит идти на торжественное мероприятие. И тысячу и одну причину – почему я просто обязана там быть.

К моменту, когда глубокой ночью мое физическое тело встретилось с капитаном, внутреннее «я» уже спало крепким сном, предварительно убедив себя в непреодолимой любви к балам.

Я вновь чувствовала горячие поцелуи, уверенные движения, властные приказы и неосознанно подчинялась им, млея от охватившего пламени. Но чем ярче разгоралось это пламя, тем быстрее я приходила в сознание. И когда живот уже чуть не судорогой сводило от потребности быстрее достичь разрядки, проснувшийся мозг выдал невероятное…

– А в каком платье мне лучше пойти на бал?

Видимо, эти слова произвели неизгладимое впечатление. Руки, на которые Итан опирался, подогнулись, и он всем своим немалым весом рухнул на меня. Это был самый необычный оргазм в моей жизни. Мой крик плавно перешел в стон, и, вероятно, этим я спасла себя от гнева неудовлетворенного мужчины.

– И на какой это бал ты собралась? – раздался прямо у уха свистящий шепот.

Прикинув различные варианты ответа, я пошла ва-банк:

– Прямо сейчас я собралась в душ, – и попыталась вылезти из-под мужчины.

Не тут-то было.

– Ты встречалась с Урсулой, это понятно. Но с чего вы взяли…

– То есть ты мне даже рассказывать про него не собирался? – взвилась я, тут же позабыв о душе и даже о том, что с самого начала считала мероприятие сомнительным.

– Рассказал бы. Это не секретная информация.

– И с кем же ты пойдешь? Ты ведь идешь?

– Иду, но о паре я пока не думал.

В темноте – ибо свет мы так и не включили, и лишь звездочки немного распугивали сумрак спальни – Аритан вряд ли мог видеть скептическое выражение моего лица. Однако ход мыслей уловил правильно.

– Если ты так беспокоишься об этом – к слову, совершенно напрасно, – я могу пригласить тэиру Нильтон.

– А… а… она не нуждается в приглашении.

На этом моя выдержка лопнула, и, ловко соскочив с постели, я унеслась в душ.

Наслаждаться водой в одиночестве мне не дали. Не успела я ступить под упругие струи, как сзади на талию легли крепкие мужские ладони, а над ухом раздался голос:

– Ты так возбуждающе злишься, что я готов организовать ответный бал… и тебя на него не взять.

Я попыталась обиженно вырваться из захвата или хотя бы стукнуть вредного сатурианина локтем. Но не вышло ни того ни другого. Мужчина только рассмеялся и сильнее прижался к моей спине.

– Ну вот, я же говорил. – Почувствовав укус в основание шеи, я вздрогнула от неожиданности, а потом не сдержалась и застонала от удовольствия. – М-м-м, хочу тебя… – раздалось довольное мычание, и я уже чувствовала подтверждение его слов, прижавшееся к ягодицам.

В таком состоянии разговора бы не вышло, поэтому я откинула голову назад, удачно прислонив ее к мужскому плечу, и позволила себя задобрить.

Когда меня чистую и разомлевшую занесли обратно в спальню, я рискнула возобновить разговор.

– И все-таки я тоже хочу на бал. Это же такая возможность познакомиться с местным укладом!

– И отличная возможность познакомиться с местными казематами.

Я тяжело вздохнула, ибо совсем недавно говорила то же самое Урсуле.

– Неужели совсем ничего нельзя сделать?

После того как Итан опустил меня на постель, я перевернулась на бок и подперла голову рукой.

– Лей, я не меньше твоего хочу видеть тебя своей спутницей на этом мероприятии… да и не только на нем, – окончание фразы он добавил так тихо, что я едва разобрала, но сердечку это не помешало испуганно затрепыхаться. – Но рисковать не намерен. Тут надо подумать.

Мужчина приподнялся и нежно поцеловал меня в губы.

– А теперь давай спать.

Против этого я ничего не имела, поэтому подползла к Аритану поближе, уместила голову у него на груди и отдалась объятиям Морфея.

Утром же, как ни странно, Итан остался на завтрак, и я воспользовалась возможностью возобновить разговор.

– Так все-таки, что ты решил?

Аритан посмотрел на меня хитрющими глазами. Мы сидели в моей гостиной друг напротив друга и попивали кофе. Поэтому он вполне удачно маскировал свое молчание необходимостью дожевать тост. Но я не сдавалась и всем своим видом давала понять, что жду ответа.

– Лейлит, это опасно.

– Со мной пойдет Дэрион, – и, предвосхищая замечания, я добавила: – Замаскированный под дипломата.

Капитан усмехнулся:

– Против вооруженного взвода бессилен даже такой профессионал, как он.

– Если все так опасно, почему вы согласились на эти переговоры?

– Я всего лишь рассматриваю все возможные варианты и такой исход тоже не хочу исключать.

– Ты предлагаешь мне сходить с ума от неизвестности? Зная, что тебя, Урсу и других, возможно, уже взяли в плен и пытают? А там, может, я смогла бы чем-то помочь?

– Натравила бы на них бабочек?

Это был запрещенный прием, и я не преминула кинуть в наглеца первое, что подвернулось под руку. Это оказался надкусанный пирожок со шпинатом. При встрече с головой капитана начинка феерично распласталась зелеными паклями по его носу и волосам.

– Хм, я понял всю серьезность вопроса. – Аритан снял украшение и положил на тарелочку. – И подумаю, что можно сделать.

Следующие несколько минут мы молча доедали остатки завтрака. А перед уходом Итан остановился в дверях и повернулся ко мне.

– Кажется, я придумал, как тебя защитить. Но для этого мне понадобится брошка. – Поймав недоумевающий взгляд, он уточнил: – Та маленькая корона…

Если это все, что нужно, проблема легко решается. Окрыленная радостью и надеждой, я метнулась выполнять просьбу. Однако когда я до конца осознала слова мужчины, резко затормозила на полпути к шкатулке с драгоценностями.

Нет… не может быть… я не так поняла. Но проверить это можно было только одним способом. Я быстренько достала украшение и, вернувшись, протянула все еще задумчиво стоящему мужчине.

– А какие функции у нее есть? – как ни в чем не бывало проговорила я.

– Считывание эмоций, анализ состояния организма… – Мужчина отвечал автоматически, все еще думая о своем, и одновременно вертел брошь между пальцами.

– Передача данных… – подсказала я.

– Передача данных, – эхом повторил Итан и только тут поднял на меня осмысленный взгляд. Надо отдать должное – ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Мне пора. До вечера, – и он быстренько развернулся, в пару шагов оказавшись вновь у двери.

– А поцело-ва-а-ать? – успела я вцепиться в его локоть, мешая покинуть помещение.

Предложение было встречено с энтузиазмом. Резкий поворот, и в мои губы впиваются страстным поцелуем в попытке дезориентировать. Но не на ту напал. У меня уже имелся опыт наблюдений того, как капитан уходит от ответа. Поэтому я повисла у него на шее, для надежности вцепившись в ворот джемпера еще до того, как он прервал поцелуй.

– А теперь рассказывай, – прошептала прямо ему в губы.

– О чем? Мы вроде все обсудили. И потом, мне пора бежать.

– Ты уже добегался. Рассказывай, пока я тебя не покусала.

Мужчина напрягся, вытянулся, став враз выше, и сурово взглянул мне в глаза:

– То есть хочешь сказать, что тебе тогда не понравилось?

И тут я задумалась, а что, собственно, хочу сказать? Что вообще случилось такого? Ну да, Итан оказался тем неизвестным принцем с Марса, но ведь это даже здорово! Непонятно, почему он раньше не признался, но это и потом можно выяснить. А так в сложившейся ситуации даже есть плюсы – какое поле для ролевых игр!

Такие выводы родились почти моментально, и я с трудом удерживала на лице серьезное выражение. Губы так и норовили расползтись в довольной улыбке.

– Я хочу сказать, – встав на мысочки, почти коснулась губами его уха, – надень еще раз этот костюм! Он такой классный…

Запись седьмая. Первый контакт

Связь будет без брака, если первый контакт пройдет в защищенном режиме.

Из бортового журнала «Кочевника»

До вечера я пребывала в неведении, удалось ли капитану решить проблему. Чтобы не тухнуть в номере в одиночку, я решила пройтись по торговому ряду, конечно же, в компании ассасина. Звездолет гудел, как растревоженный улей. Несмотря на то что сведения о прошедших переговорах еще не были преданы огласке, весть о намечающемся мероприятии обсуждалась на каждом уровне. Эмоции были разные. От «зачем это нужно», «давайте просто шарахнем по ним…» до «почему меня там не будет, я ведь тоже хочу на бал».

С платьем все оказалось непросто. Выбирая между классическим бальным с пышной юбкой кремового оттенка и маленькой красной тряпочкой, облегающей, как вторая кожа, облезшая с двух третей поверхности тела, я поняла, что не знаю о планетарном дресс-коде. Ведь у аборигенов могут быть свои представления о том, как должны проходить торжественные переговоры, и не факт, что они совпадут с моими.

Единственный, кто мог хоть как-то мне это прокомментировать, – любимая венерианка, тем более ей тоже предстояло выбрать наряд. И тут меня ждало еще одно разочарование: айр Урсулы не отвечал. Позже она прислала сообщение, что крайне занята и перезвонит, но это только добавило нервозности в копилку моего самочувствия.

Промаявшись до вечера, я уже пришла к выводу, что спать придется в одиночестве, однако внезапно явился капитан. Причем явление это было столь неожиданным, что я первые мгновения продолжала лежать в постели, удивленно хлопая глазами. Справа от моего ложа вспыхнул голубоватый огонек и рассеялся светящимся дымом. Дым, в свою очередь, стал уплотняться и расти в размерах, пока в центре его не проявилась фигура, замотанная в черное. Пока в этом нечто было сложно узнать Аритана, но интуиция вкупе с внутренним голосом пищали: «Потерпи».

Гость взмахнул руками, то ли разгоняя остатки спецэффектов, то ли имитируя «ужас, летящий на крыльях ночи», и передо мной предстал во всей красе шикарный мужчина. Высокое атлетическое тело, прикрытое лишь в стратегическом месте узкими черными плавками. Бархатная маска на лице и довольно широкий плащ. Из-под упавшей на глаза челки блестели хитрые глаза.

– Эй! А где трико? Я просила другое обмундирование. – Мне с трудом удалось изобразить возмущение и сдержать смех.

– Трико отобрали в клубе на Марсе, но ты можешь снять все, что тебе не нравится. – И мужчина провокационно вильнул бедрами.

– Пошляк, – рассмеялась я и, протянув руку, ухватила его за пояс плавок. – Иди сюда.

Просьбу не пришлось повторять дважды, и пару мгновений спустя Аритан забрался на постель.

Я как завороженная водила пальчиком по его животу, с восхищением наблюдая, как мышцы напрягаются от моих прикосновений. Поднялась выше, исследуя грудь. Видимо, на этом терпение у мужчины кончилось. Перехватив мою руку, он резко дернул ее на себя, а затем накрыл мои губы поцелуем. Сладкая истома растеклась по телу, и я была совсем не против отложить все разговоры на потом.

* * *

Как на волнах океана, я плыла в сладкой неге, смакуя послевкусие от головокружительных поцелуев, горячих касаний и невероятных ощущений. Однако все это постепенно отходило на второй план, и у меня снова стали рождаться вопросы.

– Мне так многое хочется у тебя спросить, что я даже не знаю, с чего начать.

Лежать на капитане и выводить пальчиком узоры на мускулистой груди оказалось очень приятно. Особенно когда чувствуешь зеркальные движения на своей спине.

– Тогда самым верным будет либо озвучить первый всплывший в голове вопрос, или…

Тут мужчина сделал паузу и, подстрекаемая любопытством, я переспросила:

– Или?

– Или вообще ничего не спрашивать.

– Хитрюга. Так легко ты от меня не отделаешься! Сознавайся, как так получилось, что именно тебя в клубе на Марсе выбрал «великий разум»?

– Я просто устранил всех конкурентов.

– Итан, я серьезно.

– Подкупил организаторов?

Он у меня, что ли, спрашивает? Я подняла на мужчину возмущенный взгляд.

– А ты подкупил?

– Нет, – ответил он с тяжелым вздохом. – У меня не было выбора – других достойных кандидаток разобрали.

Я окончательно рассердилась и, быстро скатившись с Аритана, поспешила слезть с постели. Но не тут-то было! Похоже, из этих рук еще никто не вырывался, и, осуществив захват, капитан втащил меня обратно. Так я и замерла: сидя в его объятиях, прижавшись спиной к мужской груди.

– Тихо, цветочек, тихо, – раздался у самого уха проникновенный шепот.

Вопреки словам я попробовала вырваться, но капитан этого даже не заметил. Мужчина аккуратно убрал за ухо прядь моих волос.

– Неужели ты еще не поняла, что никуда от меня не денешься? – Горячее дыхание опалило чувствительную кожу, и я застыла в кольце крепких рук, боясь пошевелиться. – Предвосхищая твой следующий вопрос, – продолжил он выбивать почву у меня из-под ног, – да, я следил за вами на Марсе, чтобы ты со своей неугомонной подругой не натворила случайно глупостей.

– Случайно не натворила бы.

От раздавшегося хриплого смеха мурашки побежали по коже.

– Ты их творишь по вдохновению, да?

Я решила сменить щекотливую тему:

– И все-таки, как ты узнал в клубе, что это именно я?

– По запаху…

– М-м-м?

– Ты потрясающе пахнешь. Я ни с кем тебя не спутаю.

От последовавшего за этим поцелуя за ушком у меня закружилась голова. Чувства метались испуганными бабочками, и я не могла понять, как относиться ко всему происходящему. И как такое вообще может быть. От головокружения выветрились все мысли, поэтому, когда капитан, развернувшись, подхватил меня на руки и понес в душ, я не только не сопротивлялась, а еще и, коварно соблазняя, обняла его за шею и дразнилась легкими покусываниями. Великая вселенная, что же со мной происходит?

Под теплыми струями воды нега стала потихоньку отходить. Я взбодрилась, появились мысли, и вновь проснулись вопросы…

– Так что там с балом? Ты берешь меня?

Мужчина вздохнул.

– Чувствую, самым безопасным вариантом будет именно взять. Ты хотя бы будешь перед глазами.

Я провокационно улыбнулась и повернулась к нему спиной, давая возможность намылить ее гелем.

– Но у меня есть ряд неоспоримых условий.

Кто бы сомневался. Я неопределенно хмыкнула, призывая его продолжать.

– Во-первых, на тебе всегда будет брошь. Я смог настроить в ней функцию разового телепорта на случай экстренной эвакуации. И не спорь! – прервал капитан на корню мою попытку возразить. – Во-вторых, ты не отойдешь от меня дальше вытянутой руки…

– А как ты переговоры собрался проводить в этом случае?

– В третьих, – проигнорировали мое замечание, – ассасин идет с тобой. Правда, его надо будет как-то замаскировать, но это я решу.

– Не надо ничего решать, – промурчала я, наслаждаясь мягкими движениями. – Урсула уже все придумала – он будет ее кавалером. Правда, не представляю, как она заставит его снять маску.

– Маску… А это идея!

Я вновь развернулась к Итану лицом и, пока он задумчиво что-то бормотал, поняла, что пора смываться. В прямом смысле этого слова. Я встала под теплые струи, повертелась, подставляя то один, то другой бок. Затем взяла лейку в руки, понизила градус воды и начала поливать ничего не подозревающего капитана. От неожиданности мужчина вздрогнул, посмотрел на меня внимательным пристальным взглядом, а потом… Черт, как он это делает?! Он даже пальцем не пошевелил, а капли воды стали замирать в воздухе и, не достигая сатурианина, собираться в подвижную переливающуюся стену.

Прохладную стену, хочу заметить. А потом Аритан улыбнулся так, что мне сразу стало страшно, но убежать я уже не успела: вся эта вода обрушилась на меня. Ох, как я визжала… Собственно, не помню как, потому что пару мгновений спустя рот закрыли горячим поцелуем, от которого жар растекся по всему телу, превращая его в податливый воск.

В себя я пришла уже в спальне, валяясь на постели, пока Итан расчесывал и просушивал мои волосы.

– Так что там с этой маской? – вернулась я к прерванному разговору.

– Уже ничего. Была мысль надеть аналогичные маски на всех представителей делегации, выдав это за национальную особенность, но…

– Как тогда вести переговоры?

– Даже не это. Раз они знают имперский, среди них наверняка есть знаток имперских порядков, обрядов и обычаев.

– Мы будем глупо выглядеть.

– Так точно, – усмехнулся Итан.

– И как быть?

– Одеть вас вместе в паранджу и выдать за сестер?

– Очень смешно. А ты будешь изображать держателя этого мини-гарема?

– А что, наверняка это придаст мне веса: одын муж, два жена.

Я развернулась, отвесила мужчине шутливый подзатыльник и тряхнула высушенными волосами.

– Пошли кофе пить, муж.

Капитан притянул меня к себе и прошептал на ухо слова, от которых я забыла, как дышать:

– А мне нравится, как это звучит, – муж.

И, мазнув по щеке мимолетным поцелуем, он соскочил с кровати и стал… Ну, одеваться – это громко сказано, ибо в наличие у мужчины были только плавки и плащ.

Запахнув полы последнего, Итан посмотрел на меня, все еще сидящую на кровати.

– А где моя утренняя африша?

– Ты прямо так в рубку пойдешь? – проигнорировала я вопрос.

– А что тебя смущает? Вроде основные половые признаки прикрыты, а большего этикет не требует.

– Ну, если ты так ставишь вопрос, – я ухмыльнулась, – пойду тоже прикрою… половые признаки.

И провокационной поступью Вега-модели я направилась к шкафу.

– Лейлит, ты что задумала?

– Одеться хочу. Не завтракать же прямо так, – и я демонстративно провела ладонями по своему обнаженному телу.

Глаза капитана тут же потемнели. Проследив за движением моих рук, он слегка подался вперед, угрожая затянуть наш выход из каюты на неопределенное время. Так что, если я хотела попасть в лабораторию, надо было срочно прикрываться.

Вот только вопрос – а я хотела?

С другой стороны – не будем испытывать удачу. Капитан довольно много времени провел со мной сегодня. Не хотелось бы, чтобы в самый ответственный момент нас прервал вызов на айр с паническим: «Кэп, все пропало!»

– Аритан, а как вообще одеваются местные жители? Что говорят данные разведки? – начала я разговор о насущном.

– Скоро все собранные материалы обработают и выложат в общий доступ, согласно инструкции. Сможешь всесторонне изучить.

Мужчина прислонился к стене и наблюдал за мной, как притаившийся хищник за обедом. А я пока уделила внимание выбору костюма.

– Боюсь, этот вариант мне не подходит. Что надевать на международную встречу? Есть какой-нибудь дресс-код?

– Как это ни странно, наши гостеприимные инопланетяне никак не высказались на этот счет. Поэтому я предложу классический вариант: военные в парадной форме – пусть знают, что мы не теряем бдительности, гражданские – костюмы и вечерние платья. – Состроив серьезное выражение лица, Итан добавил: – Строгие платья! Без глубоких декольте, открывающих колени.

Я уже направлялась в гостиную, когда было озвучено последнее дополнение, заставившее сбиться с шага.

– Да-да. – Аритан поравнялся со мной и взял под руку. – Учти это при выборе наряда. И брошку не забудь.

– А…

– Она в шкатулке.

И я поняла, что тема закрыта. Однако еще один вопрос у меня остался. Поэтому, подождав, когда магподставка выдаст наш маленький заказ, я выставила чашки и блюдца на стол, села напротив капитана и озвучила его:

– Меня давно мучает один момент: как ты прицепил ко мне в клубе эту корону?

Так как мужчина хранил загадочное молчание, я попробовала размышлять вслух:

– Ты мог прицепить ее к моим вещам, пока я предавалась сонной неге. Но одежда на мне полностью сменилась на выходе, а брошь я заметила только на улице…

– Я предпочитаю, чтобы это осталось моей маленькой тайной. Мало ли что еще мне захочется тебе под… подарить.

– А привычные, веками отработанные способы дарения тебе не подходят? – Ожидая ответ, я отломила и отправила в рот кусочек пирожного, после чего стала задумчиво вертеть ложку в руках.

– Люблю, знаешь ли, экспериментировать, – многозначительно произнес капитан, поднялся, чмокнув меня в губы, и отчалил на службу.

А я так и осталась сидеть, пытаясь усвоить – что это сейчас было и как ему удается так ловко уходить от ответов.

По дороге в уже ставшую родной лабораторию я послала вызов Урсуле. То, каким томным спросонья голосом она мне ответила, навело на вполне конкретные подозрения.

– Я вижу, твоя болезнь прошла?

– Какая? – непонимающе переспросила подруга.

– Та самая! Которая жить тебе мешала, завлекая сладкими сновидениями.

– А-а-а, эта. Нет, она прогрессирует. Притом так сильно, что я, кажется, скоро буду ложиться спать и днем.

Пообещав поведать подробности при встрече, Урса отключилась. А я стала обдумывать операцию под кодовым названием «наряд» – мой своеобразный план мести.

Платье – было сразу решено, что это будет именно оно – я выбирала долго, в надежде отомстить за намеки на «декольте до колен». Как он мог подумать, что я способна надеть подобную безвкусицу?!

Поэтому, когда нашла отвечающую моим замыслам модель, – готова была прыгать от восторга. Оставалась одна маленькая деталь – уговорить ателье доработать его.

И вот настал час контрольной примерки. Я вертелась перед зеркалом, рассматривая результат. Модель была длинная – в пол. Спереди ткань плотно облегала от самого ворота по горлу до бедер, далее перетекая в свободную юбку. Но основной изюминкой были доработанные крылья. Они представляли собой два треугольных куска струящейся ткани. Одна сторона треугольника была пришита вдоль всего узкого рукава, соединяясь у шейных позвонков со вторым крылом. Вторая сторона свободно свисала вдоль позвоночника. Таким образом, если стоять спокойно, то спина была полностью закрыта. Но если развести руки в стороны или тем паче – взмахнуть, крылья разворачивались, обнажая при этом спину – до самой границы приличия.

А еще один секрет был спрятан в юбке, которая свободными складками спускалась от бедер к стопам. При ходьбе ткань развевалась, и становились заметны высокие разрезы. Страшно подумать, насколько они оголят ногу в танце. И это не последняя хитрость. Платье было двухцветным. Сзади полярная ночь, спереди арктический снег. А вот крылья имели противоположную расцветку и были черными изнутри, да еще украшены стразами, будто звездочками небо. Спереди был контраст черных крыльев на белом платье (правда, заметен он становился, только при отведенных в сторону руках), сзади – наоборот. В общем – результатом я осталась довольна.

Урсула, как это ни странно, вообще не привередничала, немного апатично рассматривая выставленные модели. О том, что с ней происходит, она так и не поведала, различными способами переводя разговор. Да это и не сложно было сделать: в преддверии мероприятия у меня начался необъяснимый мандраж. Я не могла сосредоточиться ни на одном важном вопросе. Мысли скакали испуганными зайцами с темы на тему. С одной стороны, возбуждало чувство надвигающегося праздника и мести за необоснованные намеки. С другой стороны, необъяснимые предчувствия беды скручивались в животе в тугую холодную спираль. Поэтому, когда наконец-то наступил день мероприятия, я несказанно обрадовалась.

Накануне всех участников собрали в общем зале для уточнения «правил игры». С Дэрионом капитан уже имел отдельную беседу в моей гостиной, поэтому я слушала объяснения вполуха.

* * *

На мероприятие мы выдвигались двумя парами: я и Аритан, Урсула и Дэрион. Поэтому когда в моей каюте раздалась знакомая трель, мы с ассасином уже были готовы и «при параде».

Урсула, как только отъехала створка, тут же проскользнула внутрь. А Итан замер в дверях, окидывая меня придирчивым взглядом. Дабы усыпить сатурианскую бдительность, я демонстративно сделала шаг навстречу и не спеша покружилась вокруг своей оси.

«Главное – не расплескать», – вертелась в голове мысль. Точнее, не разметать, чтобы легкие полы одежды не распахнулись раньше времени, выдавая секрет. Наличие броши, кстати, мужчина также не забыл проверить. Она была приколота точнехонько над солнечным сплетением. Аритан прикоснулся к ней, проверяя настройки, и отступил, удовлетворенный общим результатом.

Произведя легкую перегруппировку, мы отправились грузиться в шаттл. Я под руку с капитаном. Следом Урса под руку с Дэрионом.

Спуск на планету, как обычно, «радовал» дискомфортом и потряхиванием при входе в атмосферу. Но все неудобства забылись, стоило нам увидеть расстилающийся пейзаж.

Не знаю, специально или нет и чем вообще руководствовались аборигены при построении жилищ, но дороги и площадки для застройки они прорубали в местной растительности в соответствии с некими геометрическими фигурами. А если учесть, что деревья здесь были не только зелеными, но и красными, желтыми и даже синими, то в результате получался непередаваемый орнамент, если смотреть с высоты птичьего полета.

Я вспомнила, что когда рассматривала снимки из космоса, то суша опоясывала данную планету по экватору. Теперь же, когда мы летели непосредственно над ней, она представлялась еще более уникальной. Справа и слева от нас простирались горные кряжи. Они располагались достаточно далеко друг от друга и, судя по всему, отгораживали сушу от океана, образуя между собой живописные долины. То тут, то там в стороне от основной трассы, над которой мы летели, вырастали города или деревеньки. Не такие большие и промышленные, к каким я привыкла на Земле, но тоже довольно развитые, насколько я могла судить по высоким зданиям и отдельным башням. При этом все человеческие творения довольно органично вписывались в окружающую среду, и этому можно было только позавидовать.

Шаттл пошел на снижение, и я отвлеклась от иллюминатора. Пора было настраиваться на рабочий лад. Ведь я здесь только потому, что представителей дипломатической миссии по протоколу обязали быть с партнерами.

В душе вновь зародилось беспокойство, плавно перетекшее в панику. Я не могла понять, что со мной происходит. Это не первое подобное мероприятие в моей жизни. И я всегда посещала их со спокойным сердцем и холодным разумом…

Хотя вру. Разум иногда отсутствовал напрочь. Помню, как-то брат взял меня на банкет, посвященный выпуску его курса в академии. К моменту окончания им учебы я уже была знакома с большей частью сокурсников. Так же как и они уже успели познакомиться с кулаками чрезвычайно вспыльчивого – когда дело касалось сестры – одногруппника. Мероприятие грозило быть скучным и протокольно-официальным, пока не оказалось, что на дипломатическую кафедру перевелся новый молодой преподаватель, венерианин. Высокий, статный, его можно было назвать красивым, если бы не единственный недостаток – грубый шрам на лице.

