Кострова Кристи

Горничная для некроманта

Глава 1

Дородная блондинка вылетела из кабинета, громко хлопнув дверью. Кажется, на работу ее не взяли. Или сама не пошла — уж больно лицо возмущенное.

Я нервно облизнула губы, комкая подол платья. У меня есть шанс! Всевидящий, помоги! Поднявшись, постучала в дверь и услышала короткое: «Войдите».

Поверенный некроманта, представившийся мистером Джекинсом, оказался сухощавым рыжеволосым мужчиной лет тридцати восьми. Он смерил меня оценивающим взглядом и велел присаживаться на кушетку в углу.

– Мисс…

– Уилсон. Оливия Уилсон, – пересохшими губами ответила я.

– Мисс Уилсон, мастеру Рэнфорду требуется горничная. Излучения магии смерти оказывают воздействие на окружающих, поэтому прежде чем мы начнем обсуждать с вами контракт, вас осмотрит маг-лекарь. Если у вас слабое здоровье, то с работой вы не справитесь.

Под ложечкой засосало от страха, но возразить я не осмелилась. Совсем недавно я переболела, простудившись под дождем, и кашель еще не прошел. Да, выгляжу я бледной и худой, но я сильнее, чем кажусь!

Говорят, некромант платит щедро, очень щедро. А мне срочно нужны деньги для Оливера и Аманды! На прошлой неделе им исполнилось по восемь лет, а это крайний срок для поступления во Флорианскую Академию магии! Если они не начнут обучение, то их дар запечатают. У меня не было ни капли магических способностей, но я знала, что это весьма болезненная процедура, накладывающая отпечаток на сознание человека. Да и что их ждет в ином случае? Работа в таверне и на посылках?

В кабинет вошел пожилой мужчина в круглых очках и старомодном костюме. Заметив меня, сжавшую на кушетке, он добродушно улыбнулся.

– Не бойся, милая, больно не будет.

Он запустил сканирующее заклинание, и меня окутало прохладой. В груди появилось легкое покалывание, постепенно сосредоточившееся в районе солнечного сплетения. Испугаться я не успела — через несколько минут все закончилось.

Маг-лекарь удовлетворенно кивнул и повернулся к мистеру Джекинсу:

– Девочка истощена и ослаблена болезнью. Сытная еда и отдых, и она восстановит силы. В остальном она здорова, организм крепкий. Кстати, кашель я подлечил.

Поверенный пожевал губами, с сомнением глядя на меня, но кивнул.

– Что ж, прочтите договор. Устроят ли вас условия мастера Рэнфорда?

Я облегченно выдохнула. Пересела за стол и взяла в руки листы контракта, еще пахнущие типографской краской. Поерзала на стуле и вчиталась в мелкие буковки.

«Мастер Рэнфорд обязуется обеспечить достойные условия труда своей горничной. Для проживания ей предоставляется отдельная спальня с личной ванной».

Это просто здорово! Мы все втроем ютились в одной. После пожара восстановить дом так и не удалось, поэтому мы жили в крохотной комнатке рядом с кухней.

Вздохнув, я накрутила на палец каштановый локон и вернулась к договору. В кабинете противно тикали часы, действуя на нервы.

«В обязанности горничной входит присмотр за домом: уборка помещений, стирка, готовка, шитье…»

Похоже, других слуг в доме Рэнфорда нет. Наверное, все из-за пагубного воздействия магии смерти. Мне придется также замещать и прачку, и кухарку… Объемы работы меня не пугали, но ничего странного в договоре не нашлось.

Джина — разносчица из таверны, в которой я мыла посуду — мне все уши прожужжала об ужасном некроманте, нанимающем девушек. Неужели сплетни оказались просто сплетнями, и ему требуется лишь горничная? Ее жалованье мне не поможет!

«В обязанности помощницы также входят услуги по нейтрализации воздействия магии смерти».

Я закусила губу. Вот оно! Но что подразумевается под этой фразой? В таверне сплетничали, что некромант пускает девушкам кровь, восполняя таким образом силы.

Я искоса взглянула на поверенного. Может, спросить у него? Поразмыслив, отказалась от этой мысли. Работа мне нужна, и не стоит показывать свое беспокойство. О чем бы там ни говорилось, я справлюсь. Просмотрев остальные листы, наткнулась на заинтересовавший меня пункт.

«Помощнице запрещено покидать дом мастера Рэнфорда без разрешения до окончания срока контракта».

Мысленно я застонала. Так вот почему в городе ничего не слышали о девушках некроманта! Но с чего такое требование?

Перевернув последнюю страницу, я наконец обнаружила информацию о сумме жалованья.

«Контракт заключается сроком на шесть месяцев. Жалованье горничной за этот срок составит сто двадцать золотых и выплачивается единовременно, в первый день службы»

Я потрясенно выдохнула и несколько раз моргнула, опасаясь, что слова мне померещились. Два семестра обучения в Академии для Оливера и Аманды стоили сто золотых. Если мне заплатят сто двадцать, то останутся деньги на новую одежду взамен того рванья, в котором они ходят. Может быть, мы сможем даже отремонтировать дом…

Заметив мою восторженную улыбку, мистер Джекинс поинтересовался:

– Мисс Уилсон, вы ознакомились с условиями договора?

– Да, меня все устраивает.

Конечно, пункт про «услуги по нейтрализации» пугал, но мне нужно продержаться всего полгода!

– Я приглашу сюда констебля, он подтвердит, что на вас не оказано магического или физического воздействия.

Через пару минут в кабинет вошел мужчина в форме, а я, задержав дыхание, размашисто расписалась в договоре. Если бы отец дожил до этого момента, он бы собственноручно высек меня. Это же надо — пойти в служанки к некроманту!

Чернила вспыхнули, а потом засветились ровным синим светом.

Мистер Джекинс поднялся:

– Мисс Уилсон, сейчас мы проедем в особняк, и я познакомлю вас с мастером Рэнфордом. Если ваша кандидатура его устроит, то он тоже подпишет договор.

Прямо сейчас? В горле появился комок, и я всерьез осознала, что мой хозяин — некромант. Интересно, какой он? В нашу таверну регулярно захаживали воздушники и водники, но некроманты…

Поверенный недовольно кашлянул, и я тут же соскочила со стула. Не хватало лишиться работы, еще не получив ее!

Возле здания нас уже ждал извозчик. Откуда-то до меня донесся запах свежей выпечки, и живот заурчал. Пообедать мне не удалось: отработав в таверне, я сразу помчалась сюда, едва услышав об объявлении. Вечером меня ждала вторая работа, но прежде нужно было приготовить ужин для брата и сестры.

Забравшись в карету, я присела на краешек лавки. Джекинс устроился напротив. Его изучающий взгляд заставлял меня нервничать. Боится, что сбегу? Так я еще и задаток не получила! К тому же магический контракт не так-то просто игнорировать! Пусть Рэнфорд еще не поставил свою подпись, я уже была привязана к нему.

Я посмотрела в окно: мы миновали центр Лирана и въехали в богатый район. Красивые дома, ухоженные сады без единого желтого листика, словно сейчас не сентябрь. Неужели некромант живет здесь?

Мои ожидания не оправдались: поместья остались позади, а карета и не думала замедляться. Еще чуть-чуть, и мы окажемся за пределами города! А там и до Элирского поля рукой подать. Не хотелось бы жить рядом с местом, где во время последней магической войны было убито несколько тысяч людей…

От нечего делать принялась рассматривать поверенного. На его лице больше всего выделялись светло-серые колючие глаза и крючковатый нос. Губы были поджаты, словно мужчина чем-то недоволен.

Проехав очередную рощу, мы остановились у мрачного особняка с огромными мраморными колоннами. Несмотря на его величественность, было видно, что он нуждается в ремонте — некогда белый камень потемнел и местами осыпался, окна давно следовало заменить.

Я сглотнула. Неуютно… Стоило выйти из кареты, как у меня тут же перехватило дыхание. Воздух был тяжелым и обволакивающим.

– Вы уже чувствуете эманации магии смерти? — искоса взглянул на меня Джекинс.

Я отрывисто кивнула. И вот здесь мне придется провести полгода?

Вместе с поверенным мы двинулись по тропинке к дому. Вокруг царило запустение: лужайка заросла бурьяном, кусты давно следовало подстричь, а от некогда разбитых клумб не осталось и следа. Этот некромант нисколько не похож на рачительного хозяина!

Где-то за домом раздалось ржание лошади. Наверное, там находилась конюшня. Других пристроек видно не было.

Когда мы вошли в особняк — дверь даже не была заперта! — я с облегчением отметила, что в холле худо-бедно порядок поддерживали. Да, паркет не был натерт до блеска, а на перилах причудливой лестницы лежала пыль. Дышалось здесь еще тяжелее, и мне почудился навязчивый запах свечей и мяты. Впрочем, кто знает, что используют для своих ритуалов некроманты.

Наши шаги отдавались гулким эхом, и невольно я задрожала. Маги славились своим буйным характером, каким будет мой хозяин? Джина говорила, что он почти не показывается в городе.

Мы поднялись на второй этаж и уткнулись в массивную дубовую дверь. Поверенный коротко постучал и, не дожидаясь ответа, вошел, потянув меня за собой.

Мы попали в обычный кабинет. Письменный стол, заваленный бумагами, шкаф с книгами и несколько стульев. Лицом к окну стоял мужчина, одетый в черную рубашку и черные же брюки, заправленные в сапоги. Я замерла, рассматривая его спину. Он был высок и широкоплеч, словно был не магом, а воином. Темные волосы до плеч были стянуты в хвост.

Некромант обернулся, и я поежилась от его пристального взгляда. Черные глаза, нос с крохотной горбинкой, тяжелый подбородок и изогнутые в неприятной усмешке губы. На вид ему было около тридцати пяти. Последнее меня удивило: я еще не встречала таких молодых мастеров, гости в нашей таверне говорили, что получить этот ранг не так-то просто.

Сообразив, что я беспардонно пялюсь на некроманта, поспешно опустила глаза в пол. Мужчина обратился к Джекинсу:

–Уилл, когда я просил тебя найти мне горничную, в каком месте я сказал «едва живую девчонку»? Она же того и гляди в обморок свалится.

Голос у него оказался хриплым и низким. Услышав его слова, я вскинулась и выпрямила спину. От удушливого воздуха накатило головокружение, но я должна показать себя сильной! Рэнфорд еще не подписал договор, и я могу лишиться работы.

–Даррен, эта девушка — лучшая из всех, кто пришел. Твой порог, знаешь ли, не обивают желающие.

Голос Джекинса буквально сочился ехидством, и я вжала голову в плечи, ожидая гнева некроманта. Но тот всего лишь хмыкнул и велел мне подойти.

На слабеющих ногах я приблизилась к нему и замерла. Он внимательно рассматривал меня, не спеша говорить. Знаю, что он там увидел: дешевое мятое платье и стоптанные туфли. Его присутствие… подавляло. От откровенного, раздевающего взгляда меня передернуло. Вдруг он приподнял мой подбородок и медленно погладил меня по щеке. Я вздрогнула, но не отодвинулась — да мне и возможности такой не дали.

– Слишком худая и слабая, зато молодая, – наконец сказал он. — Может, хоть пару месяцев продержится.

Я с облегчением отошла назад, а по спине поползли мурашки страха. Кажется, работа будет тяжелее, чем я полагала. Да и зачем было меня трогать? Неужели придется терпеть домогательства хозяина?

Джекинс поднес некроманту договор, и тот размашисто расписался. Строки вспыхнули золотом, и листы растворились в воздухе. Контракт заключен и отправлен в ячейку в Городском хранилище.

– Дай мне руку, – приказал некромант.

Нехотя протянула ему ладонь, и он прижал указательный палец к моему запястью. Кожу обожгла резкая боль, и я со свистом выпустила воздух сквозь зубы, едва удержавшись от крика.

– Теперь на тебе моя метка, – кивнул мой хозяин. — Я почувствую, если тебе станет плохо, а моя магиябудет к тебе дружелюбнее.

Он отнял руку, и я обнаружила витиеватую руну, напоминающую свернувшуюся в клубок змею. Она едва заметно светилась фиолетовым, но больше не болела. Сознание прояснилось, и я ощутила, что воздух в доме изменился — теперь мне не приходилось с трудом проталкивать его в легкие.

Рэнфорд вытащил из ящика стола чек, наскоро расписался и протянул мне. Я приняла его, все еще не веря, что такое богатство заключается в обычном клочке бумаги. Ну и в моей метке.

– Твоя комната – последняя по коридору. Заселяйся, вечером расскажу подробнее о твоих обязанностях.

Некромант отвернулся, возвращаясь к бумагам.

– Что? Подождите! — вырвалось у меня. — Я еще не закончила свои дела в городе. И мне нужно взять вещи.

Он поморщился:

– Не забывай о метке — к вечеру ты должна быть в особняке, иначе она причинит тебе боль.

Под тяжелым взглядом некроманта я вжала голову в плечи.

– Я вернусь.

Мужчина не ответил, и Джекинс поманил меня за собой. По счастью, он не отпустил извозчика и сам ехал в город. В карете я обхватила себя за плечи, дрожа не то от холода, не то от пережитого страха. Этот Рэнфорд не похож на доброго хозяина… А еще эти непонятные обязанности. Вряд ли он собирался показывать мне, как смахивать пыль! Словно воочию я увидела перед собой подозрительные строки про услуги по нейтрализации. Что за ними кроется?

Джекинс вздохнул и достал плед из-под лавки. Набросив его на мои плечи, он сказал:

– Даррен неплохой хозяин. Нужно только следовать его требованиям.

Судя по взгляду поверенного, он уже сомневался в своем выборе. Усилием воли я заставила себя успокоиться. Мне надо продержаться полгода, а потом я вернусь домой и забуду все как страшный сон.

Глава 2

Джекинс высадил меня около здания банка. Я толкнула тяжелые двустворчатые двери, мельком подумав о том, что мне не приходилось бывать здесь раньше. Люди, идущие навстречу, сплошь в дорогих костюмах, брезгливо морщились, рассматривая меня. Подобное внимание меня не смущало, и спустя пятнадцать минут я вышла из банка, унося увесистый мешочек с золотыми монетами.

Мне казалось, что каждый прохожий знает, что внутри моей простенькой сумки целое состояние. Не став рисковать, я поймала извозчика и попросила подождать.

Дом привычно встретил меня заколоченными окнами на втором этаже. После пожара нам так и не удалось восстановить его — слишком много денег ушло бы на замену перекрытий. Я лишь оплатила заклинание консервации. Возможно, теперь получится отремонтировать его! Если после окончания контракта с некромантом мое здоровье будет подорвано, то я не смогу работать. А отремонтированные комнаты можно сдавать постояльцам.

– Лив! Наконец-то ты дома! – сестра ураганом вылетела в коридор и восторженно заговорила. — Мы с Олом сварили кашу, ждем тебя, ждем!

Я лишь покачала головой, улыбаясь. Аманда владела воздухом, и стихия накладывала отпечаток на ее характер. Девочка ни минуты не могла провести без движения. Следом показался брат — вот уж само спокойствие! Его стихией была земля, и он полностью соответствовал ей.

Я сгребла их в объятия и чмокнула каждого в светловолосую макушку. В горле появился комок. Я уже скучала по ним! Впервые после смерти отца мы должны были расстаться.

Моя мать умерла от лихорадки, когда мне не было и пяти. Спустя несколько лет отец женился, и новая мачеха мне понравилась. Элизабет родила Аманду и Оливера, но не забывала про меня. Вскоре семейное дело — булочная — пошло в гору, и в четырнадцать меня отправили в пансион получать образование. Музицирование, живопись, пение — занятия, достойные леди.

Спустя два года лавка отца загорелась, и он чудом не погиб. Поджигателей найти не удалось, но папа был уверен, что в этом виноват его конкурент — племянник мэра. Полиция отказалась расследовать дело, а следом вспыхнул дом… Отец задохнулся от дыма, а маленьких брата и сестру вытащила я. Элизабет выбраться не успела, придавило балкой…

В шестнадцать я осталась одна с двумя пятилетними детьми на руках. Сбережений не было, все средства отец вложил в дело. Планировал открыть вторую булочную… Я оказалась совершенно неприспособлена к жизни. Аттестата не получила и даже в гувернантки пойти не могла. Сложно заработать пением и чистописанием!

Пришлось научиться и полы драить, и подносы разносить, и на посылках бегать. С тех пор, как выяснилось, что у брата с сестрой открылся магический дар, я только и думала, где бы достать денег на обучение. И вот подвернулся шанс… Слава Всевидящему.

– Спасибо за кашу, но ужин отменяется, – вынырнув из собственных мыслей, объявила я.

– Почему это? — удивилась Эми.

– Сейчас мы отправимся к магу-проявляющему.

– Опять? — нахмурился брат.

– Я нашла деньги на ваше обучение. На один год хватит, а дальше вам придется постараться — нужно добиться стипендии.

Меня оглушил пронзительный визг сестры, бросившейся ко мне в объятия. Вокруг свирепствовал ветер: играл с занавесками, сбросил несколько листов со счетами со стола в коридоре. На эмоциях Эми не контролировала дар.

Брат отреагировал сдержаннее и устроил мне форменный допрос. Всей правды я не сказала. Оливеру хватило бы упрямства отказаться от обучения, пытаясь защитить меня. Некромантов в народе не любили… Не внушали доверия те, кто постоянно работал с ушедшими за грань. Я рассказала, что устроилась горничной в хорошее место и заключила договор с хозяином. Он выплатит жалование авансом, а я отработаю.

Постепенно мальчик расслабился, и я поторопила его. Портал в столицу отправляли лишь два раза в сутки, и нельзя было опоздать. Вечером я должна вернуться в особняк.

Маг-проявляющий весьма удивился нашему появлению. Мы приходили к нему два месяца назад, и он сообщил, что потенциал Аманды и Оливера растет. Такая особенность его дара — всматриваясь в ауру, он видел, какая магия зреет внутри человека. Мастер Джонсон был одним из лучших в Лиране, и его рекомендации пойдут в зачет вступительных испытаний.

– Мисс Уилсон? — добродушно улыбнулся мужчина, едва мы вошли в кабинет.

Обычно мы с удовольствием общались и даже пили чай вместе, но сегодня времени не было.

– Я хочу оплатить первый год обучения во Флорианской Академии магии для Аманды и Оливера.

– В рассрочку?

– Нет, полностью.

Он удивленно крякнул и тут же вытащил из ящика стола лист бумаги со специальным штампом. Я пробежала по нему глазами, мельком подумав, что в моей жизни стало слишком много договоров.

Брат с сестрой приплясывали от нетерпения, все еще не веря, что поедут учиться. Я слышала, как они шепотом мечтали об Академии, думая, что я сплю. А сейчас мечта исполнялась прямо на глазах. Если со мной что-нибудь случится, я буду спокойна за них. Там у них будет крыша над головой, еда и наставники. Если они не упустят свой шанс, то спустя десять лет будут востребованными специалистами и забудут, что такое думать о куске хлеба.

Как опекун брата и сестры, я расплатилась и подписала договор, и он растворился в воздухе. Мастер Джонсон выдал нам рекомендации и по-отечески обнял всех троих на прощание. За то время, что он наблюдал за Амандой и Оливером, мы успели подружиться. В глазах мужчины я видела невысказанный вопрос — еще два месяца назад у нас не было и лишней монетки, а сейчас – огромная сумма по меркам нашей семьи. Но я не спешила рассказывать о контракте и прятала метку на запястье.

Следующими целями сталиодежная и обувные лавки. Не могла же я отправить ребят в обносках. Встречать все равно будут по одежке! Находились лавки в соседнем квартале, и я вновь поймала извозчика. В карете брат с сестрой прижались ко мне.

– Как же мы без тебя, Лив? — со слезами на глазах спросила Эми.

– Мы обязательно будем переписываться! — мой голос осекся. Как же я буду посылать письма, если магпочта находится в городе, а мне не велено покидать особняк? — К тому же вы сможете приезжать домой на каникулы. Главное, хорошо учитесь и не ссорьтесь между собой.

– Мы справимся! — Оливер кивнул и присоединился к объятиям. Такой маленький, а уже мужчина. Он всегда чувствовал, когда нам с Эми нужна была поддержка.

Лавка с готовой одеждой уже закрывалась, но я упросила хозяйку продать нам несколько комплектов белья. Я не поскупилась — зимы в столице, где располагалась Академия, были холодными.

Зайдя за писчими принадлежностями и двумя дорожными чемоданами, мы направились к зданию городского телепорта. Часы на башне со шпилем показывали начало седьмого, и мы вполне успевали. Дети жевали булочки — путешествия телепортом на голодный желудок не рекомендовались, а я же не смогла проглотить ни кусочка.

Заплатив за билеты, я расцеловала брата и сестру, смаргивая слезы. Мистер Джонсон обещал мне, что в столице их встретят и доставят в Академию, но я все-таки волновалась.

В последний раз обняв детей, я проводила их к телепорту. Угрюмый маг велел им заходить в кабину и поставить вещи в специальное углубление. Эми махала мне рукой, Оливер, верный своему характеру, внимательно следил за чемоданами.

Двери кабины закрылись, маг-телепортист сложил пальцы в хитром пассе и приложил артефакт-накопитель к светящейся руне. Вспышка ударила меня по глазам, и в следующее мгновение я обнаружила, что близнецы исчезли. Через несколько секунд брат с сестрой воплотятся в столице. Надеюсь, все будет в порядке.

Опустошенная, я вышла из здания и обхватила себя руками за плечи. Внутри поселилось беспокойство, чувствую, теперь оно надолго со мной. Да, Оливер серьезен не по годам и присмотрит за Эми, но они еще такие маленькие!

Не глядя под ноги, спустилась по лестнице и вдруг уткнулась в грудь какого-то мужчины.

– Извините, мистер, – пискнула я и, подняв глаза, замерла. Передо мной стоял мастер Рэнфорд, мой хозяин!

Некромант был недоволен. Я поежилась от его взгляда и закусила губу. Что я успела натворить? Я еще даже не начала работу! Сузив глаза, мужчина хрипло произнес:

– Я нанял тебя только сегодня, что ты делаешь возле телепортов?

– Я вовсе не думала бежать! — возмутилась я. — Вы что, следили за мной?

Едва слова вырвались наружу, как я ойкнула. Мужчина нахмурился и, схватив меня за локоть, втянул в карету, стоящую рядом.

Поморщившись от боли, я буквально рухнула на скамью. Некромант сел напротив. Я опустила взгляд, кляня себя за беспечность. Забыла, с кем разговариваешь? Отправила брата с сестрой в Академию и расслабилась. Мне еще отрабатывать эти деньги, и потому с хозяином лучше не ссориться!

– Извините, – тихо сказала я, не глядя на мужчину.

– Метка на твоем запястье позволяет мне определить твое местонахождение безо всякой слежки. Имей это в виду.

Я покорно кивнула, подумав, что я ничего такого не почувствовала. Видимо, эта связь работает только в одном направлении. А жаль! Было бы здорово знать, в какой части дома находится хозяин.

Некромант велел извозчику ехать в особняк, и я вскинулась. А как же мои вещи? Я хотела зайти домой, еще раз проверить замки и взять несколько платьев и личные вещи.

– Вы позволите мне выйти? — набравшись смелости, тихо спросила я.

Рэнфорд перевел на меня взгляд:

– Вечером ты мне будешь нужна, я не собираюсь ждать, пока ты доберешься из города.

Я нервно сглотнула, но не осмелилась возразить. Отвернулась к окну, размышляя. Эми с Оливером уже должны были доехать до Академии. Не напуганы ли они? Все ли в порядке? Как же мне теперь добраться до магпочты, если я уже успела проштрафиться?!

Некромант, потеряв ко мне интерес, принялся листать книги, слегка морщась. Я искоса рассматривала его. Глаза у него были черными, что неудивительно — цвет радужки отражал главную магическую стихию. Например, у сестры глаза были светло-голубыми, а у брата — карими. Лицо волевое, губы плотно сжаты. Судя по характерной морщинке на переносице, гневается он довольно часто. Надеюсь, он не склонен бросаться вазами, как мистер Трэвис с соседней улицы? Я проработала у него всего два дня, а потом была вынуждена уйти. Здесь же у меня нет такой возможности.

Заглядевшись, я не сразу поняла, что теперь рассматривают меня. Отвернуться не успела, некромант вдруг пересел на мою скамью и притиснул меня к окну:

– Что ж, Оливия, раз тебя так интересует моя персона, то введу тебя в курс дела прямо сейчас.

Я нервно сглотнула и попробовала отодвинуться.

– Называй меня мастер Даррен, без фамилии. Я терпеть не могу глупых вопросов и слез. Надеюсь, ты не из тех девиц, что плачут по поводу и без? — он вскинул бровь.

Я быстро покачала головой. Закатывать концерты я не собираюсь, а поплакать в подушку можно и ночью.

– Теперь об обязанностях…

Его прервало громкое урчание моего живота. Мужчина осекся на полуслове, а я покраснела от стыда. Нужно было что-нибудь съесть!

– Ладно, более обстоятельная беседа откладывается, – махнул рукой некромант. – Тебе нужно поесть, иначе толку с тебя вечером не будет.

Я закусила губу. Да, что это за таинственное дело, для которого надо было нанимать горничную? Неопределенность мучила меня куда сильнее голода!

Через четверть часа мы остановились около булочной. Рэнфорд вышел наружу и вскоре вернулся с пакетом умопомрачительно пахнущей выпечки. Я сглотнула набежавшую слюну.

– Ешь, – некромант протянул мне булочку. – Сегодня я ужинал в городе, но с завтрашнего дня приготовление пищи — одна из твоих обязанностей.

Договорив, он снова принялся листать книги. Спорить не стала — взяла предложенное и отвернулась к окну. Впилась зубами в свежую сдобу и едва не заурчала от удовольствия. До чего же вкусно! Надеюсь, Рэнфорд не рассчитывает, что я умею готовить блюда ресторанного уровня? Я так ухватилась за эту работу, что даже не подумала, что не справлюсь! А если он выгонит меня? Мне придется заплатить неустойку?!

Вскоре мы приехали в особняк. Мрачный фасад дома не вызвал радостных эмоций, но я послушно выбралась из кареты и с тоской посмотрела, как извозчик тронул поводья. Смирная пегая лошадка повезла его в город.

Случись что, я из этой глуши не выберусь! А ведь где-то рядом Элирское поле с тысячами неупокоенных душ. Я передернула плечами. И как можно жить в таком месте? Хотя для некроманта это вполне естественно. Хорошо хоть, я больше не чувствовала на себе давления магии смерти — метка на запястье ограждала меня от нее.

– В своей спальне в шкафу найдешь форму горничной. Переодевайся и спускайся в гостиную. Я объясню, что ты будешь делать.

Комната, в которой мне предстояло прожить следующие полгода, оказалась довольно большой и хорошо обставленной. Под потолком зависло несколько магических шаров, на тумбочке — пара свечей в подсвечниках. У окна стоял столик с зеркалом, в углу — шкаф, а в центре — огромная кровать с балдахином. Обнаружилась даже дверь в отдельную уборную. Несмотря на запущенность особняка, она была оснащена по последнему слову магии — имелись и горячая вода, и душ. Да, и камин в комнате оказался магическим — он не требовал чистки и грел куда лучше обычного.

Вряд ли эта спальня предназначена для прислуги, в былые времена здесь наверняка жили гости. Странно, что меня поселили сюда. Почему не на первый этаж, рядом с кухней?

Почти все предметы в комнате покрывал ровный слой пыли, словно она пустовала уже несколько месяцев. Открыв шкаф, я увидела, что на него наложено заклинание консервации — наряды, висящие на плечиках, выглядели отлично.

Всего платьев оказалось три. Все зеленоватых оттенков, из добротной ткани. Я выбрала самое скромное из них и приложила к себе. Надеюсь, оно окажется впору.

Переодевшись, взглянула в зеркало — правда, сперва пришлось протереть его от пыли. Горничная, носившая его раньше, определенно была ниже меня ростом — подол едва прикрывал колени. В талии и груди оно было мне свободно, из-за этого треугольный вырез оголял куда больше положенного.

И в таком виде мне нужно выйти к Рэнфорду? Девушка в отражении выглядела нелепо… и неприлично. Каштановые волосы растрепались, карие глаза смотрели испуганно. На прислугу из приличного дома я похожа не была.

И все-таки лучше поторопиться. Поправив платье, глубоко выдохнула и отправилась в гостиную. Меня едва не потряхивало от страха, но я сделала себе мысленное внушение. Я должна вести себя идеально! Один раз я уже ошиблась, обвинив некроманта в слежке. Согласно заключенному контракту, на полгода я практически его собственность! Мне даже выходить без разрешения нельзя! И если я хочу получить хоть немного свободы, я должна стать идеальной горничной.

В гостиной уже горел камин — дрова уютно потрескивали, а огонь рассыпал искры. Некромант сидел на диване, пил вино из бокала и увлеченно читал книгу. Он распустил волосы и расстегнул несколько пуговиц на рубашке.

– Мастер Даррен, – я замерла на пороге, не решаясь войти. Уж слишком домашний был у него вид.

– Да, Оливия, проходи, – мужчина отложил книгу и похлопал по дивану. — Присаживайся.

Мельком оправив платье, я села рядом.

– Платье тебе велико, я привезу из города новое.

Я кивнула, обратившись в слух. Однако некромант не спешил говорить: он рассматривал меня, уделив особое внимание глубокому вырезу и оголенным коленкам. Я заерзала, не зная чего ожидать от него. Наконец мужчина произнес:

– Как ты заметила, дом довольно большой, и для одного человека работы много. Твоя задача — поддерживать порядок в гостиной, в моей и своей комнате, в малой столовой и еще одной гостевой спальне — изредка здесь ночует Джекинс. Свой кабинет и лабораторию я убираю сам, более того — я запрещаю тебе даже приближаться к ним в мое отсутствие. Это понятно?

Я быстро закивала. Вот уж совершенно не хочу знать, чем он занимается! Я умею держать любопытство в узде.

– В конюшне содержится всего пара лошадей, и ими я занимаюсь сам. Со стиркой тебе помогут. Джекинс привозит девушку из города. Надеюсь, с иголкой хорошо обращаешься? Рубашки регулярно рвутся.

Я снова кивнула, и некромант поморщился:

– Ты же разговаривать умеешь?

– Да, мастер Даррен, – поспешно отозвалась я.

– Так-то лучше, – ухмыльнулся он. — Дважды в неделю в особняк доставляют продукты. Как раз завтра утром. Проверишь запасы в кладовой, если чего-то не будет хватать, то закажешь Нику. В еде я непривередлив – с утра предпочитаю каши, люблю мясо. Завтрак и обед подаешь в столовую или гостиную, ужинаю я в кабинете или не ем вовсе, если отправляюсь на работу. К слову, о последней…

Рэнфорд помолчал, а потом вдруг придвинулся ко мне.

– Ты наверняка знаешь, что в паре миль отсюда расположено Элирское поле?

– Да, мастер Даррен.

Еще бы не знать! Лиран когда-то возник здесь, потому что рядом проходили магические битвы. Война осталась в прошлом, а поселение постепенно развивалось и сейчас стало довольно крупным, хоть и провинциальным городом.

– На поле захоронены тысячи магов, убитых насильственной смертью. Я регулярно обновляю заклинания и слежу, чтобы никто из них не поднялся умертвием. На это уходит много сил, и я становлюсь нестабилен.

– А как же артефакты-накопители? — осмелилась спросить я.

Маги умели направлять энергию в специальные артефакты, а потом использовали их для того, чтобы восстановить силы. Джина как-то раз провела ночь с воздушником, заглянувшим в таверну, и тот рассказал ей много интересного.

– Моя энергия не позволяет делать этого. Она –отрава для окружающего мира, в том числе и для меня самого.

Я закусила губу. К чему он сообщил это мне? Похоже, сейчас я наконец узнаю, что за услуги по нейтрализации были указаны в контракте! И зачем Рэнфорд пододвинулся так близко? Его рука практически опустилась на мое колено!

– Ты будешь носить артефакт-извлекатель каждый день столько времени, сколько потребуется, чтобы полностью насытить его. Накопленной в нем энергией я буду восстанавливать силы после работы с умертвиями.

Я охнула, наконец сообразив, чего от меня хотят. И как я не догадалась раньше? Любой человек, даже не владеющий магией, содержит в себе энергию, просто не может ею распорядиться. Но ведь это незаконно! Король разрешил использовать такие артефакты только в особых случаях! Хотя, наверное, случай Рэнфорда и есть особый… Он стережет покой целого города!

– Это довольно болезненная процедура, вытягивающая немало сил. Сытная еда и долгий сон обязательны, иначе ты не выдержишь и недели.

Рука некроманта наконец добралась до моей коленки. Я вздрогнула от его прикосновения и отодвинулась. Мне не позволили это сделать. Рэнфорд обнял меня и хрипло произнес:

– Ты красивая девушка, Оливия, и есть более гуманный способ отдавать энергию. Добровольно отданная энергия во время близости сэкономит тебе силы. Кстати, ее будет в разы больше, – рука поползла к моему бедру, — а еще ты получишь удовольствие.

Я дернулась и затрепыхалась в его объятиях. Его лицо оказалось рядом смоим, и черные глаза выглядели провалами в бездну. Я уперла ладонь в грудь мужчины и срывающимся голосом возразила:

– Нет!

Некромант поскучнел и убрал руку из-под моей юбки.

– Артефакт-извлекатель наденешь завтра вечером. В первый раз процедура пройдет в моем присутствии. Завтрак жду в девять, не опаздывай. Я – работать.

Стремительно поднявшись, он вышел из гостиной — даже вино не допил. Кажется, своим отказом я разозлила его. Я поежилась. Разозлить некроманта… На секунду мне даже почудилось, словно метка вспыхнула фиолетовым.

О своем решении я не жалела. Нет, я не собиралась хранить девственность до свадьбы… Какой парень польстится на меня — с двумя нахлебниками на шее и развалюхой-домом? Да и хранить уже было нечего…

И все-таки от некроманта лучше держаться подальше. Слишком опасен и непредсказуем. Артефакт так артефакт. Не умру же я от этого?

Где-то внизу хлопнула дверь. Наверное, там и расположена его лаборатория. Что ж, пока он занят, я осмотрю кухню, а потом отправлюсь спать. На меня вдруг накатила ужасная усталость. Даже не верилось, что еще утром я разносила газеты, а в обед работала в таверне. Теперь я горничная в доме некроманта, который будет поглощать мою энергию.

Глава 3

Я так боялась проспать первый рабочий день, что всю ночь ворочалась без сна. Дома-то я вскакивала еще до рассвета: топила камин, готовила завтрак Эми и Олу и бежала на первую работу. Но здесь моя постель была невероятно мягкой и удобной, а за окном не кричали соседские петухи. К тому же после осмотра кухни пришлось отыскать тряпку и хоть немного убраться в комнате — не дышать же пылью? В итоге спать легла я далеко за полночь, когда глаза слипались сами собой.

Едва небо заволокло розовой дымкой, я поднялась. Посетила уборную, еще раз порадовавшись подобной роскоши, и надела вчерашнее платье. Поморщившись, затянула талию найденным поясом. Пусть он совсем не подходит к этому наряду, зато моя грудь не станет достоянием всех окружающих! Точнее, одного конкретного некроманта.

Тихо пробравшись на кухню, я взялась за приготовление завтрака. Исследовав кладовку, обнаружила, что почти все продукты подошли к концу. Отыскав клочок бумаги, выписала все недостающее, чтобы передать потом неизвестному мне Нику.

К счастью, на пару дней еды хватит. На завтрак решила сварить кашу и отдельно подать блинчики. Может, сделать еще тосты? Мне нужно хорошенько угодить Рэнфорду! Восхитить его своими кулинарными способностями, накачать артефакт-извлекатель энергией — лишь бы он остался доволен!

Брат с сестрой наверняка уже отправили мне письмо, и оно дожидалось меня на магпочте. Я должна знать, как они устроились в Академии и все ли в порядке. Занятия начинаются с середины сентября, у них будет время освоиться и, может, даже подружиться с кем-нибудь. И все-таки я переживала.

Я попрошу Рэнфорда отпустить меня в город — буквально на пару часов! Вряд ли он согласится исполнить мою просьбу, если будет зол. Я должна быть идеальной горничной!

Без пяти минут девять я накрыла стол в гостиной, как мне и было велено. Плюхнула в тарелку каши, сдобрила ее кусочком масла. На отдельное блюдо выложила стопку румяных блинчиков и наполнила пиалы джемом и медом. Своего часа дожидались и тосты с копченым мясом и зеленью. Не забыла о салфетках и столовых приборах, натерев их до блеска. Я не знала, какой напиток предпочитает хозяин, но в кладовой хранилось три вида чая. Чтобы не ошибиться, выбрала тот, что почти кончился.

Ровно в девять в комнату вошел Рэнфорд. Кажется, он не выспался — волосы были растрепаны, на лице — след от подушки. Покраснев, я отвела взгляд — несколько пуговиц на рубашке было расстегнуто, и я увидела его крепкую грудь.

– Вот это пир! – хрипло произнес мужчина, окинув глазами стол.

– Рада стараться, мастер Даррен, – я присела в книксене.

Некромант усмехнулся:

– Это что еще за пируэты? И где вторая тарелка?

– Какая тарелка? — я так удивилась, что забыла о вежливом обращении.

– Мои горничные едят вместе со мной. В этом огромном доме нас всего двое — не вижу смысла разбредаться по разным комнатам.

В недоумении я отправилась на кухню за еще одной порцией и столовыми приборами. Слова Рэнфорда меня удивили. Маги, достигшие звания мастеров или магистров, стояли на одной ступеньке с аристократами. Они были вхожи в лучшие дома и являлись желанными гостями на приемах. И я, простая горничная. Мне еще не приходилось завтракать в столь изысканном обществе!

Вернувшись в гостиную, я неуверенно замерла в дверях и, повинуясь жесту мужчины, села напротив него. Сперва опасалась, что он начнет приставать ко мне, но тот был слишком увлечен едой. Он ничем не показывал, что вчера предлагал разделить с ним постель. Такое ощущение, что его рука на моей коленке мне привиделась!

– Очень вкусно! — признался некромант, покончив с завтраком. — Лили — предыдущая горничная – готовила плохо, но ты меня приятно удивила.

Отлично! Пока он мною доволен! Хорошо, что я не ограничилась кашей, тосты и блинчики мужчина смел первым делом.

– Благодарю, мастер Даррен.

– Да успокойся ты! — поморщился он. — Можешь не вставлять «мастер» после каждого предложения. Я и так отлично помню, кто я.

– Хорошо, – я с трудом заставила себя проглотить окончание фразы.

До чего же он непредсказуем! Только что сиял довольной улыбкой, а теперь нахмурился. Интересно, все некроманты ведут себя подобным образом, или это только мне так повезло? Магия смерти встречалась редко, и ее носителям прощали склочность характера.

– Спасибо за завтрак. Обед подай в два. Сейчас я уеду в город, олухи из столицы телепортировали мне не те книги! Как я должен обучать учеников по ним?

Кажется, я обнаружила причину его дурного настроения. Он явно не горел желанием обучать кого-либо. Или не любил ездить в город. А может, все сразу? Если его магия смерти оказывает влияние на остальных, то наверняка ему приходилось как-то контролировать свой дар.

– Будет сделано. Какую комнату убирать первой?

– Гостиную. И помни, не перетрудись. Вечером тебе предстоит общение с артефактом.

Он бросил салфетку на стол и поднялся.

Как же мне хотелось попроситься вместе с ним! Магпочта уже открыта, забрать письмо — дело двух минут. Но как он собирается добираться до города? Я не видела кареты, скорее всего, он поедет верхом.

– Тебе что-то не ясно? — мрачно спросил Рэнфорд, и я пулей выскочила из-за стола. Подумать только, хозяин уже встал, а прислуга сидит. Да, Лив, такими темпами ты его лишь разозлишь!

– Все понятно.

Подхватив посуду, я сбежала на кухню. По коже пробегала дрожь, уж больно страшный взгляд стал у некроманта. Интересно, как с ним ладила предыдущая горничная? Вот бы поговорить с ней, попросить дать пару советов.

Спустя пятнадцать минут я услышала, как Рэнфорд вышел из дома. Раздалось ржание лошади, стук копыт, и все стихло.

Я осталась одна в особняке.

Убрав посуду после завтрака, я еще раз выглянула в окно, убедившись, что хозяин скрылся из виду. Настало время прогуляться по особняку и прикинуть объемы работы. Конечно, лезть в кабинет и лабораторию я не собиралась, я же не выжила из ума! Наверняка там стоят какие-нибудь магические ловушки.

Сперва я вошла в гостиную. При свете дня ее запущенное состояние было гораздо заметнее — клочья пыли на полу, паутина в углах комнаты… Даже мебель явно знавала лучшие времена! Неужели Рэнфорду совсем плевать на то, в каком состоянии находится его дом?

Но если гостиная и столовая еще худо-бедно походили на человеческое жилище, то гостевая спальня, предназначенная для Джекинса, просто утопала в грязи. Вряд ли он ночевал здесь последние пару лет! Взглянув на это безобразие, я громко застонала. Похоже, в ближайшие полгода я срастусь с тряпками и ведром! В хозяйскую спальню заглядывать не решилась, впрочем, мне и увиденного хватало! А ведь еще нужно привести в порядок коридоры! Мои домашние туфли больше напоминали обувь какой-то бродяжки. А ведь эта грязь растащится по всем комнатам!

И все-таки, несмотря на мрачный вид и своего хозяина, особняк меня не пугал. Да, масштабы работы поражали, но никакого страха не было. Неужели дело в метке на запястье?

Покачав головой, я отправилась за ведром и тряпками, но тут в заднюю дверь постучали.

– Эй, хозяева, есть кто дома? — раздался незнакомый мужской голос.

Доставка продуктов! Совсем забыла про нее. Выронив пустое ведро, оглушительно чихнула от разлетевшейся во все стороны пыли, и поспешила на кухню. Отворив дверь, увидела на пороге светловолосого парня лет двадцати двух — с белозубой улыбкой и смешинками в глазах.

– Слава Всевидящему, Рэнфорд нанял служанку! Еще один день общения с ним или занудой-Джекинсом я бы не пережил!

Пылкая тирада обескуражила меня, и я молча посторонилась, пропуская его в дом. Опустив корзину на пол, гость прищурился и, окинув меня заинтересованным взглядом, произнес:

– Меня зовут Ник, Ник Тайлер, я доставляю продукты Рэнфорду трижды в неделю. Так что мы теперь будем часто видеться.

– Я – Лив Уилсон, – представилась я и покраснела, припомнив, как по-дурацки выгляжу с поясом от другого наряда. Однако щеголять глубоким декольте перед незнакомцем было бы еще хуже.

– Отлично! — вновь расплылся в улыбке парень. Похоже, он вообще был улыбчивым малым. — Тогда предлагаю сейчас заняться делом, а после поболтать за кружкой чая.

Его предложение мне понравилось. Если он часто общался с прошлой горничной, то сможет пролить свет на порядки в доме. Заручившись моим согласием, Ник принялся носить в дом корзины. Да у него, похоже, вся карета битком ими набита. И на каждой — заклинание холода или свежести.

Мне тоже было чем заняться. Приходилось проверять качество продуктов и ставить отметку в длинном списке наименований. А ведь еще предстояло перетащить все это в кладовую и разложить по местам. Хорошо хоть, с этим мне обещался помочь Ник — многие корзины были для меня неподъемными. Видимо, оценив мое слегка паническое состояние, парень поспешил меня успокоить:

– В следующую среду продуктов будет меньше. Я не привозил некоторых пунктов с тех пор, как ушла Лили.

Это несколько успокаивало. А то когда же я буду убираться? Меня еще гостиная ждет и приготовление обеда. И все-таки отказывать новому знакомому в чашке чая я не стала. Да и самой хотелось перевести дух.

– Ну, и как тебе Рэнфорд? — спросил Ник, когда мы закончили.

Я пожала плечами:

– Двоякое впечатление. Иногда вполне дружелюбен, даже не догадаешься, что он мастер магии смерти, а потом внезапно начинает злиться. И неясно, то ли на меня, то ли просто так…

Ник хохотнул:

– Да, Лили тоже жаловалась на быструю смену настроения, но смирилась. Как я понял, это у него из-за магии. То ли не хватает энергии, то ли наоборот…

Я кивнула. Надеюсь, и мне удастся привыкнуть к этому и не вздрагивать от каждого насмешливого взгляда.

– А ты Лили хорошо знал?

– Достаточно. Она же тут четыре месяца отработала.

Я нахмурилась. Четыре? А у меня контракт на полгода.

– И как она… Она была довольна своей работой?

Ник замялся, подбирая слова. Да уж, хорошенькое начало!

– Насколько я знаю, носить артефакт ей не нравилось. Она жаловалась на слабость и головные боли. В остальном они поладили.

Я вздохнула и отхлебнула чая. Звучит обнадеживающе.

– В контракте написано, что мне нельзя покидать особняк. Лили тоже никуда не выходила?

— Да, тут ей никак не удалось договориться с Рэнфордом. Хотя он позволил как-то раз прийти сюда ее матери. А у тебя какие-то дела в городе? Если нужно что-то привезти, ты не стесняйся просить меня.

К сожалению, на магпочте такой номер не пройдет. Получить письмо мог лишь тот, кому оно адресовано. Помимо этого, я не успела решить вопрос с ремонтом дома, но нагружать своими проблемами постороннего человека глупо.

– Спасибо, буду иметь в виду, – вздохнула я. — А ты можешь попросить ее прийти сюда?

Я бы порасспрашивала ее о привычках Рэнфорда, все-таки мне на него еще полгода работать.

– С удовольствием бы! — пожал плечами Ник. — Но в деревню она не вернулась, только записку матери прислала.

– И куда же она делась? — удивилась я.

– Возможно, уехала во Флориану. Она грезила столицей, мечтала петь на сцене.

Жаль. Информация бы мне не помешала.

Мы еще немного поговорили, а затем распрощались. Ника ждали другие клиенты, а меня — уйма работы.

Взглянув на часы, я ойкнула — почти полдень. А я только-только в кладовке разобралась, в гостиной и не начинала убираться! Если некромант придет в таком же отвратительном настроении, то мне не поздоровится! Лили за четыре месяца не удалось уговорить его отпустить ее в город, а какие у меня шансы? Закусив губу от волнения, я решила сделать все возможное.

Оставив птицу для обеда мариноваться в соусе, набрала в ведро воды и взяла тряпку. Ни о каких чистящих порошках и речи не шло, тут для начала бы грязь выгрести. Потом придет черед и полироли для пола, и чистки подсвечников.

Через час я снова переместилась на кухню. Мясо вместе со свежими овощами отправилось в печь, кстати, тоже магическую. Она значительно упрощала процесс приготовления пищи, не дымила и не обжигала руки. Мне с такими раньше не доводилось обращаться, но я довольно быстро разобралась. Попутно приготовила легкий суп и самый простой творожный десерт. От жара платье липло к телу, и я даже порадовалась, что подол короче положенного.

Вскоре пришло время доставать жаркое. Рэнфорда дома не было, но он мог прийти с минуты на минуту. Открыв крышку, я вдохнула дразнящий аромат сочного мяса и сглотнула слюну. Пахло просто божественно!

–Мррр? — заинтересованно раздалось откуда-то снизу.

– Нет уж, – хихикнула я. — Эта вкуснятина для людей. Кошкам достанутся только косточки…

Осекшись на полуслове, я поняла, что не видела животных в особняке. Посмотрев вниз, встретилась взглядом с желтыми глазами, сияющими на очень странной кошачьей морде. Я пронзительно закричала и чудом не выронила поднос с обедом.

Это… несомненно, когда-то это было кошкой. Но сейчас ее морда больше напоминала умертвие: клочки некогда рыжей шерсти чередовались с белеющими костями черепа, вместо ушей — хрящи. Тело почти полностью представляло собой скелет, зато хвост выглядел почти как настоящий — пушистый и рыжий.

От ужаса я раскрыла рот, силясь выдавить из себя хоть один звук, а это чудовище вновь мяукнуло и даже обвилось вокруг моих ног, отчего я похолодела. И как ему это удается? Это же ходячий скелет!

– Спокойно, киса, – прошептала я, медленно пятясь в сторону выхода.

Я, конечно, предполагала, что дом некроманта несколько специфичен, но не настолько! Поглощенная наблюдением за кошкой, не сразу осознала, что входная дверь хлопнула, и спиной угодила прямо в объятия Рэнфорда.

– О! – радостно улыбнулся он. — Триш вернулась! Не думал, что она покажется тебе.

Кошка запрыгнула на руки к Рэнфорду, оказавшись совсем рядом с моим лицом. В ее желтых глазах светилось обожание, а из груди доносилось мурлыкание. Мурлыкание?!

– Так это ваша кошка? — дошло наконец до меня.

Пошевелившись, я выбралась из объятий мужчины и отошла на пару шагов. Рэнфорд с явной неохотой проводил меня взглядом и почесал питомицу за ухом.

– Именно! Триш умерла, когда мне было тринадцать. На тот момент я еще не владел магией смерти как следует и сохранить ее внешний вид не удалось.

Я кивнула, все еще переваривая новости. Интересно, есть ли в доме другие «животные», которым несколько десятков лет?

– Ты ей понравилась. Обычно к посторонним Триш не выходит.

Это нужно считать комплиментом?

– Кажется, она хотела мяса. Разве она может есть?

Рэнфорд укоризненно взглянул на кошку:

– Нет, но думает, что может. Наверное, это из-за неправильно наложенного заклинания. Не обращай внимания на ее попрошайничество. Обед скоро будет готов?

– Конечно, мастер Даррен, – спохватилась я.

Появление кошки так озадачило меня, что я совсем забыла о приличиях!

– Буду ждать в гостиной, – кивнул он.

Глава 4

Пока я заканчивала на кухне, Триш крутилась у моих ног, жалобно мяукая. Я, ощущая себя злодейкой, не стала кормить ее. Чувствую, мне же потом и придется собирать еду по всему дому. Внешний вид кошки все еще вызывал дрожь, но надеюсь, я сумею привыкнуть!

Рэнфорд сидел на диване, удовлетворенно разглядывая новые книги. Видимо, поездка в город прошла успешно. Заметив, что я вновь накрыла стол на одну персону, он вскинул бровь. Вздохнув, поплелась за второй тарелкой. С куда большим удовольствием я бы пообедала на кухне, уж слишком непредсказуемо себя вел мужчина.

Стоило мне войти с подносом, как он подхватил его и сам поставил на стол, при этом словно невзначай коснувшись моего бедра. Случайность? Сперва я тоже так решила. Но когда я споткнулась о ковер, он не дал мне упасть и усадил к себе на колени. Фыркнув, мгновенно соскочила и шарахнулась в сторону. Опять он за свое? Мой побег мужчине не понравился, но удерживать меня он не стал. Что ж, хорошо одно. Кажется, он в отличном настроении.

Обед прошел в молчании. Некромант не на шутку проголодался и отдал должное приготовленным блюдам. Я и сама наслаждалась обедом — давно мне не приходилось так хорошо питаться. Все, что перепадало в таверне, я относила домой — Аманда и Оливер всегда были голодны. Маг-проявляющий говорил, что это из-за их развивающегося дара.

– Кстати, я купил тебе форму и остальные необходимые вещи, –Рэнфорд протянул мне пару свертков. — Конечно, пришлось подбирать наугад, но миссис Лэннорт — отличная модистка.

Я удивленно выдохнула. Миссис Лэннорт принадлежал модный салон — один из лучших в Лиране. Неужели он заказывал платья для меня там? Они же стоят целое состояние.

– Спасибо, мастер Даррен, – я склонила голову в знак благодарности и первой вышла из-за стола. Собрав посуду, замерла и решилась спросить: – Вы не отпустите меня в город? Буквально на пару часов?

Хорошее настроение некроманта бесследно испарилось. Его лицо закаменело, а на губах появилась неприятная ухмылка.

– Зачем тебе в город? Кто-то ждет?

– Вчера я отправила брата с сестрой телепортом в Академию. Они должны были написать мне…

Некромант смягчился:

– Тебе нужно на магпочту? У меня в кабинете есть шкатулка, ты можешь получить письмо там.

– Правда? — я просияла. — Мастер Рэнфорд, я буду очень-очень благодарна вам!

– Но за поцелуй, – тут же добавил он. — Раз уж ты не хочешь делить со мной постель, то порадуй поцелуем.

Я похолодела. За что он так со мной? Обиделся, что получил отказ от простой горничной? Неужели Лили спала с ним? Во мне боролось беспокойство за брата с сестрой и возмущение. В конце концов, первое победило, и я опустила голову.

– Как вам будет угодно.

– Тогда вечером. Сейчас я отлучусь на Элирское поле, ужинать не буду.

Он встал из-за стола и вышел из комнаты.

Я упрямо терла пол в гостиной, фыркая себе под нос. Поцелуй ему подавай! Что этот Рэнфорд о себе думает? Наш контракт вовсе не подразумевает подобных отношений! Впрочем, и шкатулки магпочты там не значится… Это вообще дорогое удовольствие, ее подзарядка наверняка обходится в целое состояние.

Разогнувшись, я вздохнула. Кого я обманываю? Конечно, мне придется пойти на это. Как иначе мне связаться с братом и сестрой? Вода в ведре потемнела, зато комната, наконец, начала походить на жилое помещение. Тришсперва бегала за тряпкой, но потом угомонилась. И слава Всевидящему! Контраст костей и рыжего пушистого хвоста приводил меня в замешательство.

Раз уж ужин готовить не пришлось, я вплотную занялась уборкой. Сама перекусила оставшейся с обеда едой — мне много не надо.

Когда за окном окончательно стемнело, я облегченно выдохнула. Прополоскав тряпку и вылив грязную воду из ведра, поплелась наверх, чтобы привести себя в порядок. Вещи, привезенные Рэнфордом, все еще дожидались своего часа. С некоторой опаской развернула первый сверток и примерила наряд.

Платье было пошито из простого, но добротного материала. Приталенное, с неглубоким круглым вырезом, длиной оно было немногим ниже колена, и я фыркнула. Наверняка Рэнфорд постарался! Но цвет красивый — насыщенный синий. Странно, обычно горничные носили серую или коричневую форму. Во втором свертке нашелся кружевной фартук — настоящее произведение искусства!

Помимо этого некромант также купил мне пару повседневных платьев, чулки, сорочку для сна и даже нижнее белье! Мое лицо залила краска, едва я представила, как он выбирал его. И ведь с размером угадал!

Покрутившись перед зеркалом, я расчесала волосы и спустилась вниз. Меня ждал артефакт-извлекатель и шкатулка магпочты. Я была готова как можно скорее разделаться с первым, чтобы приступить ко второму! Ожидая возвращения Рэнфорда, отправилась на кухню. Продумала меню на завтрашний день и записала рецепты по памяти.

Только сейчас я обратила внимание, что все продукты, привезенные Ником, были простыми, более подходящими для крестьянской семьи. Свежее мясо, молочные продукты, крупы. Никаких морепродуктов или изысканных фруктов. Судя по всему, Рэнфорду было плевать на свой статус.

Увлекшись делом, я не услышала возвращения хозяина. Он заглянул мне через плечо:

– Вишневый пирог? Люблю вишню.

– Да, мастер Даррен, – я развернулась и осеклась.

Глаза мужчины были черны. Тьма выплескивалась из его радужки, заполняла белок и бросала тени на заострившееся лицо. Губы изогнулись в жесткой ухмылке, и даже голос изменился — стал грубым, каркающим. Похолодев, я сделала несколько шагов назад.

– Не знал, что ты так грамотно пишешь. Поможешь мне с учениками.

Он продолжал говорить, подходя все ближе. Наконец ухватил меня за локоть и повел носом прямо возле моей шеи:

– Пахнешь страхом…

Я попятилась, но он не дал мне отодвинуться. Сердце безумно заколотилось о ребра. Что с ним? Этот мужчина не был похож на привычного мне хозяина. Некромант наклонился и тихо произнес:

– Сейчас ты войдешь в гостиную, откроешь нижний ящик шкафа и достанешь оттуда серебристый браслет. Сядешь на диван и наденешь его. Это артефакт-извлекатель. И запомни: впредь ты всегда должна поступать так, услышав мои шаги. Иначе будешь регулярно сталкиваться с моей тьмой. Вся поняла?

Я судорожно закивала, глотая слезы. Едва хватка ослабла, опрометью бросилась в гостиную и достала браслет. Он был довольно широким, полоски неизвестного мне металла причудливо сплетались воедино. На ощупь артефакт оказался ледяным. Пальцы дрожали, и мне не сразу удалось застегнуть его на запястье. Наконец замок щелкнул, и я почувствовала болезненный укол — кажется, он впился прямо мне в кожу.

Откинувшись на спинку дивана, я перевела дыхание, с ужасом ожидая некроманта. Спустя несколько минут браслет потеплел, а в голове зашумело. Все тело охватила слабость, и я порадовалась тому, что сижу. Вот так и выглядит, значит, откачивание энергии.

Вскоре в гостиной показался Рэнфорд. Его глаза были такими же черными, но взгляд стал более осмысленным. Он сложил пальцы в пасс и удовлетворенно кивнул. Я сообразила — он подключился к артефакту. В висках застучало, а во рту появилась горечь — браслет присосался сильнее.

Время тянулось бесконечно. Перед глазами заплясали цветные пятна, и я зажмурилась, прикусив губу. Держись, Лив. Ты справишься. Просто небольшая усталость, с твоими тремя работами ты и не такое испытывала. Неужели Лили терпела эту процедуру каждый вечер на протяжение четырех месяцев?

Наконец браслет потеплел. Он сам собою щелкнул и сполз с руки на колени. Мне даже почудился его сытый вздох. Подняв голову, я увидела, что Рэнфорд пришел в себя. Он выглядел как хорошо отдохнувший человек — ни следа нервозности или ярости.

– Как ты себя чувствуешь? — мягко спросил он, убирая браслет на место.

– Как столетняя старуха, – язык шевелился с трудом. Наверное, Триш и то живее меня!

– Со временем ощущения станут не такими болезненными, но усталость будет копиться.

Я зажмурилась, переживая вспышку головной боли. Как в таком состоянии мне подняться наверх? А смогу ли я завтра работать?

Кажется, я задремала. Когда в следующий раз открыла глаза, то увидела перед собой Рэнфорда с кружкой чая в руках.

– Выпей, – он протянул мне напиток. — Станет легче.

Чай пах какими-то травами, и я отпила горячего напитка. На вкус он оказался пряным, с нотками мяты.

Некромант сел рядом со мной, словно боялся, что я потеряю сознание. Не сразу я поняла, что его руки гладят меня по волосам, успокаивая.

– Если тебе станет невмоготу, мы всегда можем выбрать другой способ. Во время близости артефакт гораздо бережнее вытягивает энергию.

Я горько ухмыльнулась и покачала головой.

– Когда тебе полегчает, приходи ко мне в кабинет. Заберешь письмо.

Рэнфорд ушел, а я еще долго приходила в себя. Накрыла на кухне плотный ужин, поразившись собственному аппетиту, и выпила две чашки чая.

Тело все еще было слабым, а гостиная вызывала стойкое неприятие. Процедура питания артефакта оказалось куда более болезненной, чем я полагала. И теперь мне придется делать это каждый день на протяжение полугода?

Наконец я встала. Довольно откладывать! Аманда и Оливер наверняка волнуются, ожидая от меня ответа, да и сама я переживала.

Всего один поцелуй, Лив. Не нужно строить из себя трепетную девственницу. Оправив платье, я глубоко вздохнула и поднялась на второй этаж. Постучав, замерла, прислушавшись. Дверь в кабинет рывком распахнулась, и на пороге показался некромант. Он успел переодеться и теперь щеголял в рубашке и узких штанах. Черные волосы вновь были рассыпаны по плечам, в уголках губ — легкая усмешка. Я перевела дух: все, что угодно, лишь бы не видеть тьму.

– Проходи, Оливия.

В кабинете горело несколько свечей, на столе лежали листы и чернильница с пером.

– Готовлюсь к завтрашнему уроку, – пояснил Рэнфорд, закрывая за мной дверь. — Кстати, к обеду присоединятся двое моих учеников. Позаботься, чтобы еды хватило на всех.

Похоже, некромант в хорошем настроении. Раньше он просто отдавал приказы, а не делился своими планами.

– Приготовить что-нибудь особенное?

Он поморщился:

– Нет, не вздумай перетрудиться. Завтра ты должна как следует отдохнуть, иначе повторная передача энергии через браслет пройдет еще тяжелее.

Я поежилась. Во рту тут же появился привкус горечи, и я потрясла головой. Куда уж тяжелее?

– Мне целовать вас сейчас? — тихо спросила я.

Мой взгляд остановился на губах мужчины.

– Нет уж, сперва письмо. Может, потом поцелуй доставит тебе удовольствие.

Я в этом сомневалась, но возражать не стала. Рэнфорд открыл ящик бюро, и моим глазам предстала деревянная шкатулка, полностью покрытая вязью магических символов. На крышке красовался логотип магпочты — два сливающихся луча в круге. А это что? Сбоку я обнаружила несколько ярко-желтых бусин — пространственных артефактов. Ничего себе! Шкатулка подключена ко всей сети миров на спирали Тиррэя?

Рэнфорд верно расценил мое ошарашенное молчание:

– Чтобы поддерживать связь с другими мирами, необходимо подпитывать артефакты магией всех стихий. В благодарность за мои услуги одна из шкатулок досталась мне. Не хочешь передать весточку в другой мир? Здесь есть и Ренатария, и Силитор, и другие… – он лукаво улыбнулся.

– Нет, – я покачала головой. — Так далеко у меня родственников нет.

– Тогда прошу! — некромант откинул крышку шкатулки и отошел назад, чтобы не мешать ей настраиваться.

Я глубоко выдохнула и заглянула внутрь, одновременно произнося:

– Оливия Уилсон.

Меня ослепила ярко-белая вспышка, а следом кольнуло в висках — таким образоммагпочта определяла мою личность. Несколько томительных секунд ничего не происходило, а потом вверх выпорхнуло два письма. Они приземлились прямо мне в руки, а шкатулка с громким стуком захлопнулась.

Я несколько раз моргнула, приходя в себя. И все-таки эта модель действовала деликатнее — вгородскоймагпочте я чувствовала себя в разы отвратительнее.

Рэнфорд указал мне на кресло, а сам вернулся к составлению учебного плана. Я уронила письма на колени и, поколебавшись, сначала открыла первое. Дата в углу листа гласила, что оно было отправлено еще вчера. Неровный почерк принадлежал Эми.

«Лив! Мы на месте! Академия просто невероятная! Нас с Олом уже покормили и расселили по комнатам. Моей соседке Джейн десять, но она милая. Думаю, мы подружимся. Оливер живет в другом корпусе, недалеко от моего.

Маги сказали, что мой дар довольно сильный, и в восемнадцать, скорее всего, откроется еще один! Надеюсь, что это будет земля, как у брата. Тогда мы сможем учиться на одном факультете».

Следующие два листа были посвящены описанию убранства комнаты и обеду. Я облегченно выдохнула. Если сестра столько болтает, значит, она в порядке. Ниже было приписано несколько строк от брата:

«Семестр начнется через неделю, но учебники нам уже выдали. Мы с Эми решили, что приступим к занятиям завтра же. Скоро нам назначат наставников, а пока велели отдыхать. У нас все хорошо, не переживай!»

Дочитав письмо, я закрыла глаза, чувствуя, как меня отпускает беспокойство. Они в порядке, добрались и разместились. Несмотря на рекомендации мастера Джонсона, я все же волновалась. Вдруг что-то пошло не так?

Второе письмо написал Оливер. Он требовал назвать имя моего хозяина, чтобы он знал, где искать меня в случае чего. Еще он волновался, почему я до сих пор не ответила, как мы договаривались. Узнаю своего брата: Эми он ничего не сказал и взвалил все тревоги на свои плечи.

– Все в порядке? — спросил некромант, заметив, что я утерла слезинку со щеки.

– Да, мастер Даррен, – улыбнулась я. — Можно мне отправить им ответ?

– Конечно, – он протянул мне письменные принадлежности.

Я наскоро набросала текст. Попросила не забывать о теплой одежде, ведь столица располагалась значительно севернее. Похвалила за стремление к учебе, но велела подумать и о друзьях. В академии им учиться десять лет, и в компании это гораздо приятнее.

Скрепя сердце я все-таки указала имя Рэнфорда. Если умолчу, то Оливер заподозрит неладное. Думаю, когда начнется учеба, ему будет не до меня, и он забудет об этом.

Запечатав письмо, я опустила его в шкатулку и назвала имя брата, посылая его ментальный образ. Мне, далекой от магии, невдомек было, как работает почта, но артефакт понимал, кому именно требуется передать послание.

Когда я закончила, Рэнфорд оказался за моей спиной. Медленно он убрал завиток волос с моей шеи, и вдоль позвоночника поползли мурашки. Время платить по счетам. Поцелуй, Лив. Всего один поцелуй. Ты справишься. Пока я уговаривала себя обернуться, некромант начал действовать. Наклонившись, он прижался губами к моей шее:

– Ты такая соблазнительная…

Я задрожала. Его горячее дыхание обжигало меня, легкие поцелуи, больше напоминающие касания крыльев бабочки, взволновали. Твердые руки развернули меня, и я уткнулась в грудь Рэнфорда, ощутив насыщенный запах мяты. Его черные глаза возбужденно блестели. Он погладил меня по щеке и произнес:

– Неужели ты никогда не целовалась, Лив?

– Ц-целовалась. Но с обычным парнем…

– Так ты боишься меня? — руки некроманта поползли вниз и обхватили меня за талию, нежно поглаживая поясницу. Как он это делает? Кожа от его прикосновений горела, словно на мне не было одежды. — Моя тьма напугала тебя, но так ты усвоила важность артефакта. В остальном я обычный мужчина с обычными желаниями.

Пальцем он обвел контур моих губ, заставив их раскрыться в ожидании поцелуя. Меня сотрясала нервная дрожь, но я, словно очарованная, не могла оторвать взгляда от лица Рэнфорда. С жадностью впитывала его черты: черные глаза с длинными ресницами, нос с крохотной горбинкой, едва заметную щетину на подбородке.

Рука некроманта опустилась на мою грудь, и я прерывисто выдохнула. Ткань платья мешала, соски заныли, требуя избавиться от лишнего.

– Ты такая чувственная, – прошептал Рэнфорд, наклоняясь.

Поцелуй ожег мои губы. Он был таким… невесомым, что я сама потянулась к мужчине. И он не заставил себя ждать: его губы обрушились на меня мощным потоком. Он не спрашивал, он брал каждый мой вдох и стон. Внизу живота закручивалась тугая пружина удовольствия, и я с трудом соображала, что происходит.

Вдруг я обнаружила себя сидящей на краю стола, а некромант, стоя между моих разведенных ног, ласкал мою грудь сквозь ткань платья. Вторая его рука скрылась под моей юбкой и легла на бедро.

– Нет! — воскликнула я, словно со стороны услышав свой хриплый голос.

Мужчина не остановился, продолжая целовать меня. Его пальцы уже коснулись края чулок.

– Хватит! — повторила я, отклоняясь от его губ. — Мы договаривались только на поцелуй.

Рэнфорд с трудом оторвался от меня, и под его возбужденным взглядом я сжалась от страха. Он же не станет…

– Конечно, Оливия, – наконец произнес он и сделал шаг назад.

Без поддержки его рук я едва не рухнула со стола. Вскочив на ноги, оправила юбки и, пробормотав: «Доброй ночи», выбежала из кабинета. Некромант хмыкнул, но не прокомментировал мое бегство.

Глава 5

В уборной я долго плескала в лицо ледяной водой, глядя на свое отражение в зеркале. Глаза сверкали, на щеках цвел румянец, а губы припухли от поцелуев. Тело все еще ныло, помнило прикосновения мужчины.

Что это сейчас было, Лив? Некромант разрешил мне воспользоваться шкатулкой магпочты, взамен попросил поцелуй. Сделка состоялась, но ты едва вспомнила про нее! Может, он как-то воздействовал на меня? Нет, ментальных магов слишком мало, и все они на службе у короля. А если теперь Рэнфорд всегда будет требовать поцелуй? Последняя мысль заставила смутиться. Нечего горничной путаться с хозяином, такие истории никогда ничем хорошим не заканчивались.

