Аир Арлен

ПОДАРКИ НЕ ВОЗВРАЩАЮТ

Глава 1

— Существо, существо, ты разумное? Слышишь меня? — доносился издалека чей-то голос. Почему-то показалось, что это обращаются ко мне.

— Разумное, — ответила я, причислив себя к среднему роду.

Незнакомый мужчина с сомнением заглянул мне в лицо. Кто он такой, и где мы находимся, я пока не сообразила. Голова раскалывалась так, что смотреть было больно.

— Выпей, — незнакомец протянул мне причудливой формы бокал и даже помог приподняться, чтобы удобнее было глотать.

Насчёт своей разумности я как-то сразу засомневалась. Проглотила невесть что. А между прочим, этого мужика я совсем не знаю. И ещё никак не соображу, куда меня занесло. Последнее моё воспоминание было о том, как хорошо повеселилась на корпоративе.

Додумать мысль о своих поступках я не успела, банально уснула. Но, проснувшись, оценила тот антипохмельный напиток. Голова не болела, и на все остальное жалоб не имелось. Правда, когда я приподняла руку, то эти самые «жалобы» возникли. «А не сошла ли я с ума?» — невольно мелькнула мысль, когда накрутила на палец шикарный золотистый локон. У меня такой гривы точно не было. Следующим открытием стало то, что тело тоже отличалось от моего. Мало того, окружающая обстановка — интерьер и его наполнение — подошли бы в качестве иллюстрации для сказок о принцессе.

Я ещё разглядывала незнакомое помещение, а голова уже начала выполнять свои прямые обязанности — анализировать окружение. Снова я осмотрела своё тело. Полюбовалась тонкими пальчиками рук, изящным маникюром. Кажется, я знаю, как это всё называется. Попаданство!

Как только в моей несчастной голове сформировалась эта мысль, я стала оценивать обстановку с удвоенным интересом. «А у них тут богато», — пришла я к очевидному выводу. Повезло-то как! Что там у типичных попаданок в фэнтези должно ещё наличествовать? Обязательно мир с магией, драконами и принцами на белых конях, что поголовно будут в меня влюбляться.

Ещё я, конечно же, поступлю в школу магии, влюблю в себя половину студентов и преподавателей. Ректора тоже не забуду осчастливить своим вниманием. В общем, размечталась я по полной. Про того мужика, что обзывал меня «существом», позабыла. Пока приноравливалась, чтобы встать и найти зеркало, дверь распахнулась, и в комнату зашёл незнакомец, который поил меня напитком.

Рассматривал меня мужчина в этот раз еще более придирчиво. Покрутил голову. Долго и пристально смотрел в глаза. Я этим наблюдениям не мешала, поскольку свою линию поведения еще не сформировала. Лучше узнаю хоть какую-то информацию о случившемся, а потом уже и свои претензии выскажу. Наконец, мужчина закончил осмотр и явно остался доволен: исчезла морщинка между бровей, и черты лица разгладились. «А мужик симпатичный», — подумала я.

В первый раз я толком его и не разглядела. Теперь же оценивала «товар», прикидывая, когда ждать от него признаний в любви и прочем. Вот только незнакомец разом разрушил мои фантазии.

— Ты разумный? — еще раз уточнил он.

— Вообще-то я девушка, — обиделась я. — Таня.

— Мне без разницы твое имя, пол и возраст, — резко прервал мои пояснения незнакомец. — И совершенно не интересует, из какого отсталого мира ты пришла. Я не для этого провел сложный ритуал.

Упоминание о ритуале не на шутку насторожило. Надеюсь, меня не планируют принести никому в жертву. Потому дальнейшие пояснения я слушала внимательно, затаив дыхание.

— В нашем мире изредка рождаются уникальные дети. Они прекрасные и хрупкие. Простая семья не может сохранить жизнь такому ребёнку. Мы называем их цветками Лориозы, поскольку они такие же ранимые и красивые, как сами цветы. С самого рождения уникальные дети проживают в пансионе. О них заботятся, их опекают. Ничто не должно омрачать существование цветка Лориозы. Дитя может умереть оттого, что оттенок ковра не соответствует чувству прекрасного или долго идет дождь, или ткань одежды недостаточно нежная. Наставники в пансионе закрывают лица вуалью. До совершеннолетия цветок Лориозы видит только себе подобных прекрасных существ.

Рассказ мужчины я слушала буквально с отвисшей челюстью. Неплохая завязочка для фэнтези. Что-то мне подсказывало, что тело именно такого «цветочка» я и получила в обмен на свое.

— В день совершеннолетия цветок Лориозы выводят из пансиона с повязкой на глазах, — продолжил рассказ мужчина. — Первый, кого увидит воспитанник или воспитанница пансиона, запечатлеется в его памяти как возлюбленный. Обычно ими становятся самые богатые и знатные люди. Выкупить цветок Лориозы могут только счастливчики. А сохранить его и дать долгую жизнь вообще под силу немногим. Но если случается такое, что покровитель умирает, цветок Лориозы погибает следом. У него быть не может второго возлюбленного.

Речь мужчины продолжала завораживать. Хотя немного возмутил тот факт, что этими цветочками торгуют, как рабами. Но, с другой стороны, их воспитание и содержание в пансионе обходятся слишком дорого.

Мужчина, что наконец представился лордом Эстальоном, имел обширные владения. Один из пансионов находился как раз на его землях. Лорд самолично сопровождал каждого претендента, передавая цветок Лориозы в руки будущему владельцу и покровителю.

Располагался пансион посреди долины. Окружающие горы закрывали его от ветров и холодов. Да и сама долина, похоже, была живописным и уединенным местом. Вот только дорога от пансиона до города проходила через горный перевал. Так случилось, что молодая девушка, покинувшая стены пансиона, буквально сразу стала «вдовой». Ездовой ящер покровителя цветка Лориозы отчего-то повел себя на горной тропе слишком опрометчиво. В результате, наездник вместе с ящером свалился в пропасть.

— Прекрасная Альстра должна была умереть через день-два, — снова вгляделся мне в лицо лорд. — Цветок Лориозы не пережил бы такого горя. Моей магии хватило, чтобы провести сложный ритуал и призвать твое сознание в её тело.

— И зачем? — поинтересовалась я очевидным, попутно радуясь тому, что здесь имеется магия.

— Наш мир безупречен, — стал пояснять мужчина. — Мы ни с кем не воюем, наши люди здоровы и счастливы. Можно сказать, что это самый спокойный и прекрасный мир. Вот только раз в сорок лет на десять дней, самых сложных и беспокойных, между нашим миром и миром Гиноры открывается стихийный портал. За это время торговцы успевают обменяться товарами. Маги Гиноры необычайно сильны. Если бы их Правитель захотел, то давно уже поработил наш мир. Оттого отказать им в просьбе мы не можем.

Возмущённый лорд продолжал повествование, а я мысленно соглашалась со всеми его претензиями. Для чего и по какой причине гинорцы потребовали одно дитя Лориозы, никто понять не мог. И тот факт, что хрупкое и нежное создание не переживет долгую дорогу, никого из принимающей стороны не смущал.

Лорд Эстальон поступил мудро. Действительно, к чему отдавать гинорцам новую воспитанницу, если можно сохранить жизнь телу Альстры? Подобная практика раньше не применялась. Ибо и внутреннее, и внешнее содержание цветка должно быть безупречным.

— Тебя убьют сразу, если хоть кто-то заподозрит, что ты не цветок Лориозы, — «обрадовал» меня лорд. — То, что я сделал незаконно. Слугам я сказал, что дал тебе временное забвение. Этого должно хватить на несколько дней, а потом Альстра умрет от тоски по возлюбленному. Но гинорцы решат, что сами стали причиной смерти цветка.

Отдавать чужакам еще одну воспитанницу пансиона маг не хотел. В интересах лорда было сохранить мне жизнь. Но на всякий случай он решил узнать моё мнение. Я искренне заверила, что полностью согласна с многоуважаемым магом, и спросила, нельзя ли наконец посмотреть, что он так восторженно рекламирует? Очень уж заинтересовал меня рассказ мага об этих экзотических цветочках.

Лорд не возражал, протянул какой-то воздушный наряд золотистого цвета и помог спуститься с кровати. От слабости меня немного покачивало, но до зеркала я добралась самостоятельно. Потом долго стояла, онемев от восхищения.

Вот так повезло! Фарфоровая куколка, что смотрела на меня из отражения, была идеальна во всём. Точёная невысокая фигурка изумляла своими пропорциями. Кукольное личико обрамляли чуть вьющиеся блондинистые волосы. Но главный сюрприз меня ожидал, когда я вгляделась в цвет моих глаз: точно расплавленное золото!

— Это как раз основная проблема, — заметил лорд, поморщившись. — Настоящий цветок Лориозы умеет управлять своими эмоциями так, чтобы не сверкать золотыми глазами. У нас с тобой не более двух суток, чтобы всему научиться.

Успеть выучить за два дня весь этикет и все, что положено знать воспитаннице пансиона, я точно не могла. Лорд успокаивал тем, что до портала меня будут сопровождать слуги, считающие, что я под воздействием одурманивающего напитка. А когда меня передадут гинорцам, то все вопросы отпадут сами собой. Никто из жителей соседнего мира никогда не видел цветка Лориозы. Поэтому, естественно, ничего не заподозрят, и любое моё поведение воспримут как должное.

Меня, безусловно, беспокоила моя дальнейшая судьба. Для чего гинорцам понадобилось столь бесполезное создание, как цветок Лориозы?

— Для любви, конечно, — отмахнулся от моих вопросов лорд. Его интересовали другие проблемы. Знание языка этого мира у меня осталось от прежнего владельца. Но почему-то читать я не умела. Маг же утверждал, что мне обязательно нужно взять с собой томик стихов. Мол, о том, что воспитанницы пансиона обожают стихи, знают все. И лучше бы мне из образа не выходить. Или хотя бы продержаться до того момента, пока стихийный портал не закроется. Дальнейшая моя судьба лорда не волновала.

Маг добавил в какие-то обучающие амулеты навык по чтению. Потом снова отпаивал меня лечебной настойкой, пока я валялась в полуобморочном состоянии. И уже после этого приступил к обучению этике. Время близилось к ужину, и у меня появился достойный повод продемонстрировать необходимые умения.

Вкушали эти цветочки Лориозы нечто невообразимо вкусное и изысканное. Порции были крошечные. Но сервировка и украшение стола не подкачали. Тело Альстры почти сутки не получало еды, оттого я с энтузиазмом набросилась на кушанья. И сразу получила длинный перечень замечаний от мага.

Мужчина подробно рассказывал о поведении за столом и приборах. Я тем временем вкушала блюда. И, как ни странно, быстро насытилась, а потом с сожалением разглядывала крошечные пирожные и засахаренные кусочки фруктов. Выглядело все красиво, но, увы, больше в меня не помещалось. Хотя изучение приборов и того, чем положено эти блюда вкушать, я продолжила.

Следующим испытанием стало посещение ванной комнаты. Доверить эту процедуру кому-то из слуг лорд не мог. Потому сам сопроводил, сам и мыл, вгоняя тем самым меня в краску. Правда, в местном варианте румянец отчего-то смотрелся как легкая золотистая пыльца на коже. Но красиво. Я даже на какое-то время позабыла причину своего стеснения, настолько меня удивила эта проступившая позолота на щеках.

Лорд тем временем начал демонстрировать содержимое флаконов и принцип их использования. Местное средство для мытья волос озадачило прежде всего своим происхождением.

— Все, чем ты будешь пользоваться, получают из цветов Лориозы.

Фраза лорда заставила меня охнуть. Отчего-то я представила, как трупы бывших воспитанников пансиона расчленяют и перерабатывают. Маг, похоже, тоже сообразил, что я истолковала неверно его слова, и поспешил дать разъяснения:

— Это такое растение. Высотой примерно до колена. Цветы, листья, стебли и даже корни используют для различных нужд. Цветок этот уникален, как и люди с золотыми глазами.

Я успокоилась, как только ситуация разъяснилась, но ненадолго. Маг продолжал мыть мои волосы и тело. После пятой процедуры я попыталась доказать, что уже чистая по всем показателям.

— Всего семь флаконов, — невозмутимо сообщил маг. — Начинаем с того, что имеет более насыщенный аромат, и заканчиваем самыми нежными.

Про все эти ароматы лорд продолжил лекцию уже в спальне. Там он лично расчесывал мне волосы и пояснял принцип использования духов. Их положено было менять тоже семь раз за день, накладывая один аромат на другой. Здесь порядок насыщения шел от нежных запахов к более сильным, которыми пользуются вечером.

Весь следующий день продолжались экспресс-курсы по этикету. Я тихо паниковала. Запомнить все названия нарядов, систему украшений, варианты обуви и много чего еще я просто физически не успевала. Уже перед сном почитала сборник стихов и свалилась без сил. Пусть лорд сам выкручивается, если я что-то не так сделаю.

Глава 2

Собирали меня в путешествие в мир Гиноры все слуги лорда. Маг сразу завязал мои глаза кружевной повязкой. Совсем плотным этот аксессуар не был, потому кое-что удалось рассмотреть. Прежде всего, тех ящеров, что здесь использовались как ездовые животные. Лорд еле успел перехватить меня, когда я шарахнулась в сторону, оценив первого динозавра. Отчего маг решил, что я добровольно поеду на этом монстре? Впрочем, мужчину мои душевные переживания волновали в последнюю очередь.

— Вот, сегодня доставили, — надел он мне на шею подвеску с кристаллом. — Это разговорный амулет. Будет тебе речь гинорцев переводить. Они уверены, что ты их не поймешь. Но с переводчиком шансов выжить у тебя больше. Больше капризничай и требуй комфорта. И постарайся прожить еще несколько дней, — закончил «оптимистичное» напутствие лорд.

Лично я ни через несколько дней, ни через год умирать не собиралась. У меня большие планы по поводу своего будущего. К тому же гинорцы везли такой своеобразный подарок Правителю. Значит, будут радеть за «сохранность груза». Были, конечно, опасения насчет самого Правителя. Вдруг он страшный и мерзкий старикашка? С другой стороны, все в курсе, что обижать, насиловать и как-то притеснять цветок Лориозы не стоит. А я тем временем разберусь, что и к чему в этом мире. Главное, без проблем добраться до портала. Снова сглотнула, вспомнив, что путешествие предполагается на ящере. Кстати, парфюмерный наборчик точно понадобится, чтобы перебивать вонь животных.

Слуги тем временем закончили сборы и со всеми предосторожностями повели меня к одному из ездовых ящеров. Повязка хоть и закрывала обзор, но паланкин на спине этой зверюги я рассмотрела. Попутно узнала от лорда, что шелковые шторки паланкина положено менять во время путешествия. К чему подобный изыск, я так и не поняла, но инструкцию запомнила.

Впрочем, лорд заверил, что до портала все будут делать слуги, которые в курсе предпочтений цветка Лориозы, и мне волноваться не стоит. Поить и кормить меня тоже будут в соответствии с распоряжениями мага. Сам он поедет на первом ящере и проследит за любыми нестандартными ситуациями.

Этот иномирный динозавр оказался вполне покладистой зверюшкой. Терпеливо замер на полусогнутых лапах, пока я карабкалась по лесенке, а потом устраивалась в паланкине. Погонщик ящера выкрикнул несколько коротких фраз, и зверь плавно приподнялся. Я же невольно вцепилась в опоры. Сидеть в этой шаткой конструкции на высоте трех метров было откровенно страшно.

Процессия тем временем отправилась в путь. Примерно через час я уже привыкла и перестала пугаться, когда ящер выполнял очередной поворот. В конце концов, я тут местное сокровище, значит, меры предосторожности должны соблюсти.

Как и обещал лорд, остановки в пути мне никаких хлопот не доставили. Еду, питье и все остальное нагрузили на четырех ящеров сопровождения. А ближе к ночи мы добрались до заставы. Предполагалось, что переночую я еще на этой стороне, и только на следующий день меня передадут гинорцам.

Утром прислуга буквально рыдала. Вот уж не ожидала, что по сути чужие люди будут так переживать. Хотя для них цветок Лориозы что-то вроде национального достояния. И все буквально уверены, что долго я не проживу.

Гинорцы, между прочим, тоже были осведомлены о хрупкости и ранимости того создания, что им предстояло сопроводить к Правителю. Бегали и суетились новые слуги ничуть не хуже тех, что остались на другой стороне портала. Так что я ни в чем особой разницы не заметила. Разве что ящер был мельче и ниже. Но на размерах паланкина это не сказалось. Я по-прежнему могла вытянуться лежа во весь рост. Подушечки, покрывала и прочее, естественно, не забыли для меня положить.

Сами слуги разговаривали только на родном языке, но для меня специально пригласили переводчика. Молодой мужчина был предельно вежлив. Часто и много кланялся, заверяя, что его ящер будет идти позади моего, и мне достаточно высунуть руку сквозь шторки паланкина, чтобы процессия остановилась.

Идея с такой остановкой мне сразу понравилась. И вообще очень хотелось продемонстрировать гинорцам, что зря они затеяли доставку столь экзотического подарка Правителю. В общем, через час я ручку высунула. Кто-то сразу закричал наподобие «Стоп-стоп!» Причем как-то умудрились затормозить и впереди идущих ящеров.

Размер каравана я еще на заставе оценила. Похоже, здесь были не только мои сопровождающие, но еще и торговцы. Я тогда насчитала около тридцати ящеров. И вот всю эту толпу мне удалось остановить одним изящным движением руки. Слуги тут же забегали. Но первым подскочил переводчик, обеспокоенно интересуясь, что случилось?

— Мне пора менять аромат духов, — невозмутимо сообщила я, подразумевая, что требуется расстелить ковер, принести все мои флаконы и поставить ширму.

— Так может, вам с собой в паланкин взять все духи? — смекнул переводчик. Вот наивный! Я только во вкус начала входить и уже запланировала устроить большую шоу-программу по капризам. Мне лорд настоятельно рекомендовал привередничать по любому поводу.

— А вдруг я захочу еще почитать стихи на свежем воздухе? — ответила я, надув губки.

Переводчик больше не возражал. Отдал распоряжения, чтобы стелили ковер и вытаскивали мои склянки. Этой парфюмерией я уже наловчилась пользоваться и с завязанными глазами. Сами флаконы отличались на ощупь. Более гладкие для нежных ароматов, а острые грани хрусталя подсказывали, что внутри вечерние духи. Не думаю, что гинорцы были в курсе подобных нюансов. Оттого я решила, что просветить слуг не помешает. Долго и подробно рассказывала о духах переводчику. Тот доносил информацию двум служанкам.

Наконец, с духами разобрались. Все замерли в ожидании, пока я вернусь на место.

— Эта обувь не подходит моему настроению, — выдала я следующий перл.

В общем, на этой стоянке мы застряли надолго. Слуги перетряхивали то приданое, что везли вместе со мной, разбирались, где наряды, а где обувь. Потом я какое-то время перебирала сандалии и почти натурально горевала, что не могу определиться. Такое все красивое, что сложно сделать выбор. И как только закончила с обувью, сразу поинтересовалась у переводчика, почему мы не кушаем.

— Так только от заставы отошли, — не понял мужчина.

— Я бы не отказалась от дольки фруктов лагу, — продемонстрировала я «цветочное» воспитание.

Торговцы и всё сопровождение продолжали проявлять терпение и возмущаться не спешили. Молча ждали, когда я сяду на ящера. Зверь вообще с меланхолией отнесся к ситуации. Зажевал ближайший кустик и явно был счастлив тем, что мы никуда не торопимся. Только мне показалось, что по сравнению с предыдущим ящером этот имеет не такой ровный ход. Снова забравшись в паланкин, я в этом убедилась.

Где-то часа через два я повторила свое сольное выступление, аргументируя тем, что одной дольки фрукта на предыдущем привале было явно недостаточно.

Похоже, что кто-то из торговцев тоже решил перекусить. Ароматы чужой еды я уловила моментально и громко сообщила переводчику, что поскольку мясо не ем, то для меня такие запахи отвратительны. Мой сопровождающий донес информацию точно. Кто-то из торговцев явно подавился и закашлялся. Но стерпели, не выказав мне ничего.

К ночи я выдрессировала гинорцев на отлично. Только ручку высовывала, как все тормозили, доставали ковёр, и все мои флакончики с духами выстраивали в ряд. Даже очередность духов служанки запомнили. А я всего-то их восемь раз остановила!

В то место, куда мы спешили, естественно, караван не успел. Это я подслушала разговор стражников. Мужики возмущались и сомневались в том, что цветочек Лориозы может умереть. Мол, с такими закидонами я их всех вместе взятых переживу. Очень на это надеюсь. Но пока выходить из образа не собиралась. Долго капризничала внутри шатра, что установили для меня одной. Гоняла слуг, заставляя передвигать место для сна, и вообще развлекалась.

Утром как ни в чем не бывало я поинтересовалась, где моя ванна с теплой водой? Вопрос был совершенно неуместным. Ночью я несколько раз выглядывала из шатра. Слуги, что спали у входа снаружи, обзор не закрывали. Я поняла так, что на ночлег караван остановился где-то в степи. При свете костров много разглядеть не удалось, но источников воды поблизости точно не было.

Примерно то же самое мне сказал переводчик и вообще намекнул, что если бы мы двигались без остановок, то уже давно бы оказались в более обжитых местах. В ответ на такое неуважение к своей персоне я демонстративно уселась читать стихи. Естественно, что повязку пришлось снять, а значит, установить ширму и усиленную охрану на подступах. Читать эту цветочную муть было неимоверно скучно, но я терпела. И в путь мы выдвинулись не скоро.

Половину ночи я занималась шпионской деятельностью, подглядывая за окружающими. Новый, неизведанный мир волновал. Эти ящеры, что окружили стоянку словно живым забором, поражали воображение. Похоже, что это действительно аналог земных динозавров. Мощный костяк, толстая шкура и достаточно разума, чтобы подчиняться погонщику.

Внешность самих гинорцев мне тоже чрезвычайно понравилась. Мужчины все крупные, с прекрасной фигурой и приятными чертами лица. Их отличительной особенностью были смуглая кожа и черные волосы. Что-то определенно демоническое было в облике гинорцев, которые сильно отличались от жителей мира Лусан. Еще я запомнила слова лорда о том, что жители Гиноры сильные маги. Сама не знаю почему, но мысленно я стала называть гинорцев демонами.

Затем я подслушала сплетни торговцев, что расположились неподалеку от моего шатра. Не все удалось услышать, но суть я уловила. Теперь стало понятно, отчего мы двигаемся такой толпой. Торговцы опасались нападения каких-то суккулов. Не здесь, конечно, а где-то после второй заставы.

Естественно, что ночью я не выспалась. Потому в паланкине задремала почти сразу. Плюс меня убаюкала качка. И проспала я больше половины дня. Караван тем временем остановился, а прислуга уж очень суетливо забегала. Выбираться из паланкина мне было лень, потому и лежала, ожидая, пока слуги развернут ковер и приготовят обед.

— Госпожа, воду уже греют в котлах, — заглянул ко мне в укрытие переводчик. — Здесь неподалеку озеро. Так что помыться сможете.

Такая забота неимоверно удивила. А гинорцы, похоже, вспомнили, что везут слишком «хрупкий груз». И то, что я ничего не просила с самого утра, стало причиной для всеобщей паники. Вот как все познается в сравнении! Предыдущим вечером стражники только что не рычали в мой адрес. А тут так резво начали носиться к озеру и обратно, таская воду для большого котла.

Честно говоря, мыться мне было лень. Но для поддержки имиджа я долго плескалась в шатре. Служанки поливали меня из ковшика, пытаясь смыть с волос то мыло, что я так опрометчиво плюхнула себе на голову. И все потому, что повязку пришлось снять. А с закрытыми глазами я не рассчитала пропорцию. Про то, чтобы использовать все семь жидкостей для мытья, и речи не шло. Буду следовать таким изыскам во дворце Правителя.

Закончив с водными процедурами, я заметила, что кожа на моих руках начала шелушиться. Запоздало вспомнила совет лорда по использованию масла цветка Лориозы (того, что был растением). У меня даже личная сумочка имелась постоянно с собой. В крошечный ридикюль вмещался только один флакон с маслом и пилочка для ногтей. Но служанок я попросила принести масло из тех запасов, что было в тюках. И только после этого позволила себя накормить и сообщила, что можно отправляться в дорогу.

Через час я остановила караван под предлогом чтения стихов. Гинорцы дружно кинулись выполнять распоряжения, явно радуюсь тому, что капризное создание передумало умирать и продолжает донимать окружающих. Так до конца дня я и продолжала «радовать» народ. Под конец даже сама утомилась от собственных капризов.

Ближе к вечеру мне уже ничего не хотелось, кроме как добраться до места, где не будет качать. До благоустроенных мест мы так и не дошли. Снова я ночевала в походном шатре. Но водными процедурами меня с утра обеспечили.

Весь следующий день я привычно капризничала и требовала остановок. По нескольку раз меняла место для туалета, заявляя, что буду сидеть только спиной к светилу. В целом, проявляла фантазию. Но на пятый день пути устала я основательно. И действительно ничего не хотела. Лежала молча в паланкине, испытывая тошноту и головокружение.

А тут еще запоздало на меня навалилась депрессия. Радоваться своему попаданству уже не хотелось. Вспоминала отца. Мы с ним хоть и разругались, но это же не повод перемещаться в другой мир от семейных проблем. Как он там? Скорее всего, мое тело, оставшись без сознания, умерло. Интересно, по какому принципу лорд Эстальон выбирал подселенца в тело Альстры?

Возможно, это была своего рода лотерея. Между прочим, мне тут еще кое-что припомнилось. На корпоративе я изрядно набралась. А подруженька моя Людка Маршева весь вечер зло поглядывала в мою сторону. У меня хоть и не такая фигурка была, как у этого цветочка Лориозы, но тоже ничего. Мужчины комплиментами то и дело одаривали, планами на Новый год интересовались.

Неожиданно я припомнила момент, когда мы вышли на улицу. Как раз был гололед. И сильный пинок в спину прилетел мне точно от Людки. Вполне вероятно, что навернулась я на своих каблуках насмерть. Вполне возможно, маг, выискивая с помощью ритуала подходящее сознание, как раз подоспел.

Грустно стало от всех этих мыслей, хоть плачь. А еще я поняла, что меня укачало от такого способа передвижения. Оттого и тошнота с головной болью замучила. На короткой стоянке я совершенно искренне пожаловалась своему толмачу. Тот только и мог, что высказать соболезнования. Все равно ехать придётся. Другого транспорта нет и не предвидится.

Но когда я услышала заветное слово «портал», сил подняться со своего ложа уже не было. Кто и куда меня переносил, я не вникала. Только лежала безвольной куклой на постели, пока служанки пытались обтереть моё тело влажными полотенцами и хотя бы напоить меня. Но чуть позже я немного покушала и наконец уснула в комфортных условиях.

Глава 3

На заставе для меня выделили самое лучше помещение. Сопровождающие совершенно искренне переживали и беспокоились. Даже не представляю, как бы я симулировала редкое и нежное создание, если бы меня не укачало в пути. А так никакие актерские таланты не потребовались. Мне действительно было плохо.

С утра пораньше обслуга передвигалась на цыпочках, опасаясь побеспокоить мой сон. Я же изволила пребывать в постели до обеда. Долгое путешествие измотало доставшееся мне тело. А впереди еще два дня пути до дворца Правителя. Невольно появилась злость на этого сумасброда. Зачем ему цветок Лориозы? Будь на моем месте настоящий воспитанник пансиона, то умер бы еще в первые сутки от одного запаха ящеров.

И в день отдыха я решила оторваться по полной, таким образом, осуществляя месть Правителю через его подданных. Сразу после обеда сообщила служанкам, что в комнате не хватает живых цветов. Потом капризничала насчет аромата и цвета растений. Девки между собой тихо возмущались по поводу того, какая мне разница, если все рано хожу с завязанными глазами и цветы не вижу. Но открыто перечить никто не посмел. Так же безропотно сменили четыре раза шторы на окнах. Затем вынесли просушить на улицу постель, попутно подмели весь двор и много еще чего полезного на заставе сделали.

Естественно, что две служанки за всеми моими капризами не поспевали. Потому подключился весь штат сопровождения. А затем и вся застава, включая магов охранения. Те, когда подстригали кроны близрастущих деревьев, громко матерились, ничуть не стесняясь в выражениях. Видимо, считали, что язык гинорцев я не пойму, а звуковое сопровождение их действиям не помешает.

Нужно ли говорить, что на следующий день меня провожали все обитатели заставы? Только что красную ковровую дорожку не расстелили. А так прямо приплясывали от нетерпения, ожидая, когда я наконец покину пограничный рубеж. Испытывать терпение служивых я не стала и поспешила занять свое место в паланкине.

И снова меня укачало. К середине дня я уже ничего не хотела, кроме как лечь и умереть без посторонней помощи. Все же эти цветочки Лориозы совершенно ни к чему не приспособлены. И какой прок местному Правителю от приобретения столь сомнительного подарка? Поставит в уголок и будет любоваться издали? Очень надеюсь, что так. Другого применения этому телу я не находила.

Вторые сутки пути я двигалась уже больше на своем упрямстве. Если и останавливала караван, то только для того, чтобы полежать немного на поверхности, которая не шатается. Кажется, даже ящер искренне переживал. Погонщик пробовал задавать разные способы движения. Ящер недоумевал, то и дело оглядывался, явно уточняя, правильно ли он понял?

Вообще-то эти животные имели довольно высокий интеллект. Это я сразу заметила. Погонщики управляли громадными тушами легко и без проблем. Ящеры были удобны и пользовались популярностью у местных. Мало того что этот зверь мог поднять большой вес, так еще в дороге он сам становился охранником и защитником. Вечером на стоянке погонщики располагали ящеров кольцом вокруг лагеря. Живой барьер из огромных туш проблематично было преодолеть как изнутри, так и снаружи. Случись какое разбойное нападение, первыми встанут на защиту ящеры.

Как ездовое животное они тоже были удобны. Сложная система ремней позволяла закрепить и сиденье для погонщика, и пассажиров, и тюки с грузами. Мое приданое несли на себе четыре ящера. Сами погонщики располагались в седлах на основании их шей. Это давало хороший обзор, да и управлять ящером было проще. Воняли эти зверюги, конечно, соответствующе. Но сами за своей гигиеной следили. Если рядом было озеро или речушка, ящеры обязательно купались. Туалетные дела делали на остановках, отойдя предварительно подальше от лагеря людей. В целом, как транспорт для перемещения людей ящеры были идеальны. Только мне не подходило это верховое животное.

Толмач всячески подбадривал меня, заверяя, что у их Правителя имеются экипажи на магии. И вообще, когда я попаду во дворец, то больше путешествовать мне не придется. Все, что нужно, доставят по первому моему требованию. Но к концу путешествия я пребывала в полусознательном состоянии и толком свое заселение во дворец не запомнила.

Хорошо, что мне оставили тех же служанок, которые сопровождали в пути. Девушки уже привыкли к моим требованиям и свое дело знали хорошо. Ванну с утра приготовили, любимые блюда подобрали и вообще слишком уж рьяно желали услужить. Это навевало некоторые подозрения. Снова мне помог разговорный амулет, который переводил незнакомую речь. Оказалось, служанки хотели остаться у меня прислугой. И должность завидная, и престиж. Даже мои капризы не останавливали девушек. Похоже, на предыдущем месте службы им приходилось работать больше.

Весь день я отдыхала от длительного путешествия и приходила в себя. Служанки разбирали и сортировали вещи. А еще по-тихому обсуждали одну новость. Правителю уже доложили, что цветок Лориозы привезли живым и почти здоровым. Правитель этому сильно удивился. Не тому, что я пережила поездку. А тому, что он, оказывается, приказа не отдавал и вообще недоумевает по поводу того, что получил такой оригинальный подарок.

Но меня пока решили не тревожить и с Правителем не знакомить до полного выздоровления. Я, в свою очередь, тоже задумалась. Если не Правитель, то кто от его лица решился заказать и привезти подобную диковинку во дворец? Кажется, пора вникать в местные реалии. И я решила вечером отправиться на разведку.

Предоставленные в мое распоряжение апартаменты были огромны и состояли из нескольких комнат. Широкий балкон шел вдоль всех помещений. Охрана, конечно, имелась. Но они, как и слуги, располагались в коридоре, что вел в холл, а затем в гостиную. Похоже, никому и в голову не пришло, что «цветочек» на ночь глядя может куда-то уйти.

Я для себя этот балкон почти сразу приметила. И теперь с нетерпением ожидала темноты. Одна из уникальных особенностей моих глаз, помимо цвета, состояла в том, что я видела в темноте. Да и на слух не жаловалась. Жаль только особой физической силы не имела. Но я и не планировала лезть в какие-то труднодоступные места. Просто прогуляюсь, оценю размеры дворца, посмотрю, как несут караульную службу стражники и прочее.

Осмотр я начала со своей спальни. Целый день мне пришлось сидеть с повязкой на глазах. Зато теперь я придирчиво разглядывала помещение, стараясь таким образом оценить уровень развития мира, в котором оказалась.

Чем-то мне этот лепной потолок и вычурная мебель напомнили земной стиль ампир. Изящные и совершенно не функциональные столики, наборный пол и прочие элементы интерьера свидетельствовали, что резьбой по дереву местные мастера владеют в совершенстве. Ванную комнату я уже видела и впечатлилась инкрустацией по камню. В гардеробной комнате задерживаться я не стала. Но в малую столовую заглянула. Снова не осталась равнодушной при виде всех этих изысков. Моя «золотая клетка» просто шикарна.

И уже после столовой я направилась на балкон. Повязку для глаз взяла с собой. Если вдруг кого встречу, то сообщу, что заблудилась. И пусть осмелятся сказать что-то против! Но на всякий случай я решила закрепить кружево так, чтобы в любой момент его можно было опустить на глаза. Закрепляя кружево в волосах, я продолжала двигаться к распахнутой балконной двери. А мебель, как я заметила раньше, имела очень уж причудливую форму. Так, не заметив изогнутую ножку стола, я запнулась и рухнула на пол. Затылком приложилась изрядно. Звездочки или нет, но в глазах у меня посверкало. Даже подняться сразу не смогла. Так и лежала, разглядывая попеременно то поток с лепниной, то резное подстолье.

Но, в конце концов, кряхтя и потирая затылок, я поднялась с пола. Заставлю завтра слуг постелить ковер. И цвет этого напольного покрытия буду долго и придирчиво выбирать.

Пока же повторила попытку выйти на балкон. Затем не спеша двигалась вдоль стены, оценивая окружение. Дворцовый комплекс казался огромным. Предназначение многих построек я даже предположить не могла. Да и не так-то много чего рассмотришь с балкона. Зато, повернув за угол, я сразу увидела дворцовый парк. Аромат цветов доносился до меня даже на таком расстоянии. Жаль, разглядеть эти растения не представлялось возможным. Но какое-то время я просто стояла, наслаждаясь прекрасной ночью.

Кто бы сказал мне полмесяца назад, что я, как настоящая принцесса, окажусь в сказке — не поверила бы. А тут дворец, слуги, что выполняют мои капризы, а впереди еще знакомство с Правителем. Чем оно закончится, меня очень волновало. Надеюсь, что у местного представителя власти взыграет собственническое чувство, и подарку он порадуется. Прекрасная возможность похвастаться, что он единственный такой, кто имеет цветок Лориозы. Запечатления, безусловно, не произойдет. И любви до гроба я Правителю не дам. Но этот нюанс можно будет списать на то, что данный мужчина из чуждого мне мира, где магия любви не сработала должным образом.

Так успокоив себя и закончив любоваться парком, я решила возвращаться. И вдруг услышала шаги. Паника накрыла меня с головой. Хоть я и знала, что опасаться мне нечего, но все равно не хотелось выяснять отношения с кем-либо.

Вот только запаниковала я зря. Слух у меня, и вправду, отличный. Услышанное движение происходило этажом выше. Тихое звяканье бокалов и звук льющейся жидкости подсказали, что на балкон вышел кто-то выпить местного вина и также насладиться прекрасной ночью. Облюбовали балкон двое мужчин и продолжили явно начатую ранее беседу.

— Так ты уверяешь, что девочка глупа и наивна? — поинтересовался один из собеседников.

— Безмерно глупа. Выпьет и съест все, что подадут служанки, — узнала во втором голосе я своего толмача.

— Травить её во дворце опасно, — тем временем отозвался «первый».

Я же от этих слов застыла как статуя. Сомнений нет. Это обсуждают меня и способы умерщвления. «А как же подарок Правителю?» — невольно возмутилась такому коварству. Существо я редкое, ценное… было.

Пока я тряслась от страха, мужчины переместились куда-то дальше. Даже с моим слухом удалось уловить только обрывки фраз «портал…», «наемники…», а потом голоса совсем исчезли. Ждать под балконом продолжения обсуждений злодейского плана смысла не было, и я поспешила вернуться в комнату.

Потом, как могла, успокаивала сама себя. Обязательно напрошусь прямо с утра на встречу с Правителем. До этого буду тщательно отбирать еду и напитки. Правителю расскажу все, что услышала. Тем более переводчика по голосу я узнала. Думаю, что во дворце имеются палачи или кто-то еще, кто занимается особыми способами дознания. Обязательно подам эту информацию как заговор против Правителя. Начну таким образом вникать во все дворцовые тайны и интриги. Главное, с Правителем познакомиться, а уж дальше я сориентируюсь. Сражу мужика своей красотой, пожалуюсь на жизнь, всплакну и буду всячески изображать несчастную овечку. Но прежде всего потребую другого толмача.

Очередной мой каприз служанки восприняли без особых эмоций. Нового переводчика предоставили еще до того, как вышла из ванной. Предыдущий совсем не возражал. Я же, пока плескалась и отмывала волосы по всем правилам «цветочного этикета», там же и водички попила. На завтрак выбрала только фрукты. Резали их служанки при мне. Ни к чему из принесенных деликатесов я не притронулась. Мало того, потребовала усилить охрану. И снова никто не возразил.

Первое препятствие по разоблачению заговора случилось, когда я решила наведаться к Правителю.

— Его милость Филл Люссел убыл рано утром на одну из пограничных застав, — донес до меня информацию новый переводчик.

Я даже топнула ногой от досады. Чего этому Правителю во дворце не сиделось? А меня в его отсутствие отравят-опоят. Впрочем, продержаться на одних фруктах несколько дней мне вполне под силу. Эти цветы Лориозы никогда не употребляли мясо в пищу и вообще ели немного. Так что в этом плане проблем не было. Плюс штат телохранителей действительно пополнился.

Вот только общая нервозность не покидала меня. Сидеть без дела в комнате я просто не могла. Беспокоил тот балкон, что располагался вдоль всех комнат. И пусть стражника на нем поставили, но у меня возникла паранойя, что кто-то залезет, убьет охрану, а меня сбросит вниз. Накрутила себя по полной. И в результате решила не сидеть в комнатах, а отправиться в парк.

Правда, бродить среди растений с повязкой на глазах — глупое занятие. И со служанками мы этот вопрос оговорили. Накидка с капюшоном должна скрыть мое лицо. А охранение, что выставят по периметру, не допустит кого-либо в парк.

Идея с прогулкой мне сразу понравилась. Местные цветы поражали своим видом и ароматом. Цвели так буйно, что вызывали восхищение умением садовников. Возле одной из клумб стояла скамеечка, на которую я и присела. Охранники не были навязчивыми. А может, и вправду, мне ничего не угрожало. Тот ночной собеседник толмача так ведь и сказал, что во дворце убивать не стоит. И вообще, с чего я решила, что речь шла обо мне? Имен мужчины не называли. Почему я себя сразу причислила к разряду «глупых девочек»?

Снова и снова припоминала детали подслушанного разговора. Отчего-то светлым днем, да еще на фоне благоухающих цветов, он показался приснившимся ночным кошмаром. Но когда вернется Правитель, я все равно наябедничаю. А пока не буду портить себе прекрасное настроение. И только я так решила, как на меня сверху что-то темное накинули. Я было открыла рот, чтобы заорать, но практически сразу потеряла сознание.

Очнулась я, когда меня куда-то везли. Между прочим, не на ящере. Кажется, это те магические экипажи, что мне обещал переводчик. Если бы еще не сладковато-тошнотворный запах внутри покрывала, в которое меня замотали, то передвижение вполне бы устроило. Но запах вызывал рвотные рефлексы. Только с кляпом во рту стоило повременить с такой реакцией организма. Повезло, что в очередной раз я отключилась.

Когда пришла в себя, меня снова мутило и тошнило. Теперь не только от запахов, но и оттого, что повозку сменили на ящера. Казалось, что сдохну я быстрее, чем похитители доставят меня до конечной точки. Лучше бы убили сразу, чтобы не мучилась.

В каком-то перевалочном пункте я долго лежала на земле и умирать передумала. По вибрации почвы определила, что где-то поблизости топают ящеры. Сладковатый запах внутри покрывала почти выветрился. И я была в состоянии подслушать обрывки беседы незнакомцев.

В очередной раз мне повезло, что лорд Эстальон щедрой рукой подарил разговорный амулет. Речь похитителей я понимала, хотя это был и не язык гинорцев. Двое мужиков спорили между собой. И поручение своего «начальства» выполнять не хотели.

— Скажем, что утопили, — увещевал один, — а на Серой тропе продадим суккулам.

— Только ты не торгуйся, — давал инструкции второй. — Сколько дадут, столько берем, и ходу, пока нас не запомнили.