Мужчина тут же привлек мое внимание, и как я ни сдерживалась, все время официальной церемонии бросала на него восторженные взгляды. Естественно, они не остались без внимания, и как только представилась такая возможность, преподаватель подошел познакомиться… В общем, не вдаваясь в подробности, могу отметить, что кончилось все жутким скандалом. В поисках уединения мы скрылись за какой-то портьерой, набросившись друг на друга, как два оголодавших зверя. Кто же мог знать, что эта портьера скрывала до поры до времени от посторонних глаз скульптурный монумент, открытие которого было приурочено к выпускному банкету. И вот когда от переизбытка чувств я уже готова была «запеть», ректор академии сдернул покрывало, демонстрируя собравшимся подарок от благодарных выпускников…

Отринув в сторону воспоминания, я сильнее сжала руку капитана. Как оказалось, пока мы летели, я не выпускала его ладонь из захвата.

– Ты нервничаешь? – От неожиданного вопроса я вздрогнула и подняла на мужчину вопросительный взгляд. – У тебя пальцы ледяные. Если что-то беспокоит, лучше скажи прямо сейчас, пока я могу отправить тебя обратно.

– Нет, что ты. Все хорошо.

Ага, так я и созналась! Пропустить все веселье?

– Просто немного замерзла.

Только на выходе меня посетила здравая мысль, от которой я затормозила, мешая спуску делегации. Мое платье. Ведь на улице сейчас наверняка ветер, даже если его нет по естественно-природным причинам – шаттл приземлится на специальной площадке, а они постоянно продуваются всеми ветрами. Если кэп сейчас поймет… увидит изюминку моего платья – все пропало. Бал кончится, не начавшись. Аритан, почувствовав заминку, перевел на меня обеспокоенный взгляд.

– А ты свой замечательный плащ, случайно, не захватил? – попробовала я отвлечь мужчину. – Я только сейчас подумала, что там может быть холодно, а я в тонком платье…

– Здесь преобладает тропический климат. – Итан успокаивающе похлопал меня по руке. – Я боюсь, как бы тебе не было жарко.

И, решив, что все сомненья устранены, он открыл люк и первым двинулся наружу. Мне не оставалось ничего другого, как последовать его примеру. Правда, держалась я чуть позади в надежде не сразу себя выдать.

Однако все страхи развеялись, стоило ступить на трап. Площадка находилась под защитным прозрачным куполом, что исключало наличие ветра. Правда, чтобы понять это, мне пришлось задействовать магическое зрение, но оно того стоило. Тут было на что посмотреть.

Купол простирался на значительное расстояние, с трудом охватываемое невооруженным глазом. При этом больше всего он был похож на ажурное переплетение разноцветных энергетических и магических потоков. Значит, магия в этом мире присутствовала, и это чрезвычайно радовало. На магически истощенных территориях чувствуешь себя как-то ущербно, даже если резерв еще полный.

Я отогнала меланхоличные мысли, переключив внимание на встречающую делегацию. На энергетическом плане аборигены не представляли ничего интересного, а магические потоки не просматривались. Светилось несколько неизвестных мне плетений, но настолько тускло, что они казались отголосками былых возможностей, утерянных в порядке эволюции. При такой насыщенности окружающей среды столь тусклые нити у живых существ – удивительное явление, требующее пристального изучения.

Тем временем капитан уверенной походкой вел меня, а следом и всех остальных к ожидающим. Они расположились рядом с какой-то гигантской пузатой черепахой. Слова приветствия я не очень-то слушала, целиком заинтересовавшись необычным устройством, а то, что это не живое существо, было видно невооруженным глазом. Как оказалось, делегация стояла рядом с нашим транспортным средством – неким подобием аэробуса на воздушной подушке. При подъеме в воздух он начал урчать, постепенно переходя на равномерный гул.

Тут и представился шанс, не нарушая приличий, рассмотреть инопланетян. Кстати, судя по всему, высоким чином никто из них не отличался. Похоже, встречать нас прислали хорошо если не слуг. Но и по ним можно было составить представление о расе. В целом – ничего особенного. Ростом и комплекцией со среднестатистического землянина, излишней волосатости или наличия дополнительных конечностей заметно не было. Разве что цвет кожи необычный – молочный шоколад. Глядя на одного из мужчин с особенно широкими скулами и слегка приплюснутым носом, мне почему-то на ум пришло сравнение с шоколадными зверюшками, которыми нас баловали в галлазии за хорошие итоговые оценки. Я улыбнулась приятным воспоминаниям и поймала внимательный взгляд капитана. Беззаботно пожала плечами – не объяснять же ему неконтролируемое течение моих мыслей.

Снова переключила внимание на хозяев мероприятия. Одежка на них была забавная. Сверху домотканые рубахи, по цвету и фактуре похожие на неокрашенный лен, а по длине чуть прикрывающие филей местных мачо и подпоясанные ремнями, кажется, выделанными из кожи. Штаны на них были сшиты из аналогичного материала.

А вот что действительно привлекло мой пытливый ум – это их обувь. Вначале даже показалось, что они стоят босиком, но, приглядевшись, я поняла, что стопы у них покрыты каким-то прозрачным материалом, повторяющим форму ноги. Застежек или завязок я не заметила. Интересненько…

Поставив мысленно галочку по возможности пристальнее изучить данный вопрос, я переключила все внимание на пролетающий за окном пейзаж.

Вблизи природа загадочной планеты выглядела не менее удивительно, чем с высоты.

Любованию моему ничто не мешало, так как по негласной договоренности участники делегации хранили торжественное молчание.

Постепенно природную красоту все чаще стали сменять рукотворные постройки, и я пришла к выводу, что мы въехали в город. Я никогда особенно не увлекалась архитектурой, поэтому не смогла бы определить, на какой из распространенных в ООМ стилей эти домики походили больше. Но они все были аккуратные, одноэтажные поначалу и многоэтажные по мере углубления в город. А главное – по пестроте расцветки не сильно отличались от местной флоры.

Вскоре «черепаха» остановилась перед высокой каменной лестницей и, распахнув двери, ждала, когда мы покинем ее утробу.

Я, как, впрочем, и остальные, не заставила себя ждать. Мы стройной колонной двинулись за провожатыми. Возглавил шествие вопреки моим ожиданиям глава дипмиссии под руку с высокой голубоглазой блондинкой. Мелькнула ехидная мысль, что ее глаза удачно сочетаются с кожей партнера.

Следом за ними пристроились мы с капитаном, потом Урсула с ассасином и дальше все остальные.

Обстановка выглядела вполне мирной и безопасной. Даже привычного на Земле конвоя не было. И хоть интуиция тоненьким голоском взывала к осторожности, я чувствовала себя в относительной безопасности и от этого еще более обескураженной: что за противоречивые эмоции?

Новая загадочная неизведанная планета, может, здесь излучение ядра вредное? Или солнце опасное? Хотя… последнее было бы уже особенно странно.

Мы поднялись на вершину лестницы и, не задерживаясь, вошли в высокие узорчатые двери белокаменного здания. Внутри я еле сдержала шквал эмоций от фееричного убранства. Прямо перед нами вдаль уходил длинный широкий коридор вместо привычных холлов и вестибюлей. И по всей его длине – насколько хватало взгляда – вдоль стен стояли кадки с цветами.

Это я так предположила, что растения посажены в кадках, а там как знать – быть может, они росли прямо из пола. Но удивление было вызвано не этим. Необычные для «приезжего взгляда» цветы располагались в строгой последовательности, так что один цвет плавно переходил в другой. От белого к черному через всю палитру. При этом они невероятно благоухали.

Аритан сквозь зубы выругался, и я бросила на него озадаченный взгляд.

– Надо было всем фильтры в нос поставить, – склонившись к моему уху, пояснил мужчина. – Кто его знает, как местная ароматерапия на нас отразится.

В словах капитана была доля истины, но мне почему-то хотелось верить, что эти цветы совершенно безобидны. Ну не может такая красота быть смертельно опасной! Хотя если вспомнить представителей земной фауны – природа бывает непередаваемо коварна.

Через коридор я шла затаив дыхание. Нет, вовсе не от запаха – от красоты. Помимо растений на полу, коридор украшали зеркала на стенах, которые не только зрительно расширяли пространство, скрадывая давящий из-за отсутствия окон эффект, но и усиливали освещение. А когда примерно на полпути до лестницы с потолка полилась приятная мягкая мелодия, я была готова закружиться, вальсируя. Непередаваемые ощущения.

Далее следовал подъем по лестнице – этаж так на третий. Но тут уже не было ничего выдающегося. И только когда мы остановились перед большими двустворчатыми дверьми, я вновь задержала дыхание: что нас там ожидало?

Запись восьмая. Танец с прошлым

Не оставляйте за спиной врагов и друзей. Одни смогут неожиданно ударить. Других не будет, чтобы прикрыть.

Из бортового журнала «Кочевника»

Я стояла рядом с Аританом и тихонечко потягивала коктейль. Как поведал один из аборигенов – этот напиток был приготовлен из плодов местного дерева с добавлением алкоголя. На вкус он ничем выдающимся не отличался, а мне было с чем сравнивать – уж мы с Урсулой столько клубов на Кей-Си и Риеро обошли! Но почему-то оторваться от напитка надолго не получалось. Потихоньку выпивая уже пятый бокал, я все чаще задумывалась о дамской комнате. А вот отравления нам были не страшны – перед спуском все предусмотрительно выпили капсулы с антидотом от большинства известных смертельных ядов. Да и то это была скорее превентивная мера.

Полчаса назад, когда мы подходили к закрытым дверям этого зала, я волновалась, как принцесса на первом балу. Не знаю, что тому виной: обстановка или грызущая сердце интуиция, но действительность оказалась банальной и скучной. Наместник этого мира еще не явил свой лик гостям, в зале толкались официальные лица и представители местной знати. Одеты они были чуть выразительнее встречающих нас людей. Единственное, что привлекло внимание, – местные дамы, которых я увидела впервые с момента спуска на планету. Некоторые из них выглядели очень экзотично, выделяясь не только яркими нарядами, но и весьма интересно разукрашенными лицами. Стайка пестрых птичек, иначе и не скажешь!

Стоило нам войти, как от местных отделился один мужчина и, подойдя ближе, представился «посланником в народ». Говорил он с легким акцентом и, видимо, на весь вечер был приставлен к гостям. Перезнакомившись с основными лицами делегации, он повел нас по залу, представляя собравшимся. Так потихоньку все мы и разбрелись.

Сам зал представлял собой большой шестиугольник, в центре которого в виде буквы «О» стояли столы с закусками и напитками. Так я и познакомилась с местным алкоголем. Но, видимо, знакомство это пора было заканчивать, ибо тело требовало облегчения ноши и срочно рвалось в туалет.

Памятуя о том, что одной мне туда все равно сходить не дадут, а выход из зала в компании кавалера Урсулы может спалить всю нашу конспирацию, я оторвала венерианку от, безусловно, важного разговора и, узнав у официанта направление движения, вышла из зала.

– Ну как тебе тут? – шепотом спросила Урса, стоило неприметной дверке хлопнуть за нашими спинами. Ассасин следовал рядом незримой тенью.

– Пока не поняла. – Я вздохнула и внимательнее присмотрелась к дверям по обеим сторонам коридора, чтобы не пропустить нужный указатель. – Мне ваши дипломатические выкрутасы неинтересны. Я бы с большим удовольствием зависла в лесу за изучением местной флоры и фауны.

– Так без наших «дипломатических выкрутасов» фиг тебя кто в этот лес пустит, – усмехнулась Урса.

Мы как раз проходили мимо одной из дверей, как до нас долетел обрывок разговора. До нужной комнаты оставалось не более двух метров, но я остановилась как вкопанная.

– Лейлит, что случилось? Ты так побледнела, словно смерть увидела. – Урсула внимательно всматривалась в мое лицо.

– Показалось… – с трудом выдавила из себя объяснение.

Нет, это не мог быть он, не то место, не то время… Да и речь совсем незнакомая. Только вот интонации… Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.

– Пойдем лучше, – прошептала подруга, взяв меня под руку, – пока нас не заметили и не обвинили в шпионаже.

– В следующий раз не будут вести секретные переговоры в столь популярном месте, – попробовала отшутиться я, заходя в соседнюю дверь.

Дэрион, кстати, зашел с нами, и от этого мне стало спокойнее. Почудится же такое!

Закончив свои дела, мы вернулись в общий зал и как раз успели вовремя – тут явно что-то намечалось. Столы в центре начали постепенно уходить под пол, и когда они скрылись с глаз, на поверхность стала подниматься другая платформа. Окинув быстрым взглядом пространство, я увидела спешащего к нам Аритана.

– Хорошо, что вы не задержались. – Он взял меня под руку. – Объявили появление наместника.

– Ну наконец-то, а то я уже думала, они его изолировали от греха подальше.

Присутствовавшие постепенно приблизились к центру, образуя своеобразный живой круг. К этому времени основное освещение притушили, оставив яркими только центральные люстры. Платформа со стоящим в центре мужчиной поднялась над полом, и мы смогли лицезреть тыл главного лица местного государства.

– Раньше знакомство с правителем происходило анфас, а вот так, чтобы с затылком – у меня впервые, – не удержалась от комментария Урса. А все потому, что так ожидаемое всеми лицо стояло к нам спиной. И только после того, как подъем прекратился, мужчина начал медленно поворачиваться вокруг своей оси, визуально знакомясь с нашей делегацией.

Поскольку делал он это молча и неспешно, я отвлеклась на лица собравшихся, пытаясь по ним прочесть первые впечатления. Каково же было мое удивление, когда в толпе я заметила того странного нолка без ауры. Старый знакомый, а он что тут делает? Я не замедлила шепотом поинтересоваться у Аритана.

– Ты о ком? Вон тот высокий… блондин не блондин? – окинув цепким взглядом присутствовавших, капитан быстро вычленил нужного.

– Блондин, – усмехнулась я, – это сейчас модно – отдельные пряди выкрашивать в такой необычный цвет.

– Понятно. В общем, он в составе делегации. От дипломатического корпуса. Урсула наверняка его знает.

– Кого я знаю? – тут же послышалось со стороны Урсы. – Ой, а я и правда его где-то видела.

Не успела я удивиться тому, как она догадалась, о ком именно мы говорим, как наткнулась на пристальный взгляд голубых глаз. Наместник стоял к нам лицом и молча разглядывал. Я забыла, как дышать, настолько это было невероятно, невозможно. Но мужчина сделал шаг вперед, затем еще один, и я поняла, что не ошиблась. Мы не виделись девять лет, но он почти не изменился, только черты лица немного заострились и добавилось несколько морщинок. Слабость прокатилась по телу, подгибая колени. Я пошатнулась, но крепкая рука Аритана, служившая мне поддержкой, не дала упасть.

Наместник остановился напротив нас, ничем не выдавая, что мы знакомы. Возможно, он и не узнал меня? Прошло столько лет… Тот, кто мог бросить глупую влюбленную дурочку, даже не объяснив причины, вряд ли запомнит, как она выглядела.

Ситуацию разрядил «посланник в народ», тот самый, что с самого начала был приставлен к столь высоким гостям. Мужчина залопотал что-то на местном наречии, обращаясь к Заману. Судя по мимике и жестам, нас представляли хозяину «вечеринки».

Не останавливаясь, мужчина виртуозно перешел на имперский язык и, в свою очередь, представил нам:

– Заман Тар, Наместник Пандоры и смежных территорий Тринадцатого мира – скрытого от посторонних глаз странника.

– Кош, я думаю, на этом мы можем оставить церемонии и перейти на язык, удобный обеим сторонам, – прозвучал до боли знакомый голос, ознобом прошелестевший вдоль спины.

– Для планеты, изолированной от ООМ, у вас поразительно развит имперский язык, – вступил в диалог капитан.

Наместник сделал едва заметный жест рукой, и платформа за его спиной тут же начала складываться, а на ее месте поднимался оркестр.

По залу разлилась приятная мелодия, освещение тут же изменилось, смещая акценты и меняя оттенок. Атмосфера после такого должна была стать более дружественной и непринужденной, но меня потряхивало от нервного перенапряжения, и я даже не слышала, о чем говорили мужчины. Держалась из последних сил, стараясь не упасть в грязь лицом. И хоть полы здесь были довольно чистые, метафору можно было воспринимать в прямом смысле.

Теперь мне было отчетливо ясно, о чем предупреждала меня интуиция, и, возможно, стоило послушать ее и Аритана. Хотя, если задуматься, я не жалела об этой встрече. Как бы больно ни было, а я рада, что злодейка-судьба предоставила мне шанс раз и навсегда разобраться в этой темной истории. Сейчас Заман, поддерживая светскую беседу, делал вид, что мы не знакомы, даже взгляда меня не удостоил, но я постараюсь найти способ переговорить с ним наедине.

Как только к беседе присоединились Равен тель Наим и Урсула, Итан, чувствовавший мое состояние, начал потихоньку отводить меня из эпицентра общения. Выдержки военным не занимать, и ни одним мускулом он не выдал беспокойства, но я-то знала, что он очень волнуется за меня, тем более не понимая, что происходит.

– Что случилось? Ты сама не своя с тех пор, как вернулась в зал, – спрашивая, Аритан продолжал сканировать взглядом происходящее за моей спиной.

– Ты кого-то ищешь? – попробовала я перевести разговор.

– Официанта с напитками, – немного зло ответил мужчина. – Я понимаю, почему убрали фуршетные столы, но хотя бы напитки можно было оставить?

От подобной заботы у меня защемило сердце и тут же от мыслей о воде пересохло горло.

– Можем сходить в дамскую… – тут я бросила веселый взгляд на Итана, – и не очень дамскую комнату и освежиться там.

Внимательно посмотрев на компанию, развлекающую наместника, капитан согласился. Помещение мы постарались покинуть, не привлекая к себе лишнего внимания, но ощущение взгляда, прожигающего спину, вынудило оглянуться, передернув плечами. Колючие голубые глаза смотрели на меня, не мигая.

Вернулись мы довольно быстро. Однако все равно умудрились пропустить начало танцев. Гости освободили площадку, в центре которой сидели оркестранты. У дальней от нас стены разместили кресло наместника, рядом с которым задержались таил тель Наим и приближенные к главе государства лица. Аристократы кружили по залу, вытанцовывая непривычные пируэты, а члены нашей делегации пока присматривались к происходящему.

Как ни странно, несмотря на общее состояние и отсутствие знаний по местным па, меня неумолимо тянуло присоединиться к развлекающейся публике. Эх, давненько мы с Урсой по клубам не ходили! Нужно срочно исправлять упущение, как только вернемся на корабль.

Капитан повел меня по границе «живого круга», судя по всему, он хотел переговорить с кем-то из дипломатов. Однако не успел мужчина задать и пары вопросов, остановившись напротив терианина (в отличие от Урсы я мало кого из сопровождающих знала по именам), как за нашими спинами раздался холодный властный голос:

– Вы не будете возражать, если я приглашу вашу спутницу на танец?

Итан резко обернулся, одновременно обнимая меня за талию, так что я крутилась уже в кольце его рук.

– Правда, тэиру мне не представили, но мы быстро исправим это упущение, – и мне протянули руку.

Я растерянно посмотрела на капитана, не зная как быть. С одной стороны – это шанс поговорить, о котором я думала. С другой – не здесь же разговаривать? Тем более когда по всем приметам капитан категорически против. А с третьей стороны – мы же тут с дружественным визитом, и отказ от танца может быть воспринят представителями местного бомонда как оскорбление их наместника. Не объяснять же каждому, где здесь подвох.

Пока эти рассуждения метались в моей бедной голове, к нам подскочил распорядитель и под видом исторической справки объяснил, что отказаться я не могу по целому списку причин.

Аритан от этого списка помрачнел еще сильнее, так что нужно было срочно что-то предпринимать во избежание межгалактического конфликта.

– Один танец? Только если вы не боитесь пострадать. Я не знаю ваших движений…

– О, в этой жизни я боялся только одной вещи… – Заман как-то устало покачал головой, – и то, кажется, напрасно.

Аритан медленно склонился к моему уху и прошептал: «Помни о брошке», после чего чмокнул в щеку, будто именно это было его целью, на мгновенье прижал меня крепче и отпустил, позволяя взять партнера (который все это время так и стоял с протянутой рукой) за ладонь.

На Замана я старалась не смотреть, целиком сосредоточившись на попытках унять дрожь в пальцах. То, что попытка провалилась, я поняла, когда мою ладонь сжали крепче, будто успокаивая. Бросив мимолетный гневный взгляд на мужчину, в ответ удостоилась лишь иронично приподнятой брови.

Стихла музыка. Оркестр выжидал, когда очередные пары займут место на паркете. Пробежавшись взглядом по танцорам, с удивлением обнаружила смельчаков из нашей команды. Все мужчины стояли спиной к оркестру, взяв партнерш за обе руки. Таким образом, я сейчас находилась спиной к Аритану. Ну да, самое время продемонстрировать прелести моего платья. Вот о чем я думала, когда его надевала?

Оркестр заиграл медленное вступление, а я терялась в догадках, как и куда мне придется двигаться. И уж чего я точно не ожидала, что когда оркестр взорвет мотив ударными, резко перейдя на быстрый темп, Заман схватит меня за талию, поднимет над головой, покружившись вокруг своей оси, и, вернувшись в исходную позицию, помчится по кругу приставными шагами в ритме какой-то земной польки. К слову сказать, насколько я успела заметить, не все мои соотечественники справились с таким неординарным вхождением в танец – не привыкли они девушек тягать да подбрасывать. А вот с полькой дела пошли уже лучше. Через несколько шагов пары, не сбавляя темпа, повернулись вокруг себя, и я оказалась лицом к зрителям. Конечно же, первым, кого я увидела, был Аритан.

Вот теперь я поняла, как опрометчиво поступила. Я словно смотрела на себя со стороны: руки разведены в стороны, а значит, спина полностью оголена, а крылья трепыхаются от потоков воздуха. Скачем мы так, что полы юбки развеваются, не сдерживая широкие шаги и при этом полностью оголяя ведущую ногу. И контрастные цвета платья прекрасно все это подчеркивали. Я вздохнула с облечением, когда мы с наместником вновь поменялись местами. Но я рано радовалась. Взгляд Аритана эр Тэро лазером прожигал спину. А спереди меня сверлил другой взгляд – голубой. Молча, нагнетая этим нервное напряжение. Если бы меня не держали крепко за руки, я бы уже схватила брошь и сбежала с этой вечеринки.

От мыслей о побеге меня отвлекло ощущение скапливающейся вокруг ног силы. Пока еще невидимая посторонним, она заворачивалась вокруг лодыжек, постепенно накапливаясь и набирая обороты. Теперь я не знала, кого бояться больше: ревнующего мужчину или стихийного бедствия. Хотя… в данной ситуации эти понятия равнозначны.

Танец подходил к своему завершению, и интуиция кричала о том, что нужно линять без оглядки на приличия. И снова ударные взорвались басами. Заман резво подхватил меня за талию, начиная подбрасывать вверх, а бурлящая у ног стихия словно получила сигнал к действию – выплеснулась наружу, материализовавшись в воду. Подо мной образовалась волна, поднявшая на своем гребне высоко над гостями. В попытке удержать равновесие я раскинула руки в стороны. Единственная моя опора – под животом – перекатывалась и бурлила, однако платье (да и сама я) ничуть не намокли.

Чего нельзя было сказать о моем партнере. Замана изрядно забрызгало, и сейчас он стоял растерянный, глядя на меня снизу вверх. Кругом слышались удивленные, где-то восторженные, где-то испуганные возгласы и шепотки. Оркестранты, опустив инструменты, смотрели на неведомое чудо, открыв рты. А я все это время изображала… чайку!

Наконец наместник отмер, сделал несколько шагов назад и начал оценивать понесенные потери. Откуда ни возьмись подбежали слуги с полотенцами. И тут прямо подо мной раздался громкий голос:

– Разрешите пригласить вас на следующий танец?

Я перевела ошарашенный взгляд на Итана, и словно по волшебству (хотя чему я удивляюсь – без него точно не обошлось) волна стала уменьшаться, давая мне возможность встать на ноги. Напоследок стихия потерлась о мои ножки, будто домашняя кошка, и исчезла, как и не было.

Аритан молча взял мои руки, положил их себе на плечи, после чего его ладони надежно расположились на моей талии. Одновременно с этим оркестр очнулся, и заиграла тягучая мелодия.

Капитана нисколько не волновало, знает он нужные движения или нет. Он вел в танце уверенно и так, как умел. А умел он очень неплохо. Я полностью отдалась музыке и кружилась, ведомая мотивом и мужчиной. Единственная ниточка, удерживающая меня сейчас в этом зале, незримо тянулась от темных глаз. Он будто заглядывал в душу, привязывал к себе, не отпускал. Возмущался моим поступком и одновременно восхищался произведенным эффектом.

– Ты злишься?

– Злюсь…

– Сильно?

– Ужасно!

– И что мы будем с этим делать?

Мужчина ненадолго задумался или просто сделал вид (судя по хитрому выражению темных глаз) и, слегка склонившись ко мне, произнес:

– Ты позволишь мне все это снять… медленно, со вкусом… – Хрипотца его голоса взбудоражила нервные окончания. Предательская предвкушающая дрожь начинала расходиться по телу от ушей ниже, а мужчина и не думал на этом останавливаться: –…позволишь изучить кончиками пальцев глубину каждого выреза…

В этот момент капитан перехватил мои ладони и резко поднял руки вверх, соединяя у меня над головой, и крылья платья, взметнувшись, продемонстрировали себя во всей красе. Не дав зрителям возможности полюбоваться моей спиной, он развернул меня лицом к залу, даже не сбившись с ритма. Затуманенным взором я не сразу оценила размах бедствия: оказывается, это был только наш танец, и все присутствующие не сводили с нас взглядов: восхищенных, презрительных, завистливых и… угрожающих. От последней голубоглазой угрозы я вздрогнула, но то, что творил Аритан, не давало надолго отвлечься, задуматься о последствиях. Обнаженной спиной (так как руки все еще были подняты) меня прижали к твердой груди, а горячие губы заскользили по шее. Одной рукой обняв меня за талию, Итан сделал неожиданный выпад, при этом притягивая настолько близко, что я отчетливо ощутила всю величину его злости, которую при умелом обращении можно будет обернуть острым наслаждением. И я буду не я, если не сумею направить эмоции партнера в нужное русло.