Приведя себя в порядок, я легла в холодную постель, завернувшись в одеяло. Несмотря на усталость, уснуть удалось не сразу. Я долго ворочалась, вспоминая прикосновения некроманта и кусая губы. Не думала, что поцелуи могут быть такими приятными. Со Стивом было по-другому…

Утром я едва не проспала. Попыталась вскочить с постели, но, ощутив головокружение, остановилась. Меня мутило, перед глазами плясали цветные пятна. Все тело ломило, словно я ночь напролет работала. Похоже, это последствия ношения артефакта. Я поежилась, вспомнив, что вечером вновь придется питать браслет. А еще сегодня к Рэнфорду приведут учеников. Разлеживаться некогда, нужно готовить завтрак.

Переодевшись в форму, я оправила кружевной фартук и отправилась на кухню. Когда хозяин пришел в столовую, на столе его уже дожидалась каша и блинчики. Мужчина улыбнулся мне и многозначительно указал на второй стул. Похоже, совместные приемы пищи теперь войдут в привычку.

– Как спалось? — спросил Рэнфорд. В его словах мне почудился намек, и я поспешно опустила голову вниз.

– Отлично, мастер Даррен.

– Позаботься об обеде — и на пару часов свободна. Вскоре придут мои ученики, и ты мне понадобишься.

– Как вам будет угодно, мастер… –некромант нахмурился, и я осеклась под его взглядом.

– Не избавишься от этой привычки, заставлю звать меня просто по имени, – он наклонился вперед и погладил меня по щеке. — Мне понравится, как ты будешь произносить Даррен…

Меня буквально сдуло из-за стола. Дрожащими руками я подхватила свою тарелку и почти бегом отправилась на кухню. Вдогонку мне донесся хриплый смех.

Я с шумом бросила посуду в таз с водой. Да ему же просто нравится издеваться надо мной! Смущать своими прикосновениями, а потом смеяться! Ночью я решила верно, нужно держаться от него подальше. А уж с браслетом я как-нибудь справлюсь.

Закончив на кухне, я поднялась к себе с твердым намерением не спускаться до самого прихода учеников. Рэнфорд сам велел мне больше отдыхать. Упрямо сжав зубы, села на кровать и сложила руки на груди. Окинула взглядом комнату — в углах лежала пыль. До собственной спальни я пока не добралась. Вздохнув, встала — слабость на время отступила, а сидеть без дела скучно.

Прежде чем приступить к уборке, сменила платье. Марать наряд из салона миссис Лэннорт казалось мне кощунственным. Один кружевной фартук стоил целое состояние!

Я заплела волосы в тугую косу, набрала в ведро воды и вооружилась тряпкой. Мурлыкая под нос веселый мотивчик, принялась протирать пыль. Затем выскоблила стол со следами воска, дочиста вымыла окно. Вскоре ощутила первую усталость, но решила продолжить. Хоть сегодня лягу спать в чистоте! Забравшись под кровать, дотянулась до стенки и вдруг почувствовала, как половица, скрипнув, прогнулась под моим весом. Там что-то есть. Отложив тряпку, я поддела ее и вытащила какой-то предмет. И что же это?

На свету я увидела красивую деревянную шкатулку с резной крышкой. Когда открыла ее, зазвучала медленная музыка, а внутри закружилась в танце изящная фигурка девушки. За ее спиной трепетали крылья, и даже ткань платья развевалась как настоящая.

Я узнала эту вещицу. Она из галереи мистера Смита, прошлой осенью он выставлял несколько таких шкатулок в витрине. Эми всегда отворачивалась, когда мы проходили мимо. Она мечтала о таком подарке на день рождения. Конечно, ее стоимость была слишком велика для нас. Как сейчас помню: всю премию, полученную в таверне, я спустила ей на куклу. Оливер же попросил книгу.

Присмотревшись к фигурке танцовщицы, я вдруг поняла, что под ней находится щель, в которой что-то есть. Просунув палец, вытащила холщовый мешочек. Вытряхнула его и вскрикнула. На ладони лежали золотые серьги с изумрудами.

Откуда это у Лили? В комнате раньше жила горничная, наверняка тайник ее. Но почему она не забрала шкатулку с собой? Она ведь из пригорода, вряд ли легко бы отказалась от драгоценностей. А может, они принадлежат не ей? Убрав серьги обратно в шкатулку, я замялась. Стоит ли рассказывать о находке некроманту? Принять решение не успела — внизу послышался шум, а следом постучали в дверь.

Ученики Рэнфорда! Спрятав шкатулку в тайник, я быстро переоделась и пригладила растрепавшиеся волосы. Сбежала по лестнице, вновь ощутив слабость, и поспешно отворила дверь.

На пороге стояли девушка и юноша лет восемнадцати. Девушка была одета в дорогое бархатное платье, украшенное серебристой вышивкой, ее спутник щеголял в камзоле, рубашке с жабо и узких атласных брюках.

Я поклонилась и посторонилась, пропуская гостей внутрь.

– Мастер Даррен сейчас спустится.

И с чего я решила, что учениками Рэнфорда окажутся дети? Ведь некромантия вполне может открыться и вторым даром!

Юноша проводил меня масленым взглядом, а девушка брезгливо скривила губы. Наконец за спиной послышались шаги хозяина.

– Леди Кэтлин Римморт, виконт Джастин Римморт, приветствую вас.

Я чуть слышно охнула. Ученики некроманта — дети графа Римморта — мэра Лирана! Вот уж не думала, что мне придется столкнуться с представителями знати.

– Доброго дня, барон Рэнфорд! — расплылась в улыбке девушка.

Я озадаченно заморгала. Так он еще и барон? Маги являлись особенной кастой, и многие отказывались от титулов в пользу магических рангов.

Некромант церемонно склонил голову и поцеловал руку девушки в белой кружевной перчатке.

– Спасибо, что откликнулись на просьбу отца об обучении, – поблагодарил лорд Джастин.

– Разве я мог ему отказать? — криво ухмыльнулся Рэнфорд.

Молодые люди заулыбались, принимая его слова за шутку, я же проглотила смешок. Сдается мне, что у него действительно не было выхода.

– Может быть, чаю? — спросила я леди Кэтлин, когда ее взгляд остановился на мне.

Она лишь качнула головой, не сочтя нужным ответить мне.

– Прошу в гостиную, приступим к занятиям.

На пороге я замешкалась. Рэнфорд говорил, что я понадоблюсь ему, но я с трудом представляла себя в такой компании.

– Тебе особое приглашение требуется? — вскинул бровь некромант, и я поспешно шагнула внутрь.

Ученики расселись на диване, я притулилась на кресле в углу, а сам мужчина принялся расхаживать по комнате.

– Мастер Рэнфорд, разве мы не будем заниматься в лаборатории? Или на Элирском поле? — удивился лорд Джастин.

– Прежде чем вы выйдете на поле, я должен быть уверен, что вы сумеете себя защитить. И не навредить Лирану.

– Но ведь Элирское поле окружено двумя щитами. Городские маги примчатся на помощь, если произойдет прорыв умертвий, – вмешалась леди Кэтлин.

– Вы предлагаете вызвать сюда сотню боевых магов лишь для того, чтобы они зачистили плоды вашей неумелой практики? — скепсис в голосе некроманта заставил учеников поморщиться.

– Нет, мастер, – вздохнул лорд Джастин.

Кажется, он надеялся на куда более легкое обучение. Я же уяснила одно — Элирское поле окружают щиты. Выходит, в народе говорят верно — умертвия действительно могут напасть на город. А Рэнфорд служит своеобразным стражем.

– Тогда начнем с азов. На столе лежит бумага, можете записывать, – кивнул мой хозяин и сделал еще один круг по гостиной. — Некромантия пробудилась вашим вторым даром, и вы должны быть предельно осторожными. Если первый дар растет постепенно вместе с вами, то здесь вы получаете довольно мощную силу сразу. Особенность магии смерти в том, что она ядовита даже для самого владельца.

Леди Кэтлин изумленно вскинула брови, а я поежилась. С этой стороной магии мне уже довелось столкнуться.

– После использования силы вам обязательно нужно поглотить нейтральную энергию.

– А мой первый дар подойдет? — спросил лорд Джастин.

– Нет, сила должна быть чужой. Не обязательно магия, это может быть и добровольно отданная энергия обычного человека. Большой процент энергии при передаче через артефакты теряется, гораздо вернее использовать для этих целей постель. Во время близости человек снимает все свои внутренние барьеры и по собственному желанию делится энергией.

Джастин ухмыльнулся, а Кэтлин возмущенно вспыхнула:

– Мастер Рэнфорд!

– Привыкайте, леди. Сейчас вы не на светском приеме, а на занятиях, – жестко произнес он.

– Хорошо, – она опустила глаза.

Некромант продолжил говорить о магии смерти, а я терялась в догадках. Слушать его, конечно, увлекательно, но совершенно неясно, для чего я здесь.

– Принеси мне воды, – бросила мне Кэтлин, придвигая ближе перо с чернильницей. Рэнфорд описывал, как напитать уже известный им щит магией смерти.

Я поднялась с кресла, но в ту же секунду некромант обернулся:

– Леди, в моем доме прислугой распоряжаюсь я. Оливия останется здесь до конца занятия. А бокал с водой стоит позади вас.

Девушка скрипнула зубами, но не посмела ослушаться — лишь наградила меня неприязненным взглядом. А я-то тут причем? Я и сама бы с удовольствием вернулась к себе! Во мне нет ни капли магических сил, к чему мне эта лекция?

Рэнфорд подошел ко мне и, наклонившись, произнес на ухо:

– Записывай, какого цвета их щиты.

Его дыхание щекотало мне висок, по спине побежали мурашки. Я кивнула, судорожно вцепившись в бумагу.

Смысл задания стал ясен сразу же после того, как ученики перешли к практике. Щит представлял собой тонкую мутную пленку, переливающуюся цветом вложенной в нее стихии. Вместо черного цвета некромантии щиты Кэтлин светились алым, а у Джастина — синим. Интересно, он водник или воздушник? Когда бокал с водой вдруг унесло порывом ветра, я сообразила — все-таки воздух.

– Ничего не понимаю! — взмолилась леди. — Я же все делаю верно!

– Вы слишком привыкли использовать потоки магии огня. На перестройку требуется время. Но не вздумайте тренироваться самостоятельно — сила может выйти из-под контроля. Фамильное кладбище у вас рядом? Вот и получите возможность свидеться с родственничками раньше срока.

Я хихикнула, но тут же замаскировала смешок кашлем. Уж очень недобро глянул на меня Джастин. После слов Рэнфорда он заметно расстроился. Представил, сколько потребуется уроков на отработку одного щита?

И все-таки спустя пару часов Кэтлин удалось создать первый щит, заполненный тьмой. Некромант в этот момент смотрел на ее брата, и я привлекла его внимание окриком.

– Отлично! — улыбнулся мужчина. — Леди Кэтлин делает успехи.

Она покраснела от удовольствия, а Джастин нахмурился, метнув раздраженный взгляд на сестру. Похоже, между ними царило негласное соперничество.

– Пожалуй, на этом все, – кивнул Рэнфорд. — Отдыхайте, сейчас Лив подаст нам обед. После занятий вам нужно восстановить силы.

Я послушно поднялась и отправилась на кухню. И все-таки странно, что мужчина привлек меня к этому заданию. Кэтлин и сама заметила цвет своего щита и наверняка бы сообщила об этом. Зачем же я сидела там целых три часа?

Обед решила накрывать в гостиной. Отмыть столовую я еще не успела, а вид пыли, лежащей в углах, вряд ли поднимет аппетит аристократам.

Стол сервировала на три персоны. Следом вынесла суп и жаркое. Официантов здесь не было, а некромант не любил, когда я бегала за новыми блюдами на кухню. Лишь десерт — творожный мусс — дожидался своей очереди в холодильном шкафу.

Простота пищи удивила Джастина, он переглянулся с сестрой, однако от комментариев воздержался. Да уж, привычных для него деликатесов в доме Рэнфорда он не найдет!

Закончив сервировку, я пожелала гостям приятного аппетита.

– Лив, а где четвертая тарелка? — вкрадчивым тоном спросил меня хозяин.

Я замерла.

– Но…

– Немедленно садись.

Всевидящий, он что, собирается усадить детей графа обедать вместе с горничной? Однако решительный взгляд мужчины говорил именно об этом.

Пока я ходила на кухню за посудой, слышала, как леди Кэтлин возмущалась моим присутствием за столом. Джастин поддержал ее, но резкая отповедь некроманта заставила обоих замолчать. И зачем ему это? Подобный обед они посчитают оскорблением, но гнев их падет не на Рэнфорда, а на меня! А если они нажалуются графу? Задумавшись, я остановилась. А может, мой хозяин хочет избавиться от учеников и использует для этих целей меня?

В любом случае мешкать не стоит. Я опустилась на стул рядом с некромантом и оказалась сидящей напротив Джастина. Он с интересом скользнул липким взглядом по моему лицу.

Мы приступили к супу, и мысленно я поблагодарила учительницу этикета из пансиона. Уроки были невыносимо скучными, но зато теперь я не оплошала со столовыми приборами!

– Когда состоится следующее занятие? — спросил Джастин, перейдя к жаркому.

– Послезавтра, – ответил некромант. — Завтра я буду занят на Элирском поле, пора обновить защитные контуры.

На лицах учеников вспыхнула надежда, но тут же угасла. Рэнфорд кивнул:

– Верно, вам там делать нечего. Ваше задание на сегодня и завтра — найдите способ пополнять силы.

Джастин усмехнулся:

– О, у меня есть пара вариантов!

Меня передернуло, и я опустила взгляд в тарелку. Виконт был хорош собой: светлые кудрявые волосы и голубые глаза. Но стоило ему изогнуть губы в гадкой ухмылке, как все впечатление тут же смазывалось.

– А что делать добропорядочной леди? — спросила Кэтлин.

Ее радужка была насыщенного фиолетового цвета — признаки огня, которым она владела. Девушка облизнула губы и коснулась светлого локона, выпавшего из прически.

– Думаю, у вашего отца нет недостатка в накопителях. Обратитесь к нему.

Рэнфорд проигнорировал флирт Кэтлин и вдруг обернулся ко мне:

– Почему ты ничего не ешь?

Не дожидаясь ответа, он положил мне на тарелку кусочек мяса и наполнил бокал. Взгляды гостей вновь скрестились на мне. Я едва не подавилась и поспешно отпила вина. Я-то знала, что некромант печется о моем самочувствии, потому что вечером мне предстоит встреча с артефактом. Но со стороны его внимание смотрелось иначе. К счастью, Джастин завел разговор о магии, и они забыли обо мне.

Когда обед подошел к концу, я первой вышла из-за стола. Собирать посуду не стала, решила дождаться, пока ученики покинут гостиную. Жаль, что Рэнфорду в обучение не достались дети! Уж с ними я бы нашла общий язык! Во-первых, у меня у самой были младший брат и сестра. А одно время я подрабатывала няней в доме торговца. Дети меня полюбили, у хозяина тоже нареканий не было. Но вскоре из столицы вернулась его жена и решила, что я слишком молода и красива для прислуги.

Мои размышления прервал вышедший в коридор Джастин. Из гостиной по-прежнему доносился звонкий голос Кэтлин, о чем-то расспрашивающей некроманта.

Он окинул взглядом помещение и хмыкнул:

– Уж не знаю, чем ты покорила мастера, но явно не способностями к уборке.

Я покраснела. Оправдываться тем, что я работаю всего пару дней, а завалы грязи мне достались от прошлой горничной, не стала.

– А может, у тебя другие таланты? — Джастин повернулся, и я вдруг оказалась прижатой к стене.

Его рука поползла под юбку, а вторая принялась щупать мою грудь. Я возмущенно крикнула, но из моего рта не вырвалось ни звука. Магия! Он применил против меня свой дар! Я попыталась оттолкнуть его, но безуспешно — слишком силен. Виконт явно не привык отказывать себе в развлечениях. Добравшись до края чулок, он погладил меня по внутренней стороне бедра, но вдруг голоса из гостиной зазвучали громче.

Джастин разочарованно выдохнул:

– Ничего, милая, я к тебе еще загляну. И не вздумай жаловаться хозяину — иначе у тебя будут большие проблемы.

Он отошел в сторону, а я поспешно оправила юбки, сдерживая слезы. Когда некромант вместе с Кэтлин вышел в коридор, я отправилась на кухню, все еще дрожа от пережитого страха. Почему мужчины считают, что они могут получить все, что хотят, лишь потому, что сильнее или влиятельнее? Мое сопротивление развлекло виконта, он и не подумал остановиться! И что же мне делать? Рассказать некроманту? Но если он разозлится на меня?

–Мя-я-яу? — на стол запрыгнула Триш.

Кошка заглянула мне в глаза и потерлась костистой мордой о руку. В ее желтом взгляде мне почудилось сочувствие. Надо же! Живое умертвие – и то способно на чувства.

– Спасибо! — я погладила ее по спине, едва не порезавшись, и почесала за ухом.

Она довольно заурчала, а мне стало легче. Тряхнув головой, я приняла решение. Пока ничего не буду говорить Рэнфорду и постараюсь не оставаться с Джастином наедине.

Убрав посуду, я вернулась в гостиную. Некромант устроился с бокалом вина в кресле и читал книгу. Темные волосы рассыпались по плечам, а я вдруг залюбовалась его профилем. Поймав себя на этом, отвесила себе мысленную оплеуху. Это все вино, выпитое за обедом. Как мужчина он меня вовсе не привлекает! И вообще, ему за тридцать, а мне еще и двадцати нет! Конечно, маги жили дольше обычных людей, но это значения не имело!

– Как тебе мои ученики? — спросил Рэнфорд.

Я замялась с ответом:

– Они… весьма способные.

– Да ладно тебе, – улыбнулся мужчина. — Типичные аристократы. Терпеть их не могу. Я уехал в Академию в восемь и почти не соприкасался с высшим светом. А вот моя покойная матушка весьма любила приемы. Граф Римморт завалил меня письмами с просьбами об обучении своих детей. Пришлось согласиться.

– И как часто будут проходить уроки?

Надеюсь, мне не придется видеть Джастина ежедневно.

– Думаю, не чаще трех-четырех раз в неделю, – ответил Рэнфорд. — У меня полно работы. Чем ближе к пятнадцатому декабря, тем больше поднимается умертвий.

– Почему? — осмелилась спросить я. Похоже, хозяин был в благодушном настроении. Наверное, рад, что избавился от учеников.

– Две сотни лет назад пятнадцатого декабря и произошла Элирская битва. Арния послала всех своих магов в надежде застать нас врасплох.

Я кивнула, эта страница истории мне была известна. Соседняя страна Арния была довольно кровожадной, там не гнушались человеческими жертвоприношениями. С Флорианой она поспорила из-за Селинских рудников. Началась война, но исход ее решила именно Элирская битва. Наши маги разбили арнийцев, и те капитулировали. Но очень-очень много погибших с обеих сторон осталось на поле.

– В годовщины смерти души мертвых сильнее всего. Я ежедневно осматриваю контуры, чтобы не допустить прорывов.

Я поежилась. Звучало жутковато.

– Сегодня я буду работать в лаборатории, ужин подашь туда.

Глава 6

После того как некромант ушел в лабораторию, я взялась за уборку. Все-таки слова Джастина прозвучали обидно. Пыли в коридоре действительно хватало! Триш снова крутилась рядом, играя с тряпкой, а потом, привлеченная запахами жаркого, переместилась на кухню. Разогнувшись, я утерла пот со лба и решила, что пора сервировать ужин.

Сегодня уборка давалась тяжелее, в голове застучали молоточки, а в теле появилась слабость. Наверное, мне не стоило перетруждаться… Зато коридор и часть столовой сияли чистотой! Теперь сюда было не стыдно и гостей пригласить. Если, конечно, не брать во внимание потрепанную мебель.

Составив тарелки на поднос, я отправилась в лабораторию. В подвале дома мне еще бывать не приходилось, и я с опаской открыла чуть скрипнувшую дверь. Триш увязалась за мной, и это меня порадовало. Подумать только, я рада компании кошки-умертвия!

Спустившись по лестнице, уперлась в массивную дубовую дверь. Постучав, я замерла. Через пару минут она распахнулась, и Рэнфорд отобрал у меня тяжелый поднос.

– Пора ужинать?

Я с любопытством огляделась. Обстановкой комната больше напоминала кабинет, но на столе расположилось с десяток свечей и несколько загадочного вида свитков. В центре на полу была начерчена семиконечная звезда, заключенная в круг. Пахло горьковатыми травами, но сильнее всего чувствовался аромат мяты.

Рэнфорд поставил поднос на стол и, обернувшись, заметил Триш, проскользнувшую за мной. Кошка принюхалась и одним прыжком оказалась у второй, незамеченною мной двери.

– Нет-нет! — нахмурился некромант. — Тут тебе делать нечего. Твоя аура собьет мне все настройки.

Триш возмущенно мявкнула, но он без зазрения совести выставил ее вон.

Я замялась. Мне тоже было пора. Но прежде мне нужно задать вопрос. Покраснев, я скомкала передник.

– Оливия, я не укушу тебя, – некромант поднял крышку блюда. — Если у тебя появились вопросы — задавай.

– Можно мне еще раз воспользоваться вашей шкатулкой магпочты? — выдавила я из себя.

Мужчина внимательно посмотрел на меня. Под его жарким, раздевающим взглядом я вспыхнула. Он не касался меня, но тело покрылось мурашками.

– Ты знаешь, что я попрошу взамен.

Стиснув зубы, кивнула. Снова поцелуй? Да зачем ему это? Неужели он не может найти себе девушку на ночь? Или каждая его горничная обязана спать с хозяином? Впрочем, поцелуй — это довольно безобидно, главное, мне самой держать себя в руках!

Уже коснувшись дверной ручки, я задала еще один вопрос:

– По контракту мне не позволено покидать дом без вашего разрешения. Могу я выйти на задний двор или прогуляться по округе? Мне бы хотелось подышать свежим воздухом.

Рэнфорд кивнул:

– Завтра устроим прогулку. Без меня не выходи.

От злости я прикусила губу, но промолчала и вышла из комнаты. В спину мне донеслось:

– Сегодня ночью я уйду работать на Элирское поле. Но сперва — наденешь браслет.

Остаток вечера я провела на кухне. Усталость навалилась с новой силой, и я занялась продумыванием меню. Исследовав кладовку, я обнаружила, что сахара почти нет. И в списке Ника его не было. Неужели Рэнфорд вовсе не ест сладкое?

Когда на меня упала забота о младших, я совсем забыла вкус шоколада или карамели. Все с трудом добытые монеты уходили на куда более нужные продукты и дрова. Пользуясь тем, что некромант заперся в лаборатории, сделала себе приторно-сладкий чай и с удовольствием выпила его.

В ожидании Рэнфорда я коротала время за шитьем при свете свечей. В гостиную хозяин поднялся около полуночи. Одет он был по-дорожному — плотные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. Поверх рубашки — теплая безрукавка, в руках — шерстяной плащ. Ночи стали прохладными, даже сейчас я слышала, как за окном завывал ветер.

Я спрятала шитье и со вздохом поднялась. В памяти еще были свежи впечатления от общения с артефактом. Оставалось надеяться, что со временем станет легче.

Холодный браслет обхватил запястье, и я опустилась на диван. В ту же секунду пришла боль: судорога скрутила тело, заставив меня выгнуться дугой, перед глазами потемнело. Кажется, я закричала.

– Глупая девчонка! — рядом раздался низкий голос Рэнфорда. Он был очень и очень недоволен. — Я же велел тебе не перетруждаться сегодня! Питание артефакта отнимает множество сил.

В ответ я лишь всхлипнула, полностью признавая свою вину. Если бы я знала, что будет так больно! Все мышцы охватило спазмом, голова рисковала разлететься на части. Браслет тянул из меня последние силы, и я почувствовала, что вот-вот потеряю сознание.

– Сама виновата! — отозвался некромант и вдруг наклонился надо мной. Его губы прижались к моим, а рука опустилась на грудь. Мое возмущение потонуло в очередной вспышке боли. Если бы меня сейчас принялись резать на кусочки, я бы и не заметила!

Словно со стороны я наблюдала за Рэнфордом. Платье расшнуровывалось спереди, и вскоре некромант коснулся моего соска. Он принялся перекатывать его между пальцами, и эта ласка на секунду пересилила действие артефакта. Я вздрогнула, ощутив, как его язык ласкает мои губы. Выдохнула ему в рот, и мужчина углубил поцелуй, потянув меня на себя. Не успела сообразить, как вдруг оказалась сидящей на его коленях.

Рэнфорд откинулся на спинку дивана и запустил руки под мои юбки. Губами поймал мой сосок и принялся посасывать его. Я застонала, подавшись ему навстречу. Я не знала, что грудь такая чувствительная! Тем временем его руки сжали мои ягодицы, вызвав у меня прерывистый вздох. Действие браслета отошло на второй план, теперь мое тело охватило возбуждение, а низ живота потяжелел. Я поерзала и теснее прижалась к мужчине. Глаза некроманта потемнели еще больше обычного, а его желание явственно ощущалось сквозь ткань брюк.

– Так ведь гораздо лучше? — прошептал Рэнфорд, приподнимая меня и разворачивая спиной к себе. Он задрал мои юбки и коснулся пальцем самого сокровенного местечка. Я застонала, прикусив губу. Это было… непривычно и необычайно сладко! Я почувствовала, как увлажнилась, и от этого ощущения стали только приятнее. Меня уже касались здесь, но тогда я не испытывала и сотой доли подобного наслаждения.

Палец некроманта дотронулся до чувствительной горошины, и низ живота вновь скрутило волной удовольствия. Влаги становилось все больше, и каждое движение Рэнфорда ощущалось острее. Мужчина очертил контуры клитора и принялся ласкать его: то едва касаясь, то ощутимо надавливая.

– Оливия, ты такая сладкая девочка, – шептал на ухо некромант. Его хриплый голос рождал мурашки по всему телу. — Тебе же нравится, когда я касаюсь тебя?

Я постанывала, бесстыдно раздвинув бедра и вцепившись в подлокотник дивана. Сознание разделилось надвое: часть меня требовала немедленно прекратить безобразие, а другая умоляла не останавливаться. Неловкость испарилась, последние мысли покинули голову, и я, всхлипнув, подставилась под руки мужчины.

Некромант как-то особенно приятно дотронулся до меня, и тело опалила волна наслаждения, сосредоточившаяся в низу живота. Задрожав, я глухо застонала, забившись в сладких судорогах. Когда все кончилось, тело обмякло, и я откинулась на грудь некроманта.

– Видишь, не так уж все и страшно, – прошептал на ухо Рэнфорд.

Я закрыла лицо ладонями, чувствуя невероятный стыд. Как я могла испытать такое удовольствие в руках чужого мужчины? Моего хозяина! С громким щелчком браслет расстегнулся и соскользнул с запястья. Артефакт! Я совсем забыла про него, он перестал причинять мне боль.

Несмотря на то, что процедура подпитки закончилась, некромант и не думал спускать меня со своих колен. Он упирался в меня напряженным членом, явно намекая на продолжение.

– Спасибо за помощь! — покраснев, я встала и едва не запуталась в юбках.

– И это все? — мужчина вскинул бровь.

Его возбужденный взгляд притягивал меня, будто огонь – мотылька. Четко очерченные губы словно говорили, сколько еще поцелуев могут подарить мне, а ширинка штанов вздыбилась, не нуждаясь в комментариях.

Рэнфорд поднялся и хрипло произнес:

– Чего ты ждешь? Иди ко мне.

Облизнув губы, я пятилась к двери.

– Артефакт полон, я сделала свое дело.

Нащупав ручку, быстро выскользнула в коридор. Судорожно выдохнув, я подобрала юбки и поспешила наверх. Оказавшись в своей комнате, захлопнула дверь и разочарованно закусила губу — замка не было. Но некромант не стал меня преследовать, спустя несколько минут на улице раздались шаги. Я выглянула в окно — в темноте с трудом угадывался его силуэт. Он двинулся в сторону небольшой рощи. За ней и находилось Элирское поле.

Половину ночи я проворочалась без сна. Нет, болезненные ощущения после браслета ушли, зато меня мучил стыд. Вновь и вновь я прокручивала в голове случившееся, и каждый раз поражалась себе.

Почему я настолько легко уступила Рэнфорду? Да, его ласки каким-то образом пересилили действие артефакта, в тот момент они были для меня спасением. И все-таки я была слишком податлива. Имей гордость, Лив! Хочешь стать очередной подстилкой для некроманта? Сколько таких прошло через его постель!

Помимо воли мои мысли вернулись к Стиву. Я почти не думала о нем, но теперь не могла не сравнивать. С ним все было иначе. Да, его прикосновения не вызывали столь бурной реакции, но целоваться было довольно приятно. Но все, что произошло позже, мне решительно не понравилось. Слишком больно, слишком стыдно…

Со временем Стив потерял ко мне интерес, и мы разошлись к взаимному удовольствию. Я и не ожидала, что он женится на мне, я же не наивная дурочка. Просто хотелось получить хоть немного тепла и заботы, опереться на крепкое плечо. После расставания все внимание я уделяла брату с сестрой и думать забыла о мужчинах.

И с Рэнфордом мне стоит держаться аккуратнее. По возможности избегать его компании, а с браслетом справляться самостоятельно. Приняв решение, я наконец сумела заснуть.

Утром я тщательно умылась и причесалась. Вчера я оставила волосы распущенными, сегодня же — заплела в тугую косу. Вместо купленного некромантом платья выбрала в шкафу другое, принадлежащее Лили. Оно собралось на мне балахоном и скрыло все изгибы фигуры. К счастью, выреза здесь не было, и глухой воротник не давал возможности разглядеть грудь. Оценив свое отражение в зеркале, я хмыкнула. То, что нужно. Надеюсь, теперь некроманта не прельстит мой вид!

Однако все мои предосторожности оказались напрасны: Рэнфорда все еще не было дома. Он до сих пор не вернулся с Элирского поля? Или уехал куда-то рано утром? Пожав плечами, я отправилась готовить завтрак.

Пользуясь отсутствием хозяина, напекла огромное блюдо оладий, половину которых уничтожила сама. В последнее время мой аппетит значительно вырос, наверняка по вине браслета.

Вскоре приехал Ник с новой доставкой продуктов. Парню я искренне обрадовалась. Лишь с ним я могла поболтать на равных, остальные посетители дома да сам хозяин — высокого полета птицы.

Сегодня корзин было меньше, и вскоре мы сели пить чай. Наверное, это станет доброй традицией. Выговора за безделье я не боялась, некромант сам велел мне беречь силы. Вот и буду отдыхать! Чтобы не допустить того, что случилось вчера.

– Как ты устроилась? Поладила с Рэнфордом? — спросил Ник, лукаво улыбаясь.

Я пожала плечами:

– Как сказать… Питать браслет мне, конечно, не понравилось. В остальном все в порядке. А Лили ничего не говорила, – я замялась, подбирая слова, — об иных способах подпитки артефакта?

Ник рассмеялся:

– Это ты о том, что она спала с ним?

Я покраснела, но кивнула.

– Да, где-то через месяц Лили с восторгом рассказала, что есть и другой способ — совмещать питание браслета с интимом. Он ей нравился гораздо больше. Как я понял, в постели Рэнфорд ее не обижал.

– Она была настолько откровенна с тобой? — удивилась я.

– А с кем еще ей было разговаривать? Она была заперта здесь, не с матерью же делиться? Та была уверена, что она работает горничной, безо всяких дополнительных обязанностей.

Да, вряд ли мать похвалила бы ее за шашни с некромантом. Известно ведь, чем все заканчивается. Служанку выгоняют за разврат, а хозяин просто меняет ее на новую.

– Тебе, кстати, капли принести? Я знаю отличную знахарку. Работает без лицензии, но доверять ей можно.

– Какие еще капли?

– От зачатия.

Я вспыхнула и мгновенно выскочила из-за стола:

– Мне этого не надо!

Ник вскинул ладони вверх:

– Ладно, Лив. Я же просто спросил. Понадобятся — скажешь, я подсоблю.

После беседа зашла в тупик. Я принялась убирать со стола, кляня себя за внезапную вспышку. И почему его вопрос так меня задел? Выходит, Лили держалась целый месяц, а меня Рэнфорд решил уложить в постель уже на второй день?

На прощание Ник сказал:

– Лив, не обижайся, я же хотел помочь.

– И ты меня прости, – вздохнула я. — Зря я накричала на тебя.

Парень улыбнулся и щелкнул меня по носу:

– Не грусти. До пятницы!

Когда он ушел, я испытала сожаление. С ним было… спокойно. А вот чего ждать от Рэнфорда? Моих обрывочных знаний хватало, чтобы понять — вчера мужчина остался неудовлетворенным. И вряд ли ему это понравилось.

Когда я навела порядок в кладовой, во входную дверь громко постучали. Кто бы это мог быть? Нахмурившись, я оправила передник и поспешила открыть.

– Добрый день, мисс, – на пороге топтались двое мужчин в серых плащах и шляпах. Обоим за сорок, один из них крупный, с красноватым лицом. Второй — моложе и ниже, с маленькими глазами. На груди каждого была нашита эмблема службы правопорядка. Служебники, как их называли в народе.

Тот, что постарше, протянул мне жетон:

– Детектив Диггори, Сыскной Департамент. Мы ищем Лили Уайт.

Опешив, я сделала шаг назад, чем тут же воспользовался мужчина. Он протиснулся в дом и окинул цепким взглядом коридор. Его напарник прошел следом.

– Лили Уайт здесь больше не работает, – твердо произнесла я, справившись с собой.

– Нам нужно осмотреть дом.

Мистер Диггори хотел войти в гостиную, но я перегородила ему дорогу.

– Мастер Рэнфорда нет дома. Вам лучше уйти.

– Мисс Уилсон, – расплылся в снисходительной улыбке детектив. Я отметила, что мое имя ему известно. Не намеренно ли он заявился в отсутствие некроманта? — Я понимаю, вы боитесь, что вам попадет от хозяина. Но уверяю: это останется между нами. Мы просто осмотрим все помещения в доме. Лили Уайт числится пропавшей без вести, а здесь ее последнее место работы. Разве вы не хотите помочь своей предшественнице? Может, вы заметили что-то подозрительное?

Его слова меня ошарашили. Лили все-таки пропала. Не зря Ник говорил, что она не вернулась к матери! Пока я размышляла, молодой служебник осматривался. От его взгляда, казалось, не ускользала ни одна деталь.

– Нет! — твердо возразила я. — Немедленно покиньте дом.

Мистер Диггори поморщился, в этот момент дверь распахнулась, и на пороге показался мистер Джекинс — поверенный некроманта.

– Что здесь происходит? — произнес он.

– Хотели задать пару вопросов мастеру Рэнфорду, но его нет дома. Что ж, зайдем позже, – смиренно ответил детектив.

Он быстро распрощался и вместе с напарником покинул дом. Я с облегчением выдохнула.

– Что им было нужно? — спросил Джекинс.

– Уговаривали меня дать им осмотреть комнаты, – призналась я. — Хорошо, что вы пришли!

– А где Даррен?

– Еще не вернулся с Элирского поля.

Мужчина нахмурился, и по его лицу проскользнула тень беспокойства.

Глава 7

Неужели с Рэнфордом что-то случилось?

– Обычно Даррен возвращается еще до рассвета. Он ничего не говорил о том, что собирается делать? — спросил поверенный.

Я покачала головой. Тревожность Джекинса передалась и мне. Я вцепилась в край передника и закусила губу.

– Расскажите, что было перед тем, как он ушел?

– Я… напитала браслет, – я покраснела. — Кажется, мастер Даррен не стал забирать его заряд.

Уверенности у меня не было. Я ведь сбежала в свою комнату. Некромант вполне мог сделать это позже.

– А сейчас артефакт на месте?

Я поспешила в гостиную. На диване браслета не оказалось, и я заглянула в ящик комода — пусто.

– Наверное, он взял его с собой.

– Это хорошо, – удовлетворенно сказал Джекинс. — Он сможет усмирить свою магию непосредственно после работы.

–Элирское поле очень опасно? — спросила я.

– Насколько я знаю, по-разному. Стихийные прорывы случаются чаще в теплое время года, но и осенью бывает. Особенно этой…

– Скоро годовщина битвы, мастер Рэнфорд мне рассказывал, – кивнула я и заслужила удивленный взгляд Джекинса.

– Есть способ проверить, в порядке ли Рэнфорд. Но будет немного больно.

– И какой же?

– Попробуйте выйти за порог дома. Метка вспыхнет, а Даррен это мгновенно почувствует. Если ничего не произойдет, значит, он без сознания. Но в этом я сомневаюсь.

– Давайте рискнем! — махнула я рукой. Не думаю, что после браслета-артефакта меня можно напугать болью.

Эксперимент провели тут же. Отворив входную дверь, я замерла возле порога, не решаясь сделать шаг. Меня страшила не возможная боль, а беспокойство за Рэнфорда. И почему я волнуюсь за него? Покачав головой, я опустила ногу на крыльцо.

Метка вспыхнула фиолетовым, кисть прострелило резкой болью, и я тоненько вскрикнула. В ту же секунду меня буквально дернуло назад.

– Поставили бы за порог вторую ногу, стало бы еще хуже. Даррен почувствовал вас. Ставлю десять золотых — в самое ближайшее время он явится сюда. Он не выносит непослушания.

Договорив, поверенный отправился на кухню, где обнаружил блюдо с оладьями. Не стесняясь меня, он налил себе чая и уселся завтракать. Потерев ноющее запястье, я присоединялась к нему. Такими нас и нашел Рэнфорд.

Он ворвался злой, как свора бездомных собак. Одежда была выпачкана грязью, черные волосы рассыпались по плечам, а глаза сверкали не хуже, чем у Триш!

– Ты пыталась покинуть дом? — он наклонился надо мной и вперил в меня черный взгляд.

Я поежилась и едва не подавилась, поспешно отхлебнув чая. Слишком уж грозный вид был у моего хозяина. Теперь я понимала, что значит: «Он не выносит непослушания».

– Не трогай девочку, – на мою защиту встал Джекинс. — Так мы убедились, что ты в порядке. Ты почему так долго?

Рэнфорд вздохнул и, отодвинув стул, сел рядом со мной. Воспользовавшись моментом, увел у поверенного блюдо с оладьями и запихнул одну из них в рот. Только сейчас я заметила, каким изможденным он выглядит. Лицо осунулось, а глаза запали.

– Произошел прорыв на северо-востоке поля. Поднялось тридцать семь мертвяков!

Поверенный присвистнул и послушно пододвинул к некроманту пиалу с джемом. Спохватившись, я поднялась и налила ему чай.

– Между прочим, половина из них пятого уровня разумности, а один — третьего. Умный, зараза! Я весь резерв опустошил, пока их упокоил.

– Будешь оформлять бумаги? — спросил Джекинс.

Заметив, что я выставила на стол тосты с ветчиной, поверенный одобрительно хмыкнул и схватил один. Рэнфорд, уже успевший расправиться с оладьями, тут же присоединился к нему. Замешкавшись на пару секунд, я опустилась на стул и последовала их примеру.

– Издеваешься? — пробурчал с набитым ртом некромант. — Там на одного мертвяка столько бумажек оформлять надо! А потом еще приглашать мага, чтобы он проверил эманации на поле. Да на все это неделя уйдет! Кто вообще придумал эти отчеты… А мне надо щиты подправить и остальное поле обойти. Не нравится мне такая активность…

– Смотри, напорешься как-нибудь на проверку! Мигом раскусят твои липовые отписки.

Рэнфорд лишь отмахнулся и с удовольствием впился зубами в тост. Больше о делах мы не говорили. Странный завтрак у нас вышел.

Уже после Джекинс рассказал некроманту о визите служебников из Сыскного. Отдельно он отметил мою принципиальность и верность хозяину. Я удостоилась теплого взгляда и неожиданно покраснела.

– А куда все-таки делась Лили? — осмелилась спросить я.

– Я лично посадил ее на дилижанс до Флорианы. – лениво ответил Рэнфорд. Похоже, судьба девушки его не волновала. — Джекинс, а ты зачем приехал?

– Привез кое-какие бумаги на подпись, – отозвался тот.

– Жди меня в кабинете. Я сейчас приму ванну и приду к тебе.

Поверенный поднялся и, захватив саквояж, вышел из кухни.

Рэнфорд перевел взгляд на меня:

– А ты, Лив, не хочешь принять со мной ванну? За тобой должок.

Я упрямо покачала головой и вскочила с места, намереваясь убрать посуду. Отойти не успела, мужчина ласково погладил меня по бедру, отчего я вмиг покрылась мурашками.

– И во что это ты вырядилась? Думаешь, я не знаю, что скрывается под этой бесформенной тряпкой? А твои волосы такие шелковистые и приятные на ощупь, зачем ты заплела косу?

Его голос с хриплыми нотками звучал завораживающе, и мысленно я отвесила себе оплеуху. Держись от него подальше, Лив! Отвечать не стала: занялась посудой, не смея поднять взгляд.

Некромант хмыкнул и, наконец, ушел.

Рэнфорд с поверенным спустились вниз через несколько часов. Хозяин освежился и сменил одежду — черная рубашка, расстегнутая на пару пуговиц, позволяла насладиться видом его крепких плеч. Я поспешно отвернулась.

Триш, крутившаяся поблизости, куда-то исчезла — похоже, она и вправду не любит посторонних. Странно, почему она признала меня? Наверное, это было глупо — но ее компания меня радовала. Я даже несколько раз порывалась дать ей кусочек мяса, уж больно жалобным был ее взгляд.

Джекинс не торопился уезжать, и я подала обед в столовую, где успела убраться, прислушиваясь к своему состоянию. Не дожидаясь слов Рэнфорда, тоже села за стол. Некромант удовлетворенно кивнул, а я подавила желание вскочить с места. Похоже, он и вправду любит, когда ему подчиняются.

Мужчины говорили о делах, а я молчала, размышляя о своем. Только сейчас я вспомнила о найденной в комнате шкатулке Лили. Стоило ли сказать о ней детективу? Я переживала за девушку и надеялась, что она действительно просто уехала в столицу. Если она получила такую же оплату, как и я, то легко могла бы устроиться там.

Когда закончился обед, Джекинс распрощался с нами и покинул дом. Я с тоской проводила его глазами. Оставаться наедине с Рэнфордом было… опасно. Он так и не простил мне вчерашний побег.

Едва за поверенным захлопнулась дверь, некромант посмотрел на меня голодным взглядом и вкрадчиво произнес:

– Оливия, ты все еще хочешь получить письмо от брата с сестрой?

Я кивнула, догадываясь, что он неспроста задал этот вопрос.

– Помнишь мое условие? Поцелуй.

Я сложила руки на груди:

– Вчера у нас было достаточно поцелуев.

Некромант сделал шаг вперед, пригвоздив меня к столу:

– Да, а потом ты сбежала, оставив меня крайне неудовлетворенным таким раскладом. Маленькая хитрая горничная…

Его слова отозвались дрожью вдоль позвоночника. В черных глазах горело возбуждение. Я облизнула пересохшие губы:

– Неужели при ваших возможностях вы не можете себе найти девушку на ночь?

Некромант запрокинул голову назад и рассмеялся:

– Гордая Лив… Ты придешь ко мне сама, и я не буду тебя неволить. Так победа будет гораздо слаще.

Вот еще! Слишком много он о себе думает! Или он рассчитывает, что я наброшусь на него, просто потому что других мужчин тут нет?

– Можете начинать ждать, мастер Даррен, — не обращая внимания на его насмешливый взгляд, я быстро коснулась губами уголка рта хозяина. От его близости у меня перехватило дыхание, но я постаралась унять взбесившееся сердцебиение. — А это ваша плата за письмо. Надеюсь, вам стало легче? В вашем возрасте нельзя волноваться…

Едва я произнесла последние слова, как тут же пожалела об этом. Взгляд Рэнфорда изменился, ион прошептал на ухо:

– Девочка, не шути со мной.

Сердце гулко застучало в груди. Когда некромант отодвинулся, и я испытала странную смесь разочарования и облегчения.

– А теперь пойдем в кабинет, заберешь письмо.

Вскоре в моих дрожащих руках оказался конверт. Я все еще не верила, что так легко отделалась. И что дернуло меня сказать такую дерзость? Эта работа позволила мне отправить брата и сестру в Академию, и она меня устраивала! Вот только настойчивые попытки некроманта уложить меня в постель грозили неприятностями. Я явно задела его, упомянув о возрасте. Вообще-то я лукавила. Выглядел он превосходно — не юнец, но взрослый привлекательный мужчина.

Отойдя в угол кабинета, открыла письмо. Аманда вновь излила на меня свои восторги, и я порадовалась за сестру. В наставницы ей досталась женщина и, похоже, они нашли общий язык. Оливера же я недооценила: он умудрился откопать в каком-то журнале информацию про моего хозяина и переписал несколько строчек.

«Даррен Рэнфорд — один из выдающихся некромантов своего времени. Он обладает всего одним даром — магией смерти, — но дар очень силен. Ранг мастера некромантии он получил уже в двадцать семь лет, став самым молодым мастером в истории магии».

Здесь же стояла дата рождения, и мысленно я прикинула — выходит, мужчине тридцать четыре. Оливера восхитил мой хозяин, но в то же время я ясно чувствовала нотки беспокойства в его тоне. Он просил меня не злить Рэнфорда, ведь все некроманты славятся своим тяжелым характером.

У меня вырвался нервный смешок. Я и сама знала это, но не удержалась от шпильки!

В конце брат написал, что следующее письмо отправит через пару недель. Академия предлагала своим студентам льготные цены на услуги магпочты, но все-таки траты были довольно серьезными для их кошелька. Впрочем, мне это на руку. Расплачиваться поцелуями становилось все опаснее.

Написав короткую записку, где я просила брата и сестру хорошо учиться и не ссориться, я запечатала ее и опустила в шкатулку. Сердце щемила тоска: я очень по ним скучала. На протяжение нескольких лет я привыкла видеть их рядом, чувствовать ответственность за них. А теперь им нужно справляться самостоятельно. Нет, я была уверена в них, но перестать переживать все-таки не могла.

– Закончила? — спросил меня Рэнфорд.

Я кивнула, поспешно смахнув слезинку со щеки.

– Идем на прогулку?

Я неверяще закивала головой. Пыльный дом успел мне надоесть, и я соскучилась по свежему воздуху.

– Тогда жди меня внизу.

Спустя несколько минут мы вместе с некромантом вышли из дома. Переступая порог, я немного волновалась, но метка на запястье вела себя хорошо. Триш увязалась за нами — оказывается, она могла выходить из дома и даже гулять в округе. Интересно, здесь есть другие коты? Они бы наверняка удивились ее необычному облику!

Свежий воздух с нотками осени опьянил меня, и на несколько секунд я застыла, наслаждаясь. Рэнфорд предложил мне локоть, и, нервно сглотнув, я приняла его. Сердце вновь убыстрило бег, и я понадеялась, что прогулка пройдет хорошо!

Здесь, за городом, осень чувствовалась острее. Деревья, усыпанные разноцветными листьями, шелестели на ветру, пожелтевшая трава приятно стелилась под ноги. Триш начала охотиться на сонную муху. Интересно, что она с ней будет делать потом?

Как же я была рада покинуть особняк хоть на время! Со стороны он смотрелся печально: некогда белые стены потеряли цвет, да и фасад стоило обновить. Жаль его…

– Почему вы не сделаете ремонт? — спросила я у некроманта.

Он, погруженный в свои мысли, ответил не сразу:

– Слишком много посторонних. Людям, не обладающим даром, тяжело находиться здесь. Моя метка может уберечь человека от воздействия тьмы, но на ее поддержание я тоже трачу силы. На магов эманации смерти не влияют, но будут ли маги менять перекрытия? Об отоплении, водопроводе и кухне я позаботился, а без всего остального легко обойтись.

Я кивнула, но мне почему-то казалось, что он лукавит.

– А как же вы выезжаете в город?

– Надеваю экранирующий амулет. В этот момент Орден отслеживает фон моей магии. Если что-то выйдет из-под контроля, они успеют принять меры.

Я потерла метку. Выходит, он в некотором роде заложник своего дара. Звучит грустно…

Мы прошли мимо конюшни и заброшенных хозяйственных построек. Рэнфорд замолчал, а я решилась спросить:

– Почему нельзя пригласить нескольких девушек для подзарядки артефакта?

Я уже задавалась вопросом, почему Рэнфорд не нанял двух девушек? Или трех? Мы бы могли чередоваться.

– Не все так просто, – поморщился некромант. — Носитель должен быть один, иначе энергия плохо усвоится, и маг станет нестабилен. И лучше всего подходит энергия противоположного пола.

Почувствовав, как заалели щеки, я отвернулась. Хорошо, что Рэнфорд не стал вдаваться в подробности!

– Чем сильнее маг, тем больше нейтральной энергии ему требуется. Поэтому я прошу тебя не перенапрягаться с уборкой, твоя основная задача — питать артефакт.

Я рассеянно кивнула, выслушав его объяснения. Теперь мне ясно, почему Лили запустила дом — она тоже берегла силы.

Узкая тропинка вела в рощу, перед которой виднелось приземистое серое здание, украшенное колоннами и барельефом. Это что еще такое?

– Это фамильный склеп Рэнфордов, – ответил некромант на мой невысказанный вопрос.

Я едва не споткнулась на ровном месте.

– Вы привели меня на прогулку в склеп?

– Тянет, видишь ли. Наверное, возраст дает о себе знать, – ухмыльнулся мужчина.

Я рассмеялась, оценив шпильку. Стоит признать, чувство юмора у Рэнфорда есть.

– Что ж, давайте заглянем туда, – я упрямо вскинула подбородок.

Никогда не питала слабости к подобным местам, особенно после похорон отца и Элизабет. Но некромант явно надеялся, что я откажусь. Не хотелось доставлять ему удовольствие!

Едва мы вошли внутрь, как в углах помещения зажглись магические шары. Я огляделась и поежилась — здесь было прохладно. На каменных постаментах стояло множество урн с прахом усопших. Возле каждой из них висела табличка, на которой было выбито имя и даты жизни и смерти.

– Весь род Рэнфордов в одном месте, – грустно усмехнулся некромант.

Поборов первую неловкость, я прошлась вдоль рядов. Мое внимание привлекли отдельно стоящие вазы в правом углу склепа. Они выглядели совсем новыми. Вдруг я почувствовала порыв сквозняка. Между лопатками засвербело.

– О, матушка? — ко мне приблизился Рэнфорд. — Или отец?

– Вы хотите сказать, что они призраки? — почему-то шепотом спросила я.

– Не призраки… Но какая-то часть их души здесь. Я все-таки некромант, и мои умершие родственники незримо присутствуют рядом.

Сквозняк усилился, а затем дверь хлопнула.

– Все-таки мать, – хмыкнул мужчина. — Столько лет прошло, а она все еще не выносит молоденьких девушек. Настолько, насколько любил их в свое время отец.

В этот момент я почувствовала порыв ветра, коснувшийся моей щеки. Следом что-то погладило меня по шее. Дернувшись, я отскочила назад, едва не наткнувшись на хозяина.

– А вот и отец. Он был сильнейшим некромантом, он десятилетиями охранял покой горожан, наблюдая за Элирским полем. Едва у меня проявился дар, как я начал помогать ему по мере возможности.

Я поежилась. Жизнерадостное, однако, детство было у Рэнфорда.

– А ваша мать тоже владела магией?

– Нет, к счастью, ее Всевидящий магией не одарил.

Я хихикнула, уж больно выразительное лицо было у мужчины. Я уже двинулась к выходу, когда вдруг увидела еще одну урну — здесь не было таблички, кажется, она вовсе была пуста.

– А это еще что?

– Моя сестра Дженни приготовила для себя урну, – кивнул он. — Она огненный маг со склонностью к экспериментам. Если что-то случится, то ее прах перенесется сюда.

Я ошалело помотала головой. Ничего себе подход!

– Она у вас предусмотрительная…

Лицо некроманта озарилось улыбкой.

– Она сумасшедшая! Сейчас пропадает где-то на западе страны, изучает великие болота.

Дверь вновь нетерпеливо хлопнула, и я поспешила к выходу. Если мать Рэнфорда столь яростно показывает свое недовольство после смерти, то представляю, каким характером она обладала при жизни!

К счастью, мы не сразу пошли в особняк. Роща впереди манила тихим шелестом листвы, и мы двинулись к ней. Когда я в последний раз была в лесу? Наверное, еще с отцом… После возвращения из пансиона я не покидала Лиран, слишком много работала.

На несколько секунд я прикрыла глаза, наслаждаясь отдыхом. Как же здесь спокойно.

– Прогулки по лесу помогают снизить влияние артефакта-браслета, – сказал Рэнфорд, про которого я успела забыть. — Раз в неделю тебе нужно выходить из особняка, или ты не протянешь полгода.

Вздрогнув, я нахмурилась. Так вот почему он согласился на прогулку! А я-то надеялась… Лив, даже думать об этом не смей. Разозлившись на себя, я произнесла:

– Мы можем идти назад. Скоро нужно будет готовить ужин.

Некромант кивнул и вновь предложил мне локоть.

Обернувшись, я вдруг увидела, как вдали, за деревьями, мелькнул край выжженного поля. Выходит, именно там и произошла Элирская битва.

После ужина некромант устроился в гостиной с книгой в руках. Судя по тихим ругательствам, которые он бормотал под нос, готовился к урокам с учениками. Я же решила заняться шитьем — в корзине накопилось несколько рубашек. Стоило выйти из гостиной, как Рэнфорд поднял голову:

– Куда ты?

– Займусь шитьем, мастер Даррен…

– Давай здесь, – он кивнул на кресло и подманил магический шар. — Света тут достаточно.

Замешкавшись, я послушалась его. Работали мы в молчании, лишь в камине потрескивали дрова. Закончив с рубашками, я замерла, не зная, что делать дальше. Если я не хотела повторения вчерашней истории с браслетом, то мне следовало отдохнуть.

– На втором этаже есть библиотека. Крайняя дверь справа, – заговорил Рэнфорд. — Можешь выбрать что-нибудь по своему вкусу.

Поблагодарив его, я поднялась. Стыдно признаться, я даже не помнила, когда в последний раз что-то читала — работа отнимала все силы. А ведь когда-то в пансионе ночами я засиживалась над самыми разными книгами — поэзией, приключенческими романами, научными трудами по естественным наукам. Всем, что попадало мне в руки!

Библиотека удивила как множеством стеллажей с книгами, так и царящим тут порядком. Ни следа пыли, даже воздух чистый и свежий — похоже, это работа магии. Вот бы так во всем доме! С удовольствием я прошлась вдоль полок — в основном здесь были серьезные магические труды, в которых я не поняла бы ни слова. Часть книг была на кирийском, языке магов.

Нашелся здесь и женский роман в ярком переплете. Он назывался «Прекрасная селянка для маркиза». Представляю, как будет потешаться надо мной Рэнфорд, если вернусь с этой книгой! Да и читать про чужую любовь у меня желания не было.

В конце концов, на полке с магическими трудами я отыскала тонкую книжицу с иллюстрациями. Она рассказывала о магии и, кажется, была предназначена для детей. Вот и отлично!

Вернувшись в гостиную, я уютно устроилась в кресле. Рэнфорд, заметив мой выбор, скептически вздернул бровь. К счастью, ко мне не приближался. Держал обещание?

– А как же прекрасная Генриетта?

– Какая еще Генриетта? — удивилась я.

– Селянка, в которую влюбился маркиз. Я книжку купил специально для Лили, она ей очень понравилась.

Я поморщилась:

– Не испытываю желания читать сказки, мастер Даррен. Готова поспорить, дело кончилось свадьбой?

– Конечно. К тому же она оказалась потерянной дочерью графа.

Я пожала плечами:

– Что еще раз доказывает, что аристократы не влюбляются в прислугу.

С этими словами я открыла выбранную книгу и углубилась в чтение. Рэнфорд вздохнул и принялся что-то писать на листе бумаги. Ему так не хочется заниматься преподаванием, что он готов говорить со мной о любовных романах!

Неожиданно книга меня увлекла. Она действительно была детской и доступным языком рассказывала легенду о возникновении в нашем мире — Ниэле — магии. В пансионе об этом почти не говорили, маг-проявляющий больше рассуждал о воздушной и земной стихии Эми и Оливера. Зато теперь я наконец увидела полную картину.

Легенда гласила, что Всевидящий создал людей в последний день первого осеннего месяца, когда леса украсились разноцветной листвой. Это было настолько красиво, что молодой бог захотел разделить это зрелище с кем-то. Так и появились люди. Но мы были слишком слабы и неприспособлены к жизни. Прежде чем научились бы разводить огонь, строить дома и шить одежду, мы бы погибли.

Тогда Всевидящий зачерпнул своей божественной энергии, позволяющей ему создавать миры. Ее крупицы просыпалась над Ниэлем и подарили людям разные виды магии. Кто-то мог повелевать стихиями — землей, огнем, водой и воздухом. Кто-то – спасать жизни или заглядывать в мир мертвых.

Дальше автор книги рассказывал интересные факты о магии. Например, выяснилось, что магов воздуха рождалось больше всего. А самыми редкими были некроманты. Традиционно в Ниэле люди владели двумя дарами, а иногда — тремя. Самым известным из них стал Ричард Безземельный. Его прозвище вовсе не намекало на обнищавший род, а говорило о том, что остальными стихиями он владел виртуозно. Именно он четыре века назад и основал Академию магии во Флориане. Теперь в столицу съезжались маги со всех стран.

Существовали и такие редкие ветви магии, как нейтрализация и усиление. Это даже не было магией в полном смысле слова. Его носители могли лишь усиливать дар своего напарника или, напротив, нейтрализовать по мере необходимости. А вот стихийной магией они не владели. Большего написано не было, все-таки книжка была детской. Дальше шли иллюстрации и короткие рассказы о величайших магах Ниэля.

Закончив чтение, я замерла, переваривая информацию. И почему меня Всевидящий не одарил магией? Конечно, учеба в Академии была сложной, да и длилась целых десять лет. Зато управлять стихиями крайне увлекательно…

Вдруг Рэнфорд громко захлопнул книгу, и я поежилась. За окном окончательно стемнело, а значит пришла пора питать браслет. Невольно я сглотнула, почувствовав легкое головокружение. Скоро у меня от одного вида артефакта будут коленки подгибаться!

– Ты знаешь, что делать, – сказал некромант.

Вздохнув, я поднялась и достала из ящика комода холодный браслет. Усевшись в кресло, приготовилась и надела его на запястье. Нахлынувшая боль заставила меня с шумом выдохнуть. К этому невозможно привыкнуть!

Рэнфорд внимательно наблюдал за мной, но я покачала головой, давая понять, что справлюсь сама. Его поцелуи будоражили меня, но кому приятно чувствовать себя всего лишь развлечением и средством? Он сам сказал, что так получает энергии больше.

Наконец браслет раскалился, и все кончилось. Я выдохнула и откинулась на спинку кресла.

– Ты в порядке? — спросил некромант, забирая у меня артефакт.

– Да, – отозвалась я и зажмурилась. — Сейчас только посижу так пять минуточек и отправлюсь к себе…

Кружащиеся перед глазами цветные пятна, наконец, пропали, а головная боль постепенно отпускала. Сегодня было легче, чем в прошлый раз, но тело все еще било мелкой дрожью…

– Вот ведь глупая девчонка! — раздалось рядом, и меня подняли на руки.

Я, словно кукла, уткнулась носом в грудь Рэнфорда. От него снова пахло свечами и мятой. Почему от него всегда пахнет ею? Представив грозного некроманта, кормящего мятой умертвий, глупо хихикнула.

Мимо проплыла лестница, и я поняла, что мы поднялись на второй этаж. Меня укачало, и я зевнула. Некромант опустил меня на мою кровать и произнес:

– Спи. Досталась же мне упрямица…

Я хотела сказать, что вовсе не упряма, просто не хочу терять себя окончательно. Но глаза закрылись сами собой, и я заснула.

Глава 8

Пронзительный стук в дверь заставил меня бросить тряпку и поспешить в холл. Леди Кэтлин, на сей раз облаченная в дорогое лиловое платье, украшенное вышивкой и драгоценностями, вплыла в дом. Скинула плащ мне на руки и прошла дальше, чрезвычайно довольная собой. Виконт Джастин вошел вслед за сестрой — на его лице явно проступали следы бессонной ночи. Готова поставить серебряный — без выпивки дело не обошлось. Оба едва обратили внимание на мое приветствие и отправились в гостиную, где должен был состояться урок.

Некромант, окинув взглядом учеников, хмыкнул:

– Леди, лорд. Вы уверены, что шли на урок?

Леди Кэтлин непонимающе захлопала глазами, а ее брат поморщился — похоже, громкий голос Рэнфорда причинял ему боль. Я поежилась и малодушно порадовалась, что гнев мужчины направлен не на меня. С самого утра некромант был не в духе, даже Триш куда-то спряталась. Причин его плохого настроения я не знала и благоразумно старалась держаться подальше.

– Конечно, уверены, – с достоинством ответила леди Кэтлин.

– Тогда почему вы вырядились, словно собрались на прием, а ваш брат мучается похмельем? — вскинул бровь Рэнфорд. — Впредь попрошу вас одеваться в практичную и немаркую одежду и приходить в состоянии, позволяющем усваивать новые знания.

Кажется, лорд Джастин хотел ответить колкостью, но в последний момент опустил голову.

– Конечно, мастер Даррен.

Однако от меня не укрылась мелькнувшая в его взгляде злость. Ох, сдается мне, виконт не из тех, кто прощает обиду…

Наконец они заняли свои места. Мне Рэнфорд вновь велел сесть в кресло, но на этот раз даже никакого задания не дал! Я положила руки на колени, искренне надеясь, что сегодня урок пройдет спокойно.

– Итак, вы решили свою проблему с восстановлением сил? — спросил некромант, прохаживаясь по гостиной.

– Отец подарил нам по артефакту-извлекателю, – кивнула леди Кэтлин. — Слуги зарядили мне его.

– А я уединился с хорошенькой горничной, – сально улыбнулся Джастин. — Последовал вашему примеру.

Я вспыхнула, а Рэнфорд поморщился. Но признаваться в том, что горничная ему досталась несговорчивая, не стал. На миг я почувствовала удовлетворение, словно лично отстояла честь многих и многих служанок.

– Сегодня мы продолжим занятия со щитами. Надо добиться, чтобы вы использовали нужную энергию быстро, не путая с первым даром.

Повинуясь кивку некроманта, оба ученика, едва не лучась от гордости, продемонстрировали щиты глубокого черного цвета.

– Отлично! — похвалил Рэнфорд. — Но я запретил вам практиковаться самостоятельно.

– С нами занимался наш дядя — мастер Морган. Он вчера приехал в Лиран и не отказал нам в просьбе. Честно говоря, мы продвинулись куда дальше, чем с вами…

Капля сомнения в голосе, чуть приподнятая бровь… Да, Джастин отомстил за свое унижение. Однако лицо Рэнфорда осталось спокойным:

– Я бы с удовольствием передал вас Моргану, если бы мы не заключили с вами контракт на обучение. Насколько я помню, в Академии он всегда был отстающим, но для племянников наверняка постарался бы.

Джастин чуть слышно скрипнул зубами, но проглотил издевку.

– Что ж, показывайте, чему вы научились. Моя горничная останется здесь — вы должны уметь контролировать дар, чтобы не навредить человеку.

Я нервно сглотнула. А не угодит ли в меня случайно какое-нибудь некромантское заклинание? Буду потом на пару с Триш костями греметь!

Взгляд Кэтлин не сулил ничего хорошего, да и Джастин осклабился достаточно красноречиво. Будут они стараться ради меня! Вот если бы на кресле сидела любимая болонка леди… Всему городу было известно, что она обожала свою собаку. Странно, что она сюда ее не притащила!

– Конечно, я закрою Оливию щитом, чтобы она не пострадала.

У меня отлегло от сердца, а Рэнфорд, обернувшись, подмигнул мне. А не специально ли он посадил меня сюда, чтобы как следует напугать, а потом защитить? Не ждет ли, что я благодарно упаду ему в объятия?

Некромант сделал пару пассов, и возникло ощущение, словно сверху на меня опустилось теплое одеяло, под которым немного жарко, но уютно. Не думала, что магия смерти может быть настолько приятной!

Однако Рэнфорду я ничего говорить не стала. Сложив руки на груди, демонстративно уставилась на учеников. Да и интересно, что они решили сотворить!

Джастин поднялся с дивана и размял пальцы. Затем нараспев произнес несколько незнакомых слов, и вокруг него затанцевали клубы тьмы. В них мне почудилось силуэты и кричащие лица. Выглядело это жутко!

– Неплохо, – прокомментировал некромант. — Щит ужаса. Насылает на человека головную боль, приступы страха и кошмары. Немного странный выбор, лучше бы Морган научил вас базовым заклинаниям магии смерти. — Не успел Джастин обрадоваться, как Рэнфорд словно потянул за что-то невидимое, и плетение истаяло. — С нитями энергии еще стоит поработать, структура нечеткая.

– А вы, леди, чем порадуете?

Девушка мило улыбнулась и быстро-быстро принялась перебирать пальцами. На ее ладони появился клочок тумана, который с каждой секундой увеличивался в размерах. Я подалась вперед, пытаясь разглядеть, что это будет. Кэтлин остановилась, а потом ткнула в середину ладони. От неожиданности я вскрикнула — теперь на ней сидел большой паук, сотканный из тумана. Он выглядел почти как настоящий — с красными глазами, мощными жвалами и шерстинками на лапах.

– Туманный паук! — восхищенно присвистнул Рэнфорд.

Он резко шагнул вперед, делая вид, словно замахивается на Кэтлин. Паук отреагировал молниеносно — он прыгнул на некроманта, вцепившись жвалами ему в руку. Мужчина щелчком отправил его обратно и сказал:

– Работа выполнена безукоризненно. У вас талант, леди. Посадите его на стол, посмотрим, сколько времени вам удастся поддерживать плетение.

Кэтлин улыбнулась, метнув довольный взгляд на брата.

– Теперь мы перейдем к другим заклинаниям. Сперва нарисуйте структуру…

Рэнфорд принялся надиктовывать какие-то цифры, и я заскучала. Я с трудом понимала, о чем они говорят — какие-то формулы и расчеты… Разве сейчас я нужна здесь? Однако стоило мне подняться, как мой хозяин повернулся и одарил меня мрачным взглядом.

Плюхнувшись обратно на кресло, я вздохнула. Вот ведь… некромант! Похоже, таким образом он дает понять мне, что я должна отдохнуть.

Паук леди Кэтлин растаял ближе к концу урока, и вскоре мы переместились в столовую, где я накрыла на стол. Зная о том, что у нас будут гости, я расстаралась. Больше всего я гордилась творожным десертом — мне ни разу не доводилось самой есть подобное. Я подсмотрела этот рецепт в доме, где работала няней.

Впрочем, леди Кэтлин блюдо не впечатлило — она отодвинула его в сторону и обратилась к Рэнфорду:

– Мастер Даррен, через две недели отец дает бал. Мы будем очень рады видеть вас!

Она вытащила из сумочки приглашение и протянула мужчине. Тот скривился:

– Передайте родителям мое почтение. Не уверен, что смогу быть, но сделаю все возможное.

Он отложил приглашение в сторону и занялся обедом. Леди разочарованно поморщилась. Я отвернулась, пряча ухмылку. Что-то мне подсказывало: некромант вовсе не собирался идти на прием.

Когда гости ушли, я вздохнула с облегчением. Я отлично знала свое место, но терпеть высокомерные взгляды Кэтлин было неприятно. И за что она на меня так взъелась? Порой мне казалось, что ее бесила благосклонность Рэнфорда ко мне. Когда он подлил мне вина, девушка едва не подавилась, а затем отвернулась, заговорив с братом.

Вот только что было причиной ее злости? Банальный снобизм? Конечно, горничной не положено сидеть за одним столом с господами… Или ей нравится некромант? Ей всего восемнадцать, неужели ее не пугает разница в возрасте с Рэнфордом? С другой стороны, среди высшего света такие браки не являются редкостью…

– Наконец-то! — воскликнул хозяин, когда за учениками захлопнулась дверь. — Никогда не любил преподавать. Даже не стал проходить практику в Академии.