И снова было путешествие на ящерах. Саму сделку купли продажи я пропустила по причине плохого самочувствия. Продавцов так и не увидела. А те самые неизвестные суккулы купили живой товар, «не снимая обертку». Уточнили только, что особь женского пола, и закинули меня на спину ящеру.

Лежать на животе со связанными за спиной руками и кляпом во рту было очень неудобно. К тому моменту, как путешествие закончилось, тела я не чувствовала совершенно. «Сдохну, ей богу, сдохну», — билась в голове мысль. Кто же так с нежным цветочком Лориозы обращается? Кстати, никто из похитителей этот факт не упоминал.

Пока меня развязывали и выпутывали из покрывала, я судорожно припоминала подслушанные разговоры. По всему получалось, что эти покупатели не в курсе, какого кота в мешке приобрели. А я тоже понапрасну сверкать золотыми глазами не стану.

Глава 4

Мужчины закончили снимать с меня покрывало, вытащили кляп и с изумлением замерли, позабыв все слова. Меня качало и продолжало тошнить, а резко устремившаяся по сосудам кровь причиняла неимоверную боль. Так что мнение мужчин по поводу приобретения я слушала краем уха.

— Какая девочка для утех! — причмокнул один из незнакомцев.

— Но, но! Клар, я тебя знаю, не смей к ней даже притрагиваться, — остановил его второй.

— Да я… — начал оправдываться Клар.

— Яйца отрежу, — категорично пообещал тот, кто был старший в команде.

Тут еще подошло несколько человек. Мой вид даже в потрепанном варианте оценили. Поцокали языками, пощупали ткань наряда и волосы. Начали прикидывать примерную стоимость и вообще выражали восхищение. «Хозяин» тем временем спохватился. Подхватил меня на руки и понес в сторону одного из шатров. И уже там оказывал полное уважение к «дорогому товару». Лепешку принес, травяной отвар и вообще сильно беспокоился. Волнение этого мужчины я поняла сразу. Торговцы живым товаром имели среди рабов особей только мужского пола. И хотя шатер был огромным, куда меня пристроить, хозяин пока не решил.

— Базил, постели ей у входа. Охрана проследит, чтобы никто из пленников даже не поворачивался в эту сторону, — предложил один из работорговцев.

Лично мне было на все наплевать. Дело близилось к ночи. А похитили меня утром. Мало того, что я надышалась какой-то гадостью, так еще и путешествие совершенно лишило сил. В общем, дождавшись обещанного покрывала, я буквально рухнула на него.

Только ночевка в лагере работорговцев мне совершенно не понравилась. Нормально отдохнуть не получилось. В середине ночи кто-то из пленников сбежал. Охрана кинулась на поиски. Потом стадо ящеров топало так, что мое тело подкидывало на покрывале. Рабовладельцы выкрикивали какие-то команды и вообще вели себя слишком шумно. И только я стала дремать, как привели, вернее, принесли тех несчастных беглецов. Далеко в шатер заносить не стали, а так и скинули два тела у входа, в двух шагах от меня.

Логически рассудив, что трупы точно не стали бы заносить в укрытие, я приподнялась, чтобы взглянуть на «добычу». Увиденное потрясло. Не сразу я поняла, где и кто. Только услышанные ранее выкрики по поводу арканов подсказали, что этих двоих волокли по земле таким способом. Можете представить, во что превратились их тела? В общем, жуть!

Тем не менее пленники были живы. Безусловно, без оказания какой-либо помощи они наверняка умрут. И, между прочим, никого это не волновало. Только я теперь ни уснуть, ни успокоиться не могла. Покрутилась, поворочалась на своей подстилке, а потом решилась!

Охранники не возражали и только с любопытством следили за моими действиями. А я, обнаружив посудину с водой, что стояла рядом с шатром, плюс какие-то тряпки, вернулась к тем двум бедолагам.

Прежде всего попыталась смыть грязь и пыль с их поврежденных спин. Потом повернула того, что был мельче, и продолжила смывать смесь пыли и крови с груди. Затем на руках и ногах. Не так-то уж все и плохо было, как мне показалось вначале. Похоже, что какое-то время одежда защищала тела. Теперь от нее остались лишь жалкие остатки, но они свое предназначение выполнили.

Первого парня я кое-как отмыла и нагло потребовала помощи от охранников. Снова никто не перечил и не пресекал мои действия. Передвинули раба на сухое место и даже помогли, пока я перевязывала пленника. На бинты я пустила часть своей нижней юбки. Повезло, что я была наряжена в традиционное одеяние цветка Лориозы. Сложная система юбок, плотный лиф, поверх него подобие расклешенной туники и обязательное дополнение — сумочка. Пристегивалась она на цепочке к поясу и мне не мешала. Да и привыкла я за последние дни, что масло для нежных ручек всегда со мной. Естественно, что и пилочка для ногтей имелась.

Вот этим скудным набором я и оказывала медицинскую помощь. Используя пилочку, разорвала юбку на ленты. Потом капала масло и перевязывала раба лентами из собственной юбки. Помню, лорд Эстальон рекламировал масло и прочую парфюмерию из цветов Лориозы как действенное средство при любых болезнях. А поскольку воспитанники пансиона очень слабы, то для них продукты из уникального растения просто необходимы. Жаль, что у меня был лишь небольшой флакон.

Закончив с одним пленником, я переключилась на второго. Спину отмыла ему легко. А когда перешла на грудь, обнаружила, что рука этого мужчины сломана. Мало того, это был открытый перелом. Одна из костей предплечья торчала наружу. Хорошо, что мужчина был без сознания. Представляю, как ему должно быть больно.

Сломанную руку я пока не стала трогать. Наложила тугую повязку чуть выше перелома, чтобы кровь не текла, и продолжила отмывать пленника. По сравнению с первым раненым, этот пострадал меньше. Так что управилась я быстро. Снова попросила охрану переместить тело на сухое место, занялась перевязкой и впервые посмотрела на его лицо.

Пусть в шатре было темно, но зрение меня не подвело. Еще когда смывала грязь и кровь, обратила внимание, что у этого мужчины слишком много волос на теле. Теперь же я разглядывала лицо и не находила слов для описания своих эмоций. Даже мелькнула мысль, что передо мной огромная горилла. Но наличие обуви и какое-то сложное плетение косичек в волосах указывали, что этот самец вполне разумный. Вот только к подвиду людей он точно не относится. Тяжелая массивная нижняя челюсть, выступающие клыки, очень смуглая кожа и общая массивность свидетельствовали, что это другой вид разумных обитателей.

Впрочем, мне было все равно. Раз уж взяла на себя роль медсестры, то следует продолжать. Какая разница, какой национальности, вида и прочего этот мужчина? Главное, оказать помощь. Как ни экономила я свое масло, но на всю эту тушу его не хватило. Да еще с рукой нужно было что-то делать. Пусть я не медик, и профессия моя далека от этой области, но общие знания о переломах имела. Одно время серьезно изучала информацию по оказанию первой помощи. Мама с братишкой погибли в аварии. Они, может, и выжили бы, если бы рядом оказался тот, кто мог помочь до приезда скорой помощи. Для меня это событие стало переломным в жизни. На курсах первой помощи, включая два месяца практики, я отучилась. Потому смутить или испугать подобное зрелище могло цветочек Лориозы, но не меня.

Закончив с перевязкой, я выбралась из шатра и отправилась к костру, чтобы отыскать среди дров палку для фиксации руки. На пошлые замечания охранников не реагировала и тихо радовалась, что мне никто не запрещает заниматься этим делом. Поспать до утра, конечно, не получилось. Зато у этих пленников появилась надежда выжить.

Когда объявили общую побудку, я только-только завершила обработку второго парня и присела передохнуть. Всех рабов из шатра (примерно полтора десятка) увели куда-то справлять туалетные нужды. Затем покормили и снова загнали в шатер.

Теперь уже все рабы разглядывали меня с интересом и обменивались мнениями.

— Ты бы, девка, рядом с орком не сидела, — окликнул меня один из пленников, — а то они такие, — пошлым жестом изобразил парень, чего мне стоит опасаться.

В ответ я фыркнула. Не думаю, что этот орк осилит сексуальные подвиги в ближайшие дни. Он и его сотоварищ по побегу начали температурить. Повышенную температуру я заметила по пересохшим губам. Попыталась напоить, и еще влажные компрессы на лоб тому и другому сделала.

Как пролетел день — не заметила. В промежутках между оказанием помощи раненым я что-то перекусила, выпила и вообще довольно свободно передвигалась по лагерю. Никто меня не останавливал и не отгонял, когда я брала травяной отвар. Впрочем, сбежать отсюда довольно проблематично. Ящеры окружали стоянку. И перебраться через их туши тайком у меня точно не получится. Даже не представляю, как тем двоим удалось преодолеть этот естественный барьер.

А еще я поняла, что работорговцы кого-то или что-то ждут. Рабы безусловно, знали, но я не захотела никого из них спрашивать. Утомили они меня своими пошлыми намеками. Ладно бы только работорговцы, так еще и пленники подначивали, выясняя, в каком борделе я раньше работала, сколько беру за ночь. И почему сразу бордель? На мой взгляд, вид у меня вполне приличный. Наряды достойные. Впрочем, мне действительно было наплевать на мнение окружающих. Гораздо больше волновало моё туманное будущее.

А еще не давали покоя мысли о похищении. Мог удалить меня из дворца сам Правитель? По всему получалось, что нет. Любой на его месте захотел бы посмотреть на диковинку и лишь потом принять решение. Кому-то во дворце мое появление пришлось не по нраву. Меня хотели убить. Только жадные наемники решили получить двойную выгоду.

В целом, мысли о будущем не радовали. Хорошо, что я нашла себе занятие, и времени грустить не оставалось. Под вечер удалось не только напоить, но и немного покормить подопечных. Кусочки лепешки я размачивала в воде и скармливала пленникам.

Ближе к ночи очнулся тот, что был мельче. Посмотрел на меня и буквально засиял улыбкой.

— Любовь моя, я готов вытерпеть любые муки, только чтобы снова увидеть тебя, — произнес парень.

Фраза озадачила, но возражать больному я не стала, а воспользовалась моментом и влила в парня целую кружку травяного напитка. Вскоре раненый снова задремал. А я невольно задумалась над его словами. В очередной раз мне помог разговорный амулет. Я уже примерно разбиралась в наречиях. Гинорцев и суккулов отличала. А этот парень говорит еще на каком-то языке. Мало того, вел себя так, будто мы знакомы.

Невольно мелькнула мысль, что вдруг он запечатлелся на цветок Лориозы. И тут же я эту мысль отбросила. Маг утверждал, что эта влюбленность происходит иначе. Это воспитанник пансиона буквально теряет голову от своего попечителя, а не наоборот. К тому же я не цветочек. И не думаю, что Альстра, тело которой досталось мне, когда-либо встречалась с этим блондином, и запечатление у нее уже было.

В общем, думы меня переполняли. Тут еще из обрывков фраз охраны и самих пленников я узнала, что стихийник, который мы ждем, это портал. Но его открытие связано с естественным спутником планеты. То есть все в курсе, что при полной фазе местной луны портал открывается, но гарантий дать не могли. Это только на заставах стационарные порталы всегда работают. А такие переходы в степи трудно предсказать. Но на всякий случай нас подготовили. Пленники так и просидели до утра, ожидая непонятно чего. В результате работорговцы объявили, что можно отдыхать, но в следующую ночь точно откроется проход.

Для моих подопечных лишние сутки отдыха были необходимы. Хотя оба беглеца уже уверенно сидели. И даже сами добирались до туалета. Тот орк оказался добродушным и миролюбивым парнем. Вуча, как звали этого громилу, искренне благодарил меня за помощь. Очень удивился, что я вообще с ними возилась. Второй парень, Нильс, в любви мне больше не признавался. И я списала случайные слова на бред больного.

— Чего вы, дураки, вообще бегали? — подначивал Нильса один из рабов, тот, кто не рекомендовал мне сидеть рядом с орком. — И так понятно, что на ящерах вас бы в любом случае догнали.

Этот пленник мне совершенно не нравился. Вмешивался со своими указаниями и гундел по любому поводу.

— Скажу хозяину, что ты весь алийский шелк на перевязки этим пустила, — пригрозил мне раб.

— Скажи, — кивнула я. — У меня еще две юбки остались, нарежу лент и тебя следующей ночью придушу.

Не знаю, поверил парень или нет, но делать замечания перестал. Нильс в ответ только усмехнулся. Орк Вуча сжал кулаки. Еще оказалось, что орк понимает, но сам на местных наречиях не разговаривает. Кстати, Нильс оказался выходцем из Алании. Тоже один из разумных миров. Итого, по моим подсчетам, я уже познакомилась с пятью разными языками и их носителями, включая родной мир цветочка.

Нильс отчего-то был уверен, что я не в курсе, что и как. Потому любезно просвещал. Оказывается, орки вполне мирно уживаются с демонами на землях Гиноры. Далеко за горами королевство каффав. Суккулы живут и в Алании, и в Гиноре. К гинорцам эти нечистые на руку торговцы ходят как раз, чтобы разжиться рабами. Самих аланцев работорговцы не любят ловить. Там и родственники, и король могут высказать претензии. Зато гинорцев никто не будет искать в чужом мире, равно как и орка.

Вечером я проверила повязки у подопечных. Орк порадовал. На нем все заживало хм… как на собаке. А вот Нильса я перебинтовала полностью, изрезав свою вторую юбку. Жаль, что масла не осталось. Парень на мои манипуляции смотрел с печальной улыбкой. Я как могла успокаивала его и обещала, что все заживет.

Орка я тоже успокаивала. Но у того были другие заботы. Отчего-то Вуча был уверен, что в степной стихийник он не поместится.

— Этот большой, — пообещал Нильс. — Ящеры не пройдут, но ты вполне.

Вуча в этом уже вскоре смог убедиться. И согласился, что портал вполне соответствует его габаритам.

— Был бы маленький, тебя бы убили, — заверил его Нильс.

Портал перемещения я увидела впервые. До этого хоть и проходила, но верхом на ящере, внутри паланкина. Толком ничего и не рассмотришь. Теперь же с недоумением рассматривала этот смерч, что, по идее, должен доставлять тела из пункта А в пункт Б. Сам процесс прохождения сложным не был — становись в середину воронки и перемещайся. Пара секунд, и ты уже в другом мире. Удобно.

На той стороне нас встречали. Пленников сразу поделили. Часть куда-то увели, а восьмерых, включая меня и двух беглецов, оставили. По идее, мне бы начать волноваться и переживать о своей судьбинушке. Но все происходящее настолько отличалось от прошлой жизни, что я пока впитывала новую информацию, не думая о том, что случится дальше.

Глава 5

Нашу группу сразу куда-то погнали. Охрана бдительно следила и не давала отставать. А Нильсу, между прочим, не так-то легко было идти. Раны только начали заживать, а тут поход. Еще затрудняли движение какие-то специальные путы, что сковывали руки и ноги. В общем, когда небо начало светлеть, я решила устроить внеплановый привал. К тому же ручей неподалеку заметила. Одному из охранников я так и сообщила, что хочу передохнуть у воды.

— Иди дальше, — толкнул меня в спину охранник.

Упала я весьма картинно. Захныкала, запричитала. Тут же мой «хозяин» подскочил.

— Ножки устали, — пожаловалась я. — А он меня избил, — кивнула я на мужчину, не проявившего должного уважения.

Хозяин долго разбираться не стал и врезал по шее тому охраннику. Я же продолжала жаловаться и хныкать. Просила ящера или хотя бы немного отдохнуть у ручья. На крайний случай просила меня убить, чтобы не мучиться. Работорговцы немного посовещались и решили, что вполне могут такой отдых устроить.

В прохладном ручье я наконец умылась. Потом проверила повязки у Вучи и Нильса, напоила их водой и продолжала капризничать. Впрочем, долго терпеть мои причитания никто не стал, и велели поторопиться.

— К обеду должны дойти, — сообщил «хозяин», не поясняя, куда именно мы должны попасть.

Прикинув расстояние, что мы должны преодолеть до обеда, я только охнула. Не думаю, что мое тело физически осилит подобное путешествие, не говоря уже о беглецах.

Наши конвоиры если и пытались как-то подстегнуть передвижение, то все равно ориентировались теперь на меня. Еще три раза я устраивала перерывы на отдых. Не только потому что устала. Меня беспокоило состояние Нильса. До обеда мы съели те немногие припасы, что несли с собой. Я каждый раз забирала целую лепешку, а потом скармливала ее маленькими кусочками Вуче и Нильсу. В конце концов, моему хозяину надоело слушать жалобы и потакать капризам, и он велел одному из охранников взять меня на руки.

Сидеть буквально на шее мне понравилось. Сбылась моя давняя мечта — сесть мужику на шею. Охранник сопел, кряхтел, но тащил внеплановую ношу. Между прочим, скорость передвижения снова упала. Я хоть и маленькая, но килограммов сорок пять во мне есть. Попробуй походи с таким весом. Так что, когда я сообщила, что мне нужно очень сильно в туалет, моя «лошадка» не возражала. Естественно, туалет я искала долго и придирчиво. Просила всех отвернуться и изображала смущение.

В общем, добрались мы до того места, куда шли, уже поздним вечером. Охранники поочередно несли меня на руках, но скорости это не прибавило. Зато двум беглецам повезло. На тех остановках, что я со скандалом устраивала, они успевали передохнуть и прийти в себя. В поселке группу рабов и сопровождение встретили с недоумением.

— Базил, караван уже ушёл, — вышел навстречу нам местный начальник.

— Знаю, что ушел, — рыкнул мой хозяин. Я в это время изображала на лице вселенскую скорбь и усталость. Попутно попросила для себя теплую ванную, ароматные масла и сменную одежду.

— Ты чё-то дорогое приобрел, — с уважением посмотрел на Базила встречающий.

— Очень дорогое, — зло зыркнул на меня работорговец.

Дальше мужчины перешли к обсуждению ящеров, что имелись в поселке. Если я правильно поняла, то нам этого количества не хватало для передвижения. И не только ящеров было мало. В большей степени этот поселок напоминал перевалочный пункт бандитов. Ничего из запрошенного мне не дали, лишь покормили вареными овощами.

Всех рабов разместили под навесом во дворе. Мне же выделили вполне достойную кровать в доме. Я хоть и устала, но, прежде чем отправиться спать, немного пошпионила: приоткрыла дверь и послушала беседу Базила с тем мужчиной, что был главным в поселке.

Много чего интересного узнала. Меня еще предыдущим днем волновал вопрос, отчего этот Базил не посягнул на мое тело. Не то чтобы я этого хотела. Как раз имелось желание обезопасить себя. Оказалось, мой хозяин предпочитает парней. И определенного типа. Томные и худосочные мальчики его не прельщали. А вот блондинчик Нильс был как раз подходящей кандидатурой по всем параметрам. Но именно был. После неудачного побега его тело и внешний вид не выдерживали критики.

— Продам эту падаль любому, кто возьмет, — горевал Базил о потере товарного вида раба.

Я немного успокоилась. Пока насиловать меня никто не собирается. Доберемся до обжитых мест, там и буду думать насчет побега.

С утра никто никуда не спешил. Работорговцы ждали, когда какой-нибудь караван забредет в поселок. Два имеющихся ящера не устраивали Базила. Но каравана мы так и не дождались. Зато, когда кто-то из охранников заметил столб пыли и выкрикнул: «Степняки!», все разом забегали. Вообще-то я решила, что сейчас будут воевать. Но на самом деле оказалось, что степняки как раз прискакали за покупками.

Лихо так прискакали. Ящеры хвостами едва загородку с рабами не снесли. Впрочем, Базил и сам уже решил выводить рабов на продажу. Пока пленников выстраивали в ряд, охранники спешно отходили в сторонку. Не знаю, что собой представляют эти степняки, но работорговцы их явно опасались.

— Всех рабов построить перед оградой, — суетливо давал распоряжения Базил. Возможно, он имел в виду рабов мужского пола. Но один из особо рьяных охранников не так понял распоряжение и, заскочив в дом, схватил меня. Очень так не вовремя вынес на всеобщее обозрение. Предводитель степняков только спрыгнул с ящера, а тут меня к его ногам положили.

— О! — обрадовался самец. — Беру!

— Это для бордельных услуг девочка, — попытался возразить Базил.

— Красивая. Я беру, — сиял радостной улыбкой степняк.

Потом и остальных рабов оценил. Не хотел покупать только орка, но Базил сказал, что даст бесплатно к нему Нильса. Пусть тот и побитый немного, но когда оклемается, будет хорошо работать.

— Забираем и уходим! — выкрикнул степняк своим парням, швырнул на землю горсть крупных монет и, подхватив меня на руки, закинул на ящера.

Этот ящер показался мне еще мельче тех, на которых доводилось ездить. Но вес двух тел ему явно не стал проблемой. Не успела я вцепиться в ремень упряжи, как ящер рванул с места, ничуть не волнуясь о том, успели закрепиться всадники или нет. Могу поклясться, что развернувшаяся ко мне морда не просто скалилась зубами, а ухмылялась.

Купля-продажа и все остальное случилось так быстро, что я и сообразить ничего не успела, а уже тряслась на спине ящера где-то далеко в степи. Первые часа два я еще с интересом разглядывала этих степняков и их экипировку. Крупные, накаченные ребята предпочитали в одежде минимализм. Кожаные штаны имели все. А дальше были вариант: кожаная жилетка и бусы или только бусы. Но фигурам этих парней позавидовал бы даже Шварценеггер.

Скачки на степных ящерах подошли для меня лучше всех предыдущих способов передвижения. Я еще зафиксировала ногу и совсем перестала опасаться падения. Зато сразу пришли другие мысли. Не думаю, что сидящий рядом мужчина ограничится только любованием моего тела. Он уже проявлял все признаки сексуальной озабоченности. То и дело оборачивался и бормотал: «Красивая».

Специально капризничать перед степняком я не стала. Но когда действительно ощутила усталость, попросила привал.

— Рисс, зачем тебе такая хлипкая баба? — подначивали воины своего командира, в то время как он помогал мне спуститься со спины ящера. Пальцы рук от долгого напряжения я еле разогнула, да и сама с трудом обрела вертикальное положение. И полностью была согласна с замечанием мужчин. Это нежное создание совершенно не подходило для подруги сурового воина.

— Красивая, — изобразил улыбку предводитель, а его ящер повторил оскал один в один. Мне вообще показалось, что интеллект у этого зверя отличается от тех, что встречались ранее. Ящер не хуже сторожевой собаки отправился за мной следом «в кустики». Я возмутилась. Зубастая морда и не думала отворачиваться. Тогда я пообещала животному, что отлуплю его ветками, если не отвернется. Послушался. И только я решила устроиться, как сообразила, что озаботилась лишь тем, чтобы ящер не нарушал мой интим. А сама между тем расположилась на виду у всех степняков и рабов.

Мужчины с интересом наблюдали за представлением, заставив меня смутиться. Я в свою очередь решила отомстить и устроила на привале показательные капризы. Продемонстрировала степняку небольшую царапину на руке. Потребовала масло для нежных ручек и головной убор. Степняк все претензии выслушал, покивал головой, а потом так же лихо, как и в предыдущий раз, закинул меня на спину своего невоспитанного зверя. И мы снова двинулись в путь.

Хотя потакать моим капризам степняк не стал, но остановки для отдыха делал. Его соплеменники ворчали, но открыто перечить командиру не решались. Суть претензий состояла в том, что двигаемся мы слишком медленно, и ночевать придется под открытым небом. Предводителя такие нюансы беспокоили в последнюю очередь. Это нахальный самец лапал меня, уже ничуть не стесняясь. А я с ужасом представляла, что меня ждет, когда мы расположимся на ночлег.

Впрочем, пока мне везло. Степные воины в походах не заморачивались лишними удобствами. Какая-то подстилка из войлока имелась у каждого, но шатёр с собой не брали. Этой ночью Рисс на секс не претендовал. В целом, мужчина проявлял примитивную, но заботу. А когда за ужином я не стала есть мясо, добытое кем-то из подручных Рисса на охоте, степняк удивился. Уточнил нюансы и действительно заволновался. Так что сразу после побудки его подчиненные ковырялись в кустах, добывая съедобные коренья.

Потом эти коренья запекали. Еще кто-то из воинов принес горсть ягод. Меня старались накормить тем, что нашли поблизости. Рисс лично очистил от золы коренья и принес мне такой своеобразный завтрак. Вкус так себе. А еще я вспомнила о своих подопечных. Им в путах даже повязки толком не поправить. Заодно решила то, что осталось от завтрака, скормить парням.

— Тяни время, — успел шепнуть мне Нильс, пока брал еду.

Мое сердечко радостно ёкнуло. Неужели есть надежда на спасение? Просьбу Нильса я начала воплощать в жизнь с удвоенной энергией. Для начала прочитала лекцию степнякам, как моя кожа обветрилась из-за того, что я двигалась верхом. Ящер Рисса даже жевать траву перестал — заслушался. А я тем временем рассказывала, что пыль и мелкие частички причиняют дискомфорт нежной коже. Кроме того, светило не самым лучшим образом влияет на мою внешность. Потому мне требуется специальное покрывало, которое я намерена соорудить из одной почти целой нижней юбки.

Мужики слушали меня, не перебивая. Может, кто и хотел возразить, но только, когда я стащила с себя нижнюю юбку, зрелище понравилось всем без исключения. Тонкий шелк последней юбки уже не скрывал силуэт моего тела. Я еще и всякие красивые позы начала демонстрировать, пока крутила так и эдак кусок ткани, примеряясь, как из него соорудить подобие абаи.

Кажется, только один пленник, что обещал пожаловаться Базилу на растраты уникального шелка, брезгливо смотрел на мое представление. Я же тянула время, хотя и не понимала зачем. Степняки настолько отвлеклись на мои действия, что даже охранением не озаботились. Только рык ящера предводителя вернул всех к реальности. И тут все заметили два столба пыли, что приближались к нашей стоянке.

Если я правильно поняла, это не погоня, а наше освобождение. По крайней мере, мне хотелось на это надеяться.

Глава 6

От преследователей степняки попытались уйти. Скачки получились еще те. Я бодро щелкала зубами и изо всех сил старалась не слететь на всем ходу с хлипкого сиденья. А потом кто-то выкрикнул: «У них боевые маги!», и степняки стали тормозить. Теперь и я поняла, что комья грунта, что взлетали то с одной, то с другой стороны, как раз напоминали взрывы снарядов. Шума, может, меньше, но эффект впечатлял, особенно если учесть, что маги могли меня зацепить.

Повезло, что степняки хоть и были лихими парнями, но не самоубийцами. Да и соотношение сил явно было не в пользу Рисса. Пятнадцать человек атаковали два отряда по полусотне каждый. Догнавших нас воинов я не просто так назвала отрядом. Одинаковая одежда, схожие крепления ремней на ящерах и много еще чего ассоциировались с регулярными войсками… хм… на динозаврах.

Не составило труда определить, что отряды делились на десятки. Старший десятка был магом. Эти мужчины в черных одеяниях то и дело зажигали на ладонях лепестки огня, демонстрируя таким образом свою силу. Впрочем, степняки и не думали сопротивляться. Хотя и выражали недоумение.

— Я честно купил этих рабов у суккулов, — на языке аланцев поведал им Рисс.

— Возможно, — не стал спорить один из магов, освобождая Нильса. — Только покупать принца не стоило.

— Он не сказал, что принц, — насупился предводитель степняков.

— В любом случае мы забираем всех людей. Король запретил рабство несколько лет назад, и все подобные покупки незаконны, — ответил степняку маг.

Пленников избавили от пут и пересадили на других ящеров. Мне тоже сменили сопровождение и зверя.

— Оставь девушку, — вцепился в сбрую ящера старшего мага Рисс. — Я женой ее возьму. Ты же знаешь, что у нас нет женщин-рабынь.

— Альстре не место в степи, — вместо мага ответил Нильс.

— Может, она сама хочет? — самонадеянно поинтересовался степняк.

— Прости, но нет, — отозвалась я. И больше мы задерживаться не стали.

Тот воин, к которому меня посадили, сообщил, что до стационарного портала двое суток пути. Но охрана у нас хорошая, и ничего опасаться не стоит.

— Как вы только нашли принца? — искренне изумлялась я, разглядывая однообразный пейзаж степи, которой не было видно ни конца, ни края.

— Сиятельный Нильс Энни держал при себе амулет с маяком, — охотно пояснил мужчина. — Суккулы его не проверили. А мы задержались только потому, что потеряли след в Гиноре. Потом пока переходили в Аланию, пока догоняли…

Я же попыталась прикинуть, что могло быть тем амулетом у Нильса. Возможно, те бусины в волосах? Напоминали они украшения орка, и никто не удивился таким аксессуарам. Зато это помогло отыскать принца, невзирая на расстояния и разные миры. Воин, что сопровождал меня, рассказывал, как проходили поиски. Но многого он и сам не знал. Кто и зачем похитил принца, который гостил во дворце Правителя Гиноры, никто даже предположить не мог.

— Правитель лично отправился на поиски, — просвещал меня мужчина.

Теперь стало понятно, отчего Правитель так спешно покинул дворец, даже не познакомившись со мной. Но служба безопасности у Правителя Гиноры препаршивая. «Не дворец, а проходной двор!» — мысленно возмутилась я. Меня ведь тоже украли без особых проблем.

Пока мы ехали, я предавалась раздумьям. Очень все запутано было с этими похищениями. Помню, что переговаривались похитители на гинорском языке. Зато два наемника точно были орками, это я по наречию определила. Орки и продали меня суккулам. В общем, все было слишком мудрено. К тому же не хватало информации, чтобы устроить расследование. И лучше пусть этим занимается кто-то другой. Пока у меня другие проблемы и заботы. Очень надеюсь, что принц Алании вспомнит, как я за ним ухаживала, и проявит благородство.

Вечером, в походном лагере, Нильс действительно расписывал в красках, как я беспокоилась о его здоровье. Орк тоже порыкивал что-то одобрительное. Вуча неожиданно начал вести себя, как мой телохранитель. Раны этого крупного парня уже не так беспокоили. Перелом, конечно, еще не сросся, но это не мешало орку агрессивно скалить зубы на всех, кто проявлял ко мне повышенное внимание и лез с расспросами. Между прочим, я молчала как партизан. Просто сама еще не придумала, что говорить. Упоминать Правителя не хотелось. У того во дворце такой бардак, что возвращаться туда у меня не было ни малейшего желания. Так что на все вопросы за меня отвечал грозным рыком орк.

Нильсу маги высказывали претензии по поводу того, что он подался в бега от суккулов. Лекаря в отряде не было, а состояние принца беспокоило всех. Тот, явно подражая мне, не спешил пояснять что-либо. Лично мне тоже было интересно, на что он надеялся, когда сбегал? Ящеры и бегают быстрее, и нюх имеют превосходный. Но это так и осталось тайной Нильса.

К концу вторых суток мы достигли заставы с порталом. Отчего-то я решила, что сейчас снова вернемся в мир Гиноры. Но оказалось, что это местный портал. И выведет он куда-то в обжитые районы. До столицы Алании принцу еще придется добираться около суток.

На заставе все суетились и пытались разместить Нильса подобающе его статусу. Вообще-то ко мне тоже было повышенное внимание. Порой складывалось впечатление, что это я принцесса. Но насколько я поняла, это было личное распоряжение принца. Комфорт мне предоставили достойный. Жаль, что не смогли обеспечить одеждой. Но ко всему остальному у меня претензий не было. И волновало только, что решит Нильс. Пригласит в гости или… Эти самые «или» не дали мне выспаться. По сути я ничего не знаю и не умею. Проку от имеющейся у меня привлекательной внешности никакого.

Но как оказалось, принц уже имел готовое решение относительно моей персоны.

— Маркуш, — позвал Нильс одного из магов. — Альстра и Вуча направлялись в школу Лекарей, когда их поймали суккулы. Не мог бы ты сопроводить моих друзей до ворот школы?

Маг согласился без вопросов. Вот только я удивилась. Не то принц намеренно приврал, не то мои скромные попытки оказать медицинскую помощь он воспринял как желание учиться на Лекаря? Впрочем, мне такое решение понравилось. По лицу Вичи эмоций я не распознала, но он тоже не возражал.

Задерживаться на заставе мы не стали. Слуги тут же начали снаряжать ящеров, пакуя мои нехитрые пожитки: покрывала и фрукты для еды. Провожать нас с орком вышли все, кто был на заставе. Я невольно смутилась такому вниманию. Никого из бывших пленников принц так, как меня, не выделял, а я и позабыла о наших невольных попутчиках. Даже про парня «стукача» не вспомнила. А он, между прочим, сам напомнил о себе.

— Принц, вы что, вот так просто отпустите её?! — воскликнул парень. — Знаете, сколько она стоит? Я видел ночью ее глаза, это цве… — договорить парень не успел. Принц метнул нож точно в цель, мгновенно навсегда прервав речь.

— Давно нужно было избавиться от него, — как ни в чем не бывало сообщил Нильс и подошел ко мне. — Отправляйся в школу, теперь тебе никто и ничего не угрожает.

Я от всего, что случилось минуту назад, испытала легкий шок. Потому и не среагировала никак на то, что Нильс воспользовался моим замешательством и поцеловал.

— Прощай, любовь моя, я сделал все, что мог, — сказал он на прощание и отошёл в сторону.

Воин, которого мне дали в качестве сопровождения, помог взобраться на ящера. Поверил, как я устроилась, и расположился на сиденье позади меня.

Всю дорогу до школы Лекарей я пребывала в раздумьях. Принц признался мне в любви, но почему-то не остановил, не оставил у себя. Возможно, я была похожа на какую-то девушку, что знал Нильс? И он перепутал, решил, что она — это я? Такая версия событий меня устраивала. Но только в нее никак не вписывалось убийство «стукача».

Принц намеренно не дал меня разоблачить. Тот пленник, вероятно, увидел блеск золотых глаз. Не всегда мне удавалось себя контролировать. Особенно сложно удерживать контроль в моменты гнева или отчаяния. И если пленник только догадывался, что я цветок Лориозы, то принц точно знал. Знал и не воспользовался ситуацией оставить себе подобную диковинку.

В общем, вопросов было больше, чем ответов. Но мы уже достигли той школы Лекарей, и все остальные проблемы отошли на второй план.

Вуча так и продолжал вести себя, как мой телохранитель. Напоследок еще рыкнул на сопровождающих, которые решили оспорить решение принца и поинтересовались, не передумала ли я? Свое намерение учиться в школе Лекарей я еще раз озвучила и потащила орка за собой.

Привратник на наше появление отреагировал без особых эмоций. Велел ждать и отправился кому-то докладывать. У меня же сразу возникли сомнения. Когда в эту школу идет прием, никто не упоминал. А вдруг мы опоздали или слишком рано приехали? Где тогда жить и на что? Нескольких монет, что дал на дорогу принц, может и не хватить. Но Вуча на мои волнения не реагировал. Когда же я озвучила, что меня беспокоит, спокойно ответил:

— В школу можно приходить в любой день.

— Нет определенной даты поступления? — уточнила я.

— Нет, — кивнул Вуча.

Собственно, тоже самое сказал появившийся Глава школы. Его больше волновала оплата. И, узнав, что денег у нас нет, стал подробно рассказывать, что и как. Обучение стоило три тысячи ритов в год. Огромная сумма по местным меркам. Те, кто, как и мы, не имели нужной суммы, потом отрабатывали в городских больницах, постепенно выплачивая долг.

Глава подождал, пока мы осмыслим этот факт. Орк снова никак не отреагировал. А я только пожала плечами. У меня есть другой выбор? Отчего-то Нильс меня в школу отправил, но денег не дал. Да и не обязан он оплачивать нашу учебу. В общем, я заверила Главу, что сама разберусь со всеми проблемами, и перешла к заполнению форм для поступления. Обычный контракт заверялся магически и кровью. Меня смутило только отсутствие срока обучения.

— Сколько лет здесь учатся? — поинтересовалась я.

— Все от ваших способностей зависит, — пояснил мужчина. — Но больше пяти лет никто не задерживается.

И все равно такая расплывчатая формулировка мне не понравилась. Глава школы тем временем начал пояснять подробно.

— Я сейчас подготовлю для вас браслеты, — он вынул из шкатулки два черных обода. — Эти магические амулеты будут фиксировать полученные вами знания.

Оказалось, что браслет каким-то образом понимает, что ученик запомнил определенную тему, и добавляет на поверхность белую точку. Чем больше точек на браслете, тем светлее он становится. С серым браслетом можно работать в любой больнице королевства. А вот белоснежный амулет означает Лекаря высшей категории. В этом случае можно получить место во дворце. Такой карьерный рост мне понравился. Действительно удобно. Ни подделать, ни как-то обмануть браслет не получится.

Так что контракт я подтвердила, а Вуча следом. Еще одним сюрпризом для меня стало то, что все Лекари носят вуаль. Возможно, орк знал об этом и раньше, но я новичок в этих мирах и слушала про свойства вуали с восторгом.

Специальная одежда в виде балахона делала фигуру Лекаря безликой. А вуаль скрывала лицо и руки. Не только для того, чтобы пациент не отвлекался на личность медицинского работника, но и своего рода маска от всевозможных инфекций. Продумано все было до мелочей. Потом, когда Глава школы провел ритуал с браслетом, я потрогала свое лицо и Вучу. На ощупь эта своеобразная маска не была заметной, но зрительно полностью скрывала лицо. Очень удачное приобретение, учитывая моё происхождение. Да и те похитители замучаются меня искать под таким прикрытием.

В холле общежития я долго разглядывала наши с Вучей отражения в зеркале. Не то что пол, но и расу не распознать. Мы с Вучей теперь стали существами неопределенного пола. Разве что только по комплекции можно было предположить, что мой напарник мужчина. Ну и голос, конечно, его выдавал. Все остальное нас усредняло, и делало Лекаря сексуально неинтересным.

А уж когда мы встретили еще стайку учеников, я точно убедилась, что мне здесь понравится учиться. Попробуй выдели кого-то из общей массы. Даже не представляю, как учителя отличают одного от другого. Впрочем, магический браслет как раз и выполняет функцию фиксирования знаний учащихся. При такой системе образования нет любимчиков, нет тех, кто попытается списать или обойти контрольные работы. Но больше всего мне нравилась вуаль. Никто не распознает во мне цветочек. А я уж сумею заработать себе достойную репутацию.

Глава 7

Глава школы познакомил нас с куратором и рекомендовал посетить на следующий день лекции по переломам. Сломанная конечность орка привлекала к себе внимание. Действительно, в школе Лекарей странно было встретить кого-то с подобным ранением. Но пока нас ждало заселение, знакомство с правилами и самой территорией.

Общежитие у меня особых эмоций не вызвало. Безликие комнаты на одного учащегося. Минимум мебели. Но все, что нужно, имелось. Своя ванная и туалет тоже наличествовали. В комнате разрешалось снимать браслет. Естественно, автоматически исчезала вуаль. Потому выходить за пределы своей комнаты без браслета запрещалось. Дверь не открылась в таком случае, блокируя ученика внутри. Только учителя ходили с открытыми лицами. Это мне напомнило пансион, где растили цветы Лориозы. Только, наоборот, там наставники скрывали лица. И вполне возможно, что принцип этих магических вуалей схож.

В обед я в очередной раз подивилась продуманности системы вуали. Она не мешала поглощению пищи. Жаль, запахи пропускала. Вуча хоть и сел подальше от меня, но ароматы мяса всё равно доносились. Вот уж не повезло оказаться вегетарианкой! Пока я страдала, размышляя о несовершенстве своего тела, орк тем временем был буквально атакован некрупными особями в балахонах учеников. Вуча парень видный. Из-за вуали нельзя догадаться, что он орк, потому ученицы явно решили закадрить новичка.

— Ах, у нас сегодня хоровые пения вечером в салоне. Не желаете присоединиться? — защебетала одна из представительниц женского пола.

— Вы точно станете украшением сегодняшнего вечера, — вторила вторая.

Я же пока не знала, что делать: бежать выручать приятеля от неожиданных поклонниц, или он как раз счастлив, получив подобное внимание?

Вуча внимания к себе не хотел, тем более петь хором. И в том, что способен украсить своим присутствием вечеринку, явно сомневался. Вначале рыкнул, а потом произнес речь на орском языке по поводу того, что предпочитает крупных и сильных самок. Не думаю, что, кроме меня, кто-то понял орка. Но девушки сообразили, какой расы этот парень, и сразу отстали. Мое вмешательство не понадобилось. Зато я задалась вопросом, а умеет ли Вуча читать на аланском? Безусловно, все языки Вуча понимает, но отвечал с трудом, и только на языке Гиноры.

Мои опасения орк подтвердил.

— Значит, буду учить тебя читать, — сообщила я.

Примерять на себя роль учителя я не собиралась. А просто отдала тот амулет, что достался мне от лорда Эстальона. Свое предназначение магическая вещица уже выполнила. Несколько раз я это проверяла, снимая амулет. Этот амулет точно был очень дорогим и редким. Помню, каким болезненным для меня оказалось обретение навыка чтения на родном языке цветочка. А с амулетом я умудрилась выучить все местные языки и письменность быстро и без проблем.

Вуча подарку обрадовался. Порычал что-то одобрительное. И потом с интересом читал личный дневник учащегося. Эта книжка смотрелась совершенно нелепо в огромных, покрытых серым туманом лапах орка. Я тоже почитала дневник и пока не поняла систему и принцип обучения. За разъяснениями пришлось идти к куратору.