Мы сделали еще несколько кружащих па, а потом замерли вместе с оркестром на самой высокой ноте. Тело слегка подрагивало от возбуждения, дыхание сбилось. А зал взорвался аплодисментами, позволяя нам под их шум раскланяться и отойти в тень.

Долго задерживаться Аритан не стал. Пока я в сторонке выслушивала от Урсулы восхищенные эпитеты моим сегодняшним танцевальным выкрутасам, представители дипмиссии в лице таилов эр Тэро и тель Наим прощались с наместником и приближенными лицами.

Они объяснили, что в силу обстоятельств мы вынуждены вернуться на орбиту, но завтра основные переговорщики спустятся вновь для согласования пунктов мирного договора.

Советник наместника настойчиво предлагал нам остаться – зачем тратить драгоценное время отдыха на дорогу, если завтра опять возвращаться? Но капитан был непреклонен. Стоя чуть в стороне, я ловила на себе задумчивый взгляд Замана, но определить его настроение или уж тем более мысли не удавалось.

Вновь погрузившись в большую «черепаху», мы отправились в космопорт. Настроение было ужасное. Я устала, корила себя за упущенную возможность поговорить с бывшим и тут же ругала за возникшее желание разговаривать с этим бессовестным типом. Противоречивые эмоции утомили сильнее энергичных танцев, отчего пришлось воспользоваться любезно подставленным плечом. Стоило нам войти в салон, Итан прижал меня к себе и не отпускал. Так я и разговаривала с Урсой из надежного кольца рук.

Подруга выдвигала различные предположения о том, кто мог организовать водные спецэффекты. Я, конечно, знала кто, и Урсула наверняка догадывалась, но для подтверждения ей нужны были доказательства, и сейчас она явно надеялась их получить. Наивная. Лучше бы воспользовалась ситуацией и пристала к Дэриону, невозмутимо стоявшему рядом.

Транспорт уже въехал на территорию порта, до шаттла оставались считаные метры, когда сработала система безопасности: завыла сигнализация, симметрично замигали предупреждающие огни по куполу и по земле, и «черепаха» встала как вкопанная. Выглянув в окно, мы увидели, что к нам на всех парах и с громкой сиреной несутся местные вояки.

– Ты сейчас же возвращаешься на звездолет, – раздался над ухом тихий, но грозный голос Аритана эр Тэро.

Я огляделась по сторонам. Окинула взглядом знакомые и где-то родные лица.

– Нет.

– Это не обсуждается.

– Согласна. – Я скрестила руки на груди, чтобы кое-кто понял всю серьезность моих намерений.

– Ты меня любишь?

Я растерялась. Что надо отвечать на подобные вопросы в такой обстановке? С ужасом осознавала, что от ответа зависит то, какое решение примет мужчина, разрешит ли мне остаться.

Но я ошибалась. От моего ответа вообще ничего не зависело! Это был отвлекающий маневр. За те доли секунды, что я пыталась найти ответ, Итан успел сделать шаг и нажать на брошь. Экстренный телепорт сработал.

Несколько мгновений головокружения, и вот я стою в своей каюте. Одна. В этом идиотском платье и кителе, накинутом поверх (его капитан отдал мне, стоило нам покинуть территорию дворца).

Что делать? Куда бежать? Вывел меня из подвисшего состояния стук в дверь. Удивляясь тому, кто мог прознать, что я уже вернулась, нажала кнопку, и перегородка отъехала в сторону.

Я только вздрогнула, увидев стоящего за ней человека, и отступила на шаг, хотя желание шлепнуться в обморок было чрезвычайно велико.

– Т-т-ты как здесь? – только и смогла выговорить я, пропуская внутрь, как обычно, молчаливого Дэриона. – Телепорт же на меня одну настроен был. Или…

Ассасин, не говоря ни слова, придвинулся, обхватил мое лицо ладонями и начал заглядывать в глаза. Повернул мою голову чуть вправо, влево, меняя ракурс на более удобный, а я не могла отвести взгляда от его светящейся радужки. И лишь когда глаза охранника вернули прежний цвет, у меня в мозгу что-то щелкнуло.

Я отчетливо поняла, что уже видела этого парня раньше. Совсем-совсем раньше. Еще до этой невероятной эпопеи с экспедицией…

– Ты? – только и смогла вымолвить я. – Но как?

– Магия, – лаконично ответил мужчина, неопределенно махнув рукой.

– А как ты… сюда? – связная речь никак не хотела возвращаться к хозяйке, и приходилось рассчитывать только на жесты и сообразительность некоторых. – Тоже магия?

– Лучше тебе пока не знать, – усмехнулся мужчина и прошел вглубь комнаты.

Я, понятное дело, последовала за ним, но тут противно запищал вызов на айре.

– И откуда все знают, что я уже здесь? – пробурчала себе под нос, впрочем, не рассчитывая на ответ. То, что вызов был с корабля, я определила сразу, так как при космических перелетах его действие распространялось только на звездолет. В крайнем случае при помощи службы связи удавалось пообщаться с высаженцами на планету.

Приняв вызов, с удивлением услышала старшего помощника Фарата тель Петри.

– Тэира Атанис, с вами все в порядке? Как вы себя чувствуете?

– А как вы узнали, что я уже вернулась? – проигнорировала я вопрос, озаренная предположением. – Капитан, он в рубке?

– Нет, он в пле… задерживается, – зло бросил мужчина, на эмоциях чуть не проговорившись. – Если вам не требуется помощь врача, пожалуйста, оставайтесь в своей каюте. В ближайший час на судне будет введено чрезвычайное положение.

Тяжело вздохнув, я собиралась отключиться, как из айра внезапно донеслось:

– Я дам распоряжение, чтобы вам привели Сишиуя. В таких условиях за ним надо особенно приглядывать.

Не успела я высказаться, как старпом отключился.

– Умный ход, – нарушил тишину ироничный голос. – По крайней мере, малыш удержит тебя от необдуманных поступков.

– Либо мы эти поступки совершим с ним на пару, – парировала я. – Рассказывай, что ты здесь делаешь? – Я заказала себе кофе через магподставку и присела за стол.

– Охраняю тэиру Атанис от внешних и внутренних врагов.

– От внутренних – это от глистов, что ли? – усмехнулась я.

– Что?

– Тот случай, когда твой тонкий юмор не понять окружающим. Ладно, а лицо ты мое зачем вертел?

– Экстренная телепортация могла сказаться на самочувствии и внутренних потоках. Я убедился, что ты в порядке.

В каюте повисла тишина. Я смаковала кофейный вкус и размышляла над ситуацией. Дэрион смотрел на меня слегка рассеянным взглядом, не удивлюсь, если он проводил переговоры с кем-то, оставшимся на планете.

– Ну ладно, истории о том, как ты затесался ко мне в охрану, я, видимо, не добьюсь, но тогда скажи, что случилось с остальными и как мы их будем вызволять?

– Мы? – И опять он лаконичен и немногословен, а помнится мне, он умел находить нужные слова…

– Первый вопрос был: что с ними?

– Как я понял, местные силовые структуры задержали их по подозрению в организации теракта. Кстати, при захвате недосчитались не только тебя, но и еще одного члена делегации. Ты что-нибудь знаешь об этом?

Я отрицательно покачала головой, но высказать предположение не успела: от входа раздался вызов.

Запись девятая. Цена свободы

Начиная переговоры с аборигенами, в первую очередь согласуйте курс обмена. Иначе потом вы можете неприятно удивиться.

Из бортового журнала «Кочевника»

Я сидела, блаженно откинувшись в большом бескаркасном кресле, и смотрела на развернувшийся перед глазами экран.

– А это что? – донесся слегка писклявый голос Сишиуя.

– Видимо, океан, – философски изрекла я и приблизила ту часть интерактивного слайда, на которую указывал ребенок.

– Так у них суша только посередине?

– Получается, что так…

Вчера этот маленький смерч ворвался в мою каюту, и с тех пор покой мне даже не снился, потому как спать толком и не давали.

Решив поберечь свое жилище, а заодно разведать стан врага, с утра мы потащились с шертерпием в библиотеку. Предварительно, конечно, пришлось испросить дозволения у временного босса, но как ни странно – он особо и не сопротивлялся.

И вот теперь мы развалились на пуфиках и наслаждались видами в интерактивном окне.

– Так, вот сюда мы приземлились, тут все закрыто защитным куполом – не пробиться…

– А зачем пробиваться на взлетную полосу? Там есть что-то важное? – невинный вопрос ребенка сопровождался самодовольным хмыком моей «тени». Умные все такие, да?!

– Ну, зачем-то они ее охраняют? – В семье Атанис не принято сдаваться.

– Тэира Атанис, хорошо, что вы здесь, – долетел до меня знакомый голос.

– Интересно, а где еще я могу быть в свете выдвинутых условий?

Слова даже мне показались бурчанием, а это плохой признак. Решив поразмыслить на данную тему на досуге, я сняла медиаустройство с головы и обернулась к таилу тель Петри. Он с самым суровым выражением лица осматривал вроде бы невинную библиотеку.

– Пока ваш подопечный…

– Наш! – поправила я мужчину.

– Так точно, наш, – поправился он по инерции. – Пока он обучается, не могли бы вы побеседовать со мной вон за тем столиком? – и таил махнул рукой в зону кафетерия.

– Не могла бы… – я не удержалась от подколки.

– И все-таки вам придется, – начал терять терпение старпом.

Любопытство было сильнее желания похулиганить, поэтому я прошла к указанному столику, но предварительно дала Сишиую наказ внимательно изучить снимки спутника и найти подозрительные места. Мне еще повезло, что малыш не стал уточнять, что имелось в виду под «подозрительным», так как я и сама толком не знала.

– Тэира Атанис, – начал мужчина суровым тоном, – для начала прошу вас рассказать, как прошла встреча. На данный момент вы единственный доступный нам очевидец… – На этом месте я перевела удивленный взгляд на ассасина, но он сделал вид, что к нему данный разговор не имеет никакого отношения. – А то все произошедшее и содержание поступившей претензии вызывает некое недоумение.

Странно, что старпом только сейчас догадался устроить мне допрос с пристрастием. Хотя, возможно, я зря наговариваю, и мужчина просто загружен навалившимися обязанностями?

Прокрутив в памяти произошедшие события, я быстренько наметила, о чем могу рассказать, а о чем не стоит. Дэрион за эти мгновения успел пересесть поближе, расположившись так, чтобы не терять из виду никого из присутствующих.

Когда я закончила повествование, таил тель Петри сидел с угрюмым выражением лица, задумчиво потирая лоб.

– Вы можете мне объяснить, что сейчас происходит? Что стало с делегацией после моего исчезновения?

Эти вопросы терзали меня с самого возвращения на корабль, но я терпеливо ждала подходящего момента, не желая никого отвлекать от работы. И, как типичная женщина, за это время успела себя накрутить.

Неужели Заман способен взять в плен невинных людей? Не ожидала от него этого. Впрочем, я много чего от него не ждала, начиная с того, что он неожиданно исчезнет и так же неожиданно появится, а вон как все случилось.

– Представители власти взяли в плен нашу делегацию. Ей предъявлены бредовые, по сути, обвинения… – вторгся в мои размышления голос Фарата.

– И в чем они состоят?

– В покушении на жизнь и здоровье наместника.

Я поперхнулась воздухом. Ну ничего себе! Интересно, когда это мы успели? Или завершение нашего танца бывший возлюбленный посчитал несколько… экстремальным для своей персоны?

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Как мне ни претит помощь штатских, да еще и женщины, но боюсь, в данной ситуации у меня нет иного выбора…

По тому, как щеки и лоб мужчины стали наливаться бурым цветом, я поняла, что он «покраснел» в общеземном понимании слова.

– Я постараюсь сделать все, что в моих силах.

– Правительство Тринадцатого мира, наконец, ответило на наши запросы, – после паузы продолжил таил. – Они готовы выставить представителя на переговоры, только в случае, если с нашей стороны будете вы, тэира Атанис.

– Они обосновали столь странную просьбу? – неожиданно подал голос Дэрион.

– Не очень убедительно, но других вариантов спуска на планету я не вижу.

– Военный захват? Разведвылазка? – продолжал лезть не в свое дело телохранитель.

– Все отпадает, – вздохнул вновь посиневший старпом. – У них слишком ценные заложники. Мы можем пальнуть из бортовых орудий и разнести к черной дыре дворец наместника, но велика вероятность, что при этом пленные не выживут. Заслать незаметно разведчиков в текущих условиях также не выйдет. Да, технически эта планета более отсталая, но и мы не военный флагман, а исследовательское судно. Наши ресурсы ограниченны.

– Как вы предполагаете действовать? У вас есть какой-то план? – поинтересовалась я, когда пауза затянулась.

– Тут есть сразу несколько сложностей. Во-первых, отправлять вас прямо «на орбиту сверхновой»[2] в мои планы не входит. Своей космической станции у жителей этой планеты нет…

Поймав мой недоуменный взгляд – чем мне помогла бы такая станция, – старпом пояснил, что ее можно было бы использовать как нейтральную территорию.

– Кстати, это несколько странно. – Фарат задумчиво постукивал пальцами по бокалу с рургом. – Как-то они общались и, наверное, общаются с представителями ООМ, но при этом сами космически не развиты, и мы о них ничего особо не знаем.

– А из космической академии ответили на запрос по данной планете? – задал правильный вопрос Дэрион.

– Пока слишком неопределенно. Скорее отрицательно. Должны были прислать еще информацию, но из-за аномалии сигнал временно не проходит.

– Давайте вернемся к моим переговорам – какие есть идеи?

– К сожалению, их не много. Для начала я все же попробую уговорить аборигенов выйти на видеоконференцию. Быть может, удастся решить все вопросы дистанционно, и они отпустят наших людей. А если не выйдет…

– Мы пальнем по ним из всех орудий! – ворвался в наши рассуждения обрадованный Сишиуй.

Он скакал вокруг стола и сразу обеими парами рук изображал, как будет сражаться за капитана. Я, как могла, сдерживала смех, но когда он крикнул: «Закрыть все отверстия, пускаем газы!» – сдалась и расхохоталась.

– Молодой че… шертерпий, – раздался суровый голос старпома, – я просил бы вас вернуться на место и продолжить занятия.

Сишиуй на мгновение замер, затем, видимо, осознав сказанное, медленно опустил руки и понуро посмотрел на меня.

– Ты сделал, что я просила?

– Сделал! – малыш тут же оживился. – У них подозрительно все! Странная дорога, проходящая ровно по центру материка; горы, отрезающие выход к воде; да и море тоже странное…

– Я поняла, – пришлось прервать обличающую речь. – Тогда пока просто изучай виды, мало ли – пригодится. А когда мы закончим, я к тебе подойду. Так на чем мы остановились? – последняя фраза была адресована уже Фарату.

– На том, что, скорее всего, вам придется повторно спуститься, и наша основная задача – минимизировать риски. То есть выбрать оптимальные время и место.

Переговоры продолжались еще около полутора часов. В высказывании версий к нам присоединились как Дэрион, так и два специально подошедших специалиста службы безопасности. В конечном итоге сошлись на том, что даем таилу тель Петри еще один шанс договориться удаленно об освобождении пленных, а потом я и еще три дипломата и один замаскированный под них ассасин спускаемся на шаттле на плато в двадцати километрах от дворца и там ждем делегацию от Замана. Главное – разобраться, что за абсурдные обвинения он предъявляет.

Закончив совещание, я вернулась к шертерпию, и оставшееся до вечера время мы с ним посвятили изучению планеты и загруженных в базу отчетов. Мы не забыли прерваться на обед, да и на десерт делали парочку перерывов. Все же мозг от напряжения вскипал даже у привыкшей к работе в лаборатории меня. Сейчас наши официальные изыскания были приостановлены, поэтому мое постоянное присутствие в лаборатории не требовалось. Чтобы лишний раз себя не накручивать, я решила посвятить время любознательному малышу.

Как и следовало ожидать, Заман (или кто там за него вел переговоры) ответил отказом на видеоконференцию. Пришлось согласовать время и место встречи. Хорошо, что тут аборигены проявили благоразумие и оспаривать ничего не стали…

За пару часов до вылета мы собрались в моей каюте. Таил тель Петри пригласил заместителя главы дипмиссии, который за это короткое время должен был прочитать мне ускоренный курс по ведению переговоров в военное время. То, что Урсула учила два года (если память мне не изменяет – столько времени она морочила голову престарелому сатурианину), я должна была освоить экстерном.

Сишиуя на время совещания мы закрыли в моей спальне, подключив его к программе обучения. Война войной, а уроки никто не отменял. Когда все возможные аспекты были оговорены, я проводила гостей к выходу. Мне нужно было некоторое время побыть наедине с собой, чтобы переодеться и собраться с мыслями.

– Фарат, – задержала я мужчину, – отведите Сишиуя к профессору. Пусть он займет племянника, пока шаттл не отлетит.

– Да, конечно. Не резон вам отвлекаться на подопечного в такие минуты, – с этими словами мужчина направился к спальне.

– Сишиуй, выходи, ты уже загостился у тэиры Атанис.

Я приблизилась к застывшему в дверях Фарату и заглянула в комнату. Не поняла, куда этот ребенок мог спрятаться?

– Сишиуй! Не испытывай мое терпение! – Заглянув сначала в ванную, а потом в полюбившийся малышу шкаф, я запоздало вспомнила об особенностях своей каюты.

Неплотно прикрытый люк технической шахты, расположенный под кроватью, красноречиво намекал на нашу оплошность. Тратить и дальше время на бесплодные поиски было неразумно. Выставив мужчин из спальни, я начала собираться.

* * *

Плавный ход шаттла нервировал. Ни тебе болтанки при входе в атмосферу, ни перегрузок, нагнетающих нервное напряжение. И все равно больше всего мне хотелось сейчас оказаться в оранжерее «Кочевника» во власти сильных рук капитана. Как же замечательно он делает массаж… впрочем, не только его. Этот мужчина все делает на высшем уровне. И я не прощу себе, если не разберусь в ситуации и не вытащу его.

Со мной рядом находилось еще три участника предстоящих переговоров. Они негромко беседовали, обсуждая возможные варианты развития событий и их последствия.

Дэрион сидел в соседнем кресле. Как это ни странно, привычной маски на нем не было, но я отчетливо понимала, что доступное моему восприятию лицо не принадлежит ассасину. Видимо, это какая-то их профессиональная магия.

Космический челнок неминуемо приближался к точке высадки. Рука невольно потянулась к брошке, которую я не смогла оставить в каюте. Слишком многое с ней было связано.

– Убедительно прошу, – раздался над ухом шепот телохранителя, – воспользоваться ею не раньше, чем я подам сигнал.

– Я воспользуюсь, когда сочту нужным. – Эта просьба разозлила, навеяв воспоминания о том, кто именно активировал украшение в прошлый раз. – Ты думаешь, в ней остался заряд на еще одно перемещение?

– Хороший вопрос. Данный вид магии мне недоступен, а хотелось бы знать наверняка.

На этих словах Дэрион замер, слегка прикрыв глаза. Внешне было похоже, что он в трансе. Я побоялась его трогать и надеялась, что это ненадолго, ибо шаттл как раз приземлился и нас окликнул один из сопровождающих, приглашая на выход.

– Все в порядке, – тяжело выдохнул ассасин. – Еще один раз ты им точно сможешь воспользоваться.

– Э-э-э… – Я впала в ступор. – И как ты это узнал?

Мужчина всего лишь мазнул по мне ироничным взглядом и поднялся, предлагая следовать на выход. Однако далеко уйти мы с ним не смогли – мое внимания привлек странный скребущийся звук. И можно было бы не обращать на него внимание (мало ли какие звездные крокозябры живут на космическом корабле), но шорох перешел в стук, а затем в крики о помощи. В подозрительно знакомые крики…

– Сишиуй! Что ты там делал?

Моему возмущению не было предела, когда Дэрион открыл крышку верхней багажной полки и оттуда, словно клубок шерсти, выкатился шертерпий.

– Летел, – гордо ответило это чудо и ломанулось в сторону выхода. – Идемте спасать капитана!

– Куда… – Молниеносный выпад ассасина, и прыткий меркурианин был крепко схвачен за обе пары рук.

– Капитан оценит твое рвение, но пока тебе придется посидеть в шаттле.

Я строго посмотрела на подопечного, но на него это не подействовало. Сначала на лице отразилась обида, затем ее сменила задумчивость, но и ей на смену моментально пришла решительность. Нужно было срочно принимать меры.

– Сишиуй, пообещай мне, что ты будешь сидеть в салоне и не доставишь хлопот тете Лейлит, потому как она и без того очень волнуется.

Лохматая головка понуро опустилась, но малыш все же кивнул в знак согласия. Похлопав его по плечу, я наконец-то направилась на выход, где нас поджидали дипломаты.

– Как он здесь оказался? – шепотом спросил один из них, кивком указывая на неожиданную «группу поддержки».

– Сейчас это уже не важно. Лишь бы не полез геройствовать. Очень непредсказуемый и бойкий меркурианин.

На этом разговор был закончен, и мы ступили под палящее солнце. Плато, выбранное оперативной группой, было довольно пустынным и безлюдным. Только вдалеке, по моим прикидкам – метрах в пятистах, располагался транспорт местных жителей: уже знакомая мне «черепаха» и парочка «коробок» неизвестной тяги, зависших над землей. Стоило нам показаться, как аборигены также высыпали наружу и двинулись в нашу сторону. По мере приближения сердце все больше сжималось от неприятных предчувствий, и ладони пришлось сжать в кулаки, чтобы унять предательскую дрожь в руках. Прежде чем сделать шаг вперед, я оглянулась на шаттл: пилоты задраили люки, как только мы вышли, и сейчас с той стороны на меня с прижатого к иллюминатору лица смотрели большие обиженные глаза Сишиуя. Зрелище на самом деле было крайне комичным, а мне сейчас было не до смеха, поэтому я обратилась к одному из стоящих рядом мужчин:

– А мы не должны последовать им навстречу?

– Вы насмотрелись фильмов с Нарухом Олли, – усмехнулся в ответ Барих – кажется, так звали мужчину.

– Нет, во мне говорит элементарная вежливость. Мы возлагаем на эти переговоры большие надежды, так почему бы не пойти хозяевам планеты навстречу? Во всех смыслах, – парировала я.

Взяв для большей уверенности ассасина под руку, я направилась к делегации. Остальные мужчины быстро одумались и, догнав нас, выстроились так, что я оказалась за щитом из мускулистых спин, и только тыл по факту остался оголенным. Но его теоретически прикрывал экипаж шаттла.

По мере приближения к встречающим мне открылась неприятная вещь – Замана среди них не было. Что это, провокация или обман? Когда между группами осталось меньше метра, мужчины с обеих сторон замерли в настороженной нерешительности. Ни одна из сторон не начинала диалог первой, поэтому нервы сдали у меня, как у самой неподготовленной.

– В чем дело, где наместник?

Задавая вопрос, мне казалось, что я смотрю на самого главного представителя противоположной стороны, но ответил мне невысокий плюгавенький мужичок, стоящий левее центральной фигуры.

– А вы действительно рассчитывали его тут увидеть? – Бровь говорившего иронично вздернулась. – После организованного покушения?

– На основании чего вы выдвигаете подобные обвинения? – моему возмущению не было предела.

Я почувствовала, как мне на спину уверенно легла чья-то ладонь. Слегка обернувшись, я убедилась, что это был Дэрион. Его вольность не бросалась в глаза другим, однако в меня вселила уверенность и спокойствие.

– Покушение было совершено на наместника Тринадцатого мира сразу после отъезда вашей делегации. Поэтому мы задержали всех до окончания расследования и предъявления обвинения.

– Не видим тут связи для задержания и обвинения граждан Империи, – подал голос Барих. – Но в любом случае мы готовы выслушать аргументы вашей стороны.

– Для начала мы хотели бы предложить вам проехать в более подходящее для переговоров место.

– При всем уважении это не представляется возможным, – продолжил диалог Барих. – Условия здесь, конечно, неподходящие, но я распоряжусь, чтобы из шаттла достали походную мебель…

Оппонент бросил на меня быстрый хмурый взгляд и тут же отвел глаза, задумавшись. Рассыпаться в политесах мужчины могли до бесконечности, но меня уже немного утомило жаркое солнце и почти полное отсутствие хоть какого-то ветерка.

– Нам нужно две минуты, – мрачно бросил переговорщик Замана и отошел за спины своей свиты.

Судя по всему, он вел беседу по устройству связи, но, как и следовало ожидать, до нас не долетало ни словечка. Пользуясь случаем, я вновь оглянулась на шаттл. Отсюда иллюминаторы было совсем не видно, и сердце сжалось в тревожном предчувствии: что на этот раз вытворит юркий гусеничек?

– Тэира Атанис, вы могли бы воспользоваться моим переговорным устройством для урегулирования нюансов?

Я настолько не ожидала услышать прямое обращение к себе, что поначалу растерялась. В целом можно было догадаться, кто там жаждет пообщаться, но боевой запал к этому моменту начал таять под жаркими лучами солнца, отчего я застыла в нерешительности.

– Возможно, будет правильнее мне уладить эти вопросы, – вмешался Барих и протянул руку за устройством.

– Если вы действительно заботитесь о благополучии ваших сограждан, пусть это сделает тэира.

– Нам воспринимать ваши слова как угрозу? – в голосе дипломата прорезались стальные нотки. Сейчас он больше походил на военного, готового в любой момент нажать «красную кнопку» и взорвать штаб врага к черной дыре.

– Я поговорю. Как это работает? – Придя в себя от перспективы космической атаки, я схватила устройство и отошла на несколько шагов от обеих групп представителей.

– Все просто, вденьте наушник и активируйте экран…

– Тэира Атанис слушает, – пробурчала я, выполнив активацию.

– Такая грозная, – усмехнулся на том конце Заман. – А когда-то даже «результаты спектрального анализа тактильных проб» ты произносила так сексуально, что вибрации твоего голоса возбуждали слушателей на том конце…

– Ты со мной концы хотел обсудить или все же наглый захват представителей дипмиссии?

– Я с тобой много чего хотел… но не через слузор. Лейлит, нам надо обстоятельно поговорить, – мужчина посерьезнел, – но сделать это на ваших условиях я не могу – служба безопасности против.

– Наша СБ тоже свой хлеб не напрасно ест, поэтому встречи на ваших условиях не будет.

– Лейлит…

– Насколько твоя свита уполномочена принимать решения? Может, вы уже вернете наших людей, а мы, так и быть, свалим из этой дыры туда, куда и направлялись?