– Кажется, у вас неплохо получается, – заметила я.

Конечно, для меня все его слова звучали эдакой абракадаброй, но Джастин и Кэтлин быстро понимали, что от них требуется.

Он поморщился:

– До действительно талантливых преподавателей мне далеко. Навесили учеников как ярмо на шею… Отказаться нельзя. Да еще принесла нелегкая сюда мастера Моргана… Чтобы Адриан по доброй воле покинул столицу и приехал в наше захолустье? Что-то здесь не так…

Похоже, с этим Морганом они не ладили. Рэнфорд задумался, я решилась задать вопрос, пока он в хорошем настроении:

– Мастер Даррен, зачем я вам нужна на уроках? Все равно сижу без дела, а леди с лордом злятся…

Некромант прищурился:

– Их мнение меня волнует меньше всего. В моем доме царят мои порядки.

– И все-таки?

Рэнфорд сделал шаг ко мне, и я, поежившись, нервно облизнула губы. Мужчина уставился на них, а я мысленно обругала себя. Нужно срочно избавляться от этой привычки! Помедлив, хозяин произнес:

– Если я не велю сидеть тебе подле меня, то ты побежишь что-нибудь мыть или оттирать! А вечером грохнешься в обморок, едва наденешь браслет. Ты считаешь, мне доставляет удовольствие смотреть на гордую полуживую девицу?

Его слова меня разозлили. Можно подумать, мне нравится этот артефакт! Кому из нас он вообще нужен?

– А разве вы не намеренно причиняете мне боль браслетом? А делить с вами постель я не собираюсь!

Мужчина изменился в лице и цепко ухватил меня за локоть:

– Вот какого ты мнения обо мне? Если некромант, значит злодей и мучитель? Артефакт всегда берет столько, сколько нужно. А я сильный маг, энергии требуется много. Это ты, как последняя дура, отказываешься от более щадящего варианта ради пресловутой чести! Да, жениться на тебе я не собираюсь, но не обижу! Что ж, делай, что хочешь. Но разве не у тебя младший брат с сестрой, которым ты нужна здоровой?

Его последние слова подействовали на меня не хуже оплеухи. Отшатнувшись, я зажмурилась, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Он прав. Эми и Оливер еще слишком малы, чтобы стать самостоятельными. И что стоит моя честь по сравнению с их будущим?

Но постель… Мне совершенно не понравилось все, что там происходило. Да, возможно, это не так болезненно, как действие браслета, но в разы унизительнее.

Опустив голову, я спрятала лицо за волосами. Рэнфорд хочет, чтобы я сама пришла к нему? Согласилась на этот «щадящий вариант»? Да, моя и так порядком потрепанная гордость — единственное, что у меня осталось. Один раз я уже оступилась. А теперь должна сама шагнуть в эту бездну?

Некромант приблизился ко мне и мягко произнес:

– Оливия, ты не должна…

Что он хотел сказать, я не узнала. В этот момент где-то внизу послышался жуткий грохот. Сидящая рядом Триш взвилась в воздух и зашипела, выгнув спину.

Рэнфорд посерьезнел и бросил мне:

– Заряди мне браслет. Когда вернусь, я буду опустошен.

Быстрыми шагами он вышел из гостиной, Триш хотела было прошмыгнуть за ним, но он захлопнул дверь прямо перед носом обиженной кошки. Из оцепенения меня вывел повторившийся шум где-то внизу. Такое ощущение, словно упал шкаф!

Метнувшись к ящику, я не обнаружила на месте артефакта. Застонав, схватилась за голову! Неужели некромант не успел вытащить его и взял с собой? Что же мне делать? Я хорошо помнила демонстрацию тьмы и не хотела сталкиваться с нею снова.

Приняв решение, поспешила вниз. Нужно перехватить Рэнфорда, пока он не начнет работу с… что там у него случилось?

Остановившись перед лабораторией, прислушалась. Никаких звуков отсюда не доносилось, и я коротко постучала. Немного подождала, но никто не вышел. Дернув дверь на себя, обнаружила, что она не заперта.

Мысленно взмолившись Всевидящему, я вошла внутрь. Но здесь никого не оказалось. На столе горело несколько свечей, были разложены какие-то бумаги… Куда же делся мой хозяин? По спине поползли мурашки, а волоски на руках встали дыбом. В углу я разглядела еще одну дверь, но приблизиться не решилась.

– Мастер Даррен? — сглотнув, тихо позвала я.

Мне было очень страшно. Казалось, я кожей чувствую нечто темное, живущее в этой обычной с виду комнате.

– Мастер Даррен? — повторила громче, но в последний момент мой голос сорвался.

Дверь скрипнула, и оттуда показался некромант. Мой облегченный вздох угас сам собой, когда я увидела его черный оценивающий взгляд. Мужчина шагнул вперед, пристально рассматривая меня, и оставалось только догадываться, о чем он думает.

– Вы забрали браслет с собой! Я должна его зарядить, — скороговоркой произнесла я, пятясь к выходу.

Рэнфорд вздохнул, взяв над собой контроль. Его лицо сразу же стало мягче и человечнее. Он вытащил из кармана камзола артефакт и молча сунул его мне в руку.

Я тут же опрометью бросилась в гостиную и буквально плюхнулась на диван, одновременно надевая браслет. Сердце судорожно билось где-то в горле, и пережитый страх все еще заставлял меня дрожать. Укол артефакта и накатившая слабость меня даже обрадовали. Пусть так, лишь бы не видеть тьмы некроманта… В таком состоянии он опасен, и я не хотела попасть под горячую руку.

Когда Рэнфорд поднялся в гостиную, браслет ощутимо потеплел. Я вжалась в диван, но мужчина сразу же сложил пальцы в пасс и подключился к артефакту. С каждой минутой его лицо разглаживалось, а радужка светлела.

Когда браслет напитался и упал мне на колени, некромант кивнул:

– Извини, я напугал тебя. Но ты молодец, справилась.

В его глазах светилась досада, ни следа былой тьмы. И все-таки я опасалась его. Как в одном человеке может уживаться столько всего? Лучше мне держаться от него подальше. Вдруг снова что-то случится? Кстати, что вообще произошло в лаборатории?

– Это моя работа, мастер Даррен, – отозвалась я и обошла некроманта, стараясь не смотреть на него.

Но выходя из гостиной, все-таки успела заметить, как по его лицу скользнула болезненная усмешка.

Глава 9

Следующие несколько дней мы с Рэнфордом почти не общались. Приезжал Джекинс вместе с прачкой, я готовила завтраки и обеды, по мере сил следила за домом. Перед ужином заряжала артефакт под внимательным взглядом некроманта и передавала ему. Ночами он уходил на Элирское поле, где пропадал до самого утра. Порой я слышала, как он возвращается и совершает набег на кухню. Но спускаться и помогать не решалась — опасалась столкнуться с его тьмой.

Рэнфорд больше не предлагал мне воспользоваться иным способом подзарядки, а я не спешила переступать через себя. Если мне станет совсем плохо, то я обязательно отброшу последние сомнения, но сейчас… Нет, я не готова. Иногда я замечала на себе взгляды хозяина, но могла только гадать, о чем он думает.

Сегодня утром некроманта не было, он уехал в город верхом еще до завтрака. Я с тоской проводила его глазами — невозможность переступить порог дома мучила меня. Я чувствовала себя пленницей, даже Триш свободно разгуливала по округе!

Пользуясь моментом, я не стала торопиться и привела себя в порядок. В уборной Лили, в шкафчике, обнаружилось масла для тела и дорогой шампунь. Несколько секунд я колебалась, но все же не удержалась — когда еще мне удастся принять ванну, как леди? Искупавшись, надела форму и подсушила волосы у камина. От них исходил едва ощутимый аромат жасмина, а настроение было на редкость благодушным.

Увидев меня, Ник присвистнул. Его восхищенный взгляд потешил мое самолюбие. Но тут же я почувствовала себя неловко: не подумал ли он, что я старалась ради него?

С корзинами мы расправились быстро: я отмечала на листе позиции, Ник уносил продукты в кладовую. Пока я возилась внутри, парень отошел, а вернулся с роскошной белой розой в руках.

– У вас там клумба отцветает, жаль ее…

Я поблагодарила его, поставив розу в вазу. Обидно, что я не могу выйти во двор и сама взглянуть на нее. Но все-таки цветок меня порадовал — в доме некроманта растений не было.

После мы с Ником привычно устроились за столом с чаем и оставшимися с завтрака блинчиками. Из-за артефакта я постоянно была голодна, но нисколько не поправлялась.

– Лив, я тебе кое-что принес, — загадочно сказал парень.

Я напряглась. Не те ли капли, о которых он говорил?

– И что же?

Вместо ответа Ник положил на стол конфету в блестящей обертке.

– Шоколадная! Некромант сладкого не заказывает, не ест его, а девушкам оно нравится.

– Спасибо, Ник! — искренне восхитилась я.

Я действительно любила сладкое, а уж шоколад в особенности! Конечно, если мне и удавалось прикупить его, большую часть я отдавала брату с сестрой, сама отламывала лишь крохотный кусочек.

– Попробуй, потом благодари!

Парень покраснел и пододвинул ко мне подарок. Неужели он смутился?

Развернув обертку, я вдохнула манящий аромат и откусила конфету. Божественно! Внутри оказался орешек и нуга. Ник сел ближе, не отводя взгляда от моих губ.

– Очень вкусно! — ответила я, поспешно глотнув чая.

Внимание Ника меня смущало. Я думала, что его конфета — всего лишь дружеский подарок, но не кроется ли за этим что-то еще?

Ник, решившись, потянулся к моим губам. Я прерывисто выдохнула, но не отодвинулась. Поцелуй оказался легким и нежным. Он нисколько не походил на тот, что был у нас с Рэнфордом. Я еще не успела понять, нравится ли это мне, когда за спиной вдруг раздалось:

– Как же мило!

Опешив, я обернулась. Некромант стоял, опираясь на косяк двери и сложив руки на груди. В уголках губ — злая усмешка, черные глаза глядят недобро.

– Так вот чем занимается прислуга в отсутствие хозяина, – едко протянул он.

Его слова, как и голос, не предвещали ничего хорошего!

– Простите, мастер Рэнфорд, – повинился Ник, вскочив с места. Я же словно приросла к стулу.

– Идите, мистер Тайлер. О вашей работе я поговорю с вашим отцом. Возможно, мне стоит найти другого поставщика — в Лиране их полно.

Ник побледнел. Потеря такого клиента скажется на их лавке, я уже знала — он платил щедро.

– Мы вовсе не…

– Я сказал, идите! — рявкнул Рэнфорд.

Я вздрогнула и неосознанно вжала голову в плечи. Мне еще не приходилось видеть его таким взбешенным. Ник сочувствующе взглянул на меня и двинулся к выходу. Ему устроит взбучку отец, а со мной жаждет разобраться разъяренный некромант! И чего он полез со своими поцелуями?

Задняя дверь хлопнула, и мы с Рэнфордом остались вдвоем. Нервно сглотнув, я встала из-за стола.

– Мастер Даррен, простите, ничего такого не произошло…

– Ах, мне нужно было прийти попозже? Подождать, пока все произойдет? — хрипло отозвался некромант, делая шаг вперед. — Он даже розу принес из моего собственного сада, какой молодец!

Под его взглядом цветок опустил бутон и буквально на глазах завял — только лепестки осыпались. Я испуганно ахнула, к глазам подступили слезы. Попятившись, я спиной наткнулась на стол.

– Тебе нравится этот мальчишка?

Я покачала головой. Ник был милым, но меня вполне устраивали наши дружеские посиделки. Впрочем, сейчас, когда некромант взбешен, я согласилась бы на все, что угодно. И чего он так взъелся на меня? Неужели его бесит мысль, что я могла предпочесть ему другого?

Рэнфорд вплотную приблизился ко мне и приподнял мой подбородок. В черных глазах плескалась злость.

– Пока ты работаешь в моем доме, и думать забудь о других мужчинах. На эти полгода ты моя.

Последняя фраза прозвучала двусмысленно, но возражать я не осмелилась. От близости Рэнфорда у меня перехватило дыхание, а тело задрожало.

– Да, мастер Даррен, – пересохшими губами ответила я.

Хозяин навис надо мной, и я ощутила себя крохотной и беззащитной против него. Его руки лежали на столе, по обеим сторонам от меня, заключив меня в ловушку. Ноги касались моих бедер, я чувствовала его дыхание. Слишком близко, слишком тесно…

Сердце в груди убыстрило бег, а глаза хозяина потемнели еще больше. Но я видела: это не тьма, а желание. Рэнфорд провел пальцем по моей щеке, и его прикосновения заставили кожу гореть. Что он делает?

Я прерывисто всхлипнула, попытавшись отодвинуться, и он пришел в себя. Сделав шаг назад, он хрипло приказал мне:

– Иди отсюда.

Повторять дважды ему не пришлось. Подобрав юбки, я опрометью бросилась из кухни, все еще дрожа от пережитого страха. Только ли страха? Прикосновения мужчины пугали меня, но к ним примешивалось… предвкушение? Едва осознав последнюю мысль, я до боли прикусила губу.

Добравшись до своей комнаты, захлопнула дверь и прижалась к ней лбом. Мне повезло, что хозяин держал слово и не трогал меня. Ждал, пока я приду к нему сама?

Приложив ухо к двери, я прислушалась. Кажется, на втором этаже никого не было — возможно, мужчина ушел в лабораторию. Я бы с удовольствием заперлась у себя в комнате, но обед сам собою не приготовится! Вряд ли у голодного некроманта настроение станет лучше. Да и я снова хотела есть…

Если не поем, то вечером мне будет тяжело сладить с браслетом. Постепенно я выработала для себя правила. Сытная еда и покой в течение двух часов перед сеансом — и зарядка артефакта обходится малой кровью. Да, головокружение и слабость все еще при мне, но хотя бы нет ужасной боли, как…

О том, как Рэнфорд помог мне справиться с болью, я старалась не думать. Щеки заливал румянец, а тело охватывала истома, стоило вспомнить, как он ласкал меня.

Едва не порезавшись ножом, я фыркнула и потрясла головой в надежде избавиться от этих мыслей. Что со мной сегодня? Сперва я из любопытства решила ответить на поцелуй Ника, теперь думаю о некроманте. Я вполне научилась справляться с браслетом, крайние меры не понадобятся!

А мне определенно нужно занять чем-нибудь мозги. Да даже тем любовным романом про селянку и маркиза! Толку больше будет…

К обеду Рэнфорд вышел из лаборатории. Вид у него был мрачный: на лбу морщинка, в черных глазах светилась досада. Он отстраненно наблюдал за тем, как я таскаю тарелки, и помог водрузить тяжелое блюдо на стол.

Я без напоминания села рядом — все равно заставит. От вина мужчина отказался и приступил к еде. Триш запрыгнула к нему на колени и замурлыкала.

Глубоко вдохнув, я решилась:

– Мастер Даррен… Я хотела попросить у вас прощения. То, что случилось сегодня… Вы правы. Прислуга не должна вести себя так в рабочее время.

Рэнфорд вскинул бровь:

– Таким образом ты пытаешься сказать, что вне работы можешь вести себя как угодно? Напоминаю, переступать порог дома без моего разрешения ты не можешь. И сдается мне, Ник теперь к тебе и близко не подойдет. Побоится потерять клиента.

Его слова задели меня за живое. Я понимала, что Ник не мог поступить иначе, и все же его поспешное бегство обидело меня. Мог бы хоть немного защитить меня перед Рэнфордом! Ведь первым полез ко мне целоваться!

Вскинув голову, я произнесла:

– Это неважно. И вне работы я не собираюсь встречаться с ним, – некромант удовлетворенно кивнул, и я, не удержавшись, добавила: — В конце концов, полгода — это не так уж долго.

Едва слова вылетели из моего рта, как бокал в руках Рэнфорда звякнул, а он перевел взгляд на меня. Выражение его лица расшифровать не удавалось.

– Что ж, дело твое. Если тебе нравятся подобные парни… За эти полгода он успеет найти другую. Но ты красива, Лив, возможно, сумеешь отбить его.

– Спасибо, что так печетесь о моей личной жизни! — прошипела я, изо всей силы сжав в руках вилку.

Его деланно безразличный тон меня раздражал. И зачем я вообще решила извиняться? Какое мне дело до того, что он обо мне думает?

– Я хороший хозяин, – подтвердил Рэнфорд.

Очень хотелось ответить колкостью, но я промолчала. Успокойся, Лив! Ты и так сама на себя не похожа. Этот артефакт-извлекатель случайно не извлекает еще и мозги?

Уткнувшись взглядом в тарелку, я принялась есть. Аппетит пропал, и я глотала еду, почти не чувствуя вкуса. А вот Рэнфорд расправился с жарким и положил себе добавки. Похоже, наш разговор поднял ему настроение!

После обеда я отправилась убирать гостевую спальню Джекинса. Поверенный заезжал довольно часто, и меня мучила совесть за то, что остаться ночевать он не мог. Саркастичный мужчина мне нравился, в его присутствии Рэнфорд расслаблялся — похоже, они были старыми друзьями.

Оттирая пол, я осмотрела половицы, но здесь тайников не было. О найденной шкатулке с серьгами я так никому и не рассказала. Некроманту не нравилось, когда поднималась тема Лили. Но с чего я взяла, что серьги принадлежали именно ей? Это ведь гостевая спальня. Вполне возможно, что тайник сделала одна из знатных дам. Только непонятно– зачем… Все-таки стоит сообщить некроманту о находке.

Когда я закончила, за окном раздалось ржание лошади и цокот копыт. Это еще кто? Уроков сегодня не было, Джекинс заезжал вчера…

Выглянув в окно, я увидела высокого незнакомого мужчину, одетого в дорогой шерстяной плащ. Он спешился и тряхнул головой, отчего светлые волосы рассыпались по плечам. Спустя мгновение раздался громкий стук в дверь.

Я встрепенулась. Открывать дверь было моей обязанностью, к тому же Рэнфорд мог работать в лаборатории. Оправив платье, я сбежала по лестнице. Стук усилился, гость явно не любил ждать.

– Доброго дня, милорд, – я склонилась в поклоне, безошибочно угадав в стоящем на пороге мужчине аристократа. Утонченное лицо, надменная улыбка, едва уловимый аромат духов.

– А ты, однако, не торопишься, девочка! — сказал он и отодвинул меня плечом, проходя внутрь.

Я озадаченно прикусила губу. Да кто он такой? Не достанется ли мне от некроманта за то, что я впустила его? Попробуй — удержи аристократа! Меня же потом и накажут!

– Простите, – пролепетала я. — Я сейчас позову мастера Рэнфорда.

И буду надеяться, что сперва он выслушает меня, а потом будет ругать за то, что я прервала его работу! Кожа покрылась мурашками — мне совершенно не хотелось приближаться к лаборатории. Я еще помнила ощущение чего-то темного в ней. Возможно, тогда у меня просто разыгрались нервы… И все-таки проверять желания не было.

Мне повезло. Стоило спуститься на пару ступенек вниз, как на лестнице показался Рэнфорд. Судя по его недовольному лицу, мы оторвали его от чего-то важного.

– Что происходит? — спросил он. — Что за грохот?

– К вам гость, – ответила я.

Некромант удивленно вскинул брови и поднялся в холл. Завидев незнакомца, он протянул:

– Морган? Не ожидал тебя увидеть…

– Ну, ты же не торопишься навестить старого друга, – расплылся в улыбке гость.– Пришлось мне наведаться в твою глухомань!

Морган? Дядя Кэтлин и Джастина. Я чуть слышно выдохнула, прикусив губу. Все-таки зря я его впустила! Нужно было сказать, что хозяина нет дома.

– Оливия, – потер переносицу Рэнфорд. — Подай нам закуски и вино в гостиную. Я сейчас закончу и вернусь.

С этими словами он развернулся и отправился в лабораторию. Что? Он решил оставить меня наедине с гостем?

Глава 10

– Подождите, пожалуйста, в гостиной, – я вымученно улыбнулась Моргану и отправилась на кухню, соображая, что подать на стол. Гостей мы не ждали, поэтому запасы в холодильном шкафу были весьма скудными.

Однако мужчина последовал за мной. Я искоса взглянула на него — в отличие от своего племянника, он, кажется, не собирался домогаться меня. Уже хорошо! Кстати, глаза у него оказались карими — значит, первым его даром — и более сильным — являлась земля, а не некромантия.

– Меня зовут мастер Адриан Морган, – представился гость, опершись на стол. — И как тебе работается с Рэнфордом? Ты же питаешь его артефакт, верно?

Видимо, у меня на лице отразилась вся гамма эмоций, потому что Адриан вдруг рассмеялся:

– Да, Даррен никогда не славился добродушным характером. И метку тебе, небось, влепил?

– А что, можно было обойтись без нее? — удивилась я.

– Артефакт, конечно, настраивается лучше, если на человеке метка мага. Но это вовсе не обязательно.

Я покачала головой, выдохнув сквозь зубы. Да, я уже поняла, что Рэнфорд еще тот собственник!

– А что эта метка вообще делает?

Пока гость настроен добродушно, попробую получить хоть какую-то информацию. У Рэнфорда-то не особо спросишь!

– Стандартная метка работает как маячок, а еще сигнализирует магу, если носитель плохо себя почувствует или очень сильно испугается. Впрочем, туда можно напихать чего угодно.

Я поежилась. Знать бы, что в моей метке… Наверное, можно было бы попросить рассказать гостя — кажется, он не против помочь. Но все же с таким вопросом лучше обратиться к своему хозяину, а не постороннему мужчине.

– Это из-за метки мне нельзя покидать дом?

Адриан удивленно моргнул.

– Нет, никаких ограничений на перемещение метка не дает. Рэнфорд запретил тебе покидать особняк?

Я уныло кивнула. Выходит, требование некроманта не необходимость, а просто каприз!

Составив на стол тарелки, я отправилась в гостиную. Короткий разговор с гостем меня не успокоил. Признаться честно, я успела забыть про метку, а теперь волновалась. Что именно находится в ней?

Я расставила закуски на столе. Адриан, не дожидаясь хозяина, откупорил вино и наполнил бокал. Я замялась. Нужно ли мне развлекать гостя? Или лучше дать ему отдохнуть?

И почему некромант так не любит Моргана? Мне он показался довольно милым. Конечно, некоторой надменности у него не отнять — все-таки он виконт. Это только Рэнфорд, будучи бароном по рождению, лишен всяческого аристократического лоска…

Стоило подумать о хозяине, как он явился в гостиную собственной персоной. Он успел сменить одежду и принять ванну — его волосы были чуть влажными. Кивнув мне, он сказал:

– Пока что свободна. Но будь поблизости.

Я поспешила уйти, радуясь, что хотя бы сейчас он не заставил меня сидеть рядом. Устроилась на кухне с шитьем — в корзине опять скопилось несколько порванных рубашек. Ничего не понимаю! Что Рэнфорд с ними делает? На Элирское поле он всегда уходил, закутавшись в плащ — осень все-таки. Раздевается он там, что ли?

Из гостиной раздавались голоса, перемежавшиеся взрывами хохота. Прислушавшись, я поняла, что мужчины вспоминали Академию и преподавателей. Похоже, бурная у них жизнь была там…

Интересно, как там поживают Аманда с Оливером? У них должны были начаться занятия. Письмо от них я получу через неделю, перед праздником Сотворения мира. А до этого момента остается только волноваться…

Когда я закончила с рубашками, Рэнфорд позвал меня в гостиную.

– Да, мастер Даррен? — спросила я.

Оба мужчины выглядели расслабленными, бутылка опустела, закусок поубавилось.

– Принеси еще вина, – приказал некромант. Я послушно двинулась к выходу.

Вдруг сидящий в кресле Адриан ухватил меня за локоть:

– Постой! Помоги мне убедить своего хозяина! В честь дня Сотворения мой брат устраивает прием, будет бал-маскарад и прочие радости. Но Дарреннапрочь отказывается идти туда. А ты наверняка была бы рада получить хоть один выходной?

Мое сердце яростно забилось. Конечно, я была бы счастлива! Пусть на один день, но покинуть особняк! Встретиться со знакомыми, погулять по городу, в праздничный день в Лиране устраивают ярмарки… Однако стоило бросить взгляд на нахмурившегося Рэнфорда, как стало ясно: никуда я не пойду.

– Не лезь к моей горничной, – велел некромант гостю. — Я уже сказал, не собираюсь идти на этот прием и оставлять Элирское поле без присмотра.

Мастер Морган деланно вздохнул и откинулся на спинку кресла:

– Ты стал еще более нелюдимым, чем раньше. Знаю, дар накладывает ответственность, но не до такой же степени… Кстати, ты не сводишь меня на поле?

Рэнфорд покачал головой, а в уголках его губ появилась усмешка. Спохватившись, я отправилась за вином. Насколько я поняла из прочитанной книги, дар некромантии у хозяина весьма силен, ведь второго у него нет. Учитывая то, как он влияет на окружающих… Пожалуй, ему действительно тяжело посещать людные мероприятия. Жаль, но с мечтой о выходном придется распрощаться.

За вином мужчины просидели еще пару часов. Вскоре я подала ужин. К моему удивлению, Рэнфорд не заставил меня сидеть рядом, и я впервые за последнее время поела в одиночестве.

После Адриан нехотя собрался домой. Вообще-то он всячески намекал на то, что не прочь остаться ночевать, но мой хозяин отказал ему. Гость горестно покачал головой и все-таки отбыл. Стоило ему покинуть дом, как возле моих ног тут же обнаружилась Триш. Похоже, она и впрямь избегает посторонних. Ни Джекинсу, ни Нику кошка не показывалась.

Послышался цокот копыт, и Морган наконец уехал. Рэнфорд облегченно вздохнул и потянулся. Кажется, говорливый гость его несколько утомил.

– Подай завтрак пораньше. Из-за Адриана я не успел закончить работу, нужно будет наверстать.

– Хорошо, мастер Даррен.

– Что я тебе говорил насчет обращения? — ухмыльнулся мужчина, делая шаг вперед.

Привычный запах мяты смешивался с вином, в черных глазах светилось предвкушение. Чего это он? Я попятилась:

– Простите.

Рэнфорд усмехнулся, но вдруг пошатнулся — его лицо исказила вспышка боли.

– Что-то случилось на Элирском поле, – произнес он.

Я испуганно поднесла ладонь ко рту. Умертвия? Некромант набросил плащ и прицепил к поясу меч в ножнах. Раньше меча он с собой не брал… Неужели все так серьезно? Через несколько секунд силуэт мужчины растворился в вечерних сумерках.

Я осталась стоять на пороге, напряженно вглядываясь в темноту. Триш бросилась было за хозяином, но потом вернулась ко мне. Я подхватила ее на руки, впервые нисколько не испугавшись ее вида. Да, мои ладони поглаживали кости, зато мурлыкание кошки давало понять, что я не одна.

В душе зрело дурное предчувствие. Еще ни разу я не видела Рэнфорда таким встревоженным. Не скажется ли выпитое вино на его способностях? И что произошло на Элирском поле? Жаль, что мастер Морган уже уехал. Может, его помощь пригодилась бы! Все-таки он некромант, пусть и слабый, судя по оговоркам Рэнфорда.

Усилием воли я заставила себя отойти от двери. Хозяин не велел мне зарядить браслет, но я и сама понимала, что это необходимо. Наверняка он вернется с опустошенным резервом и тьмой во взгляде!

Нервничая, я зажгла в гостиной несколько свечей — трогать магические шары, висящие под потолком, не решилась. Вообще-то они были изготовлены так, чтобы и не обладающие даром люди могли ими пользоваться, но живое тепло свечей мне нравилось больше.

Устроившись на диване, я надела браслет. Сидящая рядом Триш зашипела и выгнула спину дугой.

– Да, – поморщилась я, чувствуя, как виски стиснула боль. — Мне это тоже не нравится. Но такая у меня работа.

Два часа в одиночестве, потребовавшиеся для питания артефакта, показались мне вечностью. Мне то и дело хотелось вскочить и выглянуть в окно — вдруг Рэнфорд уже возвращается? Лишь осознание того, что на ногах я не удержусь, заставляло меня оставаться на диване.

Закончив, я оставила раскалившийся браслет на столике. Тело охватила слабость, и я пошла прямиком на кухню. После плотного ужина дурнота прошла, а вот беспокойство накатило с новой силой.

Лучше всего было бы отправиться спать. Артефакт я зарядила, а все остальное меня не касалось. И все-таки я не могла уйти — вдруг понадобится моя помощь? Устав метаться по гостиной, я отыскала в библиотеке роман про селянку и маркиза и устроилась читать при свете свечи. Может, это позволит мне занять голову?

История оказалась незатейливой. Маркиз по имени Ричард объезжал свои владения и встретил в лесу прекрасную девушку, поразившую его красотой. Он тут же хотел сделать ее своей, но незнакомка сбежала от него. И правильно!

Через месяц на деревню девушки напали разбойники, и маркиз, оказавшийся рядом, героически защитил селянку от бандита, но получил ранение в плечо. А все почему? Потому что не стал применять магию и решил сойтись в честном поединке. Бандиту не повезло еще больше — девушка огрела его кастрюлей.

Конечно, селянка с благородным именем Генриетта была признательна своему спасителю и самоотверженно ухаживала за ним всю ночь. В деревне было полно людей, но за лекарем в замок никто не послал. Видимо, маркизу нравилось, что на перевязку она разорвала свою нижнюю рубашку. Другой ткани у нее в доме, конечно, не водилось…

Ну а дальше все стало совсем скучно. Ричард взял ее с собой в замок, хотя Генриетта отказывалась и смущалась. Там ее невзлюбила его сестра — желчная старая дева. Надо ли говорить, что маркиз был холост, но вот-вот должен был жениться?

Между главными героями вспыхнула страсть, Генриетта отбросила стыдливость и отдалась маркизу. На пяти страницах! Ричард разрывался между любовью и долгом. Положение обязывало его жениться на дочери графа, но сердце было отдано селянке.

Все решилось в день свадьбы, на которую съехалось множество гостей. Когда маркиз подошел к своей невесте, то их буквально отбросило в разные стороны. Его магия не приняла ее, такая вот незадача. Дар должен быть совместим с аурой избранника, иначе брака не выйдет. Невеста закатила ужасную истерику, чтобы все читатели еще раз убедились, что она не подходит Ричарду. Ее отец — старый граф — узнал в пробирающей к выходу Генриетте свою давно потерянную дочь.

Селянка оказалась благородного происхождения, магия маркиза ее признала, и все закончилось пышной свадьбой. Все, как и говорил Рэнфорд.

Дочитав, я потянулась и отложила книгу. Несмотря на мой скептицизм, история меня увлекла. Сказка, конечно, но кто не любит сказки? Иногда можно себе позволить прочесть нечто подобное. А еще это здорово убивает время!

За несколько часов, что я читала, свечи оплыли. Я сняла нагар и огляделась. Триш дремала на диване. И не думала, что она умеет спать! Похоже, она совершенно не осознает, что давно мертва.

Рэнфорд все еще не вернулся, и подниматься в спальню я не стала. Через пару часов рассветет, попробую дождаться его здесь. Закутавшись в найденный плед, я устроилась в кресле и незаметно для себя заснула.

Проснулась я резко, от какого-то шума. Над головой вспыхнул магический шар, ослепив меня, и я зажмурилась. В доме определенно кто-то был.

Когда зрение вернулось, я увидела Рэнфорда, закутанного в грязный, местами порванный плащ. На плече ткань окрасилась в алый, и я испуганно вскрикнула — он ранен.

Некромант смотрел на меня, и его черный мрачный взгляд заставил меня поежиться. По спине пополз холодок страха, и я нервно сглотнула. Почему он молчит? И не двигается?

На пару секунд тьма в глазах Рэнфорда отступила, и он увидел браслет на столике. Пассом подключившись к нему, мужчина зажмурился, и я облегченно выдохнула. Сейчас он возьмет контроль над своей магией, и все наладится…

На то, чтобы опустошить артефакт, у хозяина ушло всего несколько минут. Тем временем я выбралась из-под пледа и поднялась. Уснула я, поджав под себя ноги, и теперь все тело ломило. Да и спала недолго — на улице едва начало светать. Посмотрев на некроманта, я замерла. Браслет не помог ему, взгляд Рэнфорда по-прежнему был темным, страшным…

– Лив, энергии мало, – сдавленно произнес он. — Немедленно поднимись в свою комнату и не выходи до самого утра.

Ошарашенная, я не отреагировала. Страх притупился, и я судорожно соображала. А если еще раз напитать браслет? Я же немного отдохнула! Что будет делать Рэнфорд, пока он в таком состоянии? В моей комнате все равно нет замка, я не смогу спрятаться там!

Приняв решение, я шагнула к столику и вновь нацепила артефакт. Почувствовала укол и зажмурилась в ожидании боли, но ничего не произошло. Артефакт не тянул с меня энергию.

– Решила свести счеты с жизнью? — язвительно спросил Рэнфорд, сложив пальцы в хитрый пасс. Похоже, он каким-то образом блокировал браслет. — Ты и так едва выдерживаешь нагрузку, повторная процедура может тебя убить.

Договорив, он буквально рухнул в кресло и прикрыл глаза. Кажется, ему было плохо. Я отчетливо понимала, что стоит уйти, но не могла оставить хозяина. Ему определенно нужна моя помощь — плащ все больше пропитывался кровью. Сам мужчина едва держался на ногах, справится ли он сам?

– Что случилось на поле? — спросила я, приближаясь.

–Умертвие второго уровня, – поморщившись, ответил Рэнфорд. – Оно сохранило все навыки тела, а при жизни арниец был опытным воином.

– Надо обработать рану, – я сделала еще один шаг.

– Лив! — метнул на меня грозный взгляд некромант. — Мне нужно время для восстановления. Чтобы не навредить тебе, я трачу еще больше сил на контроль тьмы. С артефактом ты сейчас не справишься, помощи от тебя…

– Но как же рана? — возразила я.

Я не могла понять, насколько она глубока, но сочащаяся кровь не предвещала ничего хорошего. Весь плащ был в грязи, а если она попадет в рану?

– Пока я себя контролирую, уйди! — рыкнул мужчина.

Словно подтверждая его слова, его глаза вновь подернулись черной дымкой. Он плавно поднялся с кресла и в одно мгновение сократил расстояние между нами. Одна его рука опустилась на мою талию, вторая легла на мой затылок.

Щеки коснулось дыхание Рэнфорда:

– Ты можешь помочь мне только одним-единственным способом… Или оставайся, или уходи.

Я задрожала.

– Что будет, если я не помогу вам?

– Моя тьма отравит окружающее пространство на несколько миль вокруг. Да, поселений здесь нет, но леса имеются. Обычно здесь никого не бывает, но уверенности нет.

Несколько миль! Ничего себе охват у его магии!

– Возможно, мне удастся сдержать ее, если я приму тонизирующую настойку. Спать нельзя, – добавил некромант.

Я закусила губу. Я слышала, что представляют собой тонизирующие настойки. Приняв их, человек чувствует в себе множество сил, он использует все скрытые ресурсы тела. А после того как действие снадобья кончится, превращается в живой труп на пару суток.

Разве Рэнфорд может себе позволить провести без сознания несколько суток? А если за это время что-то случится на поле?

Пока я размышляла, Рэнфорд поцеловал меня в шею. Выдохнув, я запрокинула голову назад. В ноздри ударил насыщенный запах мяты и дыма. Этот аромат очень шел моему хозяину. Тело дрожало от смеси страха и возбуждения, а ноги подкашивались. Близость мужчины волновала, пьянила…

Плавясь в руках некроманта, я не хотела уходить. И мечтала сбежать. Рэнфорду была нужна моя помощь, разве не это значилось в моем контракте? Передать энергию привычным способом я не могла, оставалось лишь…

– Ну же, Лив, – прошептал он, практически вжимаясь в меня. — Решайся.

Его руки путешествовали по моей спине. Мужчина погладил каждый позвонок и нажал на поясницу, вынуждая меня прижаться к нему. С моих губ сорвался короткий стон. Встретившись взглядом с хозяином, я увидела, как в его глазах плещется вожделение — даже тьма отступила.

– Да, – выдохнула я.

В ту же секунду Рэнфорд подхватил меня на руки. Вскрикнув от неожиданности, я уперлась ладонью ему в грудь.

– Что? — мученически спросил он.

– Сначала нужно перевязать рану, – твердо сказала я, но мой голос все-таки сорвался.

На что я согласилась? Лечь в постель, прикрываясь контрактом и чувством долга? Должно быть, я сошла с ума!

Хозяин опустил меня на пол и демонстративно уселся в кресло. Притащив аптекарские принадлежности, я велела мужчине снять одежду. Плащ полетел в сторону, следом — окровавленная рубашка. Прикусив губу, я присмотрелась к ране. Выглядит не так уж страшно, похоже, кожу вскользь задели мечом.

Я принялась обрабатывать рану, стараясь не обращать внимания на крепкую грудь Рэнфорда с парой белесых шрамов. До чего же он хорош собой! Подушечки пальцев горели — так хотелось прикоснуться к нему. Я почувствовала на себе взгляд некроманта, но сосредоточилась на его плече.

Былая смелость покинула меня, и больше всего я сейчас мечтала скрыться у себя в комнате. Да и хозяину уже лучше! Наверное, он вполне сможет справиться самостоятельно. А завтра я напитаю браслет…

Едва закончила перевязку, как Рэнфорд потянул меня на себя:

– Иди ко мне, Лив…

Я забарахталась на его коленях, пытаясь то ли сбежать, то ли устроиться поудобнее. Подол платья мешал, и некромант, недолго думая, вздернул его наверх, обнажив мои ноги.

Я вспыхнула от стыда, но он нашел мои губы и властно положил руку на затылок, притягивая к себе. Его язык толкнулся в мой рот, требуя раскрыться, и под его напором я сдалась.

Сердце судорожно стучало где-то в горле, а тишину гостиной прерывало лишь наше тяжелое дыхание. Поцелуй становился все глубже, яростнее, и последние мысли покинули мою голову. Браслет на запястье нагрелся, но я едва заметила это.

Рука Рэнфорда опустилась на мою грудь, прикрытую платьем, и у меня вырвался гортанный всхлип.

– Вот так, милая, тебе же нравится? — некромант шептал, покрывая мою шею поцелуями.

В ответ я выгнулась навстречу ему, чувствуя, как его пальцы ласкают мой сосок. В какой момент он успел развязать шнуровку? Его прикосновения отзывались сладкой истомой по всему телу и закручивались в тугой узел удовольствия в низу живота.

Вдруг хозяин подхватил меня на руки. Стремительный полет, и мы поднимаемся на второй этаж. Что происходит? Спустя несколько минут меня опустили на мягкую широкую постель, и я поняла — мы в спальне Рэнфорда.

Оглядевшись, увидела напольное зеркало в бронзовой раме. В нем отражалась молодая девушка с раскрасневшимся лицом и припухшими губами. Платье было в беспорядке, виднелись даже сжавшиеся соски.

Кровать прогнулась под весом некроманта. Черные волосы рассыпались по плечам, магические шары бросали тени на его лицо. Мои руки сами потянулись к нему, и я провела по его сильным плечам, едва не застонав от наслаждения. Рэнфорд не шевелился, давая изучить себя.

Приподнявшись, я коснулась его мощной груди, поросшей тонкими темными волосками. Стоило добраться до живота, как мышцы пресса сократились. Я с опаской взглянула на него, но он замер, давая мне продолжить.

Мое внимание привлекла полоска волос, уходящая в брюки. Смутившись, я остановилась, и мужчина сам положил мою руку на свою вздыбившуюся ширинку.

Я попятилась, а некромант навис надо мной.

– Чего же ты испугалась, Лив? То была такая смелая…

Я не успела ответить, как меня избавили от платья. На мне остались лишь мягкое бюстье, панталоны и чулки. Взгляд Рэнфорда загорелся желанием, и он уложил меня на постель.

– Расслабься, артефакт не причинит тебе боли.

Вот уж о браслете я думала в последнюю очередь! И все-таки его слова напомнили мне о том, что является нашей целью. Близость ради энергии, ничего больше.

Мужчина не дал мне уплыть в пучину уныния. Он дразняще медленно стянул с меня белье, наслаждаясь моей стыдливостью. Его губы нашли мой сосок, и я глухо выдохнула. Рэнфорд легонько подул на него, а потом с силой лизнул. Второй сосок он не оставлял без внимания, лаская мозолистыми пальцами. Это сочетание нежности и толики боли сводило меня с ума, и я заметалась на атласных простынях. Мои пальцы запутались в волосах некроманта, я застонала.

Прервавшись буквально на пару секунд, хозяин снял брюки и белье. Едва я перевела на него осоловевший взгляд, как его губы очутились на моем животе, а язык скользнул во впадину пупка. Я до боли закусила губу и слизнула кровь, едва обратив внимание на нее. С моим телом творилось что-то невероятное. Меня бросало то в жар, то в холод, каждое прикосновение рождало новую волну истомы.

Когда Рэнфорд коленом раздвинул мои бедра, я напряглась. Возбуждение схлынуло, и я сжалась в комок в ожидании боли.

– Что такое, Лив? — спросил он, заметив перемену. — У тебя никого не было?

– Был, – ответила я. — Просто это больно…

Кажется, некроманту мой ответ не понравился. Стиснув зубы, он нахмурился:

– Кто же так обращался с тобой? Это вовсе не больно, а очень даже приятно.

Отодвинувшись, он коснулся пальцем моего лона, нарочно задев клитор. Я дернулась, мурашки пробежали вдоль позвоночника. Мужчина не торопился приступать к делу, а я сгорала от стыда. Прелюдия мне понравилась, что стоило промолчать? Потерпела бы… Браслет на руке нагрелся, но не расстегивался. Рэнфорд же продолжал ласкать меня. Теперь он засунул в меня один палец.

– Чувствуешь, как влажно? Ты хочешь меня, поэтому больно не будет…

Взгляд мужчины вновь изменился, и я похолодела. Его тьма, от которой меня защищает метка, где-то рядом. Решившись, я раздвинула ноги, выравнивая дыхание. Уткнулась в его плечо, однако он приподнял мой подбородок.

– Смотри на меня, я хочу видеть твои глаза.

Я кивнула. Он приставил член ко входу, не спеша. Я чувствовала его пульсацию и мысленно уговаривала себя не бояться. Постепенно мне удалось расслабиться, и тогда мужчина вошел в меня. Дюйм за дюймом он проникал в меня и, наконец, остановился, чтобы дать привыкнуть к его размерам.

Боли не было. Необычайное ощущение заполненности восхитило меня, рассеяв страх. Подождав еще немного, Рэнфорд принялся двигаться. Сперва медленно, затем все быстрее и быстрее. Каждый его толчок разгонял по моим жилам возбуждение.

Наслаждение нахлынуло с новой силой, заставив меня раствориться в коктейле новых эмоций. Как же это было прекрасно! Со Стивом я не испытывала подобного — лишь стыд и боль.

– Мастер… – простонала я, не зная, что хочу сказать.

–Даррен, Лив, зови меня Даррен, – потребовал он, целуя мою шею.

–Даррен, – повторила я, пробуя имя на вкус.

Некромант подхватил меня под бедра и принялся двигаться еще быстрее. Толчок, еще толчок. Я вскрикнула, когда тело скрутила сладкая судорога. Не успела я пережить ее, как еще одна сосредоточилась в низу живота. Я выгнулась навстречу Рэнфорду, обхватив его ногами. Мне хотелось как можно теснее прижаться к нему.

Невероятные ощущения словно приподняли меня над кроватью, и в какой-то момент я потеряла себя. Вспышка удовольствия, охватившая тело, затмила все вокруг: я застонала, переживая самое большое наслаждение в своей жизни.

Мой хозяин, совершив еще несколько толчков, со стоном вытащил член и излился мне на живот. Словно со стороны я подумала, что он прав. Капель-то я не принимаю.

Упав на подушки рядом со мной, некромант тяжело дышал. Я же до сих пор не могла прийти в себя.

– Именно это испытывают женщины в постели с нормальным любовником, – хрипло произнес он.

Я лишь кивнула. Пожалуй, теперь я лучше понимаю Джину из таверны, которая любила мужчин.

Артефакт расстегнулся и упал на кровать. Переведя взгляд на хозяина, я заметила, как его лицо разглаживается, а глаза светлеют. Конечно, они по-прежнему были черными, но без потусторонней тьмы. Вдруг от его головы отделилась черная тень и растаяла в воздухе. Моргнув, я присмотрелась — видение исчезло. Неудивительно! После пережитого удовольствия у меня перед глазами до сих пор плясали цветные пятна.

Глава 11

Открыв глаза, я почувствовала себя полностью отдохнувшей. Тело немного ломило, но боли не было. Словно вчера вовсе не питала браслет!

Спальня была незнакомой. Приподнявшись, обнаружила себя лежащей в постели рядом с Рэнфордом. Не просыпаясь, он сгреб меня в охапку и властно прижал к себе. Я мгновенно смутилась — мы оба были обнажены. Но попробуй выбраться из его захвата! Даже во сне некромант не избавился от собственнических замашек.

Оставив попытку ускользнуть незаметно, я принялась рассматривать мужчину. Сейчас он выглядел моложе, я не дала бы ему и тридцати. Морщинка на переносице исчезла, губы, часто изогнутые в усмешке, улыбались. Похоже, ему снилось что-то приятное.

За окном рассвело, и солнце уверенно взошло на небосвод. Пора идти готовить завтрак. Проведенная с хозяином ночь не освобождает меня от обязанностей горничной.

Рэнфорд все еще безмятежно спал. Вот ведь засоня! Аккуратно, дюйм за дюймом, я принялась отползать в сторону. Мне удалось вывернуться из-под руки мужчины, но не успела я обрадоваться, как меня тут же притянули обратно.

– Ты чего елозишь с утра пораньше? — хрипло спросил некромант и уставился прямо мне в глаза. Его руки уверенно расположились на моих ягодицах, словно там им и самое место. Бедром я чувствовала… Определенно, некромант окончательно проснулся!

– З-завтрак нужно готовить! — отозвалась я, отведя взгляд.

– Завтрак может и подождать, – покачал головой Рэнфорд и пальцем приласкал мой сосок. Прядь черных волос упала ему на лоб, и в его облике проступило что-то мальчишеское.

– Правильно девушка говорит! — вдруг донеслось от двери. — Завтрак нужен.

Встрепенувшись, я перевела взгляд и увидела опирающуюся на косяк женщину лет тридцати. Ее роскошные черные локоны были перевязаны лентой, в янтарных глазах — признак магии огня — светилось ехидство. Узкие брюки и рубашка подчеркивали аппетитную фигуру. В руках незнакомка держала куриную ножку.

Рэнфорд изумленно выдохнул:

– Дженни? Ты что здесь делаешь?

Женщина весьма похожим жестом вздернула бровь:

– Дела привели меня в Лиран. Не могла же я не заглянуть к любимому братцу? А у него в постели девушка! — она посмотрела на мое платье, в беспорядке валяющееся на полу, и добавила: — И, как обычно, горничная.

Я покраснела, подтянув одеяло к подбородку. В груди появилась тяжесть. Мне было мучительно больно и стыдно. Она верно намекнула: я прислуга, забывшая свое место. Даже если решилась питать браслет через постель, то что я до сих пор делаю здесь?

–Ты ждешь, что однажды застанешь в моей спальне жену? Могу переадресовать тебе тот же вопрос. На тебе я брачных браслетов тоже не наблюдаю! — хмыкнул Рэнфорд.

Что-то мне подсказывало, что женщина любила внезапные появления. Некромант нисколько не удивился, лишь закинул руки за голову, устраиваясь удобнее. Перепалка приносила ему удовольствие.

– Ну, ты же у нас старший, подай пример! — незнакомка вгрызлась зубами в куриную ножку.

– Пробовал. Дело кончилось разводом. Теперь твой черед!

Я озадаченно захлопала глазами. Некромант разведен? В особняке не было ни следа присутствия бывшей жены! Впрочем, чему я удивляюсь, Рэнфорд — видный мужчина, к тому же мастер. Во рту появился привкус горечи.

Эта женщина — его сестра Дженни, о которой он говорил в склепе? Одна ее манера одеваться всколыхнет провинциальный Лиран! У нас неодобрительно кивали вслед девушкам в платьях, не прикрывающих лодыжки! А тут узкие брюки!

Дженни притворно покачала головой и сказала:

– Ладно, оставляю вас. Буду ждать внизу. И завтрак в том числе!

Уверена, если бы она не доела куриную ножку, то продолжила бы переругиваться с братом.

Дверь захлопнулась, и я облегченно выдохнула. Не приходилось мне еще общаться с родственниками нанимателей в столь неформальной обстановке!

– Расслабься, – сказал Рэнфорд, вновь притягивая меня к себе. — Дженни милая, хоть и вредная.

Я вцепилась в край одеяла, не позволив некроманту коснуться меня.

– Мастер Даррен, ваша сестра ждет…

Мужчина отмахнулся:

– Уверен, она распотрошит холодильный шкаф и найдет, чем заняться. Иди ко мне. Разве тебе не понравилось, что было вчера?

От его хриплого голоса тело охватил жар, и я прикусила губу, чтобы прийти в себя.

– То, что случилось вчера, было необходимостью, – твердо ответила я, надеясь, что в голосе не чувствуется волнения. Дженни была права. Я и так сделала то, о чем буду жалеть. Не стоит продолжать копать яму для собственного достоинства.

Поднявшись, попробовала перетянуть на себя одеяло, но Рэнфорд не позволил, зажав край. Нахмурившись, я встала и обнаженной прошествовала к брошенному на пол платью. Под тяжелым взглядом некроманта было неловко, но я заставила себя выпрямить спину. Глупо стесняться теперь, когда мужчина все видел. И не только видел!

– Еще скажи, что тебе не понравилось.

Оглянувшись на Рэнфорда, я увидела, как он сжал челюсти.

– Понравилось, – лгать я не могла, мне действительно было хорошо.

На этом разговор затух. Некромант поднялся со мной и принялся одеваться. Его резкие движения и злость в черных глазах заставили меня пошевеливаться. Похоже, я задела его… Нет, чтобы промолчать!

Натянув платье, я бросила взгляд в зеркало. Мои волосы превратились в настоящее воронье гнездо, на шее красовался засос. Угораздило же тебя, Лив!

Одевшись, я выскользнула из спальни Рэнфорда и облегченно выдохнула. В ближайшее время лучше его не злить. Все-таки он мой хозяин, легко может испортить мне жизнь! А скоро должно прийти письмо от брата с сестрой.

Снизу донеслись звуки гремящей посуды — похоже, Дженни, не дожидаясь меня, сама принялась за дело. Вздохнув, я поспешила в свою комнату. Нужно расчесаться, переодеться в свежее платье и заняться завтраком. Отсутствие еды не поднимет некроманту настроение!

Вскоре я спустилась вниз, мысленно уговаривая себя не смущаться. Это же не я заявилась в чужую спальню с утра пораньше! Дженни обнаружилась на кухне. Опираясь на край стола, она уничтожала остатки паштета прямо из блюда. Орудовала ложкой и время от времени откусывала нарезанный толстыми ломтями хлеб.

– А ты вкушно готовишь! — сказала она с набитым ртом.

– Спасибо! — озадаченно поблагодарила я.

До чего же экстравагантная дамочка! Я даже немного завидовала ее смелости. Магичкам прощались некоторые вольности в одежде и поведении, но никак не простолюдинкам.

Я принялась готовить завтрак, но женщина и не думала возвращаться в гостиную. Внимательно наблюдая за мной, она прикончила паштет и вылизала ложку:

– Прости, что я совершила набег на твою кухню. После портала больно есть хотелось!

– Ничего страшного, миледи.

– Нет-нет, называй меня просто Дженнифер или Дженни. Недавно я получила ранг мастера, как братец, но в полевых условиях отвыкла от официоза. А тебя как звать?

– Оливия, – ответила я, еще больше поражаясь новой знакомой.

– А ты давно тут работаешь? В прошлый мой приезд Даррен нанял Лили.

– Вторую неделю.

Ответив, я покраснела. Быстро же я оказалась в постели хозяина! Кажется, Дженни хотела задать еще какой-то вопрос, но заглянувший на кухню Рэнфорд одарил меня тяжелым взглядом и позвал сестру в гостиную. Я облегченно выдохнула. В компании этой неугомонной у меня все валилось из рук.

А вот злость некроманта меня несколько удивляла. Да, я разделила с ним постель, сама выбрала такой способ подпитки браслета. Но это не значит, что теперь я стану бессловесной постельной игрушкой! Разозлившись, я с грохотом водрузила кастрюлю на плиту, едва не ошпарившись. Успев отскочить, вытерла пот со лба и попыталась успокоиться. До чего же дурацкое утро!

С завтраком расстаралась на славу! Помимо каши и блинчиков, сделала тосты с ветчиной, в вазочку сложила фрукты. Аппетит у Дженни впечатляющий, некромант тоже наверняка проголодался после целой ночи работы с умертвиями. Да и мы потом без дела не сидели… К тому же, мне совершенно не хотелось выходить к хозяевам.

Составив блюда на поднос, я отправилась в столовую. Рэнфорд с сестрой беседовали, устроившись в креслах. Мужчина не обратил на меня внимания и не стал помогать с тяжелым подносом, как делал обычно. Настолько поглощен разговором с Дженни?

Пожав плечами, я сервировала стол. Я не в обиде, это все-таки моя работа. Закончив, замешкалась. Оставаться ли мне на завтрак? Прижав поднос к груди, я вопросительно взглянула на некроманта, и он коротко кивнул. Пришлось нести еще одну тарелку и столовые приборы.

Дженни вскинула брови, озадаченно посмотрев на брата, но спрашивать не стала. Похоже, раньше горничные за хозяйский стол не допускались!

Некоторое время мы молчали, раздавался лишь стук ложек. Оказывается, я и сама хотела есть. Пусть ночью браслет не вытянул с меня энергию, все, что мне довелось испытать в постели, утомило меня. После я едва нашла силы на ванну! Вспомнив, как Рэнфордсамолично мыл меня, я покраснела.

– Так зачем ты все-таки приехала в Лиран? — спросил мой хозяин у сестры, закончив с кашей.

Женщина скривилась и взяла блинчик:

– Я что, не могу приехать и повидаться с братом?

– Магические исследования в болотах тебе куда интереснее, чем я. И полугода не прошло с нашей последней встречи. Давай рассказывай! — беззлобно хмыкнул он.

– Глава Ордена собирает всех сильных магов, на днях будет собрание, где нам и объяснят подробности. Предполагаю, что мы отправимся зачаровывать границы Элирского поля.

Некромант довольно откинулся на спинку стула:

– Наконец-то! Я подавал запрос в Орден еще пару месяцев назад. Учитывая скорую годовщину битвы, это весьма своевременно! Теперь ясно, чего Моргана принесло в город! Хотя он никогда не был сильным магом…

Дженни фыркнула:

– Ты все еще не перевариваешь Адриана?

Отвечать некромант не стал — лишь бросил хмурый взгляд на сестру. Интересно, что они не поделили? Наверняка Рэнфорд промолчал из-за меня. Я и так слишком много слышала для прислуги.

Закончив завтракать, Дженни — эта женщина смела все, что я вынесла на стол! — сыто потянулась и зажмурилась:

– Ближе к обеду привезут мои вещи. Если я не проснусь к тому моменту, дайте посыльному серебряную монету.

– Ты собираешься остановиться у меня? — удивился Рэнфорд.

– Конечно! Здесь же полно свободных комнат. А постоялые дворы я не люблю. Точнее, их хозяева меня не любят…

– Потому что ты постоянно сжигаешь то занавески, то ковры. И не нужно сетовать, что у тебя проблемы с контролем дара. С твоим-то опытом!

– Просто эти вещи ужасно безвкусные, – заговорщически улыбнулась магичка. — Так какую комнату я могу занять?

– Спальню Джекинса. Пока что только ее Лив привела в порядок.

Дженни поморщилась:

–Джекинса? Вот он обрадуется… – с сочувствием посмотрев на меня, она добавила: –Жаль, что бытовые артефакты в особняке довольно сложно содержать из-за ауры смерти.

А уж как мне было жаль! Парочка артефактов значительно облегчила бы мне работу. Впрочем, мне повезло, что ими оборудована кухня.

Рэнфорд встал из-за стола, но от меня не укрылось то, что он был недоволен. Не хочет, чтобы его сестра жила в особняке? Но почему? Мне показалось, что отношения у них теплые… Впрочем, это не моего ума дело.

После завтрака Дженни пошла отдыхать. Я хотела перестелить белье на кровати, но она сказала, что справится сама. Мрачный как туча, некромант отправился в свою лабораторию, а меня ждала новая поставка продуктов. Пожалуй, теперь нужно будет заказывать больше продуктов, раз уж нас появился еще один едок. Тем более с таким отменным аппетитом!

В заднюю дверь постучали. Распахнув ее, я хотела было поприветствовать Ника, но на пороге топтался незнакомый мне толстячок с круглой лысиной, окруженной редкими волосами.

– Вы горничная Рэнфорда? Я мистер Тайлер. На некоторое время я заменю своего сына и буду лично доставлять продукты.

Поздоровавшись, я посторонилась. Все-таки парень испугался некроманта… Или отец запретил ему здесь появляться, чтобы не разозлить хозяев. В груди появилась тяжесть. С Ником было приятно поболтать, а теперь я осталась совсем одна.

– Начнем? — мужчина вытер платочком лысину, опасливо косясь в сторону дверей. Наверное, боялся, что сюда войдет Рэнфорд.

– Конечно, – вздохнула я.

Корзин было много, а мистер Тайлер нисколько не походил на атлета. Придется нам как следует потрудиться!

Глава 12

Первое впечатление меня не обмануло. Мистер Тайлер нервничал и без умолку болтал о товаре: где именно удалось закупить мясо, как получилось выбить скидку. Я любезно послушала его, а потом предложила заняться делом — у меня и без того было полно работы.

Выйти из дома я не могла, так что мужчине пришлось самому носить корзины до порога. После первой же он раскраснелся и, поморщившись, схватился за спину. Похоже, поставка затянется надолго! Эх, сюда бы Ника! До кладовой придется тащить корзины самой — заставлять мистера Тайлера заниматься еще и этим жестоко! Что-то подсказывало мне, что ничего тяжелее бумаг и накладных ему поднимать не приходится. И зачем он приехал сам? Мог бы послать кого-нибудь еще, кроме Ника!

Ворча себе под нос, я потащила волоком корзину по полу в сторону кладовой. Поднять ее я бы не смогла, даже если бы сильно захотела. Она весит как половина меня! Продуктов внутри было не так уж и много, но холодильные заклинания здорово увеличивали вес.

Пока я возилась с телятиной, мистер Тайлер донес следующую корзину — с творогом и молоком.

Утерев пот со лба, я огорченно выдохнула. Давай, Лив, тащи. Что тебе остается делать? Внезапно подумалось, что теперь я совмещаю обязанности не только кухарки, горничной и любовницы, но еще и грузчика. Хихикнув, я едва не споткнулась. Интересно, Рэнфорд напишет мне рекомендацию после того, как истекут полгода?

Стоило вспомнить некроманта, как дверь распахнулась, и он вошел на кухню. Остановившись, он посмотрел на мнущегося у порога мистера Тайлера и меня, волочащую корзину.

Хозяин вскинул бровь и устремил взгляд на покрасневшего толстяка:

– Мистер Тайлер, неужели за то вознаграждение, что я вам плачу, нельзя помочь моей горничной? Почему девушка должна таскать тяжести?

Мужчина замялся и сделал шаг назад. Его лицо стремительно побледнело:

– У меня больная спина, – наконец выдавил он из себя.

– Тогда зачем вы приехали сами? — некромант посмотрел на меня и рявкнул: – Лив, да оставь ты в покое эту корзину!

В два шага оказавшись рядом со мной, он легко подхватил мою ношу и закинул на плечо. Я в недоумении прикусила губу. Чего это Рэнфорд так разозлился? Боится, что я слишком ослабну и не смогу питать браслет? Я сильнее, чем кажусь!

С появлением на кухне некроманта работа закипела. Мне только и оставалось отмечать позиции товаров в списке. Закончив, мистер Тайлер быстро распрощался и клятвенно пообещал в следующий раз решить проблему. Спустя несколько минут толстячок забрался в карету и взмахнул хлыстом. Похоже, Рэнфорд произвел на него неизгладимое впечатление!

Некромант вышел из кладовой, и я поспешно отвернулась. Закатанные рукава рубашки открывали крепкие руки, и голова вдруг закружилась — я помнила, что они творили со мной ночью…

Уткнувшись взглядом в бумаги, я нервно сглотнула, чувствуя, как колотится сердце. Раздались шаги, и мужчина остановился рядом со мной:

– Лив, неужели нельзя было попросить о помощи? — в его голосе слышались укоризненные нотки.

Я посмотрела на хозяина, с трудом сдержав смешок. Как он это себе представляет? «Мастер Рэнфорд, не изволите ли потаскать корзины?»

– Это моя работа, мастер Даррен, – подчеркнуто спокойно ответила я. — Но благодарю вас за помощь.

Каких трудов мне стоило сохранять невозмутимость! Некромант стоял близко, слишком близко! Я чувствовала аромат мяты, смешавшийся с запахом его кожи, видела темную щетину на подбородке мужчины. Мне хотелось сделать шаг назад, получить передышку хоть на одно мгновение.

– Вчера ты звала меня просто Даррен, – прищурился он и коснулся моей щеки.

Его прикосновение отозвалось дрожью в теле. Я вспыхнула и все-таки отшатнулась.

– Я просто помогла вам справиться с проблемой, раз уж нельзя было напитать браслет привычным способом.

Ложь сорвалась с языка, и мужчина усмехнулся, представив передо мной таким, как в первый день. Между бровей залегла складка, черный взгляд стал колючим.

– Ты удивительно разумная девушка, Оливия.

Не дожидаясь моего ответа, он вышел из кухни. Напряжение отпустило меня, и я обхватила себя за плечи, чувствуя, что меня трясет. Еще утром он был зол на меня, а сейчас… Я не знала, что он думает обо мне теперь!

Ночь с Рэнфордом была восхитительной, и я не жалела о ней. Более того — будь у меня возможность выбирать, вновь поступила бы также. Тело все еще помнило удовольствие, которое ему довелось пережить. Но я не должна тешить себя иллюзиями — я всего лишь средство для усмирения магии. И заодно приятное времяпрепровождение. Два в одном. Очень удобно!

В жизни сказок не случается, и я не хочу потом собирать осколки своего сердца. Некромант сказал верно: я разумная. Я справлюсь. Но тогда почему у меня по щекам бегут слезы?

Поспешно утерев лицо, я принялась за приготовление обеда. Душевные терзания не должны помешать моей работе.

Когда раздался стук в дверь, я уже пришла в себя. Наверное, явился посыльный с вещами Дженни. Пригладив волосы, я поспешила открыть и замерла на пороге. Леди Кэтлин и лорд Джастин! У меня вылетело из головы, что сегодня должен состояться урок. Сочувствую им — настроение у Рэнфорда отвратительное.

Некроманта я нашла в кабинете. Хмурясь, он читал какие-то бумаги.

– Мастер Даррен, пришли ваши ученики.

Судя по досаде, проскользнувшей по его лицу, он забыл об их приходе.

– Сейчас спущусь, – кивнул он.

Сегодня леди Кэтлин учла пожелания Рэнфорда — она была одета в темное платье без вышивки и драгоценностей, на ногах — сапоги без каблуков. Светлые волосы были уложены в косы, лишь один локон выбивался из прически. Но даже так девушка выглядела великолепно: идеальная осанка, манеры — все выдавало в ней аристократку.

Лорд Джастин был не в духе, и я поспешила проводить учеников в гостиную. Виконт остановил взгляд на мне, явно ища к чему придраться, но заговорить не успел. В комнату вошел некромант.

Леди Кэтлин тут же оживилась и расплылась в улыбке, сделавшей ее еще красивее.

– Мастер Рэнфорд! — она вытащила из маленькой сумочки два плотных конверта и протянула мужчине. — Мой отец велел передать приглашения вам и вашей сестре. Орден магов проведет собрание у нас в поместье в день Сотворения мира. Маги решили совместить дела и праздничный бал-маскарад.

– Благодарю, – некромант взял конверты и небрежно бросил на столик.

– Надеюсь, вы не откажетесь подарить мне пару танцев?

Девушка томно улыбнулась и коснулась локона, привлекая внимание к своей идеальной шее.

– Возможно, леди, – кивнул он. — Если меня не задержат дела.

Кэтлин просияла. Похоже, она всерьез нацелилась на мужчину. И вряд ли ее интересует ни к чему не обязывающий флирт, скорее всего, семья Римморт жаждет надеть на Рэнфорда брачные браслеты.

– Если мы закончили с любезностями, то пройдемте в лабораторию, – сказал некромант. – Для нашего занятия понадобится пентаграмма призыва. Оливия, ты свободна.

Ученики оживились, а я облегченно выдохнула. Хотя бы сегодня мне не придется сидеть как приклеенной возле хозяина! Да и его лаборатория меня пугала!

– Без моего разрешения ничего не трогать… – принялся объяснять Рэнфорд, следуя к лестнице.

Постепенно голоса удалились, и я осталась одна. Откуда-то из-под стола вылезла Триш, на ее морде было написано недовольство. Я уже научилась понимать ее эмоции, несмотря на странный облик.

– Не вредничай! — я погладила ее по спине, и она фыркнула, тут же зажмурившись от удовольствия.

Настроение поднялось, и я переместилась на кухню. Пора позаботиться об обеде! К тому же скоро проснется Дженни, готова поспорить, она снова будет голодной! Насвистывая себе под нос, я почистила овощи, замариновала мясо и принялась за десерт. Триш хвостом ходила за мной, бросая на меня жалобные взгляды.

Через пару часов в дверь постучали — пришел посыльный с вещами Дженни. Вещей оказалось совсем немного — всего два чемодана. Парнишка не торопился уходить, и я вспомнила про монету. Отыскав медяшку в ящике стола в холле, вручила ее повеселевшему посыльному. Нужно будет обязательно рассказать об этом некроманту или его сестре. Не хочу, чтобы меня потом обвинили в воровстве.

Уже закрывая дверь, я вдруг увидела вдалеке женщину в черном плаще. Рядом с ней не наблюдалось ни кареты, ни лошади. Неужели она пришла из города пешком? Или рядом все-таки есть селение, несмотря на Элирское поле? Женщина просто стояла, глядя в сторону особняка. Через несколько мгновений она отступила за ствол дерева и исчезла. Может, мне почудилось? Посыльный тронул поводья, и карета плавно покатила по дороге.

Вернувшись на кухню, я обнаружила сидящего на стуле лорда Джастина. Вот так сюрприз! Он был порядком рассержен: ноздри раздувались от гнева, в глазах светилась досада. Похоже, Рэнфорд выставил его из лаборатории. Иначе что он делает здесь?

– Подай вино, – приказал он.

По спине пробежали мурашки страха. Он же вот-вот сорвется! Попросить его покинуть кухню я не могу, он лорд, а я всего лишь прислуга. Самой уйти тоже нельзя — нужно готовить обед!

Прикусив губу, я проследовала к шкафу с вином, надеясь, что все обойдется. Выбрав бутылку, откупорила ее и наполнила бокал. Мои руки немного дрожали, но виконт не смотрел на меня.

– Прошу! — я коротко поклонилась и попыталась ускользнуть. Не успела — рука Джастина перехватила мое запястье.

–Рэнфорд выгнал меня из лаборатории, заявив, что я не гожусь для некромантии, даже несмотря на открывшийся дар, – осклабился он. – Что ж, мне есть чем заняться и тут!

Я дернулась, но вырваться не удалось. Виконт потянул меня на себя и усадил на стол. Я закричала, но из груди не вылетело ни звука. Снова магия! Джастин довольно ухмыльнулся:

– Можешь кричать сколько угодно, нам никто не помешает. А я, наконец, проверю, чем ты так хороша!