— Выбираете любое направление и любую лекцию, — как само собой разумеющееся сообщил мужчина.

Снова я не догнала и уточнила. А потом сидела и приходила в себя. Не… ну… может, так и правильно. Не мне поучать местных преподавателей. Но как-то я привыкла к более систематизированному образованию. Хотя совету Главы школы мы с Вучей последовали. И, отыскав в дневнике лекцию по переломам, направились прямо с утра на это занятие. Таких было три. Но при помощи дневника я легко отыскала ту лекцию, что считалась вводной.

На этом занятии присутствовало всего шестеро учеников, включая нас с Вучей. Преподаватель очень скрупулезно и долго пояснял, как начать видеть внутренние органы и скелет. Мне необычайно повезло в том плане, что какие-то зачатки магии у всех цветов Лориозы имелись. Орк тоже обладал примитивной магией. А вот один ученик из нашей группы так и не смог повторить нехитрое заклинание.

— Тебе придется пользоваться амулетами, — не стал огорчать ученика наставник и протянул тонкий браслет.

Остальным ученикам такие ухищрения не понадобились. Где-то часа за полтора я научилась этому самому «рентгену». Посмотрела на руку Орка и охнула. Кость собрала я плохо. А теперь она срасталась неправильно. Додумать мысль по поводу перелома не успела. Раздался тихий щелчок, и на моем браслете появилась первая белая точка.

— Поздравляю, — произнес преподаватель, пока мы с Вучей разглядывали появившиеся точки. — Первые знания по видению вами усвоены. Браслет это зафиксировал. Приглашаю вас на следующую лекцию по переломам.

Следующая лекция проходила в этом же классе, только учеников добавилось.

— У нас сегодня прекрасный учебный материал, — сиял улыбкой преподаватель, приглашая орка на середину класса.

Потом мужчина обезболивал, ломал, выстраивал кость в нужном порядке и применял магию регенерации. До конца лекции у меня нащелкало с десяток белых точек, но я не была уверена, что смогу это повторить. Преподаватель тоже так думал и рекомендовал всем ученикам отправляться на практику.

— Два-три дня в отделении переломов, — напутствовал он нас.

Оказалось, что к школе примыкает больница для малоимущих. Где ученики таким образом закрепляют пройденный материал. «И не жалко им людей?» — невольно подумала я. Как можно доверить лечение тому, кто прослушал всего несколько часов лекции и сам ничего толком не умеет?

И снова я радовалась тому, что оказалась в мире магии. Вернее, вначале перепугалась, почему меня обездвижило, когда я только начала собирать больному сломанные кости кисти. Оказалось, что мои действия были в корне неправильными. Умный браслет не только это заметил, но и остановил меня. Пришлось звать наставника. Тот еще раз и подробно описал порядок лечения.

Но вечером я решила еще почитать соответствующую литературу. Вуча, как обычно, потащился за мной следом. Помогал снимать книги с полок, что располагались слишком высоко. Да и отнес всю эту стопку в мою комнату тоже орк. Потом мы с Вучей сортировали и раскладывали книги в определенном порядке. Лекции и демонстрации, конечно, хорошо, только я предпочитала систематическое обучение. И начать решила с элементарной анатомии.

За те три дня, что мы провели на практике в больнице, как раз успели изучить строение костяка людей и орков. Браслетик бодро нащелкал несколько белых точек, явно одобряя мои действия.

Следующую лекцию по переломам пришлось долго искать. Рентгеновским зрением мы уже обладали, и смысла прослушивать это еще раз не было. В результате нашли уже другого преподавателя и отправились на занятия. Открытые и закрытые переломы конечностей мы практиковались потом лечить в больнице в течение пяти дней. Параллельно с этим читали и конспектировали книги. Вуча демонстрировал прилежного ученика и слушался меня во всем.

— У нас мало Лекарей, — поделился со мной орк информацией.

И не только стоимость обучения была причиной. Отчего-то у гинорцев не было подобных школ. А орки если и могли отправиться в соседний мир, то, как правило, не знали аланский язык. И таких упрямцев, как Вуча, кто хотел получить образование, в племени можно было по пальцам пересчитать.

— Выучусь, уважаемым, как стар-р-рейшина, стану, — довольно порыкивал Вуча, читая главу про мышцы.

— Я тоже буду уважаемой, — вторила я орку.

Учились мы теперь много и практически не отдыхали. Но чем больше вникали в изучаемое, тем сложнее было заработать новую белую точку. Браслет просто так их не раздавал. Когда самые примитивные знания были усвоены, началась элементарная зубрежка. Мне казалось, что в моей голове образовалась полная каша от всех этих заклинаний, терминов и приемов. Браслет с этим был полностью согласен, и фиксировать знания не спешил. И только когда заклинание укладывалось где-то там в памяти на отдельную полочку, появлялась новая белая точка.

После «костей» и мышц мы взяли курс по кровеносной системе. Что-то по этой теме я знала и раньше. Потому заработала дополнительные белые точки почти сразу.

К концу полугодия мы уже обучались у преподавателей по кожным покровам. Здесь снова застряли надолго. Почти после каждой лекции нам добавляли практику в больнице не меньше десяти дней. Регенерация кожи оказалась неимоверно трудным и кропотливым лечением. Малейшая ошибка, и браслет обездвиживал практиканта. И пусть преподаватель исправлял ошибку, но мне приходилось начинать все заново, и уже на другом пациенте.

Год обучения закончился, а я еще точно не могла работать даже помощником Лекаря. Невольно мелькнула мысль переквалифицироваться в аптекари. Был в школе и такой курс. Обучение всего два года. И оплата дешевле. Вуча мне ни в чем не перечил и даже походил со мной на несколько лекций.

— Это, конечно, полезно, но будем продолжать обучение на Лекарей, — резюмировала я.

Я уже разобралась во всех этих хитросплетениях лекций и занятий. Записала собственную систематизацию. И теперь мы не бегали на то, что попадется, а целенаправленно ждали начала определённого курса лекций. В промежутках читали учебники или ходили на занятия к аптекарям.

Наши с Вучей браслеты давно уже были серыми. Преподаватели, что безошибочно распознавали нашу колоритную парочку, заверяли, что учимся мы просто отлично и быстро.

Причин такому прилежному обучению было несколько. Во-первых, развлечений в школе мало. Обычно свой досуг ученики скрашивали посещением музыкальных салонов или просто общались в гостиных, обсуждая те или иные новости королевства. Мы с орком как-то сразу из этой компании выпали. Кроме того, я считала, что чем меньше лет потратим на обучение, тем быстрее расплатимся.

А потом мы просто втянулись в тот ритм, что задали себе: лекции с утра, практика после обеда, занятия по учебникам вечером. А если вспомнить, что сама я выходец с Земли, то еще добавлялось знаний. Ту же температуру я могла сбить у больного двадцатью тремя разными способами. И это еще без всех аптечных средств.

Были в библиотеке и записи о тех или иных методах, что традиционно использовали орки. Тут уже браслет нащелкал Вуче сразу десятка три белых точек. Я порадовалась за друга, но попросила для себя пояснений.

— Мы вообще редко когда болеем, — не спеша рассказывал орк. — Но переломы и прочие раны случаются. Бывает, что орк со скалы сорвется. Тогда только травами и приходится лечить. Или шаман песни поет.

Регенерация у этой расы оказалась потрясающей. Но Лекари все равно были востребованы. Особенно много погибало малышей во время родов. По просьбе Вучи мы эти лекции и практику посетили. И пусть орчанок не было, но общие знания мы получили. Волновалась я перед первой практикой по принятию родов так, что браслет меня два раза отстранял от практики. Казалось, что за полтора года я уже каких только ран не насмотрелась, а все равно не могла успокоиться. Даже Вуча забеспокоился. У него таких проблем не возникло. Но потом я взяла себя в руки и перестала изображать кисейную барышню, вернее, цветочек Лориозы, и успешно приняла роды.

Плавно от темы родов мы перешли к болезням детей. И почему-то курс стоматологии оказался сопутствующим. В очередной раз я восхищалась наличию магии. Здесь зубы лечили простыми заклинаниями. Правда, заклинаний было много. Раньше я знала только одно, для чистки зубов. Причем то, что мне назвал лорд Эстальон, совершенно отличалось от того, что использовали в других мирах. Разницы в чистоте зубов я не заметила, но очень хотела разобраться, почему отличаются заклинания. Только времени на такую «научную» деятельность не оставалось.

Я продолжала подгонять себя и Вучу, хотя он и заверял, что мы уже много знаем. Даже наш куратор уже рекомендовал ходить на встречи с «покупателями». Кто это такие, мы уже были в курсе. Необязательно отрабатывать долг перед школой в городской больнице. Иногда приходят вельможи, которые хотят иметь личного Лекаря и оплачивают долг. Но, безусловно, это все равно выбор самого Лекаря.

Бывали, конечно, случаи, когда на одного «покупателя» претендовало сразу несколько Лекарей. Тогда выбор шел уже по цвету браслета. Тот, у кого был светлее, имел преимущество. У нас с Вучей браслеты стали уже светло-серыми, но до идеала им далеко.

И хотя специально не вникали, но порой слышали замечания по тому или иному покупателю. За одного уважаемого мага несколько учеников чуть не передрались. А тот так и ушел ни с чем, заявив, что хотел Лекаря с белым браслетом. Потом приехали еще одни «покупатели» и ходили в течение нескольких дней, предлагая не только оплатить учебу, но и заплатить столько же будущему Лекарю. Вот только желающих не оказалось. Меня это так заинтересовало, что я потащила Вучу посмотреть на тех «покупателей».

— Орки! — невольно воскликнула я, только переступив порог привратницкой.

— Не желает ли госпожа заключить с нами контракт? — тут же встрепенулся один из орков.

— Я — нет, но этот парень вам точно подойдет, — подпихнула вперед Вучу.

— Альстра, ты же говорила, что наши браслеты еще недостаточно хороши, — промямлил мой друг.

— У вас отличный цвет браслета, — засуетился орк-покупатель. Он еще не понял, что перед ним соплеменник, и разговаривал на аланском языке.

— Действительно, Вуча, — пожала я ладонь орка. — Это отличный шанс для тебя. Кто еще столько заплатит?

— А ты как? — сопел недовольно орк.

— А я продолжу учебу. И не переживай, в вуали Лекаря мне ничего не угрожает.

Потом мы с покупателями еще какое-то время уговаривали Вучу, и, наконец, он согласился. Проводы и сборы были недолгими.

Мой единственный друг уехал, а я осталась в школе Лекарей.

Глава 8

За полтора года я привыкла к орку. Терпеливый и надежный парень. Но когда-то нам все равно пришлось бы расстаться. Потому проводила его, вздохнула и снова засела за учебники. Надеюсь, что у Вучи все сложится хорошо. Те орки моего друга чуть ли не на руках унесли, когда поняли, что он не человек. Мне такой прием не светил без белого браслета. На этом и сосредоточилась.

Впервые за все моё время пребывания в школе я появилась в классе без внушительного сопровождения. Как ученики отличают одного от другого, так и осталось для меня тайной. В специальных балахонах и вуалях мы все безлики. По крайней мере, я так думала.

— О, выскочка пришла без своего парня, — услышала я комментарий в свой адрес, как только переступила порог кабинета.

Лекция про омоложение лица меня как девушку очень заинтересовала. Кое-что из лекарских умений я уже опробовала на себе. И в первую очередь разобралась с кожей доставшегося мне тела. Теперь она перестала шелушиться, и отпала необходимость использовать дорогое масло. Вылечила я себя на одном из первых занятий по кожным покровам. Информацию про омоложение тоже захотела на себе применить. А тут вдруг сразу наезд.

Впрочем, эти ученики только позубоскалили, но ничего не предприняли. Я так и не поняла, что их, собственно, возмутило? Допустим, у меня браслет часто щелкает на занятиях. Но это же не повод для зависти? Или нет? Кто мешает будущим Лекарям учиться и выискивать дополнительный материал в библиотеке? Меньше бы сидели по вечерам в гостиной и сплетничали, тогда бы и сами усвоили больше материала. Но это было мое мнение. Ученики посчитали иначе.

Кажется, отсутствие развлечений и стало тем фактором, что на меня началась настоящая травля со стороны учеников. Безусловно, браслет не давал причинить вред кому-либо. Вот такая особенность у магической вещицы: пока на тебе браслет, ты только Лекарь, и никак иначе. Опять же скучающие ученики — народ изобретательный. И вполне способны придумать способы, как обойти ограничение.

Свои занятия я чередовала с посещением курса аптекарей. В один из дней решила сходить на лекцию по редким растениям. И только стала садиться за стол, как кто-то из учеников наступил на край моего балахона. Формально вред мне никто не причинил, и браслет не остановил ученика. А я запнулась и упала на пол. Коленку так сильно ударила, что слезы брызнули из глаз.

Не столько было больно, как обидно. За что так со мной?! Пока я пыталась принять вертикальное положение и вылечить собственную конечность, в класс зашел преподаватель. Мимоходом уточнил, что случилось, и хотел пройти дальше к кафедре, но вдруг затормозил.

— Похвально, что вы принесли на занятие подобную редкость, — собрал господин Фортни что-то с пола. Выглядело это как кусочки золота. Я и не поняла, откуда они взялись. Вернее, звук от подающих капелек металла я слышала, только не связала это с собой.

— Пожалуй, с семян цветка Лориозы мы и начнем лекцию, — сообщил преподаватель.

При словосочетании «цветок Лориозы» я сразу вздрогнула. Но через пару секунд поняла, что это не про меня. Заняла ближайший стул и приготовилась слушать.

— Самое редкое и уникальное растение во всех мирах, — тем временем продолжил лекцию преподаватель, разворачивая иллюзию цветка. — Имея лекарственные препараты, изготовленные из этого растения, можно вылечить любую болезнь.

— И что, если она приготовит лекарство, у нее побелеет браслет? — кивнул один из учеников в мою сторону.

— Нет, конечно, — усмехнулся преподаватель. — Не зря это растение считается самым редким и дорогим. Торговцы, что привозят иногда семена, сами не в курсе, как на самом деле растение размножается.

Преподаватель продолжал вещать будущим аптекарям об этой редкости, а я пребывала в смятении. По сути, лорд Эстальон мне ничего не рассказал. Мельком упомянул, что цветок этот полезный, но не более того. Маг мира Лусан не хотел рисковать и передавать секреты. Он был уверен, что я долго не проживу. Да и в случае моей долгой жизни ему было не выгодно открывать тайное знание.

Оказалось, что из плода получить семя невозможно. Все Лекари этого мира мечтают узнать секрет размножения растения. И, кажется, я его уже раскрыла. Не просто слезы брызнули у меня из глаз. Это и были семена. Обязательно потом подробнее изучу процесс преобразования жидких слез в твердое вещество. Не случайно, ой, не случайно уникальных детей называют цветами Лориозы.

Аптекарь тем временем перешел к описанию способа выращивания полноценных растений из семян. Получалось, что цветочек нужно очень любить. И, собственно, все. Похоже, преподаватель и сам был не в курсе всех подробностей. Затем он перешел к тем немногим известным рецептам и способам их применения. Не забыл назвать и цены.

Мда… Тот флакончик масла, что я так душевно потратила на лечение орка и принца, стоил как год моего обучения в школе. Но применила я его правильно. Лечебными свойствами масло обладало. В конце занятий лектор вернул мне те три зернышка с явным сожалением.

— Господин Фортни, а где еще можно найти информацию по этому растению? — поинтересовалась я, когда мы остались в классе одни.

— Все, что официально известно, я вам сообщил, — заверил мужчина. — Правда, у нас в библиотеке имеется книга на языке мира Лусан.

— Вот как? — обрадовалась я.

— Ее из дворца привезли за ненадобностью, — усмехнулся учитель. — Но прочитать никто так и не смог.

— А амулет перевода речи? — вспомнила я о той вещице, что подарила орку.

— Только не текст мира Лусан, — повторно усмехнулся господин Фортни.

— А почему тогда решили, что книга об этом цветке? — в свою очередь удивилась я.

— По рисункам на обложке и в самом тексте, — просветил меня мужчина.

Про эту книгу я еще немного расспросила и отправилась в библиотеку. Похоже, я единственный человек, кто сможет прочитать информацию об уникальном цветке. Книгу я отыскала на самых дальних стеллажах. И еще два дня ее изучала. Даже на занятия не ходила. В первый день только читала. А потом пыталась посадить имеющиеся у меня семена.

Ощущала себя как Буратино на «Поле чудес». Эти семена цветка Лариозы смотрелись совершенно мертвыми кусками золота. К тому же, земли, грунта или чего подобного цветку не требовалось. Только посудина с водой и «любовь». Про эту любовь я долго не могла понять. Но потом мысленно заверила, что уже обожаю этот цветочек. Сидела, наверное, пару часов над ними и всё-таки дождалась, что зернышки проклюнулись.

Еще в книге писалось, что в те дни, когда растет это уникальное растение, ничто не должно огорчать владельца. Так что на занятия я пока решила не ходить. А то опять мне наступят на балахон, грохнусь и сильно «огорчусь». Себя не жалко, а цветок точно среагирует на мой эмоциональный фон.

Следующим моим открытием стало то, что растет цветок лучше, когда я на него смотрю, причем без вуали. Растение мне, и вправду, очень нравилось. Невысокое, но с крупными листьями и просто шикарным цветком. Само соцветие в диаметре достигало сантиметров тридцать. Ярко-алые лепестки у основания постепенно меняли цвет, становясь золотыми. Золотые прожилки и такая же пыльца внутри добавляли ему сказочности. Цветок был необычайно красив, о чем я ему и сообщила, поощряя тем самым его рост еще больше.

Несколько дней я провела в комнате, выбегая, как мышка, в столовую и обратно. С учениками почти не пересекалась. Никто за это время не спохватился и не стал меня искать. Лекции здесь не были упорядочены. А обучение стоило так дорого, что никому и в голову не приходило пропускать занятие.

На пятнадцатый день растения выпустили соцветия, а я задумалась о том, куда такое богатство деть? Преподаватель говорил, что одно растение стоит порядка пяти тысяч. А приготовленные из него препараты и косметика еще дороже.

Меня в первую очередь волновала оплата за школу. Вырастить и переработать цветок я еще смогу. Даже уже плакала на пробу. Собрала еще пять зернышек и успокоилась на этот счет. В общем, с вопросом продажи я и направилась к господину Фортни. Мужчина не поверил, но решил сам убедиться и отправился посмотреть плоды моего труда.

— Один цветок оставь для созревания плода, а эти два можно уже обрабатывать. Безусловно, много масла из стебля не выжать, — посоветовал он мне.

Лепестки цветка я потом засушила. Из них готовят какой-то дорогостоящий, но очень полезный чай. Корни тоже перетирались, и так далее. Совместными усилиями мы с господином Фортни два растения распотрошили. Преподаватель попросил за посреднические услуги четверть прибыли. Я не возражала. И через несколько дней господин Фортни уехал в столицу сбывать товар, а я осталась ждать.

Всем аптекарям на время отсутствия господина Фортни ввели практику в оранжерее. Я не ходила, а продолжала изучать теперь уже не способы переработки, а методы лечения при помощи цветка Лориозы. Самое простое — присыпать истолченным в пыль зерном поврежденное место. Аланские Лекари такой метод не применяли — слишком расточительно и дорого. Зачем тратить зернышко, если можно вырастить цветок? У меня подобных ограничений не было.

Заклинание измельчения я выучила. Попрактиковалась. А потом сидела какое-то время и приходила в себя. Мой браслет засверкал ослепительной белизной. Похоже, магическая вещица уже сообразила, что доступ к зернам цветка я имею постоянный, а значит, и использовать их могу для лечения больных.

Два дня мне еще удавалось скрываться и прятать браслет. Но когда вернулся господин Фортни, я продемонстрировала ему свой статус.

— А здесь твои пятнадцать тысяч, — протянул мужчина три мешочка с деньгами.

Глава школы недоумение по поводу белоснежного браслета не высказал. И это при том, что я еще и двух лет не отучилась. Оплату мужчина принял. Мало того, Глава сообщил, что за меня уже внесли залог. Кто-то из уважаемых господ хотел оплатить мое обучение, чтобы потом пригласить на работу.

— А как же конфиденциальность? — искренне удивилась я, помня, что на мне вуаль, и для любого постороннего человека Лекарь не имеет пола и возраста.

— Ну… от службы безопасности принца таких секретов не утаить, — не стал скрывать детали мужчина.

— Верните те деньги, — категорично заявила я. — Не хочу быть кому-то обязанной. Я и сама могу выбрать подобную должность во дворце, но без всяких долгов.

Глава школы не возражал. К тому же принц отчего-то решил, что на обучение я потрачу не меньше трех лет. А я неожиданно стала Белым Лекарем меньше чем за два года. При этом богатой и независимой.

Всю полноту своей удачи я ощутила, как только вышла за ворота школы. Встречные люди приветливо улыбались мне и кланялись. Хозяин гостиницы, где я решила остановиться, тоже лебезил и по его утверждению предоставил лучшую комнату.

Но самое главное, никто не видел во мне красивую куклу! Я Лекарь, уважаемый целитель, и никак иначе!

Глава 9

Два дня я прожила в гостинице неподалеку от школы. Хозяин заведения был очень любезен и вежлив. Он же подсказал мне, когда отправляется караван в столицу. Так что я ждала отправления и наслаждалась своим статусом. Для меня стало полной неожиданностью такое отношение к Белым Лекарям. Конечно, я знала, что Лекарей уважают, но не думала, что до такой степени. Я действительно стала «отличным специалистом». И пусть у меня не было той силы магии, что имеют другие Белые Лекари, но мне достаточно других личных секретов.

И первым пациентом стала я сама, воспользовавшись своими знаниями и умениями по пути в столицу. Теперь меня не укачивало на ящере. Кроме того, я предпочла седло, а не паланкин, чтобы разглядывать окружение и караван.

Огромные ящеры двигались с размеренной скоростью. Вернее, так казалось, что идут они не спеша. Только один шаг этого динозавра как пять человеческих. Не думаю, что даже бегом могла бы угнаться за ящером. Усталости эти животные тоже не знали. Им хватало небольших остановок, когда люди справляли нужду. Да и с питанием проблем не было. Кажется, ящеры употребляли в пищу все, что росло. Трава, кустарники, молодые ветки деревьев — все годилось им в качестве еды.

Хищниками эти животные не были, но зубки имели внушительные и вполне могли ими серьезно поранить. Но тут уже погонщики бдили. Погонщик, он же воспитатель ящера, следил за своим подопечным. Отчего такая зверюга послушно воспринимала команды погонщика, я так и не поняла. Скорее всего, особые методы дрессировки. Животные имели достаточный интеллект, чтобы воспринимать определенный набор команд. Еще мне почему-то показалось, что ящеры степных разбойников были смышленее и любознательнее. Особенно зверюга вожака. Та скотина еще и чувством юмора обладала.

Ящеры же в составе каравана выглядели более меланхоличными и неповоротливыми. Впрочем, от верхового животного в составе каравана не стоило ожидать чего-то сверхъестественного. Меня по-прежнему больше всего раздражал их запах. И хоть справлять естественные нужды ящеры обычно уходили подальше от стоянки, но все равно несли на себе характерный запах навоза. Я и раньше не очень-то любила лошадей в качестве животного для верховой езды именно из-за запаха. А тут в теле нежного цветочка воспринимала все неприятные ароматы гораздо острее. Но другой альтернативы для путешествия не было.

Невольно я задалась вопросом: «А если бы на Земле динозавры не вымерли, использовали бы их в качестве домашнего животного»? Мало того, подобного размера туша это еще и мясо со шкурой. Интересно, употребляют ли ящеров в пищу? По идее, они травоядные. Значит, их мясо должно быть сродни той же говядине. Но спросить мне было не у кого. Да и не хотела нарушать свою конспирацию. С другой стороны, мне досталось тело вегетарианки. Так что вкус мяса ящеров должен волновать в последнюю очередь.

Вопросов за время путешествие накопилось много. Караваном, что шел в столицу, воспользовались не только торговцы. На ящере, что шел позади «моего» ехал самый настоящий некромант. Помню, как я сильно удивилась, узнав, что здесь существует подобная магия. Но внешне ничего зловещего в облике некроманта я не заметила. Хотя и старалась не приближаться. Впрочем, с почтением к Белому Лекарю относились все, без исключения.

Наконец, путешествие в столицу Алании подошло к концу. Караванщики высадили меня на окраине города и любезно расписали, как и на чем добраться до самых лучших гостиниц столицы.

В школе я получила информацию, что вакансии нужно искать в центральной больнице. На территории столичного лечебного заведения располагалось что-то вроде агентства. Только сразу отправляться в больницу я не спешила. Деньги у меня имелись. На работу я не рвалась. Хотелось ощутить себя туристом и немного познакомиться с этим миром. Два года я живу в мире магии, а толком ничего и не видела. За пределы школы ученикам запрещалось выходить, а до этого я была по сути своей пленницей. Зато теперь могла полностью насладиться свободой и своим высоким статусом.

По старой женской привычке начала знакомство со столицей с магазинов и рынка. Не смогла удержаться от небольшого шопинга. Купила себе сумочку и заодно немного красивого белья. Смысла покупать наряды не было, но от кружевного белья не смогла отказаться. Теперь я всё время буду носить лекарский балахон и вуаль. Меня это вполне устраивало. Балахон был укреплен и зачарован магией, потому не пачкался и не мялся. И самое важное для меня качество — ничем не пах. Запахи для меня являлись важной жизненной составляющей. Так что, когда я немного пресытилась прогулками по столице, то устроила в гостиничном номере мини-лабораторию.

Посадила и вырастила цветы Лориозы. Потом переработала их. Сделала для себя флакончик духов. Еще засушила лепестки цветка для чая. У четырех растений дождалась плодов. Их я порезала и, воспользовавшись кухней гостиницы, сварила цукаты. В очередной раз порадовалась тому, что Белому Лекарю никто и ни в чем не отказывает, а только стараются помочь и выполнить все пожелания.

Еще несколько раз я сходила на рынок. Переработанные цветы требовалось где-то хранить. Так что я купила кофр и несколько флаконов. Имея с собой кофр с такими «лекарствами», я смогу оказать любую медицинскую помощь и без тех знаний, что получила в школе.

Месяц я продолжала гулять, предаваясь праздному безделью. Но вскоре заскучала. Архитектурные достопримечательности меня уже не радовали. Ни друзей, ни знакомых, ни интернета, не говоря о телевизоре, здесь не было. Если в школе я читала книги и практиковалась все свободное время, то теперь уже испытывала дискомфорт. Похоже, мне пора начинать искать работу. А там, глядишь, друзья появятся (угу, или враги, или завистники). В любом случае пора приниматься за дело.

Найти центральную больницу не составило труда. Да и нужный корпус я отыскала быстро. А потом на меня буквально накинулись местные «менеджеры». Затрещали, загомонили, наперебой предлагая выгодные контракты Белому Лекарю.

Я слушала и кривилась. Минимальный срок всех контрактов был три года. Расторгнуть их раньше этого срока нельзя. И если мне что-то не понравится, то изменить ничего не смогу в течение всего этого времени. Агенты же продолжали нахваливать работодателей.

— Это отличные условия, — щебетал молодой парень в пестрых нарядах, — будете следить за здоровьем и настроением матери господина. Кроме того, у вас будет отдельный дом с прислугой и полный пансион.

Три года следить за здоровьем какой-то старушки, наверняка капризной и сумасбродной, мня не хотелось. Но и остальные предложения были схожими. Создавалось впечатление, что каждый уважающий себя вельможа хотел иметь личного Белого Лекаря. Я же с выбором не спешила. По мне лучше уж в обычной больнице работать, чем у таких господ.

Один из агентов стоял в стороне и с предложением не спешил. Мужчина напоминал демонов Гиноры. Его яркая, броская внешность и внушительная комплекция выделялись на фоне аланских «зазывал». Он внимательно отслеживал мою реакцию на предложения конкурентов. А потом задал вопрос на гинорском языке.

— Не желает ли Белый Лекарь попробовать себя в городской группе сыска?

— Это что? — ответила я на языке Гиноры, косвенно подтверждая, что знаю это наречие.

Гинорец начал пояснять, а юркие агенты, кто тоже понимал язык, наперебой кинулись меня отговаривать. Пришлось шикнуть на них и продолжить расспросы. Между прочим, мне понравилось это предложение. Не ожидала, что здесь подобное имеется. Все же сказывалась жизнь в закрытой школе. Потому теперь и удивлялась.

Побеседовав еще немного с господином Вернон Вилом я неожиданно для самой себя согласилась. Вообще-то решающим фактором стало то, что контракт был годовым, а не как у других агентов трехгодичный. Если я и попаду в кабалу, то ненадолго. Хотя я надеялась, что в результате получу интересную работу. Если кратко, то меня нанимали в одну из многих групп сыска. Это что-то среднее между детективным агентством и привычной мне полицией.

Таких групп в столице Гиноры оказывается достаточно много. Все они подчиняются одному Главному Управлению. Естественно, занимаются тем, что ловят преступников и передают дальше по инстанциям. Лекарь в такой группе очень желателен. Настолько желателен, что гинорец сам лично отправился в соседний мир.

Похоже, что Вернон Вил ждал здесь Лекаря уже давно. Да и в средствах он был ограничен. Две тысячи ритов в год слишком скромные деньги для привлечения Белого Лекаря.

— У нас полное довольствие, служебные ящеры, — расхваливал место службы демон. — Форму выдают, — сообщил гинорец и запнулся.

Мне эта форма точно не понадобится. У Лекарей свои «костюмчики». Впрочем, я недолго размышляла и под разочарованный вздох остальных агентов согласилась на контракт. Удивила я этим поступком прежде всего самого нанимателя. Но мужчина подсуетился быстро. И так же энергично повел меня за собой.

— Ваши вещи забрать? А то мы могли бы сегодня уже к порталу поехать.

Тех вещей у меня было всего ничего. Так что забрали всё быстро. Вернон Вил сам управлял ящером, и ждать никого не пришлось. К вечеру мы прибыли на Заставу и перешли через портал в Гинору. А потом двигались до столицы еще два дня.

За это время Вернон Вил ознакомил меня с общей структурой подразделения. Стандартные группы сыска состоят из пяти-семи хм… индивидов. Старший группы — обязательно демон. Некромант и аналитик могут быть как гинорцами, так и выходцами из Алании. Еще в каждой группе имелся орк. Я, конечно, знала, что обоняние у орков отменное. Но не думала, что их как нюхачей привлекают в группы детективов. А орк способен отследить даже самый слабый запах жертвы.

Лекарь группе тоже был нужен. Но с этим как кому повезет. В данном случае демон-наниматель буквально светился от счастья. Еще бы! Белого Лекаря завлечь на такую должность не в каждую группу удается.

Шестым членом команды Вернона была его невеста Зида. Тоже демон. Выполняла она секретарские функции. Если группа находилась на задании, то Зида принимала посетителей или просто записывала данные.

Моя работа должна быть интересной и несложной. Оказывать кому-то медицинскую помощь каждый день точно не понадобится. Зато буду в курсе всех детективных историй, которые распутывают сыщики. Я предвкушающе «потерла лапки». Что ни говори, но подобное мне в прошлой жизни не светило. Кто бы стал звать непрофессионала на работу в детективное агентство? А здесь я скоро стану членом команды сыскарей!

Так я продолжала тихо радоваться всю дорогу до столицы и при этом старалась явно не демонстрировать своего восторга. Вернон дал мне пять дней для обустройства на новом месте. Демон даже предлагал найти кого-то из знакомых, кто сдавал комнаты. Но я решила, что вполне могу купить дом. Средств мне хватало, а жить у чужих людей совсем не хотелось.

Но пока меня ждали заселение в гостиницу и подробный инструктаж, как потом найти контору Вернона Вила.

— Поспешу наших обрадовать, — сообщил демон на прощание и оставил меня одну.

С покупкой дома особых проблем не возникло. Но мне хотелось посмотреть город. Одно дело услышать советы демона, а другое — увидеть своими глазами. На Зеленую Горку, что рекомендовал Вернон Вил, я прогулялась в первую очередь. Действительно тихий и приятный район. Небольшие домишки буквально утопали в зелени. Почти перед каждым строением имелся небольшой палисадник.

Приметив таблички на некоторых домах, я ознакомилась с информацией. Что-то сдавали. Но и на продажу нашлись два дома. И все равно спешить я не стала. На следующий день воспользовалась тем, что у гинорцев имеются экипажи на магии, и наняла для себя такое такси.

Водитель оказался компанейским парнем. Или сказывалось общее уважение к Белым Лекарям? В Гиноре Лекарей гораздо меньше, потому и ценят их больше. Хотя мой белый браслет уважали во всех мирах. Водитель экипажа сразу проникся моей проблемой. Свозил посмотреть дома, выставленные на продажу в районе городского парка. Потом мы к особнякам знати прокатились. Тут я больше любовалась архитектурой. Постольку для себя такой огромный дом не планировала.

Чуть позже мы посетили юг столицы. Довольно своеобразное место. Плотная застройка, и все дома в три этажа. Как-то это все напомнило мне земные хрущевки. В общем, такой вариант я сразу отмела, несмотря на то что цены были очень демократичные.

В результате мы вернулись на Зеленую Горку. Еще раз я оглядела те два дома, что были выставлены на продажу, и наконец определилась. Цена, конечно, внушительная — четырнадцать тысяч. Но зато домик пришёлся по душе. Живущий пока в доме сторож все показал и заверил, что дом и его содержимое в очень хорошем состоянии. Да я и сама видела, что мебель вся новая. А кухня была полностью укомплектована посудой и прочими мелочами. Так что меня все устроило.

О нюансах покупки домов мне Вернон Вил подробно рассказал. Все сделки осуществляются через столичное Управление. Между прочим, наше непосредственное руководство тоже располагалось в этом Управлении. Не часто, но примерно раз в месяц команда сыскарей посещала начальство. Не то звездюлей получить, не то поощрение. Демон упомянул какие-то премии, что будут нам выплачиваться сверх контрактных денег. Так что с этим Управлением я знакомилась с повышенным интересом.

Поблуждать по коридорам пришлось немало. И это еще при том, что я такая вся «уважаемая», и мне все старались помочь по мере сил. Даже не представляю, как обычный народ разбирается в этих хитросплетениях коридоров и служб.

И только ближе к обеду я оформила покупку. С облегчением отдала денежный мешочек и поспешила обратно. Первым делом встал вопрос о стороже. Пожилой демон был нанят прошлыми хозяевами. Жил он в боковой пристройке. Кроме общего пригляда за домом, Алиб выполнял работу дворника: чистил небольшой дворик позади дома и облагораживал палисадник перед крыльцом. В принципе, меня все устраивало. Как-то спокойнее, если кто-то тебя охраняет по ночам.

— Вам бы еще прислугу в дом, — напомнил Алиб. — Такую, чтобы и готовить могла, — выразительно кивнул мужчина на сумку с продуктами, которые я успела купить по пути.

Мысленно я согласилась с таким замечанием. И вообще стоит в ближайшие дни заняться выращиванием цветка Лариозы. А то у меня одни расходы, а доходов пока нет. Эти наемные экипажи всем хороши, кроме цены за использование. Редкий и дорогой транспорт. И альтернативы нет. Ящеров в центр города не пускают. Так что или пешком, или на экипаже.

Я под вечер прогулялась пешочком по округе. Убедилась, что выбрала пусть и скромный, зато самый симпатичный домик. Снова мне все кланялись. А узнав, что в соседях будет жить Белый Лекарь, так вообще возгордились. Отчего-то все считали, что мое место если не во дворце Правителя (чего я там забыла?), то уж точно в квартале особняков знати.

Пятый день из тех, что мне выделил на обустройство Вернон, я снова изображала туриста. Просто гуляла и знакомилась с городом. С прислугой так и не определилась. Что-то нехитрое приготовить для себя вечером я всегда могу. Одежду мне стирать не нужно. Разве что изредка в доме пыль протирать. А так я не мусорила и порядок поддерживала. Опять же прислуга это вопрос цены. Будут у меня доходы, может, и возьму какую-нибудь спокойную женщину в пару пожилому сторожу.

Так, задумавшись о прислуге, я незаметно забрела куда-то далеко на северо-запад столицы. Лавки и трактиры сменились питейными заведениями. Хотя здешняя архитектура меня заинтересовала. Не помню, как называется подобный стиль, когда на фасаде пытаются продемонстрировать успешность, а внутри дыра дырой. Даже боковые стены домов не были толком обработаны. Грубые камни стен, казалось, были навалены кучей, но при этом держались, не падая.

Возле одного такого строения я притормозила, искренне недоумевая, как такой набор разнокалиберных камней держит постройку? Не иначе как за счет того аккуратно сложенного фасада и магии. Пока я разглядывала строение, на меня в очередной раз обратили внимание.

— Ох ты ж! Белый Лекарь! — воскликнула женщина, наполовину высунувшись из окна второго этажа. — Господин Лекарь, подождите, я все объясню!

Вообще-то я никуда и не уходила. Так что пожала плечами и продолжила ждать. И минуты не прошло, как женщина выскочила на крыльцо.

— Это Матька, паразит такой, — продолжила дама. — Я ему сказала, что может, нужно Лекаря позвать. Но чтобы Белого привести, такого разговора не было! Совсем ополоумел. Где я столько денег найду за услуги?!

— А что случилось? — сразу переключилась я на профессиональный тон.

— Да ерунда, не стоит беспокоиться. Сами обойдемся, — заюлила дамочка. — Мне такую оплату не потянуть.

— И все же раз я здесь, то осмотрю больного.

— Но если надумаете её лечить, то вначале цену скажите, — все же пропустила меня в дом демонесса.

Глава 10

Женщина продолжала причитать, ведя меня за собой, а я все больше недоумевала, разглядывая интерьер. Даже примерно не представляла, где это я оказалась. Большой холл с мягкими диванами и приглушенным светом напоминал помещение гостиниц. Да и дверей было несколько. Плюс жилые помещения на втором этаже тоже можно было принять за гостиничные комнаты. Вот только встретившиеся мне по пути две полуголые девицы вызвали недоумение.

Пока мы шли по коридору, из одной комнаты выглянул странного вида парень в узких брючках, но с голым торсом. Мало того, парень явно злоупотреблял косметикой. Еще так кокетливо мизинчик прикусил и мне подмигнул. Ей богу, как шлюха какая-то, а не мужик. Шлюха?! Внезапно меня осенило, где я оказалась. Мда… в публичных домах мне ещё не доводилось бывать. Ну, ничего. Я же вроде как турист на экскурсии. Вот и знакомлюсь с «нравами и бытом аборигенов».

Правда, когда переступила порог комнаты, куда меня пригласила женщина, все посторонние мысли разом покинули голову. Несколько секунд я стояла, забыв, как дышать.

— Отлежится несколько дней без клиентов и очухается, — попыталась демонесса прикрыть покрывалом особо кровавые места на девушке, что лежала на кровати.

— Без Лекаря она не выживет, — категорично заявила я, переходя на «рентгеновское зрение».

— Так мы, может, за серым Лекарем кого пошлем.

Лично мне очень хотелось добавить, что не помешает послать отряд стражников за садистом, сотворившим такое. Я еще размышляла, как поступить, но тут зрителей добавилось. Два громилы, явно из числа охраны борделя, протиснулись в дверной проем и недобро уставились на меня.

Отчего-то вся моя бравада разом исчезла. Хорошо, что под вуалью никто не видит моего лица и не понимает, что я откровенно нервничаю. Вот же идиотка! Чего вообще сюда пришла? Пристукнут меня, и никто не найдет. Только девушку жалко. Раньше мне жертв насилия видеть не доводилось. Казалось, что мы на практике в больнице всякие случаи изучали, но, похоже, не все.

— Могу вылечить ее бесплатно, но потом заберу с собой, — наконец, подала я голос.

— Как это заберу? — возмутилась мадам. — За Ларку деньги уплачены. Я ее матери две тысячи отдала. Девственница и неиспорченная. Кто же знал, что она от первого клиента так разомлеет?

Я только сжала от злости зубы. И снова постаралась явно не демонстрировать своего недовольства и страха. А еще прикидывала, где взять денег, и срочно. Вообще-то у меня в сумочке был малый лечебный набор и, соответственно, семена цветка Лариозы. Их я и предложила в обмен.

Демонесса задумалась, но никак не могла решиться.

— Вообще-то мне прислуга нужна. Не хотите продавать — пусть подыхает, — сообщила я недовольным голосом. — Я вон, в доме напротив, поспрашиваю для себя рабыню.

Как угадала, сама не знаю. Интуитивно решила, что один бордель в таком тухлом районе находиться не может. А оказалось, что похожее внешне здание тоже было заведением подобного рода.

— Если нужна рабыня, так я всегда уступлю, — не стала уже перечить мне мадам, внимательно разглядывая семена. Похоже, раньше она их видела, потому что в подлинности не усомнилась.

А я тем временем велела всем выйти и оставить меня наедине с… хм… «покупкой». И только дождалась хлопка двери, как поспешила с лечением. Сразу припорошила девушку пыльцой, добавила лечебной магии и стала ждать, пока завершится регенерация. Нет у меня той силы, что имеют другие Белые Лекари. Так что рассчитывать на заклинания особо не стоило. Зато должна была сработать регенерация.

Пока ждала, выглянула в коридор и потребовала, чтобы подогнали экипаж. Возвращаться пешком я точно не собиралась. В ожидании эффекта лечения семенами цветка прошло часа два. Конечно, шрамы остались, но я начала поторапливать Лару.