– Эта дыра – твоя будущая родина, – загадочно промолвил Заман, а я от неожиданности потеряла дар речи. – Если ваш звездолет обязуется улететь с планеты, как только задержанные поднимутся на борт, я готов уладить все вопросы сейчас.

– Так в чем проблема? Улаживай! – Я едва сдержалась, чтобы не выругаться.

– Мне нужны гарантии.

– Гарантирую, мы свалим… – прошипела я, уже устав от глупой перепалки.

– Они свалят, – перебил насмешливый голос, – а ты сможешь помахать им платочком из окна моего кабинета.

– Заман!

– Да, Лейлит? Я прямо слышу, как ты хочешь спасти вашего капитана…

– Если с его головы… – начала я, но мне не дали озвучить угрозу.

– Лей, я высказал свои условия. Большего в сложившихся обстоятельствах я предложить не могу. Либо ты уговариваешь сопровождающих на небольшое путешествие и я жду вас в резиденции для согласования деталей, либо начинаю допрос подозреваемых в покушении.

– Вот, кстати, что это за бред с покушением? – возмутилась я. – Мы спустились на планету ровно на время мероприятия. От посадки до отбытия нас контролировали ваши службы. Или ты наш танец решил подвести под эту статью?

– Танец тут ни при чем, – голос теперь звучал устало. – Хотя мне было неприятно, не скрою.

Тут мужчина отвлекся на кого-то невидимого мне, но через несколько секунд опять был на связи.

– Лей, препираться мы можем долго, но я предпочитаю делать это в теплой дружественной обстановке. Поэтому – что ты решила?

– А я должна что-то решать? Ты у нас наместник, вот и реши отпустить незаконно задержанных граждан другого мира.

– Ты у своей подружки научилась зубы заговаривать? Я всегда говорил – она на тебя плохо влияет…

– Не смей оскорблять Урсулу, – перебила я.

– Согласен, пора переходить к делу. Ты приезжаешь во дворец, а ваших людей провожают до шаттла и отправляют восвояси.

– Встречное предложение: я остаюсь на видном месте возле шаттла под прицелом ваших снайперов, а ты в это время отпускаешь заложников. Мы с ними вместе грузимся на корабль, и я машу тебе платочком.

– Лейлит, ты покинешь планету не раньше, чем мы с тобой нормально поговорим. И не забывай, пока ты тут вступаешь в полемику, твои знакомые сидят на допросах.

Я задумалась: с одной стороны, затея рисковая, но с другой – у меня есть брошь, которой я всегда могу воспользоваться.

– Хорошо, я согласна, – недовольство в голосе было совсем не наигранным. – Но, учитывая, что доверия тебе нет, ты настроишь видеосвязь, чтобы я видела, что мы с Урсулой и остальными движемся навстречу друг другу и это не очередная ловушка!

Запись десятая. Скелеты в шкафах

Встречаясь с прошлым, следите, чтобы оно не назначило свидания в будущем.

Из бортового журнала «Кочевника»

Я стояла в большой просторной комнате и смотрела на экран, занимающий почти всю стену. Это был рабочий кабинет наместника. К большому главенствующему столу, расположенному напротив экрана, была перпендикулярно приставлена длинная узкая столешница для проведения совещаний. Собственно, на этом убранство комнаты заканчивалось, если не считать комфортного на вид кресла самого хозяина кабинета, именно им сейчас и занятого. Прочие же элементы – шкафы, сейфы и даже кресла для посетителей – были убраны или встроены в другие поверхности.

Так получилось, что до резиденции мы с Дэрионом (куда ж я без него) доехали раньше, чем освобожденная группа до шаттла. И теперь я наблюдала за посадкой недавних заложников. Сложно сказать, откуда велась трансляция, но подозреваю, что оборудование установили в нескольких местах. Текущая камера явно следила за происходящим с того транспортного средства, на котором людей привезли.

Последним на борт поднимался, как и следовало ожидать, капитан. И когда он почти дошел до входа, экран погас.

– Эй, мы так не договаривались, – возмущенно воскликнула я и повернулась к Заману. Он выглядел довольным до неприличия и скользил по мне весьма странным взглядом.

– Именно так мы и договаривались, – наместник улыбнулся и, поднявшись на ноги, направился в мою сторону. Я же неосознанно двинулась в противоположную.

– Уговор был, что ты дашь мне убедиться в их благополучном отбытии. А ты мало того что раздел меня чуть ли не на входе в здание, так еще и трансляцию отключил.

Насчет раздевания я нисколько не преувеличила и оттого возмущалась особенно громко и рьяно. Дело в том, что стоило нам с Дэрионом выйти из «черепахи», как встречающий прямо на входе Заман (какая честь была оказана) схватил меня под локоток и потащил в сторону ширмы.

– Это кто? – кивнул наместник в сторону ассасина.

– Со мной! – Я тоже не стала разводить политесы.

– Мне помощники не нужны – не так уж я и постарел за эти годы, – хмыкнул бывший, окидывая меня красноречивым взглядом.

– Ну, если ты так ставишь вопрос, – возмутилась я, – то считай, что за эти годы у меня сменились пристрастия и без этого милого мальчика я никуда не пойду.

Наместник ненадолго задумался.

– Хорошо, но ему тоже придется переодеться. Начнем пока с тебя, ибо на этого я не рассчитывал.

Мне протянули какой-то невнятный балахон.

– Иначе «автобус с туристами» развернется в обратную сторону… Время пошло.

Молча схватив предлагаемую вещь, я скрылась за перегородкой.

– Я только не понимаю, как переодевание поможет меня удержать?

– А ты не забудь снять с себя все предметы – к украшениям и белью это тоже относится. Хотя сомневаюсь, что на Земле успели изобрести телепортационные трусы.

– Издеваешься? – Я не могла видеть его лица, но голос мужчины сочился ехидством. – Накладные волосы тоже снимать?

– Смотрю, время тебя не пощадило?

– Периодические нервные потрясения и не к такому приводят, – не осталась я в долгу.

Так мы и обменивались любезностями, пока не сменили одежду и не попали в кабинет главнюка. Впрочем, там общение продолжилось…

– Сейчас же включи экран. – Я дошла до изображающего статую ассасина и выжидающе посмотрела на Замана.

– Никогда не видела взлет шаттла? – Он не стал играть в догонялки и вернулся к своему рабочему месту.

– Хочу убедиться, что он взлетел, – упрямо повторила я.

Легкий пасс рукой, и экран загорается вновь. На нем покрытое травой плато, горы вдалеке и… шаттл, который почему-то не только до сих пор не покинул поверхность планеты, но у нас на глазах открыл шлюз, и наружу выскочил Аритан эр Тэро собственной персоной.

– Это что за дела?! – раздался рык не менее удивленного, чем я, наместника. Мне оставалось только молча наблюдать за происходящим.

А на экране в это время капитан уже сошел обратно на землю и на всех парах мчался в нашу сторону… Точнее, туда, где была установлена видеокамера, демонстрирующая нам его во всей красе. Следом за ним бежала еще парочка сотрудников: кто-то из непосредственных подчиненных и Барих.

– Оставайся здесь, и чтобы никаких фокусов! – бросил в мою сторону Заман и вылетел из кабинета.

Как только дверь за ним закрылась, Дэрион склонился к моему уху.

– У тебя есть отличная возможность смыться. – Поймав недоуменный взгляд, ассасин пояснил: – мне удалось сохранить твою брошь. Активируй и переносись.

– А ты?

– Что я? – телохранитель как-то лукаво посмотрел на меня. – Один раз удалось выбраться, и второй получится.

– Плохая идея, – после некоторого раздумья постановила я. – Нет никаких гарантий, что капитан о моем перемещении узнает раньше наместника, а значит, ситуация вернется к тому, с чего началась. Да и потом, тебе разве не хочется послушать, о каком покушении речь?

– Мне хочется, чтобы моя подопечная была вне опасности.

– Пока что все очень даже безопасно. Ой, а это кто? – удивлению моему не было предела, когда на экране замелькала фигура, дивным образом похожая на ассасина, находящегося сейчас рядом. Дабы убедиться в том, что не ошиблась, я перевела взгляд на Дэриона, но он выглядел погруженным в себя. Опять «на связь» вышел? Не с тем ли двойником, что мелькал возле челнока?

– Все в порядке, сейчас должны взлететь, – отмер он так же внезапно, как и «уходил в себя». – Бери брошь и вали уже отсюда.

Однако ни выполнить просьбу, ни разобраться в раздвоении телохранителя мне не удалось: в кабинет ворвался наместник.

– Фр-рак! Никому ничего поручить нельзя, – возмущался он. – Бестолочи. Дикари. Как были варварами, так и остались.

– Что там происходит?

– Не знаю и знать не хочу. Но поверь – в ближайшее время эти люди покинут планету. Иначе…

На этом он остановился, резко выдохнул и уже спокойной величественной походкой подошел ко мне.

– Тэира, позвольте пригласить вас отобедать.

– Эм, а эти?..

– Уже взлетают, – парировал Заман, подхватил мою руку и поцеловал пальчики. – Потому что если этого не произойдет, на воздух взлетит кое-кто другой.

– Хм, раньше ты не был таким суровым.

– Воспоминаниям я предлагаю предаваться уже за столом.

Увидев краем глаза, что последние члены делегации вновь направились на посадку, я решила принять столь заманчивое предложение. Не знаю, благодаря чьим усилиям Аритан согласился вернуться на «Кочевник», но теперь можно было расслабиться и наконец-то спокойно поговорить с бывшим возлюбленным.

Аритан эр Тэро, капитан исследовательского корабля «Кочевник»

Все происходящее казалось ему какой-то бессмыслицей. Сначала внезапное безосновательное задержание. Потом допросы и обвинения в покушении. Что за бред?! Если бы он – Аритан эр Тэро – самый успешный капитан звездолета подобного класса в галактике захотел убить этого напыщенного самоуверенного червя (да простят меня меркуриане), то, во-первых, попыткой бы все не закончилось, а во-вторых, на Аритана бы точно не упало и тени подозрения. Единственная все это время греющая душу мысль была о том, что он успел обезопасить свою девочку. И тем сильнее оказался удар от известия, что именно в обмен на нее им всем разрешили вернуться на «Кочевник». Любопытен был тот факт, что обвинения с них не сняли, нет. Но отпускали с обязательством не возвращаться, и любая попытка неповиновения грозила вооруженным конфликтом.

Не вопрос. Они покинут орбиту планеты, как только он заберет ту, что принадлежит ему по праву. И пусть только кое-кто попробует заикнуться, что никаких прав у него нет. Он будет переубеждать ее долго и с удовольствием. Зацелует до умопомрачения, заласкает до состояния, когда она будет не в силах сдерживаться, выкрикивая его имя.

Ее телохранитель сказал, что нужно взлетать, и Аритан не мог с ним не согласиться. Было бы странно, если б Лейлит причинили вред в случае задержки вылета, ведь не для этого они ее выменивали. Но что до отлета шаттла следить за ней будут пристальнее – однозначно. А цветочку нужен простор для маневра, чтобы успеть воспользоваться брошью.

Сесил передал капитану, что метки установлены, пора было взлетать. В последний раз оглянувшись на странное местное транспортное средство, он понадеялся, что Лейлит каким-то немыслимым образом увидит его взгляд и поймет – они не прощаются.

Как ни странно, взгляд она успела заметить…

* * *

Я чрезвычайно обрадовалась, когда, войдя в новую светлую комнату, не обнаружила ни пошлых свечей, ни интимной атмосферы, никаких намеков на совместное прошлое.

– А ты куда? – за спиной послышалось возмущенное восклицание Замана.

Не успела я удивиться, как поняла, что фраза была адресована Дэриону. Верный телохранитель нагло стоял в дверях и не собирался уходить.

– А что, у вас дефицит питания? На третьего не хватит? – поймав упрек во взгляде наместника, я поняла, что мне нравится его выводить. – А с виду вы не бедствуете.

– Я планировал побеседовать с тобой без свидетелей. Тем более таких подозрительных, – и он бросил недовольный взгляд на мою «тень».

– Дэрион мне как брат, – с трудом сдерживая смех, начала я уговаривать гостеприимного хозяина серьезным голосом. – У меня нет от него секретов. И потом, он много не съест.

– Что-то я не припомню у тебя таких братьев, – устало проворчал Заман.

– А что вообще ты обо мне помнишь? – На этом я развернулась и спокойно заняла место за столом.

Сервировка ожидаемо была рассчитана на двоих. Организатор мероприятия поспешил занять второе место, видимо, пока он был не готов со мной конфликтовать. Дэрион привычно расположился по правую руку от меня, угрюмо возвышаясь в полный рост. Поймав едва заметный кивок – есть можно, – я оглядела выставленные блюда. Их было немного, но вид они имели самый необычный и определиться с выбором оказалось очень непросто.

– Попробуй вот это, – старый знакомый пододвинул ко мне глубокую чашу с плавающими в густом розовом соусе сиреневыми шарами. – Они не столь экзотичны по вкусу, тебе должно понравиться.

– Меня смущает столь насыщенный цвет, в чем вы их вымачиваете? Впрочем, неважно. Двум смертям не бывать…

– Ты что, правда думаешь, что я хочу тебя отравить? – таким возмущенным я не видела Замана, даже когда его водой окатило на недавнем балу.

– Я думаю, что пора бы перейти к делу. Зачем ты меня сюда вытащил?

– Предлагаю тебе честно рассказать про покушение.

– Я не могу рассказывать о том, чего не знаю. – Поболтав вилкой непонятные шарики, я все-таки решилась и, подхватив один, отправила его в рот. – Но зато ты можешь рассказать мне, о каком покушении речь.

Заман активно наполнял свою тарелку, не спеша отвечать на вопрос.

Решив не тратить время впустую, я тоже приступила к трапезе. Несмотря на свой немалый размер, шарик лопнул на зубах как перезревшая икринка. От неожиданности и разбрызгавшейся по небу сладковато-приторной мякоти я замерла, пытаясь осознать: проглотить это все или лучше не рисковать. Не успела я прийти к определенному решению, как Заман заговорил:

– Стоило вашей делегации покинуть мою резиденцию, как в одном из залов прогремел взрыв.

Я с трудом сглотнула, неосознанно разрешив мучающий меня вопрос.

– Жертвы есть?

– Двое погибших, пятнадцать раненых и обвалившаяся стена в одном из коридоров.

– По-моему, кто-то из твоих врагов удачно воспользовался ситуацией.

– У меня нет здесь врагов.

– Так не бывает. У любой власти они есть.

– Я знаю, о чем говорю. Просто поверь – взрыв был организован кем-то из вашей делегации. Не знаю наверняка, зачем им это нужно, но предположения есть. И самым верным решением было бы наказать организаторов.

– Самым верным решением было бы сначала их найти и доказать вину…

– Как ты понимаешь, последнее нам теперь недоступно, – увидев мою удивленно поднятую бровь, пояснил: – Все подозреваемые отбыли на звездолет и, очень надеюсь, не задержатся на нашей орбите дольше необходимого.

– Не волнуйся, как только мы вернемся на борт, – я похлопала по рукаву свою «тень», поясняя, кого подразумеваю под «мы», – «Кочевник» покинет вашу орбиту.

Как ни странно, Заман не стал комментировать мои слова, только бросил насмешливый взгляд. От этого внутри засел разъедающий душу червячок.

– А что же твой… сослуживец ничего не ест?

– А ты нанес ему кровную обиду, и теперь он выжидает подходящий момент, – ухмыльнулась я, лукаво посмотрев на телохранителя.

– Чем это я его обидел? – веселье в голосе «гостеприимного» хозяина сменилось настороженностью.

– Ну как же, ты не уступил ему свое место. Долг чести призывает его отомстить. – Заман перевел взгляд на мужчину, и я решила продолжить: – Дэрион выждет момент, а потом… плюнет в твою тарелку.

Тут обсуждаемый нами объект протянул руку и, подхватив пальцами один из сиреневых шаров, отправил его в рот.

– Издеваешься, да? – с упреком проговорил наместник, нехотя ковыряя вилкой в тарелке.

– Почему же? Теперь ты сам убедился, что ест он действительно мало. – Я окинула критическим взглядом остальные блюда и рискнула положить себе нечто, похожее на салат. – Ты опять уводишь разговор в сторону. Никто из членов экспедиции не мог устроить взрыв. Мы постоянно были на виду. А взрывчатку надо было как минимум установить.

– На виду были не все и не всегда. Например, когда ваших задержали, в айробусе не было двух человек – тебя и еще одного мужчины.

– Прости, в айробусе?

Бывший землянин улыбнулся.

– То средство, на котором вас возили. Пока учил язык, так его называл. Ну, вот и зацепилось.

Мы немного помолчали, уделив внимание трапезе и думая каждый о своем. Я исподтишка рассматривала наместника, невольно сравнивая с тем образом, что остался в памяти…

В принципе мужчина не сильно изменился, но это немногое повлияло на образ в целом. Строгий костюм сменил джинсы и футболку. Властный взгляд вытеснил лукавый прищур. Фигура стала более коренастая, чем девять лет назад. Короткая стрижка с проблесками седины в светлых прядях. А ведь он не намного старше меня.

Мне вдруг нестерпимо захотелось узнать почему… Почему он тогда сбежал, даже не оставив записки? Куда пропал на такой долгий срок? И что с ним произошло за это время…

Заман резко поднял взгляд от тарелки, и я поспешила озадачить его более приоритетным вопросом, чем правда о прошлом.

– Я так и не поняла, кого еще вы не досчитались?

Я, конечно, знала – кого, но хотелось услышать это от Замана.

– М-м-м, – дожевал наместник какую-то траву, – я точно не помню, как его зовут, но в рапорте есть эта информация. Кажется, нолк. Не знаю, как вам с ним это удалось – переместиться на звездолет, – но я бы с удовольствием пообщался со спецом, владеющим этой технологией.

Полученные сведения заставили задуматься. В отличие от бывшего любовника я прекрасно знала, что на «Кочевник» перенеслась одна, и полагала, что вторым беглецом он назовет Дэриона. Информация о нолке поставила меня в тупик. С чудесным перемещением своего ассасина я могла и позже разобраться, а вот то, что вероятный преступник еще бродит где-то поблизости и замышляет пакость, напрягало.

От раздумий меня отвлек шум, донесшийся из коридора. К нам явно что-то приближалось. Судя по лицу Замана – он никого не ждал. А когда стал различим отчетливый женский визг, наместник подскочил и ринулся к выходу. Не успел он только чуть-чуть: распахнувшаяся от сильного удара дверь стукнула бы его по лбу, не подставь он руки.

В проеме стояла высокая (не ниже присутствующих тут мужчин уж точно) статная женщина и излучала угрозу всему живому. Разве что огонь не выдыхала. Пышная прическа из длинных, почти белых волос растрепалась и неким ореолом обрамляла лицо. На смуглой, если не шоколадной, коже выделялись широко распахнутые голубые глаза и накрашенные белой помадой губы. Довершало образ черно-белое платье, облегающее идеальную фигуру, и туфли на высоком каблуке.

– Тыр-пыр-гыр-мыр-селесссия, – только и смогла разобрать я, пока дамочка экспрессивно махала руками. В принципе даже не надо было владеть языком жестов, настолько выразительно она демонстрировала свое недовольство. Подозреваю, что кому-то сейчас достанется за несогласованный обед с посторонними девицами. Со мной то бишь.

Заман пытался порыкивать что-то в ответ, одновременно выставляя дамочку за дверь. Но она как ветряная мельница размахивала руками и не давала к себе приблизиться, пока не увидела, что в помещении есть еще одно лицо – ассасин. Прервавшись на полуслове, гостья переводила оторопелый взгляд на каждого из присутствующих по очереди. Этим не преминул воспользоваться Заман, блокировав любовнице (а я теперь была уверена, что это именно она) руки и вытолкав за дверь.

– Надеюсь, теперь ты готова убраться отсюда? – еле слышно произнес Дэрион, протягивая руку.

Внезапно распахнувшаяся дверь не позволила мне выяснить детали.

– Наместник просил передать, что пока обстоятельства лишают его вашего общества, вам надлежит пройти в выделенные покои.

Вошедший мужчина произнес речь без запинки, хоть и с легким акцентом. Он был высок, статен и полон какой-то внутренней важности. Задумавшись на мгновение, я приняла решение задержаться. Заман был настроен вполне миролюбиво, а разобраться с покушением не помешало бы. Тогда, возможно, экспедиции не придется искать Нибиру, а дружественные контакты и научные изыскания можно будет провести здесь – на малоизученной в Империи планете.

Мы шли по переходам и коридорам за нашим провожатым. Следовало ожидать, что жилые помещения в резиденции располагаются отдельно от рабочих кабинетов, поэтому столь длинный путь меня не смутил. Я даже не очень сильно обращала внимание на обстановку. А зачем? Когда есть «волшебная» брошь, позволяющая вернуться в каюту, как только пожелаю. Дэрион вложил ее в мою руку, стоило провожатому повернуться к нам спиной.

Как ни странно, нам предоставили соседние апартаменты. Правда, на другие я бы и не согласилась, но сам факт приятно удивил. Большая светлая комната была визуально разделена на две зоны: спальню и гостиную. Внушительных размеров кровать под красным покрывалом неприличным намеком стояла у дальней стены.

«Эх, где ты, мой принц, когда тут такой плацдарм пропадает?» – мысленно вздохнула я, отмечая, что за время перелета уже отвыкла от подобных размеров. Чтобы не рефлексировать лишний раз, я продолжила осмотр комнаты. С двух сторон от шедевра «спальной мысли» располагались прикроватные тумбочки. Стену напротив занимал большой экран.

– Справа дверь в душевую, – вмешался в мое изучение голос сопровождающего. – Там же расположен шкаф для генерации одноразового белья. Слева дверь в гардероб.

Было бы еще, что в этот гардероб повесить. Единственный наряд – и тот отобрали при входе.

– Программатор вызывается с этой панели…

– Интересно, на каком языке, – пробурчала я себе под нос, но сопровождающий услышал.

– Меню вызова символизировано по межпланетным стандартам, а сам вестник – полиглот, – и тут вдруг, усмехнувшись, он добавил: – Что мы, дикари, что ли, какие?

Ответ «А что, нет?» вертелся у меня на языке, но я не стала грубить. Дождалась, когда за чудо-дворецким закроется дверь, и посмотрела на телохранителя.

– Если ты просверлишь во мне дырку, капитан тебя четвертует, – поежилась я под суровым взглядом.

– Когда он узнает, что послужило причиной, – выдаст мне премию, – мрачно возразил Дэрион.

– Успокойся. Все под контролем. Во-первых, я обнаружила любопытную вещь: в отличие от взлетно-посадочной полосы – здесь вокруг резиденции практически нет магии. На энергетическом уровне просматриваются отголоски какого-то слабого источника, но местные их никак не используют. Во-вторых, у наместника есть подружка, и ей явно выгодно наше скорейшее отбытие. А значит – она на нашей стороне или как минимум может стать временным союзником. Ну и в-третьих, мне не дает покоя эта мифическая личность, организовавшая взрыв и ушедшая из-под носа их безопасников.

– Лейлит, в мои обязанности входит обеспечение твоей охраны, а не раскрытие преступлений планетарного масштаба. – Ассасин не стоял на месте, осматривая все доступные помещения в рамках выделенных мне апартаментов.

– Вот и охраняй, а раскрывать буду я. – И, разбежавшись, я плюхнулась на постель.

– Ты не боишься, что его любовница (а то, может быть, и жена) ни в какой союз с тобой вступать не будет, а просто прикопает по-тихому под каким-нибудь кустом?

Я приподняла голову, чтобы посмотреть на этого горе-предсказателя.

– Зачем?

– Для удобрения, – он вздохнул и подошел к изножью кровати. – Доставай брошь и активируй ее по-хорошему.

– Я использую ее, когда сочту нужным. А сейчас хочу отдохнуть.

С этими словами я вновь откинулась на подушки.

– Иди уже, осмотри свои хоромы. – Я не глядя махнула рукой в сторону двери. – Через час, если никто не помешает, попробуем пойти на разведку местности.

Мне действительно нужно было побыть одной, отдохнуть и подумать. Два последних пункта плохо сочетались друг с другом, но выбирать не приходилось.

Услышав хлопок двери, я приоткрыла один глаз, удостоверилась, что ассасин действительно вышел, и попыталась привести план в исполнение.

Запись одиннадцатая. Маленький секрет большого телохранителя

Вода – один из самых ценных ресурсов. Она дарует жизнь, но может с легкостью убить. Она хранит секреты и приоткрывает тайны.

Из бортового журнала «Кочевника»

Примерно пару часов спустя мы с Дэрионом бесшумно скользили по коридорам резиденции. Точнее, бесшумно двигался мужчина, а я хоть и старалась соблюдать тишину, но… Впрочем, крались мы весьма номинально, потому что за нами наверняка следили через скрытые камеры, да и передвигаться по дому никто не мешал.

В целом здесь было интересно. Привычные моему взору элементы архитектуры, инженерные и дизайнерские решения перемежались с совершенно неожиданными и на первый взгляд нелогичными, как бы напоминая, что мы не просто находимся на другой планете, а среди существ, далеких от содружества. И развивались они по какому-то своему пути. Может, и не очень отличному от нашего, но все же…

Прогулка закончилась внезапно. Для меня, во всяком случае, потому что ассасин продолжал сохранять невозмутимость. Через одну из боковых дверей, мимо которой мы проходили, вышел мужчина в форме службы охраны и, не объясняя причины, попросил нас следовать за ним.

Боялась я напрасно – нас привели к уже знакомому кабинету наместника. Хорошо, что я не поддалась на провокационные подзуживания Дэриона воспользоваться порталом. Заман сидел во главе стола и мрачно косился на экран.

– Знаешь, Лейлит, я всего мог ожидать от имперцев, но то, что вы будете использовать детей в ваших грязных планах, – не мог и предположить.

– Очередные обвинения? – Я сделала несколько шагов вперед и, положив ладони на край длинного стола, постаралась придать себе оскорбленный вид. – То мы повинны во взрывах, теперь в использовании детского труда. Откуда эти бредовые фантазии?

Наместник молча махнул рукой, указывая куда-то мне за спину. Оборачиваясь, я уже примерно догадывалась, кого отобразят камеры видеонаблюдений.

– Сишиуй! – не удержалась от восклицания, увидев шертерпия, сидящего в глубоком кресле. От переживаний шерсть малыша опять стала отливать перламутром, отчего вокруг него по обивке мебели расходился яркий ореол. Это выглядело бы мило, если бы не причина, способствовавшая смене оттенков его шерстки.