Я оттолкнула его, но тут же получила затрещину, от которой моя голова мотнулась назад. Перед глазами заплясали цветные пятна. Губа оказалась разбита, и я слизнула кровь. Виконт задрал подол моего платья и коленом раздвинул мои ноги. Да что же это?! Я вновь дернулась, но что я могла противопоставить сильному мужчине? Всевидящий, помоги! Он же сейчас изнасилует меня!

Вдруг откуда-то выскочила Триш с горящими огнем глазами. Она громко мявкнула и прыгнула на спину лорду, но тот быстро отшвырнул ее в сторону. Вряд ли ей было больно, но мое сердце дрогнуло от жалости. Не теряя времени, я бросилась к выходу, но далеко уйти не успела.

Джастин сложил пальцы в пасс и прошептал несколько слов — кошка замерла на месте. В два шага догнав меня, он потащил меня назад к столу. Мое сопротивление только раззадорило его!

– Не настолько уж я безнадежен, – хмыкнул он.

Слезы беззвучно катились из глаз, но двигаться я не могла — он снова применил магию. Похотливо улыбнувшись, Джастин расстегнул штаны:

–Рэнфорд думал, что наказал меня? А я возьму то, что принадлежит ему!

Я успела увидеть его возбужденный член, и паника накрыла меня с головой. Нет, не хочу! Из моего горла вырвался крик, и я вдруг поняла, что слышу его! Слышу!

– Помогите! — завопила я во все горло. Рэнфорд в лаборатории, Дженни спит наверху. Кто-нибудь должен меня услышать! — На помощь!

Джастин торопливо перебирал пальцами, но никак не мог заставить меня замолчать при помощи магии. Отчаявшись, он отвесил мне пощечину, и мой крик захлебнулся. Я прижала руку к лицу, с трудом шевеля разбитыми губами.

– Ты пожалеешь об этом, мерзкая дрянь! — прошипел виконт.

Я сжалась в ожидании нового удара, но вдруг увидела за его спиной взбешенного Рэнфорда.

Мгновенно оценив обстановку, он метнулся к нам. Его кулак с хрустом врезался в скулу Джастина. Тот завыл от боли и, запутавшись в расстегнутых и сползших на бедра штанах, налетел на шкаф. Сверху на него посыпалась посуда. Не удержавшись на ногах, виконт рухнул на пол.

– Ты в порядке? — напряженно спросил некромант, подходя ко мне и всмотревшись в мое лицо. Увидев следы побоев, он стиснул зубы — в его глазах плескалось темное пламя. Казалось, я ощущаю его злость кожей.

–Н-нормально, – хрипло отозвалась я, соскользнув со стола. Ноги подогнулись, но Рэнфорд подхватил меня, не дав упасть. Оказавшись в крепких объятиях, я вцепилась в его плечи. Как же я была рада видеть хозяина! Хорошо, что заклинание спало, и я смогла позвать на помощь.

В углу, постанывая, поднялся Джастин. Он потрогал скулу, на которой наливался синяк, и с ненавистью уставился на нас.

– Убирайся немедленно, пока я не вломил тебе снова, – процедил сквозь зубы Рэнфорд. — Контракт на обучение я разрываю.

Виконт издевательски ухмыльнулся и застегнул ширинку.

– Такие сложности из-за горничной? В нашем поместье я смогу с десяток таких под вас подложить.

Некромант стремительно двинулся вперед, и в глазах Джастина промелькнул страх. Он вскинул руку перед собой, защищаясь от удара, но некромант не стал бить. Презрительно скривившись, он бросил:

– Слизняк! Даже руки марать не стоит.

Виконт озлобленно посмотрел на меня. Кажется, я только что нажила себе врага. Тронуть моего хозяина он не осмелится, а вот сорвать злость на мне может легко!

– Что случилось? — в дверях возникла встревоженная Кэтлин. Осмотрев разгромленную кухню и разбитое лицо брата, она выдохнула: –Джастин! Что ты опять натворил?

Брат не удостоил ее ответом. Толкнув ее плечом, он вышел в коридор. Кэтлин с мольбой уставилась на некроманта.

– Пожалуйста, давайте не будем сообщать об этом в службу правопорядка!

Рэнфорд посмотрел на меня, давая мне решать. Взгляд у него был темным, казалось, даже в воздухе разлилось ощущение опасности. Поразмыслив, я согласилась. Наказать мерзавца хотелось невыносимо, но что сделают сыну мэра? Уже завтра дело замнут, а на меня выльется ушат грязи.

– Я позабочусь о том, чтобы тебе выплатили денежную компенсацию! — пообещала Кэтлин. Судя по всему, ей не в первый раз приходится улаживать дела брата.

Договорив, девушка ушла за Джастином, и я, наконец, выдохнула. На полу встрепенулась Триш — заклинание наконец спало. Я с радостью убедилась, что она в порядке, и взяла ее на руки.

– Спасибо, что пришли мне на помощь, – я обернулась к хозяину. Увидев его на пороге кухни, я едва не расплакалась от облегчения.

– Это моя вина. В моем доме ты подверглась опасности, – нахмурился Рэнфорд.

Сердце заныло. Его реакция на Джастина удивила меня. Он не просто был недоволен, он был взбешен. Некроманту не нравится, когда трогают его игрушки, или здесь что-то большее?

Покраснев от собственных мыслей, я опустила голову. Нашла время думать об этом, Лив! Рэнфорд пристально смотрел на меня, и, занервничав, я облизнула губы. Казалось, мужчина хотел обнять меня, но не решался. В воздухе повисло неловкое молчание, и я поспешно добавила:

–Триш защищала меня. Правда, Джастин применил какое-то заклинание, и она замерла.

Кошка оказалось достаточным поводом приблизиться. Некромант шагнул ко мне и погладил ее по голове.

– Он всего лишь обездвижил ее, она в порядке, – сделав паузу, он продолжил: – Когда я почувствовал, что ты в опасности, то сразу примчался сюда. Хорошо, что успел. Иначе Джастин…

– Почувствовали? — переспросила я.

– Метка, – кивнул мой хозяин.

– Я думала, вас привлекли мои крики. Виконт наложил на меня заклинание, я не могла ни звука вымолвить. Но потом оно вдруг спало, и я смогла закричать.

Рэнфорд покачал головой:

– Он даже полог тишины не в состоянии удержать! Это ведь простейшая магия, ею владеет даже ребенок. Когда я выгнал его из лаборатории, то и не подозревал, чем это обернется. Прости меня, Лив.

Меня обдало жаром. Я видела вину в его глазах, жесткую складку на лбу. Он действительно переживал за меня. Его беспокойство пролилось бальзамом на сердце. Пусть я нужна лишь для того, чтобы питать артефакт, я чувствовала — он защитит меня.

– Всевидящий! Что здесь произошло? — воскликнула Дженни, заходя в кухню.

– Тут поработал сынок Риммортов, – вздохнул мой хозяин и пересказал детали случившегося. — К счастью, я успел вовремя.

– Бедная девочка! — магичка с сочувствием взглянула на меня. — Идем ко мне, я помогу тебе залечить ушибы. Мои чемоданы доставили, я видела их в коридоре. У меня есть отличное средство…

Продолжая болтать, Дженни увела меня из кухни. Рэнфорд хотел последовать за нами, но она шикнула на него, велев не лезть. Мы поднялись в ее спальню, и магичка, включив воду, чтобы наполнить ванную, принялась перебирать разноцветные флаконы.

Я крепко прижимала к себе Триш, едва понимая, что происходит. Меня накрыла запоздалая паника, тело затрясло, а из глаз покатились слезы. Я боролась с Джастином, обсудила случившееся с Рэнфордом, но только сейчас всерьез поняла, что мне грозило. Если бы не некромант, меня бы изнасиловали… Просто чтобы сорвать на мне злость!

– Ну, тише-тише! — погладила меня по волосам Дженни. — Ты храбрая девушка.

Она аккуратно разжала мои пальцы и опустила кошку на пол.

–Удивлена, что Триш признала тебя, да еще и бросилась на выручку. Ты ей понравилось, обычно она людей не жалует. Особенно не владеющих даром.

Магичка помогла мне раздеться и залезть в ванну. Я с удовольствием погрузилась в теплую ароматную воду, чувствуя, как уходит страх. Дрожь отпустила меня, и дыхание выровнялось.

– Давай, я подсоблю тебе с волосами. Они у тебя просто шикарные… – Дженни начала перебирать мои пряди, и я зажмурилась — тугая пружина внутри меня, наконец, расслабилась. Словно сквозь туман я ощущала, как она помогла мне помыться и переодеться. Усадив на кровать, она нанесла на мое лицо сильно пахнущую мазь, не забыв про разбитые губы.

– Ложись отдыхать, – мягко сказала магичка, погладив меня по плечу.

От незамысловатой ласки на глаза навернулись слезы. Я опустила голову на подушку и мгновенно провалилась в сон.

Глава 13

Проснувшись, увидела знакомый потолок — я находилась в своей спальне. Вспомнив вчерашнее, поежилась. Хорошо, что Даррен пришел мне на помощь! И не думала, что буду рада метке…

Приподнявшись, я откинула одеяло. Кажется, засыпала я в комнате Дженни, а проснулась в своей комнате. Наверняка меня перенес сюда Рэнфорд. От мысли, что он видел меня в одной сорочке, я покраснела. Хотя, чего стесняться? Не только видел, но и трогал…

Выглянув в окно, обнаружила, что солнце опускается за горизонт. Неужели я проспала всего несколько часов? Однако я чувствовала себя выспавшейся и хорошо отдохнувшей. Похоже, Дженни добавила в ванну какое-то успокаивающее средство. Я спала почти сутки!

Потянувшись, я посетила уборную и переоделась в платье горничной. Стоило заколоть волосы, как в дверь постучали.

— Войдите! — крикнула я.

— Здравствуй, Лив, — мягко сказал Рэнфорд, держа в руках поднос. — Я принес тебе чай и сладости.

Я настолько удивилась, что никак не могла найти слов. Некромант и не ждал их: он расставил на столе чай, фарфоровые чашки, блюдо с невероятно пахнущей выпечкой и пиалу с джемом.

— Спасибо! — наконец выдавила я из себя.

Меня затопило смущение. Хозяин дома сервирует стол для своей горничной! Не думала, что он способен на такое. Рэнфорд устроился на стуле и налил мне в чашку чая. Только сейчас я обратила внимание, что он выглядит уставшим.

— Поешь, Лив. Ты долго спала, нужно восстановить силы.

Я подтянула ближе слойку, чувствуя себя героиней какой-то комедии. Откусив, закрыла глаза от удовольствия. Мужчина прав: я здорово проголодалась. Некоторое время мы молчали. Я завтракала, а некромант наблюдал за мной. Когда я покончила со слойкой, некромант придвинул мне блюдце с шоколадными конфетами. Судя по обертке, из самой дорогой кондитерской Лирана. Всегда было интересно их попробовать!

— Верно Дженни сказала: девушки любят сладкое, — улыбнулся хозяин, глядя на меня.

— Не стоило, — тут же замялась я, отодвинув тарелку.

— Еще как стоило, — нахмурился мужчина. — Я виноват перед тобой.

— Вы не можете быть ответственны за всех в доме, — пожала я плечами. — Виконт и прежде домогался меня, я должна была сказать вам…

Черный взгляд некроманта остановился на моем лице.

— Почему ты не сказала мне?

— Опасалась вашей реакции. Вдруг вы сочтете, что я сама намекала ему на…

Произнести последнее слово у меня не получилось. Покраснев, я опустила глаза.

— Мне бы и в голову это не пришло. Ты же смущаешься даже взглядов в свою сторону. Кто бы ни был твоим первым мужчиной, ему следует поучиться обращению с девушками!

Мы снова замолчали. Я уничтожала шоколад, зажмурившись от удовольствия. На языке раскрывалось множество оттенков вкуса! Куда там той конфете, которой угощал меня Ник.

Открыв глаза, я вдруг увидела, что некромант приблизился. Теперь наши лица разделяло всего несколько дюймов. Дыхание сбилось, а сердце судорожно застучало где-то в горле. Я внимательно рассматривала его: обеспокоенный взгляд, черные волосы, собранные в хвост, твердую линию подбородка.

— Ты испачкалась, — хрипло произнес Рэнфорд, погладив меня по нижней губе.

От этого прикосновения меня пробрала дрожь. Тело наполнилось истомой, и я вдруг поняла, что возбуждена. Почему я так реагирую? Некромант продолжал поглаживать меня по губе, его потемневший взгляд ясно говорил о том, что и ему нравится это занятие.

Прерывисто выдохнув, я взяла себя в руки и отпрянула. Вчера меня едва не изнасиловали, а сегодня я принимаю ласки от другого мужчины? На мне даже нет артефакта! Отвернувшись, я сама утерла шоколад с губ.

Рэнфорд со вздохом отодвинулся:

— Я усовершенствовал твою метку. Если ты прикоснешься к запястью и позовешь меня, то я услышу и приду на помощь. Не сразу удалось осуществить эту идею, но результат того стоит.

Так вот почему он выглядит таким уставшим! Ночью он работал над меткой, чтобы защитить меня. Открытие оказалось приятным, и я вновь одернула себя. Рэнфорд просто несет за меня ответственность, только и всего.

— Спасибо!

Поднос почти опустел, и завтрак подошел к концу. Неужели я в одиночку уничтожила всю еду? Однако некромант не спешил уходить.

— Сегодня праздник Сотворения мира.

Я озадаченно моргнула. Точно… Забыла. В этом особняке я уже совсем потеряла связь с реальностью!

— В имении Риммортов перед балом-маскарадом будет собрание магов, где я и Дженни должны присутствовать. Хочешь поехать с нами?

Я удивленно уставилась на него.

— А разве можно?

— До важной информации тебя не допустят. Но сможешь хоть немного развеяться.

Я закусила губу, размышляя. Видеть Кэтлин и Джастина мне не хотелось… Особенно последнего! Я еще помнила его искаженное похотью лицо и понимала, что он будет зол. Но покинуть особняк хоть на несколько часов… Ради этого я была готова потерпеть! Может, мне удастся взглянуть на празднование? Уверена, в доме мэра соберутся все сливки общества, и бал будет невероятным.

— Хорошо! — согласилась я.

— Тогда спускайся вниз, экипаж подъедет через час.

Рэнфорд, не слушая мои возражения, сам составил посуду на поднос и ушел. Я, взбудораженная его появлением, этим завтраком и новостями, заметалась по комнате. Заставив себя остановиться, сделала глубокий вдох и спустилась вниз.

На кухне обнаружилась Дженни, она заканчивала уборку и что-то напевала себе под нос. Заметив меня, она улыбнулась:

— Привет, Лив! Как ты себя чувствуешь?

— Отлично, — кивнула я.

— А я сегодня ответственная за кухню. Каша сгорела, так что поверь, ты ничего не потеряла! Едва выйдя из-за стола, Даррен поехал в город за сладостями. Видимо, не хотел пугать тебя моей стряпней.

Смутившись, я присоединилась к уборке, и в четыре руки мы быстро привели все в порядок.

— Спасибо вам за вчерашнее, — сказала я магичке. На глаза вновь навернулись слезы, и я отвернулась.

— Не за что, милая. Если бы я успела вперед брата, то поджарила бы младшему Римморту что-нибудь жизненно важное!

Дженни улыбнулась, но у меня вовсе не было уверенности, что она шутит. Уж слишком разозленной выглядела женщина!

Вскоре подъехал экипаж, и Рэнфорд велел мне собираться. Сборы были быстрыми: я схватила маленькую сумку, с которой приехала, надела теплые чулки и свое самое лучшее платье — из тех, что заказал мне некромант. Верхней одежды у меня не было, я ведь явилась сюда совсем налегке. За то время, что я провела в особняке, осень окончательно вступила в свои права.

Узнав о моей проблеме, Дженни пожертвовала мне свой плащ. От него исходил тонкий аромат цветочного парфюма и дыма. Он очень подходил магичке. Моя обувь тоже не была предназначена для нынешней погоды, но здесь женщина помочь не могла — размеры у нас не совпадали. Впрочем, мне нужно было лишь дойти до кареты.

Сама магичка не сменила штаны на платье, только набросила поверх рубашки кожаную куртку. Некромант неодобрительно покачал головой, но делать замечание сестре не стал.

Выйдя из особняка, я вздохнула с облегчением. Даже не верилось, что удастся посетить Лиран. Оказывается, я успела соскучиться по городу.

В экипаже Рэнфорд вместе с Дженни устроились напротив меня и тут же углубились в чтение каких-то бумаг. Лошади пошли шагом, и только сейчас я вспомнила, что в магпочте меня дожидается письмо от Оливера и Аманды. Мы же договорились обменяться новостями на праздник Сотворения мира!

Пока магичка с некромантом занимались делом, я скучала. Поэтому, когда мы въехали в город, я тут же прикипела взглядом к окну. Из-за толчеи карета двигалась медленно, и у меня было время поглазеть. Лиран украсили яркими гирляндами в форме листьев, на каждой площади играли уличные музыканты. Торговцы зазывали покупателей, слышался смех детей.

Атмосфера праздника заворожила меня. Как же мне хотелось выскользнуть из кареты и присоединиться к толпе! Вздохнув, отвела взгляд от окна. Ладно, пусть мне не суждено повеселиться на Дне Сотворения мира, лучше съездить к Риммортам, чем безвылазно сидеть в особняке.

— Устала? — спросил Рэнфорд, закончив разговор с сестрой. — Почти приехали.

Я удивленно вскинула брови. Каждый горожанин знал, что имение мэра на западе Лирана. Сейчас же мы находились в торговых кварталах.

Вскоре экипаж остановилась. Некромант вышел первым и подал руку Дженни. Магичка выскользнула наружу и просюсюкала, потрепав Рэнфорда по щеке:

— Братик, ты такой милый!

Мужчина дернулся, укоризненно посмотрев на нее, но промолчал. Похоже, привык к эксцентричности сестры. Я собиралась выбраться из кареты самостоятельно, но некромант и мне протянул руку. Вложив в нее свою ладонь, я вздрогнула. Соприкосновение наших пальцев заставило покраснеть, и я поспешила сойти вниз, едва не упав.

И где же мы? Вывеска на здании гласила «Лавка готовой одежды», а в витрине красовалось несколько манекенов в платьях и плащах. Я удивленно выдохнула. Мы что, приехали покупать вещи?

Судя по всему, именно так. Рэнфорд вошел в здание и потянул меня за собой. Дженни, обнаружив неподалеку магазин с магическими предметами, обещала найти нас попозже. Ее глаза загорелись предвкушением, кажется, она даже облизнулась.

В лавке было пусто. Завидев нас, пухленькая женщина соскочила с места и нервно поправила очки на носу.

— Добрый день! Меня зовут мисс Милдред. Чем могу помочь? — она расплылась в улыбке, обрадовавшись посетителям.

По-видимому, в праздник куда популярнее таверны и уличные представления.

— Подберите верхнюю одежду и обувь для девушки.

— Но мы не торгуем обувью… — начала женщина, но смолкла под взглядом Рэнфорда.

Спустя пару минут мне предложили примерить несколько плащей. Откуда-то выскочила помощница — худенькая девчонка лет пятнадцати, — которую отправили в обувную лавку.

Я выбрала третий плащ — из темно-зеленой шерсти, с опушкой из меха. Едва примерив его, я пришла в восторг. Вот только сложно представить его стоимость. Конечно, у меня остались кое-какие средства после оплаты учебы брата и сестры, но тратить их я не собиралась. Я все еще надеялась сделать ремонт в доме. Но даже этих монет у меня не было с собой!

Девушка принесла несколько пар обуви, и я выбрала аккуратные рыжие ботиночки на небольшом каблуке. Они идеально сели по ноге и были рассчитаны даже на более холодную погоду.

Окинув меня взглядом, Рэнфорд удовлетворенно кивнул и расплатился с хозяйкой лавки. Мне пришлось промолчать и сделать вид, словно это само собой разумеется. Не закатывать же скандал? Да и теплые вещи мне нужны.

Уверена, мисс Милдред подумала, что я содержанка богатого господина, что впрочем, не так уж далеко от правды. Только, помимо этого, я еще и готовлю.

— Идем, мы уже опаздываем к Риммортам.

На улице я тихо произнесла:

— Спасибо, мастер Даррен.

Некромант посмотрел на меня и хмыкнул:

— Только не вздумай говорить, что вернешь мне эти деньги. Я не попрошу тебя отработать их. Ты уже ясно дала мне понять, что согласилась на близость со мной из жалости.

Я поспешно прикусила язык. Нет, я вовсе не ожидала, что он затащит меня в постель за плащ и ботинки. Пожалуй, это было бы слишком даже для Рэнфорда. Но неприкрытая обида в его голосе меня удивила. Жалость просто убийственна для самолюбия мужчины! Не думала, что он воспримет все подобным образом. Да, я опасалась за него… Честно говоря, если бы не критическая ситуация, я не согласилась бы на постель. Но если признаться самой себе… Я тоже хотела этого.

Но Рэнфорд не должен об этом знать. Пусть он злится на меня, считает, что я совершила некий акт благотворительности и спасла город. Оливия-спасительница!

В карете Дженни не оказалось. Выругавшись, некромант велел мне ждать. Не успела я заскучать, как он вернулся вместе с сестрой.

Лиран все больше охватывало веселье, и к Риммортам мы добрались спустя час. Рэнфорд был недоволен, а я чувствовала себя виноватой. Это из-за меня мы задержались! С другой стороны, некромант сам предложил мне поехать с ними. Почему-то складывалось ощущение, что он не хотел оставлять меня одну. Может, особняк без хозяина все же опасен для гостей? Даже если гость с меткой?

Имение Риммортов встретило нас сияющими окнами и громкой музыкой. Деревья вокруг были украшены лентами и подсвечивались разноцветными магическими шарами. Красиво!

Мы вышли из экипажа, и некромант приказал кучеру ждать нас. Дверь распахнулась, едва мы поднялись на высокое крыльцо. Пожилой дворецкий, одетый в идеально выглаженный фрак, церемонно произнес:

— Мастер Рэнфорд, мастер Рэнфорд, — увидев наряд Дженни, он дернулся, но продолжил. — Добро пожаловать в имение Риммортов.

Я чуть не хихикнула, а магичка закатила глаза. Меня старик проигнорировал, безошибочно распознав во мне прислугу.

Мы вошли внутрь, и я покрутила головой. Холл был великолепен: резные деревянные панели на стенах, плитка на полу. Огромная лестница, застеленная ковром, вела наверх.

— Его светлость выделил вам покои, где вы сможете остановиться до начала бала-маскарада, — дворецкий почтительно склонил голову. — Прошу за мной.

— Я не собираюсь оставаться на бал, — отмахнулся некромант. — Где проходит собрание Ордена?

— Собрание перенесено на вечер, сразу после официального открытия бала графом.

Рэнфорд мученически вздохнул:

— Что ж, веди нас.

Я последовала за ним, внутренне ликуя. У меня все-таки будет возможность взглянуть на бал! Уверена, у прислуги есть свои способы.

Глава 14

Выделенные нам покои оказались огромными. Они состояли из кабинета и гостиной, где мы сидели. Все обстановка буквально кричала о богатстве хозяев имения, но не скатывалась в пошлость.

Рэнфорд нервно расхаживал по комнате, а Дженни, развалившись на диване, пила вино, бутылка которого обнаружилась на столике. Тут же стояли и закуски — все для удобства гостей. Я устроилась в кресле у стены, не зная чем занять себя.

К балу следовало подготовиться, и магичка послала слугу Риммортов за одеждой обратно в особняк. Рэнфорд хотел съездить сам, но принесли документы, которые нужно было просмотреть до вечера. Некромант был недоволен, но все же разрешил слуге войти в дом, начертав руну на его запястье. Паренек и сам был не рад такому заданию, но обещал доставить все в целости и сохранности.

— Да расслабься ты! — сказала Дженни брату. — Хоть один день проведи в компании. Я поделюсь с тобой артефактом, твой дар никому не причинит вреда.

Я прикусила губу, почувствовав вину. Для меня поездка просто развлечение, а для Рэнфорда — настоящее испытание. Контролировать магию посреди праздничной толчеи намного сложнее… Неспроста он избегает людей. Надеюсь, у Аманды и Оливера не откроется дар некромантии!

— Посиди, разберись пока с документами. Потом мне расскажешь. Терпеть не могу читать эти орденские записи. Такое ощущение, словно их не маги писали, а бюрократы!

Рэнфорд махнул рукой:

— Ладно. Ничего другого мне не остается, видимо. Лив, если хочешь, занимай диван…

— Нет-нет! — перебила Дженни и подмигнула мне. — Твою горничную я забираю с собой. Она поможет мне подготовиться к балу.

Некромант замялся, но все-таки согласился:

— Ладно, идите. Но ты отвечаешь за нее головой. Помни, тут еще где-то сынок Риммортов ходит.

Магичка кивнула и схватила меня за руку. Спустя мгновение мы оказались в пустом коридоре.

— Даррен будет тут весь вечер сидеть безвылазно, зачем тебе киснуть рядом с ним?

— Наверное, — пожала плечами я.

Некромант отпустил меня неохотно, и меня охватило беспокойство. А если меня найдет Джастин? Или леди Кэтлин. Она тоже не обрадуется мне…

— Сейчас отыщем свободные комнаты и начнем приводить себя в порядок. Нельзя ударить в грязь лицом перед этими дамочками!

Говоря, Дженни яростно размахивала руками. До чего же она красивая и яркая! Неудивительно, что до сих пор не замужем — не всякий мужчина справится с такой женщиной. Впрочем, в столице нравы куда вольнее. Не думаю, что магичка ведет жизнь старой девы.

По коридору то и дело пробегали слуги — подготовка к балу шла полным ходом. Однаиз горничных несла целый ворох разноцветных полумасок в корзине. Похоже, их приготовили для маскарада.

— А это нам понадобится, погоди-ка!

Дженни остановила служанку и заглянула внутрь корзины. Вытаскивая маски одну за другой, она критично рассматривала их и качала головой. Наконец она выбрала ярко-фиолетовую, украшенную перьями и камнями.

— Она мне подойдет. А вот эта для Даррена, — Дженни выудила мужскую черную полумаску. — Уверена, он про нее и не вспомнит.

Я кивнула. Рэнфорд будет смотреться в ней отлично.

— Лив, теперь выбирай ты.

— Миледи, скорее, пожалуйста, — попросила служанка. — Меня ждут внизу.

Я опешила. Выбирать мне? Дженни поторопила меня, и я выбрала лежащую с краю нежно-голубую маску. Она выгодно отличалась от своих аляповатых товарок.

— Идеально! — согласилась магичка.

Служанка, пробормотав извинения, промчалась мимо, и я рассеянно посмотрела ей вслед.

— Учитывая характер моего братца, ты вполне заслужила вечер отдыха. У меня есть еще одно платье, тебе подойдет.

Я открыла рот, не находя слов. Пойти на бал гостьей? Римморты вышвырнут меня, едва узнают об этом!

— Не стоит этого делать, — покачала головой я.

— Доверься мне! — улыбнулась Дженни. — Я все улажу.

Обнаружив свободные покои, магичка вошла внутрь. Вызвав горничную, она велела ей принести сюда закуски и позвать слугу с вещами, когда тот вернется.

Паренек появился вместе с пуншем и был порядком взмыленным — чтобы успеть до бала, ему пришлось ехать верхом, не жалея ни себя, ни лошади. Затащив чемодан в комнату, он получил монетку за труды и ушел.

Дженни достала несколько сложенных нарядов. Один она бросила на кровать, а второй встряхнула, снимая заклинание. Тихий шелест – и в ее руках оказался великолепный фиолетовый наряд. Он выглядел так, словно его только отгладили.

— Не зря я захватила его, — улыбнулась магичка и проделала то же самое со вторым платьем. — А вот это твое.

Оно было лазурно-голубым, изящного покроя. Плечи были открытыми, лиф и пышный подол украшала вышивка. Я с удовольствием коснулась ткани. Раньше мне не приходилось носить такие вещи. Даже в пансионе наши платья были гораздо скромнее и проще.

— Мастер Даррен будет ругаться, если увидит меня на балу.

— Сначала пусть попробует догнать! У тебя не будет отбоя от ухажеров.

Помимо воли я улыбнулась. Конечно, мне хотелось предстать перед некромантом такой! Яркой, уверенной в себе девушкой, а не горничной с меткой. Чтобы он взглянул на меня и восхитился… И не думал, что я должна делить с ним постель просто потому, что у нас контракт.

— Совсем другое дело! — захлопала в ладоши она. — Мне нравится этот огонек в глазах!

Через два часа я смотрела на себя в зеркало и решительно не узнавала. Кто эта девушка в отражении? Голубое платье Дженни при помощи горничных и магии село на меня идеально. Оно подчеркивало высокую грудь и тонкую талию, ворохом юбок закручивалось вокруг ног. Метку на запястье скрывали кружевные перчатки.

Волосы уложили в узел на затылке, выпустив пару прядей. Губы я едва тронула помадой, а глаза мне и вовсе подкрашивать не стала — от природы ресницы были черными и густыми.

Небольшая заминка произошла с обувью: туфли Дженни мне не подходили по размеру. Но и эту проблему удалось решить — за серебряную монету горничная отыскала мне туфельки в тон.

— Последний штрих! — магичка помогла мне надеть маску и восхищенно сказала: – Братец будет сражен, ты великолепна.

Я хотела ответить, что вовсе не собираюсь никого сражать, как вдруг разглядела наряд Дженни. Она выйдет в этом к провинциальной аристократии?!

На первый взгляд ничего необычного. Узкое платье с открытыми плечами и струящимся подолом. Но стоило магичке сделать шаг, как подол превращался… в широкие брюки с разрезами!

— В столице брючные костюмы входят в моду. Даже я не удержалась от покупки, – повела плечом магичка.

Я хихикнула. Наверняка Дженни перемоют все кости, а уже завтра каждая модница города пошлет за портнихой.

В дверь постучали:

— Миледи, — внутрь заглянула служанка. — Вас разыскивает брат.

— Мы встретимся внизу. И передайте ему маску.

Внутренне я поежилась. Что он скажет, увидев меня на балу? Конечно, я могу рассказать, что все придумала Дженни… Но не хотелось получить выговор на глазах у всех! И скрыться в толпе нельзя — некромант найдет меня по метке.

Вдоль позвоночника пробежала щекотка страха. Расслабься, Лив! Я расправила плечи и сделала глубокий вдох. Если уж я решилась на эту авантюру, то должна получить от нее удовольствие!

Когда я увидела распахнутые двери в бальный зал, меня затрясло от нервного возбуждения. Со всех сторон сюда стекались девушки в пестрых нарядах, их лица были спрятаны под изящными полумасками. Мужчины выбирали более сдержанные тона: серые, темно-синие и черные.

— Не трусь, Лив, — прошептала мне Дженни. — Вскинь голову и вперед! Ты справишься.

Ее слова меня немного успокоили, и я почувствовала себя лучше. Зал был украшен листьями в честь праздника Сотворения мира. Многие дамы избрали осень темой своего наряда, поэтому вокруг преобладали желтые, оранжевые и красные тона. Вдоль стен были расставлены столы с закусками и напитками, мимо сновали официанты. Музыканты играли негромкую мелодию, давая гостям пообщаться.

Когда в зал вошли мы с Дженни, по нам скользнули напряженным взглядом, пытаясь угадать, кто скрывается под масками. Но стоило магичке сделать шаг, как вокруг раздались изумленные вздохи и шепоток — определенно, наряд женщины произвел впечатление! На меня, стоящую рядом, и внимания не обратили, что полностью меня устраивало.

— Дженни-Дженни, — к нам приблизился мужчина в серой маске, серый сюртук на его грузной фигуре грозил лопнуть. — Не можешь не подразнить публику!

— Как же без этого, Майкл?

Они заговорили о делах, и я поняла, что они давно знакомы. Скорее всего, он тоже был магом. Вскоре Дженни упорхнула танцевать, а я осталась одна, озадаченно озираясь.

Я пыталась взглядом найти Рэнфорда, но раз за разом терпела неудачу. Может, он вовсе решил не ходить на маскарад. Или его дар вышел из-под контроля? Расстроившись, я шагнула к столику с вином. Услужливый официант подал мне бокал и улыбнулся. Я видела восхищение в его глазах, и это утешило меня.

Когда еще мне доведется побывать на таком приеме? Я должна получить удовольствие от праздника! Кивнув в такт своим мыслям, обернулась и замерла. В нескольких ярдах от меня стоял Рэнфорд.

Он был одет в черный сюртук и узкие брюки. Волосы были распущены, и пара прядей падала на лоб. Бархатная полумаска скрывала лицо, оставляя открытым твердый подбородок с четко очерченными губами. Как же он красив! Женщина в ярко-алом платье остановилось рядом с ними заговорила, привлекая внимание к себе. Внутри меня всколыхнулось недовольство.

Некромант смотрел прямо на меня, и во взгляде смешались изумление, восхищение и что-то еще, чему я не могла дать определение. Кровь в моих жилах вскипела, сердце колотилось как безумное. Вспомнив про бокал с вином, я поспешно сделала глоток и закашлялась.

Рэнфорд что-то сказал своей спутнице, отчего она недовольно скривилась, и направился ко мне. Я с трудом подавила порыв подхватить юбки и броситься в бегство. Сощуренные глаза моего хозяина не предвещали ничего хорошего!

— Как же вы прекрасны, леди! Не желаете ли потанцевать?

Откуда-то вынырнул мужчина в ярко-синем сюртуке. Светлые кудри сверкали при свете магических шаров, а из прорезей маски на меня смотрели карие глаза. Музыканты играли вальс, и несколько пар уже кружилось в центре зала.

— С удовольствием! — пересохшими губами ответила я и вручила бокал с вином проходящему мимо официанту.

Мужчина обольстительно улыбнулся и подал мне руку. Рэнфорд опоздал буквально на пару секунд. Уже почувствовав на своей талии руку партнера, я успела увидеть, как нахмурился некромант. Кажется, меня будут ждать неприятности!

Мой нежданный спаситель оказался прекрасным танцором, и мне оставалось следовать за ним, пытаясь усмирить разбушевавшееся сердцебиение. Только сейчас до меня дошло — лицо мужчины было мне знакомо.

— Мастер Морган? — изумленно спросила я.

— Угадали, леди. Могу я узнать имя прекрасной дамы? — едва ли не промурлыкал он.

Я нервно хихикнула. Угораздило же меня нарваться именно на него! Некромант же не переваривает Моргана!

— Боюсь, вам не повезло. Я не леди, а всего лишь служанка. Не помните меня? Я горничная мастера Рэнфорда.

— О, Оливия, — расплылся в улыбке Адриан. — Поверьте, многие леди и вполовину не так прекрасны, как вы. Рад видеть вас здесь. Ваш голубой наряд — просто отдых для моих глаз.

Я улыбнулась и передернула плечами. Кажется, во мне скоро появится дырка — взгляд Рэнфорда прожигал насквозь.

— Как вам праздник? — спросил мастер Морган, продолжая кружить меня в вальсе.

Он тактично не стал спрашивать о том, как я умудрилась попасть сюда, и не спешил вывести меня из зала.

— Великолепно! — отозвалась я.

Краем глаза я заметила танцующую неподалеку Кэтлин. Ее партнером оказался брат, и при виде его самодовольного лица меня передернуло. Нужно держаться подальше от него. Вот уж кто точно не будет рад меня видеть! Или наоборот, рад? Впрочем, оба варианта меня не устраивали.

К моему сожалению, вальс подошел к концу. Адриан подвел меня к столику с напитками, возле которого стояла стайка дам. Они тут же впились в меня взглядами, оценив и простоту платья, и отсутствие драгоценностей.

— Благодарю за танец! — мастер Морган поцеловал мою ладонь и отошел.

Я едва подавила порыв вцепиться в руку мужчины. Где-то рядом бродил разозленный Рэнфорд, а дамы явно обсуждали меня.

Чтобы занять себя, я принялась рассматривать зал в поисках Дженни. Впрочем, найти ее было несложно. Она стояла в центре зала, разговаривая с несколькими мужчинами. Запрокинув голову, она рассмеялась, а потом отпила вина. Вот уж кто точно не скучал!

Вдруг передо мной остановился седовласый мужчина в компании Кэтлин. Она была одета в красивое платье гранатового оттенка. Оно делало ее невероятно обольстительной, подчеркивая все достоинства фигуры. В ее спутнике я, к своему удивлению, узнала графа Римморта, мэра. Вот сейчас тебя и выбросят отсюда, Лив.

— Мисс Уилсон? — обратился ко мне мэр. — Давайте поговорим с вами в более спокойном месте.

Стоящие рядом дамы разочарованно вздохнули, а я облегченно перевела дух. Уже неплохо — меня не будут ругать на глазах у всех. Представляю, что бы написали обо мне завтра в газетах! Горничная обманом пробралась на бал! И заступничество Дженни бы не помогло.

Меня привели в тихую нишу — комнатку, спрятанную прямиком за бальным залом. Если не знаешь, где искать ее, то и не найдешь.

— Мисс Оливия, — заговорил граф Римморт, когда мы устроились на диване. — Я узнал об инциденте, что произошел между вами и моим сыном. Приношу вам искренние извинения.

Я замерла. Теперь это так называется? Инцидент? А если бы Рэнфорд не успел мне помочь? Меня бы тоже ждали «искренние извинения»? Я почувствовала злость, но промолчала. До меня вдруг дошло — Римморт боялся, что я явилась сюда, чтобы закатить скандал! Поэтому он увел меня, поэтому Кэтлин молчит, сверля меня яростным взглядом.

— Надеюсь, щедрая компенсация позволит вам забыть о случившемся.

Мэр вложил в мою ладонь чек и поднялся. Первым порывом было выбросить подачку, но я и не думала поддаваться ему. Глупо отказываться от денег, когда они так нужны. Одного взгляда на число хватило, чтобы понять — теперь у меня будет возможность оплатить второй год обучения в Академии для Эми и Оливера.

Мэр ушел, а вот Кэтлин осталась. Ее ноздри раздувались от злости, а губы скривились в надменной улыбке.

— Не думай, что найдешь какого-нибудь богатого дурачка. Я позабочусь о том, чтобы каждый присутствующий здесь мужчина узнал о том, что ты всего лишь горничная.

Я пожала плечами и обошла девушку.

— И не собиралась.

Выйти из ниши не успела, внутрь шагнул Рэнфорд.

Глава 15

Я замерла на месте, как кролик перед удавом. Конечно, мне не скрыться от хозяина, он же чувствует мое присутствие по метке!

— Мастер Рэнфорд! — воскликнула Кэтлин, подходя ближе и ненавязчиво оттирая меня в сторону. — Как я рада видеть вас на празднике!

Она остановилась буквально в шаге от него. С высоты его роста ему наверняка открылся великолепный вид на ее декольте.

— Отлично выглядите, леди, — кивнул некромант.

На его лице не было ни капли интереса, словно этой фразой он просто отдавал дань вежливости.

— И вы, мастер, — потупилась Кэтлин. — Может, потанцуем? Кажется, музыканты вновь играют вальс.

— Простите, леди, я хотел бы переговорить со своей горничной. Вы не оставите нас?

Лицо девушки закаменело, а я поморщилась. Что же он делает? Кэтлин не простит этого! Он только что отказался от танца с леди, предпочтя компанию горничной. Уверена, не один мужчина в зале с удовольствием бы провел время с дочкой мэра.

— Конечно, — ответила Кэтлин, с трудом сохраняя самообладание. Она метнула яростный взгляд в мою сторону и степенно покинула нишу. Я хотела выскользнуть вслед за ней, но дорогу перегородил Рэнфорд. До чего же крохотная комната!

— Я-то думал, куда подевалась моя Лив, — протянул некромант, делая шаг вперед. — Думал уже спасать тебя от Дженни.

— Это была ее идея! — выдавила я из себя, жалея, что согласилась на уговоры. Я не могла понять, злится он или просто играет со мной, как кошка с мышью.

— В этом-то я уверен. Ты невероятно красива. Но мне совершенно не нравится, что моя горничная танцует с другим мужчиной.

— Это всего лишь танец!

Я попятилась, но уперлась в стену. Места больше не было. Рэнфорд остановился передо мной, вперив взгляд в мое лицо.

— Ты сбежала от меня. Чего ты боишься, Лив? Что я дотронусь до тебя здесь?

Его палец коснулся моей щеки, заставив меня вздрогнуть. Прикосновение было едва ощутимым, но невероятно чувственным. Сердце застучало где-то в висках, заглушая мысли.

— Или здесь?

Рэнфорд обвел пальцем контур моих губ, вызвав у меня легкий стон. Но на этом он не остановился: его рука скользнула ниже и погладила мои ключицы. Не успела я осмыслить это, как она достигла груди, упрятанной в корсаж.

— Не так уж страшно, правда?

Его дыхание обдало мое лицо, и я почувствовала на шее губы мужчины. Запрокинув голову, легонько выдохнула, полностью растворившись в ощущениях. Палец некроманта, пробравшись в корсаж, ласкал мой сосок, пока он покрывал поцелуями каждый дюйм моей кожи. Вдоль позвоночника прокатилась волна желания, а низ живота потяжелел.

— Мастер Даррен, — охрипшим голосом возразила я. — На мне нет браслета.

Рэнфорд с силой прижал меня к себе, дав прочувствовать свое возбуждение, упирающееся прямо мне в живот.

— Разве это так важно? — прошептал он. — Лив, я хочу тебя.

От его слов я задрожала. Тело плавилось от удовольствия, умоляло о прикосновениях хозяина. Руки сами тянулись к нему, норовя зарыться в черные волосы или ощутить силу его плеч. Да что же он пробудил во мне? Раньше мне не приходилось бороться с собственным телом!

Да, я могу сдаться ему, одна мысль об этом заставляет кровь бежать быстрее… Но это лишь все усложнит. Я не хочу спустя полгода собирать свое сердце по осколкам.

— Нет, — твердо произнесла я, невероятным усилием воли отодвигаясь от него. — Таких услуг в контракте обозначено не было.

Глаза Рэнфорда потемнели, и я невольно поежилась. Кажется, мне удалось разозлить его еще сильнее.

— Прости, — холодно сказал он, оставляя меня в покое. Без его дыхания на моей шее и объятий мне сразу же стало неуютно. — Мне пора на собрание Ордена. Думаю, ты найдешь, чем заняться. Тут полно мужчин, с которыми тебя не связывает контракт.

Договорив, он ушел. Я обхватила себя руками, все еще остро переживая случившееся. Интерес Рэнфорда ко мне пугал. Да, нам было хорошо в постели, но это не повод отдаваться ему прямо на балу. Я все сделала правильно. Но почему тогда мне так плохо?

Немного успокоившись и поправив платье, я выскользнула из ниши. Рядом никого не оказалось, и мое появление осталось незамеченным. Похоже, пока мы с некромантом выясняли отношения, граф Римморт официально открыл бал. Музыка звучала громче, множество гостей танцевало. Среди них я увидела и Кэтлин, утешившуюся в объятиях какого-то красавца.

Настроение испортилось, и мне захотелось уйти. Я вполне могу дождаться Дженни в тех покоях, где остались наши вещи. Проходя мимо стола с закусками, я столкнулась с пожилым мужчиной в черном сюртуке и такой же полумаске.

— Простите, милорд, — поклонилась я.

— Ничего… — отозвался он и уставился на меня. — Оливия, это ты?

— Мастер Джонсон?

Я узнала голос мага-проявляющего и едва удержалась от того, чтобы не обнять его. Как же я была рада видеть его!

— Как ты тут оказалась?

— Пришла вместе со своим хозяином, я работаю у него горничной.

Едва договорив, я тут же прикусила язык. Представляю, как это выглядит со стороны!

— Ты работаешь у некроманта Рэнфорда, — кивнул мастер Джонсон. — Наслышан…

— У вас не было новостей об Аманде и Оливере? — я поспешила перевести тему. — Сегодня они должны прислать мне письмо, но я все-таки волнуюсь…

Мастер Джонсон не спешил отвечать, пристально рассматривая меня. Точно таким же взглядом он оценивал магический потенциал брата и сестры.

— Твоя аура изменилась, — нахмурился он. — Такое иногда случается, если человек делит постель с сильным магом, но это довольно редкое явление…

Я мучительно покраснела. Неужели Рэнфорд оставил след даже на моей ауре?!

— Мне писали из Академии, — спохватился мастер Джонсон. — Магический дар Эми и Оливера даже сильнее, чем я полагал. Их истинная сила раскроется в ближайшие годы.

— Спасибо вам!

Мужчина обернулся и, кивнув кому-то, заторопился:

— Сейчас мне пора идти. Когда сможешь, зайди ко мне. Я должен изучить твою ауру внимательнее.

Попрощавшись с магом, я озадаченно заморгала. Что же со мной случилось? Надеюсь, это пройдет после того, как закончится наш с Рэнфордом контракт.

Не успела я пробраться к выходу, как меня пригласили на танец. Мужчина в жемчужно-серой полумаске смотрел на меня как кот на миску сметаны. Я улыбнулась, но не приняла руку. Я хорошо помнила слова Кэтлин, она вполне может закатить скандал у всех на виду, лишь бы досадить мне. Рэнфорд серьезно оскорбил ее, а крайней, как обычно, останусь я.

— Простите, я не танцую, — я проскользнула мимо.

К счастью, в этот момент музыка стихла. В центр зала вышло несколько людей в белых одеяниях. Я едва не подпрыгнула на месте. Да это же театр сеньора Фредерико! Я узнала высокого светловолосого мужчину, стоящего впереди всех. Афишами с его изображением был обклеен весь город. Столичный артист приехал в Лиран всего сезон назад, но успел снискать популярность публики. Конечно, я не была ни на одном спектакле, но теперь у меня появилась возможность оценить его мастерство воочию.

Дамы вокруг заохали, раздался восторженный смех. Вперед вышел лучащийся самодовольством граф Римморт. Его голос, усиленный, по-видимому, магией, слышали в каждом уголке зала.

— Дорогие гости! Счастлив представить вам труппу театра сеньора Фредерико. Артисты покажут нам традиционный спектакль в честь Дня Сотворения мира.

Мэр отошел в сторону, и все магические шары разом погасли, погрузив помещение во тьму. Я затаила дыхание, вперив взгляд туда, где остались актеры.

Сюжет представления я знала, на улицах Лирана его тоже показывали. Но здесь наверняка стоит ожидать чего-то необычного!

Когда вспыхнул свет, вокруг царила осень. Зал превратился в лес, деревья в котором украшали разноцветные листья. По воздуху плыл аромат спелых яблок и груш и прелой листвы. Откуда-то сверху раздался голос:

— Как же красив Ниэль!

Я вздрогнула. Всевидящего никогда не изображали человеком, его роль в представлении отводилась голосу.

«Всевидящий» продолжал говорить, а я наслаждалась царящей осенью. Потрогав ствол выросшего словно из-под земли клена, озадаченно улыбнулась. На ощупь он был как настоящий!

— Я хочу разделить это зрелище с кем-то!

Прогрохотал гром, сверкнула молния, и в центре зала возникло несколько человеческих фигур. Они лежали на земле, озираясь и дрожа.

— Как же страшно и холодно, — заплакала женщина.

— Увлекательно, не правда ли?

Обзор перегородил мужчина, тот самый, что приглашал меня на танец. Я недовольно поморщилась: мне хотелось досмотреть представление. Впереди самое интересное — Всевидящий должен одарить магией людей.

— Именно, — холодно ответила я, надеясь, что незнакомец поймет намек.

Мой подчеркнуто безразличный тон на него не подействовал. Он попытался взять меня за руку:

— Хотите, я угощу вас вином?

— Леонард, ты мешаешь даме, — раздалось за спиной.

Неужели меня оградят от приставаний? Однако, обернувшись, я оторопела. В изящном блондине в белой полумаске я узнала лорда Джастина.

Не успела я ничего сообразить, как мужчины, подхватив меня с обеих сторон, увели из зала. Несколько шагов, и мы оказались в очередной нише. В крохотной комнатке стояли пара мягких диванов и низкий столик с напитками. Освещение было приглушено.

Я бросилась к выходу, путаясь в юбках, но Леонард не дал мне пройти. Джастин улыбнулся:

— Чего ты убегаешь? Все нормально. Мой отец щедро заплатил тебе, но взамен я ничего, кроме синяка, не получил. К тому же я видел, как ты выходила из ниши. По-видимому, вы с Рэнфордом отлично провели время.

Я не находила слов, беззвучно открывая и закрывая рот. Вдоль позвоночника пробежала волна страха.

— Мой друг Леонард позаботится о том, чтобы мы не побеспокоили гостей, — продолжил виконт. — Он же потом сотрет твою память. Будешь раздвигать ноги перед своим некромантом, как ни в чем не бывало.

Я похолодела. А он подготовился! Притащил мага и собрался завершить начатое. Меня начала бить мелкая дрожь, но я вскинула подбородок.

— Мастер Рэнфорд это так не оставит, — в конце мой голос сорвался.

— А он ничего не узнает, — улыбнулся Джастин. — У меня уже нет сил слушать от Кэтлин, какой он замечательный и талантливый. Она вбила себе в голову, что выйдет за него замуж. Ежедневно практикуется в некромантии, надеясь привлечь внимание. Рэнфорд вышвырнул меня из лаборатории, как щенка. Что ж, моя месть будет сладкой, очень сладкой… Ты же порадуешь нас, Лив?

Виконт взял со столика бокал с вином и всыпал туда какой-то порошок. Это еще что? Ничем хорошим это не обернется! Похоже, Джастин совершенно сошел с ума. То, что он делает, противозаконно!

— Сейчас выпьешь это, и тебе понравится все, что мы будем делать. Еще добавки просить будешь!

Я отступила назад, лихорадочно соображая. Как же мне спастись? Мужчины настроены серьезно, не похоже, что они просто пугают меня. Порошок растворился в бокале, и Джастин протянул его мне. Закусив губу, я стянула перчатку.

— Вот умничка, — почти ласково сказал виконт.

Я протянула руку и в этот момент с силой нажала на метку на запястье.

— Даррен! — крикнула я.

Я понятия не имела, как именно нужно звать некроманта, но очень надеялась, что все сделала верно. Метка вспыхнула серебристым, и это внушало надежду.

— Дура, что ты наделала? — заорал Джастин. Он хотел отвесить мне оплеуху, но я увернулась.

Отпираться было бессмысленно, и я лишь пожала плечами. Лицо виконта побледнело, а глаза забегали. Кажется, встречаться с моим хозяином в его планы не входило. Верно оценив обстановку, Леонард тут же вынырнул из ниши, оставив нас вдвоем. Джастин хотел последовать его примеру, но не успел — дорогу перегородил Рэнфорд.

Во взгляде некроманта полыхал гнев. Едва войдя внутрь, он задвинул меня к себе за спину.

— Ты не понял? — рявкнул мужчина. — Если ты еще раз приблизишься к ней хоть на пару ярдов, тебя ничто не спасет. А чтобы ты не забыл об этом, оставлю тебе кое-что на память.

Некромант взмахнул рукой, и с его пальцев сорвалось темное плетение, напоминающее паутину. Пролетев комнату, оно попало на лицо Джастина и мгновенно впиталось в кожу.

— Что это? — истерично заверещал он, расцарапывая щеку.

— Когда ты в следующий раз затащишь в постель девушку, то обнаружишь неприятный сюрприз, — ухмыльнулся Рэнфорд.

Виконт побледнел, словно из него разом выпустили кровь.

— Что ты сделал?!

— Небольшой подарочек. Идем, Лив!

Некромант потянул меня за собой. Я покачала головой, приходя в себя. Вновь мне удалось избежать Джастина. Если бы не метка… Некромант крепко обнял меня, стиснув мои плечи. Тепло его объятий успокоило меня, и я вздохнула ровнее.

— Спасибо! Что вы сделали с ним?

— Скажем так: девушки в его компании будут в безопасности!

Я сдавленно охнула, сообразив, о чем он говорит. Интересно, это навсегда? Граф Римморт не обрадуется этому, ведь род может прерваться.

В зале все еще шло представление, но мы прошли к выходу.

— Посидишь со мной, пока я закончу с делами. Тебя ни на минуту нельзя оставить без присмотра.

— Меня пропустят?

— Важное мы уже обсудили.

Некромант взял меня за руку, и я почувствовала себя в безопасности. Рядом с этим мужчиной мне ничего не грозит.

Глава 16

Немного волнуясь, я вошла вслед за Рэнфордом в зал, где проходила встреча Ордена. Я ожидала увидеть длинный стол, за которым вершится судьба мира, серьезные лица магов в тяжелых мантиях. Но собрание больше походило на дружескую вечеринку. Маги общались, пили вино и улыбались друг другу.

В углу комнаты обнаружилась Дженни, вокруг нее увивалось несколько мужчин. Слышались взрывы хохота и громкая болтовня. Конечно, судьбу мира маги могли обсудить и раньше, но я почувствовала себя разочарованной.

— Посиди здесь, — Рэнфорд указал мне на диванчик. Там уже сидела светловолосая молоденькая девушка, приветливо улыбнувшаяся мне.

— Как тебя зовут? Я Мелоди, — затараторила она. — Отец не захотел оставлять меня на балу, велел ждать его здесь.

Я опешила от ее напора, но назвала свое имя.

— Даррен! — воскликнула рыжеволосая женщина в белом платье. — Хорошо, что ты вернулся.

Она подала ему бокал с вином и улыбнулась. Полумаска почти не скрывала ее лица, и я увидела, что она красива.

— Я еще не успел обговорить вопрос о защите поля. Алисия, мне нужен десяток сильных магов, чтобы укрепить щиты.

Она махнула рукой:

— Об этом позже. Сперва я должна тебе признаться. По приказу Ордена в Лиране строится новое специализированное учебное заведение. Профиль — некромантия. И мы надеемся, что ты станешь его директором.

Рэнфорд поперхнулся вином и уставился на собеседницу:

— Вы там, в столице, совсем рехнулись? Элирское поле — само по себе угроза. Зачем тащить сюда необученных некромантов? Чтобы они Лиран уничтожили?

Алисия, не отреагировав на его тираду, мягко улыбнулась:

— Даррен, некроманты вырождаются. Это очень редкий дар, и многие отказываются от него, вступая в брак. Сам знаешь, он редко совместим с чужой магией или аурой простого человека. Нам с тобой когда-то повезло, но так везет немногим.

Я озадаченно моргнула. Если я верно поняла, эта Алисия — бывшая жена моего хозяина? Кляня себя за любопытство, я шепотом поинтересовалась у Мелоди. Девушка нахмурилась:

— Да, кажется, Алисия Стоун его бывшая жена… Слышала из разговора отца. А еще она ректор Флорианской Академии магии.

И почему же они развелись? Алисия была роскошной женщиной, пусть и не красавицей в общепринятом смысле. Покачав головой, я прислушалась к беседе.

Магичка продолжала убеждать Рэнфорда, к ней присоединились и другие маги:

— А сколько некромантов гибнет, экспериментируя в одиночку? Мы не можем терять последних. Потому мы строим колледж и надеемся, что ты возьмешься за спецкурс. Ты, как никто другой, знаешь Элирское поле, оно настроилось на тебя, еще пока ты был ребенком! Мы не приведем к тебе детей, это будут молодые маги после Академии.

Даррен вздохнул и запустил пальцы в волосы. В повисшей тишине раздался голос Моргана:

— Помимо Рэнфорда, есть и другие достойные кандидатуры на место директора.

Алисия перевела взгляд на него:

— Сейчас Даррен — самый сильный маг. И самый опытный. Кто, если не он?

Адриан поджал губы и покачал головой. Да он же себя имеет в виду! Вот только некромантия была его вторым по силе даром. Я бы не хотела, чтобы потенциальной угрозой управлял слабый маг.

Алисия подошла к моему хозяину и погладила его по плечу:

— Пожалуйста, не отказывайся сразу. Я заеду к тебе на днях, обсудим детали. Под крышей колледжа девушки и юноши смогут узнавать друг друга лучше, вступать в брак. Спустя пару поколений некромантов станет больше. Возможно, Элирское поле примет кого-то из них. Ты же сам говорил, что тебе тяжело справляться в одиночку. А щиты мы обязательно зарядим, впереди годовщина.

Рэнфорд молчал, а женщина не спешила убирать руку. Внутри меня вспыхнула злость. Может, между ними еще есть что-то? Она с такой теплотой смотрела на него. Лица хозяина я не видела, но казалось, он вполне благосклонно принимал ласку.

— Оливия! — Я не сразу поняла, что меня зовет Мелоди. — Не хочешь завтра встретиться в городе? Погулять по магазинам? Мы живем во Флориане, и в Лиране у меня знакомых нет.

У меня вырвался нервный смешок. Вряд ли девушка пригласила бы меня на прогулку, если бы знала, что я всего лишь горничная. Мое платье и сопровождение некроманта ввели ее в заблуждение.

Ответить не успела, передо мной остановился некромант.

— Идем, Лив.

Наскоро попрощавшись с новой знакомой, я поднялась. Когда мы вышли из зала, нам навстречу попался граф Римморт. Внутренне я напряглась: а если он уже знает о том, что случилось с его сыном? Но мэр расплылся в улыбке:

— Мастер Рэнфорд! Присоединяйтесь к празднику! Представление закончилось, но впереди еще много интересного. Утром будет завтрак в саду. Оставайтесь ночевать, мы с супругой будем рады.

А больше всего будет рада Кэтлин, мысленно договорила я. Как оказалось, у нее на некроманта серьезные планы!

— Спасибо за приглашение, ваша светлость, но, пожалуй, мы поедем домой, — ответил Рэнфорд. — И вынужден вам сообщить, что ваш сын Джастин дважды оскорбил меня и мой дом. Я разорвал с ним контракт на обучение и наградил неприятным, но кратковременным проклятьем. Надеюсь, мне больше не придется беспокоиться об этом?

От холодного голоса некроманта даже у меня побежали мурашки по спине. Мужчина вполне прозрачно намекал, что в случае проблем проклятье станет долгосрочным.

Мэр побледнел и обернулся, пытаясь взглядом найти сына. Наверное, он может надавить на Орден магов и заставить моего хозяина отменить заклинание… Но скорее всего не рискнет связываться с некромантом. Я уже поняла, что Рэнфорд обладал серьезным авторитетом в городе.

— Конечно, — сдавленно пробормотал граф.

Распрощавшись, мы поднялись в те покои, в которых оставили вещи. Я с удовольствием переоделась в свое платье и положила наряд Дженни на кровать. Она пока что домой не торопилась. Маску хотелось забрать с собой на память, но я не решилась.

В дверь постучали, и я, подхватив плащ, вышла. Рэнфорд тоже сменил нарядный сюртук на повседневную одежду. Бал все еще продолжался, а я почувствовала усталость. Да и глаза уже слипались. Не привыкла я веселиться ночь напролет!

Выйдя из имения Риммортов, я с наслаждением вдохнула свежий ночной воздух. Наш экипаж стоял там же, где мы его и оставили, кучер тихонько похрапывал на козлах.

— Не замерзла?

Дыхание мужчины щекотало затылок, на плечи легли ладони, их тяжесть была приятной.

— Плащ теплый, спасибо, — отозвалась я.

— Поехали домой.

От этих слов сердце защемило, и я мысленно одернула себя. Особняк некроманта не мой дом, а просто место работы.

После случившегося в нише я опасалась оставаться один на один с мужчиной. У меня не было уверенности, что я смогу отказать ему второй раз. Близость мужчины заставляла меня покрываться мурашками и дышать чаще. Однако некромант был задумчив и то и дело морщился. Готова поспорить: он думает о словах Алисии. Рэнфорду не нравилось преподавать двоим ученикам, а тут целый курс в перспективе!

Я устроилась на скамье и украдкой сцедила зевок в ладонь. Я мечтала добраться до своей кровати — глаза закрывались сами собой. Оказывается, балы — весьма изматывающее занятие. А я ведь всего ничего пробыла там! Вот только жаль, что из-за Римморта не удалось досмотреть представление.

Вспомнив виконта, я передернула плечами. Рэнфорд обошелся с ним жестоко, но вполне заслуженно. Думаю, теперь мне нечего опасаться. Джастин должен понимать: если он продолжит свои домогательства, то проклятье останется с ним навсегда.

Цокот копыт лошадей по мостовой, мерное покачивание кареты… Незаметно для себя я уснула.

— Лив, просыпайся, — раздалось над ухом.

Я передернула плечами, и не думая открывать глаза. Еще темно, я даже сквозь сомкнутые веки чувствую.

— Для горничной ты невероятная засоня. Я вообще-то еще на поздний ужин рассчитывал.

Встрепенувшись, я соскочила со скамьи и едва не рухнула — тело без движения затекло. Лицо затопил жар, но я надеялась, что в полумраке кареты этого не видно. Я действительно вела себя непозволительно. Палец о палец не ударила, зато съездила на бал!

— Простите, мастер Даррен! Это больше не повторится!

Закусив губу, я преданно уставилась на некроманта. Тот насмешливо вскинул бровь:

— Хотелось бы мне думать, что ты настолько не желаешь расставаться со мной!

Отвечать я не стала. Он же нарочно подначивает меня! Выйдя из кареты, поежилась и посмотрела на дом. Сейчас в темноте он выглядел особенно мрачно.

— Ладно-ладно, понял. Тебе нет дела до твоего хозяина. Твое любимое занятие — убираться и готовить! — хмыкнул мужчина.

Мы двинулись по дорожке, ведущей к дому. Похоже, Рэнфорд отлично видел в темноте, а я, споткнувшись о камень, едва не упала. Некромант подхватил меня под локоть и зажег магический шар, осветивший пространство вокруг.

— С ужином сильно не возись. Завтра предстоит тяжелый день…

Договорить мужчина не успел — воздух разрезал пронзительный крик. Спину обдало холодом, а волоски на руках встали дыбом. Что это было? Не сговариваясь, мы с Рэнфордом повернулись в сторону рощи — звук доносился оттуда.

— Это умертвия? — шепотом спросила я.

— Похоже на то, — нахмурился некромант. — Иди в дом и запрись. По возвращении мне понадобится заряженный артефакт, позаботься об этом.

Я отрывисто кивнула, и мужчина, развернувшись, быстро направился в сторону поля. Я посмотрела ему вслед, испуганно прикусив губу и отчаянно переживая за Даррена.

Подойдя к дому, обнаружила, что на двери светится зеленым руна. Странно, раньше я ее не замечала… С некоторой опаской я поднялась на крыльцо и коснулась ручки. Руна вспыхнула зеленым, следом кольнуло метку, и дверь приветливо распахнулась.

Я медленно вошла в особняк и заперлась на засов. Нехитрая защита прибавила мне уверенности, и я направилась в гостиную. Стоило сделать шаг, как над головой зажегся магический шар. Удобная штука эта магия.

Сбросив плащ на диван, я подошла к комоду. Браслет. Мне срочно нужно зарядить артефакт. Что бы ни случилось на Элирском поле, происшествие было серьезным — Рэнфорду понадобится нейтрализовать свои силы. Возможно, энергии, что я передам артефакту, не хватит, как и в прошлый раз… Но об этом я подумаю позже.

Выдвинув ящик комода, я замерла, прислушиваясь. Откуда-то снизу послышался шум. Это еще что такое? Дом должен быть пуст! Может, это Триш шалит?

Дрожащими руками я вытащила браслет, убеждая себя в том, что всему виной мое разыгравшееся воображение. Однако в ту же секунду звук повторился, и он определенно шел из подвала. Я похолодела. Особняк не может быть опасен, иначе некромант бы не оставлял меня здесь одну…

— Триш? — крикнула я, подойдя к дверям. Сердце испуганно билось где-то в горле. Мне безумно хотелось надеяться, что вот-вот покажется кошка Рэнфорда…

Шум повторился, и теперь я отчетливо разобрала — его издает что-то металлическое. И он приближался…

Меня охватила паника, и я сжала в ладони холодный браслет. С трудом совладав с собственным телом, я выскочила в коридор. Отворила засов и выбралась наружу, едва не запнувшись о порог. Отбежав на десяток ярдов, я остановилась, глядя на дом. Здесь царила тишина, и я даже засомневалась — может, все это мне почудилось?

Холодный ветер кусал за щеки и быстро выдувал остатки тепла. Нужно было захватить плащ… Вдруг в окне мелькнула тень. Вскрикнув, я бросилась в темноту.

Лучше дождусь Рэнфорда в роще. Кажется, я видела там поваленное дерево — оно послужит мне скамьей. Браслет при мне, заряжу его здесь. Вот только вряд ли при этом удержусь на ногах. Желудок заранее скручивало от страха и грядущей боли.

В темноте мне с трудом удалось обнаружить бревно. Если бы не начинающийся рассвет, я бы заблудилась! От холода зуб на зуб не попадал, и я обхватила себя руками, силясь согреться. Кажется, это была плохая идея. Хорошо хоть, переобуться не успела, и на ногах у меня ботинки, а не домашние туфли.

Вдруг впереди мелькнула ярко-оранжевая вспышка. Ослепленная, я зажмурилась. Сердце болезненно заныло: что-то происходило на Элирском поле. Надеюсь, Рэнфорд справится с этим! А мне ничего не грозит: поле окружают два уровня щитов.

Опустившись на бревно и поежившись от холода, я достала из кармана браслет. Хотела надеть его на запястье, как вдруг рядом со мной послышался громкий звук. Что это? Словно какое-то животное продиралось сквозь кусты. Нужно убираться отсюда!

Встать не успела. На полянку выскочило умертвие, и крик замер у меня в горле. При свете поднимающегося солнца мне удалось хорошо разглядеть его: когда-то оно было мужчиной. На теле сохранились остатки одежды, но раны, полученные перед смертью, никуда не исчезли — я видела развороченный бок, правую половину лица, исполосованную мечом. Глаза нежити светились красным недобрым огнем. Осмотрев поляну, тварь остановила взгляд на мне. Ее ноздри хищно раздувались, казалось, она сейчас облизнется.

— Лив, замри и не привлекай внимания! У него сохранилась магия! — крикнул Рэнфорд. Я еще не могла различить его фигуру между деревьев, лишь слышала напряженный голос.

Словно зачарованная, я наблюдала за тем, как умертвие вскинуло руку. На кончиках его пальцев появилось оранжевое свечение, с каждой секундой увеличивающееся в размерах. Да это же огненный шар! Он испепелит меня на месте! Хотела согреться, Лив?

Вскрикнув, я выставила перед собой ладонь. Меня обдало жаром пламени, но, не долетев, комок огня растворился прямо в воздухе. Я удивленно распахнула глаза, не понимая, как мне удалось избежать гибели.

Подбежавший Рэнфорд метнул в умертвие черный пульсар, больше напоминающий облако тьмы. Оно впиталось в грудь покойника, и черты его лица поплыли. Тварь зарычала от боли и попыталась снова создать огонь. Не успела! Некромант нараспев произнес несколько незнакомых мне слов, и умертвие взорвалось, осыпав все вокруг пеплом.

Я тяжело дышала, с трудом понимая, что только что произошло.

— Ты в порядке?

Рэнфорд приблизился и, не дождавшись ответа, сам ощупал меня и обнял, прижимая к себе. Горячие прикосновения мужчины словно пробудили меня ото сна, и я кивнула:

— Что случилось?

— Умертвие первого уровня, их отличительная черта — способность творить магию, — нахмурился мой хозяин. — Их было четверо, троих я развоплотил, но один сумел уйти и сломал щиты.

— Почему огненный шар не уничтожил меня? — спросила я, подняв голову.

— Хороший вопрос! — усмехнулся некромант, не спеша выпускать меня из своих объятий. — Судя по тому, что я видел — ты просто нейтрализовала его магию.

Я удивленно открыла рот.

Глава 17

Удивленная новостью, я опешила. Я бы подумала, что Рэнфорд шутит… Но я ведь сама видела, как огненный шар растворился в воздухе!

— Ты не так проста, Лив, — кивнул в такт моим размышлениям некромант. Он снял куртку и накинул ее на мои плечи. Меня сразу окутало тепло, запах кожи и дыма.

— А может, дело в браслете? И он каким-нибудь образом впитал этот заряд?

Мне отчаянно хотелось верить в это. Новоприобретенные способности меня не радовали. Мастер Джонсон рассказывал, что дар нужно развивать еще с детства, а мне уже восемнадцать… Да и магия какая-то странная!