Девушка еще плохо соображала, куда и зачем мы идем, но меня слушалась. Обернула вокруг себя простыню и начала спускаться вниз. Потом мы немного посидели на крыльце, ожидая экипаж. Наконец, он подъехал. Один из охранников, что ходил за транспортом, спрыгнул с подножки и молча кивнул водителю в нашу сторону. Тот самый водитель цвет лица имел сероватый. Да и пальцы его рук заметно подрагивали. А уж как он рванул подальше от этого места, как только мы заняли места, я и передать не могу. Даже не думала, что эти магические колымаги умеют так шустро бегать.

И только проехав мимо центрального парка, водитель стал выглядеть спокойнее. Интересно, в какой криминальный район меня занесло? А я ведь и не заметила особой разницы между жителями. Мне привычно кланялись, никто слова не сказал, не обидел. Но, пожалуй, от подобных экспериментов в будущем я воздержусь. И вообще мне завтра на работу. Как раз и узнаю у новых «коллег», что это за место, и почему торговля людьми разрешена?

К тому времени, как мы добрались домой, Лара почти пришла в себя. К утру должны все шрамы исчезнуть, кроме душевных, конечно. Но побеседовать с новой подопечной я решила сразу.

— Не думай, что если я тебя купила, то сделаю рабыней, — сразу обозначила я свою позицию. — Но мне действительно нужна прислуга. Пока много не смогу платить. В любом случае это твой выбор, можешь просто уйти.

— Куда мне? — впервые подала голос Лара и всхлипнула. — У мамки еще пятеро. Она меня если и примет, то снова продаст.

Как-то такой контраст на фоне внешне презентабельной столицы меня ошарашил. С другой стороны, даже в моем, как я считала, цивилизованном мире, криминальная сторона жизни имела большой вес. А если вспомнить лицо водителя, что вез нас от борделя, то не все так просто. Мужчина буквально трясся от страха. И я запоздало стала нервничать. Потому повела Лару прежде всего на кухню. Пока заваривала успокаивающие травы для себя и девушки, рассказывала, что и где в доме.

— Завтрак и ужин мне точно понадобятся. Но обедать я буду, скорее всего, где-то в городе, — поясняла Ларе. Потом уже сама оценила запасы продуктов и вздохнула. — Сможешь завтра сходить на рынок? — поинтересовалась я.

Лара потеребила простынь, в которую все еще была замотана, и покачала головой.

— Тогда Алиба попрошу. Заодно он тебе что-нибудь из одежды купит, — приняла я решение. — А ты пока комнату себе выбирай.

Моя подопечная была согласна на все. Только гостевую спальню оказалась занимать. К кухне примыкала комната для прислуги, и Лару она вполне устраивала. Мне же пришлось беспокоить Алиба и долго ему пояснять насчет служанки. Подробности я пропустила. Если Лара захочет, пусть сама ему рассказывает. Я же сообщила Алибу, что от девушки отказалась семья.

Потом еще раз проверила подопечную и отправилась отдыхать. Неплохо я так погуляла по городу. Продуктивно. Сразу узнала столько всего, что больше ничего узнавать не хотелось. Хотя с моей новой работой я теперь постоянно буду сталкиваться с чем-то подобным. Действительно, Лекарь в группе сыскарей нужен. Если не для самих детективов, то для жертв.

И, воодушевленная перспективами, с утра я отправилась на работу. Как же обрадовались эти сыщики, когда я появилась в конторе, не передать словами.

— Это Габби, наш аналитик, — со счастливым выражением лица представлял членов своей команды Вернон Вил. — Дейл некромант, Ирл поисковик, Зида моя невеста и помощница в конторе.

— С Белым Лекарем мы теперь сразу вырвемся в первые ряды по всем показателям в Управлении, — чуть ли не пританцовывал вокруг меня огромный орк.

— Осмелюсь сообщить, госпожа Лекарь, — немного пафосно начал Вернон, — у меня действительно одна из лучших команд в столице. А уж с вами мы вообще… — демон неопределенно развел руками.

— Только у меня опыта такой работы нет, — на всякий случай предупредила я.

— Ничего, освоитесь, — отмахнулся начальник.

— Мы действительно лучшие, — прихвастнул Ирл. — Один наш аналитик чего стоит. — и тут же потребовал: — А ну-ка, Габби, продемонстрируй свои умения. Что ты уже можешь сказать о госпоже Белом Лекаре?

— Госпожа вполне обеспечена. В деньгах не нуждается. Выбрала эту работу больше из интереса, чем из корысти. Также она не хочет демонстрировать себя представителям знати. Возможно, это как-то связано с её семьей, а вуаль Лекаря скрывает личность лучше всего.

— Во-о-от… — радостно оскалился орк.

Я в ответ только хмыкнула и комментировать заявление аналитика отказалась. От меня он дополнительной информации не получит. Хотя мое молчание на эту тему уже являлось косвенным подтверждением его слов.

— Хорошо, господа, все познакомились, — стал разом серьезным Вернон Вил. — Но у нас работа и три дела в работе.

— Как три?! — возмутился орк. — Вчера было два.

— Сегодня принесли заявление о пропаже подростка, — Зида деловито вытащила из ящика стола папку. — Господин Бурр Сан сообщил о пропаже пятнадцатилетнего сына.

— Ирл, Габби, вы отправляетесь опрашивать соседей и еще раз побеседуете с заявителем, — поставил задачу начальник. — Дейл, ты пока занимаешься делом госпожи Уллан.

— Сейчас отправлюсь на кладбище и, если есть такая возможность, поговорю с её родственниками, — сразу начал собираться некромант.

Я и спрашивать не стала, в каком виде будут пребывать те родственники. И так понятно, что с живыми некромант беседовать не станет. Для живых другие члены команды имеются.

— А мы с госпожой Белым Лекарем идем в Управление, — продолжил демон. — Нужно еще по всей форме заверить контракт на работу.

В том Управлении я уже успела побывать, когда оформляла покупку на дом. Но теперь мы вошли с левого крыла. И сразу стала видна разница между чиновниками различных служб Управления. Здесь все было четко и понятно. Надписи указывали, где и какая служба расположена. Плюс длинный перечень на плакате у входа перечислял всех, к кому можно обратиться и по какому вопросу.

— Контракты и договорные работы, — прокомментировал Вернон Вил то место, куда мы направлялись.

Много времени подтверждение не заняло. Но сразу из Управления мы не ушли. Демон хотел посетить какое-то собрание. Я не возражала. Все равно заняться было нечем. Впрочем, это собрание не особо меня развлекло. Скучный перечень итогов по группам, ничего не значащие для меня цифры и факты.

Так что занималась я тем, что разглядывала собравшихся в зале мужчин. Все присутствующие поголовно были демонами. Красивая раса, что и говорить. И темперамент так и хлещет через край. Один демон, что сидел за столом почти напротив нас с Верноном, буквально испепелял взглядом моего начальника. Здоровый такой породистый самец. Как и все демоны, темноволосый и кареглазый. А уж взгляд… и впрямь «демонический». Мне отчего-то было не по себе от такого сканирующего взгляда. Хотя чего там сканировать? Вуаль и одежда полностью скрывали меня, как личность.

— Группа Мара, что ликвидировала банду суккулов, по-прежнему на первом месте по всем показателям, — тем временем подвел итоги глава сыска.

— Я требую для своей группы Белого Лекаря, — подал голос тот демон, что сидел напротив.

— Думаю, что ваша группа, Мар, этого достойна, — одобрил заявление демона глава.

— Зато я не согласна, — возмутилась я такими «кадровыми перестановками».

— Госпожа Белый Лекарь, — чуть повысил голос глава сыска, — вы переходите в группу Мара.

— А вы заставьте меня, — хмыкнула я в ответ.

— Контракт, — сжал кулаки старший демон.

— Вот именно, — кивнула я. — Поверьте, читать я умею. Так что насильно приставить меня к другой группе не получится.

— Тогда, может, госпожа просто пожелает присоединиться к самой успешной группе столицы? — засверкал глазами Мар и приподнялся из-за стола, демонстрируя свою шикарную фигуру и рост.

Только я этим демонстративным проявлением самцовости не впечатлилась.

— А теперь лучшей станет группа Вернона, — огрызнулась я.

— Посмотрим, — затрепетал ноздрями Мар.

— Отличный стимул для работы, господа, — решил закончить собрание глава сыска и жестом показал, что все свободны.

— Ты об этом пожалеешь, — Мар настиг нас с Верноном в дверях.

А я так и не поняла, к кому была обращена угроза? В любом случае, менять группу не собиралась. И вообще была возмущена ситуацией. Вернон сам ездил в Гинору, тратил свои деньги и время, уговаривал меня. А этот самцовый выскочка решил прибрать к рукам готовенькое. Ну, нет! В лепешку расшибусь, но выведу «свою группу» на первое место.

Кстати, что там делать-то нужно?

Глава 11

К тому моменту, как мы пришли в родную контору, Дейл уже вернулся. Теперь он попивал ягодный отвар, жевал печенье и диктовал что-то Зиде. Запоздало я вспомнила, что и мне пообедать не помешало бы. И радостно согласилась на предложенное печенье.

— Что там с делом госпожи Уллан? — поинтересовался тем временем демон.

— Нет никакого наследства, — ответил некромант, подлив себе еще отвара. — Муж госпожи очень любил делать ставки на забегах ящеров. Это все родственники подтвердили. Спустил он состояние еще несколько лет назад.

Вернон кивнул и принял листок, что протянула ему Зида.

— Вот из-за такой мелочевки мы и не на первом месте, — решил просветить меня начальник. — Пока Мар заказы от Правителя выполняет, мы ищем у старушек потерявшихся домашних любимцев, или как это, — швырнул он обратно завизированный листок о наследстве.

— А каким образом именно Мар получает солидные заказы? — не удержалась я от вопроса.

— У него дядя во дворце служит. Полное имя Мара — лорд Мариус Рекон, — ответила мне Зида и поинтересовалась: — Вы успели с Маром пересечься?

— Не то слово — успели, — проворчал Вернон. — Этот выскочка хотел госпожу Лекаря в свою группу переманить.

— А вы? — всплеснув руками, охнула демонесса.

— Послала его… мой контракт перечитывать, — хмыкнула я. — И пообещала, что теперь ваша группа будет лучшей.

— Если бы, — вздохнул Дейл. — Заказы от Правителя оцениваются дороже. Там, где нам нужно десять дел раскрыть по цене услуг сто рит, Мар за один раз набирает такую сумму.

— А что, у вас по стоимости услуг оценивается успешность дел? — уточнила я о нюансах.

— Еще от сложности, — вмешался в пояснения Вернон. — К примеру, дело о наследстве пойдет по третьей категории, потому что привлекали к работе некроманта. Не самый плохой вариант. А самая низшая категория — пятая. Вот найдем того парня, что из дома сбежал, как раз на пятую категорию и оценят дело, хотя оплата будет сто рит, как и за дело о наследстве.

— А почему Дейл умерших родственников спрашивал, а не самого мужа госпожи Уллан? — вспомнила я еще то, что меня заинтересовало.

— Как его спросишь, если ему горло перерезали? — пожал плечами некромант. — Ограбили и о последствиях допроса некромантом позаботились.

— Но теперь у нас есть вы, — радостно заверила меня Зида.

— В смысле? — не поняла я.

— Вам же в школе Лекарей эту информацию не доводят, — засуетился Дейл, подхватился и поспешил к шкафу, что занимал солидную часть помещения. Там он какое-то время ковырялся, прежде чем вытащил брошюрку. — Почитайте в свободное время, — протянул Дейл мне документ.

Книжицу я открыла и запнулась на первой же главе. Не… они что, серьезно? Серьезно думают, что я способна лечить мертвых?!

Хорошо, что у меня вуаль, и никто из присутствующих не увидел дебильного выражения моего лица. Начальник тем временем решил, что впечатлений мне на первый день предостаточно, и я уже могу идти домой. Заодно и с полученной инструкцией ознакомлюсь в спокойной обстановке.

Читала я потом эту книжечку и только что по потолку не бегала от возмущения. Что за мир, что за нравы! Как будто здесь все здоровы и счастливы! Так нет, бери и лечи мертвых! И все потому, что преступники нашли способ, как противостоять магии некромантов. Достаточно перерезать жертве горло, и некромант ни о чем спросить зомби не сможет. Правда, особо одаренные некроманты могут заставить мертвеца написать. Такие письменные признания тоже годятся в качестве обвинения. Опять же при условии, что руки целы.

Но при помощи Белого Лекаря можно восстановить голос жертвы или то, что возможно. В этом случае только сжигание трупа гарантирует, что мертвец ничего не расскажет и не укажет (да, зомби еще просто могут прийти и показать на обидчика).

Естественно, магия воссоздания нужных функций организма сложна и трудоемка. А если учесть, что во мне той магии вообще немного, то проблемы ждут серьезные.

В общем, вляпалась я по полной. И все потому, что соответствующих знаний не имела и вообще впервые столкнулась с некромантами. Теперь же зубрила заклинания и попутно молилась, чтобы применять их пришлось нечасто. Но семенами Лариозы я запаслась. Специальный напиток у меня теперь всегда был с собой. Это на случай, если слишком перенапрягусь, то потом буду себя восстанавливать.

Пару глотков я ещё раз Ларе выделила. Девушка чувствовала себя хорошо. Но я проигнорировала её заверения в том, как все замечательно, и еще раз осмотрела пациентку. Шрамы на внутренних сторонах бедер должны вскоре пройти, а так действительно уже не осталось следов насилия.

На кухне Лара тоже вполне освоилась. Раньше она помогала матери по хозяйству и смотрела за младшими детьми. Я еще раз напомнила, что мясо не ем, но рыбу можно покупать. И вообще девушке не помешает самой сходить на рынок. Алиб купил для служанки очень уж странные обновки. Не то подешевле смотрел, не то действительно в этом не разбирался. Юбка Ларе была велика размера на три и удерживалась на талии за счет шнурка. Блуза, напротив, имела короткие рукава. Их Лара подворачивала, чтобы такое несоответствие не бросалось в глаза.

— Обувь посмотри с запасом, так, чтобы в дождь было в чем выйти, — давала я указания служанке. — Еще плащ себе возьми и бельё на смену.

Средства Ларе я выделила, но проблема с деньгами оставалась. Где и кому продать семена Лориозы, я понятия не имела. О том, чтобы сейчас вырастить полное растение и речи не шло. Не в том я эмоциональном состоянии, чтобы приглядывать за цветком. А это капризное создание будет реагировать на мое настроение саботажем. Расти точно не станет.

Проще сбыть семена и получить хоть какую-то оплату. Консультироваться по этому поводу я отправилась к Алибу. Демон подробно расписал, где и как можно сбыть редкие ингредиенты. Возле рынка была одна лавка. А вторая — за парком. Парк удачно располагался — по дороге на работу. Так что на следующий день я вышла из дома пораньше, чтобы успеть решить свои денежные вопросы.

Пятьсот рит за одно зернышко — очень неплохие деньги. А продала я четыре. Столько я получу за год службы в группе сыска. Действительно, платили сыскарям не так много. Хотя случались и премии. На этот источник доходов я пока не рассчитывала. Мне должно хватить денег, что я получила за семена.

Снова повезло, что на мне лекарская вуаль. Сомнений ни у кого не возникло, и вопросов никто не задал. Хотя эти семена такая редкость, что, пожалуй, не стоит злоупотреблять их продажей. Вдруг кто заинтересуется? Лучше поберечь свои секреты. Повезло, что аналитик и сыщики не продолжили выспрашивать мою биографию. Впрочем, они счастливы тем, что заполучили Белого Лекаря, а все остальное — вторично.

Только я переступила порог конторы, как снова орк чуть ли не выплясывал вокруг меня, продолжая выражать восторг по поводу Белого Лекаря в команде. Начальник эти хороводы оборвал и велел всем собраться в кабинете на утреннее совещание.

— Докладывайте еще раз, что и как удалось узнать о пропавшем подростке, — потребовал демон от аналитика.

— Мальчишка домашний, подозрительных друзей не имел. Для своих пятнадцати лет тихий и спокойный. С родителями не ссорился. Все соседи подтвердили, что ссор не было. Еще я отметил общее состояние дома и обстановки, — докладывал Габби. — Семья среднего достатка, долгов не имеет.

— Ирл, что со следами?

— След обрывается на углу двух улиц. Пацан уехал или его увезли на экипаже. Будут новые зацепки, я поищу, — орк продемонстрировал какую-то личную вещь парня.

— Габби, неужели совсем никаких мыслей у тебя не возникло? — демон попытался выжать из тупиковой ситуации хоть что-то еще. — Вдруг у него подружка появилась или, напротив, дружок?

— Если поклонник, то более старший по возрасту, — задумчиво протянул аналитик.

— На чем ты основывался, делая такой вывод? — дожимал подчинённого начальник.

— Изображение парня видел. Очень хорошенький. Был бы из бедной семьи, родителей никто и спрашивать бы не стал, давно б уже пристроили к покровителю.

— Так может, кто-то открыто выражал парню симпатию, приезжал в гости?

— Вернон! — возмутился аналитик. — Не держи меня за дурака! Естественно, что про всех гостей я выспросил не только семью и соседей, но и булочника с молочником.

— Парень был затворником и не любил общество? — вклинилась с вопросом Зида.

— Скорее его ото всего ограждали родители. Они хоть и не знатные, но обеспеченные. Планировали после шестнадцатилетия показать сыночка на летнем балу во дворце Правителя. Даже взнос оплатили, чтобы уж наверняка получить приглашение на бал.

— То есть совсем никаких идей, куда мог пропасть парень? — мрачно оглядел команду Вернон.

— В любом случае, я склоняюсь к версии, что был поклонник, которого никто не заметил, — высказал предположение Габби.

— А из дома парнишке разрешали выходить? — поинтересовалась я.

Все дружно и с удивлением на меня посмотрели. Похоже, не ожидали, что я заинтересуюсь расследованием. Между прочим, у меня этих версий в голове уже с десяток имелось. Знания прошлой жизни сказывались.

— Он же не грудной ребенок, — ответил мне Габби. — Иногда сам ходил проведать тетку, сестру отца, — и, опережая очевидный вопрос от демона, аналитик поспешил заверить: — Ее я посетил. Парень в этот день не приходил.

Сказал это Габби и как-то задумался.

— Что? — поторопил Вернон.

— След, что взял Ирл, вел в сторону дома родственницы, но по пути оборвался.

— На экипаже его увезли, — прогундел орк.

— Так может, случайно кто-то проезжал мимо, увидел симпатичного мальчика и предложил подвезти? — обрадовалась чему-то Зида.

— Схожу в Управление, почитаю сводки о найденных за последние два дня трупах, — оптимистично сообщил Дейл и начал собираться.

— Зачем кому-то убивать красивого мальчика? — не оценила порыв некроманта Зида.

— Действительно, незачем, — согласился Вернон, но и останавливать Дейла не стал.

— Причин для убийства может быть много, — снова влезла я в обсуждение. — Например, скрыть следы изнасилования. И вообще пацан может быть жив, но находится в каком-либо борделе. Там таких молоденьких рабов-девственников хватает.

В очередной раз я всех удивила. Дейл, взявшийся уже за дверную ручку, сразу притормозил и оглянулся на меня.

— Прошу прощения, хм… госпожа Белый Лекарь, а откуда у вас такие познания о хм… столичных борделях? — тем временем поинтересовался Вернон.

— Гуляла я на днях и случайно забрела в какой-то район на северо-западе, — начала я пояснять. Зида в этом месте всплеснула руками, а орк издал странный звук. Остальные члены группы от каких-то проявлений эмоций воздержались и продолжали внимательно меня слушать. — Я впервые в столице, — уточнила я на всякий случай.

— Ну… Белому Лекарю можно в одиночку и по кварталу наемников гулять, — неуверенно заметил некромант.

— И что там с борделем? — напомнила Зида.

— Рабыню я себе приобрела, — продолжила я рассказ. Снова орк отчетливо крякнул и потер шею.

— Почем нынче рабы? — теперь уже с полным восторгом в глазах поинтересовался аналитик.

— Две тысячи.

— Я же говорил, что госпожа у нас работает интереса ради, — хмыкнул Габби, моментально сообразив, что я выложила за рабыню стоимость своего годового оклада.

— А это вообще нормально, что у вас можно рабов покупать? — задала я давно интересующий меня вопрос.

— Правитель обещал с этим разобраться. Но пока в городе полно банд суккулов, трудно что-то изменить, — сообщил демон. — Боремся по мере сил. Но в квартале наемников им там раздолье.

— Лару мать продала в бордель, — добавила я деталей.

— А я бы по тому району прошелся, понюхал, — задумчиво потеребил вещицу пропавшего парня орк.

— Значит, отправляемся за отрядом стражи и идем в квартал наемников, — скомандовал Вернон. — След еще свежий, и стоит поспешить.

— А мы? — подала голос Зида, подразумевая себя и меня.

— Печенье ешьте и нас ждите, — выдал последние распоряжения демон, подгоняя в спину парней.

Глава 12

Ждать результат рейда оказалось занятием скучным. Мы с Зидой и отвар попили, и фруктов покушали, и откровенно заскучали. Комнатка секретаря была уютной и располагала к беседам. Похоже, в те дни, когда парни слишком заняты, Зида могла приготовить полноценный обед в конторе. Небольшая печка, разделочный стол и охлаждающий шкафчик, что в этом мире заменял холодильник, располагались в углу.

Всего помещений в конторе сыскарей было три. Вернее, четыре, если учитывать просторный холл с диваном на входе. Когда посетителей было много, то кто-то ожидал своей очереди в приемной. Хотя я особого наплыва посетителей пока не заметила. Следующая дверь сразу после приемной вела в общую комнату, где тусовались все свободное время сыскари. В кабинет начальника можно было попасть только из этого помещения.

Как я уже сказала, самой уютной и комфортной комнатой была секретарская. Пока же мы с Зидой ждали группу, сидели в удобных креслах и не спеша разговаривали.

— Почему все так поверили в мою версию? — продолжала я удивляться. — Это же всего лишь предположение.

— Других вариантов все равно не было, — отмахнулась демонесса. — А у Габби нюх в некоторых вопросах получше орочьего. Если он сразу решил, что твоё предположение верное, то поверь, так и есть.

— Чутье?

— Он лучший аналитик в столице, — прихвастнула Зида.

— А почему он тогда не в команде Мара? — хмыкнула я, вспоминая, как тот демон попытался меня переманить в «лучшую группу».

— Габби аланец, а Мар принимает к себе в группу только демонов, — пояснила Зида.

— О! В следующий раз, если начнет предлагать свою группу, то я сообщу ему, что из Алании.

Зида мою шутку приняла и весело расхохоталась.

— Вот бы повезло сегодня найти пропавшего парнишку, — продолжала предаваться мечтам демонесса.

— Есть какая-то разница в сроках?

— Это дело скорее всего будет второй категории, — отозвалась Зида. — Если первую и вторую категории успеваем раскрыть за три дня и меньше, то нам премию дают.

— А к первой категории какие дела относятся? — поинтересовалась я.

— Убийства и что-то сложное. Правда, непреднамеренные убийства идут по второй категории. Но Дейлу такие дела нравятся больше всего.

— Трупы сами рассказывают, кто их убил? — предположила я.

— Обычно в этих случаях горло не режут, — согласилась Зида. А потом вообще вывалила на меня гору информации по всем вариантам смертей и оценкой их по категориям. Довольно познавательно оказалось и немного жутко.

— А еще у нас как-то был случай… — начала рассказывать Зида очередную историю, но тут тренькнул сигнал от входной двери. Мы и встать из-за стола не успели, как распахнулась дверь секретарской комнаты, явив группу сыскарей в полном составе. Мало того, они еще с собой какой-то огромный сверток принесли. И только я хотела задать вопрос по поводу поклажи, как Верон громко выкрикнул:

— Госпожа Лекарь, посмотрите пациента!

— Кладите на диван, — тут же сориентировалась я.

Судя по довольной морде орка, они отыскали пропавшего парня. Но состояние молодого человека действительно было так себе.

— Зида, не мешай госпоже, — кивнул начальник на дверь. — Иди записывай, там много чего еще будет.

Зида тут же подхватилась и, прихватив канцелярские принадлежности, поспешила в комнату сыскарей. Я же занялась своими прямыми обязанностями. Быстро осмотрела парня и приступила непосредственно к лечению. Естественно, воспользовалась своим проверенным методом — семенами Лариозы. Хотя для начала пришлось немного обтереть тело от крови. Досталось этому ребенку немало.

Еле сдержала себя, чтобы не начать всхлипывать. Безусловно, лишними семена Лариозы не будут, но если вдруг пропущу какую слезинку, и она закатится под мебель, то может возникнуть много вопросов. А посвящать кого-то из сыскарей в нюансы я не спешила. Так что дождалась, пока пыльца от семян впитается в кожный покров пострадавшего, и пошла докладывать, что пациент вот-вот будет здоров и даже следов от плети на спине не останется.

— Очень хорошо! — обрадовался Вернон. — Мы сейчас с его родителями свяжемся. А вы не могли бы помочь еще?

Как оказалось, группа Вернона вместе с отрядом городской стражи устроила неплохой рейд. И того, кого искали, нашли, и вообще там неплохо «повеселились». Если подходить к вопросу формально, так ввалиться в бордель никто из сыскарей не имеет права. Но в нашей группе был орк, идущий по следу. Стража это засвидетельствовала. Потом они и парня нашли. А попутно еще нескольких жертв садистского обращения со стороны клиентов. Их отвезли в Управление для фиксации издевательств и лечения. В Управлении имелось небольшое медицинское отделение. Но моя помощь точно не помешает.

— Обнаружены три трупа в сарае на заднем дворе, — тем временем восторгался Дейл. — Целенькие. Их не успели увезти. Скорее всего, ночью планировали перепрятать. Они такие показания дали! Такие обвинения! — радостно демонстрировал некромант медальон с записью этих свидетельств.

Оказалось, что родная тетка парнишки и «продала» его в бордель. Вернее, навела и сообщила время, когда подросток пойдет той дорогой. Вот Дейл и радовался, что так быстро расследовал причины похищения. Восторг некроманта я не разделила, уж очень было жаль мертвых девушек.

Вернон же лично решил меня проводить до Управления. Дейл тоже отправился с нами, чтобы сдать кому-то медальон. Ирл тем временем помчался к родителям найденного парня. Только Габби и Зида остались «на хозяйстве» в офисе. Им еще показания жертвы фиксировать и возвращать ее родителям.

— Вот уж действительно, госпожа Лекарь, вы приносите удачу! — продолжал восхищаться по дороге в Управление Дейл. — Второй день как у нас работаете, а мы уже вышли на первое место по всем показателям. Не думаю, что Мар успеет раскрыть в этом месяце что-то соизмеримое по значимости.

— Не успеет и не найдет, — сиял улыбкой Вернон. — Пусть теперь отыщет кого в столице. Все банды суккулов по углам разбежались после того, что мы там устроили.

— А что вы устроили? — буквально сгорала я от любопытства.

Мужчины кинулись наперебой рассказывать о своих успехах. То, что нашли еще сексуальных рабов со следами издевательств, я уже знала. Но оказалось, что заведение содержали суккулы. И клиентами были тоже представители этой расы. Те три девушки-зомби, что давали показания Дейлу, подробно рассказали об издевательствах и назвали имена. Отряд стражи вызвал еще подмогу и арестовал не менее десятка человек. Хозяев борделя тоже взяли.

— Раньше мы бы и порог борделя не могли переступить. А тут Ирл трусами пацана перед лицом мадам размахивает, а у нас за спиной целый отряд, — продолжал рассказывать подробности Вернон.

Конечно, в самом борделе имелась охрана. Но оказать сопротивление полусотне стражников они не смогли. Я еще раз уточнила расположение борделя и с сожаление констатировала, что это не то место, где я приобрела Лару. Жаль. Там тоже не мешало бы навести порядок. А по словам Вернона, в ближайшие месяцы ничего криминального в этих заведениях не найдут. Напугали в квартале наемников своим рейдом сыскари всех и вся. Зато теперь могли предоставить в Управление внушительный список нарушений и имена преступников. Последних пока увели стражники. Решать вопрос по их наказанию будут где-то в другом месте.

В Управлении меня сразу отвели к пациентам, и дальнейший триумф нашей группы я не имела чести наблюдать. У меня другие заботы имелись. Восемь девушек и два парня из борделя оказались, и вправду, в ужасном состоянии. Лечением я занялась немедленно. Парочка серых Лекарей чуть позже ко мне заглянула. Покивали головами, заметив мой браслет, и даже вмешиваться в лечение не стали.

Я же потом еще прошла по всему отделению. Служащие подобострастно докладывали, кто и где. Наличие такого числа пациентов мне не понравилось. Так что и им устроила ускоренное выздоровление по собственной методе. И только убедившись, что никого не оставила без внимания, засобиралась домой. Вернон сразу сказал, что на сегодня с меня хватит, и в контору возвращаться необязательно.

По дороге домой я продолжала удивляться, вспоминая события суматошного дня. По сути я ничего не сделала. Только про Лару рассказала. А сколько всего закрутилось и случилось!

На следующий день в конторе меня встретила Зида и с порога сообщила:

— Мы всю ночь здесь провели. Писали отчеты и формировали дела.

Намек я поняла и у себя в кофре покопалась, выискивая бодрящую настойку.

— Шестнадцать оформленных дел! — восторгался Вернон, глотая приготовленный мной напиток. — Девять первой категории, пять второй и одно дело высшей важности!

— Нам за него годовую премию дадут, — поддакивал Габби.

— Это про суккулов, что организовали бордель? — предположила я.

— Про них, — подтвердил аналитик. — А еще там столько денег изъяли, что наши премии будут равняться годовой зарплате.

— Неплохо, — одобрила я.

Габби зевнул и, вопросительно глядя на начальника, напомнил еще об одном деле:

— Разбираться с заявлением о воровстве ящера будем?

— Будем, — категорично сообщил демон. — У нас репутация. Мы никогда своих заявителей не гоняем по другим группам сыскарей. Они к нам обратились за помощью, значит, будем помогать.

— Вер, может, поспим хоть немного? — жалобно посмотрела на своего жениха Зида.

— Хорошо, сегодня выходной, а завтра разбираемся с ящером.

— Снова мне искать, — проворчал Ирл.

Кстати, отыскал он того ящера через два дня. Ничего сложного для орка в том деле не было. Я даже удивилась глупости тех, кто увел ящера из загона.

— Могли и не найти, — просветил меня Габби. — Если бы похитители успели продать и увести через портал.

— А почему воры не торопились?

— В столице команд с орками мало, — начал терпеливо пояснять мне аналитик. — Это у нас группа смешанная.

— Как же они обходятся? — искренне недоумевала я, имея в виду другие группы сыскарей. За несколько дней работы я уже уяснила, что орк в команде очень важный элемент.

— Не каждый день бывают такие дела, где нужна помощь нюхача, — пояснил Ирл. — Если кому-то требуется орк, то проще оплатить разовую услугу.

— А Мар вообще не берет дела, где нужна помощь орка, — добавила Зида.

Похоже, что Вернон действительно собрал у себя самую «интернациональную» группу. Меня они приняли хорошо. Но и я не испытывала негатива ни к кому из членов команды. Все такие своеобразные и интересные. Очень надеюсь, что в команду я вписалась. Группа давно привыкла вместе работать, радоваться и переживать неприятности. Хотя я пока таких еще не видела. Не считать же за неприятность инцидент в Управлении с Маром.

Кстати, тот еще раз сделал попытку заполучить себе Белого Лекаря. Только теперь его группа уже не считалась лучшей. По показателям за месяц Вернон вышел на первое место. И самое интересное, что Белый Лекарь здесь был совершенно ни при чем. Хотя Ирл так не считал. Этот огромный орк выражал своё восхищение по поводу и без. Чем-то он напоминал моего друга Вучу. Или это характерное поведение расы? Крупные, темпераментные и очень искренние парни. Меня орк обожал и то и дело повторял, что я приношу удачу.

Впрочем, расслабляться и наслаждаться успехом не стоило. Больше таких крупных дел нам не попадалось. Действительно, в основном, шла сплошная бытовуха. Дейл и я откровенно скучали. Вернон давал нам дополнительные выходные дни, чтобы не толпились в конторе. Свободное время я обычно проводила дома. Лара справлялась со всеми делами сама, и моя помощь ей не требовалась. Но хобби я себе нашла. Мы теперь с Алибом высаживали в палисаднике цветы. Красиво получалось.

— Магия у вас лечебная, вот и цветут они, — любовался пожилой демон результатом наших трудов.

Может, и вправду, магия, а может то, что тело у меня особенное, но цветы поражали своими размерами. У соседей те же самые сорта смотрелись гораздо скромнее. Между прочим, у меня еще один доход появился. Не часто, но случалось, что кому-то из соседей требовались услуги Белого Лекаря.

— Сто ритов, — категорично заявил мне Алиб. — Начнете дешевле брать, так у вас очередь вытянется до городского парка.

С этим я была согласна и цену за услуги не снижала. А если случались роды, то сразу отправляла роженицу в больницу. Там же не только принять нужно, но еще и проследить за матерью и ребенком. А у меня основная работа имеется. И надо сказать, что работа в группе сыска мне чрезвычайно нравилась.

За полгода мне пришлось всего несколько раз серьезно лечить кого-то из жертв. И один раз Вернона. Этот демон умудрился столкнуться с Маром где-то в городе. Поскольку за территорией Управления мужчины вольны были проявлять свои эмоции как угодно, то демоны банально подрались.

Кто кого и как отметелил, я так и не поняла, но левую бровь своему начальнику серьезно лечила. Зида рычала на жениха и грозилась передумать с замужеством.

— А сколько времени ты ходишь в невестах? — не удержалась я от вопроса.

— Второй год пошел, — зыркнула на Вернона демонесса.

Может, стоило деликатно промолчать, но я поинтересовалась, когда все-таки свадьба.

— Когда Вер другую работу найдет, — категорично заявила Зида.

— Любовь моя, — попытался придвинуться к невесте Вернон. — Я же ничего другого не умею.

— Твоя должность слишком опасная, чтоб я решилась на союз с тобой и общих детей.

Демон тяжело вздохнул, но продолжать явно давний спор не стал. Лично я ничего особо опасного в нашей работе не видела. Может, потому что большую часть времени проводила в конторе? Но и парни если и ходили на задержание опасных преступников, то всегда в сопровождении отряда городской стражи. А если нужно, то могли привлечь еще дополнительные силы. Впрочем, за время моей работы подобных случаев не случалось.

Кажется, больше неприятностей демону могли причинить группа Мара и он сам, чем преступники.

— Чего ты в драку полез? — продолжала высказываться Зида.

— Мар заявил, что мы уже давно не первые. И набираем результат за счет того, что в говне ящеров копаемся.

— И что? — обиделся за ящеров Ирл.

К слову, случай с пометом ящеров имел место быть. Проглотило животное какой-то уникальный браслет хозяина. Вернее, заявка, что нам принес очередной клиент, была о краже. И перечень лиц на двух листах прилагался. Дядька подозревал всех и вся. Но своими силами разобраться не смог. Потому пришел оформлять заявление. Ирл по каким-то там признакам определил, что ящер вещицу проглотил. Потом ждал… «результат». Ну и копался, конечно, в куче навоза. Все управление над нами потешалось.

Особых денег и почета за эту работу мы не получили. Пятая категория и пятьдесят ритов. Подобных мелких дел у нас набиралось десятка два в месяц. И, как ни странно, по сумме мы продолжали занимать первое место который месяц подряд. Мар случаи воровства вообще не брался расследовать. Да и другие дела тщательно просеивал.

Отчего-то из дворца Правителя заявок давно не поступало. Ходили слухи, что сам Правитель где-то ездит с инспекцией по дальним заставам. Соответственно, в отсутствии главы страны чиновники не сильно рвались служить. Группа Мара скатывалась то на третье, то на четвертое место. Пару раз занимала второе, но нашу команду так и не смогла опередить.

Глава 13

Может быть, мы так и продолжали бы неспешно расследовать мелкие дела, но Мар в очередной раз сумел нам напакостить.

— Загородное, — вернулся в мрачном настроении Вернон после очередного совещания в Управлении.

— Почему мы? — удивился Дейл.

— Мар предложил, а остальные поддержали, что это задание для «лучшей группы», — скривился демон.

— А в чем проблема-то? — не поняла я.

— Пока не знаю, — вздохнул начальник. — Но, как правило, ничем хорошим такие поездки за пределы столицы не заканчиваются.

— Пока вы будете отсутствовать, я смогу принимать заявки, но не расследовать, — пояснила мне Зида, демонстративно поправляя свою форму сыщика.

Черный цвет нашему секретарю шел чрезвычайно. Для меня эта стандартная одежда для всех сыскарей почему-то ассоциировалась с формой эсэсовцев. Нашивки, обозначающие уровень и квалификацию, отделка белым кантом и строгий силуэт только подчеркивали сходство. Для женщин, что служили в группах сыщиков, юбок не предусматривалось. Правда, брюки шили более расклешенными. Но это было необязательно. Зида свой крепенький зад демонстрировала не стесняясь. Вернон иногда ворчал на эту тему, но не сильно.

А теперь наша секретарша явно решила изобразить из себя крутого начальника, заверяя, что присмотрит за офисом. Дейл же продолжил для меня пояснения загородной поездки.

— На расследование одного дела мы потратим времени столько, сколько в столице на несколько.

Парни еще немного повздыхали, поохали, да и пошли собираться.

— Поедем на служебных ящерах, — сообщил мне демон и подробно пояснил, где место сбора.

Много вещей с собой я брать не стала. Дополнительная одежда мне не нужна. Магия лекарского наряда прикроет меня от непогоды и холода. Так что в своей рюкзак положила только кофр и флягу с особым напитком. Сыскари тоже пришли налегке. Только Вернон имел объемную сумку.

— Зида насовала еды, — извиняюще посмотрел на нас начальник. А потом еще мне и поручил приглядывать за поклажей. Снова я с начальником ехала на одном ящере. Дейл, Ирл и Габби расположились на втором.

— Почитай пока вводную часть, — передал мне саму заявку демон, когда мы покинули территорию загона ящеров.

С делом я ознакомилась внимательно, а потом уточнила: типичная это ситуация или нет?

— Бывает, — неопределенно пожал плечами Вернон. — В деревнях такое не редкость. Рассорятся соседи и начинают друг другу пакостничать.

По мнению демона, кто-то из деревенских убил мелкое животное или птицу. Потом применил магию орочьих шаманов и закопал умерщвление. И теперь эта магическая сущность отравляет округу. Задача нашей группы отыскать и развеять вредоносную магию.

— День, а то и два точно будем копаться, пока обнаружим, — бурчал себе под нос Вернон.

Кое-что из курса некромантии я уже прочитала. Времени свободного хватало. Порой в конторе было скучно сидеть без дела. Вот я и просвещалась. Про явление отравления почвы тоже читала. Если Вернон прав, то мы увидим участок, покрытый серой плесенью. На таком месте ничего не растет и не плодоносит. Обычно форму это образование имеет в виде правильного круга. Но это на ровной местности. Нам очень сильно повезет, если пораженный участок захватил овражек или холм. В этом случае интенсивность магии будет наглядно видна. Ближе к умерщвлению плесени будет больше.

В случае если площадка почти ровная, копаться парни будут долго. Придется пройти вдоль всей окружности, выискивая трупик. С другой стороны может повезти в том плане, что магию применили к какому-нибудь грызуну. Чем меньше объект, тем меньше зараженный участок. И, конечно, эти правила не подходят, если применяли магию к человеку. Зато там есть другие возможности для поиска.

— Немного не так, — покачал головой Вернон, когда я решила продемонстрировать свои познания в вопросе некромантии. — Животных или тех же грызунов может быть несколько. Смотря сколько готов был заплатить за шаманский амулет тот негодник, что устроил эту пакость.

Примерно то же самое сказал мне и Дейл, когда мы остановились на обед. Хуже всего, что при использовании нескольких объектов формы кругов накладываются одна на другую и определить границу окружности становится сложно. До вечера Вернон буквально завалил меня информацией и красочными описаниями того, как приходилось раньше заниматься подобными делами.

— Можно уже смело предполагать, что в этом месяце мы займем последнее место, — был не особо оптимистичен демон. — День туда, день обратно. В деревне два-три дня. А оценят поиск трупа грызуна по третьей категории.

И уже на подступах к деревне начальник напомнил мне, что предлагать услуги Лекаря кому-либо из местных категорически запрещено. Если вдруг действительно нужна помощь, то деревенские должны оформить соответствующую заявку, которая будет приложена к расследованию. Хотя вряд ли кто-то сможет заплатить за такие дорогие услуги.

— Зачем же меня тогда с собой взяли? — недоумевала я.

— Мало ли… — ответил Вернон.

Предположения сыскарей по поводу умерщвления подтвердились. В деревню мы въехали поздним вечером. Но даже в сумерках серый участок земли был хорошо виден. Между прочим, огромный участок!

— Все. Считай, полмесяца здесь просидим, — обреченно махнул рукой Вернон.

Но, как и положено, вначале отправился к дому старосты. Деревенские детишки с шумом кинулись нас сопровождать, то и дело выкрикивая: «Городские маги приехали! Маги приехали!» И это при том, что магов у нас было два — я и Дейл. Все остальные члены группы магией не владели. Ожидаемо, что большую сенсацию произвела моя персона. Староста потом суетился и волновался, не зная, как обеспечить достойный комфорт Белому Лекарю.