– Ты что с ним сделал, изверг?! – накинулась я на Замана, отворачиваясь от экрана. – И этот человек смеет меня обвинять в жестоком обращении с детьми? А ну отпусти ребенка!

– Куда я его, по-твоему, должен отпустить? – ехидство сочилось из каждого слова. – У него в Тринадцатом мире нет ни родственников, ни опекунов.

– Вот с последним как раз без проблем. В рамках экспедиции я являюсь наставницей Сишиуя.

Наместник поперхнулся невысказанным словом. Потом окинул меня пристальным взглядом с ног до головы и наконец-то настороженно спросил:

– Лейлит, что еще я о тебе не знаю? Давно ли ты подалась к шертерпиям? Это же принципиально другой вид. Да и тяги к детям я у тебя раньше что-то не замечал.

– Заман…

– Если тебя это успокоит, – мужчина устало вздохнул и растер лицо ладонями, – его никто не пытает в казематах, а только стараются накормить.

– Сывороткой правды?

– Ну что за глупости ты говоришь, – всплеснул он руками и поднялся из кресла. – Его нашли прицепившимся к айробусу, который возвращался на базу. Ваш шпион мог попасть под днище и пострадать. И после этого ты меня обвиняешь в жестоком обращении?

– А кого же еще? Ты видишь здесь других иди… – я оборвала себя на полуслове, поняв, что начинаю переходить границы, а у него все-таки в руках мой подопечный. Пришлось срочно закашляться.

– Да, Лейлит, ты ничуть не изменилась, – с какой-то тоской в голосе вздохнул Заман.

Встав из-за стола, бывший любовник приблизился на расстояние вытянутой руки и коснулся моих волос. Пропустив прядь между пальцев, он убрал ее мне за ухо. Я безотчетно дернулась и во избежание проблем решила отступить на пару шагов.

– Нам все-таки надо нормально поговорить, без свидетелей, – негромко произнес наместник.

– Что такого ты мне хочешь сказать, что свидетели тебе помешают?

– Хочу расставить все точки над «ё».

– А смысл? Я вообще не очень понимаю, зачем ты меня сюда выдернул. К покушениям я отношения не имею, разрешить исследования на данном континенте ты не хочешь. Нам остается только помахать вам на прощание платочками, сделать запись в бортовом журнале и отчалить. Может, удастся со второго раза нагнать Нибиру.

– О, она опять появилась в поле зрения астронавтов?

– Да, появилась. Но это пустой разговор. Попроси, пожалуйста, привести сюда Сишиуя. Мы поедем в космопорт.

– Лейлит, – голос бывшего опустился до интимного шепота, и мужчина сделал несколько шагов вперед, приближаясь почти вплотную. – Неужели ты забыла, как мы любили друг друга? Наши наполненные страстью ночи? Счастливые дни?

Как ни странно, присутствие возле входной двери ассасина перестало смущать наместника, и он приступил к серьезному разговору, не откладывая. Однако я забывать ни о ком не собиралась.

– Ты знаешь, эти воспоминания поблекли от воплей той женщины, которая помешала мне насладиться вкусом местной еды.

– Изерги, – произнес мужчина поморщившись. – С ней я разберусь. Ты больше ее не увидишь.

– Звучит угрожающе. – Я снова отступила на пару шагов. – Даже как-то не могу думать ни о чем другом, кроме бедного ребенка, над которым издеваются злые дяди.

Судя по изображению на экране, никто ни над кем не издевался, но трагизма ситуации добавить стоило.

– Прикажи привести Сишиуя, и мы с ним оставим не только этот дворец, но также континент и планету. И все проблемы будут решены.

– Все не так просто. – Наместник вздохнул. – Сейчас уже поздно. Я предлагаю вам вместе со мной отужинать, раз уж пообедать спокойно не дали. Шертерпий тоже присоединится, – поспешили меня успокоить. – После вы отдохнете в своих покоях, а утром я назначу совещание.

– Я могу связаться со звездолетом, чтобы узнать, как чувствуют себя освобожденные? – Я пристально всмотрелась в лицо мужчины, потому как от этого ответа многое зависело.

– Да, я попрошу, чтобы тебе обеспечили связь в номере. Ты не пленница, а гостья… Пока.

Мне совершенно не понравилась интонация, с которой было добавлено последнее слово. Что-то он задумал, но каким-либо образом прокомментировать ситуацию не удалось. Заман отпустил меня подготовиться к трапезе, а сам вызвал кого-то по внутренней связи для дальнейших распоряжений.

Ужин прошел на удивление спокойно. Я бы даже сказала – тепло, если бы не настороженность местной элиты, допущенной до трапезы в нашей компании. Их было в общей сложности шесть человек, включая самого наместника. Четверо мужчин и две женщины. Я запомнила их лица еще на представлении нашей делегации, но в той суете и нервной обстановке ни имена, ни звания в памяти не отложились. Впрочем, имена мне быстро напомнили. Самая молодая девушка – Амелина – завела беседу о жизни на Земле, о нашей моде. Так как тема была абсолютно нейтральная, я с удовольствием ее поддержала. На мой взгляд, различия в дизайне одежды были вызваны в первую очередь используемыми материалами – в Тринадцатом мире преобладали натуральные ткани, о которых постепенно забывают на планетах ООМ. Также вещи местных жителей были вполне функциональны. Но, возможно, мне просто встречались служащие и военные, а эти категории обязаны придерживаться определенных рамок в одежде. На балу же я была так ошарашена происходящим, что толком не запомнила наряды знати, чтобы провести какие-то параллели с нашим высшим светом.

Немного разрядил обстановку Сишиуй. Он сидел по правую руку от меня, и когда малышу наскучили разговоры о «платьях и кофточках», решил вставить свое веское слово по части меркурианской моды. Как всегда, его детская непосредственность поставила в тупик мужчин и привела в восторг женщин.

Когда я вспомнила виденную мною на встречающих в космопорту «обувь», разговор получил новый виток, к нему подключились и мужчины. Завязался спор о преимуществах и недостатках того самого прозрачного материала, которым аборигены покрывали стопы, используя как замену привычной нам обуви.

В целом, на удивление, ужин прошел в спокойной обстановке. В том смысле, что никто не тыкал в нашу троицу пальцами и не кричал: «Они покушались на жизнь наместника! Сжечь их!» А когда мы вернулись в мои апартаменты (да-да, именно так – и Дэрион, и Сишиуй сочли необходимым расположиться именно в моих покоях), мне предоставили доступ к сети. Выданное устройство было портативным и напоминающим мой айр, только предыдущего поколения.

Развалившись на постели, я нажала на иконку вызова звездолета. Меня предупредили, что для удобства и безопасности (первое, видимо, относилось ко мне, а последнее – к охране) настройки сети уже все были введены. Мне осталось только вбить номер персонального айра.

Пошло соединение… Минута… Другая… Капитан на связь не выходил. Но не может же такого быть, чтобы «Кочевник» улетел, оставив меня здесь? Липкий холодный пот выступил на спине. Я лихорадочно пыталась отогнать панику, сдавливающую горло с каждым пропущенным гудком. Но вот раздался щелчок соединения, и передо мной развернулась маленькая проекция… Фарата?! А он что делает по этому номеру?

– Тэира Атанис, как хорошо, что вам удалось связаться с нами. Поясните, что происходит?

– Вы первый. Я вообще-то звонила капитану…

– Видимо, его айр сейчас вне зоны действия сети и сработала переадресация.

– Где он находится? – удивленно переспросила я. – Вы хотите сказать, что на звездолете есть такое место, где не ловят сеть устройства связи даже капитана?

– Да, представьте себе, – несмотря на тут же ставшую чеканной речь, таил тель Петри пытался делать мне какие-то знаки, но расшифровать его намеки я оказалась не способна. – «Кочевник» довольно крупный звездолет даже для своего класса, конечно же, на нем есть недоступные места.

– Как члены делегации? – решила я сменить тему. – Все в порядке?

– Да, серьезных травм ни у кого нет. – Собеседник облегченно выдохнул, переходя на общие темы. – Скорее психологический дискомфорт, но ксенопсихолог уже со всеми поработал.

– Вы не знаете, я могу связаться с Урсулой… э-э-э, тэирой Нильтон? Или она тоже вне зоны действия?

– Никак не могу знать. Думаю, стоит попробовать.

Прежде чем отключиться, я вкратце рассказала старпому, что со мной все в порядке, что наш общий подопечный опять почему-то у меня. И что завтра я рассчитываю распрощаться с этой гостеприимной обителью сразу после совещания. Мужчины, точнее, один ассасин и один шертерпий, все это время сидели молча на единственном диване и внимательно следили за разговором. Ну то, что молчал телохранитель, не было чем-то из ряда вон выходящим, а вот Сишиуй реально заставлял беспокоиться. Поэтому, завершив разговор, я окинула этих прохвостов пристальным взглядом и для общения с Урсулой удалилась в ванную комнату.

– Лейлит Атанис! – неожиданно угрожающие интонации появившейся проекции заставили вздрогнуть. – Как ты могла так со мной поступить!

– По какому поводу наезды?

– Лейлит, ты свалила в неизвестном направлении, даже не предупредив. Вернувшись на корабль, я обнаруживаю, что тебя нет и никто ничего о тебе не знает. А теперь ты звонишь мне из какой-то королевской ванной… Кстати, оригинальный дизайн.

– Я не пойму, ты недовольна, что я жива и здорова?

– Ты лишила меня возможности выразить всю силу моих переживаний! – снова начала закипать подруга.

– Это не я тебя лишила, это ты сама на глупости отвлекаешься.

– Лей, с тобой все в порядке? – перебила Урсула тихим голосом, и я поняла, что она действительно волнуется.

– Да, насколько это возможно в шикарных апартаментах с королевской ванной… – Я рассмеялась, пытаясь развеять волнения Урсы, но голос предательски дрогнул. – Лучшее расскажи, как ты сама? Если б могла – убила б капитана за то, что перекинул меня на орбиту. Ты не представляешь, как я волновалась.

– Да ладно, – подружка махнула рукой. – В целом все было не так страшно. – Тут она хитро блеснула глазками. – Я даже сблизилась с твоим ассасином. Без него эта суточная изоляция могла бы плохо для меня кончиться… Я рада, что ты не успела влезть в серьезные неприятности, хотя повторный спуск на планету был невероятной глупостью…

– Погоди-погоди, – первые сомнения стали закрадываться еще тогда, когда, наблюдая за отлетом шаттла из кабинета Замана, мне показалось, что среди дипломатов мелькнул Дэрион. А теперь это уже стало ясно со всей очевидностью. – Ах, он гад!

– Что случилось?

– И даже когда я его раскрыла, ни в чем не сознался! – Я продолжала бушевать, но теперь гораздо тише, вспомнив, чьи уши притаились за дверью. – Ты знаешь, кто скрывается под маской Дэриона?

– Кто? – с опасением глядя на меня, уточнила Урсула.

– Расэл!

Подруга продолжала смотреть на меня с недоумением.

– Какой Расэл?

– Тот самый Расэл – твой бывший! Но это еще не все сюрпризы, ибо за этой вот дверью, – я махнула рукой в нужную сторону, – сидит мой телохранитель, он же ассасин, он же Дэрион, и сторожит Сишиуя.

– Как сидит? Ты меня совсем запутала, – нахмурилась Урса. – Ты уверена, что тебя не пытали при помощи психотропных средств? Ты себя странно ведешь.

– Ничего не странно, – обиделась я. – Сама могла бы давно догадаться. А то все сны ей необычные снятся… Их, оказывается, двое: Расэл тель Дэрион и… А вот кто скрывается под второй маской, мне очень хотелось бы выяснить.

– Если честно, мне с трудом верится в то, что ты говоришь. – Урсула задумчиво накручивала прядь волос на палец. – Я буквально полчаса назад рассталась с Дэрионом, и он был таким же, как всегда. А если его… их – двое, то должны же они были как-то отличаться?

Подруга подняла на меня вопросительный взгляд.

– Ты у меня спрашиваешь? Урса, в отличие от тебя я не настолько близко знакома со своими телохранителями. Это ты мне скажи…

Меня на полуслове прервал какой-то щелчок и последовавший за этим скрежет. В первую очередь мой взгляд метнулся к двери, но она не подавала признаков взлома или проникновения. Подав Урсе знак немного помолчать, я начала озираться по сторонам.

Осмотр привел к неожиданным результатам: справа от меня, у стены, противоположной входу, в потолке открылся небольшой люк с чердачной лестницей, и из него показалась голова Замана.

– Девочки, не помешал? – И он, спустившись по ступенькам, спрыгнул на пол.

Специально или нет, но сейчас мужчина предстал в привычном мне образе бесшабашного парня – светлые джинсы, пестрый легкий джемпер и босиком.

– Лейлит, я тут подумал, что это, наверное, единственное место, где мы можем поговорить без твоего охранника, и поэтому позволил себе маленькое вторжение.

– О, какие люди, – не выдержала подруга. – Заман, ты как был невоспитанным беспринципным говнюком, так им и остался.

– Урсула. – Мужчина перевел взгляд на проекцию. – А ты как была обворожительной сексуально невоздержанной стервой, такой и осталась.

И с этими словами он протянул руку и вырубил мой айр, я только и успела, что издать парочку нечленораздельных звуков.

– И что ты себе позволяешь?

– Пока еще ничего, – шепотом ответил мужчина и пристально посмотрел мне в глаза.

Отчего-то засмущавшись его взгляда, хотя излишней скромностью никогда не отличалась, я попробовала спровадить наглеца, но он категорически отказался уходить. Напротив, приблизился ко мне вплотную и обхватил ладонями лицо.

– Что ты видишь в моих глазах? – неожиданно спросил он.

Я пристально вгляделась в небесные радужки, невольно вспоминая, когда последний раз любовалась этим завораживающим взглядом, который ничуть не изменился за прошедшие годы. Ностальгия всколыхнула воспоминания о том, как хорошо нам было вместе.

– Вселенную, – прошептала я тихо.

– Она пугает тебя?

– Завораживает, но…

– Но?

– В ней моя погибель. Эта вселенная не для меня. Чужая и холодная, она ждет своего солнца. И обязательно дождется!

Я вырвалась из объятий и тряхнула головой, прогоняя наваждение.

– Ты мое солнце, Лейлит.

Таил Тар не привык сдаваться, всегда был таким. Только я уже не та наивная девчонка, которая безоговорочно верила красивым словам. А благодаря такой подруге, как Урсула, научилась плести словесные кружева не хуже некоторых.

– Я всего лишь звездочка, Заман. Одна из многих… А твое солнце пока не взорвалось сверхновой. Но поверь, однажды это обязательно случится!

– Однажды… – эхом отозвался мужчина. – Я столько лет ждал возможности вновь увидеть тебя, и теперь, когда провидение сделало мне такой подарок, ты предлагаешь от него отказаться?

– С чего ты взял, что подарком являюсь именно я? – Я рассмеялась, но в голосе отчетливо проскальзывала грусть.

– А кто? – Заман резко отшатнулся и стал мерить шагами помещение. – Не этот же ваш… капитан.

– И не надейся, капитана я в твои загребущие лапы не отдам. Он мне и самой очень нравится. А с тебя хватит и того, что ты целый материк под себя подмял. Кстати, не поделишься секретом, как?

Издав приглушенный рык, наместник остановился и яростно посмотрел на меня, сжимая кулаки.

– Не провоцируй меня, звездочка. Сейчас у меня есть все возможности, чтобы устранить этого сатурианина. – Преодолев разделявшее нас расстояние, Заман угрожающе навис надо мной. – Ты понимаешь, что я могу уничтожить его мир? И все только для тебя, Лейлит. Я готов на все, чтобы ты была моей.

– Поздно, – печально улыбнулась я, неожиданно понимая, что так и есть. – Слишком поздно.

– Ты мое сердце, Лейлит. – Дыхание коснулось виска, опаляя жаром. – Яркая звездочка, случайно взошедшая на небосклоне. И я уже не смогу тебя отпустить, Лей. Благородство – это не про меня.

– Знаю, Заман.

– Почему так, Лейлит? Почему? – прошептал он, видя мое равнодушие.

– Потому что сердцу не прикажешь, – шепнула в ответ, отводя глаза.

Мужчина резко подался вперед в надежде поцеловать, но я, разгадав его намерения, отвернулась, подставляя щеку.

– Тэира Атанис, вам не причинили вреда? – первое, что услышала, когда в ушах перестало звенеть от упавшей на пол двери (из металла они их, что ли, делают).

– Нет, все нормально, – ровно проговорила я, раздумывая, как поступить.

– А я бы попросил твоего охранника выйти, – пренебрежительно глядя на последнего, произнес наместник. – Мы не договорили.

– Все, что надо было, Заман, мы друг другу сказали. Разве что я не успела тебе пояснить, что, говоря о подарке провидения, имела в виду шанс поговорить по душам, прежде чем расстаться насовсем, а не то, что ты подумал. Все остальное мы обсудим на завтрашней встрече, где, я надеюсь, ты и твои советники объективно рассмотрите предложение «Кочевника» по проведению исследований и культурно-дипломатическому обмену.

– Мы не будем ничего обсуждать завтра. Если ты хочешь проводить исследования или заниматься научной работой, я предоставлю тебе лабораторию и все необходимое. Но никто из представителей ООМ больше не спустится на мою планету!

– Скажи, пожалуйста, – мой голос источал ехидство. – Если планета твоя, почему ты только наместник?

Лицо мужчины, до этого пожиравшего меня взглядом, словно закаменело. В глазах промелькнуло недовольство. Он явно хотел что-то сказать, но сдержался и, процедив сквозь зубы: «Завтра поговорим!», вылетел из комнаты.

– Что будем делать с этим? – махнула рукой в сторону все еще открытого люка.

В этот момент лестница втянулась в отверстие, и «крышка» захлопнулась, став почти неразличимой в рисунке потолка.

– Что тут еще сделаешь? – ухмыльнулся Дэрион. – Остается только пристроить дверь в ванную на место и подпереть для надежности.

Я молча согласилась с мужчиной и направилась вслед за ним в гостиную. Надо было подготовиться ко сну. Никаких вещей с собой у меня, по понятным причинам, не было, но раз уж днем нашелся банный халат, может, и еще какой гардероб имеется?

Сишиуй обнаружился сидящим все на том же диване.

– Ты что сделал с бедным ребенком? – прошептала я, наклонившись к ассасину, но в ответ получила лишь удивленный взгляд из-под бессменной маски. – Он столько времени просидел на одном месте и никуда не сбежал, нигде не застрял и ни во что не влип!

– Растет, – лаконично ответил Дэрион, и теперь пришла моя очередь удивляться. – Учится не попадаться на горячем.

Решив подумать над особенностями воспитания шертерпиев в более подходящей обстановке, я направилась в гардероб. С одеждой действительно не было никаких проблем. Нижнее белье – одноразовое, явно недавно сгенерированное – аккуратно лежало на полочках. Надев вопреки привычке ночную сорочку, я отправилась спать.

Интересно, что Дэрион уходить в свою комнату или увести туда Сишиуя явно не собирался. Ассасин развернул кушетку так, чтобы ему было удобно следить за помещением, и спокойно на ней разместился. С одной стороны, я этому даже обрадовалась, ибо никаких гарантий, что где-то не спрятан еще один люк, у меня не было. Но, с другой стороны, некоторая бесцеремонность покоробила. Однако это оказалось сущим пустяком по сравнению с тем, что шертерпий вознамерился спать на моей кровати. Нет, ложе и впрямь было обширным. По-хорошему тут и Дэрион бы разместился, ничуть нас не стеснив, но…

В общем, погасив свет, я залезла под одеяло и попыталась уснуть. В целом мне это даже довольно быстро удалось, но вскоре на краю сознания появилось ощущение пристального взгляда. Образы и картинки сменялись одни за другими, а неприятное ощущение никуда не исчезало. В какой-то момент сновидению надоело, что я не могу погрузиться в него полностью, и меня выкинуло в явь.

В комнате было тихо. Тишина была не абсолютная: рядом посапывал Сишиуй, где-то за окном шумел ветер… Однако чувство, что за мной наблюдают, усилилось. Я рискнула открыть глаза и аккуратно осмотреться. В спальне было довольно темно, но постепенно глаза привыкали к сумраку, тем более что сквозь неплотно задернутые шторы пробивался лунный свет. Лежа на спине, я рассчитывала рассмотреть в первую очередь потолок и чуть не завизжала от ужаса, когда нечто лишь отдаленно его напоминающее оказалось значительно ниже, нависая надо мной.

Присмотревшись внимательнее, поняла, что это какая-то полупрозрачная голубоватая субстанция, по форме похожая на небольшое перистое облако. Оно колыхалось надо мной, пока не предпринимая попыток к сближению или причинению вреда. Но так как предназначение ЭТОГО было неизвестно, то ассасин уже должен был устранить потенциальную угрозу! Он что, уснул там?

Осторожно приподняв голову, взглянула в сторону кушетки и вздрогнула, обнаружив мужчину сидящим на корточках возле кровати.

– Это что? – шепотом вопросила я.

– Пока не разобрался.

– Тогда почему позволил зависнуть надо мной?

– А вы присмотритесь, вам это ничего не напоминает?

Я внимательно присмотрелась к пришельцу, потом догадалась перейти на другое зрение и взглянула на структуру. Не веря своим глазам, я невольно протянула руку и коснулась необычной дымки. И тут невесомыми орошающими каплями она осыпалась на меня. Это действительно была только вода, правда, подчиненная чужой воле.

– Не догадываешься, кто из твоих знакомых способен на такое, – вопроса как такового в этих словах не было. Ассасин уже давно все понял и, видя мое молчание, продолжил: – Вода появилась из-под двери в ванную, что и неудивительно, там ее самая большая концентрация. Ну а потом, найдя тебя, стала работать как передатчик. Удивительная стихия, даже при отсутствии магического воздействия отлично сохраняет и передает информацию.

– Жаль, я не успела с этим облаком передать послание… – слова давались с трудом, ибо первичный страх не отпускал. Умом я понимала, что опасности не было, но кончики пальцев подрагивали от напряжения.

– Думаю, в скором времени представится возможность передать его лично, – с этими словами Дэрион протянул мне платок и вернулся на прежнее место.

К счастью, вся эта история никак не повлияла на мирно сопящего Сишиуя. Я решила последовать его примеру и, немного поворочавшись, уснула.

Запись двенадцатая. Как продуктивно провести совещание

Прежде чем начинать мужской разговор, удалите из помещения женщин и детей.

Из бортового журнала «Кочевника»

Утро выдалось ничем не примечательным. Свою одежду, вычищенную и выглаженную, я обнаружила на стуле, мысленно поблагодарив хозяина дома за предусмотрительность. Спустя пятнадцать минут я уже критически осматривала себя в зеркале: оставалось добавить последний штрих. Полюбившаяся брошь вернулась на законное место. Не удержавшись, нежно провела по ней пальчиком и чуть не вскрикнула, когда камушки на короне блеснули в ответ.

– Вот… сатурианин, одним словом, – проворчала я, чувствуя в области солнечного сплетения приятное успокаивающее тепло от того, что обо мне беспокоятся и всегда готовы защитить.

В голове тут же всплыли воспоминания о семье. Да, на их поддержку и защиту я всегда могла рассчитывать. Один только ассасин, приставленный ко мне, чего стоил. Только уберечь от разбитого сердца близкие не могут. Я вдруг осознала, что после исчезновения Замана, после его предательства, не чувствовала себя… в безопасности и не доверяла мужчинам. Хотела ощутить сильное надежное плечо и в то же время боялась обжечься.

Сейчас пришло осознание, что вот этих противоречивых эмоций больше нет. Я не удержалась и вновь провела подушечками пальцев по брошке – в благодарность.

От приятных мыслей меня отвлек мелодичный звук, донесшийся из комнаты, я поспешила узнать, в чем дело. Напротив панели программатора зависла небольшая проекция мужчины. Дождавшись, когда мы с Дэрионом подойдем ближе, он заговорил.

Правда, выслушав до конца, я поняла, что… ничего не поняла. «Посланник» почему-то говорил на местном наречии. Оценив наши вытянувшиеся лица и вырвавшийся у меня вопрос «Что?», он поводил рукой в невидимой нами части, после чего вернулся к диалогу.

– Извините за технические неполадки, – голографический мужчина слегка развел руками. – Сейчас моя речь не вызывает у вас сложностей?

Дождавшись утвердительного кивка, проекция продолжила говорить:

– Многоуважаемые гости, мы надеемся, что пребывание в нашем доме не доставляет вам неудобств. Завтрак уже готов. Для его заказа достаточно активировать данные кнопки на панели, – и он показал какие. – После у вас будет полчаса на сборы, и наш служащий проводит вас в зал конференций.

Затягивать с завтраком мы не стали. Все же, находясь в стане врага, нужно беречь силы и восполнять запасы. Однако выбор был невелик. Какая-то биомасса, отдаленно напоминавшая земную овсяную кашу, и напитки. Ничего похожего на уже знакомые мне шарики в соусе не было. Бедному Сишиую тоже пришлось довольствоваться тем, что приготовили. Нужно будет, вернувшись на корабль, побаловать его любимыми минералами. К слову, «каша» оказалась вполне съедобной, несмотря на непрезентабельный серый цвет.

До прихода сопровождающего мы успели и поесть, и закончить утренний туалет, и даже изучить вид из окна. Он оказался на удивление привлекательным и необычным.

В конференц-зале собралось не так много гуманоидов (другого слова я не могла подобрать, так как до сих пор не уточнила, как себя называют коренные жители планеты) – порядка десяти человек. По первому впечатлению большинство из них были военными. Кто-то уже устроился за столом, кто-то беседовал по айру у окна. И все ждали прихода Замана.

Я приметила пару стульев во главе стола для себя и Дэриона, а затем попросила суетящуюся девушку – явно организатора – принести еще один для моего подопечного. Удивленно взглянув на нашу троицу, она, однако, ничего не сказала, а молча подошла к стене, надавила на поверхность, и из пола поднялось и разложилось удобное кресло. Не дожидаясь нашей благодарности, девушка вернулась к обязанностям.

Ждать наместника пришлось недолго, и вскоре все приглашенные расселись за столом.

– Доброго дня, – начал Заман. – Хотя все мы знаем причину встречи, хотелось бы для порядка ее озвучить…

– Позволю себе перебить, чтобы прояснить один вопрос – вы ведете запись встречи? – Я не могла не поинтересоваться, так как являлась на данном мероприятии представителем экспедиции, и мне впоследствии пришлось бы отчитываться перед другими участниками о результатах. Об этом я и сообщила присутствующим, поймав недоуменные взгляды.