— Браслет тут ни причем, — мотнул головой мой хозяин. — Поговорим дома. Сейчас сюда явится отряд зачистки. Кстати, что-то долго они реагируют на прорыв щита…

Вспомнив про особняк, я передернула плечами.

— В доме что-то было. Потому я и пришла в рощу.

— Судя по тому, что ты сумела выйти из особняка и метка тебя не остановила, ты всерьез испугалась за свою жизнь, — кивнул некромант. — Но чего?

— Не знаю… Оно издавало странные звуки, — я почувствовала себя глупо. — Я сбежала раньше, чем увидела его.

По лицу Рэнфорда скользнула снисходительная улыбка:

— Идем, трусиха. Можешь подождать меня у крыльца, я все проверю.

Поплотнее запахнувшись в куртку мужчины, я поспешила за ним. Неужели я и вправду все придумала? Но я отчетливо слышала шум и видела тень!

Возле дома я остановилась, боязливо заглядывая в окно. Некромант вошел внутрь и спустя десяток минут вернулся.

— Ничего там нет, Лив, — он улыбнулся. — Удивительно, ты боишься собственной тени, но одной левой справляешься с нежитью.

Его слова меня успокоили, и я, не отреагировав на подначку, с облегчением поднялась по ступенькам. Навстречу мне попалась Триш, сонно жмурящая желтые глаза. Может, и вправду показалось? Меня слишком напугал крик умертвия? Тряхнув волосами, я решила выбросить все случившееся из головы.

— Тебе нужно поесть и поспать, — Рэнфорд обернулся к окну, за которым раздался тихий хлопок. — А вот и маги прибыли. Сейчас разберусь с ними и приду.

Я кивнула, и не думая спорить. Мужчина ушел, а я, сжевав оставшуюся с завтрака слойку, отправилась в ванную. Мне было необходимо смыть с себя липкий страх и волнения сегодняшнего дня. Руки немного подрагивали, но медлить я не стала. Наскоро вымывшись, переоделась в ночную сорочку и набросила халат. Волосы промокнула полотенцем и оставила распущенными. Надеюсь, после всего происшедшего хозяин не будет возражать против моего нерабочего вида.

Когда я спустилась вниз, Рэнфорда еще не было. Порывшись в кладовой, я сервировала поздний ужин. Некроманту тоже требовался отдых и сытная пища.

Поколебавшись, достала бутылку вина. Не знаю, как хозяин, а мне точно стоит выпить бокальчик! Не каждый день встречаешься с умертвием и узнаешь, что можешь распылять огненные шары.

Обернувшись на звук шагов, я поежилась — глаза Рэнфорда, входящего в гостиную, были черны. Артефакт! Я забыла зарядить его. Сунув руку в карман, похолодела — браслет остался наверху.

Некромант поморщился:

— Спокойно, Лив, я себя контролирую. Похоже, каким-то образом ты умудрилась и меня стабилизировать.

Заметив импровизированный ужин, Рэнфорд одобрительно улыбнулся. Однако вино отодвинул в сторону и достал из шкафа бутылку виски. Жестом велел мне сесть.

— Что же случилось на поле? Почему умертвие прорвалось? — осмелилась я задать вопрос.

— Не повезло! — ответил некромант. Он выглядел уставшим, бой дался ему нелегко. — При жизни умертвие было сильным магом, специалистом по защите. Он играючи нашел брешь и сломал первый щит. Маги обещали восстановить его и укрепить. Не нравится мне это…

— Вы рассказали им обо мне?

Рэнфорд покачал головой и откупорил виски. Плеснув янтарной жидкости в бокал, он протянул его мне:

— Выпей, ты вся дрожишь. Я умолчал о тебе.

— Спасибо!

Я глотнула виски, едва почувствовав его вкус. Он обжег горло и ухнул в желудок, согревая меня. Из глаз брызнули слезы, и я закашлялась. Раньше мне не приходилось пить крепкий алкоголь.

— Судя по тому, что произошло, твой дар — нейтрализация. Самая редкая ветвь подмагии.

Я обратилась в слух. Мои знания ограничивались той самой книжкой из библиотеки некроманта. Но и там толком ничего не было сказано.

— Что вы знаете о таких, как я?

Рэнфорд соорудил себе сэндвич из ветчины и хлеба и многозначительно кивнул. Со вздохом я принялась за еду, и мужчина, откусив, продолжил говорить:

— Я не встречал нейтрализаторов, но знаю принцип работы их дара. Чаще всего они занимаются очисткой артефактов от фонящей энергии их создателей, убирают излишки магии на местах боевых сражений. Их работа в чем-то похожа на работу артефакта. Впрочем, именно артефактами их и заменили. Нейтрализация — крайне редкий дар.

Я удивленно вскинула брови. То, что сделала я, нисколько не было похоже на описанное Рэнфордом.

— Именно! — кивнул мужчина. — Ты уничтожила боевой заряд нежити. Я не слышал о таком! О случившемся придется сообщить.

— Может, не нужно?

Новоприобретенный дар меня пугал. Да, наверняка он может принести пользу… Но что-то подсказывало, что меня будут ждать неприятности.

Рэнфорд нахмурился:

— А если ты случайно растворишь заклинания, удерживающие мост через реку? Или воздействуешь на портал? Любая магия, вышедшая из-под контроля, опасна.

Я вздохнула, некромант был прав. Отвертеться не получится.

— Завтра мы посетим мага-проявляющего, чтобы он осмотрел тебя.

Да, мастер Джонсон и так успел заметить что-то в моей ауре. Сделав еще глоток виски, я рассказала Рэнфорду о нашем разговоре.

Ужин подошел к концу, и я поднялась, чтобы убрать посуду. В теле царила легкость, а тяжелые мысли, наконец, отпустили. Мастер Джонсон обязательно разберется с тем, что происходит со мной. В самом крайнем случае магию можно запечатать. Я не осознаю своих способностей, поэтому вряд ли почувствую эти изменения.

— Лив, — Рэнфорд поймал мою ладонь. — Я очень испугался за тебя. Если бы не твой проснувшийся дар, ты была бы мертва. Я не успел бы тебя спасти.

В голосе мужчины слышался страх и… нежность. Я взглянула на него и утонула в его потемневших глазах. Некромант поднялся и медленно погладил меня по щеке. От его прикосновения тело обдало жаром. Я не двигалась, наслаждаясь лаской.

Я смотрела на Рэнфорда и не могла насмотреться. Взъерошенные волосы, пахнущие дымом. Черные глаза меня уже не пугали. Оказывается, этот взгляд может быть теплым. Чувственный рот, который хотелось поцеловать…

Я опустила руку на грудь мужчины, чтобы привычно оттолкнуть его, но замерла… Пальцы сами принялись гладить его, и хозяин вскинул бровь, пристально глядя на меня.

Ноги словно приросли к полу. Я должна была уйти, но медлила, наслаждаясь каждой секундой, проведенной с Дарреном. Мысленно я называла его так, но ни за что бы не призналась в этом ему самому. Сегодняшняя тревога некроманта за меня, злость за поцелуй Ника и изощренная месть Джастину проливались бальзамом на сердце, и мне хотелось верить, что я интересна ему… Не просто как удобная постельная грелка.

— Лив? — хрипло спросил Рэнфорд.

Его руки развязали поясок халата и опустились на мою талию, прикрытую лишь тонкой сорочкой. Я закусила губу, мучительно размышляя. Присутствие Даррена пьянило меня, хмель гулял в крови, заставляя кожу покрываться мурашками.

Сегодня я едва не умерла. Если бы не мой дар, неведомо как проснувшийся, я бы не стояла здесь и не наслаждалась прикосновениями мужчины, которого желаю. Да, мое тело, которому Рэнфорд показал, что близость бывает невыразимо приятной, хотело его, но… Пробежать пальцами по скулам, коснуться губ, утонуть в черных глазах… Это желания не тела, а души.

Не дождавшись ответа, некромант поцеловал меня. Поцелуй не был страстным и властным, зато невыносимо сладким и долгим. Даррен приласкал мою нижнюю губку, потом верхнюю. Я открылась ему, приглашая внутрь. Наши языки сплелись в нежном танце, изучая друг друга. Сегодня я не отдавалась на волю хозяина, я сама жаждала его.

Последнее время я почти никогда не делала то, чего хочу сама. Я заботилась о брате с сестрой, заменив им мать, и работала, работала… А сейчас я желала Даррена. Без браслета, оправдывающего мои действия. Просто потому что я женщина, а он мужчина.

Не прерывая поцелуя, Рэнфорд притянул меня к себе и, забравшись под сорочку, сжал ягодицы. Я негромко вскрикнула и обвила руками его плечи, ощутив напряженные мышцы. Возбуждение горело в крови, воздуха не хватало.

— Снова сбежишь? — спросил Даррен.

Я лишь мотнула головой, не находя слов. На лице некроманта мелькнула довольная улыбка, и я обнаружила себя сидящей на столе. Посуду сдвинули в сторону, один из бокалов упал, виски выплеснулся на кружевную скатерть, но мы едва обратили на это внимание.

Ненужный халат полетел на пол. Сорочку Рэнфорд стягивал медленно, целуя каждый обнажающийся участок кожи: плечо, ключица… Когда его губы накрыли мою грудь, я судорожно выдохнула.

— Красивая. Как же я мечтал о тебе… — шептал он, и я залилась румянцем. Его слова, сквозящее в них желание, распаляли меня не меньше его прикосновений.

Вскоре я оказалась полностью обнажена, когда Даррен был еще одет. Это показалось мне величайшей несправедливостью, и я сама потянулась навстречу, чтобы расстегнуть рубашку. Дрожащие пальцы не слушались, и я нетерпеливо дернула ткань — одна из пуговиц отлетела в сторону. Мужчина издал смешок, но не спешил мне помогать — напротив, замер в ожидании. Похоже, мои действия пришлись ему по вкусу.

Я не стала разочаровывать хозяина: избавив его от рубашки, провела ладонями по груди и плечам, наслаждаясь их силой. Рэнфорд был мощным и опасным, но мне нравилось быть хрупкой рядом с ним.

Пробежавшись пальцами по напрягшемуся животу, я коснулась вздыбленной ширинки. Нарочито медленно расстегнула ремень, видя, как расширяются зрачки Даррена. О, в эту игру можно играть вдвоем! Меня и саму едва не потряхивало от возбуждения, а волоски на руках встали дыбом.

Стоило справиться с застежкой, как Рэнфорд тут же стянул штаны. Я устремила взгляд на напряженный член мужчины, впервые рассматривая его так близко. Он оказался большим, куда больше, чем мне думалось. Я обхватила его ладонью и услышала, как некромант тяжело выдохнул сквозь зубы. Его реакция раззадорила меня, и я несколько раз провела рукой вдоль ствола, перевитого венами.

— Дразнишься, Лив! — улыбнулся Даррен и вдруг подхватил меня на руки. Остановившись у дивана, он покачал головой и понес меня наверх. Едва он опустил меня на кровать, я попробовала встать, но инициатива перешла в руки мужчины.

Он находил все новые и новые чувствительные места на моем теле: ласкал бьющуюся на шее жилку, целовал грудь и бедра. Наконец Рэнфорд раздвинул мои ноги. Сердце стремительно застучало, а низ живот охватила сладкая истома.

Бросив на меня долгий взгляд, некромант припал губами к самой чувствительной точке моего тела. От неожиданности я громко застонала и выгнулась. Никогда не думала, что можно дарить ласку так! Почувствовав жадный и горячий язык Даррена, я покраснела и запустила пальцы в волосы мужчины.

Это было невыносимо приятно, каждая секунда длящегося удовольствия возносила меня на вершину блаженства. Я ерзала на постели, едва понимая, что происходит.

Одна за другой на меня накатывали волны наслаждения. Низ живота свело сладкой судорогой, и в теле словно взорвался огненный пульсар. Обмякнув, я откинулась назад, все еще переживая отголоски наслаждения.

Я никогда не испытывала ничего подобного, и меня охватило смущение пополам с восторгом. Придя в себя, я потянулась к Рэнфорду. Голод в моем теле немного утих, но мне хотелось получить все от этой ночи. Принадлежать ему полностью, как в прошлый раз.

— Даррен, — простонала я, не зная, как попросить о большем.

Он понял меня без слов. Коленом раздвинув мои бедра, он резким толчком проник в меня. Я замерла, наслаждаясь его напряженной плотью внутри себя. Я боялась, что сегодня все будет иначе, но боли не было — лишь острое удовольствие. Рэнфорд начал двигаться, и с каждым толчком ощущения становились все ярче. Я обхватила его ногами, принимая в себя еще глубже, еще теснее…

Даррен смотрел прямо на меня, и его жаркий взгляд заставлял меня трепетать. Я ловила каждый взмах его ресниц, любовалась резко очерченными губами. Движения мужчины стали стремительнее, и я изогнулась, подстроившись под его темп.

Наше дыхание смешалось, сердца стучали в едином ритме. Мы ловили вдохи друг друга, жадно целуясь и не в силах разорвать объятия.

— Лив! — простонал некромант.

Я широко распахнула глаза, чувствуя, как внутри меня закручивается тугая пружина удовольствия. Каждая клеточка моего тела дрожала, перед глазами плясали цветные пятна.

Подхватив меня под ягодицы, Рэнфорд с силой толкнулся в меня, и низ живота взорвался наслаждением. Я застонала и в порыве чувств прикусила губу мужчины. Сделав еще несколько движений, он излился в меня.

Некоторое время мы лежали, восстанавливая дыхание. Затем, перекатившись, некромант лег на спину, а я устроилась у него под боком, уткнувшись лицом ему в плечо. Шевелиться не хотелось, тело превратилось в кисель. Даррен принялся перебирать мои пряди, отчего я едва не замурлыкала.

— Ты замечательная, Лив, — он поцеловал мою макушку и пристроил ладонь на моем бедре.

Отвечать сил не было, и я лишь потерлась носом о его плечо. Рэнфорд снова замолчал, и я не спешила нарушать тишину. Мне было хорошо с этим мужчиной. Я наслаждалась его поцелуями и прикосновениями, голосом с хриплыми нотками. Увидев родинку на его правой щеке, не удержалась и погладила ее. Она придавала суровому лицу Даррена нечто мальчишеское.

Поймав себя на желании поцеловать родинку, я осеклась. Держи себя в руках, Лив. Через полгода твой контракт кончится, и ты вернешься домой. Не поддавайся чувствам. Или уже поздно?

Ванну мы принимали вместе, и дело закончилось новой близостью — терпко-острой в бурлящей воде и ароматной пене. Стеснения не было, я наслаждалась каждым мгновением.

— Что-нибудь хочешь? — спросил Рэнфорд после, закутав меня в полотенце.

Я покачала головой. Его забота отозвалась теплом на сердце.

— Тогда спать.

Я кивнула и потянулась к халату.

— Даже и не думай возвращаться к себе. Мне понравилось спать с тобой рядом. Ты очень уютно храпишь, — остановил меня некромант.

— Что? — вспыхнула я. — Я вовсе не храплю, ты лжешь!

Улыбка Рэнфорда стала еще шире:

— Наконец-то ты забыла о приличиях! Твое «мастер Даррен» у меня уже в печенках сидит. Это не то, что ты ждешь от девушки во время близости.

Я смутилась.

— Все равно я ваша горничная.

Моя реплика осталась без ответа. Мужчина лишь хмыкнул и предложил укладываться спать. Спорить я не стала: завтра нам предстоял тяжелый день. Придется заняться моими столь вовремя проснувшимися способностями.

Спать я решила в сорочке. Рэнфорд скорчил разочарованную гримасу и тут же обнял меня, притягивая к себе. Я замерла, не веря своим ощущениям. Его горячее дыхание над ухом, тяжелая ладонь на талии. Сердце перехватило от щемящей нежности. Эх, Лив! Ты все-таки умудрилась влюбиться…

Проснулась я одна. Подушка рядом еще хранила отпечаток головы Рэнфорда, а из-за двери доносилось журчание воды. Хотя бы сегодня Дженни не явилась в спальню! Если, конечно, она вообще вернулась от Риммортов.

Сладко потянувшись, я встала с кровати и надела халат. Пора возвращаться в свою комнату и приводить себя в порядок. И не только тело, но и мысли!

Осознание моих чувств ничего не изменило в нашем раскладе. Даррен с самого начала сказал, что предлагает мне лишь приятно провести время. Я не собираюсь бросаться ему на шею и доставлять проблемы.

Дверь скрипнула, и в комнату вошел обнаженный Рэнфорд. Он вытирал волосы полотенцем, не глядя на меня, и я залюбовалась его телом. Высокий, поджарый… Ни капли лишнего жира, крепкие мышцы. Я бы не дала ему тридцати четырех лет. Впрочем, маги вполне могут стареть медленнее, если их дар достаточно сильный.

Аманда и Оливер тоже смогут жить куда дольше обычных людей, все предпосылки для этого есть. Все будет зависеть лишь от их усердия. Вспомнив про брата и сестру, я негромко вскрикнула. Они же должны были прислать мне письмо! Как я могла забыть про это!

— Доброе утро, Лив! — сказал Рэнфорд и тут же добавил: — Что-то случилось?

— Вчера должно было прийти письмо от брата и сестры. Можно мне воспользоваться вашей шкатулкой магпочты?

— Конечно, — поморщился Даррен. — Она в кабинете, идем туда.

Метнувшись в свою комнату, я быстро переоделась в платье горничной и заплела волосы в косу. Как же я соскучилась по смешливой Эми и серьезному Оливеру! Обычно на праздник Сотворения мира мы обменивались небольшими подарками. Я дарила им леденцы или простенькие деревянные игрушки. Они делали мне поделки своими руками. Жаль, что в этом году традиция прервется.

Я уже приплясывала от нетерпения в коридоре, когда, наконец, появился Рэнфорд. Он тоже оделся, но волосы оставил распущенными. Влажные пряди падали ему на плечи, придавая ему несколько легкомысленный вид.

Протянув мне шкатулку, мужчина принялся разбирать бумаги на столе. Волнуясь, я открыла ее и произнесла свое имя. Короткая вспышка боли, и вверх выпорхнуло письмо. Я бережно схватила его и захлопнула крышку.

Устроившись в кресле, распечатала конверт, дрожа от волнения. Лист оказался заполненным мелким почерком Оливера, а внизу несколько размашистых строк было оставлено Эми.

«Лив, привет! — писал брат. — Поздравляю тебя с праздником Сотворения мира! Спасибо тебе. Наша учеба в Академии — настоящий подарок!

У нас уже начались занятия. Мы слушаем лекции по теоретическим предметам вместе со всем курсом и индивидуально занимаемся с нашими наставниками. Нас с Эми хвалят. Для нашего возраста наш дар раскрылся хорошо. Конечно, пока рано говорить, но мы с Эми много работаем, чтобы стать лучшими и получить стипендию».

Я улыбнулась, чувствуя, как расслабляется тугая пружина напряжения в груди. Они в порядке, они справляются. Я и не думала, что они настолько серьезно отнесутся к моим словам. Конечно, теперь у меня есть деньги на оплату второго года обучения… Но сообщать об этом ребятам я не стану, ни к чему сбивать их настрой. Положу деньги в банк и использую лишь в крайнем случае.

«В честь праздника в Академии объявили каникулы, и большая часть учеников разъехалась по домам. Иногородние могут остаться, но мы с Эми решили приехать!»

Я в ужасе уставилась на письмо: буквы запрыгали по строчкам, брат нервничал.

«Мы вполне способны справиться самостоятельно и не будем тебя обременять. Даже если ты будешь приходить с работы только под вечер, мы все равно сможем провести с тобой время. Мы соскучились. Мы прибудем порталом завтра вечером — в праздники для учеников Академии действуют скидки. Будет здорово, если ты нас встретишь!»

Словно в тумане я дочитала приписку Эми, которая радовалась предстоящим каникулам. Как они решились на такую авантюру, не поговорив со мной? Видимо, им приходится куда тяжелее, чем они пытаются мне показать.

Но что мне делать? Вряд ли Рэнфорд разрешит мне ночевать дома, обязанностей по подпитке артефакта с меня никто не снимал. Да и оставлять брата с сестрой одних в доме я опасалась. Перекрытия могли рухнуть, ведь заклинание давно не обновляли.

Закусив губу, я повернулась к некроманту:

— Мастер Даррен…

— Да, Лив?

— Вы можете отпустить меня на пару дней домой? Мне очень надо.

— Если ты о том, что тебе нужно купить зелье, то можешь не беспокоиться. У меня есть, выпьешь после завтрака.

Зелье? Какое зелье? Сообразив, я вспыхнула. Я ведь так и не позаботилась о каплях, не хватало мне обзавестись ребенком вне брака!

— Спасибо, — я взяла себя в руки. — Но речь о другом. Я только что узнала, что вечером порталом прибудут мои брат с сестрой. Они еще слишком малы, чтобы самостоятельно жить в доме, который почти разрушен пожаром, — некромант нахмурился, и я затараторила: — Я могу приезжать и готовить завтрак, а уходить уже после ужина…

Лицо Рэнфорда закаменело, и сердце оборвалось. Не отпустит.

Глава 18

— Нет, Лив, — повторил Рэнфорд, сощурившись. — То, что ты разделила со мной постель, вовсе не освобождает тебя от контракта.

— Но я же не отказываюсь от работы! И от подпитки браслета, — возмутилась я.

Здравый смысл подсказывал, что мне пора остановиться — мой хозяин нахмурился и поджал губы. Но стоило представить, как Эми и Оливер будут справляться самостоятельно, к горлу подступала паника. А еще мне безумно хотелось увидеть их, я соскучилась и надеялась своими глазами убедиться, что они в порядке.

— Не покидать дом — одно из обязательных условий. Хочешь разорвать контракт?

Даррен вскинул бровь и пристально посмотрел на меня. Я опустила плечи. И с чего я вообще решила, что он пойдет мне навстречу? Я просто горничная, с которой он приятно провел время. А слуги не должны доставлять лишних проблем. Зря мне показалось, что вчера между нами произошло нечто большее…

Контракт связывал меня по рукам и ногам. Да, возможно, денег, полученных от Римморта, хватило бы на погашение неустойки. Но я не могу себе позволить лишить брата с сестрой шанса на второй год обучения. Чтобы не расплакаться, я поспешно отвернулась.

— Простите, мастер Рэнфорд. Я могу хотя бы передать письмо? Обычной почтой?

В конце голос дрогнул, но я попыталась удержать лицо. Не хватало еще разреветься на глазах у некроманта. Это лишь разозлит его.

— Конечно.

Я наскоро написала несколько строк, едва не закапав бумагу слезами, и отправила записку в шкатулку.

— Благодарю вас. Завтрак будет готов через полчаса.

Договорив, я коротко поклонилась и быстро вышла из кабинета. Едва оказавшись в коридоре, беззвучно заплакала. Сердце ныло от тревоги за Эми и Оливера. Как бы они ни хорохорились, вдвоем им будет сложно.

Строгость Рэнфорда неприятно поразила и уязвила меня. Я не строила надежд на наше счастливое будущее, но надеялась, что хоть немного дорога ему. Выходит, все его поступки не имеют ничего общего с чувствами. Некромант защищал меня от Джастина, от умертвия… Наверное, так же он защищал бы ценное имущество.

Чтобы унять слезы, я до боли прикусила губу. Это отрезвило меня и позволило прийти в себя. Горько усмехнувшись, спустилась по лестнице. Зато теперь я точно не стану питать надежд и воображать себя героиней романа.

На кухне я занялась завтраком. Впрочем, солнце уже уверенно сияло на горизонте, а время близилось к обеду. Неизвестно, вернулась ли Дженни, но ее аппетит тоже следовало учитывать.

Я изо всех сил сосредотачивала внимание на простых и понятных вещах. Засыпать крупу в кастрюлю с молоком. Сделать тосты. Принести джем из кладовой. Все что угодно, лишь бы не думать о случившемся. Сперва у меня тряслись руки, но монотонная работа не дала панике развернуться в полную мощь.

Что близнецы будут делать, узнав, что я не смогу встретить их и приходить вечерами? Вряд ли они отправятся в Академию, скорее, будут надеяться, что я все-таки сумею вырваться к ним. Кто-нибудь из соседей наверняка увидит, что они вернулись. К миссис Браун на праздники часто приезжают внуки из Флорианы. Добрая женщина всегда предлагала поиграть им вместе с моим братом и сестрой. Она не оставит их голодными. Накормит или приготовит обед… Деньги у Оливера есть, он отблагодарит соседку. Они справятся, должны справиться.

Через полчаса я накрыла завтрак в гостиной. Несмотря на то, что столовую я привела в порядок, Рэнфорд предпочитал проводить время в гостиной. Оглядев скопившуюся пыль, я испытала приступ стыда. Пора заняться уборкой. Я несколько дней не питала артефакт и чувствовала себя отлично. Думаю, я вполне справлюсь.

Стоило поставить последнюю тарелку на стол, как в комнату вошла сонная Дженни, одетая в халат. Ее черные волосы торчали во все стороны, а на щеке отпечатался след от подушки. Она довольно потянула носом и плюхнулась в кресло.

— Доброе утро, Лив! — зевнула она. — Как тебе бал? Ты рано ушла, пропустила все самое интересное.

— Спасибо, — отозвалась я. — Если бы не вы, я бы и этого не увидела.

— Ой, да брось. Надо было показать братцу, какая ты красотка.

Уж показала так показала! Еще и на постель согласилась, дура! Вспомнив Рэнфорда, помрачнела. Нужно было позвать его к завтраку, но видеть его не хотелось. Впрочем, нечего обижаться, он по-прежнему мой хозяин.

К счастью, некромант спустился сам. Заняв свое место, он взглянул на меня, и я с трудом удержалась от вздоха. Завтракать в его компании желания не было. Я горничная, а слуги едят на кухне!

Пауза затянулась. Я стояла, не осмеливаясь возразить. И чего он ко мне прицепился? В контракте этого не было!

— Садись, Лив, — в голосе мужчины послышался металл.

Я с шумом отодвинула стул и угрюмо принялась есть. Каша не вызывала аппетита, несмотря на то, что желудок сводило от голода. Дженни удивленно хмыкнула, переводя взгляд то на меня, то на брата, тоже занявшегося завтраком. Судя по ехидной улыбке, скользнувшей по лицу магички, она поняла, что утро у нас не задалось.

— Алисия сожалела, что ты так рано ушел, — сказала она, пытаясь разрядить атмосферу.

Рэнфорд поморщился и злобно ткнул ложкой в кашу:

— Надеялась уговорить меня руководить колледжем? Нашли дурака. Пусть Адриана берут, если нужно.

— Ты же сам говорил, что из него вышел отвратительный некромант. Хочешь, чтобы Лиран заполонила нежить с Элирского поля?

Даррен вздохнул и подозрительно посмотрел на сестру:

— Чем она тебя подкупила?

— Ничем. Ты сам знаешь, она права. Тебе нужен помощник с полем, миру нужны некроманты. Это принесет пользу всем!

— Кроме меня. Ненавижу преподавать. Из двух десятков студентов лишь один будет заинтересован в учебе. Юноши будут больше думать о своих сокурсницах, а они — строить глазки мне. На хорошенькое дело ты меня обрекаешь.

Представив десяток таких, как Кэтлин, вьющихся вокруг мужчины, я вздрогнула. Дженни посмотрела на меня, и я поспешно уставилась в тарелку, делая вид, словно их разговор меня совсем не интересует.

— И все же подумай об этом. Твоя тьма не причинит вреда магам, в колледже ты сможешь чувствовать себя спокойно. Если бы мне предложили преподавать в таком месте, я бы согласилась.

Рэнфорд хмыкнул:

— Ты бы и месяца не продержалась. Сидеть на одном месте – не для тебя.

Дженни пожала плечами и засмеялась.

Когда завтрак подошел к концу, некромант рассказал сестре о случившемся вчера: о прорвавшемся сквозь защиту умертвии и о моих способностях нейтрализатора. Магичка мгновенно посерьезнела и согласилась с братом — меня должен осмотреть маг-проявляющий.

Слушая их, я покачала головой. Я совсем забыла о проснувшемся даре. А что, если он будет опасен для брата с сестрой? Если я ненароком уничтожу заклинания на перекрытиях, то второй этаж рухнет нам на головы. Мне стало стыдно. Я так хотела увидеть их, что забыла о безопасности…

— Кстати, Дженни. Ты не поделишься со мной силой? Хочу устроить Большую уборку.

— Уборку? — едва не подавилась магичка. — С чего вдруг? Ты же не любишь применять некромантию для подобных целей.

— Вечером в особняк приедут дети — брат и сестра Лив. Нечего им дышать пылью.

Ложка звякнула, ударившись о тарелку. Я неверяще посмотрела на Рэнфорда. Он хочет пригласить Эми и Оливера сюда? На это я и не рассчитывала!

Дженни удивленно приподняла бровь.

— Конечно, помогу. Это весело.

— Тогда встретимся в лаборатории через час.

Рэнфорд поднялся и, бросив салфетку на стол, посмотрел на меня.

— Спасибо, — одними губами шепнула я.

Собирая посуду со стола, я едва не приплясывала на месте. И не думала, что он пойдет на это! Он не любит посторонних людей в особняке, а тут дети…

Хорошо, что Эми и Оливер маги! Иначе пребывание в доме некроманта не пошло бы им на пользу.

Дженни, поблагодарив за завтрак, или скорее обед, отправилась наверх переодеваться.

— Мастер Даррен! — окликнула я выходящего из комнаты мужчину. — А моя магия не принесет вреда брату с сестрой?

Он нахмурился:

— Природа твоих способностей нам неизвестна. Перед тем как мы встретим твоих родных с портала, тебя осмотрит маг-проявляющий, я уже послал ему письмо с просьбой. Если он сочтет тебя опасной, то ты будешь носить браслет-блокиратор.

Я облегченно кивнула. Это был бы самый наилучший вариант!

— Займись ужином и будь готова к четырем. После уборки поедем в Лиран.

Я озадаченно покачала головой:

— Разве вам не потребуется моя помощь?

— Это вряд ли! — ухмыльнулся Даррен и ушел, оставив меня в недоумении.

Пожав плечами, я отправилась на кухню. Некромант прав: нужно приготовить ужин. Неизвестно, сколько времени займет визит к мастеру Джонсону. После портала всегда хочется есть, и Эми с Оливером нужно будет накормить.

После недолгих раздумий решила приготовить кролика в винном соусе. На гарнир — рассыпчатый рис. В качестве десерта — рулет с ягодами.

Все необходимое в кладовой имелось, и я, мурлыкая под нос песенку, принялась за дело. Настроение было отличным: пусть на меня наденут антимагические браслеты, зато я увижу брата с сестрой! Конечно, они удивятся тому, что будут жить у Рэнфорда… Но наверняка расценят это как приключение.

Поток моих мыслей прервал какой-то странный звук из коридора. Больше всего он напоминал… стук костей? Вдоль спины промчался холодок, и я невольно сглотнула, покосившись на открытую бутылку с вином. Не знаю, чего мне хотелось больше: то ли вооружиться ею, то ли отхлебнуть, чтобы успокоить разыгравшиеся нервы!

Закусив губу, я преодолела страх и подобралась к двери. Выглянув наружу, я испуганно вскрикнула. Что это?! На меня надвигалась армия скелетов, сплошь состоящих из костей, без малейшего признака плоти. Белки, бурундуки, лисы… Я с трудом могла опознать животных. И каждое держало в лапах или зубах тряпку и метелку. Пара енотов тащила ведро с водой.

Опешив, я в изумлении открыла рот. Вся эта костяная ватага проследовала мимо меня к лестнице. Ступеньки были высокими, и мелким зверькам было тяжело взбираться. Впрочем, даже умертвиям была знакома взаимовыручка. Они помогали друг другу, затаскивая товарищей наверх. Сложнее всего пришлось енотам с ведром. Один раз оно опасно накренилось, едва не выплеснув воду, и я поймала себя на желании помочь им.

Из лаборатории выбежала улыбающаяся Дженни, похоже, она получала удовольствие от происходящего.

— Лив! — затормозила она возле меня. — Ребята тебя напугали?

— Ребята? — переспросила я.

— Их кости Даррен держит у себя в лаборатории, но призывает редко, как раз для таких нужд — пояснила магичка. — Когда в детстве от нас сбежала очередная горничная, и дом зарос грязью, мы придумали способ уборки. С моей огненной магией-то особо не разгуляешься.

Даррен оживил скелеты, по которым его учил наш отец, и отправил на уборку. Конечно, в первый раз у нас ничего не вышло, грязи стало лишь больше. Родители, вернувшись с приема, долго кричали на нас и заставили все отмывать руками. Но с каждым разом получается все лучше и лучше! Белка, например, отлично моет зеркала. А бурундукам удается смахивание пыли.

— Очень удобно! — выдавила я из себя, все еще не оправившись от потрясения.

А я еще удивлялась Триш! Подумаешь, домашний любимец, превращенный в умертвие! Странно, что ее не отправили убираться!

— Даррен внизу, он вынужден следить за пентаграммой. Кстати, он просил тебя держать артефакт-извлекатель рядом, но пока не надевать. У тебя еще есть время посмотреть на уборку.

Я отрицательно покачала головой:

— Мне нужно приготовить ужин. Скоро мы поедем в Лиран.

— Как знаешь! — пожала плечами Дженни.

Последний бурундук наконец забрался на верхнюю ступеньку, и нежить скрылась за поворотом. Магичка поспешила догнать своих подопечных, а я, захватив браслет, вернулась на кухню. Интересно, как бы дети отреагировали на подобное развлечение? Спорю на золотой: Эми с удовольствием бы приняла участие в этой забаве, а Оливер присматривал бы за сестрой, беспокоясь о том, что звери выйдут из-под контроля некроманта.

Со второго этажа до меня то и дело доносились окрики Дженни, командующей животными, и под этот аккомпанемент я закончила готовку. Рулет занял место в холодильном шкафу, кролик остался мариноваться. Вечером нужно будет лишь сунуть его в печь.

Звуки наверху стихли, и через несколько минут в кухню вошел Даррен. Обернувшись, я вздрогнула — в его взгляде полыхала тьма. Лицо заострилось, уголки губ изогнулись в усмешке. Теперь я видела дымчато-черные тени, витающие над головой хозяина. Стоило им коснуться некроманта, как его глаза вспыхивали ярче.

Нервно сглотнув, я попятилась назад, одновременно засунув руку в карман передника. Нужно успеть надеть браслет…

— Спокойно! — сказал Рэнфорд, замерев на месте. — Попробуй освободить меня от последствий применения некромантии. Нейтрализуй.

Как? Я вновь посмотрела на кляксы тьмы. Они выглядели такими жадными, липкими… До чего же отвратительное зрелище! Как же мне использовать свои способности? Я махнула рукой, пытаясь отогнать тени, но это не возымело эффекта. Это же не мухи, Лив! Ты бы еще мухобойку взяла!

Рэнфорд смиренно терпел, закрыв глаза. Тени все больше расползались по комнате. Теперь я понимала, почему некромант не держал в доме растений. Они бы не выжили в такой атмосфере. Особенно распухшая тень присосалась к правому виску Даррена, и он вздрогнул. Да они же делают ему больно! Ух, гадины какие! Исчезните!

Одна из теней смачно лопнула, и Рэнфорд издал вздох облегчения. А я даже пальцем не пошевелила! Обойдя мужчину, уставилась на вторую тень, пытающуюся спрятаться от моего взгляда. Несколько секунд, и ее постигла та же участь.

Дальше дело пошло веселее, и спустя полчаса мне удалось нейтрализовать все следы тьмы. Лицо хозяина посветлело и словно помолодело. Он улыбнулся:

— Ты умница, Лив. Я отлично себя чувствую. А как ты?

Прислушавшись к себе, я пожала плечами. Усталости, как после общения с браслетом, не было, напротив, я ощутила прилив сил, как после хорошо выполненного дела.

— Хорошо. Тогда поедем к мастеру Джонсону.

После праздника Сотворения мира улицы Лирана были пусты. Даже лавки только-только начинали работать. Уже спустя час наша карета остановилась около дома мага-проявляющего. Дверь отворилась, едва мы с Рэнфордом поднялись на крыльцо.

— Проходите-проходите, — улыбнулся мастер Джонсон. — Очень рад, что вы обратились ко мне, весьма интересный случай!

Во взгляде мужчины светилось любопытство, а сам он едва не подпрыгивал от нетерпения. Невольно я поежилась. Сколько раз мне приходилось наблюдать это со стороны, а теперь внимание мага направлено на меня.

Мы прошли в кабинет, и я села на кушетку. Рэнфорд остановился в дверях, сложив руки на груди. Его присутствие меня обнадежило, словно рядом с ним не могло произойти что-то плохое.

— Так-так… — мастер Джонсон надел на нос круглые очки. — Расскажите подробно, каким образом сила вырвалась наружу. Что предшествовало этому?

Даррен негромко пересказал события вчерашнего дня, умолчав о том, что случилось после. Я добавила про руну на двери. Раньше я не видела ее, хотя она была там всегда.

Выслушав нас, маг-проявляющий задумчиво кивнул, но не поделился соображениями. Приблизившись ко мне, он всмотрелся в мою ауру. Его взгляд изменился, радужка глаз стала пронзительно светлой, почти белой.

Я ощутила легкое покалывание в области солнечного сплетения. Было не больно, а скорее, щекотно. Все тело зудело, словно под кожу забралась стайка муравьев. Я с трудом заставляла себя сидеть неподвижно, помнила, что этого всегда требовали от Эми с Оливером.

Мастер Джонсон удивленно хмыкнул и принялся перебирать пальцами прямо в воздухе. Я застонала — чесотка стала нестерпимой! Закусив губу, я зажмурилась, пытаясь отрешиться от происходящего. Получалось не очень, меня едва не потряхивало от напряжения.

Когда я уже практически сдалась, все вдруг кончилось. Облегченно выдохнув, я открыла глаза и встретилась взглядом с обеспокоенным Рэнфордом. Он не мешал осмотру, но явно был настороже.

Мастер Джонсон вытащил из книжного шкафа огромный талмуд и углубился в чтение, что-то бормоча себе под нос. Пальцем скользя по строчкам, он то и дело яростно жестикулировал и качал головой.

Под ложечкой засосало от страха. Что же он такое увидел во мне?

— Очень-очень интересный случай! — наконец заговорил мужчина. — Мне еще не доводилось видеть подобного. Вы правы. Это действительно дар нейтрализации, редкая ветвь подмагии.

Я шумно выдохнула. До последнего я надеялась, что это какая-то ошибка!

— Насколько сильны способности Лив? — спросил Рэнфорд.

— Судя по серебристым всполохам в ауре, весьма и весьма. Я просмотрел все, что написано по этому поводу в книгах. Известные науке нейтрализаторы работали с тонкими материями — настройкой артефактов, например. В их ауре едва прослеживался серебристый. Лив же определенно способна на большее. Одно распыление огненного шара чего стоит!

— И что же теперь? — вырвалось у меня.

— Боюсь, о тебе должен узнать Орден магов. Твой случай исключительный. Нейтрализаторы не рождались уже более сотни лет, даже усилители встречаются чаще! Я взял слепок ауры, скоро удастся выяснить больше.

Я обхватила себя руками. Восторг, звучавший в голосе мастера Джонсона, меня пугал. Чем обернется подобное внимание магов? Не захотят ли они сделать из меня лабораторную мышь?

— Но откуда у Лив такие способности? — перевел тему Даррен. — Почему они проявились только сейчас?

— Подмагия пробуждается в человеке не так, как классическая магия. Можно быть носителем дара и вовсе не знать об этом. Скорее всего, твои способности активизировались благодаря тесному соседству с некромантией. Она оказывает пагубное воздействие на человека без магии. Чтобы защититься от него, твое тело извлекло на свет спящий дар.

Я рассеянно кивнула. Выходит, если бы не контракт с Дарреном, я бы осталась прежней… А что ждет меня теперь — неизвестно!

— Опасна ли я для окружающих? — мой голос дрогнул.

— Сейчас я не вижу предпосылок к этому, но в любой момент может произойти очередной скачок сил, и ситуация изменится, — мастер Джонсон вытащил из ящика стола металлический браслет с массивным прозрачным камнем. — На всякий случай я дам тебе артефакт-блокиратор.

Он сотворил несколько пассов над ним, и камень наполнился желтым светом. Я протянула руку, и маг надел браслет на меня.

— Я настроил его таким образом, что он не будет мешать тебе использовать дар, но остановит, если твоя магия попробует причинить вред другому человеку и зачарованному предмету. Можешь хоть в центр Лирана выходить: и прохожие, и городские здания останутся в безопасности.

— Спасибо, — отозвалась я, разглядывая новое украшение.

Артефакт оказался неожиданно тяжелым, а камень, прижимающийся к тонкой венке на запястье, словно пульсировал.

— Благодарю вас за помощь.

Стоящий в стороне Рэнфорд вышел вперед. Достав чековую книжку, он быстро написал несколько цифр и, оторвав лист, положил его на стол.

— Вознаграждение за услуги, — отрывисто кивнул некромант. — Буду благодарен, если вы сможете изучить природу способностей Лив. У вас есть какие-нибудь пособия для нейтрализаторов? Мы сегодня же закажем учебную литературу в книжной лавке, но доставка из Флорианы займет время.

Я удивленно вскинула брови. Учебная литература? Рэнфорд собирается заниматься со мной? Впрочем, он прав. Мне необходимо научиться обращаться со своим даром. В Академию меня не примут… Кто начинает обучение в восемнадцать лет? Да и учат там иной магии.

Мастер Джонсон развел руками:

— Есть пара брошюр, но это все.

Пара тоненьких книжек перекочевала в руки Даррена, и он бросил взгляд на настенные часы. Стрелки приближались к шести. Совсем скоро прибудет портал Эми и Оливера! Спохватившись, я соскочила с кушетки.

— Лив, можно переговорить с тобой наедине, — попросил меня маг-проявляющий.

Я кивнула, и Даррен, пожав плечами, вышел из кабинета.

— Да, мастер Джонсон? — я сжалась в ожидании его слов.

Может, все еще хуже, чем мы думаем? Я умру?

— Я вижу, что мастер Рэнфорд взял опеку над тобой. Это твое желание, помощь не требуется?

Меня затопило облегчение, смешанное с признательностью.

— Нет-нет, все в порядке, — отозвалась я. — Спасибо вам за беспокойство.

Лицо пожилого мужчины разгладилось.

— Тогда чаю? У меня есть восхитительные слойки!

От чая пришлось отказаться — меня ждали Эми и Оливер. Тепло распрощавшись с магом, я вышла в коридор, где подпирал стену Рэнфорд. Он изучал брошюры, хмурясь и кусая губы. Мое сердце дрогнуло и застучало быстрее. Усилием воли я заставила себя успокоиться и выровняла дыхание. Лив, не смей влюбляться в него еще сильнее!

Заметив меня, некромант сказал:

— Пора ехать.

Глава 19

В экипаже мы почти не разговаривали. Я все еще переваривала визит к магу-проявляющему и размышляла, что принесут открывшиеся способности. Если я научусь владеть своим даром, то вряд ли мне будет грозить нищета. Я еще не видела ни одного бедного мага, их услуги стоили дорого. Вот только научусь ли? Нейтрализаторов нет уже сотню лет, учиться придется по книжкам! Да и судя по реакции мастера Джонсона, маги обязательно заинтересуются мной! А внимание сильных мира еще никому не шло на пользу.

— Лив, брошюры – ерунда. Но кое-что любопытное там нашлось. Тебе придется как следует постараться, чтобы разобраться в своем даре, — нарушил тишину Даррен.

Я рассеянно кивнула. Переведя взгляд на некроманта, спросила:

— А у вас не будет проблем из-за меня? У меня какие-то редкие способности…

— Все в порядке. Получается, что твою магию пробудил я, — усмехнулся Рэнфорд. — За мной должок.

Его слова внезапно укололи. Может, им движет лишь чувство вины? Поэтому он и согласился приютить Эми и Оливера? И решил заниматься со мной? Я поспешно отвернулась к окну, разглядывая редких прохожих.

Заскочив в книжную лавку, мы отправились в здание городского портала. В зале ожидания толпилось множество горожан. Взмыленные маги работали не покладая рук. В праздники все стремились навестить родных в провинции.

Среди людей Рэнфорд чувствовал себя неловко, я же едва не подпрыгивала на месте от нетерпения. Совсем скоро я увижу брата с сестрой!

Мы остановились рядом с третьим порталом, над которым сияла табличка «Флориана». Из столицы прибывало больше всего народа, но Эми с Оливером видно не было. Неужели они передумали? Или возникли какие-то сложности?

Кусая губы, я с надеждой вглядывалась в каждого выходящего из портала. Даррен стоял рядом, и, бросив взгляд на него, я поежилась. Его лицо было бледным, а над головой вилась черная дымка. Похоже, это и есть те самые эманации магии смерти. Рэнфорду и впрямь трудно контролировать свой дар в обществе.

Сосредоточившись на этой дымке, я сощурилась, мысленно стирая ее. Сперва у меня ничего не вышло, но очередная попытка увенчалась успехом. Туман рассеялся, и Даррен расслабился. Посмотрев на меня, он с благодарностью кивнул.

— Лив! — раздался позади меня громкий возглас.

Обернувшись, я увидела сестру, а сразу за ней Оливера, держащего в руках пару сумок. Оба выглядели немного испуганными, но радостными. Эми бросилась ко мне навстречу, едва не столкнувшись с высоким толстым мужчиной. Увернувшись от чемодана, она добралась до меня и порывисто обняла.

— Мы так соскучились! Хорошо, что ты нас встретила! — затараторила она.

Заметив рядом со мной Даррена, она осеклась и замолчала. К нам подошел Оливер и с опаской уставился на некроманта.

Кажется, они не ожидали увидеть рядом со мной мужчину. Я кашлянула:

— Эми, Оливер, познакомьтесь. Мастер Рэнфорд, мой работодатель.

Девочка округлила глаза и приоткрыла рот. Брат почтительно склонил голову и ткнул сестру в бок, заставляя последовать своему примеру.

— Приятно познакомиться.

— Мастер Даррен был весьма любезен и предложил вам остановиться в его доме. Так мы сможем провести с вами больше времени.

— Ура! — воскликнула Эми, вновь забыв о приличиях. — Как же я рада!

Оливер промолчал, напряженно глядя на меня.

— Возле портала нас ждет экипаж, пройдемте, — велел некромант и первым двинулся к выходу. От меня не укрылась некоторая неловкость в его движениях. Похоже, он редко общался с детьми.

Я взяла сестру и брата за руки и последовала за мужчиной. На губах сама собой расползалась улыбка. Как же я была рада приезду ребят! Я жадно разглядывала их, подмечая детали. Они определенно изменились: Оливер, казалось, вырос на целый дюйм! На голове Эми красовалась уложенная короной коса, хотя раньше я с трудом могла уговорить ее собрать волосы. Научил кто-то из соседок по комнате?

В экипаже едва я села на лавку, как близнецы прильнули ко мне с обеих сторон. Рэнфорд устроился напротив. Посмотрев на него, я кивнула, выражая свою благодарность. Думаю, мои сияющие глаза все сказали за меня.

Карета тронулась. Ребята молчали, стесняясь некроманта. Выглядел он мрачно: черные волосы, стянутые в хвост, хмурая складка на лбу. Я еще помнила, какое впечатление он произвел на меня впервые!

Однако надолго Эми не хватило. Сначала она шепнула, что ей нужно многое мне рассказать. Потом принялась ерзать на сидении, обуреваемая эмоциями. Оливер хмыкнул и закатил глаза. Он не сомневался, что Эми не выдержит.

— Лив, ты представляешь, меня же переселили в другую комнату! Новая соседка — Лина — родом из Альберры. Она знает сто шестнадцать способов плетения кос! Я не шучу! Мы как-то специально посчитали…

Ее болтовня разрядила обстановку. Оливер вступил в разговор, я смеялась, и даже Даррен улыбался. Встретившись с ним глазами, я вздрогнула. В его взгляде смешались нежность и беспокойство.

Перед тем как выехать из города, мы сделали одну остановку. Некромант вышел, и Эми тут же понимающе улыбнулась:

— Мастер Рэнфорд в тебя влюбился, да?

— Что? — я едва не поперхнулась воздухом. — С чего ты взяла? Он просто сделал мне одолжение.

Эми поморщилась и сложила руки на груди, явно не веря мне. Уверена, она не оставит попытку разговорить меня. Такая маленькая, а уже хитрюга!

— Но он же не обижает тебя? — спросил брат. Вид у него был весьма воинственный. Даром, что всего восемь лет!

— Все в порядке, Ол.

Вернувшийся Рэнфорд избавил меня от допроса. А уж соблазнительный запах выпечки и вовсе перевел мысли ребят в другое русло. Эми облизнулась и с благоговением уставилась на бумажный пакет с эмблемой пекарни.

— Держите! — Даррен раздал брату с сестрой по сладкой булочке. — Знаю, как после портала есть хочется. А до особняка еще почти час езды.

— Спасибо! — поблагодарил Оливер. Сестра что-то промычала, впившись зубами в ароматную сдобу.

Я закатила глаза. Она неисправима!

После еды близнецы задремали. Эми положила голову мне на колени, а брат уткнулся мне в бок.

— Какие они… шебутные, — произнес некромант.

Я закусила губу:

— Да… Я проведу с ними беседу, они не будут доставлять вам неудобств.

Даррен поморщился:

— Не нужно делать из меня чудовище. Я ничего не имею против детей, главное, чтобы они не лезли в мою лабораторию.

— Об этом я позабочусь!

Вскоре показался особняк. День был погожим, и фасад заливал солнечный свет. Когда-то здание было великолепным… Жаль, что годы не пошли ему на пользу.

Я разбудила брата с сестрой, и они, потирая глаза, выбрались из кареты. Внизу нас встретила Дженни. Она тепло поприветствовала детей и неверяще уставилась на Даррена:

— Не думала, что ты всерьез на это решишься!

Тот лишь махнул рукой и скрылся в лаборатории.

— Давайте знакомиться! — тепло улыбнувшись, обратилась магичка к близнецам. — Я сестра мастера Рэнфорда, можете называть меня просто Дженни.

Я молчала, давая возможность ребятам представиться самостоятельно. Эми большими глазами рассматривала привычный наряд женщины — узкие штаны и рубашку. Он определенно произвел на нее впечатление! Оливер, чуточку смутившись, произнес:

— Меня зовут Оливер, мою сестру — Аманда.

— Можно просто Эми, — пискнула девочка.

— Отлично! — хлопнула в ладоши магичка. — Хотите перекусить или дождетесь ужина?

— Я бы поел, — скромно сказал брат.

Дженни первой отправилась на кухню. Все вокруг сияло чистотой, и я порадовалась, что детям не придется дышать пылью. Да и особняк сразу заиграл другими красками, стал более обжитым и уютным.

Я сделала несколько сэндвичей с ветчиной. Пока что брату с сестрой этого хватит — ужин уже отправился в печь. Магичка налила в стаканы компот и усадила детей за стол.

— Спасибо! — искренне сказала я.

Я не ожидала, что она с таким радушием примет близнецов и была благодарна ей. Хорошо, что Эми и Оливеру не придется испытывать на себе недовольство сестры хозяина дома.

— Знаешь, никогда прежде Даррен не приглашал в свой дом посторонних, — задумчиво произнесла магичка, когда дети занялись едой, о чем-то переговариваясь.

— Да, он был очень любезен, — смущенно отозвалась я. — Я хотела отпрашиваться на ночь, но он отказал мне.

Улыбка Дженни стала ехидной:

— Похоже, он привязался к тебе.

Я вспыхнула: жар залил щеки.

— Не думаю. Просто он хочет, чтобы я следовала контракту. А контракт запрещает мне выходить из дома, — шепотом объяснила я.

Магичка хмыкнула:

— И другие горничные никогда не сидели за хозяйским столом.

Я открыла рот, но слов не нашлось. Странно… Я была уверена, что это своеобразное правило Даррена.

Дженни вновь загадочно улыбнулась и сказала, что будет ждать ужина в гостиной. Когда она ушла, я с трудом переборола желание умыться ледяной водой. Эми обязательно заинтересуется нашим разговором, она и сейчас поглядывала в мою сторону. Я уже и забыла, что она всегда мечтала выдать меня замуж! Нужно провести с ней беседу, пока она не наговорила чего-нибудь лишнего!

— А можно еще компота? — попросил Оливер.

Я кивнула и наполнила его стакан, едва не выронив кувшин. Мысленно я отругала себя. Не знаю, что хотела этим сказать Дженни, но лучше мне держать свои чувства в узде. Нечего показывать Даррену, что я по уши влюбилась в него!

— Лив, можно тебя на пару минут? — донесся от двери голос некроманта.

Эми тут же беспардонно уставилась на мужчину. Я грозно зыркнула на нее, и девочка уткнулась в тарелку, лишь занавески на окне вдруг взметнулись вверх. Она едва справилась со своим даром. Хорошо, хоть предметы по комнате не летают! Академия пошла ей на пользу.

— Конечно, — немного хрипло отозвалась я и вышла в коридор.

Даррен протянул мне крохотный флакончик из темного стекла, запечатанный пробкой. Я взяла его в руки — он оказался неожиданно холодным.

— Выпьешь его за ужином, пять капель. Это зелье от зачатия.

Я вспыхнула и тут же спрятала флакон в ладонь. Все-таки стоило попросить Ника привезти капли. Не пришлось бы сейчас краснеть!

— А уже не поздно? — почему-то шепотом поинтересовалась я.

Вдруг внутри меня уже растет новая жизнь? Едва представив это, я задохнулась от коктейля чувств — страха, предвкушения и щемящей нежности.

— Нет, зелье поможет. Его нужно принимать в течение суток после близости.

Строгий тон мужчины, его непроницаемое выражение лица словно ударили меня под дых. Если бы вчерашняя ночь принесла свои плоды, то это крайне бы огорчило Рэнфорда.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я, крепко сжав в руках флакон с зельем. — Ужин будет готов через двадцать минут. Кстати, что насчет близнецов? Оставить их на кухне?

— Пусть садятся с нами.

И вновь я не сумела понять тень, проскользнувшую по лицу некроманта. Не злость, а скорее… досада. Зачем же он пригласил детей сюда, если не хочет их видеть? Впрочем, неважно, главное, что они рядом.

Эми и Оливера я отправила наверх, в свою комнату. Да, дорога порталом занимает немного времени, но все-таки им требовалось освежиться и переодеться. Известию о том, что мы будем ужинать за хозяйским столом, близнецы удивились. Они забросали меня вопросами, но я лишь пожала плечами.

Вскоре все собрались в гостиной, и я украдкой выпила зелье. Кролик уже стоял в центре стола, вокруг были расставлены другие блюда. Пусть простые, зато вкусные! К своему удивлению, я обнаружила еще один бумажный пакет. Заглянув в него, восторженно ахнула. Внутри лежали две плитки шоколада, с десяток конфет и еще какие-то странные сладости. Мне такие пробовать не приходилось. Судя по соблазнительному аромату и элегантным оберткам, лакомства не из дешевых.

Несомненно, Рэнфорд купил их для близнецов. В горле появился комок. Пусть мужчина не очень рад им, зато делает все, чтобы им было удобно.

Стоило всем занять свои места за столом, как раздался стук в дверь. Я удивленно взглянула на Даррена, но он покачал головой. Гостей он не ждал.

Поднявшись, я бросила салфетку и отправилась в холл. Краем глаза я отметила, что Рэнфорд встал вслед за мной. Взявшись за ручку двери, внутренне напряглась. Надеюсь, это не Джастин явился с претензиями. После бала он не объявлялся, хотя проклятие наверняка отравляло ему жизнь.

На пороге стоял Джекинс. Я облегченно выдохнула. И чего это я так разнервничалась?

Поверенный некроманта кашлянул и сощурил серые глаза:

— Доброго вечера, Оливия. Польщен, что ты так рада моему приходу, но может, все-таки пропустишь меня в дом?

Ойкнув, я посторонилась, едва не наткнувшись на косяк. Поверенный вошел внутрь и протянул мне шляпу, пригладив рыжеватые волосы.

— Уильям! — в коридор вышел Рэнфорд. — Рад тебя видеть! Мы как раз сели ужинать, присоединяйся к нам.

Пока мужчины обменивались приветствиями, я отправилась на кухню за посудой. Наша компания все расширяется и расширяется! А ведь близнецы скоро уедут в Академию… Магичка тоже не задержится надолго. И мы с Дарреном останемся наедине.

Едва зайдя в гостиную, Джекинс сбился с шага. Он уставился на магичку так, словно увидел перед собой привидение. Дженни замерла, со всей силы сжав в руках вилку. Свечи на столе вспыхнули ярче, осыпав сидящих искрами. Этот обмен взглядами не остался незамеченным Рэнфордом, но нисколько не удивил его. Он лишь хмыкнул и предложил другу сесть.

Дети с интересом рассматривали нового гостя, но помалкивали. Дженни смотрела в тарелку, ее лицо залила непривычная бледность. Что же произошло между этими двоими?

— Доброго вечера! — очнувшись, поприветствовал всех поверенный.

Эми и Оливер тихо поздоровались, магичка лишь кивнула, сосредоточенно занимаясь кроликом. Никогда не видела ее такой молчаливой!

Спрятав усмешку, некромант представил близнецов и поверенного друг другу и рассказал последние новости, в том числе и про мои способности. Я укоризненно посмотрела на него. Я еще не решила, стоит ли ставить в известность брата и сестру. Но теперь было поздно! Дети, разом забыв про приличия, завалили меня вопросами. Особенно их интересовала битва с умертвием!

Меня передернуло:

— Не за столом же!

— Ты поедешь учиться с нами в Академию? — с надеждой спросила Эми.

— Это вряд ли, — покачал головой Даррен. — У Лив необычный дар, да и возраст приема давно миновал.

— Жаль! — вздохнул Оливер и сцедил зевок в ладошку.

— Думаю, пора вам отправляться в постель! — объявила я близнецам.

Все-таки перемещение порталом здорово выматывало. Эми сонно кивнула, но подняться не успела — Даррен выложил на стол пакет с шоколадом.

— Это вам в качестве подарка на праздники!

Оливер с трепетом вытащил плитку шоколада в яркой обертке.

— Спасибо, мастер Рэнфорд! — искренне поблагодарил он, первым отломил кусочек и протянул его сестре. Однако Эми, в свою очередь, передала его Дженни. Спустя несколько минут мы все дружно жевали шоколад, а внутренне я надулась от гордости. Даже увидев любимое лакомство, ребята не позабыли о приличиях и угостили остальных.

— А где мы будем спать? — спросила Эми, сонно потирая глаза.

Я открыла рот, чтобы ответить, но замерла. Мы не обсуждали этот вопрос с некромантом.

— В моей комнате, — после заминки отозвалась я.

— Вовсе незачем тесниться, — вмешался Даррен. — По коридору есть несколько свободных спален, можете выбрать любую.

Эми жалобно посмотрела на меня:

— А можно, я все-таки буду жить с тобой?

Я погладила ее по голове.

— Конечно!

Ребята допили чай, и я поднялась из-за стола, чтобы уложить их. Джекинс, немного пришедший в себя, принялся разговаривать с Рэнфордом о делах.

Оливер выбрал соседнюю с моей спальню и пришел от нее в восторг. В академии он жил вдвоем с соседом, дома мы вовсе уживались в одной-единственной комнате, не пострадавшей от пожара.

— Как тут здорово! — Оливер плюхнулся на широкую кровать с балдахином и довольно зажмурился.

— Твой хозяин очень добр к нам! — удивилась Эми. — Я думала, мы будем жить в комнатах для прислуги.

— Все равно дом пустует, — я пожала плечами.

Застелив свежее постельное белье, я уложила Оливера, а затем и Эми. Я ожидала, что она попросит меня посидеть с ней, но сестра уснула, едва коснувшись головой подушки. Наполненный впечатлениями день ее утомил.

Пригладив растрепавшиеся волосы, я вернулась к гостям. Магичка и Джекинс по-прежнему сидели за столом, а вот некромант исчез.

— Он пошел на поле, — пояснил мне поверенный, глядя на меня поверх бокала с вином.

Я кивнула и принялась собирать посуду со стола. Сердце кольнула тревога. Близится годовщина Элирской битвы, и работы у Даррена становится все больше. Радовало лишь одно — теперь мне не нужно было использовать артефакт-извлекатель, я могла нейтрализовать тьму своим даром.

Обычно Дженни помогала мне унести тарелки, невзирая на нашу разницу положений. Она вообще была удивительной. Ни разу я не слышала об аристократке, которая бы просила прислугу называть себя по имени!

Но сегодня магичка осталась сидеть на месте, и я была уверена — причина в Джекинсе. Когда она смотрела на него, в ее глазах появлялась тоска. Но и поверенный бросал в ее сторону взгляды, которые я не могла расшифровать. Можно было лишь гадать, что произошло между ними.

На кухне обнаружилась Триш. В последнее время она почти не показывалась, даже Дженни она не особенно жаловала. Тем удивительнее ее привязанность ко мне. Опустившись на корточки, я улыбнулась:

— Скучаешь? Советую тебе держаться подальше от моего брата и сестры. Их даже твой диковинный вид не напугает, затискают до смерти!

Сообразив, что сказала, я хихикнула. Триш же демонстративно фыркнула, явно не принимая угрозу всерьез.

Я пожала плечами:

— Я тебя предупредила!

Перемыв всю посуду, вспомнила про оставленный в гостиной поднос с рулетом. К нему никто не притронулся, и нужно убрать его в холодильный шкаф. Впрочем, кажется, я снова голодна — до утра он не доживет. Наверняка в моем возросшем аппетите виновата проснувшаяся магия. Раньше я никогда столько не ела! Когда проявился дар Эми и Оливера, каждый из них ел больше, чем я. А нейтрализация – пусть и какая-то странная, но все же магия.

Подойдя к дверям гостиной, я услышала полный отчаяния голос Дженни:

— Это невероятно глупо, Уилл!

— Нет, Джен.

Я отпрянула назад, не желая подслушивать, но в этот момент дверь распахнулась. Оттуда буквально вывалился Джекинс. Пробормотав извинения, он двинулся к лестнице.

Я замерла, глядя ему вслед. Может, стоит уйти? Из гостиной донеслись сдавленные рыдания, я скользнула внутрь и крепко обняла магичку. Не знаю, что тут произошло, но ей нужна поддержка.

— Самоуверенный баран! — прошипела она и подняла на меня глаза. — Почему мужчины думают, что могут решать все сами?

Я не знала, что сказать, но Дженни и не ждала ответа. Она широко улыбнулась и утерла слезы.

— Не обращай внимания на меня, развела тут сырость!

Ее нарочито бодрый голос меня не обманул. Разговор с Джекинсом причинил ей боль.

— Давайте, я утром подсыплю ему в чай соли? — заговорщически подмигнула я.

Дженни рассмеялась:

— Хотела бы я на это посмотреть! Нет, не нужно, Лив. Такой черствый сухарь, как Уилл, не стоит этого.

Я пожала плечами и скорчила разочарованную мордашку. Моя попытка отвлечь магичку от грустных мыслей увенчалась успехом. Она прекратила плакать и, кажется, воспряла духом.

— Пойду наверх. Я заняла привычную спальню Уилла, не удивлюсь, если он уже перенес мои вещи в другую комнату!

Она грациозно поднялась со стула, в янтарных глазах загорелся огонек предвкушения. Что бы ни произошло между поверенным Даррена и Дженни, без борьбы она не сдастся!

Закончив с посудой, я растерянно огляделась. После армии умертвийРэнфорда гостиная сияла чистотой, и уборка не требовалось. Чем же мне заняться? Никаких указаний некромант не оставил, но я хотела дождаться его. Нужно выполнить свою работу — нейтрализовать следы магии тьмы. Благо, сейчас это не составляло труда — и браслет больше не нужен. На секунду мне стало жаль: теперь нельзя оправдать близость упадком сил.

Мой взгляд наткнулся на брошюры, что дал мастер Джонсон. Взяв одну из них, я устроилась в кресле и с интересом открыла ее. Однако спустя несколько минут разочарованно выдохнула.

Брошюра была посвящена каким-то теоретическим исследованиям, автор сравнивал ауры нейтрализатора, усилителя и обычных стихийников. О своих выводах он писал довольно интересно: например, я не знала, что маги воды, прыгнув в озеро, способны обходиться без воздуха — кислород им даст стихия.

О нейтрализаторах было сказано немного. Выяснилось, что такие, как я, не уничтожают чужую магию, а рассеивают ее в пространстве, но при этом лишают заряда. В этом случае даже самые агрессивные плетения становятся безобидными.

Еще нейтрализаторы обладали способностью видеть мельчайшие частицы магии, даже те, что испускают самые крохотные бытовые заклинания. Я перевела взгляд на магический шар под потолком. Никакой магии я не видела. Может, я не настолько перспективный нейтрализатор, как полагает мастер Джонсон?

Хлопнула входная дверь, оторвав меня от размышлений. Отложив брошюру, я поднялась и вышла в коридор. Куртка Рэнфорда была заляпана грязью, на штанах появилось несколько прорех. На побледневшем лице ярко выделялись черные глаза, а над головой витали клочья тьмы.

Я приблизилась и, сосредоточившись, вскинула ладонь. Сперва ничего не происходило, а затем с пальцев сорвался поток серебристой магии. Раньше я этого не видела. Видимо, мои способности все же развиваются.

Моя магия окутала черные кляксы, и спустя несколько секунд они лопнули.

— Спасибо! — с облегчением выдохнул Даррен. — У тебя получается все лучше и лучше!

Я горько усмехнулась. Сейчас я стала крайне полезной некроманту! Да, мой дар практически идеально создан для него!

Рэнфорд поймал мою ладонь и поцеловал ее. Я вздрогнула, и сердце убыстрило ход. Кожа от его прикосновений начала гореть, а легкие дразнящие поцелуи кружили голову.

— Может, останешься сегодня со мной?

Я отняла руку:

— Эми меня потеряет.

Мужчина нахмурился, собираясь что-то сказать. Отступив на пару шагов, я проговорила: «Доброй ночи» и ретировалась к лестнице.

Заглянув в комнату Оливера, я убедилась, что брат спит, растянувшись на постели. Поправив сползшее одеяло, полюбовалась серьезной мордашкой мальчика и ушла к себе. Не хочу столкнуться с Рэнфордом.

Эми спала, приоткрыв рот и подложив под щеку ладонь. Луна посеребрила ее светлые волосы, и сердце сжалось от нежности. Тихонько раздевшись, я сбросила туфли и нырнула в постель. Сестра тут же перекатилась ко мне под бок и засопела. Я с удовольствием уткнулась носом в ее макушку.

Не знаю, что теперь будет со мной. Завтра же я начну практиковаться в нейтрализации. Скоро появятся новости и от мастера Джонсона, не зря же он взял слепок моей ауры!

Глава 20

Утром я проснулась от того, что кто-то потянул меня за волосы. Распахнув глаза, увидела довольную сестренку.

— Не шевелись! Я почти закончила! — заявила она.

Я провела рукой по голове и ахнула. Эми умудрилась заплести мне несколько десятков мелких косичек, пока я спала!

— Что ты наделала?!

Та пожала плечами:

— Красиво же!

Дверь скрипнула, и в комнату заглянул одетый в пижаму Оливер с растрепанными со сна волосами:

— А ты расскажешь нам про встречу с умертвием? Как ты нейтрализовала его?

Невольно я хихикнула. Вчера за ужином я отказалась говорить об этом, а после близнецы слишком хотели спать, чтобы приступить к расспросам. Эми нетерпеливо прикусила губу, подавшись навстречу.

— Идет, — улыбнулась я. — Только сначала вы приведете себя в порядок и переоденетесь. Мне нужно готовить завтрак.

Брат с сестрой хором вздохнули и скорчили жалобные лица. Я была непреклонна, и они поплелись в ванные комнаты — в спальне Оливера была еще одна.

Я же принялась распутывать косички. И когда сестра успела заплести их? Наверняка применила воздушную магию! Волосы с правой стороны стали волнистыми, и я собрала их в низкий хвост.

Спустя пятнадцать минут мы с близнецами отправились на кухню. Я начала готовить завтрак, а Эми с Оливером приспособила к чистке яблок — будет пирог. Долго отмалчиваться у меня не получилось: дети забросали меня вопросами. Пришлось рассказать несколько отредактированную версию событий.