Лично мне вообще было на все наплевать. Хотелось просто лечь и отдохнуть после изнуряющего путешествия на спине ящера. Так что, перекусив по-быстрому какими-то овощами, я ушла спать. И продрыхла неприлично долго. Будить специально меня никто не осмелился. А начальник решил, что толку от меня в определении места захоронения умерщвления все равно нет, и звать не стал.

Но сама я потом все же пошла посмотреть на то, как Дейл пытается отыскать те самые трупики.

— От пяти до десяти умерщвлений, — просветил меня Габби, как только я приблизилась.

— Прилично, — оглядела я пораженную площадь.

— Дейл надеется, что животные были крупнее грызуна и пытается их призвать, — добавил пояснений подошедший Вернон.

— Грызуны или птицы, — категорично заявил аналитик, не соглашаясь с предположением некроманта. — Только в этом случае хватит одного шаманского амулета. Для деревенских покупать большее число слишком накладно.

— Кто же так невзлюбил этого крестьянина, что столько земли испортил?! — невольно охнула я.

— Действительно, кто? — хмыкнул Габби. — Пойду с народом побеседую.

— Я с тобой, — увязалась я следом.

Опрос начали с соседей заявителя. Уже на пятой семье стало понятно, что расспросы бесполезны. Крестьяне искренне сочувствовали (по крайней мере, мне так показалось) и недоумевали, кто мог навредить Сарану. Детишки, что сопровождали нас от одного дома до другого, тоже хором заявляли, какой «дядя Саран хороший».

— Пожалуй, еще раз поговорю с жертвой, — задумался о чем-то своем аналитик. С утра он уже успел опросить крестьянина, но, похоже, у него появились еще мысли.

Демона мы застали на заднем дворе. Тот занимался своими делами, но на нас отвлекся. Тут еще его жена из дома вышла.

— Сынок по ягоды пошел, если его о чем хотите спросить, то ближе к вечеру вернется, — пояснила женщина.

Габби начал по второму кругу расспрашивать, не ссорился ли с кем-нибудь Саран, не угрожал ли кто ему даже в шутку? Демон заверял, что все здесь в деревне как одна семья, и никто так вредить не станет.

— А из чужих никого не было? — встряла я в допрос.

— Откуда тут чужие? — отмахнулся демон. — Мы же не на тракте стоим. Чтобы добраться до деревни, крюк делать нужно. Все торговцы мимо озера идут, к нам не сворачивают.

— Ну, вдруг кто заблудился? — упрямилась я.

— Ага, как мой племянник, — усмехнулся демон. — Марчи не был у нас лет десять. А тут приспичило меня навестить. Так заплутал он. Хорошо, что дети с рыбалки шли, помогли ему до деревни добраться.

— Где племянник живет? Зачем приезжал? — сделал стойку на нового персонажа аналитик.

Племянник проживал в столице. А дядюшку навещал, как бы банально это ни звучало — попросить деньжат. Габби от всего услышанного сразу пришел в благодушное настроение. И даже ноздрями затрепетал, точно как наш орк, когда на след нападает. А уж услышав о том, что в деньгах племяннику отказали, то даже глаза прикрыл и заулыбался.

— А много он просил? — тем временем заинтересовалась я размером деревенских доходов.

— Может, не так уж и много. Но сынок наш планировал жениться. Так что я все приберег молодым на свадьбу.

— Только эта сучка, дочь мельника, с племянником и сбежала, — вклинилась в разговор жена Сарана. — Мы и дом уже начали строить для молодой семьи, а она задницей крутанула и умчалась в столицу.

— Та-а-ак… — приподнялся Габби. — У вас в деревне исчезает молодая девушка, и никто даже не подумал оформлять запрос.

— Она с племянником ушла в город, — не совсем уверенно повторил Саран.

Но Габби больше его не слушал, а поспешил к Дейлу. Да и я, подхватив балахон, помчалась следом. Некромант с орком уже успели пропахать сотню метров и теперь что-то доказывали Вернону.

— Дейл, готовь призыв на человека! — сразу огорошил Габби. — Молодая девушка, дочь мельника.

— Почему нет заявления о пропаже? — встрепенулся Вернон.

— А она якобы ушла с племянником Сарана, с тем, которому дядя в деньгах отказал, — язвительным голосом добавил аналитик.

— Ох ты ж, зараза! — зло сплюнул начальник.

Дейл тем временем уже магичил, нашептывая ритуальный призыв мертвеца. И хотя я морально была готова к тому, что увижу, но все равно, когда невдалеке зашевелилась земля, и оттуда начал выбираться мертвец, чуть не заорала. Дейв же продолжал бормотать, формируя из мертвеца классического зомби.

— Горло перерезано, кисти рук отсечены, — констатировал тем временем Габби.

Я сглотнула. Кажется, теперь и до меня дошла очередь поработать. Повезло деревенским, что в составе группы сыскарей Белый Лекарь.

— Ты не волнуйся, я буду на подхвате, — успокаивал меня Дейл, как мог. — Только свою магию направляй, а я её усилю.

Описывать метод лечения зомби я лучше не буду. В очередной раз я радовалась наличию вуали на лице. Противно и брезгливо мне было до тошноты. Но вытерпела. Потом сидела в сторонке и попивала напиток из фляги. А Дейл в это время вел допрос зомби. Волосы у меня на голове как встали дыбом, когда мертвец из-под земли полез, так и не опустились. Слушать речь мертвеца тоже определенный навык требуется и крепкие нервы.

Девушка, пусть и мертвая, рассказала, как не хотела идти с племянником Сарана. А тот выманил её обманом. Возможно, что вначале хотел соблазнить или изнасиловать. Но потом у него поменялись планы. Откуда у парня оказался с собой орочий амулет, девушка не знала.

— Преднамеренное убийство, запрещенная магия, причинение вреда… — монотонно перечислял Вернон результаты расследования, а Габби записывал.

— А еще мы управились за сутки, — радостно порыкивал Ирл. — И все потому, что госпожу Лекаря взяли.

Прозвучало это так, будто я какой-то талисман, приносящий удачу.

— И пусть Мар поцелует моего ящера под хвост, — продолжал изображать орочьи пляски Ирл.

— Хм. А я, пожалуй, схожу тоже в Управление, когда вы будете докладывать о результатах, — заулыбался Габби. — Давно перекошенную морду Мара не видел.

— Мы снова на первом месте? — поинтересовалась я.

— Почему снова? — не понял начальник. — Мы с него и не опускались.

— Зида обрадуется. Ее наверняка заявители уже замучили, — вспомнил Дейл.

На обратном пути парни всю дорогу громко обсуждали, как преподнесут известие о закрытии дела. Даже без ареста виновника и то, нам много чего причитается. Та же очистительная магия некроманта должна оплачиваться отдельно, независимо от категории. Плюс премия за срочность.

Только я сожалела, что не могу пойти в Управление и насладиться успехом. Вернее, мне никто не запрещал. Но лишний раз «дергать тигра за усы» не стоило. Начнет Мар опять намекать, что белый Лекарь — залог успеха команды. И снова я буду оправдываться. Лучше уж с Зидой посижу. Она точно захочет узнать все подробности дела. Хотя эти подробности не для слабонервных. Как бы мне ночью не стали сниться кошмары с участием зомби, что лезут из-под земли. Магия некроманта, безусловно, полезная, но страшная.

Мельник с женой так потом убивался, так причитал. Зомби — это лишь иллюзия, подобие жизни. У мертвеца имеется прошлая память, а в настоящем он ничего не помнит и не узнает. Дейл предоставил всем возможность попрощаться, но вечером отвел зомби на кладбище, где и успокоил девушку окончательно.

Глава 14

В зимние месяцы заявителей приходить стало меньше. Но от этого мы свое первенство не потеряли. У всех групп сыскарей была схожая ситуация. Мар элитных заказов тоже не получал. Ходили слухи, что Правитель занялся преобразованиями и формирует особые отряды, чтобы обезопасить столицу изнутри. Вскоре это подтвердилось. Особые подразделения шаг за шагом прочесывали городские кварталы. Понятие неприкосновенности жилья перестало существовать. Если имелось даже малейшее подозрение, то отряд вламывался в любой дом и проводил обыск. Ближе к весне, по заверениям Габби, банд суккулов в столице не осталось.

— А почему раньше нельзя было разобраться с ними? — недоумевала я. — Вначале расплодили бандитов, а потом их взялись вылавливать.

— Правитель у нас молодой. Не так давно правит. Когда у власти был отец Филла, то все было гораздо хуже, — пояснил Вернон.

Сплетен по поводу Правителей мне еще Зида добавила. Несколько лет назад отец нынешнего Правителя собрался на войну с каффами (есть и такая раса в мире Гиноры). Но что-то там пошло не так, как надо. Не то армию собрали маленькую, не то у тех каффов маги были другие. Плюс банды суккулов ударили в спину. Все войско и самого Правителя уничтожили за один бой.

Никто толком не знал, но намекали, что почти все высшие маги Гиноры погибли на той войне. Новый Правитель вступал в должность, не имея за спиной поддержки в виде армии. Сейчас ситуация выправляется, но медленно. Молодые маги, кто имеет силу, еще не обрели больших знаний и опыта. Но Правитель сразу за все не хватается, а действует поэтапно. Для начала вычистил столицу. Дальше начнет патрулировать дороги и Заставы.

— Мне в такой отряд предлагали перейти, — поделился Вернон новостями.

— А что, может, ты уйдешь из сыска? — умоляюще посмотрела на жениха Зида. — Бегаешь, как пацан, по городу целыми днями. А толку? Ни карьеры, ни перспектив.

— Подумаю, — задумчиво потирал подбородок Вернон. — Вот закончится у госпожи Лекаря контракт, тогда и подумаю.

— Я бы тоже ушел, — неожиданно сообщил Дейл. — Давно хотел исследованиями заняться. Мне тетка домик оставила в наследство. Там и кладбище недалеко.

— Ирл, ещё ты скажи, что тоже думаешь, куда податься, и наша команда, считай, распалась, — недовольно зыркнул на всех начальник.

— Вообще-то думаю, — поджал недовольно губу орк.

— Тебе-то чего не хватает? — не поняла Зида. — Уж с деньгами точно проблем нет.

— Зато бордели в городе все закрыты. А у меня, между прочим, темперамент, — скромно потупил глаза орк.

— И? — теперь я захотела узнать дальнейшие планы орка.

— Хочу съездить в племя. Женюсь и уже с супругой приеду обратно. С моей репутацией можно будет поискать службу при дворцовых ящерах.

— Значит, дорабатываем год и расходимся? — грустно оглядел команду демон.

— Вернон, мы исчерпали свои возможности и желания, — подал голос аналитик. — Лично мне уже приелись все эти заявления о воровстве клубней цветов с палисадников и прочей мелочовке.

— Может, еще будут интересные дела, — не сдавался начальник.

— Не будут. Ты сам рассказывал о тенденции. Особые отряды Правителя выполняют не только охранные функции, но и предупреждают любые нарушения. Иди туда служить, послушай Зиду.

— Госпожа, а вы потом куда планируете? — тем временем решил поинтересоваться у меня Дейл.

— Пока не знаю. Вернусь на пункт распределения, а там подумаю. В любом случае, к сыскарям меня возьмут всегда и с удовольствием.

— Только есть вероятность попасть к Мару, — напомнила Зида.

— Потому и буду искать что-то другое, — сообщила я.

Вообще-то решение группы расформироваться стало для меня полной неожиданностью. С другой стороны, Вернон собрал у себя действительно лучшие кадры. Нам просто наскучило заниматься бытовыми делами. Хорошо, конечно, что преступность в столице снизилась, но элитной группе сыщиков хотелось найти достойное применение своим способностям.

Еще несколько дней мы обсуждали и окончательно приняли решение. Ориентировались теперь на срок моего контракта. Он заканчивался через два месяца, и это будет для нас последней точкой. Я даже загрустила. Не потому что завершала работу, а по новым друзьям уже скучала. Хорошая команда у нас. Работая в группе, я перестала ощущать себя одинокой в чужом мире. Пусть у меня нет здесь семьи и родных, но друзья компенсировали эту недостачу с лихвой.

Жаль, конечно, что с личной жизнью у меня не сложилось. И здесь дело даже не в лекарской вуали. Мне действительно пока никто настолько не приглянулся, чтобы я обозначила свое внимание. Парни в группе, конечно, нравились, но как братья.

На задворках сознания нет-нет, да мелькала мысль о том, что я вселилась уже в «активированное» тело. У Альстры, сознанием которой мы поменялись, был возлюбленный. Вдруг мое «Я» так связано с телом, что обрести второй раз любовь не смогу? Потом я убеждала сама себя, что это все глупости. Не встретился мне достойный партнёр. В своей прошлой жизни я тоже не влюблялась в каждого симпатичного мужика. Предпочитала долго присматриваться и размышлять.

Кажется, мои самые яркие впечатления и влюбленность случились один раз. Жаль, что объект страсти был женат. Что, впрочем, не помешало ему замутить и со мной интрижку. Затем были долгие три года встреч и расставаний. Антон не говорил окончательное «нет», но и с женой не планировал разводиться. Вымотала меня та ситуация так, что я потом долго обходила мужчин стороной. Не то чтобы стала затворницей или монашкой, внимание и комплименты от противоположного пола меня всегда радовали. Но дальше невинных поцелуев дело не заходило.

Мда… кстати, о поцелуях. В лекарской вуали можно и об этом позабыть. Все равно кандидатов в любовники у меня нет. Безусловно, если снять вуаль, то от женихов проходу не будет. Только спряталась я в школе Лекарей не для того, чтобы проявлять подобную беспечность. И вообще я девушка самостоятельная и не бедная. У меня свой уютный домик, друзья, а занятие по душе я себе найду. И никаких мужчин мне не нужно!

Парни нашей группы знали сразу, что лекарский балахон скрывает особь женского пола. Только попыток приударить никогда не делали. И не только они. Это было общее отношение ко всем Лекарям. Мы же даже имен не имеем. Я так и не поняла, что стало причиной подобного отношения к лекарской братии. Не то они сами себя так поставили, не то Лекарям моральные принципы не позволяли иметь семью и детей. Возможно, опасаются, что лекарский браслет может сам дезактивироваться.

Происходит это в том случае, когда Лекарь женского пола беременеет. Какое-то время магия еще позволяет ему лечить. Но недолго. Затем приоритеты меняются. Так что все слухи о том, что Лекари не имеют детей, косвенно правы. Лекарь, снявший браслет, теряет большую часть своей магии. Остаются такие крохи, что лечить ими точно не получится.

Эта странная система амулетов так и осталось для меня загадкой. Браслет был и накопителем магии, и в то же время помогал увеличивать силы. В первые дни в школе я сильно удивлялась тому, что там умудряются из всех учеников сделать Лекарей. Да и потом так до конца и не узнала всех секретов. Впрочем, пользоваться браслетом как накопителем магии мне это не мешало.

Несколько раз я проводила эксперименты. Снимала браслет и пыталась повторить какое-либо лечебное заклинание. Из всего разнообразия смогла только то особое рентгеновское зрение воспроизвести, и на этом практически все. Остатков магии хватало только на то, чтобы пережать сосуд и остановить кровь из раны. Но подобные операции лучше делать в образе Лекаря.

Чуть позже у меня появилась идея, как использовать такой навык слабой лечебной магии. Браслет — штучка с характером. Он не позволит причинить намеренный или нечаянный вред пациенту. Лекарь никогда не сможет убить. Безусловно, обойти это правило можно. Достаточно подождать несколько минут, пока раненый истечёт кровью, и лечение ему уже не понадобится. Это примерно как в школе — когда ученики наступали мне на балахон, но формально считалось, что никто меня не обижал.

Так вот, без браслета я могла выполнить нехитрые действия вроде того, как пережать сосуд или заблокировать сердечный клапан, вызывая тем самым инфаркт. Применять такие, мягко говоря, бесчеловечные приемы мне не доводилось. Но на будущее я запомнила подобный вариант самообороны. Нападут на меня злодеи, а я продемонстрирую лицо без вуали, и хоп! Все лежат с инфарктом у меня под ногами. И кто докажет, что это не моя внеземная красота их так подкосила?

К своей вуали я настолько привыкла, что давно перестала снимать браслет. Мне она не мешает, да и зачем создавать лишние проблемы? К тому же до сих пор я неадекватно реагирую на собственное отражение в зеркале. Такая куколка, такой ангелочек, что даже самой не верится. Вот уж идеальный образчик того, как может быть обманчива внешность. В душе я боевая и озорная девчонка. Оттого и расстроилась, что наша группа сыскарей скоро распадется. Без группы Вернона продолжать работать и подписывать новый контракт я не хотела.

Примерно я знала состав всех групп сыскарей. Достойных действительно мало. И я не уверена, что более слабый руководитель сможет оградить меня от Мара. А уж этот демон подсуетится, чтобы заполучить Белого Лекаря.

Напоследок нашей команде все же повезло получить еще одно большое и интересное дело. Вернон буквально ворвался в контору после очередного совещания в Управлении.

— Заказ от Правителя! — выпалил демон с порога.

— И как это мы сподобились? — не поверила я.

— Не только мы. Трем первым группам дают задание, — чуть умерил свои восторги демон. — Но нам в первую очередь. Оплата при любом результате расследования — триста ритов.

Я прикинула, на каком месте в этом месяце Мар, и у меня получилось, что он тоже в рядах соискателей милости Правителя.

— Ну-ка, ну-ка… — с довольным выражением лица стал устраиваться поближе Габби. — Что там такое, что особые отряды Правителя не смогли решить? Почему сразу несколько групп сыскарей задействовали?

— Дело о пропаже девушки, — начальник сразу же начал доводить до подчинённых полученную информацию.

После первой фразы у меня возникли подозрения. А чем дальше вводил нас в курс дела Вернон, тем больше я убеждалась, что это меня и ищут.

— Девушка редкой внешности была привезена из мира Лусан в прошлое открытие стихийника, — продолжал вещать Вернон. — Специально для Правителя.

— Почему именно из этого мира? У нас что, в Алании нет достойных кандидатур? — немного обиделся за своих соотечественниц Дейл.

— Странно, — поддержала его Зида. — Повелителю достаточно пальцем шевельнуть, и тех же демонесс набежит несколько сотен. Все красивые и молодые. Выбирай — не хочу.

— В том-то и дело, что это был якобы подарок. Между прочим, Правитель подобного подарка не ждал. Решил, что это ошибка. И даже из вежливости хотел вернуть цветок Лориозы.

Вернон подробно начал описывать особенности капризных и хрупких воспитанников, которых именуют цветами Лориозы. Кое-что оказалось и для меня новым. Отчего-то считалось, что эти цветочки обладают только магией воздуха. Что-то там связанное с ароматами. Как-то я раньше не акцентировала своё внимание на той магии, которой обладаю. И даже как-то пробовала зажечь небольшой огонек. Вполне получилось. Эти эксперименты я проводила в школе, когда Вуча терпеливо меня обучал простейшим навыкам. Он вообще оказался бесценным советчиком в разных ситуациях. Никаких лишних вопросов или намеков не делал. Что я спрашивала по магии, то он и показывал, конечно, в пределах своих возможностей.

Так вот, еще в школе я поняла, что той самой магии у меня мизер. Но с лекарским браслетом могу даже воду вскипятить, если это потребуется для лечения. А насчет магии воздуха услышала впервые. И даже задумалась, где она у меня, эта магия. Правда, почти сразу решила, что практического применения такому навыку я точно не найду. Да и проще пользоваться амулетами. Есть и такие, что действуют как привычные мне в земном мире освежители воздуха.

Пока я вспоминала все свои магические навыки, Вернон закончил доводить информацию до группы.

— Почему поиски начались только спустя несколько лет? — первой озвучила я вопрос.

— Действительно, — рыкнул Ирл. — Что я там унюхаю?

— Мы не девушку ищем, а ее похитителей, — поправил нас с орком Вернон. — Наложницу или подарок для Правителя привезли из мира Лусан три года назад, та девушка давно мертва.

— А где тело? — тут же встрепенулся Дейл.

— Никто не знает.

— Так, может, она жива? — немного разочарованно пробормотал наш некромант.

— Абсолютно точно умерла, не выдержав бесцеремонного обращения, — категорично заявил демон. — Вот, у меня здесь все записи.

Демон еще раз повторил для нас ту информацию, что имел, о хрупкости и ранимости воспитанников особого пансиона. Насчет уверенности в смерти девушки я могла бы поспорить, но раскрывать себя даже перед друзьями не собиралась. Меня гораздо больше заинтересовало то, что Правитель озадачился поимкой похитителей. Поздновато спохватился, но главное, что не забыл про тот случай.

— Эх, найти бы труп, — предавался мечтам Дейл. — У нас госпожа Белый Лекарь все, кроме сожжения, способна вылечить.

Габби мечты некроманта не разделял и внимательно просматривал принесенные документы и отчеты, что были переданы в Управление.

— По следу похитителей сразу был выслана стандартная группа сыскарей. И они нанимали орка. Почему не обнаружили следов? — Габби перевернул листок, но и на другой стороне ответа не нашел. Аналитик повернулся к Ирлу и повторил вопрос.

— Значит, орки принимали участие в похищении, — как само собой разумеющееся сообщил Ирл.

— Больше трех лет прошло. Отыскать орков, кто согласился на подобное — бесполезно, — констатировал Габби.

— Зачем нам орки, если они исполнители, а не организаторы похищения? — вернула я аналитика обратно к истокам. Лично мне было совсем не интересно, кем были те орки. К тому же я помню, что и они были не первыми исполнителями. А след от дворца сыскари не взяли, потому что меня везли в экипаже. А вот кто организовал похищение, так и осталось загадкой.

— У меня пропуск во дворец на три персоны, — похвастался Вернон. — Ирл, Габби, завтра с утра и пойдем.

— Я бы тоже хотела во дворце побывать, — вздохнула Зида. — Говорят, там совершенно потрясающая мебель в гостиных.

— У нас работа, а не развлечение, — осуждающе посмотрел на невесту демон.

— Хорошо, будем печенье кушать с госпожой Лекарем и вас ждать, — согласилась Зида.

Ждать на следующий день наших парней пришлось чуть ли не до вечера. Я за это время успела дело о собственном похищении прочитать все вдоль и поперек. Много чему удивилась. Определенно, команду для такого задания выбрали не самую лучшую. Больше всего меня заинтересовало, кто выбирал и посылал сыскарей. Уговорила Дейла сходить в Управление и поднять архивные записи.

К тому времени, как вернулся Вернон с ребятами, у меня имелось много чего интересного. А вот парни, наоборот, счастливыми не выглядели.

— Полный тухляк, — констатировал Вернон. — Нашли мы служанок того цветочка Лориозы. Поговорили. Девушки лично получали указание, как обслуживать и выполнять пожелания цветка Лориозы. Представляете, духи нужно было менять семь раз в день!

— Ха! Кстати, цветочек совсем не употребляла мяса, — вклинился Ирл. — Ну точно, как наша госпожа Лекарь.

— Это личные особенности организма непереносимости некоторых продуктов, — сурово осадила я орка, пока его куда не надо не занесло.

— Удалось отыскать двух человек из охраны того времени, — продолжал Вернон, не обращая внимания на наш с орком короткий диалог. — Только сведения эти давно устарели и к исчезновению никак не относятся.

— Вернон, ты не прав, — прервал демона Габби. — Служанки сообщили, что цветок Лориозы чего-то опасалась и даже просила дополнительную охрану. Утром того дня, как девушка пропала, охрана располагалась даже на балконе.

— Или девица была слишком мнительной и капризной, — скривился демон. — Нам про этот цветочек такого понарассказали, — демонстративно закатил демон глаза. — Любой человек, если чего-то опасается, не будет вести себя так опрометчиво. Приказы цветка Лориозы противоречили друг другу. Вначале усиленная охрана апартаментов, а потом девушка выходит в парк. Где логика? Да и по пути во дворец она больше капризничала. Но скорее всего это было связано с тем, что путешествие далось цветку Лориозы с большим трудом.

— Ага, — подтвердил орк. — Как вообще такую хрупкую особу довезли до дворца, просто удивительно.

— То есть сомнений в том, что девушка умерла, нет? — озвучил волнующий его вопрос некромант.

— Тебе-то какой прок? — не понял Вернон. — Все равно мы не найдем её могилу.

— А я бы такое зомби поднял, — покачал головой некромант. — Мне бы в исследованиях представитель такой расы пригодился.

— Переживешь, — рявкнул демон. И вообще всем своим видом показывал, как он не в духе.

Чтобы умаслить начальника, я поспешила доложить о собственных изысканиях.

— Группу сыскарей, что искала девушку, выбрали заявители, — начал я свой рассказ.

— И кто тогда был на первом месте? — ревниво поинтересовался Вернон. Да и Ирл задумчиво стал перебирать что-то на пальцах. Не то года считал, не то собственный рейтинг группы.

— Кто был на первом месте, я не знаю, но расследование поручили десятой по показателям группе.

— Фьють! — присвистнул Габби и теперь буквально пожирал меня глазами.

— А оформлял заявку и запрос… — я сделала картинную паузу и продолжила: — Старший лорд рода, маг высшей категории, член совета Правителя… Каладий Рекон.

— Дядя Мара? — всплеснула руками Зида.

В комнате разом все притихли. Сыскари прокручивали в голове все услышанное. Дураков в команде Вернона не было. И два плюс два все сложили моментально.

— Ни во что не вмешиваемся, никуда больше не суемся и не задаем никаких вопросов, — с рычащими нотками в голосе начальник начал доводить о нас информацию. — Мертвую девушку не вернуть. А ваши жизни мне дороже. Я сам отнесу в Управление отчет по результатам посещения дворца. Напишу, что за давностью лет следы утеряны, свидетелей нет и расследование продолжить невозможно.

С решением демона я была не согласна. Но и подставлять команду не хотелось. Кто мы такие, чтобы обвинять советника Правителя? Для меня остался неясным только один вопрос — зачем меня вообще похищали? Кому я там мешала?

Умница Габби и на этот вопрос нашел ответ. Оказалось, что Правитель не считается до конца совершеннолетним, пока не женат. Обзаводиться семьей Филл Люссел совершенно не торопился. Другой вопрос, что устоять перед красотой цветка Лориозы может далеко не каждый. К тому же «фирма гарантировала», что девушка, сняв повязку, будет запечатлена и безоговорочно полюбит того, кого увидит первым. Рисковать и подставлять вместо Правителя для запечатления кого-то другого лорд не рискнул. Проще было вообще убрать потенциальную невесту.

Зида еще пару дней повздыхала о судьбе «той бедняжки», да и успокоилась. А всех остальных больше интересовало, что представит в качестве результатов расследования группа Мара. Лично меня это тоже волновало. Даст дядя племяннику какие-то сведения или порекомендует сидеть и не высовываться?

Парни специально ходили послушать отчет. По всему получалось, что Мар, несмотря на свой пакостный характер, к тем делам, что творит советник во дворце, не причастен.

— Мар совершенно бездоказательно притянул к участию в том деле суккулов! — возмущался Габби. — И что с того, что банда с рабами двое суток ждала в степи открытия стихийного портала? Да и свидетельские показания охраны заставы под сомнением. Ну, видели они красивую девушку, ну, совпало по времени. Только сколько под это описание можно девушек подвести? А у цветка Лориозы отличительная особенность — глаза цвета расплавленного золота.

Вся команда с Габби была полностью согласна. Только я свое особое мнение придержала. И действительно удивлялась тому, что сумел накопать Мар. Хорошо, что дальше его расследование застопорилось. На территории Алании никто с демоном разговаривать не стал. Тем более что те события касались принца. На этом расследование и прекратилось. Мы все получили обещанные деньги. Хотя формально платить было не за что. Даже не представляю, что из этих скудных сведений может извлечь Правитель.

Только для меня была польза, я теперь точно знала имя заказчика похищения. И на многие другие свои вопросы получила ответ. На все, кроме одного — зачем Правителю вообще нужна была девушка из мира Лусан? Это так и осталось для меня загадкой. Впрочем, теперь всё не так уж и важно. Да и не до того мне стало. Время завершения контракта приближалось. В Управление меня вызывали уже несколько раз, курьеров в нашу контору посылали теперь каждый день, но продлевать и переоформлять контракт я не собиралась. Не думаю, что кто-то сумеет составить конкуренцию моим друзьям.

Ирл, не дожидаясь окончания моей службы, рванул куда-то в горы, к своему племени.

— Бабу хочу, сил нет, — доверительно сообщил орк на прощание. — Все же бордели были не самой плохой идеей.

— Если бы там все было добровольно и без насилия, — услышала наш разговор Зида.

Они с Верноном уже определились с датой свадьбы. Дейл тоже буквально «сидел на чемоданах». По крайней мере, доставку вещей куда-то в сельскую местность он уже заказал. Габби решил примкнуть к Вернону, в отряд особого назначения. И не аналитиком, а простым стражником. Самому Вернону посчастливилось получить место командира одного из отрядов. Даже не сомневаюсь, что через какое-то время он станет лучшим отрядом в столице.

Мне же оставалось только дать указания прислуге в доме и попрощаться с друзьями.

Глава 15

И снова я в столице Алании. Прошел всего год, а я чувствую себя повзрослевшей. Жаль, что не во всех особенностях Алании я еще разбираюсь. Зато о Гиноре и гинорцах знаю столько, что хоть книжку пиши. Угу. В жанре земного фэнтези. Для местных это обычная рутинная жизнь. Пусть даже с магией, некромантами, порталами и прочими необычными вещами. Но здесь они всего лишь часть жизни. Никто не задается вопросом, как работают те порталы и почему переносят на расстояние все, что попадает в них? Я же откровенно трусила каждый раз, когда вихрь портала подхватывал меня и перемещал. Хотя местные считали, что порталы на заставах самые безопасные способы передвижения.

Более опасными считались стихийники. Это такие порталы, которые не стоят на одном месте постоянно, а время от времени перемещаются. Да и их появление возможно не каждый день. Иногда это зависит от фаз луны, иногда от других причин. А еще бывают черные порталы. Вот про них какие только легенды не рассказывают! По-моему, это вообще сказки-страшилки. Свидетелей тех черных порталов мало кто встречал. Отчего-то все, кто побывал в таком портале, предпочитали молчать и не рассказывать о случившемся. Но возможно, что нет никаких черных порталов, и все это выдумки.

В любом случае, в Аланию я добиралась обычным порталом через заставу. Парни проводили меня до портала на служебных ящерах. Зида всплакнула, Вернон только вздохнул и пожелал удачи. Габби активно настаивал на том, чтобы я остановилась у его родни и не думала о гостиницах. Обременять чужих людей мне не хотелось. Так что я снова выбрала ту гостиницу, где уже однажды останавливалась.

Гулять по столице в этот раз я не стала. Отдохнула немного, да и отправилась в центральную больницу.

Снова вокруг меня закрутился хоровод агентов. Те были уверены, что я молодой Лекарь, только что из школы, и пытались перекричать друг друга, сватая своих клиентов. А мне вдруг так отчетливо припомнился Вернон, как он сам приехал, как с надеждой ждал Лекаря для своей команды и каким счастливым выглядел, когда я согласилась.

Воспоминания захлестнули волной. Я чуть не всплакнула от избытка чувств. Кажется, только расстались, а уже скучаю по своей группе. Но тут же себя одернула. Я же не кисейная барышня, а Белый Лекарь. Заодно огляделась. За спинами агентов мало что удалось рассмотреть, но одинокую фигуру, сидящую у стены, я заметила. Прямо дежавю какое-то. Тоже демон и такое же скептическое выражение лица, как было у Вернона на момент нашего знакомства.

Мужчина понравился мне уже тем, что не кричал и не пытался навязать свои услуги. К тому же он был демоном. И, возможно, снова пригласит на работу в Гинору. А у меня там домик и друзья. Пока шла к незнакомцу, мысленно молилась, чтобы он не искал Лекаря в группу сыскарей. Туда я пока не планировала возвращаться. Только подойти к демону вплотную не успела. Какой-то шустрый агент выскочил впереди.

— Это рекрутёр. Он для армии Правителя Гиноры Лекарей ищет, — опередил все мои возможные вопросы агент.

— Для армии? — заинтересовалась я. Отчего-то такие события обошли меня стороной.

— Слышали о нападении злобных каффов? — решил дальше просветить меня ушлый агент. — Сейчас в столице формируют отряды и отправляют на помощь гинорцам и оркам, которых с их земель каффы согнали.

— Про каффов я не в курсе, — поощрила я поток красноречия парня.

— Что вы! — вклинился еще один агент. — Вся столица эту новость обсуждает! Король обязался послать помощь Правителю Гиноры.

— Правда, за это опять просит сестру Правителя в качестве жены младшему принцу.

— Вот как? — искренне удивилась я. Как-то мне никто раньше не говорил, что у Правителя где-то сестра имеется. Или меня дворцовые события мало интересовали?

— Только принц еще три года назад как увидел будущую жену, так и сбежал, — продолжали делиться сплетнями агенты.

По поводу того, что Нильс не сбегал, а его выкрали прямо из дворца, я высказываться не стала. И вообще вернулась к изначальной теме: чего этот рекрутер здесь сидит?

— Ищет Лекарей для своих отрядов, — пояснили мне парни хором.

— Да кто с ним пойдет?! — возмутился шустренький агент.

Между прочим, меня как-то сразу заинтересовала такая возможность — «сходить на войну». Никак не привыкну, что живу в реальном месте, а не в компьютерной игре. Эти магические миры по-прежнему не воспринимались мной как настоящие. Так и кажется, что затяжной сон прервется, и я проснусь у себя дома. Потому, наверное, и захотелось приключений.

— Ты Лекаря ищешь? — поинтересовалась я у хмурого мужчины.

— Ищу, — недобро взглянул на мой белый браслет незнакомец, — но вам это предложение не подойдет.

— Отчего же? — искренне удивилась я.

— Мы отправляемся воевать. А там всякое может случиться.

— Вот именно, — согласилась я. — И помощь хорошего Лекаря вам не помешает. А как обстоит дело с оплатой?

— Госпожа Белый Лекарь, вы даже не представляете, какие там ужасные условия! — кинулись отговаривать меня агенты.

— Пойдем выйдем, чтобы нам не мешали общаться, — кивнула я рекрутеру.

Мужчина поднялся и выпрямился во весь рост. Я еле сдержалась, чтобы не охнуть. Шикарный такой самец оказался! Фигура, стать — все при нем. Да и на лицо просто красавчик. За последний год я настолько привыкла общаться с представителями мира Гиноры, что искренне считала их самой красивой расой. Коренные аланцы в большинстве своем блондины. Они мельче и ниже ростом гинорцев, которые, безусловно, уступают своими габаритами оркам. Но эта раса вообще отдельный вид. Если гинорцы, аланцы, суккулы и каффы могут иметь совместное потомство, то орки ни с кем, кроме себе подобным, потомства не дают.

Пока я проводила мысленную сравнительную характеристику рас, демон продолжал терпеливо ждать. Похоже, он понял, что я разглядываю и оцениваю его как мужчину. Глаза демона имели необычный оттенок. Темно-зеленый цвет смотрелся очень красиво, и на фоне смуглой кожи глаза сверкали, как изумруды. Никогда раньше не встречала демонов с таким цветом глаз. Кажется, это большая редкость. Наконец, я опомнилась и поспешила на выход, увлекая за собой рекрутера.

Впрочем, далеко мы не ушли. Почти сразу сторговались и вернулись в соседнее помещение, чтобы заключить контракт.

— Тысяча ритов в год, — озвучил сумму рекрутер, а я кивнула.

Те ушлые агенты предлагали столько же в год при полном пансионе. Но меня пока денежный вопрос не особо волновал. Не будет хватать — продам или цветок Лориозы, или семена. Поднимать цену за свои услуги мне не хотелось. Вдруг вояка передумает и не возьмет меня? А то я уже настроилась на хорошее приключение.

Клерки, заполнявшие контракт, еще раз попытались меня вразумить, но я была непреклонна. Только контракт пришлось переписывать.

— Прошу прощения, — извинился рекрутер, останавливая клерков. — Я действительно не верил, что Белый Лекарь согласится на такую работу и оплату.

— Хочу приносить пользу многим людям, а не единицам, — немного пафосно заявила я. Не стану же я ему рассказывать, что у меня «шило» в одном месте? Хотя и сама толком не поняла, почему так быстро согласилась. Может, изумрудные глаза привлекли? Тайная мыслишка, что мы с этим красавчиком еще увидимся, поселилась где-то в подсознании. А там кто знает, как все сложится…

— Еще раз извините. Три тысячи ритов и годовой контракт от Правителя, — смутился мужчина. — Возможно, потом вы захотите служить во дворце Правителя.

— Почему бы и нет, если он предложит, — не стала я пререкаться.

Пока ждала документы, продолжала разглядывать мужчину. Скорее всего, он боевой маг, но сейчас выполняет распоряжение руководства. Интересно, сколько Лекарей он уже сумел отыскать для гинорских отрядов? Не думаю, что будет много желающих.

— Вам два дня на сборы, а потом мы отправимся на северную заставу, — пояснил, провожая меня до гостиницы, рекрутер. — Оттуда пойдем в Гинору в составе каравана.

Выделенные на сборы дни я потратила с пользой для дела. Вспомнила, как рвала свою шелковую юбку в лагере суккулов, и решила купить запас бинтов. Кто его знает, как там будет обстоять дело со снабжением отрядов? Лучше иметь все свое под рукой. А ещё местных трав для стимулирующих напитков набрала за свои деньги. Потом попыталась вспомнить об организации снабжения армий на примере земных воинских подразделений. Кажется, аптечка должна быть у каждого. Или здесь другие «стандарты»? Плохо, что спросить не у кого. Я по-прежнему панически боялась, что кто-то узнает во мне цветок Лориозы или того хуже — иномирянку.

Пока я собиралась и ходила по рынку и магазинчикам, узнала ещё одну новость — король младшего принца тоже отправляет в военный поход. Нильс будет сопровождать несколько отрядов, которые выделили в качестве помощи соседней Гиноре. И орки должны присоединиться к походу. А еще все надеялись на степняков, что те захотят урвать часть военных трофеев и примкнут к отрядам. В целом, набиралась внушительная армия. Не знаю, какое количество воинов выставят против нас каффы, но Правителю Гиноры удалось собрать приличную силу. На мой взгляд. Все же я новичок в этом мире.

В назначенный день за мной приехал небольшой отряд гинорцев и сам рекрутер. Вид мужчина имел обеспокоенный. Как оказалось, он все еще продолжал сомневаться в том, что Белый Лекарь отправится в поход. Ну, точно как Вернон, который тоже долго не мог поверить, что я соглашусь работать у сыскарей. Сама на себя удивляюсь, но отказываться от такой авантюры точно не стала бы. Да и куда я денусь с подписанным контрактом?

Нарушать местные законы точно не стоило. Это я теперь знала очень хорошо. Служба у сыскарей стала для меня полезной во многих отношениях. Таких мелких дел, когда нарушали магически засвидетельствованный контракт, у нас в месяц не меньше десятка набиралось. Штрафы за такое нарушение были серьезные. А в моем случае могут и лекарский браслет отобрать. Впрочем, отказываться от контракта я не собиралась.

По пути мы с рекрутером более подробно обсудили то, что может понадобиться для оказания помощи раненым. За купленные бинты и травы мужчина сразу выплатил мне деньги. Затем один из его помощников перечислил, что еще берут в поход: сколько палаток и прочего. С моей стороны возражений не поступило. Мягко говоря, я в этом просто не разбиралась. Зато спросила по поводу Лекарей. Оказалось, что кроме меня только одного с темно-серым браслетом удалось привлечь к походу.

— Как же так?! — искренне возмутилась я. — Неужели нельзя попросить, заставить, приказать? Два Лекаря на целую армию — это слишком мало!

— В Гиноре не так много Лекарей, и те имеют определенные контракты, — терпеливо пояснил мне рекрутер. — Но у вас будут помощники.

— Это неправильно. Нужно свою школу открыть или как-то поменять систему найма Лекарей, — продолжала я возмущаться.

Мужчины на мои бурчания только снисходительно улыбались. А потом нам уже стало не до обсуждения ситуации с Лекарями. Впервые мне удалось увидеть такой большой стационарный портал. Смотрелся он как огромный серебристый смерч. Затягивала эта магическая субстанция без проблем группы людей и ящеров. Меня чуть качнуло на спине ящера, а мы уже оказались на другой стороне. Там нас ждал личный отряд Правителя. Дальше без промедления отправились в путь.

Только под вечер мы прибыли к месту сбора. И оно меня потрясло до глубины души. Действительно, армия! Огромное число людей и животных толпилось на относительно небольшом участке. Шум стоял неимоверный. Ездовые ящеры топали, порыкивали, недовольные соседством друг друга, старшие отрядов выкрикивали команды. Кто-то пытался регулировать этот шумный поток свистом и жестами. Все эти звуки буквально ошеломили меня.

Но погонщик ящера, на котором я ехала, оказался опытным. Показал рукой на белый вымпел над палатками и повел животное в том направлении. Попутно я выяснила, что Лекарский обоз будет двигаться в самом конце колонны. Оттого и расположили наш лагерь немного в стороне. Но пока мне предстояло познакомиться с теми, кто будет находиться под моим командованием. Поскольку Белый Лекарь рангом выше остальных медиков, то меня по умолчанию поставили старшей над командой.