– Клар-тис, включи видеозапись и активируй функцию протоколирования, – обратился Заман в пространство, слегка повернув голову налево. Видимо, эта (или этот) Клар-тис находилась на постоянной связи. – Надеюсь, теперь я могу продолжить. Целью нашей встречи является обсуждение попытки захвата представителями имперской власти нашей планеты, а также предотвращение данного преступления.

– Позвольте! – вновь не смогла я смолчать. Да уж, не быть мне дипломатом. – Попытки не было и быть не могло. Если бы «Кочевник» хотел захватить вашу планету, то он бы это сделал!

– Совершенно верно, – внезапно раздался до боли знакомый голос. – Мы бы с легкостью захватили вашу планету за сутки. Даже несмотря на присутствие диверсантов на борту звездолета, – тут раздался циничный смешок, – а где-то, возможно, и благодаря им.

Я удивленно вертела головой, пытаясь понять, откуда говорит Итан, но новых лиц в зале не появилось.

– Лейлит, не волнуйся, я, конечно, рядом, но не настолько.

После этих слов стало очевидно, что звук доходил из встроенных динамиков.

– Все-таки местные безопасники не зря едят свой хлеб. Пробраться прямо на вашу теплую дружескую встречу я не смог…

Открывшийся на стене экран явил нам лик героя во всей красе. За это время Заман успел переговорить с сидящим рядом мужчиной.

– Итак, предлагаю перейти сразу к делу… Э-э-э, нет, так наше дело не пойдет, – перебил он сам себя, когда тот самый сосед наместника неожиданно поднялся. – Как некоторые из вас уже догадались – я занял центр управления. Так что, пока мы с вами не побеседуем, конференц-зал никто не покинет. Именно по этой причине, как вы могли догадаться, у вас нет связи с внешним миром. Эти новомодные технологии очень удобны для защиты переговоров…

– Может быть, вы прекратите балаган? – зло процедил наместник. – Чего вы добиваетесь?

– Всего лишь хочу поговорить и расставить все точки над «ё». За прошедшие сутки мне удалось почти распутать этот клубок…

– Где гарантии, что за эти сутки вы не придумали новую сказку для доверчивых слушателей? – Заман по-прежнему не хотел идти на контакт.

– Сначала вам надо меня выслушать, тем более что выхода у вас другого нет. А потом уже решать – сказка это или быль.

Все время этой перепалки я сверлила глазами ближайший ко мне графин с каким-то напитком – от волнения горло пересохло. Я боялась поднять на капитана глаза: вдруг увижу в них осуждение или того хуже – сама выкину что-то неординарное. Наконец, я решилась и, уверенно протянув руку, налила себе попить.

Как ни странно, моему примеру последовало еще несколько человек. Таким образом разрядив напряжение, я залпом опорожнила бокал и подняла глаза к монитору.

Аритан выглядел усталым и задумчивым. Тяжелая складка залегла между бровей, а небритость делала его лицо суровее.

Неожиданно он озорно мне подмигнул и приступил к рассказу.

– Некоторое время назад я получил задание от правительства – осуществить доставку экспедиции к планете Нибиру. В ее состав должны были войти ученые, биологи, археологи, ксенологи, дипломаты и, несомненно, военные.

После такого уточнения Заман выразительно хмыкнул, но Итан не придал этому значения.

– Нашей целью было в кратчайшие сроки догнать планету – да, эта плутовка все еще удачно избегает тесного контакта с ООМ, – произвести разведку и приступить к исследованиям. Как впоследствии выяснилось, помимо официальной версии экспедиции, существует и засекреченная. Санкционировалась она на самом верху Империи, но назвать имена организаторов я не могу: подобные обвинения требуют всесторонней проверки и доказательств. А вот исполнители и диверсанты на борту звездолета уже вычислены, а некоторые и обезврежены.

После этих слов картинка экрана разделилась на две части. Слева все еще транслировали капитана, а вот справа привязанный к креслу и с кляпом во рту сидел мой старый знакомец – нолк без ауры. Насколько можно было судить по обстановке, пленный находился в том же помещении, что и капитан.

– Как вы можете убедиться, – возобновил пояснения Итан, – именно этого гражданина Империи вы недосчитались после ареста нашей группы. Видимо, он понял, что организованный им взрыв не дал нужных результатов и скрылся. Я нашел его недалеко от резиденции – он проводил разведку и пытался наметить следующее место для диверсии.

– Я все еще требую доказательств, – вклинился в рассказ Заман. – Пока это все голословные заверения потенциального террориста.

– Так я из разряда захватчиков перешел в разряд террористов? – усмехнулся Итан. – Как быстро в Тринадцатом мире меняются ярлыки.

– Я требую передать вашего пленника нам для допроса… – снова вмешался наместник.

– Передам, не волнуйтесь. Все по порядку. Так вот, после старта экспедиции на борту звездолета произошло убийство. По горячим следам убийцу задержать не удалось, и мы начали расследование. Результатом стала найденная партия химического порошка, способного при попадании в воду уничтожить жизнь на вашей планете за несколько часов. Опасный груз мы изъяли, но кто и зачем протащил его на борт, оставалось загадкой, так как убитый был единственной ниточкой, связывающей яд с заказчиком.

Ненадолго повисла пауза. Я медленно обвела присутствующих взглядом: лица сосредоточенные, серьезные. Насмешку и недоверие можно было рассмотреть разве что в чертах Замана, но они также могли быть признаками личной неприязни, и не более.

– Высадка на планете, – возобновил рассказ Аритан, – и перспектива мирных переговоров и сотрудничества вынудила заговорщиков пойти на риск и предпринять попытку диверсии. Таким образом, круг поиска хотя бы исполнителей значительно сузился, и как результат – один из них задержан. Пока шло расследование убийства, о котором я уже упоминал, радистам было дано задание настроить системы слежения за эфиром таким образом, чтобы ни один сигнал не ушел с борта звездолета незамеченным. Рано или поздно диверсантам понадобилось бы согласовать свои действия с нанимателями. Я не ошибся, одну такую передачу удалось зафиксировать. Естественно, сообщение было закодировано…

– Вам удалось взломать код? – У спросившего мужчины в глазах блестел профессиональный интерес.

– За время моего вынужденного отсутствия они справились, – усмехнулся Итан. – Так вот, после изучения совокупности фактов и добытых сведений передо мной нарисовалась любопытная картина…

– И вы нам ее даже опишете? – Заман все еще был настроен скептически. – У меня не вызывает доверия ваша откровенность.

– Напрасно, потому что решить эту проблему мы сможем, лишь объединив усилия. – По сурово нахмуренным бровям Аритана я поняла, что проблема чрезвычайно серьезна. – Ситуация такова, что из-за снижения солнечной активности стало увеличиваться вредное излучение магического источника. Вы прекрасно знаете: магия – это не только волшебство, позволяющее творить чудеса. Излучаемая источником энергия в больших количествах способна натворить бед. До этого магический фон очень удачно сдерживался естественным путем, но в ближайшую сотню лет все может измениться. Как это ни странно, но по прогнозам – для Земли последствия будут наиболее плачевны. То ли в силу ее природных и климатических особенностей, то ли из-за того, что Переход на ней открылся в последнюю очередь, но перенасыщенное магическое излучение начнет уничтожать все живое. А так как именно эта планета является оплотом ООМ и резиденцией правящей династии, то службой безопасности Империи было принято решение найти более подходящее место. А что как нельзя лучше подойдет для этих целей, как не мифическая странствующая планета? Одна проблема – возможные аборигены, которые вряд ли обрадуются таким гостям. Поэтому был разработан секретный план: на поиски отправляют научно-разведывательную экспедицию, а под ее прикрытием на месте высадки уже будут действовать специально обученные диверсанты, конечной целью которых было уничтожение социально развитых элементов.

– Как они планировали действовать после распыления порошка? – подал голос один из военных. – Это же службы зачистки нужны, специальные отряды, а вы говорите, диверсантов единицы… Немного странный способ.

– К сожалению, у меня было не так много времени для полноценного допроса, – усмехнулся капитан. – Я боялся опоздать на нашу встречу. Опять же не все исполнители вычислены. Нам предстоит большая работа, которую необходимо провернуть в кратчайшие сроки. Если, конечно, вы готовы сотрудничать.

Над столом вновь повисло молчание, на лицах местного совета читалась усиленная работа мозга. Собравшимся явно требовалось обсудить ситуацию и принять решение, но такие вещи делаются без посторонних ушей и наблюдателей. А изображение во весь экран усталого, но довольного капитана звездолета не располагало к дискуссии.

Я лихорадочно соображала, как разрядить обстановку и сдвинуть вопрос с мертвой точки. Неожиданно раздался глухой стук в двери. Все присутствующие повернулись на звук, и даже замерший Сишиуй резко оживился и заерзал в явном намерении сорваться с места.

Над столом понеслись шепотки – что происходит? Я бросила взгляд на экран. Итан внимательно рассматривал что-то, недоступное моим глазам, и с каждой секундой на его лице все больше проступало ехидство и злорадная ухмылка.

– Таилы, я думаю, ради этого стоит нарушить наше уединение. Надеюсь, теперь мы сможем конструктивно завершить диалог и приступить уже к активным действиям.

С этими словами раздался щелчок, и в ту же секунду створки дверей разлетелись в стороны, чуть ли не падая с петель. В конференц-зал влетела моя новая знакомая – Изерги – со стулом наперевес.

Видимо, тэира не ожидала, что до этого неприступная преграда внезапно распахнется и пропустит ее в свое лоно.

Изерги стояла аккурат за спиной Замана со все еще занесенным стулом, грозившим рухнуть из ослабевших рук на голову сидящего.

Белые волосы пугающим облаком окутывали ее голову, платье слегка съехало.

– А что происходит? – сумела выдавить она.

В последнюю секунду перехватив падающую мебель, наместник подскочил и уставился на пассию грозным взглядом.

– Мне тоже хотелось бы знать, что происходит, – от его тона у меня мурашки по спине побежали, не знала, что он может быть… таким. – Почему в разгар важного совещания в конференц-зал врывается женщина…

– Раньше, – с подступающими слезами промолвила Изерги, – вы для совещаний не закрывались в бункере без связи и подслушки…

Поняв, что про подслушку это она сказала зря, женщина закусила нижнюю губу, а глаза ее при этом стали совсем уж влажные и большие.

Выразить свое негодование хозяин мероприятия не успел. В комнату свободной походкой вошел Аритан и, не обращая ни на кого внимания, направился ко мне.

В переговорной постепенно повисла тишина. Головы присутствующих поворачивались вслед капитану, а он молча пересек зал и остановился напротив меня. Кажется, я забыла, как дышать. Вглядываясь в лицо мужчины, я подмечала все те мелочи, что были недоступны через экран. Что не столько устал, сколько переволновался и соскучился. Впрочем, как и я…

Аритан протянул левую руку и накрыл ею брошь, которую в этот раз я приколола почти над сердцем. Успокаивающее тепло стало волнами расходиться от этого места по нервным окончаниям. В голове прояснилось.

– Теперь все будет хорошо, – негромко сказал Итан, подмигнул мне и обернулся к присутствующим. – Таилы, я думаю, инцидент с «захватом заложников» исчерпан и теперь мы можем приступить к конструктивному диалогу.

Уверенный голос и властные интонации против воли склоняли прислушаться к говорившему.

– Что вы имеете в виду? – все же уточнил наместник.

– Во-первых, необходимость представителю соответствующей службы отдать распоряжение о допросе по всей форме задержанного, оставленного мной в центре управления, – Аритан быстро обвел взглядом присутствующих, вычисляя, кто из них займется допросом. Когда высокий седой мужчина с непроницаемым лицом потянулся к средству связи, чтобы отдать распоряжение, Итан продолжил: – Во-вторых, предлагаю удалить из зала гражданских и подрастающее поколение. Последнее особенно, пока он не стал нам активно помогать. – Сишиуй, поняв, что речь зашла о нем, насупился, встопорщил шерсть, отчего стал похож на наэлектризованную щетку, и вцепился в стул всеми четырьмя руками. – После этого мы сможем подробно обсудить и согласовать дальнейшие действия по устранению террористов.

– Мы еще не дали своего согласия, а вы уже раскомандовались.

– Должен же хоть кто-то брать ответственность на себя, – усмехнулся капитан и без перехода продолжил: – Даже если впоследствии мы не договоримся о сотрудничестве, я предпочитаю не оставлять за спиной врагов. Заговор должен быть раскрыт, а заговорщики нейтрализованы.

– Разумное предложение, – вмешался один из участников совещания. – Грей Изерги, вы могли бы проводить наших гостей в одну из подходящих для отдыха и ожидания комнат?

– А точнее, одного маленького, не в меру ретивого шертерпия, – поспешила вмешаться я. – Поскольку я планирую остаться и послушать, до чего вы договоритесь.

Аритан вновь развернулся ко мне, подошел вплотную и, слегка наклонившись, прошептал:

– Цветочек мой, это мужские игры. Оставь их, пожалуйста, нам, – и взглядом таким посмотрел, что язык не повернулся бы отказать, а потом добавил, чтобы все услышали: – Тем более никто лучше тебя не займет нашего подрастающего друга так, чтобы у него и мысли не возникло лезть в расследование.

Я набрала в грудь побольше воздуха в намерении высказать все, что думаю о такой заботе, а потом взглянула в темные взволнованные глаза и весь запал разом прошел. Действительно, чего это я никак не успокоюсь? Проблемы должны решать мужчины, особенно когда под рукой есть настоящие их представители.

– Сишиуй, пойдем за тетей Изерги, она покажет нам местные достопримечательности. – Я протянула в его сторону руку.

– А она не будет больше кидаться стульями? – робко поинтересовался малыш, и в комнате раздались сдавленные смешки.

Перед выходом я поймала на себе растерянный взгляд Замана. Видимо, он не ожидал, что я так легко соглашусь. А я не видела смысла упорствовать – это же так приятно, когда есть на кого переложить все проблемы.

Последней кабинет покинула воинственная блондинка.

В коридоре толкалось несколько человек, с любопытством заглядывающих внутрь. Впрочем, это было неудивительно, если дамочка штурмовала дверь, не скрываясь от сотрудников и посетителей резиденции наместника.

Теперь я поняла, чему ухмылялся Аритан, прежде чем покинуть место временной дислокации. Он явно по камерам увидел, что происходит снаружи, и решил разблокировать доступ на совещание.

– Следуйте за мной, – раздался сбоку голос с легким акцентом, прерывая мои размышления, и я решила этим воспользоваться.

– Скажите, а «грей» – это фамилия или…

– Или, – прервала женщина суровым тоном. – Это вежливое обращение в нашем языке. Как у вас тэира.

Мы вышли из одного коридора, свернули в другой, который плавно сменил третий. Путешествие все меньше походило на экскурсию.

– Может быть, уже начнем знакомиться с обстановкой? – решила я возобновить контакт. – А то не совсем ясно, куда и зачем мы движемся.

– Вам не все ли равно? – Изерги, до этого упорно шедшая на полкорпуса впереди меня, соизволила слегка притормозить. – Или вы всерьез рассчитываете здесь задержаться?

По интонации несложно было догадаться, что она до сих пор ревнует, поэтому я решила пока не замечать излишней резкости.

– Когда я посещаю музеи или… дома престарелых, я совсем не предполагаю там надолго задерживаться. Но это не умаляет моей любознательности.

– Ну, у нас тут не дом престарелых… – Изерги цедила слова сквозь зубы, и я решила ее перебить.

– Что, совсем посмотреть не на что? Тогда проводите нас хотя бы в кафе или где тут у вас можно перекусить?

«Экскурсовод», видимо, решила больше не препираться и направилась вперед. Спустя пять минут мы уже сидели за столиком в уютном помещении.

Здесь люди были не в пример любезнее, хотя на Сишиуя порой посматривали во все глаза, не скрывая интереса.

Шертерпию пока все было в новинку, поэтому он не проявлял намерения слинять от нас или устроить пакость. Но как показывал опыт, это ненадолго. С другой стороны, такое поведение можно было использовать с выгодой для себя.

Разговор за столом не клеился, и я в основном отвечала на вопросы Сишиуя. А потом, выкроив минутку, отлучилась по дамским надобностям.

Расчет оказался верен: вернувшись к столику, я не обнаружила за ним никого. Наша сопровождающая обнаружилась поблизости, болтала у стойки персонала с кем-то из знакомых, а любимый меркурианин исчез с горизонта. Я постаралась придать лицу максимально испуганное выражение и направилась к блондинке.

– Грей Изерги! Изерги, где мой малыш?!

Что тут началось… Вначале брезгливо-отстраненное лицо тэиры стало приобретать все более испуганное выражение, потому что малыша нигде не было. Попытки обвинить в недосмотре моего телохранителя я пресекла на корню – у ассасина имелся четкий круг обязанностей, и контроль маленьких меркуриан в него не входил. Привлекать к поиску местных охранников Изерги не рискнула. Кажется, она боялась огласки, поэтому мы методично обшаривали каждое открытое помещение вблизи от кафетерия, пока в один прекрасный момент не потерялась уже я. Устав от развернувшегося балагана, я просто прошмыгнула в приоткрытую дверь, ведущую в сад.

Ох, как же приятно вдохнуть полной грудью свежий воздух. Особенно когда он по составу не отличается от привычного. В этом нас убедили еще результаты первых проб, сделанных перед высадкой на планету.

Я потихоньку двигалась по садовым дорожкам, погрузившись в изучение флоры. Дэрион, как и положено, неотступно следовал за мной. За шустрого Сишиуя я совершенно не волновалась. Он умудрялся вылезать из таких узких отверстий и непроходимых туннелей, что профессиональные диггеры могли бы только позавидовать. Все-таки хорошо было бы, если бы капитану удалось договориться о продолжении исследований именно в Тринадцатом мире. Он оказался близок нам не только по климатическим и экологическим факторам, но и местные жители, знающие межмирный язык, лучше бы способствовали налаживанию контактов.

В памяти всплыли слова Аритана о том, что Земля скоро может погибнуть… От осознания этого холодный озноб пробежал по спине. Это не может быть правдой. Нужно обязательно найти решение, ведь мы научились справляться уже с таким огромным количеством проблем, неужели не сможем решить и эту? За подобными блужданиями меня и застал вечер.

От капитана пришел запрос на айр о моем местонахождении. Выданное мне средство связи я, конечно же, носила с собой. А теперь вот нашелся желающий этой техникой воспользоваться. Однако столь неромантичный текст меня немного раззадорил, и я решила схулиганить, отправив в ответ: местоположение не установлено. И тут же пришел другой вопрос, теперь уже от Замана. А этому что еще нужно?

Придумать достойный ответ наместнику я не успела, поскольку за спиной раздался до боли знакомый голос:

– Раз оно не установлено, я решил его установить.

Развернулась я уже со счастливой улыбкой на лице. Ничего не могла с собой поделать.

– Итан…

– Надеюсь, ты не ждала кого-то другого?

Ответить на провокационный вопрос мне не позволили, попросту закрыв рот поцелуем. Голодным, страстным, нежным, волнующим. Эмоции сменяли одна другую, как волны, обрушивающиеся на берег со всей силой стихии и отступающие, нежно приласкав напоследок, чтобы потом вернуться еще более решительно.

Прежде чем я закрыла глаза, проваливаясь в омут удовольствия, успела отметить отсутствие телохранителя. Значит, решил не мешать. А поцелуй тем временем углубился, объятия стали крепче.

В действительность я вернулась, когда поняла, что мои руки что-то держит, мешая добраться до вожделенного тела, погладить смуглую кожу, почувствовать, как перекатываются мышцы под ладонями. Над ухом раздался тихий смех.

– Цветочек, я надеюсь, ты запомнила, на чем мы остановились? Потому что ночью мы продолжим с этого же момента…

– В свою очередь, надеюсь, хотя бы место будет другое? А то тут уже советчики понабежали…

Аритан обернулся посмотреть, что я имею в виду. К нам по дорожке между пышно цветущими кустами пробирался кто-то из служащих Замана. Однако не успел он дойти до нас нескольких метров, как словно из тени шагнул Дэрион, преграждая мужчине дорогу. Последний, к слову, оказался крепким орешком и лишь вздрогнул, увидев внезапное препятствие, но не сбежал.

– А что, все уже закончилось? – раздался детский голосок откуда-то сзади, и мы с капитаном синхронно повернулись. Из-под кустов на нас глядели глазки-бусинки. – Почему вы в саду? Может, уже покушаем?

– А что, ты в саду не нашел, чем поживиться? – Я сложила руки на груди и постаралась придать лицу максимально серьезное выражение.

– Не то чтобы совсем не нашел, – малыш начал потихоньку выбираться на дорожку, – но оно все немного странное, непонятное…

– Эх ты, первооткрыватель, – усмехнулся капитан и потрепал Сишиуя по голове. – Пойдемте в резиденцию, нас, наверное, уже заждались. Мы еще не все обсудили…

Поймав мой удивленно-вопросительный взгляд, капитан решил дать пояснения. Прежде чем приступать к активному решению проблемы, необходимо было составить план, дождаться результатов допроса, разработать схему действий.

На самом деле план был не такой большой, но поставленные в нем задачи требовали проработки: вычислить главного ставленника Империи и всех его подельников; захватить их так, чтобы информация не просочилась в эфир; убедиться, что на планете других предателей не осталось. Ну и спасти наш мир.

Запись тринадцатая. Враг среди своих

Если вы надолго отлучаетесь, обеспечьте свою команду трудным заданием. Иначе она найдет его сама, и результат вам не понравится.

Из бортового журнала «Кочевника»

– Скромность украшает великого воина, – рассмеялась я.

– А игнорирование глобальных проблем приводит к его смерти.

Я тяжело вздохнула – Итан был совершенно прав. Когда погибнет Земля – не просто все живое на ней, а сама она перестанет существовать, – то следом за ней, как по эпидемиологической цепочке, последуют все остальные планеты системы… Об этом было больно даже думать.

За таким серьезным разговором мы дошли до обеденной комнаты. Заблудиться не боялись – давешний служащий двигался впереди нас и показывал дорогу.

Однако, пройдя двустворчатые двери, мы сначала растерянно притормозили, пытаясь разобраться: куда двигаться и с чего начинать. Питание было организовано довольно неординарно. По периметру трех стен ехал транспортер, уставленный различными блюдами и необычными бутылочками, а посетители, вооружившись тарелками и вилками, подхватывали с блюд кусочки еды. Насобирав нужное количество, люди отходили к высоким круглым столикам на изящной ножке и, стоя, приступали к трапезе. Можно было описать сие действо емким словом «фуршет», но вот столики, натыканные как ромашки на лугу, мешали классификации.

Сопровождающий, догадавшись о наших затруднениях, начал неспешно объяснять, откуда берут тарелки и как потом орудовать вилкой. Последнее он явно позволил себе в отместку за недавний испуг.

За одним из столиков обнаружился Заман со своей беловолосой подружкой. Он не сводил с меня пристального взгляда, а его грейка вдохновенно изливала ему душу. Во всяком случае, выражение ее лица натолкнуло меня именно на эту мысль. За другими столами расположились как уже знакомые мне по совещанию персоны, так и неизвестные.

– Кажется, у нас есть небольшая проблема, – негромко произнес капитан, изучая зал пристальным взглядом. – Шертерпий слишком коротковат для еды в такой обстановке.

Я оглянулась было на подопечного в надежде, что наглядный пример быстрее подкинет решение, но неусидчивого меркурианина опять не оказалось рядом.

– Хотя я зря переживаю, – остановил начинающуюся панику веселый голос Аритана. – Этот гусень сам нашел решение проблемы.

Проследив за рукой мужчины, я с трудом сдержала смех. Сишиуй сосредоточенно наблюдал за проплывающими продуктами, как медведь, готовящийся выловить лосося из реки. Резкий взмах руки, легкий перезвон посуды, и вот малыш уже что-то уплетает, выискивая глазами новый кусок. Мы не стали отвлекать его от этого полезного занятия и поспешили к раздаче сами.

Свободных столиков не оказалось, и Аритан присоединился к парочке уже знакомых нам военных. Разговор особо не клеился. Обсуждать при мне военные тайны мужчины не желали, а общаться на личные темы не захотела уже я. Вот и обменивались вялыми общими фразами, пока меня не отправили в выделенные комнаты, а сами мужчины ушли дальше решать глобальные проблемы и думать о спасении мира (во всяком случае, я очень надеялась, что они и об этом подумают).

* * *

– Дэрион, а когда ты ешь? – задала я давно мучающий меня вопрос, когда мы шли по извилистым коридорам.

– Когда ты спишь, – серьезным тоном без грамма издевки промолвил мужчина. И непонятно: то ли шутит, то ли всерьез.

– Хорошо, а когда ты спишь?

– Когда ты ешь, – прыснул рядом тоненький голосок Сишиуя. Он следовал за нами так тихо, что я упустила его из виду.

– А тебя не учили, что вмешиваться в разговоры старших нехорошо? – Я придала лицу максимально назидательное выражение и посмотрела на шертерпия.

– Даже друзей? – удивленно смотрящие глазки-бусинки были похожи на два драгоценных камушка в пушистой оправе.

И вот как с ним проводить воспитательные беседы? Нет, я, конечно, попробовала заняться воспитанием и обучением подрастающего поколения, когда мы пришли в покои, но вяло и без энтузиазма. Просто потому, что на мой вызов не ответила Урсула. Ее автоответчик томным голосом сообщил, что нам лучше не знать, чем она сейчас занимается, чтобы не умереть от зависти.

Взяв айр, я попробовала залезть в местную информационную сеть, но так и не смогла найти к ней доступ. Настенная панель оказалась не намного лучше – выход в сеть был, но ее возможности сильно ограничивались. Хотя кое-что полезное обнаружилось: историческая справка и гид по резиденции.

Итак, из сухой информации, подкрепленной красочными снимками, следовало, что…

Еще каких-то восемь лет назад планета находилась на грани катастрофы. Людей поразила неизвестная страшная болезнь, и самостоятельно найти вакцину медикам не удавалось.

Заман появился у них внезапно, и через каких-то полгода лекарство от болезни было им найдено.

А далее за скудными фактами я, зная виновника произошедшего не понаслышке, увидела следующую картину. Благодаря своему открытию молодой ученый с Земли быстро набрал популярность, обрастая вместе с ней и материальными благами. После спасения наследника верховного смотрителя (как оказалось, именно он является главной властью в Тринадцатом мире) Заману даровали титул наместника и подвластные территории. Некоторые из местных жителей продолжали называть пришельца спасителем, несмотря на новый титул.