Брата и сестру настолько заинтересовало сражение с умертвием, что они даже не спросили меня, зачем я вообще пошла в рощу. О странном шуме и тени в окне я умолчала, не уверена, что мне это не привиделось. Незачем пугать ребят, им еще жить в особняке.

За болтовней время пролетело незаметно. Я попросила Оливера унести блюда на стол, пока мы с Эми завершали последние приготовления. Мальчик охотно вызвался помочь: сестра расспрашивала меня про бал-маскарад, и он заскучал.

Закончив, я вошла в гостиную и удивленно вскинула брови. Рэнфорд что-то чертил на салфетке, объясняя брату, а тот внимательно слушал и кивал.

— Это заклинание подвластно всем магам, независимо от его стихии. Ты неверно напитал структуру, видишь, вот тут ломаная линия?

Оливер, сосредоточенно нахмурившись, взмахнул рукой. Вокруг него сгустился воздух, превратившись в плотное облако.

— Отличный щит! Практикуйся, и он станет крепче, — улыбнулся Рэнфорд, а Оливер просиял.

— Спасибо вам, мастер! Я неделю бился над этим, никак не мог понять, где ошибка.

И Даррен еще утверждает, что он отвратительный преподаватель? Конечно, судя по всему, заклинание было простейшим. Но мастер смог легко объяснить Оливеру его ошибку, и он исправил ее самостоятельно. А я еще переживала, как брат отнесется к некроманту! Рэнфорд нашел главный ключик к сердцу мальчика — знания.

Впрочем, и мужчина порядком изменился. Когда мы впервые встретились, от одного его взгляда меня пробирали мурашки! Сейчас он все чаще улыбался и даже смеялся.

— Что же ты стоишь, Лив?

Меня наконец заметили. Даррен шагнул вперед и отобрал тяжелый поднос с яблочным пирогом, исходящим соблазнительным ароматом. Оливер с Эми принесли тарелки с кашей и блинчики. Последними в гостиную явились Джекинс и Дженни. Оба старались не смотреть друг на друга, но вели себя безукоризненно вежливо. Заметив их расшаркивания, Рэнфорд закатил глаза. Похоже, эта история тянется уже давно.

Некромант отодвинул для меня стул и сел рядом, словно невзначай дотронувшись до моей руки. По коже пробежали мурашки. Всевидящий! Ну как простое прикосновение может так действовать на меня? Оливер и Эми устроились напротив меня, и девочка с интересом рассматривала мужчину, словно что-то прикидывая в голове. Узнаю это выражение лица! Наверняка она обдумывает какую-то шалость! Вон и Оливера под бок ткнула и многозначительно подняла брови, покосившись на Даррена. Да тут сговор! Остановить сестру не успела — в разговоре за столом как раз возникла пауза, и ее звонкий голосок произнес:

— Мастер Даррен, а Лив — хорошая горничная? Вы поэтому разрешили нам пожить у вас в особняке?

Я мучительно покраснела и взглядом попыталась урезонить сестру. Проигнорировав меня, она уставилась на некроманта, ожидая ответа. Интересно, что он, по ее мнению, должен сказать? Дженни, улыбнувшись, посмотрела на брата, и даже Джекинс оторвался от каши.

Рэнфорд не смутился:

— Именно, она очень помогла мне, — не успела я облегченно выдохнуть, как он добавил: — А еще она красивая девушка, которая мне нравится.

Растерявшись, я опустила глаза, чувствуя на себе горячий взгляд некроманта. Сердце застучало быстрее, рискуя вырваться из груди. Он сказал это при всех, словно дал понять, что я не просто служанка. Но почему именно сейчас? Не связано ли его признание с моими новыми способностями? Мой дар идеально подходит для нейтрализации магии тьмы.

Дженни лукаво посмотрела на меня, но промолчала. Даже Джекинс заинтересовался происходящим. Эми осталась довольна и, как ни в чем не бывало, принялась за пирог. Определенно, надо поговорить с ней! Еще и брата умудрилась втянуть!

Когда завтрак подошел к концу, Даррен вдруг замер, а потом поморщился:

— Лив, сработал сигнал магпочты — пришло письмо. И что-то мне подсказывает, что оно адресовано тебе.

Я испуганно взглянула на него. По лицу некроманта было ясно, что он обеспокоен

— Может, прочтем сразу? — облизнув пересохшие губы, попросила я. Нет ничего хуже ожидания неприятностей.

— Мы с ребятами уберем со стола, — кивнула Дженни. — Идите.

Отбросив салфетку, я встала и вслед за Рэнфордом вышла из гостиной. Прислать письмо мне мог лишь мастер Джонсон, а это значит, что дело касается моего дара.

— Мастер Даррен, простите, пожалуйста, мою сестру за глупые вопросы, — сказала я, когда мы вошли в кабинет.

Еще не хватало, чтобы он подумал, что это я подговорила Эми ляпнуть такое!

— Вопрос не глупый, а вполне закономерный, — повернулся ко мне некромант. Его ладонь вдруг коснулась моей щеки. — И ты действительно мне нравишься, Лив.

Пальцы мужчины принялись гладить мою шею, вторая рука легла на талию, притягивая меня к себе. Сердце ухнуло куда-то в пятки, а из горла вырвался жалкий всхлип. Медленно наклонившись, Даррен прижался к моим губам. Его горячий язык смял мое сопротивление и проник внутрь, заставляя меня гореть. Низ живота потяжелел, дыхание сбилось, а ладони Рэнфорда на моих ягодицах казались самой правильной вещью в мире. Я чувствовала твердость желания моего хозяина, она упиралась прямо мне в бедро.

Дженни займет детей, мы вполне можем успеть… О чем ты думаешь, Лив? Мне стало мучительно стыдно, и я разорвала поцелуй, отодвинувшись. Некромант поманил меня пальчиком, и я тут же упала в его объятия? Да, он только что признался, что я ему нравлюсь… Сейчас ему нужен мой дар. Когда я была ничем не примечательной горничной, он прямо заявлял, что ему нужна лишь постель!

— Лучше взглянем на письмо.

Даррен посмотрел на меня и вздохнул, сообразив, что я не уступлю ему. Вытащив шкатулку магпочты, он открыл крышку, и вверх выпорхнуло письмо в плотном белом конверте. Зависнув на пару секунд в воздухе, оно развернулось и прилетело прямиком ко мне в руки.

Ничего себе! Оно даже не потребовало определения личности, значит, его настроили на меня! Нервничая, я распечатала конверт и вчиталась в мелкие буквы.

«Мисс Оливия Уилсон! Орден магов получил сведения о вашем даре нейтрализатора. По вашему вопросу будет собрана Комиссия, которая прибудет в Лиран первого декабря. Вам необходимо явиться в городскую ратушу в 18:00.

Магистр Викхард».

А вот и обещанное мастером Джонсоном исследование. Но целая Комиссия для меня одной…

Рэнфорд, не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, выхватил письмо и быстро пробежал глазами по строчкам.

— Я так понимаю, не прийти я не могу? — усмехнулась я.

Некромант кивнул:

— Да, Орден может приказывать необученным магам, так или иначе тебя доставят туда. Я пойду с тобой. Меня смущает то, что в составе комиссии будет Викхард.

— Почему? — поежилась я.

— Он обладает большим авторитетом, фактически он третий человек в Ордене. Обычно магистр занимается исключительно магической наукой, твой случай всерьез заинтересовал его, раз он решил оставить свою лабораторию.

Я выдохнула сквозь зубы и обхватила себя руками. А если они заберут меня? Запрут в той самой лаборатории? Что станет с Эми и Оливером? Да и мне не хочется стать подопытным кроликом!

Рэнфорд обнял меня, и я с готовностью уткнулась ему в плечо:

— Не бойся, Лив, я не дам тебя в обиду.

Я вздохнула. Хотелось верить, что он сможет противостоять этому Викхарду.

Когда я спустилась вниз — практически сбежав из кабинета некроманта, — в дверь постучали. Я озадаченно вскинула брови. Кто мог прийти с утра пораньше? Особняк и так полон гостей! Доставка продуктов была пару дней назад. Стук повторился, и я поспешила открыть:

— Леди Алисия? — изумленно ахнула я, увидев на пороге бывшую жену Даррена. Первое удивление прошло, и я посторонилась, пропуская ее внутрь. Она же обещала зайти к некроманту, поговорить насчет колледжа. Видимо, от моего хозяина инициативы в этом вопросе не дождешься.

Рыжеволосая женщина внимательно присмотрелась ко мне, задержав взгляд на лице и переднике горничной.

— Ты – та девушка, с которой Даррен появился у Риммортов? Не думала, что он притащит с собой прислугу.

Ее брезгливо поднятые брови заставили поежиться. И почему на маскараде она показалась мне приятной? Потому что она общалась с равными ей по положению?

— Я сейчас позову мастера Рэнфорда, — отозвалась я, проигнорировав издевку.

Алисия сбросила мне на руки меховое пальто и направилась в гостиную. Показывать дорогу не пришлось, все-таки когда-то она была хозяйкой в этом доме. Из кухни вышел Оливер и, заметив нас, открыл рот:

— Ректор Стоун?

Алисия прищурилась:

— Оливер Уилсон, первый курс, факультет земли?

Брат, отойдя от первого шока, поспешно поздоровался.

— Полагаю, и ваша сестра проводит каникулы в доме мастера Рэнфорда? — голос гостьи зазвучал гораздо мягче.

Мальчик кивнул.

— Напоминаю, что вернуться в Академию вам необходимо не позже вторника.

— Конечно, ректор!

Мальчик едва не подпрыгнул на месте. Выглянувшая из кухни Эми испуганно ойкнула и, поздоровавшись, получила пожелание хорошенько отдохнуть.

Определенно, своих учеников Алисия любит гораздо больше горничных бывших мужей. А я-то забеспокоилась: как такая, как она, заведует Академией? Ведь далеко не все учащиеся – аристократы. Надеюсь, ее недовольство мной не отразится на близнецах.

Оставив Алисию в гостиной, я отправилась позвать Рэнфорда. Узнав о визите бывшей жены, он мученически вздохнул:

— А я только собирался поработать в лаборатории! Принеси нам чаю.

Спустя десять минут я постучала в дверь. В руках у меня был тяжелый поднос, а открывать не спешили. В груди появилось тягостное чувство, в котором я, к своему удивлению, узнала ревность! Выждав еще пару минут, я толкнула дверь и решительно вошла внутрь. Не знаю, что я ожидала увидеть? Жаркий поцелуй Рэнфорда и Алисии? Их сплетенные в объятиях тела? Чем-то они были так заняты?

Некромант и его бывшая жена склонились над столиком, на котором были разложены листы бумаги.

— Этого пространства для полноценной лаборатории мало, — покачал головой Даррен, ткнув пальцем в чертеж. — Из-за близости Элирского поля пентаграмму вызова нужно сделать с тройным защитным контуром, чтобы сущности не хватило сил взломать его.

— Я сегодня же скажу строителям, — кивнула гостья. — Как тебе будет удобно!

— Нет-нет, я просто консультирую тебя, как и обещал. Я не собираюсь занимать кресло директора, — нахмурился тот.

Рука Алисии лежала рядом с ладонью некроманта, а их бедра почти соприкасались.

— Ваш чай, мастер Даррен, — нарочито громко произнесла я, радуясь, что могу прервать их беседу.

Хозяин обернулся и перехватил у меня поднос с чашками и чайником, водрузив его на другой стол. Готовность Рэнфорда прийти мне на помощь утешила меня, хотя насмешливый взгляд Алисии, сложившей руки на груди, несколько испортил удовольствие.

— Любишь ты все-таки горничных, — хмыкнула она. — Это у тебя от отца?

— Может, мне просто нравится их форма? Эти возбуждающие передники! — хитро улыбнулся мужчина и добавил: — И не переводи тему. Я не буду работать в колледже.

Меня словно окатило ледяной водой. «Нравится их форма?» Неужели его только это интересует во мне? Расставив чашки на столе, я, будто щит, прижала к себе поднос и вышла вон, кипя от негодования.

Вот ведь самоуверенный бабник! Разве с бывшими женами ведут себя так? Больше не подпущу его к себе ни на дюйм! В коридоре я наткнулась на Дженни.

— Ты в порядке, Лив? Кажется, у тебя сейчас пар из ушей пойдет!

— Все нормально, — буркнула я. — К Даррену пришла Алисия.

Лишь договорив, я поняла, что назвала хозяина просто по имени, но магичка не обратила на это внимания.

— Дай-ка угадаю? Она увидела тебя в форме и ляпнула что-то неприятное?

— Чем ей не нравятся горничные?

Дженни глянула на дверь гостиной и потянула меня на кухню. Я последовала за ней, сгорая от любопытства.

— Даррен изменил ей с горничной? — предположила я, наливая чай.

Нужно чем-то занять руки. Конечно, неприятно чувствовать себя сующей нос в чужие дела прислугой… Но сейчас я была готова поступиться своими принципами.

Магичка скривилась:

— Вообще-то да. Но фактически нет.

Я округлила глаза. Это как? Изменил с девушкой, не зная, что она горничная?

Дженни вздохнула:

— Обычно я не имею привычки сплетничать за спиной брата… Но мне кажется, тебе лучше знать. Когда он еще сподобится рассказать об этом?

Я обратилась в слух.

— Они начали встречаться на последнем курсе, а поженились после окончания Академии. Их магия сразу же признала друг друга. Это большая редкость, им многие завидовали. Они были яркой парой, тогда Даррен еще не был таким затворником. Ему предложили должность штатного городского некроманта в столице, Алисия осталась работать в Академии, преподавать на факультете Воды.

Во Флориане они снимали дом, я часто бывала у них. Сколько смеха и радости видели его стены…

На пару секунд Дженни предалась воспоминаниям, а потом продолжила:

— Через несколько лет брат отправился в Лиран. Джекинс не любил приезжать во Флориану, — уголки ее губ дрогнули. — И здесь скопились дела. Даррен остановился в особняке, а ночью пошел на Элирское поле. Хотел посмотреть на него, вспомнить, как с ним работал наш отец… Но поле узнало его и привязало к себе.

Я непонимающе взглянула на нее:

— Как это – привязало?

— За полем всегда приглядывали несколько некромантов. Но после того как оно почувствовало брата, оно отказалось пускать других магов сквозь защитный контур. Только если он сам пригласит их. Магия Даррена лучше прочих усмиряла умертвия и наводила порядок. Но теперь он не мог вернуться в столицу, иначе бы Лиран поглотила нежить. Да, дар вырос, но и эманации тьмы стали сильнее. Они мучили его, артефакты-накопители не помогали. Вот тогда он и начал нанимать горничных.

Сердце сжалось от боли. Элирское поле выбрало Рэнфорда хозяином, но в то же время сделало пленником. Он не мог покинуть Лиран, не мог спокойно посетить бал…

— Отношения Даррена и Алисии испортились. Она не хотела оставлять Флориану и прозябать в провинциальном городе, ее карьера шла в гору. К тому же, в отличие от брата, ей нравилось преподавать, и дети ее любили.

Какое-то время они пытались спасти свой брак, но вскоре сдались. Даррен вел затворнический образ жизни, Алисия любила блистать… Фактически они разошлись, но оформить развод не успели. Вот тогда-то она и застала его в постели с горничной.

Не то чтобы она была такой святой и не заводила интрижек… Нет, она выбирала других мужчин, равных по положению. Алисию оскорбило, что ее променяли на служанку. Впрочем, и я не раз натыкалась на девиц в постели брата. Потому и не удивилась, обнаружив там тебя.

Я мучительно покраснела и отхлебнула уже остывший чай, пряча за кружкой стыд. Дженни тепло улыбнулась мне:

— Даррен любит укладывать в кровать своих горничных, тут не поспоришь. Но я вижу, что к тебе он относится по-другому.

— Хотелось бы верить… — пробормотала я себе под нос.

Обсуждать свои чувства к некроманту с Дженни я была не готова. Хлопнула дверь гостиной, послышались голоса:

— Хорошо, я съезжу с тобой, посмотрю на планировку и защиту колледжа. Но не рассчитывай, что ты уговорила меня работать там! — произнес Рэнфорд.

Дженни вышла вперед, а я выглянула из-за ее плеча:

— Ой, а можно с вами? Интересно! — спросила магичка, а я тихонько выдохнула.

Меня радовало, что она поедет с ними и разрушит их теплую компанию.

— Если обещаешь ничего не поджигать, — ухмыльнулась гостья.

— Ты все еще не простила мне те занавески? — отмахнулась Дженни. — Они были ужасны! Этот болотно-зеленый цвет все еще стоит у меня перед глазами.

— Это был подарок тетушки Бетани! — рассмеялась Алисия, на мгновение выйдя из образа обольстительницы. Рэнфорд улыбался, глядя на них.

Я почувствовала себя лишней. Они все давно знакомы, равны по происхождению и талантам. А я? Простолюдинка, вдруг получившая магию. Еще неизвестно, что решит эта комиссия!

— Я приеду через пару часов, — сказал некромант, остановив взгляд на мне.

— Как вам будет угодно, мастер Даррен, — пожала плечами я, сохраняя безразличное выражение лица.

Некромант первым вышел из дома и придержал дверь перед Алисией. Дженни посмотрела в сторону лестницы и тоже выскользнула наружу.

Я обернулась. Облокотившись на перила, там стоял Джекинс.

Глава 21

Джекинс ушел почти вслед за ними. Мне показалось, что он оставался лишь ради Дженни, ведь дела он обсудил с Рэнфордом еще накануне вечером. Что же связывало его с сестрой хозяина? Во время того подслушанного мной разговора они общались так, словно были знакомы довольно близко. Но при этом избегали друг друга.

— Мы одни? — когда дверь за Джекинсом захлопнулась, с балюстрады выглянула Эми.

Я кивнула.

— Поможете мне потренироваться в нейтрализации?

Меня ждала вторая брошюра мастера Джонсона. Но сперва я хотела научиться видеть магию, и в этом мне помогут близнецы. Уже завтра приедет Комиссия, и я должна показать все, на что способна.

Урок решили совместить с готовкой обеда. Пока я чистила овощи и резала мясо, брат с сестрой демонстрировали мне простейшие стихийные заклинания. Эми поднимала в воздух предметы и создавала ветер. Оливер сумел заставить прорасти фасолину и превратил несколько дюймов кухонного стола в зыбучий песок. Последнее плетение было особенно сложным, и мальчик им гордился. На большую площадь дара пока не хватало.

По словам ребят, их сила рождалась где-то внутри и сбегала с кончиков пальцев, питая заклинания. Я раз за разом вглядывалась в их действия, но не видела никакого магического свечения!

— А можно нам погулять по окрестностям? — спросил Оливер, когда мы закончили.

Я покачала головой:

— Мастер Даррен велел не покидать дом без него. Из-за близости Элирского поля это может быть опасно.

Мой рассказ о прорвавшемся сквозь щиты умертвии все еще был жив в их памяти, и спорить близнецы не стали.

— Тогда мы осмотрим особняк? — поинтересовалась Эми.

— Если не будете спускаться в подвал и заглядывать в закрытые комнаты. — Дом и без того был большим, им будет на что поглазеть. — Кстати, на втором этаже есть библиотека, и книги по магии там тоже имеются.

Жаль, что информации про нейтрализаторов там нет!

Близнецы отправились на экскурсию по дому, а я устроилась на кухне со второй брошюрой. К счастью, надежды оправдались. Здесь описывалось несколько медитативных практик, которыми пользовались нейтрализаторы. Одна из них была предназначена для пробуждения и усиления дара.

Автор предлагал сесть поудобнее и вообразить, словно внутри тебя живет крохотный огонек пламени. Нужно сосредоточиться на нем и представить, что он увеличивается в размерах, становится все больше и опаснее. Вместе с ним растет и дар. Впрочем, необязательно останавливаться на стихии огня, можно выбрать что-то другое. Кажется, Оливер и Эми по совету мастера Джонсона делали что-то подобное.

Выполнить упражнение оказалось гораздо труднее, чем я ожидала. Я мысленно нарисовала перед собой крошечную свечку с едва теплящимся огоньком. Он трепетал на ветру, капельки воска падали вниз. Нужно было представлять все в мельчайших деталях, чтобы медитация пошла на пользу. Вот пламя вспыхнуло ярче, стало выше… и вдруг все исчезло.

Услышав голоса близнецов со второго этажа, я отвлеклась и потеряла концентрацию. Встряхнув головой, сделала еще одну попытку. Мне удалось продержаться чуть дольше, но посторонние мысли мешали сосредоточиться.

Я думала о том, как Рэнфорд осматривает колледж. Не сумела ли Алисия уговорить его стать директором? Почему не слышно Оливера и Эми? Чего ждать от завтрашней Комиссии и этого Викхарда? Отчаявшись, я встала. Вечером попробую еще раз, а пока что займусь шитьем. Уж на это белки некроманта оказались неспособны!

Планам не было суждено сбыться, стук в дверь возвестил о том, что у нас снова гости. Честно говоря, я уже начинала скучать по тем временам, когда мы с Дарреном были вдвоем!

Предчувствие меня не обмануло, к нам явилась Кэтлин.

— Я пришла на урок, — она сунула мне свой плащ, оставшись в темно-синем скромном платье, и плечом оттерла меня с дороги.

Разве он не разорвал контракт на обучение с Риммортами? Неужели только с Джастином!

— Мастера Даррена нет.

— Ничего страшного, я подожду, — высокомерно сказала она.

Кэтлин направилась к гостиной и вдруг практически столкнулась с Эми, выскочившей из-за поворота.

— Простите, миледи! — сестра быстро сделала книксен и склонила голову.

— Ты чуть не сбила меня с ног!

— Я прошу прощения за нее.

Я выступила вперед, загородив собой сестру. Эми даже не коснулась ее! Она просто хочет сорвать на нас злость. Кэтлин смерила неприязненным взглядом старое платьишко девочки:

— Должно быть, Даррен очень добр, если позволил тебе притащить сюда ее.

Эми побледнела, а я сжала руки в кулаки, с трудом сохраняя спокойствие:

— Простите, миледи, больше этого не повторится.

Кэтлин царственно кивнула, наслаждаясь ситуацией:

— Пусть девочка принесет мне чай, а ты сообрази какую-нибудь закуску.

— Как прикажете.

Вот ведь стерва! Ей вовсе не нужен этот чай, она просто хочет лишний раз унизить меня, указать мне на место. Я и так знаю его! И не виновата, что Даррен не заинтересован в ней! Хотя последняя мысль пришлась мне по вкусу. Он заслуживает кого-нибудь получше, чем эта гадюка.

— Лив, прости меня, — сказала Эми, когда мы остались вдвоем. — Я не видела ее и не слышала, как она вошла.

Я поморщилась:

— Будь аккуратнее. Рэнфорд сделал большое одолжение мне, пригласил вас погостить. Но я по-прежнему горничная.

Сестра покаянно кивнула, на ее лице был написан стыд. Ее оплошность можно понять: остальные жильцы дома и не обратили бы внимания на этот случай.

Я вручила Эми поднос с чаем и велела быть безукоризненно вежливой. Сама занялась сэндвичами, размышляя. И принесло же эту Кэтлин! Я надеялась, что после случившегося с Джастином она больше не появится в особняке… Но нет, ее страсть к Даррену оказалась сильнее!

Вдруг из гостиной послышались крики. Оставив сэндвичи, я помчалась на звуки и увидела, как Кэтлин залепила пощечину Эми. От силы удара голова девочки мотнулась назад, а на щеке остался отпечаток ладони.

— Что ты делаешь? — бросилась я к ней, отодвинув сестру за спину.

— Она пролила на меня чай!

На подоле платья Кэтлин и впрямь расползлось мокрое пятно.

— Она сама опрокинула чашку! — возмутилась Эми, беззвучно плача.

В гостиную вбежал Оливер с книгой в руках. Бросив ее на кресло, он обнял сестру и метнул гневный взгляд на Кэтлин. Их тела окутал полупрозрачный щит, тот самый, которому его учил Рэнфорд.

— Миледи, пожалуйста, не нужно вмешивать сюда моих родных, — произнесла я, больше всего мечтая отплатить ей той же монетой. Почему-то я была склонна верить сестре, Кэтлин вполне могла сама облить свое платье, чтобы задержаться в доме.

— Не натравливай на меня своих ублюдков! Думаешь, тебе все позволено, раз ты подстилка Даррена?

Я побледнела, качнувшись назад. Ответить мне было нечем, я действительно делила постель с хозяином, и мне было больно от того, что это слышат близнецы. Что они подумают про меня?!

— Не говорите так про мою сестру! — передо мной вдруг выскочил брат.

Его карие глаза потемнели, а пол под нашими ногами затрясся.

— Ол, не надо! — успела выкрикнуть я, и часть ковра превратилась в песок.

Кэтлин испуганно отшатнулась и взмахнула рукой. С ее пальцев сорвался туманно-серый паук, с каждой секундой увеличивающийся в размерах. Он хищно щелкнул жвалами и прыгнул на Оливера.

— Нет! — крикнула я, и комнату затопила серебристая вспышка.

Нас откинуло в разные стороны: я приземлилась на стол, брат упал на меня. Краем глаза я успела заметить, что Кэтлин тоже рухнула на пол. Одна Эми удержалась на ногах, так как стояла в стороне.

Что произошло? Приподняв голову, я поморщилась от боли и обвела гостиную взглядом. Туманный паук исчез, щит Оливера тоже. Даже магические шары, обычно танцующие под потолком, развоплотились. Это что, я нейтрализовала всю магию?

Оливер поднялся первым и помог мне. Кэтлин, сдув с лица прядь волос, встала самостоятельно. Ее безукоризненно аккуратная прическа рассыпалась, похоже, ее держала магия.

— Что здесь происходит? — раздался голос Рэнфорда. — Лив, Кэтлин? Что вы устроили?

Обернувшись, я увидела некроманта, стоящего в дверях гостиной. И он определенно был зол!

В комнате царил настоящий погром. Чайный сервиз разбился, на полу блестела лужа с осколками фарфора. Не успела я и рта открыть, как Кэтлин залилась слезами и бросилась к Рэнфорду. Она трогательно всхлипнула и прижалась к плечу мужчины, словно ища защиты.

— Ваша горничная напала на меня!

Опешив, я возмущенно уставилась на нее. И хватает же у нее совести изображать несчастную жертву? Первая же начала ссору!

Рэнфорд не спешил утешать Кэтлин, он требовательно посмотрел на нас и повторил:

— Еще раз спрашиваю: что произошло?

— Я принесла леди чай… — испуганно заговорила сестра.

— … а потом опрокинула его на меня! — вмешалась Кэтлин, на секунду сбросив маску обиженной сиротки.

Не смея перечить гостье, девочка замолчала, и Оливер крепче обнял ее. Рэнфорд поморщился, с трудом выбравшись из объятий вцепившейся в него девушки, и подошел ко мне. Вздохнув, я принялась рассказывать:

— Эми принесла чай. Не знаю, что там произошло, но леди Кэтлин отвесила пощечину моей сестре. Я попросила леди не трогать ее, тут прибежал Оливер и неверно понял ситуацию… Он сотворил заклинание зыбучего песка, а леди — туманного паука. Я испугалась и случайно нейтрализовала всю магию в комнате.

Я намеренно умолчала об оскорблении Кэтлин. Не хотела вновь поднимать эту тему перед близнецами.

Лицо Даррена закаменело, а в черных глазах отчетливо виднелся гнев. Я поежилась и опустила взгляд. Из моих слов выходило, что именно я затеяла ссору. Если бы прислуга каждый раз бросалась в драку, когда хозяева распускают руки…

— Я верно понял? — холодный голос некроманта заставил меня покрыться мурашками. — Ты, Кэтлин, ударила Эми?

Он обращается не ко мне? Подняв голову, я увидела, как Рэнфорд остановился перед сжавшейся девушкой. Справившись с собой, она вскинула подбородок и заявила:

— Девчонка испортила мое платье.

— Кем ты возомнила себя? Хозяйкой? Это мой дом, моя горничная и ее родные. Да, Эми допустила оплошность, но ты не можешь распускать руки. Еще одна подобная выходка, и я разорву наш контракт.

С каждым произнесенным словом Кэтлин бледнела все сильнее и сильнее. Она закусила губу и метнула в мою сторону гневный взгляд. Ей не нравилось, что мы стали свидетелями ее унижения. Однако вслух она сказала:

— Этого больше не повторится, мастер.

— Надеюсь, — нахмурился Даррен и взглянул на меня: — Тебя, Лив, это тоже касается.

— Конечно, — кивнула я, радуясь, что еще легко отделалась.

Если бы нас с Рэнфордом не связывал контракт и мой внезапно проснувшийся дар, то я вполне могла оказаться на улице! Не каждый хозяин спустит слугам такое поведение с рук.

— На этом инцидент будем считать исчерпанным. Кэтлин, в лабораторию. Проведем урок там. А вы приберите все тут.

Договорив, некромант ушел, довольная девушка выскользнула за ним. Я горько усмехнулась и принялась собирать осколки. Все-таки именно Кэтлин осталась победительницей в ссоре! Я видела ухмылку, скользнувшую по ее лицу. Ее целью было привлечь внимание мужчины, и это ей удалось! В испачканном платье, с рассыпавшейся прической… она выглядит уязвимо и трогательно. Кто знает, что она расскажет ему наедине! Сердце сжалось от ревности, и мысленно я застонала. Как же мне больно видеть его рядом с ней!

— Прости меня, — всхлипнув, сказала Эми. — Это все из-за меня.

— Эта Кэтлин та еще гадюка, она нашла бы другой способ начать ссору.

Я крепко обняла сестру и ласково погладила ее по волосам, вновь заплетенным в хитрую косу. Рядом с виноватым видом топтался Оливер. Конечно, ему не стоило вмешиваться… Но разве я могла ругать его за то, что он встал на защиту своих сестер? Он же будущий мужчина!

Я поманила брата к нам и тоже заключила в объятия.

— Люблю вас! — выдохнула я, взъерошив светловолосые макушки Эми и Оливера.

— И мы! — наперебой заговорили близнецы.

Ребята обняли меня сильнее, и я полузадушено засмеялась. Откуда столько силы в детских ручонках?!

Что бы ни случилось дальше, у меня есть семья. И я расшибусь в лепешку, но сделаю все возможное, чтобы у нас все было хорошо.

Вместе с ребятами мы убрались в гостиной. Я попросила их сегодня вести себя тише, чтобы не злить Даррена. Оливер, чувствуя за собой вину, пообещал, что они не доставят проблем. Я отправилась на кухню — пора было заняться обедом. Рэнфорд вернулся без Дженни, но Кэтлин наверняка останется на обед. Я бы с удовольствием подсыпала ей перца!

Стоило приступить к мясу, как в дверь опять постучали. Стук был каким-то нервным, словно человек находился на грани истерики. Вытерев руки, поспешила открыть.

Распахнув дверь, я испуганно отшатнулась — на пороге стояла пожилая женщина, одетая в черный плащ. Ее изрезанное морщинами лицо было измождено, в запавших глазах светилось отчаяние, а седые волосы были растрепаны. Она открыла рот, силясь что-то сказать, но не издала и звука.

Я выровняла дыхание, пытаясь угомонить бешено стучащее сердце. Наверное, она хочет попросить милостыню. Но как она забралась так далеко от города?!

— Подождите, мне нужно взять монетку…

Старуха судорожно замычала и вдруг сунула мне что-то в руки. Что это? Портрет! На крохотном клочке бумаги была изображена миловидная девушка: пышные темные волосы обрамляли круглое лицо, губы были изогнуты в хитрой улыбке.

— Лили… доч…ка, — прохрипела старуха.

Спину обдало холодом. Да это ведь мать пропавшей Лили! Предыдущей горничной! Именно эту женщину я и видела стоящей недалеко от особняка.

— Простите, Лили здесь нет. Я не знаю, где она…

Я попыталась отдать ее портрет, но она покачала головой. Ее полубезумные глаза из-под седой челки заставили меня поежиться.

— А у Лили были сережки с изумрудами? — озарило меня.

Вид у женщины был небогатый. Может, продав драгоценности, она сможет как-то наладить свою жизнь?

— Сережки? Маленькие… — закивала старуха.

Я не вполне была уверена, что она поняла меня, но все-таки решила показать ей находку, про которую совсем забыла.

— Подождите здесь!

Дверь пришлось закрыть. Вряд ли бы Рэнфорду понравилось, что мать Лили расхаживает по его дому. Он вообще не любил говорить о прошлой горничной.

В доме было тихо, и я взлетела по лестнице. В моей спальне было пусто, Эми и Оливер сидели в библиотеке. Вот и хорошо, не придется объяснять, что это за серьги.

Опустившись на колени, я залезла под кровать и нащупала доску, скрывающую тайник. Отодвинув ее, засунула руку и нахмурилась. Внутри было пусто. Но где же шкатулка? Она точно была здесь! Я прощупала остальные доски в надежде, что перепутала, но все тщетно. Шкатулка исчезла.

Может, ее нашла Эми? Я была уверена, что сестра рассказала бы мне об этом, но все-таки зашла в библиотеку. В ответ на мой вопрос девочка недоуменно покачала головой, и я поняла — она не лжет.

Расстроенная, я вернулась в холл, чувствуя угрызения совести. Мать Лили думает, что я передам ей сережки дочери, хоть какую-то память… Я нашла на бюро медную монетку и сжала ее в ладони. Нехорошо откупаться деньгами, но отпустить ее просто так я не могла.

Однако открыв дверь, я обнаружила, что крыльцо пусто. Где же она? Вплоть до самой кромки леса я никого не видела. Может, она обошла дом? Я приблизилась к порогу, и запястье обожгло болью — метка на мгновение вспыхнула, давая понять, что меня ждет, если я переступлю порог.

Отшатнувшись, я сникла. Возможно, эта женщина придет еще раз. И что же случилось с Лили?

Глава 22

Остаток дня я слонялась по дому, не зная чем занять себя. Рэнфорд и Кэтлин все еще торчали в лаборатории, Дженни не появлялась. Все домашние дела были закончены: рубашки зашиты, обед готов. Я даже навела порядок в кладовке и везде протерла полы.

Близнецов я нашла в библиотеке. Они сидели вдвоем на одном кресле, склонившись над какой-то толстой книгой. Оливер читал вслух, а Эми скользила пальцем по строчкам.

Я остановилась в дверях, и сердце защемило от нежности. Однажды Джина — девушка, с которой я работала в таверне — сказала, что близнецы испортят мне жизнь. Но я ни капли не жалела о том, что они у меня есть.

— Подглядываешь? — на мою талию опустилась мужская ладонь.

Я вздрогнула и обернулась. Даррен увлек меня за собой в коридор и спросил:

— Как Эми?

Я вскинула брови. Не думала, что он будет интересоваться состоянием моей сестры. Как ни крути, но скандал возник из-за нее.

— Она в порядке, — отозвалась я, отодвигаясь.

— Я бы разорвал контракт с Кэтлин, но магический контракт требует более весомых причин для этого.

Я удивленно моргнула. Неужели он действительно готов избавиться от дочери графа из-за Эми? Я не верила в это. Скорее, ему самому надоело обучать ее.

В ответ я лишь пожала плечами. Близость Рэнфорда волновала меня, подушечки пальцев покалывало — так хотелось прикоснуться к нему. Один его жаркий взгляд кружил мне голову! Но за моей спиной в библиотеке сидели близнецы, где-то в доме находилась Кэтлин, а я дала себе обещание не совершать опрометчивых поступков.

— Накроешь обед? — спросил некромант, словно почувствовал мою внутреннюю решимость.

— Конечно.

Уже спустившись по лестнице, я вдруг подумала, что он спрашивал меня, а вовсе не приказывал, как раньше.

Словно в насмешку, Рэнфорд усадил близнецов за один стол с Кэтлин. Я ожидала нового скандала, но девушка молчала, почти не поднимая глаз. Что же такого сказал ей некромант? Уж очень тихо она себя ведет! Лишь когда обед подошел к концу, леди бросила на меня короткий, полный ненависти взгляд. Я едва не подавилась!

После Кэтлин уехала, хотя ей безумно хотелось задержаться. Я видела это по отчаянию на ее лице, нервным движениям рук и вопросам, которыми она забросала Даррена. Тот терпеливо ответил и лично проводил девушку.

— Я в лабораторию, — сказал мне Рэнфорд. — А тебе стоит позаниматься, уже завтра приедет Комиссия.

Я нервно кивнула, почему-то ничего хорошего от нее я не ждала. Слишком мрачно отреагировал Даррен на имя Викхарда. Я заранее опасалась этого магистра. Позаниматься и так собиралась. Как-то же эти медитации помогают другим?

Оливер и Эми дали мне пару советов. Сестра проделывала упражнение, представляя крошечный торнадо, а брат выращивал росток. Понятно, они выбирали предметы, подходящие к их стихиям. А что же делать мне? Нейтрализация является подмагией, в ее арсенале нет зрелищных заклинаний. Может, мне выбрать гигантскую губку, которая призвана впитывать в себя магию?

От нарисованной воображением картинки я хихикнула. Пришлось поделиться с заинтересовавшимися близнецами. Следующие полчаса мы смеялись, предлагая для медитации то метелки, то тряпки, а то и вовсе ведро с водой. Горничная-нейтрализатор! Достались же мне способности!

Но в идее с водой все-таки что-то было…. Выгнав все еще хрюкающих от смеха близнецов из гостиной, я уселась прямо на ковер, сорвав с себя мешающийся передник. Закрыв глаза, представила перед собой озеро. Крохотное, умещающееся в ладонях, с прозрачной чистой водой и песчаным дном. А над ним — темное небо со сверкающей россыпью звезд.

Я словно воочию увидела блестящую гладь воды, ощутила босыми ступнями прохладный песок. Меня окутала ночная тишина, в нос ударил запах тины. Воздух был влажным, и дышалось легко. Вдруг под моим взглядом озеро дрогнуло, увеличившись в размерах. Берег стал более пологим, а вода разлилась.

Получается! Я не потеряла концентрацию, я все еще здесь. Наклонившись, попробовала рукой воду. Прохладная! А что, если искупаться? Возможно, поплавать и не выйдет, но мне невыносимо захотелось войти в озеро. Скинув платье — даже здесь я была одета в форму горничной, — я поежилась от вдруг налетевшего холодного ветра. Звезды на небе погасли, песок под ногами стал скользким, и картинка рассыпалась.

Очнувшись, несколько раз моргнула, пытаясь сообразить, как я оказалась в гостиной Рэнфорда. Стоило пошевелиться, как спину прострелила боль, затекшее тело противно ныло.

— Прости, я тебе помешал? — в дверях замер Даррен.

Бросив взгляд в окно, я обнаружила, что уже стемнело. Сколько же я так просидела? Кряхтя, словно древняя старуха, схватилась за кресло, чуть не упав. Рядом со мной тут же оказался некромант и придержал меня за талию.

— Я медитировала несколько часов? — с трудом произнесла я. Горло пересохло, и язык едва ворочался во рту.

— Шесть часов, — кивнул он, повергнув меня в изумление. В голове не укладывалось! Прошло же минут тридцать… Ну от силы час!

Рэнфорд помог мне встать и принялся разминать мои плечи. Его твердые пальцы заставили меня поморщиться, но боль быстро сменилась блаженством.

— Судя по твоему удивленному виду, ты нашла нужную картинку. Иначе бы не смогла провалиться туда. Мы с Дженни и ребятами уже поужинали, она обещала уложить их спать. Ты проголодалась?

Я вздрогнула. Его слова прозвучали так просто, так по-домашнему… Словно нет ничего странного в том, что сестра хозяина укладывает спать родных горничной. И в том, что они сами занимаются ужином, пока прислуга медитирует.

— Голодна? — переспросил Даррен, так и не дождавшись ответа.

— Да, — встрепенулась я, выгоняя из своей головы непрошеные мысли.

Аппетит и вправду разыгрался не на шутку. Рэнфорд привел меня на кухню и усадил на стул. Я хотела сама заняться ужином, но он мне не позволил — чтобы произошел рост магии, после медитации лучше как можно меньше двигаться.

Я вняла его словам и осталась сидеть, наблюдая за тем, как он накладывает рагу и нарезает хлеб. Все его движения были четкими, отточенными, и невольно я залюбовалась им.

— Как колледж? — спросила, чтобы отвлечься.

— Хорошо, — ответил мужчина. — Здание построили добротное, лишь несколько классов нужно будет расширить. На первом этаже — общий зал, кладовые и места отдыха преподавателей. На втором, собственно, классы и лаборатории. На третьем — комнаты для медитаций. Еще есть общежитие для студентов, но оно в отдельной пристройке. И это хорошо, потому что случается всякое, — в его голосе послышалась усмешка.

Я покачала головой. Все-таки Алисия добилась своего. Ей удалось заинтересовать некроманта, он с восторгом говорил о колледже, рассказывал об установленной защите. Наверняка сам Даррен был уверен, что он лишь проконсультировал коллег. Но складывалось ощущение, что он уже и сам не прочь преподавать.

— Спасибо! — поблагодарила я мужчину, когда он поставил передо мной тарелку и столовые приборы.

Хозяин готовит ужин горничный. Дикость какая-то. Но между нами не чувствовалось неловкости. Пока я ела, он сел на соседний стул и заговорил:

— В колледж приезжал Адриан. Вот уж кто хочет стать директором! Он засунул нос в каждую комнату, сыпал сведениями о методиках обучения некромантов… Жаль, что Алисия не впечатлилась.

Я пожала плечами. Я еще у Риммортов заметила, как живо интересуется новым колледжем мастер Морган.

— Пока вы были в лаборатории, приходила мать Лили.

Даррен замер и посмотрел на меня.

— Чего она хотела? — его голос прозвучал строго.

— Увидеть дочь. Кажется, она была не в себе. Я попросила ее подождать, а она исчезла.

— Зачем ты просила ее ждать?

От прямого взгляда мужчины я едва не подавилась. Я уже и забыла, каким тяжелым он может быть.

— Хотела дать монетку, — ложь легко сорвалась с языка, и плечи некроманта расслабились.

— Если придет еще раз, вызови служебников. Ни к чему ей ошиваться тут.

— Но что все-таки случилось с Лили? — не выдержала я.

Я промолчала про серьги, но всерьез переживала за предыдущую горничную. Я отказывалась верить в то, что к ее пропаже причастен Даррен. Но почему-то он избегает этой темы?!

Рэнфорд вздохнул и взъерошил темные волосы:

— Лив, я уже столько раз отвечал на этот вопрос служебникам, что он набил оскомину. Я не злобное чудовище, нанимающее и убивающее горничных. Из-за своей магии мне не обойтись без помощи девушки и артефакта-извлекателя. Я клянусь даром, что и пальцем не тронул ее. Ты мне веришь?

В черных глазах мужчины светилась надежда. Я выдохнула и кивнула.

— Вот и молодец, — наклонившись, Даррен обнял меня и уткнулся носом в мои волосы. Его дыхание щекотало мое ухо, а в нос ударил запах мяты.

Я хотела отодвинуться, выпутаться из его объятий, но не могла найти в себе сил оттолкнуть его. Рэнфорд погладил меня по щеке и потянулся к моим губам. Я замерла в ожидании поцелуя, но за спиной раздалось:

— Лив?

Обернувшись, увидела сестру с распущенными волосами, одетую в ночную сорочку. Девочка терла глаза, щурясь от света.

— Да, Эми. Я сейчас приду.

Даррен со вздохом отодвинулся. Я ощутила разочарование, смешанное с облегчением. В тишине я убрала посуду после ужина и ушла к себе.

— Соберись, Лив, — Рэнфорд остановился и посмотрел на меня. — Твое беспокойство сыграет против тебя. Наоборот, тебе нужно показать, что ты владеешь собой и своим даром.

Мы стояли перед зданием городской ратуши, где меня ожидала Комиссия, присланная Орденом магов. Я кивнула, пытаясь расслабиться. С самого утра я только и думала о предстоящей встрече и теперь ужасно нервничала. Сердце колотилось как безумное, а все губы были искусаны. До чего же страшно!

Я сделала глубокий вдох и заставила себя отпустить подол платья. Оно и так порядком измялось в карете. Даррен прав. Я должна казаться уверенной в себе, пусть и уверенность — последнее, что я сейчас чувствовала.

— Идем? — ободряюще улыбнулся Рэнфорд.

— Да, — мой голос больше походил на писк, и я кашлянула, чтобы прочистить горло.

Когда мы вошли в ратушу, нас встретил молодой мужчина в ярко-синем камзоле — такие носили все служащие Городского управления. Узнав наши имена, он велел нам снять верхнюю одежду и подняться на второй этаж — Комиссия уже приехала.

Я едва заметила лестницу и коридоры, хотя в любое другое время с удовольствием рассмотрела бы лепнину под потолком и фрески на стенах.

Перед кабинетом меня вновь затрясло. Возьми себя в руки, Лив! Не съедят же они тебя! Украдкой взглянув на Даррена, я увидела, что и он волнуется: его лоб прорезала глубокая морщинка, а все тело подобралось, словно он готовился к схватке. Помедлив, некромант взял меня за руку и первым толкнул дверь.

Комиссия уже находилась внутри. Трое мужчин и одна женщина, одетые в фиолетовые бархатные мантии, сидели за круглым столом. Стоило нам войти, как их взгляды устремились на нас, даже наши переплетенные пальцы не укрылись от их внимания.

— Мисс Оливия Уилсон? — спросил маг с полностью седой головой и молодым лицом с пронзительно голубыми глазами. — Присаживайтесь.

Пустовал всего один стул, и Даррену пришлось встать за моей спиной.

— Рады приветствовать вас на заседании по вопросу необученного мага. Меня зовут магистр Рональд Викхард, я председатель Комиссии, — продолжил мужчина. — Прежде чем мы начнем разговор, я попрошу мастера Рэнфорда покинуть нас.

Сердце оборвалось, и я почувствовала, как сжались ладони некроманта на спинке моего стула. Я не хочу оставаться с ними наедине! Они смотрят на меня не как на живого человека, а как на интересную диковинку! Один из магов даже бормотал что-то под нос, пристально разглядывая меня.

— В данный момент Оливия является моей работницей, между нами заключен магический контракт первого уровня, — возразил Даррен. — Я намерен присутствовать здесь как ее представитель.

Маги переглянулись, явно недовольные словами моего хозяина. Викхард нахмурился, но кивнул:

— Хорошо, тогда начнем.

Я легонько выдохнула от облегчения. Присутствие Рэнфорда давало мне силы, внушало надежду, что все обойдется. Маги зашевелились, принялись обсуждать меня. Я ожидала, что они начнут творить заклинания, захотят осмотреть меня… Но магистр лишь вытащил пачку бумаг и раздал листы своим коллегам. Кажется, это был протокол заседания.

— Мисс Уилсон, ваш случай исключительный, — сказал Викхард. Его прямой взгляд заставил меня поежиться. Никогда не думала, что голубые глаза могут быть настолько ледяными! — Когда пошли слухи, что в Лиране появился нейтрализатор, должен признаться, я счел это дурной шуткой. Однако вскоре в Орден поступил отчет мастера Джонсона с приложенным слепком ауры. Ошибки нет, вы действительно сильный нейтрализатор.

— Один из сильнейших, что знала история, — добавила магичка, сидящая справа от магистра.

— Верно, — продолжил Викхард. — Вы уже говорили о вашей инициации с мастером Джонсоном, но я попрошу повторить ваш рассказ. В мельчайших подробностях, каждая из них может быть важна.

Магичка выложила на стол прозрачный кристалл в форме пирамиды. Кажется, так можно записывать информацию. Я замялась, и женщина улыбнулась, словно ободряя меня.

Я облизнула пересохшие губы. Первый испуг прошел. Комиссия смотрелась серьезно, но маги настроены вполне миролюбиво. Может, я зря накручиваю себя?

Насчет подробностей Викхард не шутил. Мне пришлось не раз возвращаться к началу рассказа или перескакивать в конец. Его интересовало все. Когда я увидела руну на двери особняка. Почему вообще помчалась в рощу. О чем думала, когда в меня летел огненный шар. Очень интересный вопрос! Конечно, о том, что сейчас умру!

Однако мое возмущение было проигнорировано. Меня вновь и вновь расспрашивали о деталях, иногда в разговор включался Даррен. Он говорил о том, как мои действия смотрелись со стороны. Моей ауры он не видел, но серебристая вспышка и его ослепила.

К концу беседы я почувствовала себя выжатой, словно лимон. Голос осип, пришлось даже выпить стакан воды. Зато маги остались мной довольны. Рэнфорд положил ладонь на мое плечо, и я подавила порыв коснуться ее щекой.

— Ты молодец, — тихо сказал некромант мне на ухо, и я улыбнулась.

— Спасибо, мисс Уилсон.

Викхард сделал несколько пометок на листке и пристально посмотрел прямо на меня. От его взгляда меня пробрал зуд, и я замерла, сообразив, что он изучает мою ауру. Сегодня ощущения были терпимее, может, потому что он не делал слепка.

— Серебристых всполохов стало однозначно больше, — сообщил магистр коллегам. — Однако весь потенциал Оливии как нейтрализатора еще не раскрылся.

— О скольких процентах идет речь? — задал вопрос молодой мужчина, сидящий напротив меня. Его горящий интересом взгляд заставил меня порадоваться, что не он председатель комиссии.

— Тридцать процентов, Дэвид.

— Тридцать?! — обрадовался тот. — Семьдесят процентов дара раскрыть довольно затруднительно. Но думаю, мы справимся. Создадим соответствующие условия, подключим артефакты…

По спине поползли мурашки, а в груди зародилось дурное предчувствие. О чем они? Мой вопрос озвучил Даррен.

— О каких условиях вы говорите? — в голосе некроманта чувствовалось напряжение.

Магистр Викхард с сомнением покосился на своего коллегу и взялся объяснять:

— Магия нейтрализаторов развивается несколько иначе, чем стихийная. После того как дар инициируется, у мага есть всего два месяца, чтобы раскрыть его потенциал. По истечении этого срока его способности останутся на том уровне, которого ему удалось достичь. В данный момент магия Оливии раскрыта всего на тридцать процентов. Орден магов может помочь. Возможно, методы будут несколько стрессовыми, но под присмотром лекарей девушке ничего не грозит.

Я похолодела. Викхард был спокоен, а вот двое его коллег, за исключением магички, оживились. Я боюсь предположить, какие у них методы!

— Разве нельзя остановиться на тридцати процентах? — затараторила я. — К тому же, у меня еще больше месяца. Я начала медитировать, прогресс обязательно будет.

Магистр открыл было рот, но его перебил Дэвид, на лице которого был написан гнев.

— Да пойми же! Ты первый нейтрализатор за последнюю сотню лет! Мы сможем исследовать твой дар! А сколько всего полезного ты сделаешь для Флорианы!

Я поморщилась. Мне что теперь, положить свою жизнь на алтарь магической науки? Легко ему говорить! Это же не его собираются подвергать стрессу!

Порыв молодого мага его коллеги встретили по-разному. Кто-то одобрительно кивал, кто-то хмурился. Лишь один Викхард остался невозмутимым.

— Дэвид прав, Оливия, — сказал магистр. — Ты должна поехать с нами.

— Нет! — я вскочила со стула. — Я не хочу ехать с вами. Я буду развивать дар сама.

Викхард тяжело вздохнул и сделал очередную отметку в моем деле.

Даррен вышел вперед, задвинув меня к себе за спину, и произнес:

— Позвольте напомнить, Оливия — моя горничная. Прежде чем увозить ее в столицу, вы должны спросить разрешение у меня. А я против.

— Мастер Рэнфорд, — усмехнулся Дэвид. — Я понимаю, иметь личного нейтрализатора весьма удобно. Но не слишком ли много вы на себя берете?

— Не больше, чем мне положено по контракту! — парировал Даррен.

Я переводила взгляд то на хозяина, то на мага, чувствуя возникшее между ними напряжение. О мотивах некроманта я подумаю позже, сейчас я была готова на все, чтобы остаться в Лиране. Возможно, не будь здесь этого Дэвида, я бы еще согласилась… Но меня пугал его нездоровый интерес ко мне! Кто знает, насколько стрессовыми окажутся обещанные условия?

Начинающуюся стычку прервал Викхард. Он негромко кашлянул, но в кабинете ощутимо похолодало, словно перед дождем. Дэвид отвернулся, выругавшись себе под нос, а Рэнфорд обнял меня, притягивая к себе. Я вцепилась в его камзол, наплевав на приличия.

— Поступим иначе, — сказал магистр. — Я даю вам две недели. Если вам удастся раскрыть потенциал до восьмидесяти процентов из ста возможных, то, может быть, поездка во Флориану и не понадобится. В противном случае, — Викхард посмотрел на некроманта, — у вас будет время подыскать себе новую горничную.

— Несусветная глупость! — воскликнул Дэвид. — Мы просто потеряем время!

— У других членов комиссии есть возражения?

Несмотря на недовольство молодого мага, остальные поддержали решение председателя. Я облегченно выдохнула, сообразив, что получила отсрочку. Две недели. Всего две недели, за которые я должна как следует постараться, если не хочу оказаться в руках Дэвида. Уверена, он обязательно отыграется на мне!

— Благодарю вас, магистр, — сказал Рэнфорд, коротко поклонившись. Я последовала его примеру. На губах сама собой расплылась шальная улыбка, и мои слова прозвучали радостно, отчего Дэвид поморщился.

— В таком случае мы можем считать заседание закрытым, — Викхард передал протокол своим коллегам, и каждый из них подписал его. — Встретимся через две недели.

Я облегченно закивала, и Даррен потянул меня к выходу. Неужели все обошлось?

Глава 23

Воздух на улице показался мне невероятно свежим и сладким. Я сделала глубокий вдох и улыбнулась. Так пахнет свобода. Впрочем– я бросила быстрый взгляд в сторону Рэнфорда – моя свобода весьма эфемерна. Нас по-прежнему связывает контракт. Подумать только! Еще недавно я была уверена, что у меня есть пути отступления, я смогу разорвать контракт, выплатив неустойку… А теперь получается, что он — моя единственная защита от Ордена!

— Что такое «контракт первого уровня»? — спросила я у Даррена. Тот поморщился, не спеша говорить. Похоже, его ответ мне не понравится! Мы вместе сели в ожидающую нас карету, и только тогда некромант произнес:

— Контракт первого уровня – не обычное соглашение, он сопровождается магической меткой и привязкой между работником и нанимателем. Пока не истечет его срок, я отвечаю за тебя головой. Если ты вдруг нарушишь закон, то наказание понесу я. Но и твоя жизнь в некотором роде принадлежит мне. Поэтому Викхард и не может увезти тебя без моего разрешения.

Ничего себе! И почему такие подробности я узнаю только сейчас? Разве Джекинс не должен был рассказать мне об этом? Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но в последний момент передумала. Если бы не этот контракт, то меня бы и спрашивать не стали. Увезли бы в столицу и принялись развивать мой дар так, как считают нужным… Необученные маги с потенциально опасным даром находятся в полной компетенции Ордена.

— После того как полгода истекут, мы оба будем свободны от этих обязательств? — уточнила я.

Рэнфорд нахмурился и дернул головой:

— Непременно.

Эта новость меня одновременно и порадовала, и огорчила. А чего я ожидала?

— Две недели для раскрытия дара мало, тебе придется как следует постараться, — серьезно сказал Даррен. — Сегодня как раз пришли заказанные мной книги по магии нейтрализаторов.

Я кивнула, обхватив себя руками. Его слова разрушили мою эйфорию. Он прав, я еще не выиграла схватку, лишь получила небольшую отсрочку. И теперь должна сделать все возможное, чтобы не дать Ордену захватить контроль над моей жизнью.

В книжной лавке мне выдали увесистый сверток талмудов по магии нейтрализаторов. Я едва не рухнула под его тяжестью, и мою ношу забрал некромант. Он же подписал чек, и один короткий взгляд на него заставил меня вытаращить глаза. Сколько же стоят эти книги! Надеюсь, там есть действительно что-то полезное!

— Спасибо, — тихо сказала я Рэнфорду, когда мы вышли из лавки. — Вы очень помогаете мне.

— Ты, Лив. Называй меня на «ты». Хотя бы наедине, — некромант взял меня за руку, и мое намерение отказать ему в этом лопнуло как мыльный пузырь. Мне нравилось произносить его имя, и иллюзия того, что мы с ним равны, будет приятной.

— Хорошо.

— Хорошо, Даррен? — вскинул мужчина бровь. Широкая улыбка осветила лицо, и в его облике проступило нечто мальчишеское.

— Хорошо, Даррен! — со смехом согласилась я.

— Так намного лучше, — подтвердил Рэнфорд. — А теперь садись в карету, будем изучать книги. До особняка еще час езды, нечего терять время.

Я преувеличенно радостно кивнула и взялась распаковывать сверток из лавки. Щеки покраснели, и я поспешно отвернулась, чтобы некромант не увидел этого. Я надеялась, что он поцелует меня, и злилась на саму себя. Но предприми он попытку коснуться меня, наверняка бы отказала. Покачав головой, тихонько простонала — я совершенно запуталась!

Вопреки словам Даррена, мы сделали еще одну остановку в городе — у салона миссис Лэннарт. Мужчина попросил меня подождать, и я с любопытством принялась рассматривать витрины с манекенами в нарядных платьях. Рэнфорд вернулся со свертком в руках, и мы продолжили заниматься.

Когда мы наконец подъехали к особняку, моя голова распухла от новых знаний. Первая книга, в которую мы заглянули, оказалась теоретическим справочником, написанным таким языком, что я понимала лишь отдельные слова.

Без помощи некроманта, объяснившего мне термины, я бы не справилась! Вот спрашивается, зачем придумывать новые слова уже вполне известным понятиям вроде «заклинание» и «стихия»? Чтобы все, кому не довелось поступить в Академию, почувствовали себя неучами?

Но все же чтение оказалось довольно полезным. Да, эти знания нельзя было применить на практике, но теперь я лучше понимала природу своих способностей. Может, это поможет мне во время медитаций? Сосредоточие магической силы, в моем случае озеро, следует искать в районе солнечного сплетения, а не выше, как мне думалось.

Рэнфорд помог мне выйти из кареты и подхватил сверток с книгами. Короткое прикосновение заставило меня покрыться мурашками, и я чудом сумела сохранить самообладание.

— Как все прошло?

— Ну что?!

Стоило нам войти в особняк, как нас тут же атаковали вопросами толпящиеся в холле близнецы и Дженни. Даже Джекинс маячил позади них. Надо же! Раньше мог и неделями не появляться, а теперь почти каждый день заезжает!

— Все хорошо, — сказал Даррен, помогая мне раздеться. — Комиссия велела Лив больше заниматься, чтобы раскрыть свой дар.

— Слава Всевидящему!

Эми бросилась ко мне в объятия, но я успела заметить недоверчивый взгляд Дженни. Да, ее не так просто обмануть, как восьмилеток. К счастью, она сообразила, что я не собираюсь делиться подробностями с близнецами.

— Пока вас не было, мы приготовили праздничный ужин! — торжественно объявила магичка и тут же поморщилась. — Возможно, я передержала жаркое, зато закуски получились отличными.

— А я приготовил фирменный десерт своей матери, — добавил Джекинс, и я удивленно воззрилась на него. И не подозревала в нем таких талантов.

— Надеюсь, вы помогали? — спросила я у близнецов, потрепав брата по светлой шевелюре.

— Конечно! — оскорбленно вскинулась Эми. — Я сделала салат, а Оливер занимался закусками!

— Вы большие молодцы! — улыбнулся Даррен. — А теперь давайте за стол. Мы с Лив ужасно голодны.

Он первым поднялся наверх, пока я разговаривала с Дженни. Наконец я отправилась в свою комнату, чтобы привести себя в порядок. Пока Комиссия решала мою судьбу, с меня семь потов сошло! В дверь постучали, и в спальню проскользнула Эми. Завтра утром они с Оливером уедут в Академию, и я уже начинала скучать.

— А эта Комиссия тебя правда не обидит? — волнуясь, спросила сестра.

— Не бойся, я справлюсь!

— Мастер Рэнфорд тебя защитит, — уверенно заявила она. — Ты же ему нравишься!

Я вздохнула и обняла девочку. Эх, Эми! Жаль, что тебе всего восемь. Мне бы многим хотелось поделиться с тобой.

Обернувшись, я вдруг увидела на кровати сверток из дорогой бумаги, перевязанный лентами. Как он здесь оказался? Подойдя ближе, рассмотрела фирменную эмблему салона миссис Лэннарт. Неужели Даррен купил что-то для меня? Я полагала, что он забирал свой заказ!

Затаив дыхание, я сняла оберточную бумагу и вытащила великолепный наряд. Бирюзовое атласное платье с вышивкой на лифе и по подолу. Фасон был простым, но вместе с тем элегантным. Заклинание, наложенное в салоне, позволило наряду остаться безукоризненно отглаженным.

— Примеришь? — хлопнула в ладоши Эми, глядя на меня полными восторга глазами.

Я растерянно кивнула, не смея отказать себе в этой слабости. Прохладный атлас скользнул по телу, и я не сдержала вздох удовольствия. Не знаю, что значит этот подарок, но стоило признать, Рэнфорд не ошибся с размером. Последняя мысль заставила меня покраснеть.

— Какая ты красивая! — восхищенно протянула сестра.

Я покрутилась перед зеркалом, не веря глазам. Платье село идеально. Лиф приподнял мою грудь, талия стала уже, да и я выглядела гораздо утонченнее. Теперь я казалась гостьей, а не прислугой. Расправив плечи, улыбнулась своему отражению. Даже наряд Дженни на балу у Риммортов не настолько впечатлил меня. Может, все дело в том, что его подарил не Даррен?

Эми тоже надела свое любимое платье, из тех, что мы купили перед их отъездом во Флориану, и мы спустились в гостиную. Стол уже был накрыт. Восхищенный взгляд Рэнфорда дал понять, что мой вид ему понравился. Он поприветствовал меня, поцеловав мою руку, отчего я покраснела и поспешно выдернула ее. Джекинс и Оливер уже были здесь, последней в комнату вплыла Дженни в том самом фиолетовом платье-обманке. Она намеренно медленно сделала шаг, и поверенный едва не поперхнулся вином. Его глаза пылали возмущением, на обычно непроницаемом лице была написана целая гамма эмоций.

Я отвернулась, пряча улыбку. Магичка явно не сдается! Один ее вид деморализовал противника!

— Прежде чем мы сядем ужинать, я хочу подарить Эми и Оливеру небольшие подарки, — сказал Рэнфорд, а я удивленно посмотрела на него. Когда он успел подумать о подарках? Да с чего он вообще дарит что-то моей сестре и брату?

Оливер бросил на меня короткий взгляд, убеждаясь, что я не против, а Эми уже вовсю развязывала ленты на небольшой коробке. Внутри лежали… книги?

— Я хорошо помню, что самые ходовые учебники в библиотеке Академии не достать, они постоянно на руках. У вас будут свои экземпляры, — пожал плечами Даррен.

— «Общие заклинания», «Теория прикладной магии»? — зачитал названия сияющий Оливер. — Спасибо!

— А у меня учебники по магии воздуха! — похвасталась Эми.

Теперь понятно, когда он успел забрать подарки! Но вряд ли это привычный ассортимент Лиранской книжной лавки. Выходит, он заказал их заранее… Я встретилась взглядом с Рэнфордом и благодарно кивнула ему. Его поступок много значил для меня.

Ужин прошел весело. Во-первых, Дженни все-таки польстила себе, и жаркое оказалось несъедобным. Поэтому мы начали с ореховых корзиночек Джекинса, а потом перешли к салату и закускам близнецов. Магичка рассказала нам о последней экспедиции в болотах, заставив смеяться до рези в животах. Рэнфорд припомнил пару историй о студенческих проказах, и я поймала себя на мысли, что, не отрываясь, смотрю на него. Джекинс тоже вступил в разговор, наконец, расслабившись.

Мы просидели весь вечер и даже осмелились попробовать жаркое, приготовленное магичкой. Ближе к полуночи Эми и Оливер принялись зевать, и я почувствовала, что тоже устала.

— Пора расходиться по постелям, ваш портал отбывает рано утром, — объявила я ребятам.

— И ты иди, завтра предстоит тяжелый день, — велел мне Рэнфорд. — Уберем посуду утром.

Я с благодарностью кивнула, сцедив зевок в ладонь. Еще неизвестно, в каком состоянии кухня после экспериментов близнецов и Дженни!

— Спасибо за вечер, — обернувшись к Даррену, произнесла я. Было приятно почувствовать себя гостьей, а не горничной.

Уложив Эми, отправилась в комнату к Оливеру. Как же жалко, что ребятам пора возвращаться в Академию! Я буду по ним скучать.

— С книгами, подаренными мастером Рэнфордом, мы с Эми точно добьемся стипендии! — сонно пробормотал брат.

— Обязательно, малыш, — я чмокнула его в щеку, и он привычно отозвался:

— Я уже не малыш!

Я рассмеялась. Когда Ол дулся, он выглядел младше своих лет.

— Кстати, — уже засыпая, сказал он. — Мы с Эми все-таки спустились вниз. Из лаборатории раздавались странные звуки. У мастера Рэнфорда есть собака?

Ответить не успела, брат тихонько засопел. Поправив одеяло, я поднялась. Наверное, Триш прячется от гостей. Удивительно, но дети умудрились заполнить собой весь особняк.

В коридоре свет был приглушен, лишь пара магических шаров танцевала под потолком. Несколько раз моргнув, я присмотрелась к тени возле лестницы. До меня донесся тихий шепот и звук поцелуя. Покраснев, тут же отвернулась. Кажется, Джекинс все-таки сдался на милость Дженни. Я тихо проскользнула к своей комнате, чтобы не мешать им.

Близнецы в последний раз помахали мне на прощание и вошли в кабину портала. Оливер бережно прижимал к груди подаренные Рэнфордом книги, не захотев прятать их в багаж. Он теперь и спать с ними будет!

Маг убедился, что все в порядке, и отправил портал в столицу. Меня ослепила яркая вспышка, и кабина опустела. Вздохнув, я утерла слезинку со щеки и медленно двинулась к выходу. Сегодня меня сопровождала Дженни, в последний момент Рэнфорда вызвала Алисия. Она, наконец, привела магов для укрепления щитов Элирского поля. Даррену пришлось перенастроить метку на свою сестру и отправить меня с ней. Я видела, что он не хотел отпускать меня, но понимал, что я хочу лично проводить близнецов.

— Да не волнуйся ты так! — улыбнулась Дженни. — Через три месяца наступит Зимний праздник, и они снова приедут в гости.

Я кивнула, соглашаясь со словами магички. Радоваться надо, а не грустить! Хорошо, что ребята вообще учатся в Академии.

— Ты права. И мне есть чем заняться! Комиссия из Ордена магов явится уже через две недели. Нужно развивать свой дар.

Я пересказала магичке события вчерашнего дня, особое внимание уделив молодому магу по имени Дэвид. Он больше других был недоволен результатами заседания.

— Если Викхард сказал, что тебя оставят в покое, то так и будет. Он всегда держит свое слово, мне приходилось сталкиваться с ним.

Я вздохнула:

— Что ж, остается только развить дар до восьмидесяти процентов! Жаль, что я не вижу своей ауры.

— Медитации, медитации и еще раз медитации, — кивнула магичка, подходя к нашей карете. — И практика, конечно. Могу покидать в тебя огненные шары, раз уж они спровоцировали инициацию твоего дара.

Я поежилась и быстро покачала головой. Мне и умертвия хватило!

— Да, — с сомнением протянула Дженни. — Мне потом братец голову оторвет.

В дороге я попросила магичку объяснить мне сложную теорию о магических потоках, которую я вычитала в учебнике. Пояснения женщины привели меня в ужас. Стихийным магам приходилось учиться обращаться с ними, правильно сочетать и направлять потоки, и я малодушно порадовалась, что мне достаточно лишь нейтрализовать их!

Без близнецов особняк казался пустым и холодным. Поверенный тоже уехал, и нас встретила Триш. Магичка, заметно расстроившись, погладила кошку, размышляя о чем-то своем.

— Знаешь, раньше Джекинс не приезжал так часто.

Дженни встрепенулась, с надеждой посмотрев на меня:

— Ты думаешь, это из-за меня?