В очередной раз я порадовалась наличию вуали: делать «умное лицо» не пришлось. Вообще-то я совершенно не разбиралась в том, что мне показывали и рассказывали помощники. С другой стороны, все обеспечение и организация на совести Правителя. В мою задачу входит только лечение раненых. Как раз насчет этого я была спокойна. А всё остальное считала вторичным. И вообще, очень надеюсь, что все эти палатки для больных нам не понадобятся. Буду всех раненых возвращать в строй в ускоренном темпе.

Так что, когда появилась возможность уйти в свою палатку, я со спокойной совестью удалилась. Потом долго сидела и плакала, наклонившись над расстеленным на коленях полотенцем. Прикинув, что на первое время мне наплаканного хватит, принялась скрупулезно собирать собственные слезы. Одновременно почувствовала, что очень устала, да и запасами семян Лориозы теперь можно вылечить почти сотню пациентов. Чуть позже заклинанием раскрошила семена в пыль, пересыпала в пузырьки и отправилась отдыхать.

Выспаться и отдохнуть ночью у меня не получилось. Ящеры продолжали топать, воины шуметь. Прибывали новые отряды и сопровождающие их «тыловики». Меня раздражали запахи той пищи, что они готовили. Но к этому еще можно было притерпеться. А вот то, что меня подкидывало каждый раз на покрывале, когда чей-то ящер проходил вблизи палатки, стало настоящей проблемой.

Утром Правитель отдал приказ выдвигаться. С орками и степняками мы встретимся где-то по пути. Точное время встречи трудно было предположить. Армия Правителя растянулась длинной колонной. Зрелище потрясало. Наверное, я никогда не перестану восхищаться мощью и выдержкой этих прирученных динозавров. Синхронно и почти «в ногу» колонна по четыре ящера в ряд направилась в степь.

Солнце было уже высоко, когда наконец дошла очередь до нашего отряда. У нас тоже был совсем не маленький обоз, груженый палатками и припасами. Кроме того, в моем подчинении находились два десятка помощников (которые в случае необходимости станут санитарами) и один серый Лекарь. Голова колонны воинов давно скрылась за стеной пыли, а мы еще ждали сигнала к выдвижению.

— Большую армию собрал Повелитель, — поделилась я своими наблюдениями с серым Лекарем.

— Не хочет повторять ошибок отца, — отозвался мой зам.

Дальше продолжить беседу на эту тему мы не успели. Старший отряда сопровождения выкрикнул что-то вроде «по коням!», и мы стали занимать свои места на ящерах. Между прочим, могли бы еще немного подождать. Пыль от идущих впереди отрядов поднялась такая, что я вообще ничего не видела. Похоже, ящеры шли, больше ориентируясь на собственное обоняние, чем на зрение. Хотя ближе к обеду местность немного изменилась. До того как прошли ящеры, здесь росла трава. Её, конечно, затоптали. Но хотя бы не было пыли. Впрочем, унылый пейзаж больше ничем примечательным не порадовал: невысокие холмы и минимум растительности.

Из-за растянутости колонны на вечернюю стоянку мы прибыли, когда уже совсем стемнело. Первые отряды давно поужинали и отдыхали, а наш обоз еще только располагался. Повезло, что теперь я умею самостоятельно поддерживать состояние собственного тела. Напиток из смеси воды и порошка семян цветка, то есть собственных слез, я попивала весь день. Но не забыла и про своих подопечных, после ужина сварила для них травяной напиток, добавив в него немного лечебной магии.

Пока ужинали, слушали новости из лагеря. Оказалось, что орки уже присоединились к армии Правителя. Их черно-красные вымпелы были видны неподалеку. Между прочим, орки вели себя тише всех отрядов. Ирл мне в своё время рассказывал, что эта раса умеет управлять ящерами чуть ли не телепатией. Или чем-то магическим. Ирл так и не смог дать четкую формулировку. Но как я поняла, орк может внушить необходимое поведение абсолютно любому ящеру, и тот подчинится ему как своему погонщику. Ящеры отряда орков залегли широким полукругом, окружив орочий лагерь, и дремали, не производя лишнего шума.

Но все равно рассчитывать на то, что удастся отдохнуть этой ночью, не стоило. Так что я ещё приготовила слабенький снотворный отвар. И сама выпила, и желающим предложила. Помощники хоть и устали за день, но согласились, что будут спать лучше после такого напитка.

Между прочим, поступили мы правильно. Отряд Правителя выдвинулся в поход еще на рассвете. Сквозь сон я ощущала подрагивание почвы, но топот ящеров совершенно не мешал спать. К тому же нашу группу никто не торопил. После отрядов аланцев во главе с принцем выступят орки и только потом службы обеспечения с нашим лекарским обозом.

Но посмотреть на орков я вышла из палатки сразу после завтрака.

Удивительно, насколько эти крупные воины и их звери практически бесшумно двигались. Все действия четкие и выверенные. Никто не выкрикивал лишних команд, никто не свистел ящерам. Животные общипали близрастущие кусты и теперь послушно выстроились, ожидая, когда орки закрепят на них груз.

Я так засмотрелась на орков, что даже не заметила, как на меня кто-то налетел, подхватил на руки и закружил.

— Альстра, ты как здесь оказалась?! — наконец перестал меня кружить и поставил на землю огромный серый Лекарь.

— Вуча? — не поверила я своим глазам.

— А ты что, меня не узнала? — картинно продемонстрировал огромный балахон орочий Лекарь.

Вообще-то я даже не подумала, что Вуча мог отправиться в поход. Хотя это было вполне логично. Другой вопрос, как он меня узнал?

— Запах, — пояснил орк. — К тому же ты так стремилась получить белый браслет…

Но побеседовать и что-то еще узнать у друга у меня не получилось. Неожиданно к нам подошла огромная бабища. Естественно, орчанка. Женская особь решительно сжимала в руках половник и вид имела крайне недовольный.

— Жена, — решил пояснить Вуча и, приобняв дамочку за талию, добавил: — Трыша немного ревнует.

В подтверждение слов Вучи орчанка что-то недовольно рыкнула, а я поспешила распрощаться с другом под предлогом того, что на мне руководство медобозом. Вуча тоже вернулся к своим. Лица орка я так и не увидела, но голос был довольный. Явно парень счастлив. И с выбором невест у него не было ограничений. Лекарь среди орков уважаемый индивид. Интересно, а Ирл отправился на войну? Авантюрная жилка у бывшего сыскаря имелась. Даже если мой приятель и был здесь, то отыскать его среди этой толпы не представлялось возможным.

В следующие дни встретиться с Вучей и расспросить его у меня так и не получилось. Через сутки к нам присоединились степняки. Эти парни с гиканьем и шумом примкнули к общей колонне, оттеснив орков. Но отчего-то теперь на стоянке степняки расположились рядом с лекарскими палатками. Меня подобное соседство тревожило. Не думаю, что парни рискнут украсть Белого Лекаря, но доверия эти разбойники не внушали. А тут еще ящер Рисса, вожака степняков, меня узнал.

Зверь, как и орки, явно ориентировался на запах. Для него моя вуаль ничего не значила. Я мысленно застонала, когда скалящаяся морда появилась в проеме шатра. Могу поклясться, что зверюга улыбалась, демонстрируя полный комплект своих зубов.

Степняки за своими ящерами совершенно не следили. Эти животные прибегали на условный свист, как те собаки, и не требовали постоянного внимания. А вечером, вместо того чтобы лечь вокруг лагеря и таким образом его охранять, ящеры степняков где-то шарились всю ночь. Пусть они были мельче своих ездовых собратьев, но все равно прилично топали и шумели.

Меня же теперь буквально за каждым углом подстерегал ящер Рисса. Стоило только выйти из палатки, как это страшилище уже крутилось рядом. Еще и под балахон так и норовил морду сунуть. Я по этой наглой морде надавала ветками, что лежали у костра. Ящер тут же вцепился зубами в «угощение» и зажевал с довольным видом. Потом так и продолжал таскаться за мной. Только условный свист вожака вернул зверя в строй степняков. И лишь когда те выдвинулись за отрядом принца, я вздохнула с облегчением. Повезло, что вождь не обратил внимания, как проводит свободное время его ящер.

А вечером мне уже стало не до внимания ящера степняков.

— Госпожа Белый Лекарь, вас просят перейти в отряд Правителя, — передал послание курьер.

— Что-то случилось? — заволновалась я, спешно проверяя комплектацию своего рюкзачка.

— Мы почти на месте. Правитель планирует завтра выйти на равнину и дать сражение. А пока будем здесь ждать каффов, — пояснил мой сопровождающий.

Я еще раз уточнила некоторые детали и решила, что не стоит брать с собой лишние вещи. Все, что мне потребуется, в случае необходимости принесут. Пока же Правитель просто хотел иметь под рукой Лекаря. Даже выделили для меня отдельную маленькую палатку, и сверху неё белый вымпел прицепили. Это чтобы все были в курсе, где искать Белого Лекаря.

Приятно удивило то, что новые помощники были в курсе того, что я не ем мясо. И пусть на кострах готовили что-то мясное, но для меня было отдельное меню из овощей и фруктов. Никак не могу привыкнуть к тому, что я такой «ценный кадр». Белому Лекарю все выказывают почет и уважение. В городе я давно перестала обращать внимание на приветственные кивки. А здесь уважение к моей персоне было во сто крат больше. Оно и понятно. В бою Лекарь спасет жизнь. Но пока воины и маги старались предусмотреть любое мое желание. И даже с утра не будили до последнего, давая поспать.

Потом оказалось, что мой сопровождающий уже ждет, а ящер оседлан. Действительно, передвигаться на своих двоих в этой толпе ящеров было опасно. Животные могли сбить хвостом или просто нечаянно зацепить. Наконец, вся эта толпа динозавров пришла в движение. Не торопясь отряды Правителя стали проходить через ущелье. Формально мы уже покинули земли Правителя и вышли на ничейные территории. Раньше в этих горах жили орки. Но несколько лет назад каффы вытеснили отсюда их племена. Оставалось несколько мелких поселений, но и их захватили не так давно.

Все это мне рассказал погонщик ящера. Единственное, чего я не поняла, так это почему все в курсе, когда придут каффы?

— Там, слева, каньон, — махнул рукой демон, демонстрируя направление. — Каффам, чтобы попасть на равнину, придется спускаться со склонов гор. Другого пути нет. И это место самое удачное, чтобы встретить врага.

Затем парень рассказал, как посылается магическое послание-ультиматум. Оказалось, что это Правитель Гиноры объявил кафам войну. С одной стороны, все правильно. Каффы мелкими набегами уже оттяпали приличную территорию у Гиноры. Но, с другой стороны, лезть самим на рожон как-то боязно. От осознания того, что скоро начнутся военные действия, меня начало потряхивать. Пришлось доставать специальный успокаивающий напиток. Пара глотков, и мне стало глубоко наплевать на то, что вскоре случится.

Глава 16

Перед выходом на равнину Правитель немного передислоцировал армию. За этими маневрами я наблюдала с неподдельным интересом. Все тыловое обеспечение и обоз Лекарей оставили далеко позади. В принципе, правильно. Воинам некогда будет следить за безопасностью службы обеспечения. Да и лишние ящеры не путаются под ногами.

Равнина была по широкой дуге окружена горами. Только с одной стороны имелся проход по ровному участку, а не спуск по склону. Через него мы и пришли. Слева от того места, где выстроились отряды Правителя, был обрыв в каньон. Невысокие скалистые валуны перекрывали обзор. Но сопровождающий меня демон утверждал, что глубина там просто огромная. Тем не менее, основной отряд Правителя сместился именно в левую сторону.

Все столпились на относительно небольшом участке. Сопровождающий уверенно привел ящера к тому демону, что нанял меня в отряд. Наши ящеры теперь встали бок о бок. Я невольно залюбовалась красавчиком, что мне так сразу понравился. Но и о деле забывать не стоило.

— Вы не в курсе, где сам Правитель? — тихо поинтересовалась я у демона. — А то мне велено быть рядом.

Мужчина, что сосредоточенно разглядывал горизонт, повернулся.

— Я Правитель Филл Люссел, — представился он.

— О-ё… — только и смогла я вымолвить. Почему погонщик моего ящера меня не предупредил? Или думал, что я знаю, как выглядит Правитель?

Отчего-то у меня даже мысли не возникло, что Правитель сам будет бегать и искать Лекарей. Хотя чему я удивляюсь? Вернон тоже искал. Похоже, что и Правитель любит все делать сам и контролировать. Или ему во дворце сидеть скучно? Лучше бы там у себя порядок навел, а то расплодил заговорщиков. Додумать мысль я не успела.

— Видишь тучи над горами? — обратился ко мне Правитель.

— Тучи? — переспросила я.

— Магия каффов, — пояснил мужчина. Затем повернулся к воинам и выкрикнул: — Всем спешиться! Отвести ящеров к оркам. Отряду принца встать перед орками на правом фланге!

Группы воинов пришли в движение. Погонщик ящера, на котором я сидела, помог мне спуститься и тоже увел животное. Правитель продолжал выкрикивать команды построения, и только я не знала, куда себя деть. Поскольку других распоряжений не получила, то схоронилась за спиной главнокомандующего. Крупный мужчина перекрывал обзор на все, что происходило. Оставалось только любоваться его профилем. Влюбиться, что ли? Ну да, самое время и место.

Тем временем перед Правителем уже выстроилась цепочка магов. А потом как-то все завертелось так быстро, что я и опомниться не успела, а уже начался бой. Все мои знания и представления о войне были связаны с прошлой жизнью. Как-то с трудом воспринималось то, что вокруг магия, и она опасна. Те тучи, что я наблюдала некоторое время назад, не просто опустились, но и быстро начали двигаться в нашу сторону.

Чем ближе придвигалась эта волна пыли и мусора, тем отчетливее становилось видно, что ничем хорошим это быть не может. Еще и молнии, что сверкали внутри клубящегося образования, заставляли меня вздрагивать при каждой новой вспышке. И это при условии, что с утра я пила успокаивающий напиток. Оттого мужество воинов я оценила в полной мере. Не дрогнули, не отступили, а закрыли нас, приняв на себя первый удар.

На нас буквально налетел шквальный ветер. Но вся эта пыль, камни и что-то еще вдруг разом взметнулось вверх, словно наскочив на невидимую стену. Возможно, так все и было. Маги же не просто так стояли впереди. Да и выкрики по поводу щита я услышала. Маги продолжали удерживать «тучу», не давая ветру сбить нас с ног. И за всей этой кутерьмой сложно было разглядеть, что происходило на равнине. Да и моего роста не хватало, чтобы всё более подробно рассмотреть. Впрочем, желания высовываться у меня совсем не было. Кажется, местечко за спиной Правителя будет самым подходящим и надежным. Вон как его защищают боевые маги!

Хотя Правитель и сам магией обладал. Пробормотав что-то, демон лихо так швырнул далеко впереди себя сгусток огня. Потом еще один, и еще. После пятого «снаряда» Правитель опустил руки, потряс кистями. И, не оглядываясь, задал мне вопрос:

— Есть что-нибудь для восстановления сил?

Я тут же протянула ему фляжку, хотя очень удивилась тому, что Правитель в курсе, кто там за его полы плаща цепляется. Кажется, с местом своей дислокации я угадала. Именно это от меня и ждал Правитель.

Демон восстанавливал силы, но продолжал следить за тем, что происходит, и постоянно отдавал команды. Я не видела, но поняла, что каффы спускаются со склонов с двух сторон. Мало того, та магия из туч в первую очередь должна была повлиять на наших ящеров. Орки хоть и удерживали животных, но не всех смогли подчинить. Правителю не удалось полностью избежать свалки и паники среди ящеров. Повезло, что это все происходило чуть в стороне и нас не касалось. Хотя один отряд орков Правитель потребовал переместить. Теперь эти крупные парни встали рядом с ним и, по идее, должны как-то повлиять на ящеров каффов.

Правитель продолжал выкрикивать четкие распоряжения магам и отрядам воинов. Взрывы от амулетов слышались теперь со всех сторон. Пусть Правитель и не нашел в достаточном количестве магов для военного похода, но зато обеспечил всех простых воинов амулетами. Мне еще Габби рассказывал, что подобными вещицами может воспользоваться любой человек, не имеющий магии. Правда, такие амулеты были достаточно дорогими. Изготовлялись они высшими магами. Была у меня мысль приобрести для себя подобный амулет. Но оказывается, что простому народу эти магические вещи просто так не продают. Да и не думаю, что я приняла бы активное участие в боевых действиях. Здесь и без меня вояк хватало. Судя по тому, сколько амулетов имелось в отрядах, Правитель к войне подготовился хорошо.

В нашу сторону со стороны противника снаряды тоже летели. Маги, удерживающие щит, не могли оградить всех. Похоже, что эта магическая заслонка имела ограничения по высоте. Магические снаряды, перелетавшие над щитом, попадали в воинов, стоявших позади. Кто-то падал, кричал и выл от боли. И все это на фоне грохота и свиста огненных залпов. Только теперь я поняла, чем отличается компьютерная игрушка от реального боя. Куда мне бежать, что делать?! Помогать раненым или не мешаться?

Вопросов было море, но ответить на них никто не мог. Все были заняты своим делом. И только один трусливый Белый Лекарь продолжал прятаться за полами плаща Повелителя. Повезло, что из-за низкого роста я не видела всего ужаса, что творился на равнине. Для паники мне хватало тех криков боли и шума от магических взрывов. Но, несмотря на страх, команды Правителя я слышала и по мере сил выполняла, перемещаясь след в след. Еще поняла, что каффы спустились со склонов и уже несутся нам навстречу верхом. А мы, между прочим, «безлошадные» стоим!

— Отходим к валунам! — скомандовал Правитель гинорцам. — Передать отряду принца отходить и седлать ящеров! Отряду орков приготовиться!

Под укрытие валунов мы успели отойти вовремя. Каффы только доскакали, а у нас уже было преимущество и выгодное положение. Действительно, Правитель действовал как опытный военачальник. Или просто изначально не был дураком? Гинорские маги продолжали запускать чем-то огненным в противника. Преимущество верховых практически сразу было утеряно. Раненые ящеры заваливались, сбивая своих соседей, и верховые маги каффов не могли прицельно бросать снаряды. Да и орки не только как-то мысленно воздействовали на ящеров, но и сами запускали магические снаряды.

Общий обзор с валунов был тоже лучше. Тут и я уже без всяких подсказок понимала, что происходит на равнине. Осталось только недоумение по поводу поведения каффов. Неужели они раньше не проводили разведку местности? Так глупо попасть в ловушку! А Правитель красавец! Вначале изобразил показную беспомощность. Мол, наши ящеры остались справа, а мы пешочком убегаем. Каффы на эту уловку повелись. Их армия и так была разделена на два потока, а теперь это разделение усилилось. Та часть, что устремилась за нами, точно не успеет прийти на помощь своим соплеменникам.

— Госпожа Белый Лекарь, у вас есть что-то из лекарств от ожогов? — неожиданно отвлек меня знакомый голос.

Я обернулась и чуть не кинулась обниматься с Ирлом. Похоже, орк узнал меня по запаху, а заодно вспомнил, что я всегда имела при себе редкие препараты.

— Там парням нужно помочь, — пояснил Ирл, забирая флакон.

— Может, лучше я сама?

— Госпожа, вы лучше следите за здоровьем Правителя, — покачал головой Ирл и поспешил к раненым.

Раненых действительно было много. Сейчас они прятались под прикрытием валунов, но моя настойка могла быстро вернуть их в строй. В очередной раз я посетовала о том, что не настояла на индивидуальных аптечках. Времени, конечно, на подготовку было мало. Но хотя бы командиров отрядов я могла ими обеспечить. Вероятно, подобная практика здесь раньше не использовалась. Лекарей у гинорцев всегда не хватало. Да и не так часто они воевали, чтобы приобрести подобный опыт.

Степняки же времени даром не теряли. Они первыми оседлали своих ящеров и уже неслись на перехват второго отряда каффов. Принц со своими воинами если и отстал, то ненамного, и заходил слева, отсекая и еще больше дробя силы каффов. И если на равнине со вторым отрядом противника было еще непонятно, то возле нас образовалась настоящая куча-мала.

Мне стало плохо от того зрелища, что происходило рядом. Ящеры же не виноваты в том, что люди решили повоевать. Мне было жалко несчастных животных. Маги швыряли огненные снаряды, особо не прицеливаясь. В этой толчее промахнуться было сложно. Оторванные конечности, обожженные бока, крики боли.

Особенно мне запомнился момент с головой ящера. Магия огня сразу прижигала раны, и крови как таковой не было. Но кто-то из защитников Правителя использовал другой вид магии. Маг широким веером выбрасывал впереди себя типа магических лезвий. Одно такое «лезвие» отсекло голову ящеру. И струя крови фонтаном окатила всех, кто стоял в первых рядах.

Командир отряда каффов предпринял попытку отойти назад. И противники начали отступать. Но наш Правитель тоже не собирался отсиживаться на валунах.

— Обходим справа! — скомандовал он гинорцам. — Постарайтесь зайти им в тыл!

Совсем обойти противника у нас не получилось. Часть отряда успела отвести ящеров назад. Мы же продолжали воевать с теми, кто не смог вовремя развернуться. Все же ящеры крупные и громоздкие животные, и в бою не всегда удобны. Правитель оставил с десяток магов на валунах, и те добавляли хаоса в ряды ящеров и всадников.

Мне снова не стало видно, что происходит на равнине. Но я продолжала увиваться хвостиком за Правителем. Другой-то команды не поступало. Воины тем временем передвигались и атаковали. Хотя один раз им самим пришлось отступить. Но орки, что контролировали своими способностями ящеров, активно стали использовать амулеты с какой-то своей магией. Перед этим послышался победный клич степняков.

— Вождь гонит часть каффов на нас! — сообщил Правителю кто-то из помощников.

— Перестроиться, отойти к валунам! — главнокомандующий снова отозвал на прежние рубежи воинов.

Это были уже не те валуны, где мы начинали бой. Камни оказались ниже. Я с сомнением поглядывала себе под ноги. Не думаю, что ящеров остановит подобная высота. Размер камней не превышал и половины роста человека.

— Растянуться в цепочку вдоль камней! — тоже сообразил Правитель, что наше преимущество весьма относительное.

Подчиненные кинулись выполнять его распоряжение. А верховые каффы уже приблизились. Но первый опыт, когда все столпились и затоптали сами себя, в этот раз враги учли. Притормаживать стали метров за пятьдесят. Да и воздействию орков как-то сопротивлялись. И, похоже, решили обстреливать нас издалека при помощи магии, больше не рассчитывая на силу и мощь ящеров. Впрочем, такое расположение для нас было более удачным. Теперь мы перебрасывались снарядами. Положение каффов оказалось не в пример хуже. Их где-то за спинами подпирали степняки. И обороняться каффам приходилось с двух сторон.

— Принц с основными силами орков окружил вторую часть армии и не дает им прорваться к ущелью! — снова донес кто-то информацию.

— Продолжать обстрел, позицию не менять! — распорядился Правитель.

С этим решением я тоже была полностью согласна. Впереди Правителя стояли маги со щитами. Так что все боевые снаряды каффов пролетали над нашими головами и падали куда-то в каньон. Воины, что не были укрыты щитами, пользовались тем, что стоят в окружении камней. Приседали, уворачивались или просто прыгали в расщелины между камнями. Потому потери с нашей стороны были не в пример меньше, чем у каффов, находившихся на открытом пространстве. Бой стал более спокойным, если можно применить подобное сравнение в данной ситуации. Стоим напротив друг друга и смертоносными подарочками перебрасываемся. Я даже каффов успела получше разглядеть. Раньше не до того было.

Каффы точно не были в родстве с демонами. Слишком светлая кожа и глаза. По поводу волос я ничего сказать не могла. Поголовно бритые головы с татуировками оставляли цвет волос на мою фантазию. Но в целом эти мужики выглядели очень агрессивными. Почему-то скалились, демонстрируя зубы. Было бы на что смотреть! Орки могут продемонстрировать гораздо более злой оскал.

Кстати, Ирл так постоянно и держался возле меня.

— Госпожа Белый Лекарь, не отходите от правителя, — волновался мой друг. — Его всегда прикроют. И вас заодно.

В один из моментов, когда очень уж активно нас начали обстреливать, Ирл громко так зарычал. В его воинственном возгласе я разобрала только, что не дело брать на войну женщин. Хм… Это он меня еще без вуали не видел! Тогда бы я точно наслушалась, как не стоит рисковать жизнью нежным и хрупким созданиям. Между прочим, совершенно правильно. Страшно мне было так, что хотелось упасть в обморок. Это вам не с некромантом трупы поднимать.

Дальше мне уже стало не до рассуждений. Снова подстреленные ящеры противника стали создавать помехи. Каффы предприняли очередную попытку приблизиться. Несколько наших магов продолжали стоять перед Правителем, удерживая заслон. Но сами они в это время не стреляли и не могли причинить какой-либо вред каффам и ящерам. Так что какая-то часть противника клином выдвинулась в сторону Правителя. Между прочим, отступать нам было некуда. Я случайно оглянулась и охнула. Даже не заметила, как мы перемещались до этого, а теперь вдруг оказалось, что буквально в десятке шагов за моей спиной был обрыв.

Но наши защитники не подкачали. Уверенно держали оборону. Кто-то выкрикнул сообщение для Правителя, что принц побеждает и гонит каффов на склон. Отряды Правителя пока подобным похвастаться не могли. Да и степняков, что зашли в тыл каффам, не так уж много. Похоже, вождь уже не мог служить отвлекающим фактором. Или в этой стороне собрались более сильные маги каффов?

То, что это так, я убедилась очень скоро. Несколько магов противника выстроились в линию и явно начали изображать совместными усилиями что-то непонятное. К тому же их прикрывали щитами, и наши стрелки не могли прервать это колдовство. А потом под нашими ногами задрожала земля. Кажется, каффы сотворили что-то глобальное и магическое.

Пока трудно было понять, чем нам это грозит. И когда перед Правителем начала образовываться трещина на земле, я не выдержала и заорала. Нервы были и так на пределе, потому сдержать свои эмоции уже не могла. Трещины множились, а я продолжала верещать, при этом успевала повторять все передвижения Правителя, судорожно цепляясь за его плащ. Где-то кричал Ирл, махал руками, показывая безопасное место. Но туда Правитель явно не успевал добежать. И только мы с ним на пару успели перепрыгнуть на ровную поверхность, как она начала осыпаться. В последний момент я увидела, как орк кинулся следом, но удержать или как-то помочь нам не успел. Трещины множились с устрашающей скоростью.

Голос я почти сорвала, но плащ Правителя не отпускала. Демон молчал и не шевелился, поскольку понял, что мы уже не выберемся на безопасное место. Огромный участок равнины начал оседать, падая в каньон и увлекая вниз всех, кто стоял рядом. Это был какой-то ад! Воины Правителя пытались схватиться за каменный край. Кто-то, как и я, орал во всю глотку, кто-то уже летел вниз.

Мы с Правителем недолго удержались в относительном равновесии. Кусок скалы повторно тряхнуло, и она обрушилась, увлекая за собой всех, кому не посчастливилось оказаться на опасном участке. Страшно мне было так, что казалось, получу разрыв сердца. Вместе с нами летела в пропасть огромная лавина грунта и камней.

В последний момент я увидела, как один из помощников Правителя бросил нам вслед какую-то магию. Тотчас мелкие камни перестали царапать мою кожу. Подобие пузыря окутало меня и Правителя. Этот купол затормозил скорость нашего падения. Кроме того, он защитил и от ударов извне. Я даже решила, что нам повезет, и мы не пострадаем. Но тут сверху на нас рухнул огромный валун. Камень почти сразу отскочил от магической защиты, но при этом ее ослабил.

И приземлялись мы на дно ущелья уже практически не прикрытые магией. Но сгруппироваться я успела. К тому же видела, куда падаю. А Правитель так и не смог вовремя развернуться. Или его до этого чем-то оглушило. В общем, Филл Люссел упал спиной на острые скалистые выступы, пробив насквозь грудную клетку.

Мелкие камни и валуны еще падали сверху, а я уже оценила ситуацию. Слава Богу, сама жива и ничего себе не повредила. Правитель тоже еще дышит, хотя и захлебывается кровью. Зато я точно знаю, что если человек не умер, то Белому Лекарю вполне по силам его спасти.

На то, чтобы стащить со спины рюкзак и вытащить флягу, ушло несколько секунд. Быстро залила рану целебным настоем. Тут же вынула из бокового кармашка флакон с истолченными семенами Лориозы и присыпала Правителя. Но оставлять его с куском скалы внутри тоже не стоило. Дальше пришлось добавлять другой магии. Обездвижить, погрузить в сон, пережать сосуды. Чтобы сдвинуть тело и перевернуть мне пришлось немало повозиться. Но уверенность в том, что спасу демона, была. В своих силах я не сомневалась.

Глава 17

Слезы застилали глаза, но я не отвлекалась на свои эмоции и постепенно сдвигала тело демона. Наконец мне удалось перевернуть его на бок. Еще поворот, и Правитель распластался на животе. Хорошо, что мне теперь не видно бледного, как у мертвеца, лица Филла. Потом еще повозилась, чтобы затащить Правителя под скалистый выступ. Меня продолжало трясти от страха. Так и казалось, что сверху еще свалится кирпич, или злобные каффы магией пришибут.

Повезло, что рядом оказался такой козырек, но для обретения полного душевного спокойствия я еще глотнула немного настойки. Сейчас не до страданий и переживаний, меня ждет пациент, требующий немедленного внимания. Больше я ни на что не отвлекалась. Срезала одежду с его спины, промывала, выбирала осколки камней и раскрошенные кости позвоночника. Восстанавливать их смысла не было. Из этого месива трудно будет что-то сложить. Проще запустить на полную мощность регенерацию и вырастить новые кости.

Сил от меня эта операция потребовала столько, что я еле держалась на ногах. Сходила, называется, на войну. И почему я такая идиотка?! Потом ползала и собирала те слезы, что рассыпались вокруг искалеченного тела, измельчала их и засыпала лечебным ингредиентом Правителя. Себя тоже пришлось лечить два раза после полной потери сил.

Кроме пациента я ничего не видела и не слышала. А поскольку зрение у меня уникальное, то даже не заметила, как наступила ночь. На время суток тоже было наплевать. Главное, что демон еще жив. И когда на его спине начал восстанавливаться кожный покров, я почти успокоилась. Перевернула мужчину теперь обратно на спину и продолжила лечение.

Общая магия регенерации уже подействовала. Но три ребра срослись неправильно. Пришлось их ломать и снова сращивать. Далее стащила с демона штаны. Снова все проверила. Ноги почти не пострадали. Стопы были целыми и даже без порезов от острых камней. Отдельно я отшлифовала магией шрамы на теле и наконец с удовлетворением отметила, что лечение увенчалось успехом.

Только выводить Правителя из сна не стала. Сейчас мне самой нужно отдохнуть. Так что, прикрыв нас плащом, пристроилась рядом и уснула. И пробудилась я оттого, что меня буквально подкинуло от зародившейся в сонном мозгу мысли. Я же не осмотрела округу! Сколько еще раненых могло лежать и ждать помощи! Вскочила, невольно разбудив своим резким движением Правителя. Магия сна уже развеялась, и мужчина проснулся.

— Вот это высота! — лежа на спине, оценил он глубину каньона.

Невольно я посмотрела наверх и тоже охнула. Да, тут с десятиэтажный дом будет. О том, чтобы выбраться отсюда наверх, и речи не шло.

— Повезло, что кто-то из парней успел защиту кинуть, — пробормотал Правитель. — А то бы костей не собрали, рухнув с такой высоты.

Меня от слова «кости» буквально затошнило. Всю ночь их собирала и выращивала на теле демона. Потому комментировать заявление не стала, а вспомнила, что хотела поискать еще раненых.

— Может, кто выжил и нуждается в помощи, — пояснила я свои действия Правителю.

Тот сел. Пощупал рукой разрез на спине. Оценил в целом состояние своих вещей и здоровья. Потом осторожно приподнялся. Покрутил шеей, прислушался к ощущениям и, похоже, остался доволен.

— Поищем, конечно, — ответил демон на мой вопрос. — Но вряд ли уцелели.

Не меньше часа мы осматривали местность. Нашли несколько тел. Парни были мертвы, и давно. Над телом Ирла мне хотелось завыть или устроить истерику. Но ни то, ни другое позволить себя не могла.

— Он умер сразу, — пытался успокоить меня Правитель. Похоже, демон понял, что это был кто-то из моих друзей. — И не мучился, сразу шею свернул, — продолжал говорить слова утешения Правитель.

Мне от этого легче не было. Может, теперь не так сильно переживаю, что кроме Правителя никому не помогла, но все равно это очень печально. Интересно, Ирл успел жениться? Он же хотел для себя невесту в племени присмотреть. Когда выберемся отсюда, обязательно поищу родных Ирла. Да и остальных парней не забудем. Конечно, многих мы так и не обнаружили.

— Засыпало, — топнул ногой по грунту демон. — Да и если бы кто был жив, то сразу послал бы призыв о помощи.

После этих слов Правитель приподнял вверх руку и произнес какое-то заклинание. Тут же тонкий, искрящийся луч взметнулся вверх. Мужчина свои действия повторил три раза.

— Вот теперь подождем помощь, — сообщил он и уселся на один из камней.

— А вы не очень опрометчиво заявили о нашем местонахождении? — с опаской посмотрела я наверх. — Вдруг там каффы?

— Ты же видела, что мы почти выиграли бой к тому моменту, как улетели в пропасть. Думаю, что принц уже разогнал остатки каффов.

— Он-то, может, и разогнал, — не стала я спорить. — Но это было вчера. С того времени почти сутки прошли. И кто там бродит сегодня по равнине, неизвестно.

— Как сутки? — подхватился Правитель. — Почему так долго?

— Лечила, — кратко пояснила я.

— А сигнал о помощи посылала? — продолжал волноваться демон.

— Не умею я такого. Я же не боевой маг.

— Разве вам в школе не давали подобных знаний? — искренне удивился Правитель.

Насчет той школы и методов преподавания я промолчала, снова изобразив неопределенный жест. Возможно, кто-то в школе и попадал на лекцию на эту тему. Но мне не посчастливилось. Правитель тем временем продолжал высматривать что-то наверху.

— Наверняка ждали сигнал, может, кого-то спускали вниз, — рассуждал вслух демон. — Только нас не обнаружили.

— Скорее всего, — согласилась я. — Просто так увидеть нас сверху не позволил козырек, под который я вас затащила. А если потом кто-то и спускался, то в сумерках или в темноте, так что могли и не заметить.

— На самое дно Змеиного каньона они вряд ли рискнули спускаться, — взъерошил волосы и опустился на землю демон. — Репутация у этого места такая, что скорее всего проверяли с высоты.

— Змеиный каньон? — зацепилась я за название.

— Их здесь великое множество, — продолжал «радовать» меня Правитель. — Ниже, в сторону степи, змеи просто кишат. А нам вчера повезло, что был большой оползень. Он частично распугал или разогнал змей.

Невольно я сглотнула и посмотрела по сторонам. Как-то ночью мне не до того было. Я и о возможных раненых не вспомнила. Не говоря о том, чтобы осмотреть близлежащую местность.

— Сутки, значит… — еще раз пощупал разрез рубашки на спине Правитель. — А что у меня было?

— Повреждён был позвоночник… одно легкое, ребра, разрывы внутренних тканей, кожный покров, — начала я перечислять.

— И ты это все вылечила? — не поверил демон.

— Я же Белый Лекарь, — без особых эмоций заметила я. На данный момент меня волновало то, как мы будем выбираться из этого каньона, кишащего змеями. Об этом и спросила демона.

— Наверх взобраться не получится, — категорично заявил мужчина. — Помощь уже не придет. Отправимся по дну каньона вниз. Это примерно дней пять. А там уже сможем выбраться.

— А змеи? — напомнила я.

— Что змеи? — вздохнул Правитель. — Днем они по норам прячутся, только ночью выползают. Но огня боятся. Так что будем жечь костры и спать поочередно.

Перспектива так себе, но и выбора у нас нет. Так что решили сразу отправляться в путь. Перед этим Правитель сходил еще раз к трупам магов. Осмотрел их.

— Думал, какую-нибудь одежду с них снять для себя, — пояснил мужчина свои действия. — Но вижу, что не стоит.

Я по поводу этих окровавленных тряпок имела схожее мнение. Брать их точно не стоило, даже несмотря на то, что рубашка и куртка самого демона были пробиты острыми камнями и тоже покрыты кровью. Но снимать одежду с мертвецов было бы верхом глупости. Хоронить тела мы тоже не стали. Только Ирлу я прикрыла лицо курткой да камней навалила сверху. Большего позволить мы себе не могли. Иначе застрянем здесь еще на несколько дней.

— Пора в путь, нам лучше поспешить, — сообщил Правитель.

Возражений с моей стороны не последовало. Поудобнее перекинула рюкзак и продемонстрировала, что готова к путешествию. Правда, рюкзак у меня демон сразу отобрал, повесив себе на плечо. Пусть он не такой тяжелый, но подобная забота меня порадовала.

— Держимся середины каньона, — уточнил демон. — Там и камни мельче, и от змеиных нор далеко. Змеи прохладную воду не любят.

Особо много той воды я не заметила. Но на питье нам должно хватить. Еле заметный ручей годился только для этого.

— Нам очень повезет, если не будет дождя, — заметил Правитель. — Ты даже не представляешь, каким огромным и бурным становится этот поток во время ливней.

Демон продолжал рассказывать историю этого каньона, двигаясь вдоль ручья. Отчего и когда появился это разлом, никто уже и не помнил. Но когда-то давно существовала традиция отправлять сюда молодых воинов на испытание. Юного мага опускали в каньон немного выше от того места, где мы упали.

Никакого оружия и снаряжения испытуемому не давали. Парень мог иметь при себе только одежду и обувь. Конечно, почти все боевые маги Гиноры обладают магией огня. На мой взгляд, это решало половину проблем. Огнем можно убить или зажечь костер. Тех самых дров в каньоне вполне хватало. Правда, только с одной, левой стороны.

Между прочим, я не сразу поняла, почему кусты и деревца начинают расти лишь на высоте пяти-шести метров. Но исходя из той информации, что сообщил Правитель, река может быть очень полноводной. Всю растительность, что пыталась удержаться ниже определенной высоты, смывает потоком. Не завидую тем испытуемым, что попадали в Змеиный каньон в сезон дождей.

Нам в этом плане определенно повезло. На небо я посмотрела, чтобы еще раз убедиться в полном отсутствии облаков. Только река, в которую превращался хилый ручеек во время дождей, не главная проблема каньона. Свое название он получил из-за специфичных обитателей. Такого количества змей нигде больше нет. Пусть я не так давно в этом мире, но в степи приходилось бывать, и не раз. Вуча в свое время мне подробно рассказывал о животных, населяющих степь. И ни о каких змеях он не упоминал. Я вообще считала, что в этом мире пресмыкающиеся не водятся.

— Видишь норы? — показывал мне демон места обитания змей. — Когда стемнеет, змеи начнут выползать и спускаться на дно.

— Зачем на дно? — невольно поежилась я. — А наверху чем им не нравится?

— Близко к воде они не станут подходить, но у них своя охота.

В те стародавние времена, когда молодым магам устраивали испытания по прохождению каньона, змеи начали активно плодиться. Не сразу демоны узнали, что змеи, говоря земным языком, подверглись мутации. Воины, которые не проходили испытание и погибали, становились пищей для змей. Как уж эти твари усваивали магию умерших, я не берусь судить. Но год за годом змей становилось все больше, как и погибших магов. Наконец, в какой-то год ни один из воинов не прошел испытание. Все погибли. Тогда и забили тревогу. Кто-то занялся расследованием, потом доложили Правителю. И испытание каньоном запретили.

История, рассказанная демоном, меня ничуть не успокоила. Лучше бы Правитель молчал. Я ведь целую ночь просидела, не подозревая о том, что в округе водятся такие твари. Повторять подвиг далеких предков демонов мне совсем не хотелось. Но и выбора не было. Конечно, Правитель заверил, что вдвоем гораздо проще справиться со змеями. Пока один спит, второй охраняет. Хорошо, змеи огня опасаются. К тому же я Лекарь и даже в случае укуса могу быстро вывести яд из организма. Вот только применять свои умения в такой ситуации очень не хотелось.

Первый привал мы устроили где-то через час возле небольшой заводи.

— Пожалуй, ополоснусь, — сообщил Правитель.

Засохшая на теле кровь давно уже доставляла дискомфорт мужчине. Он то и дело чесался. Моя магия его вылечила, но кожу не очистила. Светило припекало, демон потел. Представляю, как ему неприятно все это. Потому возражать я не стала. Заодно свои полусапожки почищу.

Но как-то я не подумала, что Правитель будет мыться без одежды. В общем, мне вскоре был устроен шикарный стриптиз. Так-то тело демона я видела, когда лечила. Но в полный рост, да еще обнаженным… совсем другое зрелище.

— Ты же Лекарь, — пробормотал себя под нос голый мужчина, явно меня смущаясь, и пошел отмываться в заводи.

Может, я и Лекарь, но румянец точно опалил щеки. Нравится мне раса демонов. Красивые самцы. Все как на подбор! А это вариант, что оттирал себя песочком, так вообще один из лучших.

— Попробую отстирать кровь на рубашке, — предложила я Правителю, чтобы отвлечь себя от созерцания сексуального мужчины.

Демон кинул взгляд на свою окровавленную одежду и покачал головой.