Власть опьянила, а врожденные способности и удобный дар, коим природа его не обидела, помогли стать почти единоличным правителем выделенной территории. А большего ему и не надо было. Власть есть, деньгами одарили, девушки… вот тут, пожалуй, его Изерги поспешила всех разогнать. Вон как вцепилась.

Я улыбнулась своим мыслям и решила укладываться спать. Большего все равно не добьюсь. Со своей группой поддержки в лице сурового ассасина и шустрого шертерпия мы договорились лечь отдыхать по уже отработанной схеме – в моей комнате.

Мне снился странный сон: я плыла по бескрайнему морю, все дальше удаляясь от берега. Руки рассекали водную гладь, распугивая маленькие стайки прибрежных рыбок. Когда я начала выдыхаться, берег был уже далеко, и о возвращении не могло быть и речи. Тут бы на дно не уйти. Я перевернулась на спину, закрыла глаза и раскинула руки в стороны. Волны мерно качали тело, будто соревнуясь, какая из них покажется мягче. Чтобы не заснуть, я решила редкими гребками подталкивать себя в сторону суши. Однако с первым же взмахом рука наткнулась на препятствие. Вскрикнув, я проснулась.

– Не шуми, питомца своего разбудишь, – прошептал Аритан, легко удерживая меня на руках.

– Думаешь, только его? – Я с подозрением посмотрела туда, где по моим прикидкам, располагался бдительный охранник.

– Ассасин не спит, – усмехнулся капитан мне в самое ухо, от его дыхания мурашки разбежались по коже. – И ждет твоей реакции на происходящее.

– А какая должна быть реакция? – серьезно задумалась я.

– Уже неважно, – рассмеялся Аритан, занося меня в ванную комнату и закрывая за нами дверь. Больше глупых вопросов я не задавала. И не потому, что их не было…

Очень сложно что-то говорить, когда твой рот закрыли жадным поцелуем, когда жесткие губы сминают всяческое сопротивление, а язык проникает внутрь, зажигая ответный огонь в крови. От такого напора можно было только стонать, крепко вцепившись в плечи мужчины, как в спасательный круг.

Желание вспыхнуло в крови ярким фейерверком. Во всей этой суматохе и переживаниях мысли о потребностях организма я затолкала в дальний уголок сознания, надеясь, что таблеток, выпитых перед спуском на планету, хватит до возвращения на шаттл. Кто же мог подумать, что я так задержусь в Тринадцатом мире. А теперь я уже не могла остановиться – энергетический баланс требовал восполнения. И даже если бы сейчас один нехороший человек посмел воспользоваться потайным лазом – я не позволила бы Итану прервать поцелуй. Я горела и таяла одновременно, видимо, потому, что капитан тоже не собирался сдерживаться. Прижав меня к стене, он одним движением сорвал мою майку и начал покрывать поцелуями шею, плечи, постепенно спускаясь к груди. А когда его губы сомкнулись на затвердевшей горошине соска, я не сдержала протяжного стона. Вцепившись в мужские плечи, я закинула ослабевшие ноги ему на талию (опираться на них я была уже не в состоянии). Итан тут же подхватил меня одной рукой под ягодицы, а другой сжал волосы на затылке, отклоняя мою голову так, чтобы было удобнее добраться до шеи.

Когда успели избавиться от остальной одежды – в памяти не отложилось. Кажется, это произошло без моего участия. С закрытыми глазами я наслаждалась происходящим, сходила с ума и сгорала от страсти.

Возвращалась в реальность я, уже лежа в ванной. Сверху собиралась пенная шапка. В затылок размеренно дышал Аритан, медленно поглаживая мои руки. Постепенно мягкие касания сместились на особенно чувствительные места. Возбуждение медленно закручивало тугой узел внизу живота, когда мужские губы коснулись ключицы, я довольно застонала. Эта моя особенность отдавала тягой к вампирам, но покусывания у основания шеи не просто возбуждали, они взрывали нервные окончания. Одним только этим нехитрым приемом мой удовлетворенный организм можно было вновь вернуть в боевую, а вернее, сексуальную, готовность. И, кажется, Итан уже знал об этой особенности своего «цветочка».

Я не сдержала довольного крика и, вцепившись руками в бортики ванны, выгибала спину. Мне захотелось тоже что-нибудь сделать для мужчины, пока он так тщательно исследовал мое тело. Ягодицами я чувствовала его возбуждение и начала аккуратно двигаться, поглаживая его тем, что было доступно, – попой.

Участившееся дыхание и хриплый стон подсказали, что я на верном пути. Можно было подключать к процессу и руки.

Все-таки Урсула, как всегда, права – никакие таблетки не заменят любимого мужчину… А дальше я была уже не способна на связные мысли, потому что сознание взорвалось сверхновой звездой – яркой, горячей, от которой искры наслаждения разбежались по нервным окончаниям и после которой так тяжело собрать себя вновь в единое целое.

Кажется, я засыпала на ходу. Смутно помнилось, как Итан умудрился вытереть меня насухо и вернуть на место ночное одеяние. Вроде бы хотела с мужчиной о чем-то поговорить или предупредить, но мысли разбегались, отказываясь перерождаться в слова.

Всю ночь я нежилась в надежных горячих объятиях, а утром нашла на подушке сложенную записку и мирно свернувшегося клубком Сишиуя.

Потрепав последнего по холке, я схватила допотопную, но безумно романтичную бумажку и уединилась в единственном доступном месте – ванной комнате. Стоило переступить порог, как меня овеяли приятные воспоминания, вызывая тяжелое томление в животе. Пару мгновений посмаковав всплывшие в памяти картинки, я развернула записку.

«Лейлит, отдыхай и ни о чем не беспокойся. Скоро все разрешится».

Звучало обнадеживающе, но ясности в то, как именно разрешится, не вносило. Приведя себя в порядок, я пошла будить свою «свиту», а пока собирались они, вновь набрала Урсу. Подруга ответила, сонно позевывая в постели.

– У нас происходит что-то непонятное, – протянула она после приветствия. – С одной стороны, ни о каких договоренностях с властью планеты речи не идет, но с другой – наш корпус разрабатывает проекты документов о сотрудничестве, проведении изысканий и прочем. – Она сладко потянулась и стала на ощупь шарить рукой по другой половине кровати. – Ну вот… ушел…

На месте того, кого потеряла любимая венерианка, я бы уже испугалась: таким голосом обычно клянутся в страшной мсте.

– И кто этот смертник? Я его знаю?

– Как тебе сказать… – Урса бросила на меня загадочный взгляд. – Вернешься, и проверим. Кстати, когда ты вернешься? Я ужасно соскучилась.

– А так и не скажешь. – Я рассмеялась. – Итан обещает, что все вот-вот закончится, но что и как – не говорит. Правда, справедливости ради замечу, что нам и поговорить-то было некогда.

Теперь была очередь подруги потешаться.

Мы еще немного посплетничали, пока нас не прервал стук в дверь. Не успела я толком среагировать, как у входа уже стоял Дэрион, набирая на панели необходимую комбинацию. Оказалось, что завтрак нам принесли в номер. Любопытно, чем это было вызвано? Впрочем, причины меня мало волновали, потому что я поняла, что действительно голодна. Как ни странно, но утро задало тон всему дню. Нас никто не тревожил. Я вновь потащила спутников в сад – там было еще много не исследовано: необычные растения, смешные насекомые. Сишиуй тут же увлекся каким-то желтым кустом, точнее, норой, вырытой под ним неосторожным зверьком. Во всяком случае, я очень рассчитывала, что зверьком, а не иноземной плотоядной тварью.

В таком настроении пролетело еще пару дней. Несмотря на молчаливую суету в резиденции, в саду было спокойно и уютно. Обедать и ужинать мы приноровились в той самой столовой, а ночи мои были полностью посвящены сатурианину. Я больше не ложилась спать, пока он не появлялся, после чего под бдительным взглядом Дэриона мы удалялись в выделенные капитану покои. Они были на этом же этаже, недалеко от моих, но там меня хотя бы не терзала мысль о шертерпии и ассасине.

Все вопросы о том, что происходит и до чего удалось договориться великим умам, наталкивались на град из поцелуев и погибали под напором вездесущих рук.

А под утро третьего дня сквозь дрему до меня донеслась нехорошая фраза: «Сегодня все решится, никуда не выходи». Пока я сообразила, что это не сон, капитана и след простыл.

– Дэрион, что все это значит? – Я села на постели и ладонями потерла лицо, прогоняя остатки сновидения.

– Если я правильно понял – они, наконец, вычислили главу диверсантов и даже составили план захвата.

– Ух ты! И кто это, я его знаю?

– Не имею ни малейшего понятия.

– У Аритана спрашивать не вариант, – задумчиво пробормотала я. – Как думаешь, Заман расколется, если его спросить?

– Если ты разденешься в ванне, а затем постучишь в потолок – его внимание тебе гарантировано.

– Ты смерти его хочешь? – рассмеялась я. – Да он же свалится с той лестницы и сломает себе шею быстрее, чем я его о чем-нибудь расспрошу.

– Выбор у него все равно невелик. Либо так, либо эту шею сломает ему капитан после очередной попытки пробраться ночью в эти покои.

– Что значит – очередной? – От удивления у меня совершенно неприлично открылся рот. Однако Дэрион решил, что уже превысил лимит разговоров на сегодня, и больше на вопросы не отвечал.

День прошел все в тех же скучных брожениях. Я уже начала одуревать от отдыха и наслаждения природой, поэтому, памятуя о совете Аритана, проторчала весь день в выделенных покоях. Но и тут обстановка давила на психику, не давая расслабиться или занять голову чем-то позитивным. Я поняла, что ужасно соскучилась по своей лаборатории и любимым бабочкам. Как они там без меня? В оранжерее им должно было всего хватать, а сбор пыльцы выстроен автоматически, но все равно я привыкла регулярно их навещать, разговаривать…

Единственная радость, оставшаяся в Тринадцатом мире, – это ожидание вечера и прихода капитана. Но в этот раз меня и тут ждало разочарование… Я проворочалась в постели до самого утра, но сатурианин так и не почтил своим визитом. И даже сообщение не прислал.

Проснулась я в самом скверном расположении духа. Меня переполняли злость и желание действовать. Думать на голодный желудок совсем не получалось, поэтому, обнаружив на столе еду, с удовольствием приступила к трапезе. Потом пришло странное сообщение от Урсы – на звездолете начался какой-то шухер, но пока никто ничего не знал…

– Друзья мои, кажется, нам пора возвращаться на «Кочевник».

В ответ на столь патетичное начало я дождалась только двух удивленных взглядов.

– Ну а что вы предлагаете? Ждать открытия Млечного Пути?

– А он открывается? – Восхищенно-неверящий Сишиуй заставил меня слегка смутиться.

– Оставим этот неизведанный наукой момент. Сишиуй, ты лучше поведай мне, где в этой замечательной резиденции можно разжиться транспортом? Ты же наверняка во время своей вылазки что-нибудь обнаружил…

– Я бы предпочел заранее знать, что ты задумала, – суровый голос ассасина слегка остудил мой запал от предвкушения исполнения грандиозных планов.

– А как же манящие неизведанностью приключения? – попытка пошутить погибла под строгим пронзительным взглядом. – В общем, нам надо вернуться, но я пока не знаю как. Поэтому можете выдвигать любые варианты.

Повисшая тишина краше любых слов продемонстрировала положение вещей.

– Значит, сейчас мы проведем разведку боем: выберемся наружу и будем искать попутный транспорт.

– Хм… Думаешь, тут есть регулярные рейсы на орбиту?

– Если нет – то будут!

Из-за того что мой телохранитель продолжал скрывать лицо под маской, было совершенно невозможно разобраться, насколько серьезно он говорит или все-таки ему не чужда ирония. Таким образом, я решила поставить точку в разговоре.

С чего начинать поиски подходящего транспорта? В институте как-то опустили этот курс лекций, но как минимум стоило осмотреться. Собравшись, я повела мужчин на выход. Дорога к гаражам оказалась тернистой и полной приключений. В одном из коридоров мы столкнулись с любовницей Замана. Учитывая наше не очень теплое знакомство, я попыталась молча ее обойти…

Не тут-то было. С криком «Неблагодарная!» она внезапно кинулась в мою сторону с вытянутыми руками. Длинные ухоженные ногти (больше похожие на когти) остановились в паре миллиметров от моего горла. Я перевела взгляд на ассасина, который успел вовремя перехватить женщину за талию. Едва уловимым движением Дэрион дотронулся до изящной шеи Изерги и отступил в сторону. Теперь интерьер этого коридора украшала новая статуя с перекошенным от злобы лицом и вытянутыми руками работы экстремального скульптора.

– И долго она будет так стоять? – почему-то шепотом спросила я, не отводя взгляда от женщины.

– Достаточно, чтобы мы удалились на безопасное расстояние, – без выражения проговорил телохранитель, а у самого в глазах прыгали смешинки.

– Ух ты! – раздался завороженный голос Сишиуя. – Это если ее сейчас стукнуть, она ничего не почувствует?

– Давай не будем выяснять этот вопрос, а побыстрее уберемся, – перехватила я шуструю ладонь и потянула ее обладателя дальше по коридору.

Прокручивая в голове случившееся, я так и не смогла понять, кого и за что не отблагодарила, что удостоилась такого эпитета. Мои размышления прервал Сишиуй. Выйдя на улицу, маленький проныра вырвал ладонь и умчался вперед, пояснив, что невысокое строение черного камня, видимое вдалеке, и есть место парковки транспорта.

Погода была на удивление пасмурная, в воздухе висела неприятная морось, ветер трепал волосы – все это ужасно нервировало, и я на каждом шагу оглядывалась, опасаясь преследования.

В результате, в очередной раз обернувшись, я в кого-то врезалась.

– Тебя-то мне и надо, – раздался сверху зловещий голос.

Я подняла испуганное лицо и облегченно выдохнула – это был всего лишь Заман.

– Фу, напугал. Ты что тут делаешь? – Чувствуя себя увереннее, я попыталась отойти от мужчины на пару шагов, но он сильнее сжал руки на моей талии, препятствуя отступлению.

– Я тут живу, если ты не заметила. Но ничего, у тебя будет достаточно времени осмотреться.

Перехватив меня за правую руку, наместник хотел развернуться, но ассасин преградил ему дорогу.

– Тэиру отпусти, – прозвучало настолько зловеще, что даже я вздрогнула.

Однако Заман расправил плечи, видимо, набираясь храбрости, и, стараясь смотреть в глаза Тени, парировал:

– Нам с моей возлюбленной нужно уединиться. Или ты свечку подержать хочешь?

Дэрион никак не прокомментировал выпад, а просто продолжал преграждать путь. Складывалось ощущение, будто нас потихоньку накрывает зловещая тень, парализуя волю. Наместник тряхнул головой, прогоняя оцепенение, и, решив не связываться с более опытным противником, развернулся в обратную сторону. Попытка уйти от ассасина другой дорогой не принесла результатов. Не успел Заман сделать и пары шагов, как еще одним неуловимым движением Дэрион создал в резиденции очередную статую.

– Я смотрю, ты решил серьезно заняться здешним интерьером, – проворчала я, пытаясь выдернуть свою руку из застывшей конечности.

– Мне не нужно было вмешиваться? – безразлично поинтересовался ассасин.

– Может быть, не так радикально? Я же напоследок даже вопросы не смогу ему задать…

– Задать сможешь. – Я вскинула взгляд, но черты лица были, как и прежде, непроницаемы и бесстрастны. – Получить ответ – вряд ли.

– Очень смешно, – не сдержала я раздражения. – Давай уже догоним Сишиуя, пока кто-нибудь из нас еще во что-нибудь не влез.

– Могу я узнать, куда вы так спешите? – раздался за спиной пугающе спокойный голос. – Я, кажется, просил никуда не выходить из покоев.

– Итан! – воскликнула я, не сдержав эмоции, и бросилась на шею капитану.

Можно было признаться хотя бы самой себе, что ужасно волновалась, не получая вестей. Второго такого предательства, как с Заманом, мое сердечко просто не выдержало бы.

Крепкие, на грани боли, объятия лучше всяких слов сказали, что мужчина тоже соскучился.

– Что вы сделали с нашим гостеприимным наместником? – слегка отстранившись, Аритан заглянул мне в лицо.

– Эм-м, пресекли попытку отвести меня в неизвестном направлении?

– Как-то вы ее слишком радикально пресекли, – тяжело вздохнул таил эр Тэро и перевел взгляд мне за спину.

– Дэрион, можно его как-то оперативно привести в чувство?

Без лишних пояснений ассасин коснулся Замана в нескольких точках, и тот, пошатнувшись, едва устоял на ногах.

– Что вы себе позволяете? О каких мирных договоренностях может идти речь, если вы подвергаете опасности жизнь наместника этих земель?

– Заман, не начинай, – мой голос звучал немного устало. – Тебя по-хорошему просили отстать. Кажется, мы давно уже выяснили отношения, зачем вновь ворошить прошлое?

– Что мы выяснили? – зло прошипел он, сжимая кулаки. – По-моему, ты до сих пор пребываешь в печальном неведении…

Я не знала, что на это ответить, и вообще не была уверена, что хочу продолжать разговор. Тяжело вздохнув, я повернулась к Аритану, и тут Замана прорвало.

– Я ведь из-за тебя покинул Землю. – Непроизвольно вздрогнув, я перевела на него растерянный взгляд. – Правительство заинтересовалось нашими разработками. Друг по секрету сообщил мне, что готовится приказ в контрразведке об изъятии всех материалов и наработок и аресте исследователей. Нас бы сначала изолировали в каком-нибудь бункере, а потом устранили. И следов бы никто не нашел.

Мужчина замолчал, переводя дыхание, а я застыла в каком-то оцепенении. И была благодарна Аритану, когда он приобнял меня, прижимая к себе.

– У меня не оставалось выбора, – возобновил исповедь тот, кого еще недавно я считала предателем. – Сняв накопления, я арендовал звездный катер, собрал все материалы, наработки, храны с информацией, архивными данными и резервными копиями. А затем удалил и уничтожил все… все исследования. Как видишь – моя уловка удалась. Ты осталась на свободе, и даже без обвинений в террористической или какой другой подрывной деятельности. Все сочли, что я как твой куратор доверял практикантке только незначительные опыты и тупую механическую работу.

Мужчина снова замолчал, невидящим взглядом смотря куда-то вдаль. Словно заново переживал ту гонку не на жизнь, а на смерть.

– Да… ты не оставил ничего. – Как ни старалась, а скрыть горечь в голосе не удалось. – Ни сообщения через друзей, ни весточки на айр, ни банальной записки под дверью, что с тобой все в порядке. Еще вчера мы собирались рука об руку идти в счастливое будущее, а сегодня ты пропал без вести. В сводках больниц и моргов твоего имени не значилось, запрос в органы правопорядка возвращался с бесстрастным «Нет данных». А потом ко мне заявились люди в серых мундирах и заявили, что теперь я участница увлекательного квеста «Следствие по делу о взломе и разграблении Лаборатории». И никого не волновало, что я была на грани нервного и физического истощения оттого, что пыталась понять: ты меня просто бросил или тебя похитили неизвестные с никому не ясной целью…

Возможно, не стоило сейчас всего этого говорить, но исповедь Замана сорвала замок с того внутреннего запрета на воспоминания, который я себе поставила. Вздохнув поглубже, я постаралась успокоиться.

– Ты довольно неплохо тут устроился… И я тоже наконец-то смогла отпустить прошлое и… поверить. – Слова давались тяжело, но я хотела поскорее закончить этот неприятный, хотя и познавательный разговор. – Давай оставим все как есть. Лучше расскажите, что произошло за эти дни? Вы о чем-то договорились? Где предатели?

Поскольку Заман хранил угрюмое молчание, я посмотрела на Итана.

– Там, где и положено быть.

Капитан смотрел на меня с теплой улыбкой, а я пыталась понять, где же это «положено».

– Ты знаешь, пожалуй, я не откажусь от подробностей.

– Наместник, вы присоединитесь к нам за чашечкой чего-нибудь покрепче?

Заман зло посмотрел на капитана, продолжая хранить молчание, и мне это категорически не нравилось. Ситуация разрядилась неожиданным образом.

– Зама, Замочка, – разнесся над густым кустарником, растущим вдоль дорожек, нервный женский крик, за которым последовала экспрессивная речь на местном наречии.

«А вот и та самая устроенная личная жизнь», – мелькнула у меня мысль.

– Аритан, ты можешь пока рассказать мне свою версию. Пойдем, посидим где-нибудь.

Я хотела побыстрее отсюда удалиться, чтобы не встречаться со скандальной барышней. Но не успели мы сделать и пары шагов, как на всю округу разнеслось:

– Вон они, держите!

И в нашу сторону понеслись два здоровых бугая. Недолго думая, я юркнула за спину капитана, но предусмотрительность была напрасной. Наместник пришел в себя, встрепенулся и гаркнул в ответ:

– Отставить.

После выполнения охранниками команды, перевел суровый взгляд на пассию:

– С каких пор ты стала отдавать приказания службе безопасности?

Подошедшая женщина нервно теребила висящий на шее белый воздушный шарф. Не знай я раньше ее характера, сейчас – в светлом, оттеняющем кожу платье из воздушной ткани – она производила впечатление невинной жертвы.

Мне очень захотелось уйти отсюда. И так как я все еще пряталась, прижимаясь к спине Аритана, то шустрые пальчики сами забрались под край кителя и сквозь рубашку защекотали.

Мужчина мне достался настоящий, то есть на мелкие провокации не реагирующий.

– Мы все же пойдем поищем место, чтобы спокойно поговорить, – поведал капитан Заману. – Вы с нами?

– Да-да, конечно. – Ответ прозвучал немного неуверенно, но все же наместник двинулся в сторону здания, беря функцию маршрутизатора на себя.

Слегка обернувшись, я поняла, что Изерги идет за нами как привязанная, пытаясь прожечь мне спину взглядом.

* * *

– Нет, мне все равно не верится, что это он… У него же на лице написана принципиальность и верность Уставу. – Я покачала головой, невольно отгоняя от себя эту невероятную новость.

По инициативе Замана мы расположились в одной из переговорных комнат резиденции. Изерги тоже допустили до междусобойчика. Вернее, я приложила неимоверные усилия, вспоминая уроки Урсулы, чтобы не дать Заману выпроводить любовницу, при этом стараясь, чтобы меня ни в чем не заподозрили. Поэтому место рядом с бывшим бойфрендом не пустовало, позволяя Изерги настраивать мужчину на нужный лад. Мы так и расположились: я с капитаном с одной стороны вытянутого деревянного стола, наместник с подругой – с другой, а Дэрион – во главе стола, как раз напротив входа. И я была уверена – войди в эти двери кто с недобрыми намерениями – дальше порога он не продвинется. Ибо когда нам без стука вкатили столик, сервированный различными закусками и напитками, ассасин едва уловимой тенью метнулся ко входу и проверил сомнительного официанта и его не менее подозрительную тележку, в которой слона можно было спрятать, а не только наемного убийцу. Но все оказалось не так страшно – просто Заман заказал очень много еды – помимо закусок, парочку холодных блюд и несколько вариантов десертов.

Охранников, с которыми Изерги болталась по территории в поиске приключений, отправили за Сишиуем. Мы, слава Источнику, о нем вспомнили. Однако по сведениям, которые по переговорному устройству передавала охрана, малыш решил поиграть. Как только ребята к нему приближались, шертерпий ужом уходил под землю. Но главное, что он был на виду и занят. Поэтому, не дожидаясь его возвращения, Аритан приступил к рассказу.

Сказать, что правда меня шокировала, – это ничего не сказать. Оказывается, на борту звездолета заговорщиков прикрывал не кто-нибудь, а сам помощник капитана – Фарат тель Петри. Именно у него была возможность в обход общих устройств связи использовать специальные каналы для отправки отчетов и получения инструкций. Чтобы правда случайно не вскрылась, он контролировал всех диверсантов, но личную связь держал только с одним – с задержанным нами. И то, что его взяли, было большой удачей. Остальные пособники получали все указания на самоуничтожающихся портативных аудиопластинах.

Целью Фарата было дождаться результатов первой высадившейся экспедиции, выяснить уровень развития и дислокации местного населения, а затем, дождавшись спуска на планету командования экспедиции и начала мирных переговоров, отравить всех, добавив привезенный порошок в открытые водоемы и водохранилища: выделившегося в этом случае газа хватило бы на зачистку огромных территорий. Далее командование звездолетом автоматически перешло бы к старшему помощнику. Ввести чрезвычайное положение в таких условиях несложно, и тогда уже вся миссия оказалась бы у него под контролем. Пока люди отвлекались бы на панику, его подручные смогли бы установить и настроить портал для открытия перехода на Землю. Заман оказался не единственным, чьи разработки привлекли секретные службы. Военные владели результатами исследований, которые стали бы сенсацией, не закрой их гриф секретности. Это был новый способ построения телепортационных каналов, и тогда прямой и короткий проход на Землю или любую другую планету Солнечной системы стал бы реальностью.

В общем – план захвата был неплохо разработан, но один неверный шаг испортил им всю партию.

– Верь или не верь, – продолжил объяснения Аритан, – а последние два дня я провел именно на «Кочевнике». После того как задержанный раскололся, мне надо было собрать доказательства и провести арест, пока Фарат еще что-нибудь не натворил. Так что теперь я на сто процентов уверен в его виновности. Осталось расколоть тель Петри на предмет того, успел ли он найти способ и известить своих нанимателей о том, что их планы рухнули…

– Кстати, о задержанном! Меня давно интересовала тайна его личности. Невооруженным взглядом видно, что он нолк, и раз он способен двигаться, значит, в него «подселили» сознание арсэя. Однако такие сущности всегда оставляют след на энергетическом поле. А этот словно невидимка…

– Интересно, и почему ты раньше молчала? – За внешней невозмутимостью сатурианина чувствовалась буря эмоций.

– Да как-то повода не было рассказать, – засмущалась я.

– Пыталась поймать его самостоятельно, – негромко произнес ассасин, но его слова были подобны разорвавшемуся снаряду.

– Хм, – пренебрежительно фыркнула Изерги.

– Лейлит, – как-то мученически простонал Заман, хватаясь за голову.

И только Аритан эр Тэро пытался молча справиться с вырывающейся силой, ее эманации хорошо ощущались в воздухе.