— Конечно. Он лишь привозил прачку и изредка бумаги Даррену. И не оставался ночевать.

Она тепло улыбнулась:

— Возможно, однажды я смогу переубедить его. Знаешь, я люблю его с пятнадцати лет. Тогда он только начал работать на брата, ему было двадцать пять. Мою влюбленность он не принял всерьез, решил, что это простая блажь.

Я затаила дыхание, не веря, что магичка решила открыться мне. Помедлив, Дженни махнула рукой:

— Пойдем-ка на кухню. История будет долгой.

Я заварила свежий чай и вытащила из холодильного шкафа оставшиеся ореховые корзиночки Джекинса. Магичка задумчиво всыпала сахар в кружку и продолжила:

— Виделись мы довольно редко. Я училась в Академии и нечасто приезжала в Лиран. Даррен как раз женился на Алисии и снял дом во Флориане. Уилл не любил столицу и предпочитал решать дела на месте. Честно говоря, я и сама надеялась, что мои чувства пройдут… Вокруг меня вилось много юношей из хороших семей с магическими способностями. Но сердце намертво прикипело к желчному поверенному, выходцу из семьи торговца.

Я покачала головой и отхлебнула чай. Откровения Дженни меня удивили. Вместе они действительно смотрелись странно. Она яркая и взбалмошная. Одна ее манера одеваться чего стоила! И Джекинс… Он не позволял себе вольностей, предпочитал скучные костюмы. Лишь иногда природное ехидство прорывалось сквозь маску идеального поверенного.

Они были абсолютно разными. Но как они смотрят друг на друга… Да между ними буквально искрит! А ведь их роман не вчера начался.

— Прошло еще несколько лет. Я закончила Академию, приехала в Лиран и сказала о своих чувствах. Я ведь видела, что он тоже ко мне неравнодушен! Однажды мы танцевали на приеме у мэра, и его сердце колотилось не меньше моего! Но Уилл ответил, что не испытывает ко мне интереса и буквально прогнал меня.

В голосе магички слышалась боль. Она стиснула в руках кружку, но совсем забыла о чае.

— Я прорыдала всю ночь, а наутро решила выбросить его из головы. Заводила романы с другими мужчинами, окунулась в светскую жизнь. И следила за тем, чтобы слухи доходили до Уилла. О, он вовсе не был холоден ко мне, как пытался показать.

Но он с лихвой отплатил мне: через три года после того разговора он женился. Его избранницей стала хорошенькая провинциальная девушка, и я ее терпеть не могла. Она всегда была мила и приветлива, окружила Уилла заботой… Я ненавидела себя за ту злость, что чувствовала… Я оставила столицу, годами не появлялась в Лиране. Бралась за самую сложную и грязную работу: в болотах, в горах. Где угодно, лишь бы забыть о нем.

Я положила руку на ладонь женщины, и она благодарно кивнула мне. По ее лицу бежали слезы, ей нужно было выговориться.

— Спустя несколько лет он развелся. Жизнь столкнула нас в крохотном Торэйне, городке к западу от Лирана. И там я узнала, что он вовсе не равнодушен ко мне. Мы провели вместе ночь. Лучшую ночь в моей жизни. А наутро он сказал, что мы не можем быть вместе, потому что я дочь барона и сильный маг, а он всего лишь простолюдин. Глупость какая! — со злостью воскликнула магичка.

Я молчала, не зная как поддержать ее. Я понимала Уилла, ведь он был мужчиной, ему хотелось лучшего для Дженни, того, что он не сможет ей дать.

— Так и живем. Короткие моменты счастья сменяются долгими месяцами разлуки. Это мучительно, но я привыкла. Лучше так, чем ничего. Да, сегодня он снова уехал, но у нас была вчерашняя ночь, — грустно закончила магичка. — Спасибо, что выслушала меня.

— Если я могу чем-то помочь…

— Просто не совершай наших ошибок, — Дженни прямо посмотрела на меня. — Если любишь, то не отступайся.

Я вздрогнула. Ее слова прозвучали так, словно она догадывалась о моих чувствах к Рэнфорду. Но я не обладала столь сильным характером, я не смогу пренебречь приличиями и разницей положений! Не хочу навязываться! В конце концов, Даррен с самого начала предупредил, что его интересует лишь постель. А то, что он заявил, что я ему нравлюсь, еще ни о чем не говорит. Может, ему пришелся по вкусу мой открывшийся дар.

— Ладно, — нарочито бодро произнесла Дженни. — Я пойду на поле, вдруг потребуется и моя помощь.

— Конечно, — растерянно отозвалась я. — А мне пора медитировать.

Магичка в два глотка допила остывший чай и ушла, оставив меня в растрепанных чувствах.

Глава 24

После разговора с Дженни мне не сразу удалось сосредоточиться на медитации. Я представляла озеро, но мысли витали где-то далеко. Кто бы мог подумать, что в чопорном Джекинсе таится океан страстей? Мне было жаль женщину и хотелось надеяться, что у них все наладится.

Когда я в очередной раз потеряла концентрацию, озеро возмущенно заплескалось. Прозрачная вода помутнела, и я поняла, что оно злится. Да оно же живое! Неужели мой дар воплотился в озере?

Устыдившись, я сосредоточила внимание на медитации и очнулась спустя несколько часов. В этот раз мне удалось вырастить озеро еще больше, но войти в него не вышло — оно все еще дулось, и вода отступала от берега, стоило мне приблизиться.

Со вкусом потянувшись, я улыбнулась. Осознание того, что у воображаемого озера есть характер, странным образом подняло мне настроение. Теперь мой дар стал для меня чем-то знакомым и близким. Осталось наладить отношения!

Приведя себя в порядок, я взялась за приготовление обеда. Интересно, удалось ли укрепить щиты Элирского поля? Хотелось бы верить, что нам ничего не угрожает. Я еще слишком хорошо помнила сломавшее защиту умертвие.

Ответ не заставил себя ждать. Задняя дверь хлопнула, и в кухню вошел Рэнфорд. Его одежда выглядела порядком потрепанной, на щеке виднелся след от сажи, а волосы были припорошены пеплом. Зато настроение у некроманта было отличным — на лице сияла широкая улыбка.

— Как все прошло, мастер Даррен? — не удержавшись, спросила я.

— Замечательно, Лив! — он хитро прищурился и добавил: — Но разве мы не договаривались, что наедине ты будешь звать меня по имени?

Я смутилась. Я совсем забыла о нашем разговоре, теперь это казалось мне плохой идей. Слишком это… интимно. Легко представить, что я гостья дома, а не горничная. Но идти на попятный было поздно.

— Я попробую привыкнуть.

— Скоро обед? Я порядком проголодался, пока мы возились со щитами. Другие маги поехали в колледж, там их тоже ждет работа. Кстати, ты не замечаешь ничего странного?

Я непонимающе нахмурилась, бросив взгляд на хозяина.

— Например, чего?

— Мне пришлось упокоить несколько умертвий, которые решили присоединиться к нам. И это среди бела дня! Но при этом я отлично чувствую себя, никаких следов тьмы.

Я изумленно ахнула. Он прав. Обычно после работы с полем он выглядит иначе, но сейчас его лицо спокойно, а в черных глазах пляшут смешинки.

— Думаю, это твоя заслуга, — произнес Даррен, подходя ближе.

— Но я ничего не делала!

— Возможно, эффект нейтрализации действует дольше, чем мы полагали. Ты не просто избавила меня от тьмы, но и словно поставила защиту. Давно после работы мои мысли не были столь ясными. Спасибо, Лив.

— Не за что… Даррен.

Я с трудом выдавила из себя его имя. Сердце защемило от нежности. Теперь я понимала, какие страдания доставлял ему собственный дар, усиленный полем. Неудивительно, что в начале нашего знакомства Рэнфорд всегда находился в скверном настроении. И я рада, что могу ему помочь. Поймав себя на последней мысли, поспешно отвернулась к столу:

— Я накрою обед через полчаса. Дженни тоже ждать?

— Она будет позже, решила съездить в колледж, — за спиной послышались шаги, и затылка коснулось дыхание мужчины. — Лив, я соскучился…

Меня развернули и усадили на стол. Я вздрогнула, почувствовав ладони на своих бедрах. Когда он успел забраться под юбки? Сердце громко стучало, заглушая доводы рассудка. Твердые губы накрыли мой рот, заставив меня глухо выдохнуть от желания. Мое тело плавилось, словно воск, низ живота потяжелел.

— В спальню? — прошептал мне на ухо Рэнфорд. — Нам стоит поторопиться, пока дом пуст!

Меня словно окатило ледяной водой. Молча я оттолкнула мужчину и спрыгнула со стола. Вот что ему нужно? Уложить меня в постель по-быстренькому, пока есть возможность? Я-то думала, что он скучает именно по мне, но кажется, речь всего лишь о нуждах тела.

— Я не хочу, Даррен, — уверенно заявила я, глядя на Рэнфорда. Его расширенные зрачки и бугор на месте ширинки свидетельствовали о том, что он не был готов к отказу.

— Почему? — нахмурившись, спросил он. — Кажется, только что ты была не против.

Слезы рвались наружу, но я упрямо стиснула зубы. Была не против? Словно речь идет о чем-то совершенно обыденном! Впрочем, для него все так и есть. Вместе со своим телом я отдаю ему душу, а он даже не заметил этого!

— Передумала. Устала после медитации.

Конечно, Даррен понял, что это лишь отговорка. В уголках губ появилась усмешка:

— Что ж, тогда жду обеда. А вечером мы идем с тобой на Элирское поле, будем развивать твой дар.

Новость ошарашила меня, и по коже пробежал холодок. Но стоит признать, определенный смысл в этом был. Именно умертвие заставило мои способности раскрыться. Похоже, прогулка выйдет занимательной!

Когда вечером я спустилась вниз, Даррен забраковал мой наряд:

— В платье легко оступиться. Лучше одолжи у Дженни пару штанов и рубашку.

Магичка уже вернулась, и я попросила у нее помощи. Узнав о нашей вылазке, она сперва собиралась пойти с нами, но потом передумала. Различная магия может сбить меня с толку. Лучше мне сконцентрироваться на умертвиях.

Переодевшись, я спустилась в гостиную, чувствуя себя ужасно неловко. Узкие штаны и сапоги, рубашка… Все это подчеркивало фигуру, и я испытывала неловкость.

— Совсем другое дело! — похвалил меня Рэнфорд.

Его глаза довольно блеснули, и я поняла, что ему понравился мой вид. Я поспешно схватила кожаную куртку Дженни с металлическими заплатами. Откровенные взгляды некроманта смущали меня.

На улице уже стемнело, сумрачное небо обещало пролиться дождем. Ветер принес запахи прелой листвы и осенней горечи. Несмотря на цель нашей прогулки, выбраться из особняка было приятно. Оставалось надеяться, что разочарованный моим отказом Рэнфорд не позволит нежити закусить мною!

— И каким образом мы будем меня учить? — спросила я, сообразив, что Даррен не собирается заводить разговор.

— Днем я заметил пару могильников, обитатели которых готовы проснуться. По мощи их посмертной ауры могу судить, что поднимутся они умертвиями первого уровня, а значит, способными творить магию.

Я поежилась.

— Я точно с ними справлюсь?

— Не бойся, я буду рядом.

Спокойный голос мужчины вселил в меня уверенность. Пожалуй, он все-таки не станет стоять в стороне, если на меня нападут.

Элирское поле укрывали молочно-белые щиты. Я коснулась тумана пальцем, но ничего не почувствовала.

— Ты видишь защиту? — удивился Рэнфорд. — Хороший знак, твои способности развиваются. Я, например, не вижу ее, только чувствую.

Вслед за некромантом я шагнула сквозь щит и сразу же ощутила запах гари. Он был таким сильным, словно где-то впереди все еще бушевал пожар. Но ведь прошло столько лет со дня битвы…

Поморщившись, я кашлянула и спрятала нос в вороте куртки. Рэнфорд покачал головой:

— Забыл тебя предупредить. Нужно было взять платок. Я уже привык к запаху и почти не чувствую его.

— Я справлюсь, — кивнула я.

Элирское поле представляло собой почти полностью выжженное пространство. Тут ничего не росло, даже деревья рассыпались в труху. На каждом шагу возвышались небольшие холмы. Как пояснил некромант, похоронить всех погибших вручную было затруднительно, потому здесь поработал сильный маг земли.

Стоило представить, что в каждой из этих могил таится потенциальное умертвие, мне стало нехорошо. И вот в этом месте Рэнфорд проводит почти каждую ночь? Не самая приятная работа!

— Распознать приближение нежити можно также по сладковатому запаху гниения. Конечно, на самом деле их тела давно должны были истлеть, но озлобленная душа нежити не позволяет им этого.

— А далеко ли до тех могил? — спросила я. Честно говоря, хотелось побыстрее разделаться с этим и вернуться в особняк. Элирское поле… давило на меня. Да, сейчас оно выглядело вполне безобидно, но я чувствовала себя так, словно мне на плечи упала каменная плита. Дышать было тяжело, вязкий, наполненный дымом воздух с трудом проникал в легкие.

— Мы почти пришли, — сообщил Даррен, и в этот момент земля вокруг задрожала. Я остановилась, едва не упав в появившуюся расщелину, и подняла взгляд. Пологий холм перед нами раскололся на две половины, послышался наводящий ужас стон. Следом в нос ударил мерзкий запах, от которого к горлу подкатила тошнота.

— Готовься, Лив! Сейчас они выберутся.

С верхушки холма скатилось умертвие и злобно ощерилось, завидев нас. На его ладони зародилась ледяная сфера. Его товарищ принялся выкапываться из холма. Нервно сглотнув, я попятилась назад. И как же мне с ними сражаться?!

К счастью, свежепробужденное умертвие двигалось довольно медленно. Заплетаясь в ногах, оно начало спускаться с холма, не сводя с меня голодного взгляда. Почему-то стоящий рядом Рэнфорд показался ему менее привлекательным блюдом!

— На создание ледяной сферы у него уйдет примерно минут пять, — прокомментировал происходящее Даррен. — Это на первую. Потом тело вспомнит навыки, и новые плетения дадутся проще.

Я беспомощно посмотрела на некроманта. Разве он не собирается что-то делать?!

— Попробуй нейтрализовать его заклинание, — посоветовал мужчина и вытащил меч из ножен. — Я не подпущу его близко, но магическая сторона боя на тебе.

Я испытывала стойкое желание удрать. Рэнфорд же не оставит нежить неупокоенной, не станет подвергать опасности город? А от меня толку нет. Пока я предавалась малодушным размышлениям, второе умертвиевыкопалось из-под земли и плюхнулось с вершины холма, оказавшись рядом со своим товарищем. От запаха, сопровождающего их, меня затошнило.

Мысли о побеге пришлось оставить. Я не могла бросить Даррена, вдруг что-то пойдет не так? Хотя не уверена, что я помогаю ему, а не мешаю… Закусив губу, вскинула руку, вспоминая свои ощущения при нейтрализации. Я сосредоточилась, желая, чтобы ледяная сфера нежити исчезла. Однако этого оказалось недостаточно. И почему я не прочла оставшиеся книги?

Взвизгнув, я пригнулась. Надо мной пролетел кусок льда размером с мою голову. От осознания того, чем могло закончиться это столкновение, меня замутило. Тем временем некромант вступил в бой со вторым умертвием. Оно не обладало магией, но довольно умело уходило от ударов меча.

— Ты собираешься что-нибудь делать?! — ухмыльнулся Рэнфорд.

Я хотела огрызнуться, но в этот момент увидела, что нежить начала формировать новое плетение. Да чтоб его! И почему при жизни этот маг не прогуливал занятия в Академии? Не успела додумать мысль, как заметила несущуюся в меня ледяную сферу. Испугавшись, вскинула руку, и кусок льда в одно мгновение истаял и пролился на меня дождем.

— Что ж, такой вариант тоже имеет право на существование, — Рэнфорд всадил клинок в грудь своего умертвия и подождал, пока оно рассыплется в прах. — Только держись подальше от меня, на улице прохладно, мокнуть не хочется.

Скрипнув зубами от злости, я отряхнулась и перекинула косу за спину. Можно подумать, я этого эффекта добивалась! Просто хотела, чтобы меня не убило этой ледышкой… Не убило. Зато освежилась.

Пока я размышляла, коварное умертвие решило, что создавать куски льда не продуктивно. Его ладони засветились голубым — впрочем, они и без того были синеватого цвета! — а я сжалась в ожидании новой пакости. Откуда ее ждать?

Оказалось, сверху! На меня обрушился целый водопад ледяных стрел, каждая из которых могла бы пробить мне голову. К счастью, Рэнфорд сжалился надо мной и создал щит. Сосульки отскакивали от него, и я получила передышку.

— Лив, хватит трусить. Представь, что от этого боя зависит твоя жизнь! — нахмурился Даррен, а я пристыженно закусила губу.

Он прав, мое будущее зависит от того, насколько хорошо я раскрою потенциал своего дара. Если я не хочу стать объектом исследований для Ордена, мне нужно хорошенько постараться!

— Я справлюсь, — кивнула я Даррену. Дождь из сосулек как раз кончился, и я пристально уставилась на нежить, гадая, чего еще ожидать. Однако беда пришла оттуда, откуда мы не ждали.

Вершина холма задрожала, и на склон разом упало три умертвия. Выглядели они гораздо бодрее: один из них был в кольчуге, а два других тут же зажгли огонь на ладонях.

Кажется, у нас проблемы. Рэнфорд напрягся, сбросив веселость, и крепче перехватил меч. Вместе нежить действовала умнее. У меня вообще создалось впечатление, что при жизни они работали в одной связке — слишком слаженные движения, они понимали друг друга с полувзгляда. Я и оглянуться не успела, как мы оказались окружены.

— Лив, опасайся того, что в кольчуге. Он сильнее всех, — велел мне Даррен. — Если сможешь, нейтрализуй заклинания мага воды. И пожалуйста, не раствори наш щит!

Сердце сжалось от дурного предчувствия. Из-за меня некромант подпустил их слишком близко. Сможет ли он справиться с ними? Я почти бесполезна!

Не успела осознать это, как в нас разом полетело несколько плетений. Огненные шары отрикошетили от щита Рэнфорда, ледяную сферу я вновь обратила в воду, и она пролилась мне за шиворот. Секундная передышка, и нас вновь атаковали. Холм зашевелился, намекая на то, что неприятности не закончились.

— Отступаем! — крикнул Даррен, схватив меня за руку и потащив в сторону. — На дальних расстояниях они будут промахиваться.

Наши спины прикрывал щит, по нему цветными кляксами расплывались посланные умертвиями плетения. Я поняла, чего хочет некромант. Впереди виднелся еще один холм. Если мы спрячемся за ним, то получим передышку. Рэнфорд не мог упокоить нежить, пока она швырялась заклинаниями. К тому же он был вынужден защищать меня.

Я бежала изо всех сил, задыхаясь от задымленного воздуха. В боку кололо, но рука мужчины тянула меня вперед. Хорошо, что я переоделась, в платье давно бы запуталась в юбках.

Вдруг моя нога угодила в яму, и я, потеряв равновесие, рухнула на землю. Некромант наклонился, чтобы помочь мне подняться, теряя драгоценные секунды. Краем глаза я увидела, как очередной огненный шар угодил в щит, и тот с громким хлопком лопнул.

Время замедлило свой бег. Словно завороженная, я наблюдала за тем, как ледяная стрела пролетела сквозь образовавшуюся прореху, метя прямиком в бок Рэнфорда. Следом за ней неслось два огненных шара, жар которых чувствовался даже на расстоянии.

— Нет! — крикнула я, в отчаянном жесте вскинув руку. Я не могла позволить пострадать Даррену!

Пространство вокруг затопила серебристая вспышка. Кажется, это фирменный знак моей нейтрализации. Когда зрение восстановилось, я обнаружила, что умертвия отбросило в сторону. Одно из них при ударе о землю потеряло руку, второе силилось встать со своего товарища.

Рэнфорд хмыкнул и рывком поднял меня на ноги.

— Молодец, Лив. Ты успела вовремя.

Я облегченно выдохнула и прислушалась к своим ощущениям. Тело охватила запоздалая дрожь, я замерзла на ветру в мокрой одежде, но плакать не хотелось.

— Я понял, как действует твоя сила, — ухмыльнулся Даррен, отбросив с лица влажные пряди волос. — Чтобы она заработала, нужно тебя как следует напугать.

Я пожала плечами. Я испугалась не за себя… Но говорить об этом вовсе не обязательно. Мои чувства и так очевидны. Незачем заострять на этом внимание.

— Теперь пора упокоить наших друзей.

Некромант сложил пальцы в хитром пассе, и в воздухе сгустилось темное облачко. С каждой секундой оно становилось меньше, но при этом приобретало более насыщенный цвет. Я уже видела такое. В прошлый раз это плетение уничтожило нежить.

Несмотря на неприветливую обстановку, я залюбовалась мужчиной. Его движения были точными, резкими, словно взмах клинка. Черты лица заострились, а над головой взвился черный туман. Я чувствовала, что могу убрать его, но не стала вмешиваться, чтобы не сбить Рэнфорда. Почему-то в отношении него магия давалась мне проще всего. Может, потому, что именно он разбудил мой дар?

Тем временем Даррен закончил плести заклинания — возле его лица повисло четыре черных шара, внутри которых то и дело вспыхивали ярко-зеленые искры. Повинуясь приказу своего хозяина, они полетели в сторону поднявшейся на ноги нежити. Каждый из пульсаров угодил прямиком в грудь умертвия. Очертания их тел поплыли, лица исказились от боли. Рэнфорд нараспев прочитал несколько незнакомых мне слов, и мучения нежити кончились — она рассыпалась серым пеплом.

Глава 25

На Элирском поле повисла тишина, гнилостный запах, наконец, исчез.

— Теперь они не возродятся вновь?

Даррен покачал головой:

— После энергетического шара, имеющего красивое название «Заклинание забвения», нежить упокоена навечно. Но есть и другие, тут полегли тысячи. Кстати, вон еще один впереди.

— Тоже маг? — испуганно спросила я.

— Нет, судя по всему, умертвие класса пятого. Оно еле тащится! — усмехнулся Даррен. — Хочешь ткнуть его мечом? Там клинок заговоренный, он его упокоит.

— Нет уж! — передернула я плечами. — Давай-ка как-нибудь сам. Кто из нас некромант?

Рэнфорд широко улыбнулся и притянул меня к себе, чмокнув в макушку:

— Ты наконец отбросила «мастера» и обратилась ко мне на «ты»! Ради этого стоило притащить тебя на поле.

Я выпуталась из объятий мужчины и не удержалась от смешка:

— То есть это такие ухаживания? Оригинально, ничего не скажешь!

— Что делать? — пожал плечами Даррен, вонзив меч в грудь добравшегося до нас доходяги. — Я не светский бездельник, моя жизнь состоит из одиночества в старом особняке, грязной работенки и головной боли от эманаций тьмы. Я не похож на героя любовных романов.

Разговор сошел на нет, а я озадаченно пожала плечами. Мне показалось, или его слова значили нечто большее? Он как будто дал мне понять, чего ожидать от него.

— Замерзла? — спросил мужчина, развеяв пепел умертвия по ветру.

Я кивнула, только сейчас обнаружив, что мои зубы стучат от холода, а кожа покрылась мурашками.

— Идем, тут есть где погреться, — Рэнфорд взял меня за руку. — Отдохнем и отправимся в обратный путь. Если по дороге зачистим еще пару могильников, то будет вообще отлично. Годовщина битвы все ближе.

Согреться и вправду хотелось. А еще получить небольшую передышку. Осознание того, что любой холм может обернуться новым нашествием, пугало.

Но где мы найдем пристанище посреди выжженного магическим огнем поля?

Видимо, чтобы поторопить нас, с неба хлынул дождь. Я счастливо улыбнулась, поежившись от холода и смахнув несколько капель со щеки. Конечно, мало приятного в дожде осенью, но зато он смыл запахи дыма и гниения. Дышать сразу же стало легче. Рэнфорд, оставшийся сухим после моей битвы с умертвиями, недовольно поморщился, и я расхохоталась.

— Идем скорее, — некромант взял меня за руку и увлек за собой. — Переждем ливень и высушим одежду.

Шли мы минут десять и успели промокнуть насквозь. За очередным холмом обнаружился небольшой склеп, сложенный из серого камня. Здание нельзя было назвать красивым: одна из стен покосилась, в крыше местами зияли дыры.

— Что это? — удивилась я.

— Здесь похоронен Ирнис Маккейн, величайший маг прошлого.

Я покачала головой, силясь вспомнить, где слышала это имя. Даррен нажал на несколько камней в приземистой двери, и та отворилась. На нас пахнуло сыростью. С опаской я прошла внутрь вслед за мужчиной. Под потолком танцевали магические шары, тускло освещая обстановку. Помещение было отделано камнем, на высоком помосте в центре стояла урна с прахом.

Шагнув вперед, я прищурилась. Мне показалось, или вокруг нее разливается какое-то свечение? Интересно, оно призвано охранять покой усопшего от незваных гостей или наоборот? Вдруг перед глазами возникли строчки из книжки. Ирнис Маккейн! Это же великий некромант! Во время Элирской битвы он поднял уже умерших магов, и Флориана едва не проиграла!

— Ты видишь защитные плетения? — спросил Рэнфорд, заметив, что я замерла на месте.

— Только пятна света, — пожала я плечами.

— Отлично! — удовлетворенно кивнул Даррен. — Твой дар позволяет тебе почувствовать магию, но знаний, чтобы разглядеть ее, не хватает. Чтобы суметь нейтрализовать плетения высшего уровня сложности, маг должен ориентироваться в них. Пусть он не в состоянии создать их, но теоретически должен быть подкован.

Я скривилась. Работа нейтрализатора сложнее, чем мне представлялось. Наверняка маги придумали множество заклинаний! А мне нужно знать их все?!

— Идем сюда, — вырвал из задумчивости голос некроманта.

Один из углов склепа выглядел вполне обжитым. Здесь валялись одеяла, на плоском камне, служащем столом, лежали сухари, несколько холщовых мешочков и бурдюк. Один из магических шаров, повинуясь жесту Даррена, подплыл ближе. От него исходило тепло, и я с удовольствием потянулась к нему. Как же я замерзла! Мокрая рубашка липла к телу, в сапогах хлюпала вода.

— Раздевайся, тут есть сухие вещи, — велел Рэнфорд. Сам он уже снял куртку и потянулся к рубашке. Я успела увидеть его оголившийся пресс и поспешно отвернулась.

— Чего стесняться, Лив? — за спиной раздался смешок некроманта. — Можно подумать, ты не видела меня обнаженным.

Он был прав, но смущение побороть не так просто. Да и тело мужчины… волновало меня. В голову сразу лезли воспоминания о наших ночах. Прикусив губу, я постаралась сосредоточиться на настоящем.

Расстегнув куртку, я замялась. Раздеваться перед Рэнфордом не хотелось, но я действительно замерзла. Помедлив несколько секунд, быстро стащила мокрую одежду и натянула сухую рубаху и штаны. Кожа покрылась мурашками, уверена, Даррен подглядывал за моим переодеванием. Я остро ощущала, что на мне нет белья — не надевать же мокрое!

Вещи, выданные хозяином, оказались мне велики. Пришлось перетянуть пояс ремнем Дженни, чтобы штаны не падали на пол, и завязать рубашку узлом. Иначе у Рэнфорда были все шансы увидеть мою грудь в вороте. Волосы были все еще мокрыми, я отжала их и оставила распущенными.

Мужчина тоже переоделся. Он передвинул несколько камней, сделав нам своеобразную скамейку, и я залюбовалась мышцами, играющими под тонкой тканью рубашки.

— Садись, — некромант отвесил шутливый поклон и предложил мне руку. Дурачась, я присела в книксене и приняла его помощь.

К моему удивлению, камень оказался теплым, и сидеть было удобно. Даррен разделил оставшиеся припасы поровну и передал мне. Еще никогда сухари не были такими вкусными, а орехи сладкими!

— Ты часто бываешь тут? — спросила я, утолив первый голод.

— Пару раз в месяц, — ответил Рэнфорд. — Старина Ирнис не против. Его склеп — самое безопасное место на Элирском поле. Иногда я пережидаю здесь непогоду или отдыхаю после сложных боев.

— Разве Маккейн не был некромантом?

— Именно. Если он поднимется, то Лирану мало не покажется. Бывшему некроманту под силу управлять остальными умертвиями. Защитных контуров здесь столько, что нам и не снилось. Их ставили еще маги прошлых столетий вместе с усилителями. Эти заклинания нам не по зубам.

Артефакт мастера Джонсона, сдерживающий мои силы, остался дома, и я опасалась, что случайно нейтрализую какое-нибудь плетение. Но теперь я немного расслабилась. О магах прошлого ходили легенды, они были невероятно сильны. Наверное, потому Орден так вцепился в меня.

Занятая размышлениями, я и не заметила, как прикончила всю еду. Бросив взгляд на пустой «стол», вздохнула. Голод не прошел, наоборот, есть захотелось еще больше.

— Прости! — развел руками Даррен. — Не успел пополнить припасы. Хлебни лучше.

Он протянул мне бурдюк. Сделав глоток, я закашлялась. Это вовсе не вода! Горло обожгло огнем, и виски опустился вниз, согревая. Я укоризненно уставилась на мужчину, хватая ртом воздух.

— Не смотри на меня так, — улыбнулся тот. — Лучше иди ко мне.

Не успела я пискнуть, как меня сгребли в охапку и притянули к себе. Рэнфорд был большим и теплым, в его объятиях я мгновенно согрелась. Возмущаться сразу перехотелось. Посижу так немножко, отдохну…

Вдруг на мой живот опустилась горячая ладонь. Я не отреагировала на поползновение, слишком уютно мне было. Виски сделал свое дело, и глаза слипались. Даррен погладил мою кожу, заставив покрыться мурашками, а потом попытался пробраться под пояс штанов. Попытка провалилась, ремень я затянула на совесть. Я злорадно хмыкнула, и над ухом раздалось:

— Жестокая Лив. Такая соблазнительная, а коснуться тебя нельзя.

— В этом наряде? — усмехнулась я.

— Я знаю, что скрывается под ним.

Рука мужчины дотянулась до моей груди, безошибочно найдя сосок. Я вздрогнула и закусила губу, тело охватила истома. Улыбка Рэнфорда, его хриплый голос и прикосновения пьянили не хуже виски. Я запрещала себе думать о ласках некроманта, чтобы не усложнять все еще больше… Но Всевидящий, как же я хотела этого!

Даррен прижался к моим губам, и я приоткрыла их, словно приглашая его внутрь. Он потянул меня на себя, и я оказалась сидящей на его коленях. Наши тела были притиснуты друг к другу, но этого было мало — и я обхватила мужчину ногами, почувствовав ягодицами, как он возбужден.

Мы упивались поцелуями, ловя стоны и всхлипы, гладили друг друга, наслаждаясь каждым мгновением. Мое тело дрожало от желания, низ живота потяжелел.

Вдруг позади нас полыхнуло синим. Я испуганно дернулась, вжимаясь в грудь Рэнфорда. Он притянул меня к себе и разочарованно простонал:

— Как я мог забыть! Маккейн был аскетом, отринувшим все удовольствия жизни. Его духу не нравится то, чем мы занимаемся в его склепе.

— Весьма похвально, — пробормотала я.

Смутившись, я сползла с колен Даррена. Не думала, что вспомнить о приличиях меня заставит давно умерший маг!

— Может, поэтому у него был такой скверный характер, — задумчиво пробормотал Рэнфорд.

Далеко он меня не отпустил, обнял и устроил под боком. Мысленно я порадовалась этому. Желание касаться этого мужчины стало моей потребностью, необходимостью. Моя влюбленность набирала обороты, я уже не представляла, как буду жить без него. А о чувствах Даррена оставалось лишь догадываться. Я видела его интерес ко мне, заботу, но не знала, чем они продиктованы. Я важна для него сама по себе или только как сосуд для удобного дара?

Грустные размышления прервало громкое урчание моего живота.

— Скоро вернемся домой, — ответил ему Рэнфорд. — Наша одежда почти просохла.

Я кивнула и сглотнула, представив, как сооружу огромный сэндвич. Теперь я стала сильным конкурентом Дженни в борьбе за кладовую!

— О чем ты думаешь? — спросил Даррен.

— О еде, — призналась я.

— А какое твое самое любимое блюдо?

— Булочки с изюмом, которые готовили в папиной пекарне. Я просто обожала их, могла питаться ими одними.

— У вас была пекарня? — удивился хозяин.

Сердце привычно перехватило болью, и я кивнула. Пекарня — признак достатка, а мы с близнецами были бедны. Некромант смотрел на меня с нежностью и искренним интересом, и мне захотелось рассказать ему все.

Про то, как любил свое дело отец. Про его пекарню, которая славилась не только своими булочками, но и добрым отношением к посетителям. Захлебываясь словами, я говорила и говорила. О том, как отец решил открыть новую лавку в другом, более респектабельном районе. Нашел здание в отличном месте. О мужчинах, пришедших поздним вечером и велевших забыть об этом. Отец не послушал… Нанял рабочих для ремонта, заказал мебель… Следующей ночью сгорела пекарня отца. Он был раздавлен, но не отказался от своей идеи… Через пару дней вспыхнул наш дом. Отец и Элизабет задохнулись от дыма, я, как раз приехавшая на каникулы, сумела вынести из дома Эми и Оливера… Дело завели, но поджигателей не нашли. Зато в облюбованном отцом здании открылась кондитерская мистера Шеффера, родственника мэра.

Закончив рассказ, я смахнула слезинку со щеки. Даже спустя столько лет воспоминания причиняли мне боль. Даррен крепче обнял меня, позволил спрятать лицо у себя на груди.

— Вы так и живете в том доме?

— Да, на перекрытия наложили заклинания, но на ремонт денег не хватало. После завершения контракта нужно будет…

— Не беспокойся, Лив, я позабочусь об этом, — голос мужчины прозвучал глухо.

— А почему ты не сделаешь ремонт в особняке? — осмелилась я задать давно интересующий меня вопрос.

Даррен горько усмехнулся:

— Теперь моя очередь изливать душу. Скажи, Дженни рассказала тебе про то, как я оказался смотрителем Элирского поля?

Я замялась. Сдавать магичку не хотелось, но и лгать тоже.

— Не стесняйся. Я же знаю свою сестру, она наверняка все растрепала.

Выдохнув, я кивнула и состроила виноватое выражение лица.

— Когда все случилось, я возненавидел Лиран. Может, я бы и сам с удовольствием согласился на эту работу, шумная Флориана меня утомляла, я всегда любил провинциальные города. Но поле насильно привязало меня к себе, лишило права выбора. Этого я простить не мог… Моя ненависть перенеслась и на особняк, ведь он стал моей темницей. Наверное, ты права, давно пора сделать ремонт. Это дом моих родителей, и будет предательством позволить ему развалиться.

Мы замолчали, погрузившись в собственные мысли. Я впервые почувствовала себя не одинокой. У каждого есть гнетущее прошлое, и не всегда просто поделиться им с кем-то.

— Кажется, дождь стих. Пойдем домой?

Я рассеянно кивнула и поднялась. Неизвестно, помогла ли сегодняшняя прогулка по Элирскому полю моему дару, но я не жалела о ней. Мне удалось узнать Даррена немного ближе, и мое сердце наполнялось теплом и нежностью.

Глава 26

В особняк мы вернулись лишь спустя три часа. По дороге наткнулись еще на два могильника с умертвиями. К счастью, по сравнению с моими первыми знакомыми они оказались почти безобидными. Рэнфорд справился с ними мечом, я наблюдала со стороны.

К концу прогулки я успела немного привыкнуть к постоянному запаху гари и безрадостной выжженной равнине. Даже тошнотворный запах умертвий слегка притупился. И все-таки я с удовольствием покинула Элирское поле, шагнув сквозь мутную дымку щита. Больше всего на свете я сейчас мечтала о горячей ванне и плотном ужине.

— Ты отлично справилась сегодня! — похвалил меня Даррен. Над нами висел магический шар, освещающий дорогу. На улице окончательно стемнело, и на небо высыпали звезды.

— Спасибо! — вздохнула я. — Надеюсь, эта вылазка повлияет на уровень моего дара.

— Да, в процентах твою магию мы измерить не можем, — Рэнфорд придержал меня за локоть, заметив, что я споткнулась. — Но ты увидела свечение магии от заклинаний. Это хороший знак!

— Завтра мы снова пойдем на поле?

— Нет, займешься медитациями и чтением учебников. Мне надо поработать в лаборатории.

Я пристыжено прикусила язык. Можно подумать, у него больше нет других дел, как возиться со мной! Я и так должна быть ему благодарна: и за помощь на заседании комиссии, и за попытки развить мой дар.

— Кажется, Дженни дома, — Рэнфорд посмотрел на особняк. На первом этаже в окнах горел свет.

— Интересно, одна или с Джекинсом? — задумчиво произнесла я и тут же ойкнула.

Даррен усмехнулся:

— Ты уже в курсе? Зная Уилла, могу предположить, что он снова сбежит. Я не раз говорил ему, что не против их отношений, но он вбил себе в голову, что не достоин ее. Какая глупость, измерять кто кого достоин, если речь идет о любви?

Договорив последнюю фразу, некромант остановился и внимательно посмотрел на меня. Я передернула плечами и глухо отозвалась:

— Не так просто отринуть условности общества.

Отвечать на мою реплику Рэнфорд не стал.

Войдя в дом, я блаженно улыбнулась, едва не застонав от облегчения. Здесь было тепло и пахло чем-то съестным. Как же я замерзла и устала! Сняв куртку Дженни, прислушалась. Из гостиной доносились голоса. Неужели Даррен все же ошибся насчет Джекинса?

— Ты сначала мыться или есть? — спросил некромант.

— Мыться! — с сожалением признала я.

Как бы я ни проголодалась, понимала, что ужинать чистой и в сухой одежде будет в разы приятнее.

— А вот и вы! — радостно воскликнула Дженни, выходя в коридор. — У нас гости — Адриан Морган.

— Выгони его, — буркнул Рэнфорд. — Я зверски устал.

— Вообще-то я все слышу! — раздалось из гостиной, и Даррен закатил глаза.

— Дай нам с Лив полчаса. Нужно привести себя в порядок. Позаботишься об ужине?

— Конечно, — Дженни с жалостью посмотрела на меня. — Как все прошло?

— В целом неплохо, — пожала я плечами. — Но нейтрализовать магию я могу, только если сильно напугана. Видимо, не зря Комиссия собиралась поместить меня в стрессовые условия.

— Не нужно сдаваться раньше времени! — возмутился Даррен. — Мы обязательно справимся.

Вздохнув, я поплелась к себе. Сбросив грязную одежду, с наслаждением погрузилась в горячую воду. Нервное возбуждение сменилось усталостью, и я сладко зевнула. Встрепенувшись, сообразила, что сейчас усну, и принялась мыться.

Почему я не могу управлять своим даром по желанию? Пока что осознанно я убирала излишки тьмы Даррена. В остальном магия отказывалась мне подчиняться. Пообещав себе больше медитировать, я переоделась и спустилась вниз. Кровать манила меня, но урчащий желудок давал понять, что без ужина не обойтись.

Даррен уже был внизу. Он переоделся в свободную рубашку и брюки из мягкой ткани. Влажные волосы падали на лоб, и я подавила в себе желание убрать непокорную прядку со лба мужчины.

Дженни постаралась на славу, и на столе громоздились тарелки с закусками. Видимо, магичка не рискнула приготовить что-то посерьезнее них. Не сговариваясь, мы с Рэнфордом принялись за еду, не смущаясь присутствия Моргана. Тот пытался вести светскую беседу с Дженни, но и она часто отвечала невпопад.

От чая я отказалась, боюсь, он просто не поместился бы в меня. Даррен откинулся на спинку кресла и сыто прищурился:

— Чем обязан, Адриан?

— Хотел поговорить насчет Джастина, — посерьезнел мастер Морган. — Племянник усвоил урок, он почти не бывает в обществе девушек. Может, снимешь проклятье?

Даррен вскинул бровь:

— Думаешь, пара недель вынужденного воздержания заставили его измениться? Мое проклятье обладает собственным механизмом отмены. Когда оно убедится, что он исправился, спадет само.

Адриан поморщился и потянулся к бокалу вина. Его движения были нервными, но я не видела в нем отчаянного сочувствия к Джастину, которое он стремился продемонстрировать нам. Скорее, он не знал, как вести разговор, и неловко ощущал себя в положении просителя.

— Это слишком жестоко, — выдавил он из себя.

— А насиловать девушек не жестоко? — мгновенно подался вперед Даррен. Его лицо закаменело, а глаза недобро блеснули. — Считать, что тебе все позволено лишь потому, что ты сын мэра? Если это все, что ты хотел мне сказать, то можешь убираться прямо сейчас. Я своего решения не изменю. Напротив, он еще легко отделался.

Я ошарашено посмотрела на Даррена и, повинуясь порыву, положила ладонь поверх его руки. Он благодарно пожал ее и выдохнул, приходя в себя. Подняв взгляд, я обнаружила, что над его головой появилась легкая черная дымка. Тьма отреагировала на его злость.

Адриан покраснел. Отповедь моего хозяина возмутила его, но он остался сидеть на месте. Странно… Он мне показался весьма заносчивым, не привыкшим к хамству. Это подкрепило мои подозрения: Джастин – лишь предлог. Но зачем он здесь?

Обстановку разрядила Дженни, заговорив о последнем магическом изобретении Ордена — ручном артефакте-портале. Он позволял магу перенестись в другое место, минуя здание вокзала. В артефакт были встроены магические контуры для перемещения. Разработка обещала стать настоящим прорывом, но пока что давала возможность переместиться лишь на расстояние нескольких миль.

Мужчины включились в обсуждение, а я, поджав под себя ноги, устроилась в кресле. Маги сыпали неизвестными мне терминами и теориями, спорили, возможно ли увеличить дальность заклинания. Я почти ничего не понимала из их разговора, лишь молча потягивала вино, любуясь Дарреном. Рядом с утонченным Адрианом, с его светлыми кудрями и идеальными чертами лица, некромант выглядел грубовато. Его привлекательность была иной — мужской, опасной…

Занятая своими размышлениями, я не сразу поняла, что беседа перешла в иное русло. Дженни с восторгом рассказывала о колледже для некромантов.

— Защиту поставили отличную! Причем двухстороннюю: колледж защищен от проникновения извне, а город — от результатов экспериментов студентов. Слухи о новом учебном заведении расходятся. На пустыре позади начали строить новое здание, говорят, таверна будет. Кто-то ушлый подсуетился. Студенты, конечно, не самые платежеспособные посетители, но если цены сделать гуманными, их оттуда не выгонишь…

Рэнфорд улыбнулся:

— Пока что столовая в колледже не предусмотрена, можно будет договориться с хозяином — пусть кормит наших студентов, за это получит дотации из королевской казны.

— Хорошая идея! — согласилась Дженни. — Первый набор обещает быть небольшим, всего двадцать человек. В таверну все поместятся.

— Даррен, ты же не хочешь быть директором? — скривился Адриан.

Улыбка Рэнфорда мгновенно померкла.

— Не хочу, слишком много мороки. Мне и с Элирским полем забот хватает, еще годовщина впереди. Пожалуй, я бы пошел преподавателем. Есть у меня пара интересных идей для факультатива.

Дженни фыркнула и подмигнула мне. Я поняла ее: Даррен говорил так, словно уговаривал сам себя. Он хотел быть частью этого колледжа. Если он уже обдумывал план занятий… Алисия слишком хорошо знала бывшего мужа и придумала, как втянуть его в эту авантюру.

— Уступи кресло директора мне! — с жаром произнес Адриан. — Поговори с Алисией, она прислушается к тебе!

Лихорадочный блеск в глазах мастера Моргана окончательно уверил меня — именно этот вопрос и был целью визита. На секунду мне даже стало жаль его: в ожидании ответа мужчина замер, напряженно кусая губы.

— Адриан, ты же знаешь, что все решает совет попечителей, — нахмурился Рэнфорд. — Колледж спонсирует Академия, она же и нанимает директора.

— Но если ты окажешь мне протекцию, — продолжил гнуть Морган. — Тебе не нужен этот колледж, а я стану отличным директором.

— Но ведь некромантия — твой второй дар? — озадаченно спросила Дженни. — Кажется, Даррен раскритиковал твою экспериментальную методику по обучению? Преподавателем в Академию тебя не приняли, с чего ты взял, что они передумают?

Магичка угодила в больное место. Адриан вздрогнул и поморщился. На секунду мне показалось, что он скажет что-нибудь гадкое, но он произнес:

— Открытие колледжа через две недели, Даррен. Подумай о моей просьбе.

Не дожидаясь ответа, он поднялся и, поблагодарив за ужин, распрощался. Я нахмурилась, крепче вцепившись в уже опустевший бокал вина. Колледж откроется через две недели… На следующий день после годовщины Элирского поля. После того как комиссия Ордена вновь исследует мой дар.

Громко хлопнула входная дверь, и я вздрогнула. В груди зрело дурное предчувствие.

— Устала? — спросил Даррен, когда мастер Морган ушел.

Встрепенувшись, я вынырнула из своих мыслей и вскочила с кресла. Нечего рассиживаться, Лив. Я совсем забыла об обязанностях горничной.

— Да, день был непростым.

— Со временем станет легче, — уверенно заявил мужчина, собирая пустые бокалы со стола. — Умертвия перестанут так пугать тебя.

— Вряд ли это пойдет на пользу, — хмыкнула я. — Тогда мой дар вовсе не будет работать.

К моему удивлению, Дженни тоже начала помогать нам. Втроем мы быстро собрали посуду и унесли ее на кухню. Я вымыла тарелки, а магичка вытерла их полотенцем.

Еще недавно я почти засыпала, а сейчас сон улетучился. Мои мысли то и дело возвращались к случившемуся на поле, к Комиссии… Месяц назад жизнь была однообразной выматывающей борьбой за существование, а теперь я не знала, чего ожидать от завтрашнего дня!

Первой спать отправилась Дженни. Я проводила ее взглядом, надеясь, что Джекинс все же изменит свое решение. Мне было больно видеть обычно жизнерадостную женщину такой потерянной.

— Письмо от близнецов уже пришло, я слышал сигнал магпочты. Будешь смотреть? — предложил Даррен.

— Конечно!

Мне не верилось, что ребята уехали только утром. Казалось, день сумел вместить в себя события целой недели!

Вместе с Рэнфордом мы поднялись в его кабинет. Вспомнив, как он затребовал мой поцелуй в обмен на письмо, я покраснела. По-видимому, мужчина подумал о том же: он ухмыльнулся и многозначительно протянул мне шкатулку.

Близнецы написали совсем короткую записку, всего лишь дали знать, что добрались до Академии и будут скучать. Вздохнув, я спрятала лист бумаги в карман платья.

Даррен молчал, не торопя меня, и я сама не спешила уходить. Возвращаться к себе не хотелось, и я мучительно искала повод остаться. Некромант притягивал меня, словно мотылька – огонь, и я желала сгореть в его пламени.

Жизнь так непредсказуема… Через две недели меня может забрать Орден, и я расстанусь с Рэнфордом. Есть только здесь и сейчас, другого шанса может и не представиться.

Сделав глубокий вдох, я спросила:

— Разве я не должна расплатиться поцелуем?

Темные глаза Даррена блеснули, а уголки рта дрогнули в улыбке.

— Не имею привычки принуждать девушку. Только если ты сама этого хочешь.

Я возмущенно уставилась на него. Столько времени соблазнял меня, а сейчас скромника изображает? Хочет, чтобы я сделала первый шаг? Будет тебе первый шаг!

Улыбнувшись, я скользнула к некроманту. Медленно погладила его по колючей щеке, коснулась твердых губ. Поднявшись на цыпочки, поцеловала его в уголок рта. Спустилась ниже и осыпала поцелуями его шею.

Дыхание мужчины участилось, он резко притянул меня к себе, положив ладони на мои ягодицы. Я вывернулась из объятий и погрозила ему пальцем. Даррен вздохнул и поднял руки вверх, показывая, что сдается.

Я широко улыбнулась. Удивительно, но он послушался меня! Я неторопливо стянула с себя платье, не давая мужчине прикоснуться ко мне. И куда исчезло мое привычное стеснение? Осталось за дверями кабинета. Раздеваться перед хозяином оказалось невероятно возбуждающе, он буквально пожирал меня взглядом, воспламеняя мою кровь.

Дразняще медленно я избавилась от бюстье и панталон, отбросив их в сторону. Теперь я стояла перед ним совершенно нагая, и Рэнфорд со свистом выдохнул. Я видела, что его ширинка штанов вздыбилась — он донельзя возбужден.

Я шагнула к мужчине и принялась расстегивать его рубашку. Раздвинув ее полы в стороны, погладила крепкую грудь и спустилась до живота. Мышцы пресса Даррена сократились, и он застонал:

— Лив, ты коварна! Видеть тебя обнаженной и не касаться — жесточайшая мука.

Хриплые нотки в его голосе заставили меня покрыться мурашками. Я и сама плавилась от желания: низ живота потяжелел, а соски ныли, требуя, чтобы их приласкали. Не ответив, расстегнула брюки и высвободила напряженный член. Рэнфорд глухо застонал, глядя на меня широко распахнутыми глазами.

Я провела пальцем вдоль ствола и, чуть помедлив, обхватила его рукой. Ощущения были странными, но не неприятными, даже мускусный запах не отталкивал. В таверне мне рассказывали, что можно ублажить мужчину ртом, но это казалось мерзким…

Сейчас же мне хотелось этого. Быстро, чтобы не передумать, я опустилась на колени и лизнула головку. Терпковатый вкус, к моему удивлению, мне понравился. Даррен вздрогнул, и я, воодушевленная успехом, вобрала член в рот.

Несколько секунд привыкала к его размерам, а потом принялась двигаться, скользя губами вдоль ствола и помогая себе руками. Занятие оказалось увлекательным и возбуждающим, и я почувствовала, что увлажнилась. На мою голову опустилась ладонь Даррена, направляя меня, и желание во мне вспыхнуло с новой силой. Не думала, что мне понравится ласкать его так!

— Да, Лив! Очень хорошо, я сейчас…

Я почувствовала, как член напрягся и увеличился в размерах. Повинуясь жесту Даррена, я отодвинулась. Несколькими движениями он завершил начатое и выплеснулся на пол.

Утерев ладонью рот, я испытала приступ смущения. Смелость ушла, теперь мне не верилось, что я на это решилась.

— Ты была великолепна, — жарко прошептал Рэнфорд и поднял меня на руки. В его глазах светилось обожание, несколько примирившее меня с действительностью.

Некромант опустил меня на кожаный диван, стоящий в углу кабинета, и мгновенно избавился от последней одежды. От красоты его тела у меня перехватило дыхание. До чего же он хорош! Широкая спина с мощными плечами, каменный пресс и… То, что между ног, тоже вызывало восхищение.

Спустя несколько секунд диван прогнулся под весом Даррена. Он навис надо мной, заключив меня в ловушку.

— Я уже отчаялся добиться тебя, ты ясно дала понять, что не хочешь меня.

— Вовсе… — я замялась, подбирая слова. Признаваться в том, что я пыталась уберечь себя от будущего разочарования? — Просто передумала.

— Ты не пожалеешь! — улыбнулся он, подув на мой сосок.

Я вздрогнула, выгнувшись навстречу Рэнфорду. Я изнывала от желания, каждая клеточка моего тела буквально горела. Я хотела почувствовать его внутри себя, стать одним целым с ним.

Потянувшись к мужчине, я припала к его губам, как умирающий от жажды к стакану воды. Некромант целовал меня нежно, и спустя некоторое время я укусила его за нижнюю губу. Даррен понял, чего я хочу: без лишних слов он раздвинул коленом мои бедра и вошел в меня.

Я глухо выдохнула от облегчения. Сосущая пустота исчезла, уступив место блаженству. Рэнфорд не дал мне передышки, сразу начал двигаться. Я обхватила его ногами, прижимаясь еще ближе, еще глубже…

Каждый резкий толчок возносил меня на вершину наслаждения. Руки некроманта, оставляющие синяки на моих бедрах, наши поцелуи, больше напоминающие укусы, хриплые стоны и рваное дыхание — все смешалось в единый клубок ощущений.

Я подавалась навстречу, царапала спину Даррена, чувствуя, как в низу живота зарождается горячая волна удовольствия. Она постепенно охватывала все тело, опьяняя меня. Наши движения стали еще более отрывистыми, и я запрокинула голову, достигнув пика наслаждения. Рэнфорд прижался к моим губам, ловя мои стоны, и резко толкнулся, излившись в меня.

Перекатившись на бок, он собственническим жестом положил руку на мой живот и притянул меня к себе.

— Ты моя, Лив, — голос Даррена звучал твердо.

Я все еще дрожала, и не думая спорить. Мое тело и сердце без остатка принадлежали ему. Пусть у меня будут всего две недели, я хочу взять от них все.

Вместо ответа я потянулась к нему с поцелуем, и он был невероятно нежным и чувственным. Некоторое время мы просто лежали, восстанавливая дыхание. Рука Рэнфорда поглаживала меня по бедру, мои пальцы запутались в его волосах. Несмотря на только что пережитое удовольствие, я почувствовала, как вновь загораюсь от этой ласки. Темный взгляд Даррена и его мужское достоинство, уткнувшееся мне в бедро, дали понять, что и он готов повторить.

Мужчина потянул меня на себя, и я оседлала его. Напряженный член скользнул в лоно, вызвав у меня прерывистый стон. Теперь я сама задавала темп, пока Рэнфорд ласкал пальцами и губами мою грудь.

Мы любили друг друга медленно, получая наслаждение от каждого толчка. Близость была наполнена тихими стонами и прикосновениями, долгими взглядами и нежностью. Несмотря на нашу неспешность, вскоре нас накрыло острое удовольствие. Задрожав, я упала на грудь мужчины, тяжело дыша. Даррен убрал прядку волос с моего лба и поцеловал в щеку. Я зажмурилась — шевелиться не хотелось. Со вкусом зевнув, устроилась удобнее.

— Засоня! — Рэнфорд рассмеялся и подхватил меня на руки. — Пойдем в ванную. Надеюсь, Дженни не высунется в коридор в неподходящий момент!

Я хихикнула и позволила ему унести меня и собственноручно вымыть. Спать мы отправились в комнату Даррена, я и не подумала возмутиться. Даже не позаботившись о ночной сорочке, уснула на груди у мужчины абсолютно счастливой.

Глава 27

Проснувшись, я обнаружила себя в объятиях спящего Даррена. Его рука лежала на моем бедре, а дыхание щекотало шею. За окном занимался рассвет, но я чувствовала себя отдохнувшей. Тело приятно ныло, и я покраснела, припомнив вчерашний вечер. Впервые я не жалела о проведенной с Дарреном ночи. Да, возможно, у этой истории не будет счастливого финала, зато сейчас я не намерена терять время.

Я пошевелилась и сняла с себя руку Рэнфорда. Он всхрапнул, но не проснулся. Я аккуратно вылезла из постели и осмотрелась в поисках одежды. Ох, Даррен же меня на руках принес, а платье осталось в кабинете!

Выглянув из-за двери в коридор, огляделась и быстро прошмыгнула в свою комнату. Переведя дыхание, вошла в ванную и улыбнулась собственному отражению. Волосы сбились в воронье гнездо, губы припухли, а глаза блестели. Да по одному моему виду можно понять, чем я вчера занималась!

Взбодрившись душем и глотнув зелья Даррена, я оделась и взглянула на часы. Даже для завтрака рано. Отлично, будет время помедитировать.

Озеро встретило меня шумно. Оно забурлило, и в плеске воды мне слышались радость и возбуждение. Кажется, ему понравилась вчерашняя охота на нежить.

«А вот я испугалась», — пожаловалась я.

Озеро презрительно фыркнуло и окатило меня брызгами. Рассмеявшись, я погрозила ему кулаком. Устроившись на берегу, мысленно представила, как оно увеличивается в размерах. Попытка удалась: вода разливалась все дальше и дальше. Просто так сидеть стало скучно, и я принялась говорить. Возможно, болтать с собственным даром и не принято, но он оказался прекрасным собеседником.

Я рассказала озеру про близнецов, про свой контракт с Дарреном и Комиссию, присланную Орденом. Последняя новость дару не понравилась — вода быстро потемнела и стала вязкой.

«Я тоже не горю желанием попасть в лапы Ордена! Поэтому мы должны раскрыть твой потенциал на восемьдесят процентов из ста! Кстати, у тебя есть имя?»

Я замерла в ожидании ответа, но ничего не произошло.

«Предлагаешь мне назвать тебя»?

Над водной гладью появилась радуга, словно поощряя меня. Не в силах усидеть на месте, я вскочила и принялась расхаживать по берегу. Какое имя подойдет моему дару нейтрализации, воплощенному в озере? Что-нибудь, связанное с водой? Имена типа Аква и Чайка озеро презрительно отвергло. Над Гармонией и Радугой посмеялось. Перебрав еще десяток вариантов, я возмутилась:

«Знаешь, я придумала! Нарекаю тебя Тишь! Может, это сделает тебя чуточку поскромнее!»

Я ожидала очередного всплеска воды и даже зажмурилась. Сообразив, что брызгаться дар не собирается, открыла глаза. Вода ласково плеснула на берег, облизнув мои босые ноги, и я поняла, что озеро довольно. Тишь — имя-обманка. Но ему подходит.

«Рада, что тебе понравилось».

За время нашего общения озеро значительно раздалось в размерах, и я с сожалением распрощалась с ним. Пора возвращаться в реальность.

Завтрак прошел тихо. Дженни, вяло ковыряющаяся в овсянке, все еще переживала из-за Джекинса, а Даррен был удивительно задумчив. Когда он спустился вниз, то обнял меня и поцеловал в макушку, словно благодаря за ночь. В остальном он практически не обращал на меня внимания.

После завтрака он отправился в лабораторию и не выходил оттуда до самого ужина. Дженни уехала в Лиран, и компанию мне составляла лишь Триш.

Настроение, столь радужное с утра, плавно катилось вниз. Я закончила с домашними делами и села читать учебники. Однако без Даррена я почти ничего не понимала и с трудом продралась сквозь несколько страниц.

Вечером он вновь приобнял меня, но ни жестом, ни словом не намекнул на нечто большое. Он вел себя идеально… Но мне хотелось его прикосновений, его поцелуев! Спать мы разошлись по разным комнатам, и я проплакала в подушку целый час, удивляясь самой себе. Разве не этого я добивалась? Отличные дружеские отношения. Ведь некромант не отказывался мне помочь?

Устав от слез, я провалилась в медитацию. Видимо, сжалившись надо мной, Тишь пустил меня поплавать. Вода ласково обнимала мое тело, избавляя от раздражения. Я перевернулась на спину и уставилась в звездное небо. Вокруг царило умиротворение, и постепенно мне стало легче.

Тишь прав, не время думать о любви. Оставшиеся дни я должна посвятить развитию дара, именно от него зависит мое будущее.

Кажется, я уснула, не выходя из медитации. В какой-то момент звезды перед глазами померкли, а вода превратилась в мягкое одеяло.

Следующую неделю я придерживалась плана. Утро начинала с медитации, умудрялась даже во время приготовления пищи общаться с даром. Я разбирала все больше оттенков его эмоций по одному лишь плеску воды.

Даррен по-прежнему держался в стороне от меня, впрочем, помогая мне с учебниками, один из них оказался настоящим кладезем знаний. Некромант разбивал популярные заклинания на группы и указывал, каким образом лучше распылять их.

Я постоянно чувствовала на себе взгляды мужчины, часто он словно ненароком касался меня, заставляя вздрагивать. Но ничего лишнего, к моему глубочайшему сожалению, он себе не позволял!

Еще дважды мы с Рэнфордом выбирались на Элирское поле. Теперь я понимала, почему он взволнован грядущей годовщиной битвы — умертвия становились все беспокойнее. Теперь они могли подняться, если мы просто проходили мимо!

Нейтрализовывать магию получалось с переменным успехом. Одну из пустующих комнат мы отвели под тренировочный зал, и там Дженни швыряла в меня огненными шарами и другими заклинаниями. Страх брал свое, и чаще всего мне удавалось растворить плетение до того, как оно приблизится. Но порой случались осечки. Однажды я запнулась на сбившемся ковре, и огненный шар краем задел мое плечо.

Боль была адской, несмотря на мгновенно брошенное Дженни исцеляющее заклинание. Через пару минут в комнату ворвался отреагировавший на метку Даррен. Отругав сестру, он оказал мне помощь и с тех пор всегда присутствовал при наших тренировках.

Назначенный Комиссией срок истекал. Я чувствовала себя гораздо увереннее и сильнее. Если сначала я могла нейтрализовать лишь один посланный магичкой огненный шар, то теперь справлялась с пятью. Однако больших успехов, как ни старалась, достичь не удалось. Я не знала, насколько именно раскрылся мой дар. Ни Дженни, ни Рэнфорд не видели ауру. Возможно, мне бы помог мастер Джонсон, но я не решилась тратить время на поездку. Да и опасалась. Мало ли что еще придумает Орден!

Каждый вечер, отправляясь в постель, я мысленно отсчитывала дни. Осталось всего четыре. Совсем скоро решится моя судьба. Орден уже даже письмо прислал с местом и временем встречи! Я чувствовала, что магам не терпелось получить меня в свое распоряжение! Мог ли Викхард намеренно выставить неосуществимое условие? Вдруг этих восьмидесяти процентов невозможно достичь? Оставалось лишь гадать.

Следующее утро началось с громкого стука в дверь. Я вынырнула из медитации и поспешно оделась — открывать дверь было моей обязанностью. Спускаясь по лестнице, размышляла, кто бы это мог быть. Для Джекинса, приезжавшего всего пару раз за последнее время, было рано… Продукты доставляли к задней двери…

В коридоре меня догнал заспанныйДаррен. Он был босым, в рубашке нараспашку и домашних брюках. Наверное, благодаря охранной руне он узнал о гостях еще раньше, чем я.

Требовательный стук повторился, и некромант резко распахнул дверь. На пороге стояли трое служебников в форме, один из них держал на привязи собаку. За их спинами виднелась черная карета с выбитой на коробе эмблемой Службы правопорядка. Вперед выступил уже знакомый мне детектив Диггори из Сыскного департамента.

— Доброго утра, мастер Рэнфорд. Пропустите нас в дом, у нас ордер на обыск.

Он сунул Даррену лист бумаги с магическими печатями, и мой хозяин побледнел.

— Я думал, дело закрыто? — напряженно спросил он, не спеша пропускать служебников.

Детектив покачал головой, и я нервно сглотнула. Он определенно подозревает Рэнфорда… Но в чем? Неужели в убийстве Лили? Но ведь он клялся мне, что не трогал ее!

Некромант, помедлив, посторонился и пропустил служебников внутрь. Пес рванул поводок, и я испуганно прижалась к стене.

— Осматривайте особняк, но это пустая трата времени, — вскинул подбородок Рэнфорд.

Он сложил руки на груди, всем своим видом демонстрируя недовольство. Поймав мой взгляд, хозяин едва заметно кивнул мне, подбадривая. Я улыбнулась ему, давая понять, что все в порядке.

Один из мужчин сунул собаке скомканное платье, по-видимому, принадлежавшее Лили, и произнес короткое заклинание. Наверное, оно должно было усилить чутье овчарки, ведь после исчезновения горничной прошло немало времени. Пес, опустив голову, принялся обнюхивать пол. Второй служебник, судя по нашивке на плече — маг, сделал хитрый пасс, запуская поисковое плетение.

— Мастер Рэфнорд, пройдемте с нами. И горничную захватите, нам будут нужны свидетели, — велел Диггори.

Даррен шагнул вперед, и я поежилась — идти с детективом не хотелось. Он выглядел довольным, словно уже нашел разгадку исчезновения Лили!

Комната за комнатой служебники начали обыскивать дом. Гостиная, столовая, кухня, кладовая… Когда первый этаж осмотрели, я облегченно выдохнула. Осталось немного! На шум к нам явилась проснувшаяся Дженни. Узнав об ордере, она нахмурилась и присоединилась к нам. Однако я услышала, как она бормотала себе под нос ругательства.

Собака взяла след возле лестницы. Она рванулась с поводка и взбежала по ступенькам наверх. Поведя носом на втором этаже, она уверенно прошла в коридор и свернула к моей спальне.

Я похолодела. Дверь открыли, и пес вошел и заметался вокруг.

— Он потерял след, — прокомментировал Даррен. — Лили тоже жила в этой комнате.

Детектив Диггори поджал губы и махнул служебникам — они принялись обыскивать спальню. Проверили шкаф, комод, простучали стены, один из мужчин заглянул в уборную. Тайник под кроватью тоже не остался незамеченным, но, как и прежде, он был пуст.

Я с ужасом смотрела, во что превращается моя некогда аккуратная спальня. Однако как ни старались служебники, новых зацепок найти не удалось.

Такому же осмотру подверглись комнаты Даррена и Дженни. Пустующие спальни, пол которых покрывал ровный слой пыли, Диггори приказал осмотреть особенно внимательно, надеясь обнаружить какие-то улики.

Поисковое заклинание сработало, когда мы спустились вниз. Раздался пронзительный свист, и прямо в воздухе соткалось тонкая подрагивающая нить, ведущая в подвал. Всей процессией мы пошли по следу и уперлись в дверь лаборатории Рэнфорда.

Я вздрогнула. Пустит ли служебников Даррен? Повеселевший Диггори обернулся к нему:

— Нам необходимо осмотреть это помещение.

Хозяин нахмурился:

— Это может быть опасно для вас. Я не знаю, как подействует некромантия на присутствующих.

Детектив перевел взгляд на своего мага, и тот навесил на нас переливающийся всеми цветами радуги щит. Скептически осмотрев его, Рэнфорд взмахнул рукой и добавил к нему еще пару слоев. Чуть помедлив, хозяин прижал ладонь к двери. На ней вспыхнула вязь рун, и она отворилась.

Служебники, придержав собаку, вошли внутрь. Я, затаив дыхание, прошмыгнула за ними и огляделась. В нос ударил стойкий запах мяты. Обстановка почти не изменилась: стол был завален бумагами и книгами, на полу мелом была начертана пентаграмма.

Поисковое заклинание из тонкой нити превратилось в толстый канат, который устремился к еще одной двери. Не дожидаясь приказаний, Даррен открыл и ее. За ней оказалось крохотное помещение, больше напоминающее кладовку.

Собака вдруг заскулила и попятилась, прячась за хозяина. Запах мяты усилился. Поежившись, я огляделась. Здесь было неуютно, мне словно не хватало воздуха. Вдоль стен стояли шкафы со склянками с разноцветными жидкостями, несколько полок было заполнено книгами. На полу была начертана еще одна пентаграмма.

Здесь поисковое заклинание обрывалось. Маг попробовал восстановить его, но нить упорно рассыпалась.

Диггори выглядел разочарованным. Он сделал знак служебникам, и те принялись простукивать стены и пол, пытаясь отыскать тайник. Рэнфорд отошел в сторону, чтобы не мешать, и увлек меня за собой:

— Испугалась?

Я пожала плечами. Мне было не по себе, но я верила, что детектив ничего не найдет.

— Скоро они уйдут.

Даррен оказался прав. Первой из лаборатории выплыла Дженни с торжествующей улыбкой на губах, следом служебник, ведущий на поводке скулящего пса. Последним вышел Диггори. Он досадливо нахмурился и протянул Рэнфорду бумагу.

— Обыск произведен, подпишите.

— Все в порядке? — с усмешкой спросил некромант.

Бровь детектива дернулась, и он кивнул.

Спустя десять минут служебники покинули дом, а я отправилась готовить завтрак. Руки все еще слегка дрожали, и я случайно смахнула бекон с разделочной доски. Ожидала, что его подберет Триш, часто ошивающаяся на кухне, но сегодня кошки не было. Наверное, ее спугнули посторонние.

После завтрака мы с Дженни провели очередную тренировку. Это занятие стало настолько привычным, что летящие в меня огненные шары практически не вызывали эмоций. Даррен сегодня не присутствовал, он остался поработать в лаборатории.

— Лив, я съезжу в город, — сказала Дженни, нервно накрутив на палец прядь волос. — Вечером еще потренируемся.