— Не думаю, что это можно будет носить.

— Отчего? — не стала я сразу выбрасывать порванные вещи. — Ваша милость, это лучше, чем плащ на голое тело.

— Ты самый уникальный Лекарь, спасибо, — снова покачал головой демон. — И называй меня Филл.

— Альстра, — решила и я представиться, чем сильно удивила мужчину.

В ответ он только хмыкнул. Обычно Лекари не называют личных имен. Какое-то местное суеверие или что-то подобное. Как-то я не вдавалась в подробности. Да и наплевать мне было на подобные приметы. Я и демону сообщила своё имя больше по инерции, не задумываясь. Так будет удобнее. Нам еще столько времени идти по каньону. И что он в случае опасности будет кричать: «Госпожа Белый Лекарь!» или просто «Эй!»?

Мокрые вещи… хм… Филла я потом понесла в руках. Демон же накинул на себя плащ и в очередной раз предложил выкинуть эти тряпки за ненадобностью.

— Попробую их потом починить, — упорно не расставалась я с рубашкой и курткой демона.

Но нести мокрый ком, и вправду, было несподручно. Я даже себе на плечо накинула куртку, надеясь, что так она просохнет быстрее. Демон, оценив мои мытарства, притормозил и велел подождать. На крутых склонах каньона местами рос кустарник: примерно на высоте пяти метров можно было наблюдать довольно обильную растительность. Филл забрался на склон, выломал подходящую ветку и, развесив на нее мокрые вещи, показал, что можно отправляться в путь.

Скорость движения теперь задавала я. Демон, конечно, мог идти быстрее, но я за ним не успевала. Не настолько мое тело тренировано. К тому же валуны и камни порой встречались такие, что приходилось перебираться через них ползком. До вечера я устраивала пять остановок на отдых. Пила свою настойку и восстанавливала силы. Демона тоже поила для профилактики. Он пока не понял, что такое я ему даю, но не отказывался. Меня же больше тревожил вопрос, чем мы будем питаться все то время, что проведем в пути?

— Змей и будем есть, — как само собой разумеющееся сообщил Правитель.

— Я мясо не употребляю.

— А придется, — не придал особого значения моей фразе демон.

Его гораздо больше волновало место для ночлега. Светило давно склонилось к горизонту, и на дне каньона уже лежала глубокая тень. Безусловно, моему зрению эти сумерки помехой не были. А вот демон уже с беспокойством смотрел по сторонам. Наконец, он приметил осколок скалы, что лежал чуть в стороне от ручья.

— Здесь и остановимся на ночь, — скомандовал мужчина. — Сейчас принесу дрова для костра.

Демон таскал ветки и небольшие деревца до полной темноты. Приличную кучку наносил. То, что все растения были сырыми, демона не особо волновало.

— Магией зажгу, — пояснил он. — Главное, чтобы этого нам до утра хватило.

Той же магией он кромсал и укладывал все добытое более компактно.

— Поспи, — расстелил для меня плащ демон. — Потом сменишь.

Уговаривать меня ему не пришлось. Я давно уже хотела вытянуться и дать отдых ногам. Даже жесткое каменное ложе не помешало мне моментально уснуть. А пробудилась я от мерзкого запаха. Может, для кого-то другого пахло не так уж и паршиво, но я мясо не употребляла в пищу, а тут унюхала, что демон готовил.

— Ужин сам приполз, — похвастался мужчина, демонстрируя поджаренные куски.

Меня от их вида сразу замутило.

— Ешь, — сунул мне под нос кусок этой гадости демон. В памяти сразу возникли образы обожженных ящеров и людей, на которых я насмотрелась во время боя. В любой другой ситуации я бы так не среагировала. А тут память услужливо все продемонстрировала, так что сдержать рвоту я не смогла. Демон мясо отбросил и кинулся ко мне.

— Что? Заболела? — с тревогой начал он меня ощупывать. — У тебя какие-нибудь лекарства есть?

Демон продолжал суетиться, а я никак не могла ему ответить. И все потому, что теперь заметила этих змей неподалеку. Мерзкие создания были метра по полтора в длину и черного цвета. Все пространство вокруг камня оказалось заполнено двигающимися тварями. Они то скручивались в кольца, то злобно шипели друг на друга. Но, к счастью, боялись огня. А может, мы как добыча были для них слишком крупными. Но от этого степень моей брезгливости не уменьшалась.

— Я же говорила, что не переношу мясо, — с трудом подавив очередной приступ тошноты, пояснила я, наконец, демону. — Мне даже от его запаха плохо.

— Что же делать? — растерялся мужчина. — Других вариантов еды в каньоне мы не найдем. Может, всё-таки попробуешь?

В ответ я отрицательно покачала головой. Потом попила настойку из фляги, вытащила со дна рюкзака цукаты. Их и поела. Из вежливости предложила Филлу. Тот отрицательно покачал головой и отодвинулся от меня подальше. Спешно прожевал свой ужин и выкинул подальше голову и выпотрошенные внутренности змеи. Затем протянул мне палку и начал проводить инструктаж.

— Если какая змея попытается заползти на камень, бей её по голове, — пояснил демон метод борьбы с этими тварями. — Ночью местные насекомые выбираются на поверхность, плюс мелкие грызуны, змеи на них охотятся и едят, — пояснил демон.

— И на людей нападают? — уточнила я.

— А как же! — «оптимистично» заверил меня Филл. — Они жрут все, что пригодно в пищу.

Затем демон соорудил еще один небольшой костерчик так, чтобы мы находились между двух огней.

— Я посплю немного? — попросил мужчина. А я согласно кивнула.

Сидеть и сторожить сон демона было откровенно страшно. Я крепко сжимала в руках палку и оглядывалась по сторонам. Но примерно через час устала от такого постоянного верчения и, как ни странно, успокоилась. Змеи огня опасались. Попыток заползти на камень не предпринимали. Так что мне вскоре даже стало скучно. Поковырялась у себя в рюкзаке. Турист я опытный. В прошлой жизни любила ходить в походы. Поэтому минимум необходимых мелочей всегда предпочитала держать под рукой. Иглу и нитки я в рюкзак тоже положила. Не думала, что пригодятся, но сработала привычка. Теперь же я затеяла ремонт той одежки, что имелась у демона.

Повозиться пришлось немало. Но зато рубашка теперь перестала напоминать кусок лохмотьев. По сторонам я тоже не забывала смотреть. Один раз засекла змею, когда она подбиралась к Филлу, и умело воспользовалась полученной инструкцией. Стукнула ползучую тварь и скинула с камня. Затем поднялась, прошлась по краю валуна и осмотрела подножие. Посбивала ещё нескольких особей, что попытались забраться наверх, добавила дров в оба костра. Хорошо, что демон вырывал кустарники и невысокие деревца вместе с корнями. Эти корни горели долго. Листочки с ветки одного из кустарников я помяла в руках. В составе растения было что-то маслянистое. Оттого и хорошо поддерживался огонь, что в нашей ситуации оказалось большой удачей.

Немного отдохнув, я снова вернулась к своему рукоделию. Куртку зашивала дольше. И увлеклась так, что не заметила, как пролетело время. В очередной раз я встала, чтобы проверить наличие змей на подступах, и не обнаружила ни одной. И даже не поняла, что случилось. Только зашевелившийся демон недовольным голосом попенял мне, почему я сидела до утра и его не разбудила?

— Не заметила, увлеклась, — протянула я мужчине залатанные вещи.

— Надо же! — удивился демон. — Не думал, что Лекари умеют подобное.

— До того как стать Лекарями, мы были кем-то другим, — ответила я.

— А кем ты была? — поинтересовался Филл, поправляя на себе отремонтированную одежду.

Отвечать я не стала. Сделала вид, что вопрос не услышала.

— Чем-то тебя нужно покормить, — озадачился демон старой проблемой.

— Вариантов пока нет, — ответила я и начала осторожно спускаться с камня.

— А рыбу ты ешь? — задал вопрос демон.

— Рыбу ем. Но в ручье её нет.

— Здесь нет, но дня через три каньон расширится. Там будет озеро. Вот в нем рыба имеется.

— Три дня пути, — повторила я слова Филла и вздохнула. Надеюсь, что не помру до этого времени.

Глава 18

В этот день путешествие давалось мне с ещё большим трудом. Мало того что две ночи подряд почти не спала, так и ела в последний раз еще в лагере перед началом боя. Между прочим, тело у меня цветочка Лориозы, существа ранимого и хрупкого! А я это тело почти не берегу и нещадно эксплуатирую. Ближе к обеду я начала спотыкаться от усталости почти на каждом шагу. Восстановление сил напитком шло медленно, да и хватало его ненадолго.

— Останавливаемся, и ты спишь, — категорично скомандовал демон, удержав меня в очередной раз от падения.

— Так мы и за десять дней не дойдем, — вяло возразила я.

— Мы в любом случае не дойдем за короткий срок, если ты не будешь отдыхать, — начал устраивать мне место для сна среди камней демон.

Пререкаться я не стала. Действительно понимала, что торможу наше продвижение, и мне лучше отдохнуть. Пока я спала, демон успел слазить куда-то на склон. Выломал и обточил две приличные палки. Идти с подобным посохом стало гораздо удобнее. О чем я и сообщила Филлу, поблагодарив его. Но все равно, нет-нет, да ловила на себе обеспокоенные взгляды.

— Ты не думай, я тебя не брошу, — заявил мужчина чуть позже. — Если понадобится, то и на руках понесу.

На очередном привале я доела последний цукатик. Демон вообще ничего не ел.

— Ты в следующий раз змей с запасом готовь, чтобы на целый день хватило, — посоветовала я Правителю.

— Тебе же запах не нравится, — возразил он.

— Потерплю. Тебе тоже нужны силы, — я хмыкнула. — Обещал же нести меня на руках.

Демон в ответ улыбнулся и продолжил путь. Растительности на склонах каньона становилось все больше. Теперь я внимательно разглядывала кустарники и даже предложила Филлу идти не вдоль ручья, а чуть сместиться к левой стороне. Была вероятность, что я найду ягоды или что-то еще съедобное. Мои ожидания вскоре оправдались. Заметив знакомое растение, я издала такой радостный возглас, что демон резко затормозил и моментально скрутил на ладонях огненную магию.

— Где? — озабоченно посмотрел он по сторонам в поисках опасности.

— Кусты Палиса, — кивнула я. — Мы на аптекарском деле изучали. У них вокруг корней образуются съедобные клубни.

Филл смекнул сразу. Огненный шарик исчез, а сам демон начал взбираться на склон к тем кустам. Потом разгребал руками землю, помогая себе ножом. С четырех кустов удалось набрать полный рюкзак клубней.

Несколько штук я взяла сразу на пробу, хотя и была в курсе, что корнеплоды нужно готовить и как-то обработать. Ожидаемо, на вкус этот аналог картофеля был так себе. Потому я съела только один и заверила демона, что вечером поужинаю клубнями.

Снова в ранних сумерках мы искали и организовывали место для стоянки. С поиском больших камней проблем не возникло. Но Филл хотел найти такой, чтобы и лежать было удобно, и место для костров оставалось. Потом он носил дрова, измельчал их и устраивал кострища. По опыту предыдущей ночи мы поняли, что нужно еще из мелких камней выложить подобие очага, иначе дрова и уголь рассыпались.

Я еле дождалась тех углей от одного очага. Забросила все клубни и с нетерпением стала ждать. Филл пока змей отгонял и ловить свой ужин не торопился. Один приготовленный клубень демон съел. Но больше есть не стал, мотивируя тем, что мы не знаем, удастся ли завтра найти еще подобное растение.

В запеченом виде клубни мне понравились. А может, я была уже слишком голодной, чтобы привередничать. Клубни действительно напоминали по вкусу картофель. Разве что запах был более пряным.

— Никогда не видел раньше это растение, — внимательно разглядывал демон клубни.

— А ты часто покидаешь пределы дворца? — не могла не съязвить я.

Филл с удивлением приподнял одну бровь.

— Отец меня в возрасте шестнадцати лет отправил на одну из Застав набираться опыта. Я пять лет мотался с парнями по степи, защищая портал от суккулов.

— Не знала, — честно призналась я. — Думала, что наследника воспитывают иначе.

— Немногие в курсе, — кивнул демон. — Для меня это стало хорошей школой. Да и парни, что были под моим командованием, продолжают служить у меня. Служили, — вздохнул Филл. — Половина точно погибла в каньоне.

Мы помолчали немного, пока я не спохватилась, что мужчина еще не ужинал. Да и дежурство нам ночью предстоит, потому поспешила улечься спать. Жестко, неудобно, но выбора нет. «Не капризничай, цветочек», — дала я себе установку и, подоткнув под голову рюкзак, заснула. Сквозь сон вонь от змеиного мяса я, конечно, ощутила. Но продолжала спать до того момента, пока Филл не разбудил меня.

— Отдохну немного, — устало потирал он глаза.

Между прочим, мог и раньше меня поднять. Судя по шелесту, змеи возвращались в норы, закончив ночную прогулку. Моя охрана уже особо и не требовалась. Так что, подкинув последние дрова в костер, я уселась поудобнее и незаметно задремала. Проснувшийся демон ни словом меня не попрекнул. Посмотрел только на небо, вздохнул и повел умываться к ручью.

В этот день мы устроили отдых в обед и не только попили воды, но и покушали. Хорошо так покушали. Клубни я доела все. Кустарник Палисы обильно произрастал на левом склоне каньона. Противоположная сторона в течение всего дня оставалась в тени и, соответственно, имела скудную растительность.

Смотрелись две стороны каньона своеобразно. Обильная, яркая, с травой, цветами и деревьями левая сторона. И унылая, мрачная, каменная противоположная. Ни в какое время суток свет не попадал на правую сторону. Филл под это дело ввернул очередную местную легенду. Я вежливо слушала и не встревал со своими замечаниями. По мне так все было очевидно. Особенно в такой солнечный день четко видно границу той тени, что не давала полноценно развиваться растениям.

Демон же, рассказывая историю, отчего-то поглядывал то и дело на небо. Я тоже посмотрела. Легкие облачка точно не выглядели дождевыми. Так что беспокойство Филла я не разделила. Только часа через два демон захотел посмотреть на ручей. И повел меня ближе к воде. В этом месте ручей оказался более полноводным. Вернее, это я так решила. У Филла было свое мнение.

— Где в горах прошел ливень, — внимательно разглядывал демон поток воды. — И нас он скоро нагонит.

В очередной раз я ему не поверила и посмотрела на облака. Какой ливень? Это точно не дождевые тучи.

— Ищем укрытие на склонах, — скомандовал тем временем Филл.

— А змеи? — проблеяла я. Карабкаться на склон и ждать ночи в непосредственной близости от жилищ змей мне не хотелось.

— Они уйдут глубже и выше в норы.

С поиском места для укрытия оказалось не все так просто. Ровные с горизонтальной поверхностью валуны были только на дне каньона. К тому же у демона были свои критерии поиска места для ночевки.

— Видишь разный оттенок скал? — пояснял мне терпеливо демон. — Это уровень потока воды. Нужно найти самую высшую точку, куда вода никогда не доходила.

Часа через полтора мы отыскали удобный скалистый выступ. Располагался он метрах в восьми от дна каньона. Предполагалось, что поток не поднимался на такую высоту.

— Готовим ужин и быстро едим, — скинул лишние вещи и поспешил за дровами Филл.

Как-то незаметно беспокойство демона передалось и мне. Соорудила очаг из камней. И затем просто не мешалась. Демон сам устраивал костер, сгружал клубни и снова лез на скалы за следующей порцией еды.

— Змей сегодня на ужин не предвидится, — почему-то был уверен Филл, — так что я и для себя тоже принес.

Мы успели запечь клубни и покушать. То, что не осилили, упаковали в рюкзак, а признаков обещанного бедствия я по-прежнему не наблюдала.

— Если я и ошибся, то все равно здесь останемся, — перекладывал дрова Филл.

— А сверху со склона змеи к нам не заползут? — невольно поежилась я.

— В любом случае мы уже не успеем найти другое место.

Тучи все же заволокли небо. Сумерки на дне каньона и так рано наступали, а тут вообще стемнело быстро. А потом появился какой-то странный шум.

— Что это? — не поняла я.

— Вода прибывает, — сообщил Филл и поспешил скатать плащ, который до этого расстелил на камне. Он тоже не был до конца уверен в своих прогнозах. Теперь же мы готовились к непростой ночи. Будет или нет дождь никто предположить не мог. Но напиток с целебной настойкой из фляжки мы допили и убрали пустую емкость. Мой рюкзак Филл тоже проверил. Затянул покрепче застежки на боковых карманах и шнурок горловины. Шум водного потока тем временем усилился.

Мое уникальное зрение помогало разглядеть то, что несли потоки воды. Мусор и грязь, что скопилась на дне каньона за те дни, пока не было осадков, проносилась мимо нас на огромной скорости. А потом я увидела мелькнувшую в воде руку мертвеца в форме отряда Правителя и чуть не заорала. Тот обвал, похоже уже размыло водой. И нет у моего друга Ирла даже примитивной могилы. Каньон сам решает, кого и как хоронить.

А тут и первые капли обозначили начало дождя. Через несколько минут вода с неба полилась со скоростью, не уступающей той, что имела река в каньоне.

— Альстра! Если нас смоет, то цепляйся за эту корягу! — старался перекричать шум воды и ветра демон, подсовывая мне под руку то, что запасалось в качестве дров. В ответ я только стучала зубами от страха. Но совету последовала и сжала в руках сук той коряги.

А затем началось что-то невообразимое!

Грохотал гром, сверкали молнии, освещая всё вокруг короткими вспышками. То, что творилось на дне каньона, было словами не передать! Бывший ручей превратился в полноводную реку. Вода с огромной скоростью неслась мимо нас. Изредка волны налетали на гребень выступа нашей скалы, и тогда нас окатывало водой. Впрочем, мы давно уже были мокрыми от дождя, и новая порция воды существенной разницы в ощущениях не добавляла. Меня больше волновало то, что уровень воды повышался.

Фил давно закрепил скатку плаща поперек груди, да и рюкзак повесил на спину. Я же одной рукой держалась за демона, а второй сжимала корягу.

— Приготовься! — крикнул мне на ухо Филл, разглядев что-то при вспышке молнии. — Сейчас нас смоет!

Так, собственно, и случилось. Огромная волна обрушилась на нас и закружила в водовороте. Ту корягу я упустила почти сразу. А вот за свой рюкзак, что был на спине демона, успела ухватиться. Дальше активно двигала конечностями, помогая мужчине плыть. Хотя не могу с уверенностью сказать, что он вообще был в курсе того, что я прицепилась сзади довеском.

И, тем не менее, каким-то чудом мы продолжали плыть. Водный поток крутил и бросал наши тела из стороны в сторону. Плюс вместе с нами несло мелкий мусор и ветки, что то и дело цеплялись за одежду. При каждом таком столкновении я вздрагивала. Казалось, что мертвецы плывут следом, хватая меня за конечности.

Сколько прошло времени, час или три, я даже примерно не скажу. Время в таких ситуациях замедляется. От холода я уже не чувствовала ни рук, ни ног. Но отметила, что хотя скорость потока и была приличной, но кружить и подбрасывать на волнах нас почти перестало. Да и молнии сверкали реже, а дождь вообще прекратился.

Вот только Филл подобным мне зрением не обладал и продолжал тупо держаться на поверхности воды, даже не пытаясь выбраться на сушу.

— Впереди слева у воды ветки дерева! — выкрикнула я. Демон услышал меня и погреб в нужном направлении. А я еще подпихнула его под рюкзак.

Мимо выбранного мной дерева мы не промахнулись. Как раз успели зацепиться. И уже не медля стали карабкаться наверх. Мокрая одежда добавляла нам веса. Но я, сжав зубы, поднималась все выше. А тут еще и подходящий скальный уступ обнаружила.

— Филл, сюда, — схватила я демона за руку.

Мне ещё хватило сил на то, чтобы кинуть на нас лечебную магию, и только потом я упала на камень. Кровь в сосудах побежала быстрее. В очередной раз похвалила себя за то, что прошла обучение в школе Лекарей. Очень полезный навык. Всего несколько минут, и я перестала дрожать от холода. Хотя это явление временное. Демон тоже так считал. Потому развязал скатанный плащ. Вначале Филл приобнял меня, а затем накинул сверху плащ в виде полога.

— Сейчас свою магию выпущу, — пообещал демон.

Теперь он удерживал в ладонях сгусток огня, и мы таким образом грелись и сушили одежду. Эффект, я вам скажу, еще тот. Одежда сохла и парила. Под плащом образовалась настоящая баня. Зато мы быстро высохли. Моя кожа такой экстремальный вид сушки восприняла плохо. Но лечить себя я пока не стала. Лучше приберегу силы до конца ночи. Кто его знает, что еще может случиться?

Впрочем, до рассвета больше никаких приключений не случилось. Жаль, что уступ оказался слишком мал для полноценного отдыха. Но Филл сумел и тут устроиться. Вначале он сам расположился на рюкзаке, а меня усадил к себе на колени.

— А ты говорил, что вода до того места не доберется, — попеняла я ему, вспомнив, как нас смыло потоком.

— Не учел, что на месте нашего падения в каньон образовался приличный затор. И во время дождя его прорвало, как плотину. Отсюда и такая мощная волна, — терпеливо пояснял мне демон.

Я же пока выбирала из волос мелкие веточки и прочий мусор. Повезло, что полусапожки не утонули. Но грязи внутри них хватало. Да и из одежды придется еще долго вытряхивать мусор. С волосами вообще была беда. Кое-как я переплела косу, повздыхав, что вымыть нормально голову еще долго не смогу.

— Красивые у тебя волосы, — потрогал одну прядь Филл. — Ты и сама, наверное, красивая.

— Красивая, — не стала я возражать. Меня пока волновали другие вопросы. Светало. А отправиться в путь мы не могли. Интересно, сколько времени понадобится, чтобы уровень воды опустился? Пока он понизился всего на пару метров. Скорость течения реки тоже замедлилась. Но плота или других средств передвижения по реке у нас не было.

— А правду говорят, что вам нельзя снимать вуаль, иначе потеряете силу Лекаря? — продолжал Филл задавать мне странные вопросы.

— Немного не так. Вуаль создает и держит браслет. А он своеобразный накопитель магии. Без него у меня действительно мало сил, — не стала ничего скрывать я от демона.

— Но снимать его нельзя? — не уходил от выбранной темы Филл.

— Почему нельзя? — удивилась я. — Просто тогда исчезнет вуаль. А многие не хотят себя демонстрировать.

— Ты покажешь мне свое лицо? — с надеждой в голосе поинтересовался демон.

Я ненадолго задумалась. Какая будет реакция у мужчины, если он меня увидит? С другой стороны, неизвестно, сколько мы еще пробудем в пути, а это вопрос доверия к партнеру. Безусловно, я красавица. Только ночка выдалась знатная. Даже не берусь предположить, какой у меня видок. Филлу, конечно, тоже досталось. Но он мужчина, и легкая усталость на его лице смотрится брутально.

Еще раз все взвесив, я стащила с руки браслет. Если демону интересно — пусть смотрит. Но все равно мне понадобилось несколько секунд, чтобы решиться и повернуться. И я сразу буквально «утонула» в изумрудной зелени глаз Филла. Редкий, необычный для этой расы цвет глаз и очень красивый. Так мы и сидели какое-то время, изучая друг друга на близком расстоянии.

— Никогда не видел такого совершенства, — наконец обрел речь демон и сглотнул. А потом как-то обреченно огляделся, оценивая то место, где мы сидели.

— Ты тоже не плох, — одарила я мужчину ответным комплиментом.

— Знаешь, еще сегодня утром я думал дать тебе должность Лекаря во дворце, когда мы выберемся, — продолжил Филл. — А теперь считаю, что тебе нужно блистать на балах.

— Чтобы обрести как можно больше завистников и врагов, — поддакнула я. — Ваша милость, у вас во дворце змеиный клубок похуже, чем в этом каньоне.

— Откуда такие сведения? — встрепенулся демон.

— Работала в группе сыскарей, — сообщила я.

— И как это касается дел во дворце? — не понял Филл.

— Пришлось узнать кое-что, — ответила я.

— А можно подробности? — стал демон серьезным.

Молчать не стала. Сидеть нам на этой скале, судя по всему, долго. Почему бы не развлечь себя разговором? К тому же тема беседы для меня волнующая. Парни неплохо поработали, но разумно опасались за свои жизни. Если бы их призвали на личный доклад Правителю — это одно дело. А оставлять рапорт в Управлении равносильно тому, чтобы заведомо подписать себе смертный приговор. Но Филлу я подробно рассказала о результатах расследования, запрос на которое поступил из дворца для групп сыскарей.

— Какой смысл советнику и главе рода убивать невинную девушку? — недоумевал Правитель Гиноры.

— Совершеннолетие, что считается полным после женитьбы, — напомнила я.

Демон замолк, полностью погрузившись в свои думы. Солнце вовсю пригревало, а демон так и продолжал пребывать в размышлениях. Зато поток воды значительно уменьшился.

— Кажется, скоро мы сможем спуститься, — констатировала я, приподнявшись с колен демона.

— Только идти, пока не просохнет русло, не сможем, — не обрадовал меня Филл. — Сначала поищем еду, устроимся на подходящем валуне и поспим.

Такой план меня вполне устроил. Ведь ночью у нас отдохнуть не получилось. Будем наверстывать упущенное. Жаль только, что наше путешествие растягивается на неопределенный срок.

Глава 19

Начатый разговор мы с Филлом продолжили попозже. Как он и предполагал, двигаться по мокрому дну каньона оказалось опасно и сложно. Между камнями теперь все было забито месивом из грязи и веток. Стоило туда наступить, как проваливались чуть не до колен. По валунам идти, перепрыгивая с одного на другой, тоже не вариант. Ноги то и дело скользили по влажной и грязной поверхности. Я то и дело оступалась. В последний раз Филл еле успел меня поймать, не дав рухнуть с валуна в узкую расщелину между камнями. Затем он сам поскользнулся и распластался на камне. Определенно, идти дальше не стоило. Я, конечно, вылечу любой перелом, но рисковать было ни к чему. Лучше на день задержаться в этом месте. Все равно скорость движения практически нулевая. Даже если пройдем несколько сотен метров, то вымотаемся как за день пути.

Повезло, что кустарник Палиса оказался растением с крепкой корневой системой. Частично клубни смыло потоком, но много сохранилось и на корнях. Клубни даже стало легче собирать. Теперь эти корневые плоды висели прямо на виду в открытом доступе — подходи и рви. Набрали мы столько, что точно должно хватить на несколько дней. Из своей рубашки Филл соорудил подобие заплечного мешка и перегрузил ещё туда припасы. Рюкзак тоже мы забили, но и покушать оставили довольно много.

За дровами даже на склон лезть не пришлось. Поломанных деревьев и кустарников в округе хватало. Потому мы только выбрали подходящий для отдыха валун и расположились на нем. Возле костра в жаркий день было сидеть не совсем комфортно. Я и полусапожки сняла, и все равно изнывала от жары. Все дно каньона парило. Ночная влага испарялась, делая воздух влажным. Да и ароматы источал весь этот мокрый мусор не самые приятные. Мы хоть и устроились на теневой стороне, но все равно страдали от жары. Филл стащил с себя все вещи, кроме штанов, вводя меня в полное смущение. Красивый рельеф мышц демона волновал и будоражил воображение.

Чтобы немного отвлечься и не так откровенно пялиться на мужское тело, я начала активно задавать вопросы демону, но и сама отвечала. Филла заинтересовала моя служба в группе сыска.

— Странно, что ты пошла учиться на Лекаря. С твоей внешностью ты могла бы выбрать богатого и знатного мужа, — рассуждал демон.

— И чем потом мне заниматься? — возмутилась я. — Сидеть дома и очаровывать мужа?

— Разве не этого хотят все девушки? — не понял Правитель сути моих претензий.

— Не знаю, о чём ваши девушки мечтают, но я бы точно не хотела стать зависимой от воли мужчины.

— Это так плохо?

— Для меня да.

— Сними вуаль, — попросил демон.

Лицо я снова открыла, а Филл как-то еще больше опечалился.

— У вас в Алании, вероятно, другие представления и порядки, — вздохнул демон.

— Я не аланка, — брякнула я быстрее, чем подумала.

— А кто? — нахмурился мужчина.

Вот тут и я задумалась, что ответить. Демонов внешностью я точно не напоминала. Даже не знаю, что послужило толчком к моему откровению. Никак скука одолела. Да и обманывать не хотелось. А еще сказалось огромное желание разобраться в старом секрете. В общем, я решила рассказать все, как есть.

— Ваша милость, Правитель Гиноры, — я специально использовала официальное обращение к Филлу, — еще раз вспомните то, что вы знали о привезенном вам подарке из мира Лусан, цветочке Лориозы.

— Та девушка, которую советник выкрал? — явно удивился моему вопросу Филл.

Я кивнула в подтверждение.

— Судя по описанию, она была редкой красоты, — демон смолк и добавил: — Но ты лучше.

— Я и есть ваш подарок — цветок Лориозы.

Дар речи Филл потерял надолго. Было видно, что не поверил. И теперь, похоже, перебирал в памяти имеющиеся сведения.

— Цветок Лориозы очень хрупкое создание. К тому же у него глаза золотого цвета, — припомнил демон аргументы против.

Я выпустила магию своих глаз и посверкала ими, наслаждаясь ошеломленным видом мужчины.

— Ты не могла выжить… — никак не мог принять ситуацию Филл. — Мы мало общаемся с миром Лусан, но эти сведения об уникальных воспитанниках пансионов более чем достоверны.

— На самом деле настоящая Альстра действительно погибла, — начала я свою исповедь. Как-то вдруг захотелось хоть с кем-то поделиться своим секретом. Устала я изображать из себя Штирлица. К тому же Филл мне нравился, и захотелось переложить на него часть своих проблем… История моей жизни потрясла демона до глубины души.

— Это правда. Такое не придумаешь, — с ошарашенным выражением лица пробормотал демон под конец моей речи.

— И у меня имеется вопрос к Вашей милости, зачем понадобилось требовать такой странный подарок? — озвучила я то, что давно хотела узнать. Ну, действительно, на кой ляд его потянуло на подобную экзотику?

— Я этого не приказывал, — покачал Филл головой. — Для меня самого стало полной неожиданностью, когда слуги сообщили, что привезли во дворец девушку живой.

— Советник тоже не посылал за цветком Лориозы, — напомнила я, — и даже поспешил от меня избавиться в кратчайшие сроки.

— А как ты сбежала из плена? — последовал следующий вопрос.

— Принца Нильса тоже похитили, — напомнила я о прошлых событиях. — На его поиски отправилось несколько отрядов, они меня и освободили. А потом я в школу Лекарей попала.

Насчет похищения принца мы с Филлом недоумевали уже вместе. И тоже причин не находили.

— Даже если предположить, что кто-то, пусть тот же советник, не хотел, чтобы сестра вышла замуж за принца, то все равно непонятно, — развалившись на спине, рассуждал Филл.

Недолго думая, я пристроилась рядом и тоже стала разглядывать небо, не забывая при этом о теме разговора.

— А почему потом свадьба так и не состоялась? — задала я вопрос.

— Принц категорически был против.

— А сама невеста, твоя сестра, что говорила? В чем причина отказа?

— Камила тоже четко обозначила свою позицию: замуж пойдет только за демона.

— Может, это она организовала похищение Нильса? — предположила я.

— Тогда обязательно должен быть тот, кто ей в этом помог, — возразил Филл. — Причем этот кто-то имеет личные корыстные цели. Просто так противиться моей воле не станут. Я вообще-то грозный Правитель Гиноры.

— Угу, грозный, — пробормотала я себе под нос. Все же опыта и прочего Филлу не достает. Не дотягивает он до своего звания Правителя. Достаточно вспомнить одно то, что он лично отправился Лекаря для своих отрядов искать. И это притом, что во дворце имелись два Белых Лекаря. Я бы их за шкирняк и под зад на войну погнала. А Филл вежливый, деликатный и очень честный. Безусловно, как военачальник он хорош, но «подковёрные игры» во дворце не осиливает.

— У советника, лорда Рекона, имеется племянник. Холостой. Энергичный, — просветила я Филла, вспомнив о Маре.

— Да, помню, Мариус Рекон служит в группе сыска, — проявил свою осведомленность Филл. — Неужели ты и с ним встречалась?

— Встречалась и даже конфликтовала. И очень хорошо знаю, что из себя представляет этот демон.

Свое расследование и обсуждение событий при дворце мы продолжали до позднего вечера. Попутно я узнала, что существует некий магический артефакт — символ власти демонов. Магия древних демонов соединяла в этом уникальном предмете стихии. Филл пояснил мне, что эти стихии очень своеобразные, а их проявление непредсказуемо. Кто-то считает, что они обладают разумом или чем-то подобным. Но просто призвать их и как-то подчинить никому из магов не под силу. И только древний жезл устанавливает некую связь между ними. А сам жезл предназначен для открытия новых и закрытия старых порталов.

Но пока Правитель считается несовершеннолетним, этот жезл хранится у советника. Формально артефакт находится под присмотром всего совета высших магов. А фактически им владеет лорд Рекон. Для меня это стало ответом на все вопросы. И по всему получалось, что Филлу срочно нужно возвращаться во дворец. Заговоров там наплели предостаточно.

— Пойдешь за меня замуж? — неожиданно сменил тему разговора демон.

— С чего это? — чуть не свалилась я с валуна от такого странного вопроса.

— Мне жена срочно нужна. А ты просто ожившая мечта.

— Ваша милость, я девушка самостоятельная, — фыркнула я. — И в ваших политических играх не желаю принимать участия.

— Но попробовать стоило, — тяжело вздохнул демон.

Я же от греха подальше браслетик защелкнула, вернув на лицо вуаль. И с чего вдруг решила покрасоваться? Результат получился ожидаемым. Думаю, ни один нормальный мужик не останется равнодушным к внешности цветка Лориозы.

Филл сразу почувствовал перемену моего настроения.

— Госпожа Белый Лекарь, приношу свои извинения, — вздохнул Филл, приподнялся и попытался изобразить поклон.

— А почему у демонов нет своей школы Лекарей? — посетила меня следующая мысль.

Филл начал подробно рассказывать, почему и как. Оказывается, все дело было в тех уникальных браслетах. Где их изготавливали аланцы — большой секрет, обменять который те соглашались только на жезл порталов. Вот такой замкнутый круг получался. Проще нанимать на работу Лекарей, чем организовывать собственную школу.

Насчет обычных школ магии я тоже поинтересовалась. В столице их было несколько. Самая престижная школа располагалась напротив дворца Правителя. Но это совсем не означало, что обучались в ней представители знати. Отбор в самую элитную школу Гиноры упорядочил еще прадед Филла. Студентов принимали на обучение только с учётом силы имеющейся магии.

Традиционно выпускники таких школ пополняли личные отряды Правителя. Отчего-то магия огня была самой сильной и популярной в Гиноре. Про другие виды магии я тоже расспросила. Даже припомнила сведения о том, что цветок Лориозы имеет воздушную магию. Но в этом вопросе Филл мне помочь не мог, поскольку сам плохо разбирался.

И вообще я без стеснения выспрашивала обо всем, что приходило в голову. Раньше у меня не было такого источника информации. Я опасалась, что буду выглядеть странно со своими вопросами. Но Филл охотно делился информацией.

Меня еще с момента вселения в это тело интересовало, почему здесь существуют «миры». Не континенты, материки, а именно миры. И каково же было мое удивление, когда Филл поведал, что вообще-то мир Лусан, откуда родом мое тело, и Гинора находятся на разных планетах. Вернее, демон почему-то решил, что я не в курсе устройства мироздания, и начал издалека рассказывать о том, что мир, где расположена Гинора, представляет собой огромный шар, который вращается вокруг светила. А у мира Лусан светило другое.

— А как же порталы? — обалдела я от полученных сведений.

— Великая стихия образует короткие коридоры между мирами, — как малому ребенку пояснял мне Филл.

А вот Алания как раз была на этой же планете, где и Гинора. Насколько я поняла, это разные материки, разделенные океаном. И чего так всех путать, называя разные участки суши мирами? Но оказывается, на планете этих материков всего два. А сам океан такой огромный и глубокий, что по нему не путешествуют. Трудно сказать, как бы развивалось местное судостроение, если бы не эти порталы, что связывали материки. Магия здесь влияла на все сферы деятельности и жизни. Но самое главное, что порталы соединялись с другими планетами. Возможно, что у Гиноры и с Землей могла образоваться подобная связь. У Филла ответа на этот вопрос не было.

И только когда я почти полностью удовлетворила свое любопытство, демон попросил немного рассказать о моем мире. И долго поверить не мог, что на Земле нет магии.

— Других видов энергии предостаточно, — убеждала я Филла. — Помнишь, тот поток воды, что снес нас с уступа скалы? Это же огромная сила…

А дальше я вывалила на голову бедному демону все, что вспомнила об электростанциях и применении электричества. Не забыла о паровых двигателях, силе ветра и даже солнечные батареи приплела. Но акцентировала внимание на электростанциях.

— Мне как-то доводилось бывать в одном районе, что у нас называется Дагестан, — начала рассказывать я Филлу. — Там расположен второй по величине каньон в мире. В нашем мире, — поправилась я. — По дну каньона протекает быстрая, но не очень большая река Сулак. Зато электростанций отстроили несколько штук. По сути все просто, ставь перегородку и используй силу воды для своих нужд.

— Для каких нужд? — не понял ничего из моего рассказа демон.

Пришлось подробно расписать.

— Альстра, к чему такие сложности, если любой средний маг огня может пополнить простейший амулет освещения? Расскажи лучше, как вы летаете к своему спутнику.

От темы электричества я ушла и переключилась на покорение космоса. Наконец горло стало першить, и мне пришлось прерваться. День клонился к вечеру, пора было ужинать. Снова пекли клубни на ужин. А вот пить воду из реки мы не рискнули. Чего там только в той воде не плавало! Филл как раз продемонстрировал мне преимущество магии перед всеми другими видами энергии. Он набрал во флягу воды. Потом покидал внутрь огненные шарики и таким образом ее вскипятил. Конечно, пришлось ждать, пока остынет. Но другой альтернативы не было. Потом мы поделили дежурства и расположились на ночлег.

На следующий день сидеть и ждать желания не было. Дно каньона еще не до конца просохло, но идти было легче, чем в предыдущий день. Филл шел впереди, выбирая дорогу. Я же старалась повторять его движения, двигаясь след в след. Ни на что другое не отвлекалась. А потом вдруг обнаружила, что стены каньона оказались слишком далеко.

— К озеру выходим, — сообщил Филл, заметив мое недоумение.

— Как к озеру? — не поверила я, поскольку помнила, с какой черепашьей скоростью мы передвигались весь день.

— Вспомни, как нас несло потоком. Мы преодолели огромное расстояние, — ответил Филл. — Я тогда чуть с ума не сошел, думал, что потерял тебя в этой круговерти. За себя не боялся, только и думал, что ты одна не выживешь в каньоне.

— Не такая уж я и беспомощная, — проворчала я.

— Знаю, маленький храбрый Лекарь, ты самая уникальная девушка во всех мирах. Но стоит поторопиться, если мы сегодня хотим попасть на остров.

— Что за остров?

— На озере есть небольшой островок. Из того, что я знаю об этом месте, змей на нем не должно быть.

— Как хорошо, поспим без дежурств, — обрадовалась я.

Вечерние сумерки застали нас как раз у кромки воды. Хорошо, что в этом месте было светлее, чем в самом каньоне. Филл хорошо ориентировался и без моих подсказок. Но добираться до острова предполагалось вплавь. Хотя еще несколько дней назад дойти до острова можно было вброд. Да и сам он был большего размера. И хотя за счёт ливня количество воды в озере увеличилось, но уровень в нем никогда не превышает определенный максимум. Из озера река тоже вытекает. Отчего появилось такое странное озеро в широкой части каньона Филл не знал. Зато по поводу самого озера мог много чего рассказать. Рыбы здесь должно быть много и разной. Хотя я искренне сомневалась в ее наличии, разглядывая бурую и мутную воду. Да и заходить в нее особого желания не было.

— Хищная рыба тут некрупная, — успокаивал меня демон, заметив, как я задумалась.

Вообще-то я размышляла о другом — снимать одежду или так плыть? Если в балахоне, то потом придется его долго сушить. Припомнилось ощущение горячей влаги на теле. Пожалуй, лучше снять балахон, да и белье тоже. Смущало только присутствие демона. Повезло, что Филл оказался мужчиной деликатным. Понял, в чем суть проблемы, пообещал, что смотреть не будет и поплывет немного впереди.

Еще одна трудность возникла с тем узелком, в который я увязала свои вещи. Чтобы не намочить его, тоже пришлось повозиться. Но нам повезло, что ливень вынес к озеру много всякого мусора. Найти подходящую корягу не составило большого труда. На ней я и закрепила узелок.

Демон точно так же расположил на найденном бревне остальные наши вещи. Сам он разделся без особого стеснения. Или специально меня соблазнял? Каюсь, я засмотрелась на его фигуру. Еле вспомнила, зачем стою на берегу. Пока гребла позади Филла, продолжала вспоминать, что Филл меня замуж звал. Может, не такая это плохая идея? «А вдруг запрет во дворце и начнет права качать?» — тут же пришла в голову другая мысль. Не… я повременю. Осмотрюсь. Хотя должность во дворце демон в любом случае мне обещал.