– Я благодарю вселенную и твоего ассасина, что ты не столкнулась с этим нолком один на один. – Итан вздохнул и пристально посмотрел мне в глаза. – Знаешь, почему ты его «не видела»? Потому что в него не вселяли живую сущность, коими являются арсэи. Одна из последних разработок джевакшей – искусственный разум: «оживляется» в биомеханическом теле размером с ладонь ребенка. Он присасывается к нолку или другой оболочке и управляет им как кукловод, полностью имитируя настоящего человека.

– Ой, как интересно. – Я загорелась исследовательским любопытством. – Это он как паразит себя ведет… Какое поле для изучения…

– Кажется, ваша лаборатория еще не завершила работы по поиску лекарства от безумия арсэев, – охладил мой пыл капитан. – Поэтому предлагаю вернуться к более насущным проблемам.

– Мы возвращаемся на Землю?

При этих словах сидевшая доселе молча Изерги встрепенулась и оживилась.

– Сложный вопрос, – Аритан немного задумался, постукивая пальцами по столешнице. – Пока я был сосредоточен на поиске преступников, некогда было разрабатывать дальнейшие планы.

– Учитывая обстоятельства, я готов подписать вашей экспедиции разрешение на проведение изысканий и исследовательских работ. Естественно, на определенных условиях и с оговорками.

– Предложение, несомненно, лестное и заманчивое, – капитан усмехнулся, – только тут есть нюансы. Мы вообще изначально летели на Нибиру, но каким-то непонятным образом угодили сюда.

– Да, Тринадцатый мир любит преподносить сюрпризы. Порой мне кажется, что планета разумна и ее непонятное блуждание по галактике – это не результат воздействия искажения магических потоков, а вполне осознанное поведение создания, стремящегося к определенной цели. – Заман отпил из стоящего перед ним бокала и продолжил: – Я попал сюда в тот момент, когда остро нуждался в новом доме, а Мир нуждался в спасителе от болезни.

– Непонятно только, почему мы сюда попали? – пробурчала я, размышляя, чего нам могут стоить эти открытия. – Ведь наша цель была достаточно четко определена.

– А ты не думала, что Нибиру и Тринадцатый мир могут быть одной и той же планетой? Только мы смотрим на нее с непривычного ракурса?

– Думала, и не только я. И, проводя определенные исследования и многочасовую дискуссию, члены экспедиции все же пришли к выводу, что это не одно и то же.

– Ладно, – неожиданно вставил свое слово капитан и стукнул ладонями по столу, вставая и завершая разговор. – В гостях хорошо, а дома все-таки лучше. Поскольку основные заговорщики арестованы, мы с Лейлит можем вернуться на звездолет…

– А как же подписание документов? Неужели так и улетите ни с чем?

– С орбиты «Кочевник» стартовать пока не собирается. – Итан протянул мне руку, помогая подняться. – Завтра с вами на связь выйдут дипломаты для обсуждения деталей и условий. Но для начала руководство экспедиции должно принять решение: остаемся мы здесь, летим к ранее намеченной цели или возвращаемся на Землю в свете открывшихся обстоятельств.

– Последнее я бы вам крайне не советовал. Империя свои ошибки не прощает и не позволит сделать их достоянием гласности.

– В объединенном союзе состоит не только Империя. А то, что они хотели провернуть, – это вопиющее нарушение всех норм и соглашений. Даже утаивание информации об угрозе такого масштаба – уже преступление против человечества и остальных форм жизни.

– Это все громкие слова, а когда вам помешают вернуться, подстрелив на подлете, будет уже поздно принимать мое предложение. Так что хорошенько подумайте.

– Естественно. Как только высплюсь и отдохну. – И капитан кинул на меня весьма красноречивый взгляд.

Эпилог

Я опасалась, что после предложения подольше погостить в Тринадцатом мире Заман попробует как-нибудь нам помешать, но все оказалось напрасным. Провожая нас, он выглядел мрачнее тучи и был чрезвычайно задумчив, но препятствий чинить не стал. Нам даже выделили транспорт, чтобы доехать до места швартования шаттла. Самым сложным этапом при возвращении стала поимка Сишиуя. Малыш так заигрался, что не реагировал на призывы, пока тетя Лейлит не вышла в парк и доходчиво не объяснила, что если он не поторопится, то вскоре отлавливать его по парку будет дядя-профессор – лично.

– Что ты думаешь по поводу предложения наместника? – спросила я Аритана, положив голову ему на плечо. Мы сидели в удобных глубоких креслах, пока шаттл вез нас на борт «Кочевника», и наслаждались покоем. Впервые за последние недели я почувствовала умиротворение и уверенность, что все проблемы обязательно разрешатся.

– Сколь бы ни было оно заманчивым, я в первую очередь военный, а значит, должен устранять проблемы, а не бегать от них. – Капитан обнял меня одной рукой за плечи, а другую положил на бедро и стал задумчиво выводить на нем узоры. – Сколько мы можем тут пробыть? Наша экспедиция не бесконечна, у многих на родине остались семьи, друзья, животные в конце-то концов. А за время нашего бездействия императорская семья и их верные стражи могут найти другой способ порабощения планеты. Если не Тринадцатого мира, то Нибиру точно.

– Но что мы можем сделать? – Я тяжело вздохнула. – Это не какая-то кучка заговорщиков – это влиятельнейшая семья во всем объединенном союзе, имеющая неимоверное количество не только сторонников, но и охранников, секретные службы и военные ведомства…

– Вот-вот, военные ведомства, – усмехнулся мужчина. – У тебя старший брат, случаем, не в одном из них работает?

– Брат работает на Венере, – пробурчала я. Было обидно, что сама я о семье уже давно не вспоминала. – Министром обороны.

В ответ раздался смех, и я не придумала ничего другого, кроме как укусить мужчину за плечо.

– С такими связями мы еще повоюем. – Он не остался в долгу и щелкнул меня по носу. – Не волнуйся, цветочек, я не дам в обиду ни тебя, ни то, что тебе дорого.

Мы немного помолчали.

– На самом деле я думаю, что несколько исследовательских групп можно будет оставить здесь. Это неплохой опыт и возможность сделать интересные открытия, а мы вернемся обратно, только не на Землю.

Я подняла на него удивленный взгляд.

– Зачем сразу прыгать тарлу в пасть? – Ухмылка на лице мужчины даже мне показалась зловещей. – И потом, надо же разобраться, что там с магическим источником и вредным излучением. Возможно, найдутся умельцы, способные если не направить этот негатив в мирное русло, то хотя бы нейтрализовать его.

– Знаешь… – я внимательно рассматривала лицо Аритана, – с тобой я готова поверить даже в невозможное!

И, забыв об окружающих, я потянулась к губам любимого капитана.

– Нет ничего невозможного, – подал голос ассасин, останавливая меня на полпути. – В нашем главном храме хранятся Заветы предков, в которых есть описание подобного угасания вселенной. Я всегда считал это выдумкой, но… Наш народ хранит слишком много тайн.

– И не говори! – хмыкнула я. – Особенно касаемо ваших личностей и методов работы. Дэрион, я давно хотела спросить… А вы с братом по какому графику работаете? Два через два? Или понедельно? А зарплату как делите? И папа знал, что нанимает для моей охраны двоих? А то, понимаешь, трудовой договор и прочие канцелярские заморочки…

– Не важно, как мы работаем и когда, – усмехнулся ассасин и впервые за все время скинул маску. – Главное, что наша работа всегда эффективна.

– С этим трудно поспорить. Кстати, а кто ты из братьев?

– Тот, который помнит вашу с подругой выходку на Кей-Си.

– Все это время мы с Урсой пытались понять, действительно ли ты на корабле или нам показалось…

– А я был намного ближе, чем вы думали.

– Урса уже знает?

– Брат как раз занимается этим.

– Сочувствую. И тебе, и брату. Ну и Урсе, за компанию. Когда состоится обряд Единения?

– Ты и это знаешь? – удивились мужчины.

Причем если удивление ассасина понятно, то вот осведомленность Аритана заставила обиженно надуться. Я-то столько литературы перерыла в поисках информации по своему телохранителю, а мой мужчина все знал!

– Я все знаю! И что ассасинами становятся исключительно мальчики-близнецы, и что у вас может быть только одна женщина для двоих. Хотя звучит странно, но не суть. В общем, я знаю все!

– А тот, кто много знает… – зловеще протянул Расэл.

– Хорошо живет, потому что защищен контрактом и вообще лучшая подруга будущей жены!

Ассасин усмехнулся и вернулся к своему обычному молчанию.

– Вот теперь, Лейлит, я совершенно точно уверен, что никакой конец света нам не страшен. – Взгляд Аритана лучился таким теплом, что я готова была разлиться карамельной лужицей. – Вы с подругой будете нашим секретным оружием: взрыв мозга врагам обеспечен.

Я хмыкнула, обдумывая слова капитана.

– Так тому и быть!

* * *

Мы с Урсулой решили устроить небольшой междусобойчик по случаю моего возвращения на звездолет, и теперь сидели в гостиной моей каюты вместе с мужчинами, которые не захотели оставить нас без внимания. Я даже не предполагала, что за время пребывания в Тринадцатом мире так соскучилась по отведенным мне покоям. А сейчас на меня снизошло такое умиротворение, что я готова была замурлыкать. Хотя, вероятно, эмоции были вызваны нежными поглаживаниями Аритана, держащего в руках мою ладонь.

Стол радовал глаз разнообразными закусками и слабоалкогольными напитками. Напротив сидела моя любимая подруга в теплой компании сразу двух кавалеров: Расэла тель Дэриона и его брата-близнеца, имя которого я наконец-то узнала – Лэсар тель Дэрион.

– Вот смотрю на тебя и никак не решу: завидовать твоему новому положению или сочувствовать?

В ожидании ответа подруги я потягивала через трубочку густой розовый коктейль. Неожиданно Аритан обнял меня за талию и прижал к себе.

– Не понял, это чему ты там завидуешь? Я с тебя и сам могу в двойном размере спросить.

Я довольно хмыкнула. В двойном размере – это интересно, надо попробовать.

– Я рада уже тому, – промолвила Урса, откидываясь спиной в объятия Расэла и располагая ноги на коленях у Лэсара, – что все раскрылось. А то я уже начала переживать за свое психическое и физическое здоровье – то желание пропадает ни с того ни с сего, то сны снятся реалистичнее яви! А потом еще бывший возлюбленный мерещится на смежных палубах…

– Бывший, значит? – угрожающе прорычал Расэл и… начал щекотать венерианку.

Подружка продержалась недолго, уже икая от смеха, она с трудом проговорила «сдаюсь», вырвалась из объятий ассасина и пересела на колени к его брату, после чего последовала моему примеру и тоже пригубила напиток, успокаивая дыхание.

– Кстати, Лей, в очередной попытке догнать и установить личность этого поганца, – Урса ткнула пальцем в Расэла, – я подслушала занятный разговор. Группа лекарей, включая Шаину, шушукалась в кафе о новых достижениях науки и магии, когда одна блондинка сообщила о секретном и сенсационном открытии ученых. Мол, бабочки класса Алькали выделяют из брюшка некое вещество, которое дарует вечную молодость, ясный ум до конца жизни и круче любого афродизиака привлекает самцов независимо от вида…

На этих словах мужчины, видимо, воочию представив картину девушки, атакуемой самцами, неприлично заржали.

– Дефектный ген, – не сдержала я любимое ругательство, – что за бред? Мои бабочки ничего не выделяют, они же не слизни какие-нибудь.

– Это ты не мне объяснять будешь, – усмехнулась интриганка и отпила из бокала, ее глаза блестели азартом. – Шаина, мрачная, как сто черных дыр, заявила, что тоже читала эту «секретную» статью и там все врут. На любопытные вопросы коллег пояснила: она случайно обнаружила этот вид бабочек в одной из оранжерей звездолета и сломала два ногтя (один из них на ноге), пока пыталась поймать носителя чудодейственного лекарства. А в результате никакой слизи из него так и не выделилось, как она не размазывала эту мерзость пальцами. Так потом у нее еще неделю руки были покрыты какой-то сыпью, от которой не помог ни один антидот. Лейлит, я подозреваю, что она сочла именно тебя виновной в своей неудаче. – Урсула перевела дух, обвела всех торжествующим взглядом и закончила: – Я тебе сразу назвала убийцу твоей питомицы, а ты мне не верила! Мотай на ДНК[3]. – И она подставила щеку для поцелуя Лэсару.

Я не замечала, что уже некоторое время молча обрываю детали коктейльного зонтика, представляя на его месте шевелюру Шаины, пока Аритан аккуратно не перехватил мои ладони и не убрал мусор.

– Я ей отомщу!

– Ей уже природа отомстила, – успокаивающе произнес Итан. – Вспомни сыпь.

– Не защищай ее!

– А еще вспомни про ногти, – поддержала капитана Урсула. – И то, что ума она себе так и не прибавила.

Тут я не выдержала и улыбнулась. Мужчины синхронно вздрогнули.

– В такие моменты я жалею, что не взял тебя с собой на захват диверсантов.

– Кстати, об этом! Не хотите поведать то, что осталось за кадром в кабинете у Замана? Феерическая битва добра со злом, решающий поединок, и все такое…

Мужчины рассмеялись.

– На самом деле ничего такого решающего и феерического не было, – пояснил капитан. – В жизни все происходит прозаично и не зрелищно.

– Ой ли, – вмешалась венерианка, забыв о дипломатии. – А как же экстренный сбор в главном конференц-зале всех участников экспедиции? А потом вырубился свет, вспышки цветные замерцали, на сцене будто поединок на лазерных мечах шел.

Я затаила дыхание, выслушивая откровения подруги, а Итан лишь тяжело вздохнул.

– Не было никаких лазеров и битвы, – не сдержал он восклицания. – Видимо, лучше самому все рассказать.

– Погоди! – выставила я ладони в предупреждающем жесте.

Быстро сориентировавшись, я метнулась к магподставке и через минуту уже вернулась на место с упаковкой карамельного попкорна и глазами, горящими от предвкушения. Водрузив первое на стол, а второе на кэпа, я приготовилась слушать.

Рассказчик снова обреченно вздохнул и начал повествование…

Пока Аритан эр Тэро с помощью советников Замана разрабатывал план захвата своего старпома и нейтрализации его подручных, тот, в свою очередь, прикидывал способы скорейшей узурпации власти, чтобы развязать себе руки и спокойно заниматься зачисткой Тринадцатого мира.

Самый быстрый способ захвата власти – это сокращение численности населения, поэтому Фарат приказал всем собраться в общем зале. О расположении конфискованного порошка он изначально не знал, но за время отсутствия капитана смог решить этот вопрос.

Когда члены экспедиции собрались, в зале вырубили свет, а через вентиляцию стали распылять порошок. Из противопожарной системы должна была политься вода для запуска химической реакции, но, как говорится, что-то пошло не так.

К этому времени Аритан уже вернулся на звездолет и пытался арестовать тель Петри. Глава диверсантов, поняв, что план рушится по всем фронтам, побежал в конференц-зал – шансы захватить заложников были велики, но отважный капитан «Кочевника» не допустил этого.

– Так, значит, некий бой между тобой и Фаратом все же был, – уточнила я, поняв, что продолжения рассказа не будет.

– Бой – это сильно сказано…

– Хо-хо, Лей, ты бы видела это лазерное шоу, – перебила скромного Аритана Урсула.

– Просто один из техников на нервах активировал развлекательную программу вместо противопожарной. И там, и там в кодировке файла присутствовало слово «файер».

Мы рассмеялись такому удачному стечению обстоятельств.

– А что же с порошком? Он не подействовал из-за отсутствия воды – это понятно, но надеюсь, теперь вы уничтожите остатки? Чтобы они не попали вновь в недобрые руки?

– Боюсь, в этом нет необходимости. – На наши удивленные взгляды герой дня пояснил: – До столь ценного груза первым добрался Сишиуй, когда после похищения искал дорогу домой. Наткнулся на груз и… В общем еще предстоит выяснить, что именно он сделал, но порошок стал абсолютно непригоден.

– Хм, если б он его намочил, все закончилось бы трагично, – задумчиво произнесла я. – Даже ума не приложу, что он мог с ним сделать.

– Облить можно не только водой, – многозначительно бросил Расэл и замолчал.

Запоздалый страх за молодое поколение сдавил легкие, но потом пришло понимание, что этого юного исследователя бережет сама злодейка-судьба и она же испытывает его на смекалку и выносливость. А значит, будем держать ухо востро, ведь обучение подрастающего поколения продолжается…

* * *

Он стоял у окна и смотрел вдаль. Туда, где за горизонтом скрылся шаттл, уносящий прочь его первую и единственную любовь. Прикрыв глаза, он прислонился лбом к стеклу и вспомнил их последний разговор.

– Почему так, Лейлит? Почему?

– Потому что сердцу не прикажешь, – прошептала она в ответ, отводя глаза.

– Ты понимаешь, что я могу уничтожить его мир? И все только для тебя, Лейлит. Я готов на все, чтобы ты была моей.

– Знаю, – печально улыбнулась девушка, стараясь сдержать слезы. – Но если исчезнет он, то растворюсь и я. Он моя душа, Заман, понимаешь? А без души долго не живут.

– А ты мое сердце, Лейлит. – Не выдержав, я прижал ее к себе. – И я уже не смогу тебя отпустить. Благородство – это не про меня.

– Ошибаешься. Скоро все изменится…

– Я не изменюсь, моя звездочка. Меняются лишь те, кто способен переступить через себя, а я не смогу.

– Ты уже изменился, Заман. И то, что ты сейчас со мной разговариваешь, пытаешься переубедить, тому подтверждение. Глубоко в душе ты уже смирился с мыслью, что я уйду. Разумом – уже отпустил меня.

– Лей…

– Прости. Надеюсь, ты сможешь меня простить.

И она ушла, оставляя после себя горький привкус утраты. А он не смог удержать, настоять на своем и все объяснить. Слишком много времени прошло, слишком разными они стали. Но любовь, что была между ними когда-то, навсегда останется в сердце…

Когда-нибудь я все забуду… Сотрется из памяти нежный запах дикой розы и сладкий вкус твоих губ.

Когда-нибудь я все прощу… Расстанусь с болью, что стальными пластинами вросла в сердце.

Когда-нибудь я отпущу… Уйдут все мысли и воспоминания о тебе. Я найду другую женщину, которая станет матерью моим детям. Она подарит сыновей-наследников, что станут отцовской гордостью. Она согреет длинными ночами и скрасит старость.

Другая подарит мне дочь, которой я, в свою очередь, подарю всю нерастраченную нежность и любовь. И эта малышка, моя кровь и плоть, будет носить твое имя, Лейлит. Я забуду, я обязательно забуду тебя, моя звездочка. И останется лишь она – моя девочка с янтарными глазами. С твоими глазами, Лейлит…

Однажды разойдутся все миры,

Оставив от себя воронку праха.

И растворятся в огненной заре

Последние остатки страха.

Мириадам звезд достанется тепло,

Что раньше мое сердце согревало.

И в небытии останется оно,

Чтобы потом опять начать сначала.

Душа найдет пристанище, приют,

Оплотом станет, возрождая сердце,

И сквозь века, опять «когда-нибудь»

Мы все же будем с тобой вместе.

Тебя люблю… Ты только не забудь…

Космический словарик

Алиоты – выходцы с планеты вблизи звезды Алиот.

Лирчанин – выходец с одной из обитаемых планет в созвездии Лиры.

Сатуриане – пришли с Сатурна.

Венериане – пришли с Венеры.

Меркуриане – пришли с Меркурия.

Шертерпии – одна из разновидностей гусеничноподобных жителей Меркурия.

Терианцы – выходцы с Юпитера.

Джевакши – с отдаленной малоизученной системы.

Нептунцы – с Нептуна.

Арсэи – обитают на Марсе, существа не из плоти и крови, а представляющие собой сгусток энергии. Разум в чистом виде, не обремененный проблемами телесной оболочки и обреченный жить вечно. Для перемещения за пределы планеты используют нолки.

Тэира – общепринятое обращение к женщинам. Таил – к мужчинам.

Магподставка – магическое устройство, облегчающее жизнь пользователей, воспроизводит на своей поверхности различные предметы в зависимости от изначальных настроек, но круг производства ограничен.

Голографический экран – система с несколькими микропроекторами, позволяющая выводить объемное изображение. Используется как дополнение к мониторам вычислительной и портативной техники в виде настенных панелей для замены картин, в обиходе называется гала-кран.

Семимерные картинки – специальные ультратонкие панели, основанные на технологии голографических экранов, но помимо объема добавляют к изображению ветер, если надо – брызги, звук.

Авточтение – программа, воспроизводящая написанный либо загруженный в нее текст.

Программатор – предвестник искусственного интеллекта (ИИ): органайзер и личный помощник в одном лице (в обиходе его именуют вестником).

Голосовой ввод – программа, переводящая устную речь в печатный текст.

Чтец – программа, переводящая мыслеобразы в печатный текст.

Галлазия – учебное заведение, в котором материал усваивается с помощью образов, передаваемых непосредственно в мозг. Дети отдавались туда в пять лет. За десять лет они познавали основы естествознания, магического дара, адаптировались к жизни в обществе. Потом переходили на новую ступень обучения и еще десять лет постигали различные науки и устройство вселенной. По окончании галлазии подросток поступал в университет или академию.

Шаттл – космический челнок, стартует с поверхности планеты и приземляется на нее же.

Телепортер – средство мгновенного перемещения на определенное расстояние. Перемещает объекты только между двумя установленными устройствами (т. е. не в произвольную точку). Описание: герметичная коробка, за свой внешний вид прозванная «гробиком». Внутри телепортер покрыт элютом – веществом, способным собирать и преобразовывать энергию. В момент телепортации существа преобразовываются в сгусток силы, которым «гробик» выстреливал в заданную точку. И уже там, на месте прибытия, точно в таком же телепортере происходил обратный процесс преобразования из энергии в материальную оболочку.

Айробус – высокоскоростной транспорт, перемещающийся по определенным траекториям по поверхности планеты или над ней.

Транспортная дорожка – горизонтальный плоский эскалатор, позволяющий на повышенной скорости перемещаться внутри крупных помещений, таких как аэропорты, торговые и деловые центры.

Видеокристалл – аналог видеокассеты.

Фемто-технологии – технологии, позволяющие уменьшать контейнеры с содержимым до размера маленьких бусинок.

Тэлит – средство, распыляемое в воздух через вентиляцию. Принимает для каждого существа приятный именно ему аромат.

Айр – гибрид мобильного телефона и портативного компьютера, средство коммуникации, для удобства носимое на руке. Для частных переговоров при включении звук транслируется на микронаушник, закрепленный в ухе.

Визуализаторы – устройства, с помощью которых проекция человека может находиться в другом месте.

Интрасеть корабля – сетевая «корпоративная» база данных и средство обмена информацией в рамках звездолета.

Электронная карта управления (ЭКУ) – пульт, позволяющий дистанционно управлять климатом помещения, в том числе температурным режимом, освещением, осадками.

Стерро – прозрачный сверхпрочный материал, позволяющий делать на космических кораблях иллюминаторы или купола.

Молекулярная сушка – устройство для мгновенной сушки уже надетой одежды или других негабаритных вещей.

Маскировочная капсула – замкнутое компактное помещение, рассчитанное на одну персону, меняющее одежду и внешний вид зашедшего – маскируя его. Используется в клубах на Марсе.

Аэрочейр – парящее на воздушной подушке место для сидения с небольшой спинкой и мягкой «сидушкой».

Нанит – невидимый глазу паразит, жрущий все, включая металл.

Гидофон – устройство, создающее проекцию гуманоида, следующего рядом с объектом и дающего пояснения по вопросам о назначении/содержании окружающих предметов/помещений.

Нейл – искусственная шелковая ткань, обладающая преимуществами натуральной ткани, но лишенная ее недостатков. Используется в том числе при изготовлении дорогого постельного белья, отсюда и определение – нейловая подушка.

Техноуборщики – компактные технические устройства с определенным набором программ для самостоятельной уборки объемных помещений.

Электровеник – прибор-игрушка, который в качестве подарка, а заодно и помощника решил сделать своей дочери ученый, для чего реквизировал у нее одну из кукол – танцовщицу в национальном костюме какой-то исчезнувшей народности, главной особенностью которого была длинная юбка из листьев растения. После доработки танцовщица двигалась по полу, забавно виляя бедрами, и таким образом подметала легкий мусор. После того как игрушка-помощник получила широкое распространение, ее доработали и стали применять в местах общего пользования, где многофункциональные роботы-уборщики в силу своей громоздкости были неудобны, а электровеник дополнительно веселил детей.

Миелоскан – устройство для сканирования и распознавания мыслей разумного существа.

Бастанг – травоядный слизень, завезенный из созвездия Лиры. Активно используется для приготовления пищи.

Африша – плод, похожий на цитрусовые, сочный и состоит из долек, но при этом мякоть имеет не волокнистую, а губчатую.

Буфа́ло – что-то съедобное, что разжевывала героиня.

Рург – кисло-сладкий энергетический напиток из цитрусовых плодов.

Полиглотер – устройство, закупаемое дипминистерством и позволяющее распознавать чужие языки.

Синженер – системный инженер, отвечающий за работоспособность различных операционных систем и прикладных программ.

Слузор – устройство связи в Тринадцатом мире.

Алькали класса Эльхо – искусственно выведенный вид бабочек, результат их жизнедеятельности активно используется для выработки обезболивающего.

Нолк (и) – искусственно созданная человекоподобная оболочка, которую арсэи используют для путешествия по мирам.

Урлаки – космические пираты.

Организация объединенных миров (ООМ) – организация, состоящая из представителей правящих кругов различных планет, созданная для поддержания и укрепления международного мира и безопасности, развития сотрудничества между государствами.

Сноски

1

ЭКУ (электронная карта управления) – пульт регуляции температурного режима и освещения помещения.

2

Образное выражение.

3

Фразеологизм.

Content

Татьяна Осинская
Хроники одной любви

Запись первая. Перекрестное свидание

Запись вторая. Гонки

Запись третья. Незапланированные исследования

Запись четвертая. Сатурианские практики

Запись пятая. Новый мир

Запись шестая. Вы поедете на бал?

Запись седьмая. Первый контакт

Запись восьмая. Танец с прошлым

Запись девятая. Цена свободы

Запись десятая. Скелеты в шкафах

Запись одиннадцатая. Маленький секрет большого телохранителя

Запись двенадцатая. Как продуктивно провести совещание

Запись тринадцатая. Враг среди своих

Эпилог

Космический словарик

Сноски