— Конечно!

Джекинс не появлялся уже несколько дней. Наверное, магичка решила навестить его сама.

Устроившись в гостиной прямо на ковре, я провалилась в медитацию. Тишь встретил меня тихим плеском. Сбросив одежду, я запрыгнула в воду и закрыла глаза. Только здесь беспокойство перед новым заседанием Комиссии отпускало меня. Не успела я толком сосредоточиться, как кто-то потряс меня за плечо. Вынырнув из медитации, я несколько раз моргнула, пытаясь рассмотреть, кто передо мной.

— Лив, я отлучусь по одному делу в Лиран, — сказал Даррен. — Не готовь вечером, я сделаю заказ в ресторане. Поужинаем вместе.

— Х-хорошо, — удивилась я.

— Отдохни сегодня, займись собой. Ты столько работаешь в последнее время.

Рэнфорд улыбнулся мне и помог подняться. Наши пальцы переплелись, и мы оба вздрогнули. Он так давно не касался меня… Я соскучилась, хотя и старательно отгоняла от себя эту мысль.

Совместный ужин? Вдвоем с Дарреном? Ведь Дженни вполне может не успеть на него!

Впервые за долгое время я осталась одна. После визита служебников было неуютно, я то и дело думала о Лили. Куда же исчезла девушка? Странно, что простолюдинку ищут столько времени. В нашем квартале частенько пропадали бедняки, но их не искали вместе с собаками и магами. Наверняка все из-за Даррена. Кто-то очень хочет бросить тень на его репутацию.

Пожав плечами, я постаралась забыть об этом. Рэнфорд прав, я давно не баловала себя. Неизвестно, что ждет меня дальше… Пожалуй, я заслужила ванную с ароматной пеной. Тем более с позволения хозяина!

В ванной я просидела пару часов, пришлось даже подливать горячую воду. Тело расслабилось и размякло, впервые за последнее время я от души насладилась бездельем.

Вымывшись, я переоделась в чистое платье, проигнорировав чулки. Сунула ноги в туфли и отправилась вниз. Длительное купание разбудило мой аппетит!

Возле лестницы мне послышался какой-то странный шум. Спину обдало холодом, и я закусила губу. Я давно не оставалась в особняке одна, и мне стало жутковато. Звук повторился, и к своему облегчению, распознала в нем кошачье мяуканье! Триш! Вот куда она исчезла!

Поманив за собой магический шар, я спустилась в подвал. На лестнице кошки не оказалось. Мяуканье раздавалось из-за закрытой двери лаборатории. Всевидящий! Как же она умудрилась пробраться туда? Проникла во время обыска? Триш всегда норовила добраться до лаборатории, и наконец ей это удалось!

Вдруг до меня донесся грохот и звук бьющегося стекла. Зелья Рэнфорда! Да Триш ему всю лабораторию разнесет! Нервничая, я неосознанно коснулась двери, и та, вспыхнув серебристым, отворилась.

Я ойкнула и тут же отдернула руку. Кажется, я случайно применила нейтрализацию. Заглянув в образовавшуюся щелку, решилась. Если уж я попала сюда, то заберу кошку. Надеюсь, Даррен не будет сильно меня ругать.

Сделав глубокий вдох, я шагнула внутрь. От волнения сердце колотилось где-то в горле, а руки едва заметно подрагивали. Магический шар влетел за мной и осветил мрачноватую обстановку. Но где же Триш?

Глава 28

Переступив через пентаграмму на полу, я поежилась от страха. И зачем меня вообще понесло в лабораторию? Может, еще не поздно вернуться? Признаюсь Даррену, что случайно растворила запирающее заклинание…

Откуда-то донеслось жалобное мяуканье Триш. Вздохнув, я огляделась. Не могу оставить ее в беде! Да, фактически кошка давно мертва, и пребывание в каком-нибудь шкафу ей не навредит. Но она же испугана…

Но где же она прячется? Приблизившись к двери, за которой скрывалась кладовая, я прислушалась. Определенно, звуки шли оттуда. Как же она умудрилась забраться туда? Обычно она избегает посторонних, а сегодня здесь было столько народа! Видимо, любопытство оказалось сильнее.

Кошка жалобно мявкнула, и я решилась. Я уже была внутри, ничего страшного, если снова загляну туда. Я не собираюсь смотреть ни на книги, ни на ритуальные предметы, просто заберу негодяйку.

Приложив ладонь к двери, я разбудила свою силу. Тишь одобрительно хмыкнул, поддерживая меня — ему нравились приключения. В последнее время я чувствовала свой дар, даже не проваливаясь в медитацию.

С тихим щелчком дверь отворилась, и я облегченно выдохнула, заметив костлявый силуэт в углу. На полу в беспорядке валялись книги, залитые разноцветной жидкостью, и осколки стекла. Один из шкафов был перевернут, ни одно зелье не уцелело. Что-то мне подсказывало, что Даррен будет очень зол за наше вторжение!

Сделав шаг вперед, я с удивлением обнаружила, что Триш царапает каменный пол. Она вовсе не угодила в ловушку, как мне думалось! Заметив меня, кошка приветственно заурчала.

Я присела на корточки.

— Ты что устроила здесь? Лучше не попадайся на глаза Даррену, еще развоплотит тебя!

Я попыталась взять кошку на руки, но она вывернулась и вновь принялась скрести пол. Да чем он ей не угодил?!

— Пойдем-ка отсюда! — Я почувствовала себя неуютно. От тяжелого запаха разбитых зелий у меня кружилась голова.

Когда я попробовала поднять Триш, она зашипела на меня. В сочетании с ее костлявым телом и ярко-желтым глазами это смотрелось жутковато. Я нервно сглотнула, ругая себя за слабость. Мне приходилось не раз бороться с умертвиями, неужели меня испугает домашнее животное?

— Тут пусто! — я дотронулась до пола, пытаясь вразумить кошку, но в ту же секунду в комнате ярко полыхнуло серебристым. Теперь я увидела в стене металлическую дверь, по всей видимости, ведущую в подземелье. Еще глубже…

Испуганно отшатнувшись, я прикусила язык, чтобы не вскрикнуть. Нейтрализация растворила маскирующее заклинание. Вдоль позвоночника пробежали мурашки. Это нехорошо… Даррен умолчал об еще одной комнате, а служебники не сумели ее найти.

Триш, жалобно мяукая, поскреблась в дверь. К моему удивлению, та заскрипела и чуть приоткрылась. Похоже, одновременно я нейтрализовала и запирающее плетение… И чего кошке неймется?! Я обняла руками плечи, чувствуя озноб. Что прячет Даррен? Не поэтому ли он так настойчиво запрещал приближаться к его лаборатории? Или там еще одна кладовая с предметами по некромантии? Понимая, что пытаюсь убедить саму себя, я нервно рассмеялась. Мне так хотелось верить, что в подземелье нет ничего особенного!

Поднявшись на ноги, я замерла возле двери. Загляну буквально одним глазком, просто проверю, что там ничего нет. Ничего страшного не произойдет! Я потянула дверь на себя, но вдруг под ноги бросилась кошка. Она прошмыгнула в образовавшуюся щель и скрылась из виду.

Триш! Я застонала. Теперь мне придется спуститься туда.

Глубоко вдохнув, я распахнула дверь шире. Меня тут же окутал насыщенный запах мяты. Под ложечкой засосало от страха. Обычно этот запах сопровождал Даррена после работы в лаборатории.

Отругав себя за слабость, я аккуратно шагнула вперед, нащупав ногой ступеньки. Тут было темно, щелчок пальцами не сработал — по-видимому, обычных магических шаров здесь не было. Света, падающего сверху, мне хватило, чтобы спуститься по лестнице и разглядеть подсвечник с тремя свечами на небольшом столике. При помощи лежащего тут же огнива я зажгла их и почувствовала себя увереннее.

Освещая себе дорогу, прошла вперед. Кажется, здесь гораздо просторнее, чем наверху. И совершенно пусто! Для чего же использовалось это помещение? Я с трудом вдыхала затхлый воздух, каменные стены давили на меня, и с каждой минутой меня все больше охватывал страх.

— Триш, где ты? — пробормотала я, жалея, что заявилась сюда.

Впереди послышалось чье-то шумное дыхание, а следом душераздирающий скрежет, словно кто-то точит когти о камень. Я почувствовала запах болезни и немытого тела.

Всхлипнув от ужаса, я попятилось и наткнулась спиной на что-то. В углах подземелья зажглись магические шары необычного красноватого оттенка. Я несколько раз моргнула, привыкая к освещению. Сделав еще один шаг вперед, заметила огромную металлическую клетку, в которой спиной ко мне сидела… кажется, девушка. Триш умудрилась пролезть сквозь прутья и забралась к ней на колени.

— Мисс? Вы в порядке? — охрипшим от ужаса голосом спросила я.

Она молчала. Я видела лишь спутанные волосы, торчащие во все стороны, грязное зеленое платье и краешек… передника? На ней же форма горничной!

Из моего горла вырвался крик, и пленница обернулась, хищно ощерившись и сверля меня диким взглядом.

Я отшатнулась, вскинув ладонь ко рту. Лили… Несомненно, это была она, я помнила ее портрет. Вот только… Кожа девушки приобрела синеватый цвет, безумные желто-карие глаза были слишком большими для исхудавшего лица, потрепанное платье висело мешком на грязном теле. Она похожа на умертвие!

Лили жадно принюхалась и быстро подползла к решетке, облизнувшись и с вожделением глядя на меня. Триш, которую бесцеремонно спихнули с колен, вновь потерлась о ее ноги.

Если бы не клетка, я бы умерла от ужаса. Что с ней случилось? Она как будто превратилась в нежить, но не до конца! Оглядевшись, я обнаружила на столе какие-то странные предметы, смутно напоминающие медицинские приспособления, флаконы с маслом мяты, судя по исходящим от них ароматам, тарелки… Даррен пытался кормить ее? Он же клялся мне, что не причинял ей вреда, говорил, что она уехала в столицу. А все это время она была здесь…

Я настоящая идиотка. Я безоговорочно поверила некроманту, не принимая во внимание ни визит служебников, ни пропажу шкатулки с серьгами… Я шумно выдохнула — сердце перехватило от боли. Сейчас я не боялась Лили, а жалела…

Бросив еще один взгляд на бывшую горничную, я покачала головой. Надо убираться отсюда, пока меня не нашел Рэнфорд. Не знаю, как он отреагирует на то, что его тайна раскрыта. Я попробовала позвать Триш, но она жалась к девушке, по-видимому, ощущая в ней родственную душу. Теперь ясно, почему она все время лезла сюда…

— Ну как знаешь, — буркнула я и резко развернулась. Я запнулась обо что-то на полу и зашипела от боли. Бросив взгляд на пол, похолодела — передо мной металлический рычаг! В ту же секунду решетки клетки натужно заскрипели.

В сознании молнией промелькнула мысль — сейчас Лили освободится! Я попыталась вернуть рычаг на место, но его заклинило. Потеряв несколько драгоценных секунд, я бросилась к выходу. Позади раздался жадный визг и звук торопливых шагов. Чувствуя зловонное дыхание девушки за спиной, я быстро взбежала по лестнице и выбралась наружу. Захлопнув дверь, я прижалась к ней, едва дыша от ужаса. Лили не хотела сдаваться, она привалилась к двери, и та немного поддалась. Я уперлась ногами, лихорадочно соображая. Как же ее закрыть?! Лили сильнее меня, я не смогу ее удержать! Не придумав ничего иного, я взмолилась к своему дару:

— Тишь! Помоги!

С кончиков моих пальцев сорвалась серебристая нитка магии. Она мгновенно впиталась в дверь, и на ней засветилась зеленоватая вязь рун. Я охнула, не веря своим глазам, и медленно отняла руки. Мне удалось вернуть на место запирающее заклинание! Неужели я так легко отделалась? Я все еще слышала, как в дверь билась Лили, тоскуя об ускользнувшей добыче.

Переведя дыхание, я вышла из лаборатории, оставив последние двери не запертыми. Даррен и так поймет, что я была внутри.

Я отчаянно не желала верить в вину некроманта, но только что собственными глазами видела доказательство этого. Смахнув слезинку со щеки, до боли прикусила губу, чтобы не разрыдаться.

Меня бил озноб, и я направилась на кухню. Отыскав в буфете открытую бутылку бренди, сделала несколько быстрых глотков. Горло обожгло, я закашлялась, но зато получила возможность соображать. Что же мне делать?

Сидя за столом, я гипнотизировала взглядом початую бутылку бренди. В голове царила мешанина мыслей и образов, я все еще видела перед собой злобно рычащую Лили… Что случилось с девушкой? Для умертвия она была слишком… живой. Но ее желание закусить мною далеко от нормального!

Впрочем, гораздо больше меня волновал другой вопрос — что теперь делать мне?

Разорвать контракт с Рэнфордом и выплатить неустойку? Слишком опасно. Орден магов может воспользоваться этим и прибрать меня к рукам. Рассказать служебникам? Все кончится тем же самым. Да и что-то внутри меня протестовало против такого решения. Даррен сделал для меня слишком много, отправить мужчину, которого я люблю, на каторгу и даже не выслушать его? Нет, на это я не способна.

В глубине души жила надежда, что все это какая-то ошибка, досадная случайность. Зачем некроманту превращать Лили в умертвие? У него их целое поле! Но стоило представить, что в одном доме с Эми и Оливером жило это существо, меня охватывало возмущение. А если бы они пострадали?

Как бы то ни было, во время разговора с некромантом я должна защитить себя. Неизвестно, как отреагирует мужчина на новость о том, что его тайна раскрыта. Будет ли он защищать ее любой ценой?

После выпитого бренди захотелось есть, но сегодня я ничего не готовила. Предполагалось, что ужин Даррен привезет с собой. Еще одна загадка! Зачем он отправился в город? Он не так часто бывал там. Возможно, причина безобидна — например, покупка новых книг. Но интуиция подсказывала мне, что для визита в книжную лавку Рэнфорд был слишком напряжен.

Впрочем, неважно. У меня есть дела посерьезнее. Я вытянула руку и уставилась на фиолетовую метку на запястье. Мне нужно избавиться от нее. Если… что-то пойдет не так, я даже не смогу выйти из дома!

Известные миру нейтрализаторы работали с артефактами, а не с чистой силой, как я. По оговоркам комиссии я поняла, что второе гораздо сложнее. А куда отнести метку? Это простое заклинание или нечто большее? Может, у меня не получится уничтожить ее до конца, но зато я смогу обрести свободу передвижения.

Призвав свою силу, я направила ее на метку. Кажется, она нисколько не изменилась! Спустя несколько попыток пришлось признать, что способ не работает. Вероятно, сперва нужно «разглядеть» эти заклинания и лишь потом пытаться нейтрализовать. Вскочив с места, я принялась расхаживать по кухне, припоминая, что мне рассказывал Даррен. Забавно, что я пытаюсь избавиться от некроманта с помощью его же знаний.

Сообразив, плетения какой группы могут быть заключены в метке, я прищурилась, силясь увидеть свечение, сопровождающее магию. Битых полчаса я буравила взглядом запястье и наконец краем глаза уловила красноватое сияние. Есть! Не раздумывая, направила силу на него и обрадовано вскрикнула, когда комнату затопила привычная серебристая вспышка.

Метка несколько побледнела. Неужели получилось? Не веря своим глазам, я подпрыгнула на месте. Теперь я чувствовала себя гораздо увереннее.

Вот только… нужно проверить, смогу ли я выйти за порог и не ощутить боли, как прежде. Но если я ошибаюсь, Даррен узнает об этом и может явиться домой еще раньше!

Откинув еще влажные волосы за спину, я сделала глубокий вдох и решительно направилась к двери. Отворив ее, остановилась на пороге. Я еще помнила ту обжигающую боль… С улицы в дом проник ветер, кусающий мои голые ноги. Сгустились чернильные сумерки, и я с трудом могла разглядеть рощу впереди.

Но что это? Одно из деревьев пришло в движение и вскоре превратилось в мужской силуэт. Это не Даррен, как мне подумалось сначала, он выше и шире в плечах. На Джекинса тоже не похож… Испугавшись, забыла о своем эксперименте и решила запереться. Не успела! В проем втиснулась мужская нога, потом дверь рванули на себя. Увидев гостя, я вздрогнула.

— Как мило, что ты меня встречаешь! — улыбнулся Джастин и буквально втолкнул меня в дом, входя следом.

— Мастера Рэнфорда нет дома, — твердо сказала я, мысленно молясь, чтобы виконт ушел.

— Знаю! — издевательски хмыкнул тот. — Именно поэтому я здесь. Мне доложили, что он уехал в город.

Я похолодела. Улыбка Джастина была отчаянной, и это пугало. Он захлопнул дверь и повернулся ко мне:

— Наслышан про твои открывшиеся таланты, так что магию применять не буду. Старый добрый кинжал поможет нам договориться. Верно?

Я сглотнула, глядя на блестящее лезвие, которым поигрывал Джастин, и отступила назад. Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

— Не вздумай бежать, я все равно тебя отыщу, а из дома ты выйти не можешь. Дождемся Рэнфорда и потолкуем. Кажется, он питает к тебе определенную слабость, Кэтлин рассказывала, как он вступился за тебя. Пусть снимет заклятье, иначе…

— Подать вам вино? — учтиво спросила я.

— Понятливая девочка! — хохотнул виконт и больно потрепал меня по щеке.

Меня передернуло, но я усилием воли сохранила вежливое выражение лица. Благодаря Даррену, Джастин не может изнасиловать меня, но что-то мне подсказывало, что он с удовольствием пустит в ход кулаки. Я видела в его глазах искры безумия, он едва сдерживался.

— Желаете каких-нибудь закусок?

— Неси все, что есть!

Виконт с наслаждением плюхнулся в любимое кресло Рэнфорда и сложил ноги на низкий столик. Я направилась на кухню, но сделав несколько шагов, стянула домашние туфли и на цыпочках проследовала к выходу. Сейчас мне предстоит выяснить, смогу ли я выйти из особняка!

Времени на размышления не было. Отворив дверь и помедлив буквально пару секунд, я перешагнула порог и оказалась на крыльце. В ожидании боли зажмурилась, но она не пришла. Выдохнув от облегчения, я надела туфли и бросилась прочь.

Мне необходимо спрятаться! Не дождавшись закусок, Джастин поймет, что я сбежала, и будет в бешенстве. Нельзя попадаться ему под горячую руку! По инерции пробежав пару ярдов, я озадаченно остановилась. Где мне спрятаться?

На улице слишком холодно, за несколько часов я замерзну. Мне нужно какое-то укрытие. Вдруг мой взгляд упал на знакомое серое здание, едва различимое в сумерках. Склеп Рэнфордов!

Подобрав юбки, я побежала к нему. Туфли тут же промокли, но я не обращала внимания на это. С неба посыпался снег, а ветер крепчал с каждой секундой. Мне оставалось преодолеть всего с десяток ярдов, когда в спину мне донеслось:

— Мерзавка!

Оглянувшись, я увидела, как Джастин с искаженным от ярости лицом сбежал с крыльца. Он убьет меня! Припустив еще сильнее, я первой добралась до склепа и толкнула массивную дверь, молясь, чтобы она не была заперта. Мне повезло, она поддалась.

Оказавшись внутри, тут же поняла, какую ошибку совершила. Теперь я в ловушке! Зажав ладонью рот, протиснулась в какую-то нишу. Щелчком пальцев нейтрализовала магические шары и затаилась. Дверь заскрипела, и в склеп вошел виконт.

— Все-таки ты дрянная девчонка, Лив. И заслуживаешь наказания.

Голос Джастина эхом разошелся по помещению, и по спине поползли мурашки. Зачем я вообще решилась бежать? Нужно было тянуть время до возвращения Даррена!

— Молчишь? Я все равно найду тебя.

Сердце громко стучало в груди, казалось, виконт легко может расслышать его стук и отыскать меня. Рядом раздались шаги, и я зажмурилась, мысленно молясь Всевидящему.

— Вот ты где!

Меня резко выдернуло из укрытия, и я упала на каменный пол, разбив колени в кровь. Тут же вскочив на ноги, шарахнулась в сторону и наткнулась на постамент. Словно зачарованная, я наблюдала за тем, как он покачнулся и рухнул, увлекая за собой и соседние, один за другим. Раздался грохот, в воздух взметнулся прах из разбитых урн, смешанный с пылью, и я закашлялась.

— Готов поспорить, Рэнфорд будет недоволен, — протянул Джастин.

— Еще как недоволен! — раздалась позади.

Не веря своим ушам, я обернулась и увидела Даррена, стоящего в дверях склепа. Его черные глаза горели яростью, а руки сжались в кулаки.

Виконт замялся и занервничал, неосознанно пятясь. Его план провалился: он не мог шантажировать некроманта мной. Пользуясь моментом, я отступила назад, прячась за одним из постаментов.

— Мастер, вы все неправильно поняли! — вскрикнул Джастин. Отвернувшись, он вытащил кинжал из-за пояса и направил острие на Рэнфорда.

— Как же ты мне надоел! — рявкнул Даррен.

Молниеносно он скользнул вперед и резким движением выбил оружие. Быстрый удар по болевой точке, и виконт рухнул как подкошенный. Его тело с громким звуком встретилось с полом, но мне ни капли не было его жаль.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил меня некромант.

Судя по всему, он еще не был в доме и не знал, что я залезла в лабораторию.

— Да, — кивнула я, не спеша приближаться к мужчине.

— Расскажешь, что случилось?

Я смотрела на лицо Рэнфорда, ставшее таким родным за эти недели, на растрепавшиеся волосы… Я не хотела знать правду! Если бы не Лили, у меня осталось бы несколько дней до нового заседания Комиссии, я смогла бы провести их рядом с ним…

Спину обдало холодом. Рэнфорд напрягся, а между лопатками засвербело. Скосив глаза, я вскрикнула: над моим плечом навис светящийся голубым призрак.

— Не двигайся! — прошептал Даррен. — Я сейчас успокою его. Предкам не нравится, что их покой потревожили и разбили урны.

Даже если бы я и хотела, не смогла бы пошевелиться. Меня охватило оцепенение, я чувствовала ледяное дыхание призрака и его яростный взгляд. Он определенно был зол на меня.

Рэнфорд, шепча под нос, создавал какое-то плетение, в его ладонях наливалась черным семиконечная звезда. Рядом с первым призраком появилось еще двое. Их присутствие заставило меня охнуть от острой боли в груди — такое ощущение, словно мое сердце сжали в кулак. Дышать стало невообразимо тяжело, и я почувствовала, что задыхаюсь.

Силясь сделать вдох, я покачнулась, нарушив запрет Даррена, и увидела ужас в глазах мужчины. В ту же секунду он прыгнул на меня, прикрывая своим телом. Из легких вышибло воздух, и я не сразу осознала, что мое запястье охватил браслет.

— Это моя невеста! — крикнул Рэнфорд. — Часть семьи!

Призраки отступили, растворяясь прямо в воздухе. Вместе с ними исчезла и боль в груди, и удушье. Посмотрев на руку, я изумленно выдохнула — Даррен надел на меня обручальный браслет.

— Вообще-то я хотел сделать тебе предложение в романтичной обстановке, но пришлось действовать быстро. С заклинанием я не успевал.

Я перевела потрясенный взгляд на смущенного некроманта, все еще не находя слов. Он хочет жениться на мне?

— Когда я забрал из банковской ячейки семейную реликвию — мамин обручальный браслет, то почувствовал, что с твоей меткой что-то неладно. Я тут же помчался в особняк и едва не опоздал. Джастин явился из-за проклятья?

Рэнфорд помог мне подняться и ощупал меня, убеждаясь, что я в порядке. Мы одновременно бросили взгляд на виконта, лежащего в углу.

Я обернулась к Даррену, но сказала вовсе не то, что он ожидал услышать:

— Я нашла Лили.

Слова камнем упали между нами. В склепе мгновенно воцарилась тишина, а лицо некроманта посерьезнело. Я аккуратно вывернулась из его объятий и обхватила себя руками.

— Это не то, что ты думаешь… — наконец сказал Даррен, делая шаг ко мне.

— А что я должна думать? — вспыхнула я, отодвигаясь. — В твоем подземелье находится превратившаяся в умертвие горничная, которую ищут служебники. Хотя ты клялся мне, что не трогал ее!

— Я не лгал тебе! — Даррен запустил пальцы в волосы. — Темный артефакт, дело в нем! Однажды Лили зашла в мою лабораторию и попала под действие артефакта, созданного для контроля умертвий. Об этом я узнал позже… Для нее это оказалось губительным! Девушка вышла из дома прогуляться, и я нашел ее уже такой.

Я запер ее в подземелье, потому что Орден магов, не колеблясь, приговорил бы ее к уничтожению. А я чувствовал за собой вину, хотел помочь ей. Уверен, ее состояние обратимо… После того как Лили случайно выбралась из подземелья и напугала тебя, я установил клетку.

Оглушенная, я молчала. На лице некроманта была написана мука.

— Именно поэтому я запретил тебе выходить из дома, навесил столько заклинаний на метку… Боялся, что с тобой что-нибудь случится! Я выкрал сережки из твоей комнаты, когда случайно вспомнил о них — я сам подарил их Лили в благодарность за верную службу. Не хотел вмешивать тебя в это дело.

Это был Даррен? Он забрал шкатулку. От обилия информации у меня закружилась голова.

Рэнфорд взял меня за руку:

— Сперва я просто беспокоился за тебя, потому заставлял держаться рядом… Но все изменилось. Ты начала мне нравиться и раздражала своей неуступчивостью. Я заметил, что ловлю каждое движение, чтобы прийти на помощь. Последнюю неделю я намеренно держался в стороне и много думал… Я люблю тебя, Лив, и хочу на тебе жениться.

От неожиданности я пошатнулась, едва не опрокинув еще одну урну с прахом. Я и не смела надеяться, что Даррен испытывает ко мне чувства…

— Ты выйдешь за меня? — напряженно спросил Рэнфорд. — Советую согласиться, потому что мой обручальный браслет уже на тебе.

Я улыбнулась, но ответить не успела — в окне сверкнуло зеленым, на мгновение осветив все как днем, и пол под нами затрясся. Я вцепилась в Даррена, чтобы не упасть.

— Что это было?

— Что-то случилось на Элирском поле, — нахмурился некромант.

Он подошел к лежащему без сознания Джастину и несколькими пощечинами привел его в чувство. Тот поморщился и схватился за виски.

— Ты что-то натворил? На поле? — встряхнул его Даррен.

Виконт расплылся в издевательской улыбке:

— Нет, меня поле не волнует, я лишь хотел избавиться от проклятья.

Пол вновь затрясся, и мы с Рэнфордом обменялись обеспокоенными взглядами. Годовщина поля наступит через пять дней, неужели умертвия решили подняться раньше?

Глава 29

Оставив Джастина валяться в склепе, мы с Рэнфордом вышли на улицу. На небе творилось светопреставление: одна за другой его пронзали зеленоватые вспышки. Земля больше не тряслась, но и без того было жутко.

— Лили заперта в подземелье? — спросил меня Даррен и, дождавшись моего кивка, добавил: — Немедленно иди в дом.

— Что? — возмутилась я. — Я могу помочь.

Некромант нахмурился:

— Я понятия не имею, что там происходит. Это слишком опасно.

— Я не оставлю тебя одного!

Видимо, сообразив, что я не отступлю, мужчина с досадой произнес:

— Ладно, в дом все-таки придется зайти, тебе нужно одеться, а мне взять меч…

Осуществить задуманное мы не успели. Со стороны поля вновь полыхнуло, несколько деревьев впереди рухнуло, и я покачнулась, едва устояв на ногах.

— Они прорвали щиты! — шокировано выдохнул некромант. — У меня нет времени, вернись в дом.

Он легонько подтолкнул меня в сторону особняка и побежал к полю. Сделав всего пару шагов, я остановилась и бросилась за ним. На поле что-то происходило, даже я чувствовала это — волосы на голове вставали дыбом. Каково же приходится Даррену? Пусть мой дар нейтрализации не раскрыт в полную силу, я все равно могу прикрыть его.

Заметив меня рядом с собой, Рэнфорд выругался, но не стал прогонять. Вместо этого он закутал меня в свою куртку, а сам остался в одной рубашке. Мы прошли сквозь остатки щита — его рваные молочные края полоскались на ветру. Нежить встретилась нам спустя несколько шагов. Они не обладали магией, и хозяин справился с ними своими фирменными сферами.

— Видишь, там впереди что-то вспыхивает зеленым? Готов поспорить, чтобы упокоить нежить, нам нужно туда, — напряженно сказал Даррен. — У тебя еще есть шанс вернуться в безопасное место. Скоро на прорыв щита среагируют отряды магов, они помогут тебе.

Я мотнула головой и всмотрелась — вдали действительно что-то горело зеленым. Но что это может быть?

Некромант вздохнул и увлек меня за собой:

— Держись за мной, если видишь, что кто-то из умертвий творит магию, нейтрализуй ее. Не зацепи мой щит.

Я мрачно кивнула, осознав весь масштаб битвы. Встреченные нами умертвия были лишь первыми ласточками, сейчас же на нас надвигались ровные ряды нежити. Удивительно, но они вовсе не мешали друг другу, как бывало прежде, не путались в ногах. Они практически… маршировали! Маги прикрывали своих более слабых собратьев, впереди шагали наиболее мощные умертвия. Мерзкий запах гниения накрыл нас удушливой волной.

— Их кто-то организовал! — озвучил мою мысль Даррен.

Я вскинула руку, нейтрализуя пять несущихся в нас огненных шаров, остальные поглотил щит. Нужно было больше тренироваться с Дженни! Мой дар слишком слаб!

— Нам не справиться с целой армией, — крикнул Рэнфорд. — Надо продвигаться вперед и уничтожить источник их силы!

Он создал плетение, напоминающее огромный таран, и первым вклинился в толпу умертвий. Я держалась за его спиной, силясь не отставать — мокрые туфли скользили по земле. Одновременно я пыталась гасить летящие в нас заклинания, чтобы снизить нагрузку на щит Даррена. Атака нежити была сильнейшей, каким бы сильным некромантом ни был Рэнфорд, долго мы не продержимся!

До зеленоватого свечения было ярдов тридцать, но это расстояние казалось бесконечно далеким, когда за каждый дюйм приходилось сражаться. Словно чтобы усложнить нам и без того тяжелейшую задачу, с неба посыпался снег, ухудшив видимость.

Я едва различала умертвия, видела лишь посылаемые ими заклинания. Тело само вскидывало руки и нейтрализовывало магию, я словно наблюдала со стороны. «Тишь?» — коротко спросила я и получила в ответ утвердительное хмыканье. Возражать не стала, с удовольствием уступила место у штурвала своему дару. Однако наше победоносное шествие длилось недолго. Даррен слабел с каждой секундой, щит, прикрывающий нас, подернулся дымкой. Еще несколько ударов, и он лопнет!

Подняв голову, я вскрикнула: на нас летело множество ледяных копий, каждое из которых способно проткнуть насквозь. Отреагировать не успела: Тишь снова взял дело в свои руки, и… копья растворились в воздухе! Да их же там не меньше пары десятков, прежде мне такое не удавалось!

— Молодец! — похвалил меня Рэнфорд, перекрикивая шум битвы.

Я растерянно кивнула, а следом согнулась от резкой боли в районе солнечного сплетения. Глухо выдохнув, застонала, силясь удержаться на ногах. Что-то мне подсказывало: это пришел откат, мой дар только что вырос. Позволив себе секундную передышку, я выпрямилась и устремилась вслед за Дарреном. Мерзкий запах гниения стал совсем невыносимым, но сейчас это волновало меня меньше всего.

Зеленоватое свечение приближалось, в центре него можно было различить костлявую фигуру в широком черном балахоне. Умертвие вскидывало руки, и с его пальцев срывались зеленые лучи. Когда они попадали на толпящуюся нежить, она словно становилась умнее: выстраивалась в ряды и двигалась к прорванным щитам, в сторону Лирана.

Сердце дрогнуло от ужаса: первые умертвия уже наверняка двинулись к городу. Хорошо, что рядом с полем почти нет поселений! Чтобы добраться до людей, им потребуется время!

— Ирнис Маккейн! — узнал умертвие Даррен. Еще никогда я не видела его таким изумленным. — Кто-то умудрился поднять его!

Я нервно сглотнула. Не представляю, как мы сможем противостоять величайшему некроманту прошлого! Даже в посмертии он обладает большой силой!

Вдруг позади него я увидела человека. Несколько раз моргнув, убедилась, это действительно человек, не нежить. Его окутывал плотный щит, но я видела его лицо и светлые кудри.

Едва я хотела сказать об этом Даррену, как нас заметили. Трое умертвий, словно по команде, обернулись к нам и, игнорируя щит, схватили нас, волоком потащив за собой. Рэнфорд пытался бороться, я же была бесполезна — они не применяли магию! Спустя несколько томительных минут нежить швырнула нас на землю и остановились рядом, словно охраняя. Я приподнялась на локтях, отплевываясь от снега, и похолодела.

Перед нами стоял Адриан. Ткнув Даррена носком сапога, он расплылся в улыбке:

— Как же я рад видеть вас. Знал, что вы заглянете на огонек!

— Что ты натворил?! — прохрипел Рэнфорд. Он сделал попытку встать, но умертвия не позволили ему этого. Он мог бы упокоить их сферой забвения, но их места займут новые. — Как ты разбудил Маккейна?

— О, это было просто! — махнул рукой Адриан. — Один древний ритуал и обещание отмщения жителям Флорианы. Не настолько я бесталанный, как ты думаешь.

— Ты идиот! Ты уничтожишь Лиран!

— Нет-нет, это ты идиот! — многозначительно ухмыльнулся Морган. — Это ты не справился с Элирским полем, заметь, сегодня даже не годовщина, я дал тебе фору. Орден признает тебя виновным посмертно, я же стану героем, спасшим город. Как ты думаешь, кто после этого получит пост директора в колледже?

— Неужели все ради него? — вырвалось у меня.

Даже если план Адриана удастся, в городе наверняка будут погибшие… и немало. Простые жители не смогут защитить себя!

— Маленькая отважная горничная, — Морган посмотрел на меня. — Мне плевать на тех бродяг, что окажутся на улицах. Люди, представляющие хоть какую-то ценность для города, могут позволить себе защитить дом заклинаниями.

— Ты безумец! — Даррен отшвырнул удерживающее его умертвие. — Ты не сможешь усмирить Маккейна! У него иммунитет к стандартным средствам упокоения!

На секунду во взгляде Моргана промелькнула неуверенность, но он тут же спрятал ее за маской надменности:

— Что ж, умереть ты можешь и позже. Я дам тебе шанс увидеть все своими глазами.

Повинуясь жесту Адриана, двое умертвий схватили Даррена, скрутив ему за руки за спиной. Дождавшись, пока мы с Рэнфордом посмотрим на него, Морган выудил из кармана сложенный пополам лист пергамента. Даже со стороны было видно, что он очень древний. Даррен узнал его и, нахмурившись, покачал головой. Моя надежда на то, что Моргану удастся усмирить пробужденного Маккейна, гасла прямо на глазах.

Развернув пергамент, Адриан прокашлялся и, торжественно вытянув руку в направлении умертвия, продекламировал:

— Ирнис Маккейн, принадлежащий миру мертвых! Повелеваю тебе: оставь мир живых и возвратись в свою усыпальницу!

Договорив, он выпустил свою силу, и она, обернувшись черной лентой, описала петлю вокруг умертвия. Я задержала дыхание и закусила губу, гадая, как подействует заклинание. Ничего не произошло. Мертвый некромант даже головы не повернул, продолжал поднимать нежить. За то время, что мы разговаривали с Морганом, толпа нежити увеличилась вдвое. И вся она двинутся на город.

Адриан нервно сглотнул и, расстегнув воротник рубашки, пробормотал:

— Надо попробовать еще раз…

— Это и есть твой чудесный план? — рявкнулДаррен. — Речевые формулы не работают уже четыреста пятьдесят лет, маги обезопасили себя от подобных недоучек! Простенькое заклинание вживляется в ауру и не позволяет откликнуться на такой призыв! Даже у Маккейна оно есть!

Морган, оглушенный отповедью Рэнфорда, молчал, на его щеках расцветали красные пятна.

— Этот материал проходят еще на третьем курсе!

Еще никогда я не видела Рэнфорда в таком отчаянии. Переведя взгляд на Маккейна, поежилась: неужели Лиран обречен? В том склепе покой некроманта охраняли сильнейшие заклинания. Их ставил не один маг! Как же нам, обессиленному Даррену, нейтрализатору и слабому Адриану, справиться? И где отряд зачистки, который должен был появиться при прорыве щита?!

— Что ж, я ошибся! — раздраженно крикнул Морган. — Ты же у нас любимчик Ордена, вот и упокой Маккейна! В любом случае после твоей гибели у меня будет гораздо больше шансов стать директором!

Он сунул пергамент в карман плаща и направился в сторону города. Его нежить не трогала, и он быстро скрылся из виду. Я потрясенно ахнула: и с чего я взяла, что он вообще собирается расхлебывать кашу, которую сам и заварил?

Даррен выругался и легким движением вывернулся из захвата умертвий. Отправив в грудь каждому по сфере забвения, мужчина помог подняться мне.

— Ты в порядке?

— Да, — кивнула я. — Что мы будем делать?

— Понятия не имею! — выдохнул Рэнфорд. — Я сделаю все возможное, чтобы упокоить Маккейна. Можешь прикрыть меня от магов?

— Конечно! — пообещала я, вовсе не уверенная в своих словах. Сейчас от действий Даррена зависят не только наши жизни, но и будущее всего города. Если некроманта не задержать, то уже к утру большая часть жителей Лирана погибнет. И что-то мне подсказывало, что нежить не остановится на нем!

Снова пошел снег, и это зрелище неожиданно заворожило меня. Белоснежные хлопья напоминали о том, что где-то там, за пределами Элирского поля, есть другая жизнь. Эми и Оливер сейчас во Флориане, а в столицу нежити не добраться. Для близнецов снег — повод для радости, а не погребальный наряд.

Рэнфорд потянул меня за собой и остановился в нескольких ярдах от Маккейна. Тот не видел нас, но с нашего места хорошо просматривалась его костлявая фигура в черном балахоне. Сперва умертвия не обращали на нас внимания, но едва Даррен сформировал в ладонях сферу забвения, все изменилось. К нам устремился поток нежити, швыряющейся заклинаниями.

Контроль над моим телом вновь перехватил Тишь. Словно со стороны я наблюдала за тем, как он уничтожает ледяные копья, огненные шары, развеивает пыльные бури и предотвращает землетрясения. Рэнфорд одобрительно кивнул мне, продолжая наращивать сферу забвения. Его лицо побледнело, а на лбу появились капельки пота.

Вскоре я почувствовала первую усталость. Тишь тоже начал ошибаться, огненный шар угодил в наш щит, и тот лопнул с громким хлопком. Паникуя, я сделала шаг назад. Теперь нежить не атаковала заклинаниями, она решительно приближалась к нам. Без меча, даже кинжала, я ни секунды не продержусь против них!

— Даррен! — крикнула я.

Некромант, мгновенно оценив обстановку, швырнул сферу забвения диаметром в пару футов в Маккейна. Задав ей направление, Рэнфорд обессилено рухнул на одно колено, тяжело дыша от напряжения.

Всевидящий! Пусть у него получится! Затаив дыхание и до боли кусая губы, я наблюдала за полетом сферы. Она буквально лоснилась черным, в глубине нее виднелись ярко-зеленые всполохи. Даррен выложился до предела, слил в нее последнюю силу!

Когда до Маккейна оставалось всего пара дюймов, тот вдруг обернулся. Увидев летящее в него заклинание, он вскинул костлявую руку и одним движением уничтожил его. Я охнула, дернувшись навстречу. Сфера взорвалась, магия тьмы вырвалась наружу и значительно проредила ряды умертвий, не затронув самого Маккейна.

Даррен хрипло рассмеялся:

— Было глупо ожидать, что это сработает, но я надеялся. Прости, Лив. Кажется, я все-таки не сумел тебя защитить.

Он попытался создать щит, но ничего не вышло. Каждый раз с негромким шипением он распадался на клочки тьмы. Я утерла слезы и уткнулась в плечо Рэнфорда. Умирать страшно. Хорошо, что не очень долго — оправившиеся от потери товарищей умертвия снова зашевелились, двигаясь к нам.

— Ты не виноват, — выдохнула я и прижалась к губам Даррена. Поцелуй вышел отчаянным, с привкусом соли и дыма.

— Дженни позаботится о близнецах, — пообещал мне Рэнфорд. — Она догадалась, что я люблю тебя, да и ребята ей понравились.

Я едва не взвыла от кипевшего внутри меня возмущения. Почему я должна умирать именно сейчас? Сегодня я узнала, что мужчина, которого я люблю, отвечает мне взаимностью. Я хочу быть с ним рядом, хочу целовать его каждое утро и каждую ночь. Хочу видеть, как растут близнецы. Хочу получить все! Это несправедливо! Я хочу жить!

Кажется, последнюю фразу я выкрикнула вслух. Рэнфорд удивленно уставился на меня, а я вдруг почувствовала боль в солнечном сплетении. Она была странной, меня будто распирало изнутри! Мысленно я позвала свой дар, но Тишь затаился где-то в моем сознании, не отзываясь. Похоже, пришло время действовать самой.

Я поднялась и глубоко выдохнула, отпуская себя. Серебристый поток хлынул из меня: из кончиков пальцев, из прядей волос и голых коленок — каждая клеточка моего тела испускала силу. Я словно оказалась обернута в кокон из нее, еще никогда я не ощущала себя так хорошо. Пошевелив пальцами, я окутала энергией Даррена. Теперь ему ничего не угрожает.

Стоящий впереди Маккейн почувствовал меня. Он поспешно обернулся и скомандовал нежити добраться до нас. Вскинув руки, я направила поток силы в него, всей душой желая не просто упокоить его, а развоплотить! Таким, как он, не место в нашем мире! Пусть отправляется в небытие!

Серебристая энергия преобразовалась в плеть и хлестнула мертвого некроманта по лицу. Он пошатнулся и попробовал уничтожить ее, как было со сферой забвения, но ничего не вышло. Плеть нанесла мощный удар в грудь и еще, и еще. Маккейн закрутился волчком, норовя уйти от нее, но каждый раз она настигала его костлявую фигуру. В балахоне некроманта зияли прорехи, потусторонний огонь в глазницах потух. Вскинув лицо вверх, Маккейн пронзительно закричал и рассыпался прахом. Серебристая плеть, оставшись без занятия, устремилась к толпящимся вокруг умертвиям.

Давление в солнечном сплетении наконец утихло. Кажется, я выпустила всю силу, что таилась во мне. Боль сменилась опустошением, и я, застонав, покачнулась. Даррен бросился ко мне и помог мне устоять на ногах. Его обеспокоенное лицо расплывалось, он что-то торопливо говорил, но я не могла понять ни слова. Хотела сказать, что теперь все будет хорошо, но язык словно распух и отказывался подчиняться мне. Серебристый кокон вокруг меня потух, и меня накрыла темнота.

Глава 30 и Эпилог

Первым ощущением стала боль. Каждая клеточка моего тела ныла, и, пошевелившись, я вздрогнула. Под веки словно насыпали песка, а во рту было сухо, как в пустыне. Что произошло? Никогда прежде я не чувствовала себя настолько плохо.

Невообразимым усилием воли я заставила себя открыть глаза и, несколько раз моргнув, уставилась в белоснежный потолок. Переведя взгляд вправо, увидела узкие кровати, застеленные свежим постельным бельем, и шеренгу флаконов с зельями на столе.

В сознании, словно вспышка, промелькнули воспоминания о случившемся на поле. Адриан Морган, стремящийся занять пост директора в колледже, мертвый некромант и тысячи-тысячи умертвий…

Похоже, я находилась в какой-то лечебнице. Осознание этого обстоятельства принесло облегчение. Мы справились… А что с Дарреном?! Завертев гудящей от боли головой, я обнаружила Рэнфорда спящим на стуле возле моей кровати. Его черные волосы торчали во все стороны, одежда была мятой, а небритое лицо выглядело уставшим. И все же в остальном он был в порядке.

Мне хотелось расспросить его о случившемся, но это подождет — пусть он отдохнет. Я же с каждой секундой чувствовала себя все лучше — слабость отпустила меня, и я даже сумела приподняться на локтях. Наверное, лекари погрузили меня в магический сон, и теперь после пробуждения тело постепенно приходило в себя.

За окном занимался рассвет — алая дымка заволокла небо, расцветив облака. Я с наслаждением любовалась зрелищем. Я и не надеялась, что смогу встретить еще один день.

— Давно проснулась? — хрипло спросил Даррен, отбросив падающие на лоб волосы и пересаживаясь на мою кровать.

— Минут десять назад, — я пожала плечами, мельком отметив, что мой голос звучит жалко. — Что случилось?

— После того как ты превратилась в серебристый комок энергии и уничтожила Маккейна? — спросил некромант. — Я понес тебя к особняку, молясь, чтобы твой обморок был вызван лишь магическим истощением. Те нейтрализующие плети расчистили нам дорогу. Представляешь, они меня послушались, когда я попросил их прикрывать нам спину.

Я слабо улыбнулась и, вдруг испугавшись, мысленно позвала свой дар. А что, если я действительно выложилась на полную и Тишь исчезнет? Я уже успела привыкнуть к его ехидным комментариям!

К моему облегчению, он отозвался почти сразу. Я слышала его словно издалека, но теперь знала, что он жив. Похоже, ему тоже требуется время для восстановления.

— За пределами Элирского поля я обнаружил Дженни, она сражалась с тремя умертвиями, охраняющими какой-то артефакт. Она возвращалась из Лирана и видела исход нежити… Морган позаботился о том, чтобы отряд магов не среагировал на прорыв щита. Вместе мы справились, и маги быстро восстановили защиту. Я едва держался на ногах, а Дженни ранили, она лежит в соседней палате. Кстати, Адриана поймали на границе с Ризией, думаю, учитывая все, что он сделал, его приговорят к казни. Джастин пока под следствием, нужны твои показания. Шумиха вокруг семейства Риммортов уже набрала обороты, скорее всего, Джастина посадят в тюрьму, а мэр лишится своего кресла. Будет расследование, уверен, служебники найдут немало должностных преступлений.

На душе потеплело. Столько лет спустя, но граф понесет наказание за поджог булочной моего отца.

— Умертвия успели кому-то навредить? — напряженно спросила я. Моргана мне было ни капли не жаль. Он готов был пожертвовать целым городом ради своих целей.

— К счастью, по мере отдаления от Маккейна нежить двигалась все медленнее. По дороге умертвия сожрали несколько косуль и бездомных собак, кажется, пострадал один из забулдыг… Можно сказать, что мы обошлись малой кровью.

Ответить я не успела, в дверь постучали, и внутрь заглянул Джекинс. Выглядел он ужасно: рубашка была застегнута не на те пуговицы, на подбородке отросла рыжеватая щетина, но в глазах сверкала отчаянная решимость.

— Даррен, можно тебя на минутку?

Рэнфорд бросил взгляд на меня, и я поняла, что он не хочет оставлять меня без присмотра.

— Пусть заходит, — кивнула я.

— Рад видеть, что ты пришла в себя, — сказал Джекинс и обратился к другу: — Даррен, я прошу у тебя руки Дженни. Только едва не потеряв, я понял, что не готов отпустить ее. Я люблю ее уже много лет. Да, я не маг, но ее дар принимает меня.

— Уилл, — Рэнфорд широко улыбнулся. — Я рад, что ты решился и, конечно, с удовольствием погуляю на вашей свадьбе. Дженни должна скоро очнуться, сообщи ей об этом, уверен, она очень быстро пойдет на поправку!

Джекинс благодарно потряс руку некроманта и умчался назад. У меня на сердце потеплело. Надеюсь, теперь у них все будет хорошо! Они оба заслужили свой кусочек счастья. Хотя, готова поспорить, их семейная жизнь не обойдется без бурных скандалов и не менее горячих примирений — уж больно яркий у магички темперамент.

— Кстати, о свадьбе, — волнуясь, спросил Рэнфорд. — Ты так и не ответила на мое предложение.

Я замялась, чувствуя, как к щекам прилила кровь. У меня не было времени поразмыслить над его словами. Теперь, когда угроза жизни миновала, я вновь подумала о том, что мы из разных слоев общества…

— Узнаю этот взгляд! — возмутился Даррен. — О чем ты думаешь, Лив? Ответь честно, что ты ко мне испытываешь?

Рэнфорд прямо посмотрел на меня, и в его глазах читалось беспокойство и непривычная уязвимость.

— Я люблю тебя! — выдохнула я. Глупо умалчивать об этом, когда любовь буквально распирает меня изнутри.

Лицо мужчины просветлело, и он прикоснулся к моим губам, подарив нежный поцелуй.

— Тогда он твой по праву, — некромант надел на меня обручальный браслет, объяснив, что на время магического сна лекари велели снять его.

После поцелуя голова кружилась. Или это от счастья? В конце концов, какое мне дело до того, что о нас подумают люди? Я точно знаю, что близнецы будут рады, да и Дженни возражать не станет.

Мы с Рэнфордом переплели пальцы, и он прошептал мне на ухо:

— Ты не пожалеешь, Лив. Мы справимся с любыми испытаниями! Даже с Комиссией!

Сердце замерло, а потом бешено застучало, оглушив меня. Я совсем забыла про новое заседание! После битвы с умертвиями мой дар наверняка вырос, но сейчас-то он почти не отзывался!

— Сколько дней я проспала? — пересохшими губами спросила я.

— Пять дней. Заседание Комиссии состоится сегодня. Учитывая обстоятельства, я попросил Викхарда перенести его на несколько дней, но он отказался. Они приедут сюда.

— Сюда?

— Мы в лазарете колледжа, вчера состоялось открытие, — пояснил Даррен. — Я все-таки решился занять кресло директора. Да, времени это отнимет немало, но случившееся с Элирским полем показало, что Флориане нужны новые грамотные некроманты. Дженни права, возможно, поле привяжет еще кого-то. Делить ответственность будет проще.

— Если мы поженимся, то я тоже буду работать в колледже, — я упрямо вскинула подбородок.

— Неужели переживаешь о студентках? — поддразнивающе протянул Рэнфорд и прошептал мне на ухо: — Если бы не твое состояние здоровья, я бы прямо сейчас доказал тебе, что жажду лишь тебя одну. Хотя кое-что могу продемонстрировать…

Рука Даррена скользнула под одеяло и нащупала край сорочки. Я глухо выдохнула, ощутив его палец между своих ног.

— Что ты делаешь?! — вспыхнула я.

— Считай это моей фирменной терапией.

Несмотря на слабость, я почувствовала, как мгновенно загораюсь желанием. Мое лоно увлажнилось, и теперь Даррен ласкал меня двумя пальцами. Однако приятное занятие пришлось прервать — в палату вошел лекарь. Он сурово взглянул на Рэнфорда, словно догадавшись, чем мы занимаемся, и велел не мешать моему восстановлению.

Он проверил состояние моего здоровья, сочтя его удовлетворительным, и сообщил, что скоро принесут обед. Аппетита не было, но Даррен кормил меня с ложечки, и я справилась с бульоном.

После лекарь снова погрузил меня в магический сон, пообещав, что к вечеру я проснусь. Я снова позвала свой дар, но Тишь все еще был слишком слаб. Засыпая, я вцепилась в ладонь Даррена. Всевидящий! Пусть все обойдется!

Даррен настаивал, чтобы я приняла Комиссию в своей палате, но я отказалась. Увидев меня на больничной койке, они заранее сочтут меня слабой. Нет, наоборот, нужно показать, что я прекрасно справляюсь и без них!

В итоге заседание решили провести в одном из пустующих классов колледжа — занятия должны были начаться через пару недель, когда найдут всех преподавателей. Джекинс привез мне платье, Рэнфорд помог встать с постели и привести себя в порядок.

Я всмотрелась в зеркало и покачала головой: в нем отражалась очень худая и изможденная девушка. Под глазами залегли круги, ключицы выпирали, а платье висело мешком.

— Когда Комиссия отправится назад, я съезжу в ресторан и привезу твои любимые блюда, — притянул меня к себе Даррен. — Больно смотреть, во что превратил тебя магический сон.

— Зато аура не повреждена, — нарочито бодро ответила я.

Честно говоря, я и сама была в ужасе. Даже с опаской посмотрела на некроманта. Уверен ли он, что хочет жениться на мне?!

— Пора! — к нам заглянул Джекинс. — Комиссия прибыла. Удачи!

— Лив, ты совершила невозможное, упокоила Маккейна! — Рэнфорд приподнял мой подбородок. — В бездну все их проценты! Я тебя не отдам!

Я слабо кивнула, волнуясь. И все-таки поддержка мужчины, его тяжелая ладонь на моей талии придавали мне уверенности.

Когда мы вошли в класс — коридор показался мне бесконечным! — члены Комиссии уже сидели за длинным столом. С удивлением я отметила, что сегодня их было больше. Помимо председателя, Дэвида и женщины с записывающим артефактом здесь присутствовал мастер Джонсон, которому я искренне обрадовалась, и еще трое седовласых мужчин. Судя по фонящим магией брошкам, приколотым к мантиям, весьма важные персоны. Дэвид, тот молодой маг, недовольный отсрочкой, сверлил меня взглядом, в котором светилось предвкушение. Отвернувшись, я поежилась.

— Приветствую вас, господа! — первым заговорил Даррен. Он помог мне сесть и встал за моей спиной.

— Слышал о случившемся на Элирском поле, — кивнул Викхард, сразу переходя к делу. — Как ваше здоровье, мисс Уилсон?

— Я еще восстанавливаюсь.

Мой голос больше походил на комариный писк, и я расправила плечи, чтобы казаться увереннее.

— Флориана благодарна вам за содействие, король подписал указ — вы получите денежное вознаграждение и нагрудный знак.

Я несколько приободрилась. Выходит, я теперь народная героиня. Разве героев можно тащить в лабораторию?

— К сожалению, это не отменяет нашего с вами договора. Две недели истекли, и нам необходимо оценить уровень вашей магии.

Я нервно сглотнула. Больше я не пыталась позвать свой дар, хотела дать ему отдохнуть… И теперь все зависело от него!

Усилием воли заставив себя отпустить подол платья, я кивнула. Договор есть договор. Надеюсь, Викхард умеет держать слово.

С места поднялся мастер Джонсон. Он тепло улыбнулся мне и приблизился:

— Сейчас я возьму слепок ауры, и мы с коллегами изучим его. Потерпи немного.

«Тишь!», — мысленно взвыла я. Что-то мне подсказывало, что дару пора проснуться. Если его не будет на ауре, то все мои усилия тщетны.

Внутри себя я услышала недовольный плеск. Дар занял свое место в районе солнечного сплетения, и меня затопило облегчение. Тишь здесь!

Несмотря на старания мага-проявляющего, процедура снятия слепка оказалась болезненной. Я до боли закусила губу, чтобы не всхлипнуть. Не доставлю такого удовольствия Комиссии и Дэвиду, жадно рассматривающему меня.

Закончив, мастер Джонсон послал мне извиняющуюся улыбку и отошел в сторону. Я облегченно выдохнула и понадеялась, что необходимые восемьдесят процентов есть.

— Пока маги исследует ваш слепок, расскажите нам о том, что случилось на поле, — велел Викхард. В его прозрачно-голубых глазах появилось легкое любопытство. — Не забудьте о подробностях.

Спиной я почувствовала, как Даррен напрягся. Его ладонь на моем плече сжалась, и я поняла: он боится, что я заговорю о Лили. Орден накажет его и за то, что горничная пострадала, и за то, что он скрывал ее.

Сделав глубокий вдох, я произнесла:

— Все началось с того, что в дом явился Джастин Римморт, сын мэра Лирана…

Впрочем, подробности человеческих взаимоотношений магистра интересовали мало, и вскоре я перешла к событиям на поле. Узнав о том, что я передавала контроль над телом своему дару, маги зашептались. Даже Рэнфорд выглядел удивленным.

Пришлось рассказать и о медитациях, и об озере, и о том, что я дала ему имя. Последнее обстоятельство заставило вмешаться в разговор седовласого мужчину с рассеянным взглядом.

— Позвольте, милая, — он поправил очки на носу. — Вы хотите сказать, что одушевляете свой дар?

— Он и есть живой! — Тишь внутри меня ворчливо фыркнул. — Когда я выбрала для медитации озеро, он сразу дал о себе знать. Со временем наша связь стала крепче, теперь я чувствую его, даже не проваливаясь в медитацию.

— Хочешь сказать, даже сейчас? — насмешливо переспросил Дэвид.

— Именно. И вы ему не нравитесь.

Это еще мягко говоря! Тишь предлагал нейтрализовать заклинания, наложенные на его лицо и волосы. Судя по всему, таким образом маг улучшал свою внешность. Интересно, что у него там? Бородавки? Перхоть?

— Возможно, если подобрать для медитации идеальную сущность, то она отзовется… — забормотал себе под нос пожилой маг. Не удержавшись, он вскочил с места и принялся расхаживать по классу.

Что ж, кажется, им и без меня будет чем заняться!

— Хорошо, вы передали управление своему дару. Что дальше? — Викхард вернул нас к теме разговора.

— В какой-то момент я ощутила боль в солнечном сплетении. И после этого мои силы выросли. Но когда мы сражались, Тишь, так зовут мой дар, устал… Я готовилась к смерти… и ужасно разозлилась на эту несправедливость. Ведь все произошло по вине Адриана Моргана, это он поднял мертвого некроманта!

Маги заинтересованно подались навстречу, пока я думала, как объяснить случившееся. Со стороны мои слова казались какими-то бреднями! Разговоры с даром, обида на судьбу… Не сочтут ли они все это выдумкой?

— Продолжайте, мисс Уилсон, — поддержал меня Викхард.

— Я почувствовала, что меня буквально распирает изнутри. Я отпустила себя, и моя сила хлынула наружу.

Дальше слово взял Даррен. Он рассказал, как все выглядело со стороны. Оказалось, мои глаза светились серебром, а на плети нейтрализации было больно смотреть, так сильно они сверкали. Плети заинтересовали Викхарда, по озадаченным взглядам магов я поняла, что такого они еще не встречали.

Когда мы закончили, все замолчали, осмысливая услышанное.

— Удивительно! — в тишине класса раздался возглас мастера Джонсона.

Вскочив со стула и прижавшись к Даррену, я повернулась на звук. Всевидящий! Как же хочется надеяться, что у него хорошие новости!

Заметив, что все на него смотрят, маг-проявляющий смущенно закашлялся и сказал:

— Мы проанализировали слепок мисс Уилсон и пришли к выводу, что в данный момент дар развился на пятьдесят процентов из ста возможных.

С моих губ сорвался разочарованный стон. Даррен притянул меня к себе, словно норовя спрятать в своих объятиях. Дэвид торжествующе улыбнулся, лишь лицо Викхарда не выражало никаких эмоций.

— Но это не все! — покачал головой мастер Джонсон. — Я впервые такое вижу, но… кажется, это второй уровень дара.

— В смысле? — сорвалось с моих губ.

— В прошлый раз в ауре Оливии преобладали серебристые всполохи — стандартные для нейтрализатора. Теперь же — появились фиолетовые и черные. Полагаю, они возникли после тесного соприкосновения с некромантией. Я взялся оценить уровень дара отдельно, он стал значительно сильнее… То условие, которое было поставлено мисс Уилсон, выполнено. Она не просто раскрыла весь потенциал своего дара, но и перешагнула на следующий уровень!

— Черные и фиолетовые всполохи. Прямо как у меня… — протянул Даррен. — Кажется, теперь ты стала некроманткой.

Я изумленно выдохнула. Я вовсе не хотела владеть этой магией! Не прощальный ли подарочек от Маккейна?

— Про уровни дара мы не договаривались! — вклинился в разговор Дэвид. — Речь шла о восьмидесяти процентах, а у нее всего пятьдесят!

Но это нечестно! Я с возмущением уставилась на мага и все-таки растворила заклинание на волосах. Черные локоны испарились, обнажив круглую лысину, в которой отразились магические шары.

Хихикнув, услышала довольное хмыканье дара. Вокруг раздались смешки, но маг, не заметив своего преображения, продолжил разглагольствовать. Однако вскоре веселость слетела с меня. Викхард изучающе смотрел, не спеша прерывать коллегу. Неужели… Неужели они не отпустят меня? Но я с лихвой выполнила их условия! Даже умудрилась обрести способности к некромантии! В глазах закипали слезы, а сердце перехватило от отчаяния.

Наконец магистр произнес:

— Нет, Дэвид. Орден не нарушает свое слово. Мисс Оливия Уилсон свободна. Мы назначим ей факультативные занятия по нейтрализации и попросим пройти несколько тестов. Впервые в истории магии мы видим человека, обретшего второй дар, а не получившего с рождения.

От нахлынувшего облегчения я покачнулась. Рэнфорд помог мне устоять на ногах и широко улыбнулся:

— Спасибо, магистр Викхард. О даре Оливии к некромантии я позабочусь. Тут как раз целый колледж открылся!

Дэвид окинул нас возмущенным взглядом и покачал головой. Он открыл было рот, чтобы возразить, но вдруг заметил исчезновение волос. Изменившись в лице, маг залился румянцем и, что-то пробормотав, выскочил из-за стола.

Я посмотрела ему вслед и счастливо рассмеялась. Я свободна! Даррен закружил меня в объятиях и крепко поцеловал, наплевав на присутствие Комиссии. Меня переполняло возбуждение, и несколько магических шаров под потолком вдруг потухли.

— Понимаю, тебе не терпится остаться наедине! — поддразнивающе прошептал мне на ухо Рэнфорд. — Сыграем свадьбу в следующем месяце?

Я хмыкнула:

— Не хочешь подождать, пока закончится наш контракт? Я перестану быть твоей горничной, стану обычной горожанкой…

— Вот еще! — качнул головой Даррен, притягивая меня ближе. — Может, я хочу взять в жены именно горничную?

Эпилог

За окном храма сыпал пушистый снег. Даже не верилось, что пролетело несколько месяцев. Сегодня Зимний праздник, уже завтра природа повернет на весну.

Тяжелый черный браслет-блокиратор на запястье мешался и не подходил к свадебному платью. Пришлось в последний момент менять аксессуары, Дженни, взявшая на себя подготовку к свадьбе, объездила все лавки Лирана, прежде чем нашла что-то подходящее.

Но без него церемония могла не состояться. Рядом с храмом расположено кладбище, и вряд ли бы нас обрадовали гости-умертвия! Даррен оказался прав: после случившегося на Элирском поле я получила дар некромантии. Именно поэтому Маккейн и рассыпался в прах, он передал свою магию мне! Знала бы, что меня ждут такие последствия, придумала бы иной способ упокоить его… Пока что я совершенно не владела новым даром и снимала блокиратор только во время занятий в колледже.

— Волнуешься? — спросила Эми.

Близнецы приехали из Академии всего три дня назад, но с удовольствием включились в предпраздничную суету. Конечно, я сообщила им о грядущей свадьбе еще по магпочте, но известие их нисколько не удивило! Оказывается, Оливер уже задавал вопрос Рэнфорду о серьезности его намерений, и тот обещал поступить как положено.

Сестра критичным взглядом окинула мою прическу и поправила несколько локонов. Мы обе посмотрели на мое отражение в зеркале. Серебристое свадебное платье нежно обнимало мое тело, расширяясь книзу. Из-под подола выглядывали носы туфелек. Волосы были убраны в высокую прическу и заколоты шпильками. Губы я едва тронула помадой, [Н1] от фаты я отказалась, все-таки не девица. После отъезда Комиссии я переехала в спальню Даррена, не сумев дождаться свадьбы.

На мой взгляд, я выглядела отлично, но Эми и Дженни пытались довести мой образ до идеала. Когда магичка решила уговорить меня надеть туфли на шпильках, я взбунтовалась и заявила, что не явлюсь на свадьбу. Пускай тогда сама разбирается с Рэнфордом! Представив реакцию брата, будущая родственница наконец оставила меня в покое.

— Готова? — в комнату заглянула Дженни, одетая в ярко-лиловое платье. — Гости уже собрались.

Сердце подскочило к горлу, а живот перехватил спазм. Я словно только что осознала — я выхожу замуж за Даррена. Сегодня он назовет меня женой, а я его — мужем. Эти месяцы мы были вместе, но сейчас все свершится по-настоящему, и обратного пути не будет!

— Я же говорила, она все-таки начнет волноваться! — хихикнула Эми.

— Можно мне дать еще пару минут?

— Конечно! — пожала плечами магичка и обернулась. — Кажется, твоя подружка Джина почти склеила одного из гостей.

Нет, лучше поторопиться! Зная Джину, могу предположить, что одним кавалером она не удовлетворится! Еще бы! На нашу свадьбу собралось множество магов — лакомых кусочков для моей подруги!

— Не хочешь надеть нагрудный знак, пожалованный королем? — спросила Эми. — Он подойдет к твоему платью.

— Нет уж, — поморщилась я.

Зачем сестра вообще притащила его с собой? Конечно, получить его из рук короля было невероятно почетно, но не настолько, чтобы надевать на свадьбу. Кстати, помимо этого мне пожаловали титул баронессы, а в придачу к нему крохотное поместье на юге страны. Если Элирское поле позволит Рэнфорду устроить отпуск, то мы съездим туда летом. Это был бы чудесный медовый месяц!

— Лив, не спи! — Дженни щелкнула пальцами передо мной, и я встрепенулась. — Ты собираешься к алтарю?

Ужас накатил на меня с новой силой, но я кивнула.

— Тогда мы ждем тебя в зале.

Когда Дженни и Эми ушли, я еще раз посмотрела на себя в зеркало и призвала свой дар. Тишь волновался, но старался не показывать беспокойства. Подумаешь, какая-то свадьба! Интересно, а второй дар тоже проявит себя? Ой, надеюсь, что нет!

Ладно, Лив, хватит болтать сама с собой. Сделав глубокий вдох, я вышла из задней комнаты в центральный зал храма. На скамьях сидело множество гостей, увидев меня, они замолчали. Зазвучала торжественная музыка, и я сделала первый шаг вдоль рядов, едва дыша от волнения. Мысленно я молилась: только бы не упасть!

Сначала я увидела черноволосую Джину, флиртующую с двумя мужчинами. Узнаю подругу: вечером они еще поспорят за право увести ее с собой! Заметив меня, она расплылась в широкой улыбке и показала мне большой палец.

В следующем ряду сидела пышная темноволосая девушка в компании Ника, доставщика продуктов. Лили Уайт. Мы с Дарреном потратили две недели, но все-таки нашли способ, как вернуть Лили в мир живых. Я сумела разглядеть следы тьмы в ее ауре, которые оставил темный артефакт. Не сразу, но постепенно нам удалось вытянуть их наружу и нейтрализовать, ведь вмешиваться в ауру было нельзя. Лили снова стала человеком, и Даррен был чист перед Орденом.

Музыка заиграла громче, и я крепче вцепилась в букет. Мои глаза сами нашли мастера Джонсона и Оливера, оба помахали мне. Бывшая жена Рэнфорда— рыжеволосая Алисия — приветливо кивнула мне, отчего я едва не сбилась с шага. Я не очень хотела ее присутствия на свадьбе, но нельзя просто вычеркнуть прошлое.

Рядом с ней сидели Дженни и Джекинс. Их пальцы были переплетены, и я порадовалась за них. О свадьбе они не заговаривали, но начали встречаться, и магичка больше не плакала.

Впереди, у самого алтаря, стоял Даррен в великолепном синем фраке. Темные волосы были собраны в низкий хвост, перевязанный бархатной лентой, на лице — счастливая улыбка. От его вида у меня перехватило дыхание, и я едва не запнулась на ступеньках. Подоспев на помощь, некромант подхватил меня и поставил уже у алтаря. Жрец Всевидящего, соединяющий судьбы людей, хмыкнул и подал знак. Музыка стихла.

— Дорогие гости, мы собрались здесь…

Даррен стиснул мою ладонь, и я улыбнулась. Могла ли я знать, чем все кончится, когда решилась заключить контракт с некромантом?

Определенно, нет.

Content

Кострова Кристи Горничная для некроманта

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30 и Эпилог