Работа в качестве Лекаря во дворце меня вполне устраивала. К тому же опыта у меня в некоторых вопросах больше, чем у обычных Лекарей. Служба у сыскарей дала много практики. А еще мне очень хотелось вывести на чистую воду советника Правителя. Мда… а без жены Филлу не обойтись. Он, кстати, уже ждет на берегу и не знает, как свое обещание сдержать. И мне помочь хочет, но как это сделать, чтобы не смотреть совсем?

— Филл, помоги, — протянула я руку, наплевав на все предрассудки.

Совсем пологим берег острова не был. Пришлось прилагать усилия, чтобы выбраться из воды, да еще узелок перекинуть на сушу. Демон меня как ту репку выдернул. А я по инерции в его тело впечаталась. Мы оба тут же замерли, не зная, что делать дальше. Я продолжала дрожать от холода. Филл, напротив, полыхал жаром. Затем вообще обнял за талию и притянул ближе. Формально он продолжал выполнять свое обещание и на меня не смотрел. Только я вдруг затрепетала от близости такого сильного и красивого тела мужчины.

И дальше у меня явно помутнение рассудка случилось. Браслет расстегнула и под ноги кинула. Так мы и продолжали стоять, глядя друг другу в глаза, боясь нарушить хрупкое равновесие. Заходящее солнце светило мне в глаза, но я видела свое отражение в изумрудной глубине глаз Филла.

Первым не выдержал демон. Рыкнул, еще крепче прижал и… поцеловал! А потом и сам, похоже, испугался того, что сделал. Отстранился и ослабил объятия. Только дыхание, как после продолжительного бега, выдавало внутреннее волнение Филла. У меня самой ни одной разумной мысли в голове, кроме той, что поцелуй понравился, не имелось.

— Нужно осмотреться, пока не стемнело, — опомнился первым Филл и выпустил меня из кольца своих рук.

И шустро так свои штаны надевать стал, как будто я не заметила его возбуждения. Впрочем, демон прав. В своих ощущениях мы и попозже разберемся. А осмотреть остров стоило до темноты.

Филл ориентировался на рассказы каких-то охотников, что промышляли шкурками змей. Блестящая черная кожа охотно покупалась скорняками. Чтобы раздобыть кожу змей, отважные охотники спускались в каньон добровольно. Но ночевать предпочитали именно на острове. Вода давала гарантию, что ночью твари не нападут. По сути, сама охота на змей занимала не так много времени. Это я уже знала из личного опыта. Если бы нам нужны были шкурки, то Филл ещё в первую ночь прибил бы с сотню тварей.

Охотники змей убивали, затем охраняли трупики от их же собратьев, что хотели поживиться чужой добычей. Впрочем, потом, когда кожу снимали, мясо выбрасывали. Охотники делали здесь же еще какую-то первичную обработку шкур. Потому и получалось, что приходилось им задерживаться в каньоне на несколько дней. Между прочим, форменная обувь сыскарей тоже была пошита из кожи местных змей. Помню, как первый раз увидела «лакированные» ботинки у Вернона. Тогда подумала, что такой блеск как-то магией делают. А на самом деле оказалось, что это «природный материал». Теперь буду каждый раз вспоминать мерзких тварей, глядя на обувь сыщиков.

Для спуска на дно каньона охотники использовали веревочную лестницу, которую потом забирали с собой. На мой вопрос, почему нельзя было оставить такую полезную вещь, Филл ответил кратко: «Конкуренция». По-моему, глупость несусветная. Зачем каждый раз таскать с собой лишний вес, не проще ли оставить? Но охотникам виднее. А вот нам придется еще долго искать подходящий подъем.

— Здесь старая стоянка охотников! — окликнул меня Филл, что обшаривал остров.

Хоть с этим повезло. Не все, как выяснилось, уносили с собой охотники. На небольшом возвышении был устроен шалаш из веток. Плюс внутри имелось много чего полезного. Лично я по достоинству оценила котелок. На будущее решила, что буду в рюкзаке и такой предмет таскать. Девушка я активная, кто его знает, куда меня еще занесет? Хотя… мысль о дворце, балах и муже Правителе начинала все больше и больше нравиться.

И вообще Филл не мужик, а золото. Уже и дровишки приволок, и воды в котелке принес. Правда, рыбу еще не поймал, но пообещал, что скоро будет ужин.

Снова демон снял штаны и полез в воду. В охотничьем схроне имелась рыболовная снасть. Напоминала она бредень. Потому требовался в помощь второй человек. Хорошо, заходить в воду мне не пришлось. Я со своей частью сетки двигалась вдоль берега. А Филл пыхтел и волок снасть по воде. Порой ему приходилось даже плыть, если глубина оказывалась выше груди.

Результатом нашей прогулки с сетью стало несколько среднего размера рыб. И снова мужчина отстранил меня от хозяйственных хлопот. Сам почистил, выпотрошил и закинул рыбные тушки в кипяток. Потом еще те корнеплоды, что оставались в рюкзаке, туда же покрошил. Неплохой супчик получился. Охотники и ложки припасли. Так что покушали мы с удовольствием и относительным комфортом.

— Утром еще рыбы наловлю, — не стал убирать бредень Филл.

Он уже откровенно зевал и поспешил устроить нам спальное место. Лежанка из веток в шалаше была жесткой, но я так устала за эти дни спать урывками, что обрадовалась тому, что имелось. Да и потрепанный плащ Правителя служил хорошим покрывалом. Все же на острове посреди озера спать оказалось гораздо прохладнее, чем в низине каньона. Хотя демон оставил костер на ночь.

Сам островок растительности не имел. Шириной он был метров десять, а в длину немногим больше. Но дров хватало. К берегу прибило достаточно мусора из того, что принес из каньона дождевой поток. Мне же тепло костра не понадобилось. Нахальный демон сразу подтащил мое тело поближе и согревал собой всю ночь. А я и не возражала.

— Судя по отзывам охотников, через день или два склоны каньона станут ниже, и появятся пологие спуски, — рассказывал Филл на следующий день, когда мы покинули остров и двинулись вдоль берега озера.

— А нам лучше выходить на левую или правую сторону? — задала я очередной вопрос.

— Без разницы.

— Но с армией ты шел со стороны захода светила, — напомнила я.

— Зато в степи можно встретить стихийный портал. А двигаться по тому пути, где шла армия, придется слишком долго.

С этим я была согласна. Местность там не самая обжитая. На ящерах мы двигались несколько дней. Если выберем этот путь, то я не представляю, чем мы будем питаться. Вернее, Филл для себя как-нибудь степную зверюшку всегда подстрелит. А вот для меня вариантов нет. Кустарники жевать, как ящеры, я не могу.

Потому на второй день после остановки на озере, когда заметили пологое ответвление по левой стороне каньона, демон решил выходить именно там.

— Сверху у нас будет больше возможности увидеть стихийник, — пояснял демон. — Местность открытая, во все стороны видно хорошо.

Небольшие смерчи стихийников действительно заметны издалека. Вот только меня намного больше волновал вопрос, куда он нас выведет?

— Все ближние порталы хорошо разведаны охотниками. Обычно они ведут на места стоянки степняков или в другие обжитые места, — заверил Филл.

В любом случае выбора у нас нет. Воды, что мы набрали во флягу, хватит на день, не больше, запаса еды для меня примерно на столько же.

— Хорошо, поднимаемся здесь, — согласилась я.

Глава 20

Подъем по склону дался нам нелегко. Пусть здесь было уже и не так высоко, как в начале пути по каньону, но все равно прилично. Имей мы какое-либо альпинистское снаряжение, было бы проще. А так карабкаться без страховки и креплений оказалось непростым делом. Мало того, за время подъема мы выпили почти всю воду. И это притом, что в ней был растворен мой «чудо-препарат» из семян Лориозы.

— После дождя в низинах должны сохраниться лужи, — успокаивал меня Филл. — Дни не жаркие, не должно все испариться.

Я исцарапала себе все ладони и колени. Полусапожки, что и так были потрепаны, теперь грозили развалиться в любой момент. Одежда Филла, и до этого сильно пострадавшая, теперь выглядела еще хуже. Но такие мелочи уже не могли омрачить нашей радости оттого, что каньон остался позади.

— Альстра, — прижимал меня к себе демон, как только мы вышли на ровный участок, — просто не могу себе представить другую девушку, которая смогла бы без капризов и слез осилить такое путешествие.

— Насчет слез ты правильно заметил, — спохватилась я. — Почти все израсходовала. Сейчас немного поплачу, пополню запасы.

Филл громко расхохотался. А я невольно залюбовалась этим красивым мужчиной. Пожалуй, надо подумать о замужестве на досуге. Нравится он мне и внешне, и по внутреннему содержанию. Всем хорош демон, жаль, как Правитель слабоват. Там, во дворце, нужна крепкая рука (такая, как моя). Я бы порядок навела. В общем, размечталась. А Филл тем временем решал куда нам лучше двигаться.

— Видишь тот холм? — кивнул демон на небольшое возвышение. — С него осмотрим округу и определимся.

— А если не заметим стихийник? — продолжала беспокоиться я по пути к возвышенности.

— Поищем тропы охотников, в крайнем случае двинемся вдоль каньона дальше.

На том холме мы стояли долго, но ни одного смерча так и не заметили. Если и были где стихийные порталы, то слишком далеко. Меня больше волновало, что кругом такая чахлая растительность. Кустарники по колено и даже намеков на съедобные растения нет. Филл по этому поводу тоже переживал.

— Значит, придётся идти вдоль каньона. Я буду спускаться и приносить тебе клубни, — обнимал меня за талию демон. — Если ты погибнешь, то и мне больше жить незачем, — продолжил признания Филл.

От его слов защемило в груди. Между прочим, и я уже не представляю свою жизнь без Филла. Так бы стояла и стояла в крепких, надежных объятиях. Все, решено, выхожу замуж!

Конечно, сразу радовать демона не стоит, но поцеловать-то его можно. Щелкнула застежкой браслета и потянулась к губам Филла. Тот сразу и не поверил, а потом накинулся на меня. И целовал как в последний раз в жизни.

— Ты же не уйдешь, ты же будешь со мной? — выспрашивал Филл. — Я тебе дам полную свободу, только будь рядом.

— Куда я денусь? Тем более пока мы в степи, — напомнила я о насущном.

Филл еще раз оглядел окружающее нас пространство и показал мне на что-то.

— Не могу понять. Но, пожалуй, стоит посмотреть, что там.

Я тоже вдалеке заметила какой-то предмет и тоже не поняла, что именно мы видим.

— Возможно, это очередной схрон охотников? — строил предположения демон, энергично шагая вперед.

Чем ближе мы подходили, тем больше недоумевали. Это точно был не шалаш охотников и не камень. Только метров за десять до непонятного объекта я сообразила, что это тело ящера.

— Откуда он здесь взялся? — задал сам себе вопрос Филл. — Подбил кто или сам поранился?

То, что ящер не дикий, было видно и так. На нём имелись уздечка и крепления для сиденья погонщика. Живым это существо не выглядело. Правда, обогнув тушу, я свое мнение изменила. Пусть все в округе было залито кровью, но ящер точно был жив. Дышал он хрипло, с большим трудом. А ранения его были ужасны. Но ведь я Лекарь! Пусть ящеров лечить мне не доводилось, но принцип должен быть схож. После работы в паре с некромантом, меня никакими пациентами не удивить. Потому я вытащила из бокового кармашка рюкзака измельчённые семена Лориозы и начала присыпать ими ящера, бормоча заклинания.

— Ты так щедро расходуешь эту редкость, — заметил Филл чуть позже. — Никак не привыкну. Даже для меня это самое дорогое лекарство, а ты его на ящера тратишь.

— Сколько я там потратила, — отмахнулась я. — Ты, между прочим, у меня лежал полностью запорошенный.

— Я был так плох?

— Почти труп, — обрадовала я демона. — Опоздай я немного, и тебя было бы не спасти.

— Спасибо, Альстра, — Филл подошел ко мне со спины и, приобняв, уткнулся носом в мой затылок.

— Филл, у меня здесь пациент, — прервала я демонские нежности. — Потом продолжим.

— Продолжим, — порадовался моему обещанию Филл. — Ты его лечи, лечи. Для нас это средство передвижения и дар Стихий.

И я продолжила. Ящер определенно побывал в бою. Такие раны могли возникнуть, только если в животное стреляли. Кто так с ним обошелся, мыслей не было. Осмотрела животное своим рентгеновским зрением, проверяя костяк. Он как раз оказался цел. Зато ожогов и других ран хватало. Мое лечение уже вскоре дало результат. Дыхание ящера перестало быть хриплым.

— Теперь ждем регенерацию, — пояснила я Филлу. — Больше ничем не смогу помочь животному.

— Тогда я пока прогуляюсь по его следам, посмотрю, откуда он пришел, — сообщил Филл.

Чуть позже я добавила ещё немного магии. Обошла ящера по кругу. Внимательно осмотрела. В том числе и упряжь. Только ящеры степняков не имели ошейников. Неожиданно насторожил знакомый орнамент на уздечке. Мне уже встречалось ярко-красное плетение в виде змейки. Еще не веря до конца, я продолжала разглядывать оснастку на ящере. Не может быть! Впрочем, мои подозрения эта зубастая морда подтвердила, как только смогла пошевелиться. Снова знакомый оскал зубов и попытка боднуть меня.

— Это ящер вождя степняков Рисса Вьюма, — сообщила я Филлу, когда он вернулся.

— Ты помнишь всех ящеров степняков? — усомнился демон.

— Я — нет, но эта скотина меня хорошо знает, — отмахнулась я от проявления «телячьих нежностей» со стороны ящера. Он еще лежал, но головой хорошо управлял. Длинная шея позволяла ему беззастенчиво задирать мой балахон.

— Вполне возможно, что это ящер вождя. И он действительно принадлежит к одной из степных пород, — согласился Филл. — Я там обнаружил следы боя. Но человеческих тел нет, только ящеры. Скорее всего, людей пленили. А степной ящер будет защищать своего хозяина до последнего. Этому повезло, не сразу погиб, но крови потерял много.

— Как ты думаешь, что могло произойти? — поинтересовалась я.

— Скорее всего, здесь был отряд суккулов.

— Сбежали с поля боя?

— Не думаю, что оттуда. Слишком далеко. Это могли быть другие силы. В прошлое столкновение с каффами в спину войску отца зашли суккулы, — припомнил Филл. — Возможно, что и в этот раз хотели применить подобную тактику.

— Суккулы не успели или побоялись с тобой связываться? — решила уточнить я.

— И то, и другое, — подтвердил Филл. — Я собрал действительно хорошую армию. И мы настолько быстро дошли до границ с Каффией, что суккулы не успели примкнуть и устроит провокацию.

— Я бы предположила, что они, поджав хвосты, трусливо сбежали.

— Подлые трусы, — согласился демон. — Сбежали с места боя, но недалеко. И, вероятно, подкараулили степняков, когда те возвращались.

— Надеюсь, что парней пленили, а не убили, — пробормотала я. Вспомнив, что человеческих трупов Филл не обнаружил.

— Не очень-то надейся, — покачал головой Филл. — Скорее всего подняли зомби и, нагрузив поклажей, погнали за собой.

— А степных ящеров ни жалеть, ни брать не стали, — припомнила я характер этих зверей. Свободолюбивые и преданные своему хозяину, они были бесполезны для суккулов.

Мой пациент дышал уже ровнее и точно шел на поправку. Жаль, что ящер не может рассказать о том, что произошло.

— Ему бы попить, — обеспокоилась я вскоре.

— Сам найдет, — категорично заявил Филл. — Если на лапы встанет, то воду обязательно отыщет.

Так, собственно, и случилось. Ящер вождя полежал еще немного и начал подниматься. Регенерация ещё полностью не завершилась, но сил у животного вполне хватило, чтобы встать. Еще слабый, он побрел к небольшой ложбинке. Задними лапами и хвостом разгреб участок земли и стал ждать. Скоро ямка стала наполняться водой.

— Я же тебе говорил, что степные ящеры самые уникальные, — порадовался Филл. — Счастье, что мы его нашли. Теперь мы точно быстро выйдем к заставе. Хотя обычно степняки признают и слушаются только своего хозяина.

— Только не это нахальное животное, — проворчала я. — Он меня давно полюбил.

Ящер в подтверждение моих слов оскалился, демонстрируя фирменную «улыбку». Потом лакал воду, лежал и, похоже, ждал полного выздоровления своего организма. Я как могла подправляла самочувствие ящера.

Филл тем временем наполнил флягу и сообщил, что определился с направлением.

— Трудно сказать, кто напал на отряд степняков, суккулы или все же каффы, но ушли они на север. Значит, нам в противоположную сторону.

— А ящер не кинется на поиски хозяина? — обеспокоилась я.

— Ты говорила, что у вас давнее знакомство, вот сама и решай этот вопрос, — пожал плечами Филл.

Про своего хозяина ящер если и вспомнил, то не посчитал его поиски приоритетными. Ему гораздо больше нравилось заигрывать со мной.

— Здоровая зверюга, а как ребенок, — тихо возмущалась я. — Зачем ты мне это куст притащил? Сам ешь.

Сам он есть не хотел. А возжелал именно из моих рук. Филл на наши странные отношения смотрел с интересом.

— Этот извращенец еще любит подглядывать, когда туалет посещаю, — жаловалась я Филлу.

— Действительно извращенец, — не стал возражать демон. — Но давай уже отправимся в путь.

Команды ящер выполнял добросовестно. Нагнулся, чтобы нам было удобно на него взобраться. Затем осторожно выпрямился. Филл занял место погонщика на основании шеи ящера. А мне досталось место пассажира. Вот только без специального седла удерживаться на спине животного оказалось не так просто. Но я приноровилась ехать боком, а переводить ящера на бег Филл не спешил.

— Нужно как-то тебя закрепить, — задумчиво сказал Филл, остановив ящера где-то через час. Я и сама опасалась, что соскользну вниз по пути. Шкура у ящера толстая, он и не почувствует, что потерял меня по дороге.

Пришлось распутывать и сплетать по-другому оснастку ящера. Для меня перекинули длинную веревку с петлей. Теперь я хотя бы могла уцепиться за что-то, а не просто сидеть на широкой спине. И все равно мне было неудобно.

— Это лучше, чем идти пешком, — уговаривал меня Филл.

— И обзор хороший, — согласилась я.

И правда, со спины животного пространство степи видно было далеко. Но пока ни одного стихийника мы так и не увидели. Ближе к вечеру Филл заметил на земле какие-то следы. Заверил меня, что это охотничья тропа.

— Почему тогда нет других признаков присутствия людей? — возражала я.

— Это точно тропа, — настаивал Филл. — Только охотники проявляют осторожность и не спешат демонстрировать свои стоянки. Банд суккулов в округе хватает. Да и степняки не прочь обзавестись новыми рабами.

Тропа это была или нет, но до ночи мы так никуда и не вышли, поэтому предполагалось, что ночевать будем в степи. Снова и снова я радовалась, что у нас есть ящер. Он и охранник, и добытчик. Воду нашел быстро. Теперь уже и я согласилась с Филлом, что мы идем по тропе. Тот источник воды точно выкопали ящеры. Даже их следы еще не занесло ветром.

— Они здесь были несколько дней назад, — кивнул на вмятины в подтверждение своих слов демон.

Костер этим вечером мы разводить не стали. В-первых, растительность была слишком чахлая. Да и необходимости в этом мы не видели. Действительно, не стоит привлекать к себе внимание. Свет от костра ночью будет далеко виден. Да и дым почувствуют не только животные, но люди. Ящер улегся на землю, создав для нас естественный барьер от ветра. Меня Филл придвинул к животному и лег с краю. Потрепанный плащ снова служил нам покрывалом.

Близость сильного мужского тела меня волновала и будоражила. Фактически я уже была готова дать согласие и стать женой Филла. Демон, похоже, ощущал мои колебания. Но сам ни на чем не настаивал и был деликатным.

— Нужно будет попросить ящера найти для тебя еды, — рассказывал о дальнейших планах Филл, перебирая мои волосы.

— Думаешь, он сумеет? — усомнилась я и только что не замурлыкала от нежных прикосновений к своей шее.

— Это же степной ящер, — ответил неопределенно демон и чуть повернулся на бок. Провел рукой по моему плечу. Лица он видеть не мог, но магическая иллюзия не стал препятствием для его губ. Нежные, еле ощутимые касания и поцелуи мне понравились.

— Альстра, выходи за меня замуж, — еле слышно проговорил Филл.

— Только при условии, что ты не будешь мной командовать, — тут же ответила я.

— Тобой покомандуешь, — хмыкнул демон и меня прижал к себе. Он уже сообразил, что это был положительный ответ, и поспешил подтвердить свои права, насколько это было возможно в данной ситуации. Любопытная зубастая морда не пропустила такое интересное событие. Филл не сразу и понял, кто это сопит у него над ухом. Ящер же, изогнув шею, взирал на нас с умильным выражением на морде.

— Всегда считал, что мозгов у степных ящеров больше, чем у обычных, — негромко возмутился демон.

Я хихикнула и уткнулась в грудь демону. Так и уснула в его объятиях.

Надежды Филла ящер оправдал полностью. Он стал для нас и добытчиком, и транспортным средством. Даже не представляю, что бы мы делали без этого животного.

— Еда для хозяина! — отдал команду ящеру Филл с самого утра.

Какое-то время ящер решал для себя логическую задачу. По идее, ни я, ни демон его хозяевами не были. Тем не менее, животное оказалось, и вправду, смышленое. Ящер развернулся и потрусил куда-то в сторону от той тропы, которой мы придерживались. Опустил морду и точно служебная собака стал обнюхивать землю. Мне сверху было плохо видно, что обнаружило животное. Он же покопался в чахлом кустарнике, выдернул что-то зубами и протянул найденный трофей демону. До меня ящер не дотягивался, но предполагалось, что это угощение для моей персоны. Филл тут же велел спешиваться. После он и сам ковырялся в земле, добывая те корешки.

На вкус они оказались средней паршивости. Безвкусные, но точно съедобные. Да и ящер в этом явно разбирался. Филл пожевал, скривился. Уточнил, нравится ли мне, и начал складывать добычу в рюкзак.

— Какая разница, каково это на вкус. Главное, что с голоду не умру, — заверяла я демона. — Ты лучше себе какую-нибудь птицу на обед подстрели.

— Успею, — отмахнулся Филл. — Похоже, впереди спираль стихийника.

Когда мы снова взгромоздились на ящера, стало гораздо лучше всё видно. Только небольшой холм перекрывал нам обзор. Но пыльные завихрения напоминали стихийный портал.

— Когда получу жезл, все стихийники закрою. И поставлю Заставы у больших проходов, — озвучил свои планы на будущее мой жених.

— Почему раньше стихийники не закрывали?

— Отцу не до этого было. А закрыть их точно нужно, чтобы отсечь проникновение банд на наши территории.

Про банды Филл вспомнил своевременно. Мы только обогнули холм и сразу поняли, что вышли прямо на стоянку людей. Я еще надеялась, что это дружественные охотники (угу, полсотни) или один из отрядов Правителя. Но тут узнала гладко выбритые черепа с татуировками.

— Каффы! — выкрикнул Филл и начал разворачивать ящера.

Животное среагировало быстро. И припустился он бежать тоже резво. Я только молилась, чтобы меня не снесло со спины ящера. Веревкой обмотала себе запястье и распласталась, стараясь удержаться в те моменты, когда меня подбрасывало на спине. Но куда мы мчались, мне было не видно.

— Окружают! — с отчаянием в голосе выкрикнул Филл. Да я и сама понимала, что убежать от полусотни воинов сложно. Кто-то будет загонять, а остальные попытаются пойти наперерез. Филл, правда, наметил какую-то цель и мчался к ней. Ящер начал поворачивать, повинуясь погонщику. А потом мы вдруг резко затормозили.

— Альстра, выбора у нас с тобой нет, — спешно снимал меня с ящера Филл. — Прости, любовь моя. Но мы действительно в безвыходной ситуации.

Я еще недоумевала, о чем это он, а демон уже тащил меня куда-то.

— Это черный портал, — кивнул Филл на странное образование, что в виде черного тумана клубилось над небольшим оврагом. — Ты из другого мира. Может, не слышала. Есть у нас и такие порталы. Куда они ведут, никто не знает. Ходят слухи, что это порталы судьбы или времени. Те, кто побывал внутри, никогда не рассказывают о том, что с ними произошло.

Филл обеспокоенно оглянулся. Времени на долгий рассказ уже не было. Каффы приближались.

— Отправляй ящера в степь, он не пройдет в портал! — крикнул Филл, увлекая меня за собой.

— Уходи, ищи хозяина! — махнула я ящеру. Очень надеюсь, что он меня понял.

Сама я уже летела куда-то. А затем нас тряхнуло, и я не удержала ладонь своего мужчины. И тут же будто упала с небольшого возвышения. Споткнулась и распласталась на земле.

Глава 21

Не больше пары секунд я позволила себе полежать, пытаясь адаптироваться. Но почти сразу подхватилась и огляделась в поисках Филла. Между прочим, вскочила я вовремя. Пространство над тем местом, где я лежала, заискрилось, и оттуда вывалился… ящер!

— Морда ты клыкастая! — возмутилась я. — Тебе же велено было уходить!

Ящер изобразил в ответ свой коронный номер с улыбкой.

— Как только пролез в портал? — продолжала я недоумевать. И очень надеялась, что каффы не последовали за нами. К тому же их ящеры намного крупнее.

Про эту разновидность стихийных порталов я и раньше слышала. Только информация была скудной и не особо достоверной. Действительно, мало кто рискнет добровольно сунуться в черный портал. У нас же выбора не было. Главное, что портал сработал и переместил меня из степи в лес. Но тут же мысли о Филле перебили все остальные. Демон не переместился! Я продолжала ждать, надеясь, что он появится следом за ящером. Ну, вдруг где-то в портале затормозился? Но Филл не появлялся, и я начала потихоньку истерить. Как же я буду без своего демона?

А потом мне еще что-то показалось неправильным. Но сразу и не сообразила, что именно. Я настолько была ошарашена ситуацией в целом, что на окружающий меня внешний мир почти не обратила внимания. Итак понятно, что это другое место. Магический коридор соединил пространство по собственному усмотрению: куда, даже гадать не стоит. Не такой уж я великий специалист по этим мирам.

А затем непроизвольным жестом провела пальцами по шее и вытащила из-за ворота разговорный амулет на цепочке. Еще какое-то время я продолжала тупить, разглядывая себя и одежду. Вроде Филл успел донести до меня информацию, что черные порталы — это порталы времени и судьбы. Похоже, что действительно так. Кажется, я оказалась в какой-то параллельной реальности. Только никак не могла в это поверить.

Снова и снова ощупывала себя. На мне была та самая одежда, в которой я когда-то разгуливала по дворцу Правителя Гиноры! Изысканные шелка, причудливый наряд райской птички. Очень хорошо помню, как выбила эти удобные сандалии для ночной вылазки по дворцу. Моя кружевная накидка тоже была на голове. Я ее тогда закрепила поверх прически.

В общем, от образа Лекаря ничего не осталось. Ни браслета, ни вуали. Вот это повергло меня в гораздо большую панику, чем понимание того, что я каким-то образом оказалась в прошлом. Судорожно начала вспоминать хоть что-нибудь из лекарского арсенала. И почти сразу успокоилась. Мои умения и знания никуда не делись. Магических сил, конечно, мало. Но что-то я все равно смогу сделать. Проверив еще раз свои лекарские навыки, я перестала паниковать и успокоилась.

Ящер тем временем спокойно жевал траву. Он наверняка уже обследовал место, ничего опасного не заметил и решил подкрепиться. «Интересно, а эта зверюга здесь из какого времени?» — невольно задалась я вопросом. Из того, где я пленница вождя степняков, или из другого? Жаль, что ящер сам не расскажет. Впрочем, сейчас это было второстепенно.

На данный момент меня волновало то, где я оказалась. Лес и поляна. Больше никаких опознавательных знаков и привязок к местности. Я попыталась отыскать следы портала, но так ничего и не нашла, хотя обошла поляну по кругу несколько раз. И, главное, Филлане было рядом! Как он там? Небось с ума сходит. С другой стороны, я, похоже, вернулась в прошлое на три года назад. Филл меня еще не знает, не помнит, не любит.

От избытка эмоций я расплакалась. Но долго предаваться отчаянию не стала. Подумаешь, в прошлом оказалась! Мое сознание изначально вообще из другого мира. И ничего, живу, радуюсь, влюбляюсь. На самом деле это очень хорошо, что я в прошлом. Еще жив Ирл. Мой друг орк даже не в курсе, что отправится на войну. А я ему погибнуть в этот раз не позволю.

Затем я деловито собрала все слезы и убрала в сумочку. Заодно проверила ее содержимое. Флакончик с маслом и пилочка для ногтей. Мда… не густо. Еще раз огляделась.

— Ну и куда нам идти? — задала риторический вопрос, не предполагающий никакого ответа, поскольку рядом со мной никого не было. А ящер, похоже, решил, что это я к нему обращаюсь. Тут же перестал жевать и снова «засиял улыбкой».

— Хорошо, что ты у меня такой оптимист, поднимаешь мне настроение, — потрепала я животное по голове. — Нужно тебе имя дать, а то как-то неудобно, столько времени общаемся…

Ящер, конечно, не понимал, о чем я ему говорю, но продолжал внимательно слушать.

— О, придумала! Дружок! — осенило меня. — Будешь Дружком! У меня в детстве собака была. Дворняга, правда. Но смышленая, почти как ты.

Если сразу ящер не сообразил, что это его новая кличка, то после нескольких повторов смекнул и вполне адекватно стал отзываться.

— Давай, Дружок, ищи, куда нам с тобой идти. У меня нет никаких идей, — пробормотала я, пытаясь залезть на место погонщика. Ящерами мне раньше управлять не доводилось, потому я никак не могла приноровиться. Спасибо, Дружок изогнул свою длинную шею, помогая на себя взобраться. Потом оглянулся с немым вопросом в глазах.

— Ищи, — скомандовала я непонятно что.

Если бы ящер мог, то, наверное, покрутил бы у виска на такое обозначение направления движения. Но Дружок был степным ящером с повышенным интеллектом. Так что он обошел поляну по кругу, а потом вдруг ломанулся куда-то напрямик через растительность.

Кажется, там была еле заметная звериная тропа. Мне с места погонщика плохо было видно, что там под лапами ящера, но Дружку я доверяла. Все равно у самой идей не имелось. А ящер куда-то двигался, причем уверенно так. Я вспоминала все, что знала о географии миров. Где могли быть такие леса? Получалось, где угодно. Еще бы ещё понять, в каком именно мы мире. В очередной раз я осмотрела свою одежду. Брючки, три слоя юбок, туника. Нет, я определенно в прошлом, как бы нереально это не казалось.

На всякий случай я перевязала кружево, прикрывающее мою голову, по-другому. И теперь при необходимости можно было быстро прикрыть лицо. Только не думаю, что при встрече с незнакомцами мне надолго хватит этой маскировки. Одна надежда на Дружка. Он меня в обиду не даст. По крайней мере, надеюсь на это. За предыдущего хозяина ящер бился насмерть. А я ему, кажется, нравлюсь, да и слушается он меня, несмотря на тупые приказы. Везет куда-то.

Двигался ящер по лесу долго и без остановок. Примерно часа три прошло до того момента, как Дружок начал проявлять беспокойство. Теперь он принюхивался, опустив низко голову. И не ломился через кустарник, а шел осторожно. Потом вообще замер.

— Что там? — шёпотом поинтересовалась я у него.

Ответом мне стал полный недоумения взгляд. Ну да, это я здесь существо, которое умеет разговаривать. Правда, ящер дураком тоже не был. Чуть позже я это поняла, но вышли мы к лесной избушке и долго потом стояли поодаль. В какой-то момент мне вообще показалось, что я при помощи черного портала переместилась на Землю, вернее, в тот вариант моей родины, где «ступа с Бабою-Ягой…» и так далее.

Не только окружающий лес напоминал мне давно прочитанные русские народные сказки, но и увиденное строение так и ассоциировалось с той зловредной старушкой, от которой помощи ждать не стоит. Местность на этом лесном участке изобиловала камнями. Покрытые мхом камни не давали деревьям нормально расти. Потому корни большинства деревьев торчали наружу. Бурелома тоже хватало. Хорошо, Дружок через это нагромождение стволов, веток, корней и камней перебирался без особых проблем. Но я то и дело оглядывалась, выискивая «трех медведей». Особенно в одном месте торчащий обломок стволанапомнилдо боли знакомую картину. И только молодая поросль сохраняла относительно вертикальное положение.

И вот среди этого живописного буйства природы примостился деревянный сруб. Понятное дело, что домишко на такой неровной местности мог бы и упасть. Потому он имел подпоры в виде свай из бревен. Так что внешняя схожесть с избушкой на курьих ножках была поразительная.

С той стороны дома, откуда я вела наблюдение, окон не было, только дверь. Крепкая такая и массивная, под стать срубу. Чтобы добраться до двери и попасть внутрь, имелась приставная лестница. Опять же грубо сколоченная из того материала, что имелся в изобилии рядом. Но в целом сооружение большим не было. Вероятнее всего, здесь проживало не больше двух человек.

А еще к дому примыкал приусадебный участок. Загородка была низкая. Скорее служила препятствием для тех, кто внутри, а не снаружи. Косвенно это свидетельствовало, что хищных животных в лесу нет, и хозяева домика не волнуются за сохранность живности. Больше ничего поблизости мы не обнаружили.

— Давай выходи, — приняла я наконец решение, подталкивая пятками ящера в шею.

Дружок совершенно бесшумно приблизился к строению и снова замер возле плетня, всё разглядывая и обнюхивая. Наше появление не осталось незамеченным. Дверь домика распахнулась, и оттуда вышла «Яга».

— Зверя убери. Ещё натопчет и нагадит мне, — зашипела на меня не такая уж и бабка, а скорее женщина пожилого возраста. Правда, у неё был такой видок, что ассоциация с Бабой-Ягой меня не покидала. Всклокоченные, неопрятные волосы, грязная одежда, заляпанный чем-то жирным фартук. И еще утверждает, что мой ящер здесь нагадит. Кто бы говорил!

В общем, за Дружка я обиделась. Потому не сразу сообразила, что речь женщины мне совершенно незнакома. Понимала я ее только потому, что у меня на шее висел амулет-переводчик. Но вопрос в уме сформулировала, а потом и звуки воспроизвела.

— Я заблудилась, — пояснила я, слезая с ящера и показывая ему жестами, чтобы отошел в сторону.

— Сама вижу, что заблудилась, — по-прежнему не проявляла дружелюбия местная Баба-Яга.

— У вас можно купить еду и узнать дорогу? — предприняла я еще одну попытку наладить контакт.

— Покупай, — согласилась женщина.

Особых разносолов лесная жительница мне не предложила. Те куры, что паслись на заднем дворе, меня не интересовали ни в каком виде.

— Овощей нет, мясо ты не ешь, тогда только вчерашняя лепешка и ягоды, — констатировала женщина.

Выбора особо не было, так что пришлось согласиться на предложенный ассортимент. В качестве оплаты выдала семечко цветка Лориозы.

— Золото, но кусок маленький, — деловито прикусила его женщина, проверяя качество. Похоже, она плохо разбиралась в золоте и не узнала то, что я ей дала. — Не пойдет, — категорично заявила «Яга», — снимай одежду.

— Не дорого ли за одну черствую лепешку отдавать такие шелка? — ответила я, возмутившись таким непомерным требованием. Амулет почти синхронизировал понятия, и разговаривать стало легче.

— Не дашь, сама отберу, — потянула ко мне свои грязные руки женщина.

Можно было, конечно, Дружка позвать, да отвлекать его от трапезы не хотелось. Сама справлюсь. Зря я, что ли, дипломированный Лекарь? Кстати, браслет мне бы подобное не позволил совершить. А так я просканировала женщину и быстро магией завязала петельку на позвоночном нерве.

— Частичный паралич, — довела я до сведения «заинтересованного лица». Яга рухнула на землю и даже звука не проронила. — Считай, что тебя посетили рэкет и налоговая в одном флаконе, — сообщила я, переступая через неподвижное тело, и отправилась исследовать жилище женщины изнутри.

Убогое убранство единственной комнаты поражало обилием грязи и мусора. Обглоданные куриные кости, сухая трава, какие-то тряпки и прочее густо покрывали пол. Лежанка была одна. Так что других обитателей ожидать не стоило. Очень уж тесно было внутри. Для двух человек места точно не хватит. Кроме стола и скамьи, на оставшемся свободном участке разместился сундук. В нем я решила поковыряться попозже. Пока же перебирала те запасы еды, что имелись у женщины.

К своему удивлению, я нашла несколько лепёшек, теплых и румяных. А ещё обнаружила одну засохшую. Никак мне ее и сватали? Ягоды в туеске тоже нашла. Не думаю, что в лесу они большая редкость. Но собирать самой времени нет. Так что их я тоже забрала. Брезгливо, конечно, было. Невольно вспомнились грязные руки женщины. С другой стороны, лепешки прошли термическую обработку. Да и вылечу я себя от любой болячки семенами Лориозы.

А потом я долго и обстоятельно копалась в сундуке странной дамочки: одежды разного покроя и фасонов там хватало с избытком. Изначально я хотела поискать что-то из женской одежды. И сразу обрадовалась, когда наткнулась на почти чистую юбку. Чем дольше я копалась, тем больше предметов гардероба находила. В сундуке имелись не только женские, но и мужские вещи. Их я стала раскладывать отдельной кучкой на лежанке. Оставалось только спросить, с кого Яга все это поснимала? Неужели путники добровольно отдавали всё это в обмен на еду?

Я даже выглянула во двор, чтобы задать вопрос Яге. И только теперь заметила, что в руке женщина сжимает медальон. Кажется, это магическая вещь. Удачно я успела женщину обездвижить. Трудно сказать, какая в том медальоне магия, но ничем хорошим это быть не могло. Потому я осторожно поддела его палкой и отодвинула подальше от Яги. На всякий случай. А то мало ли что… И снова стала разглядывать вещи в сундуке. Мои юбки из редкого шелка слишком привлекают внимание. Вон как Яга на них польстилась, золото брать не захотела. В ее сундуке подобных роскошных вещей не наблюдалось. А вот я, пожалуй, переоденусь.

Для путешествия верхом на ящере мне больше приглянулись мужские вещи. Совсем в размер я ничего не нашла. Но мне не красоваться, а для поездки. К тому же мужская куртка, что лежала почти на самом дне сундука, точно была снята с подростка. На меня она села идеально. Еще я обнаружила подходящий платок и закрутила его на голове, пряча волосы. Свои старые вещи и запас еды сложила в заплечный мешок и пошла прощаться с негостеприимной хозяйкой.

— Я тебя сейчас так и брошу. Сдохнешь через несколько дней, — пообещала я женщине. — Но могу отпустить, если ответишь на мои вопросы.

Яга активно завращала глазами, демонстрируя полное желание к сотрудничеству. Петельку на позвоночнике я чуть отпустила, заодно и голосовые связки разблокировала.

— Что это за амулет? — ткнула я палкой в медальон.

— От дурного глаза, — заверила женщина.

— До свидания, я уезжаю, — сделала я вид, что ухожу. Она что, меня совсем за дурочку держит?

— Амулет помутнения сознания и подчинения! — крикнула женщина мне вслед.

— Так ты с помощью него обираешь путников, что выходят к твоему дому? — сообразила я.

— Еще и на дорогу хожу, одиночные подводы встречаю.

— Понятно, — протянула я. — И где та дорога?..

Название города, куда вела лесная дорога, мне ни о чем не говорило. Он мог быть и в Алании, и в Гиноре. Хотя во внешности женщины ничего от демонов не было. Потому я склонялась к мысли, что нахожусь в какой-то части Алании. Причем так далеко, что даже язык отличается от общепринятого.

Разбойничий бизнес Яги я прикрыла. Медальон сунула в мешок к остальным припасам. Её саму освободила, как и обещала. Но кинула на женщину заклинание сна. Силы у меня, конечно, не те, что с лекарским браслетом, но на час-два хватит. Этого времени должно быть достаточно, чтобы мы с Дружком удалились подальше.

Теперь мне стало понятно, почему женщина попросила отогнать ящера от домика. Если она хотела ко мне магию применить, то преданный ящер мог помешать. Хотя с этим степным зверем я бы не была так уверена. И вообще Яга слишком долго вела беседу. Оглуши она меня сразу, забрала бы все, что хотела, без каких-либо проблем. С этим амулетом достаточно только руку вытянуть по направлению к объекту и произнести несложное заклинание.

Так, продолжая возмущаться деятельностью этот разбойницы, я вела Дружка дальше. Дорогу мы обнаружили очень быстро. Действительно, лесная избушка располагалась недалеко от тракта. В этом плане женщина меня не обманула. Оставалось надеяться, что и город окажется там, где сообщила Яга. По ее словам, верхом на ящере я доберусь туда ближе к вечеру.

Идти открыто по дороге мне совершенно не хотелось. На нас и так с подозрением посмотрел встретившийся верхом на ящере мужчина. А когда я заметила другие признаки цивилизации, то поспешила свернуть с дороги и углубилась в лес. Дружок если и остался недоволен, то своевольничать не стал. Ему, безусловно, больше нравилось идти по дороге, чем продираться через заросли кустарника. В общем, мы неплохо так попетляли. Я же опасалась потерять дорогу как ориентир. Потому то и дело возвращалась, чтобы удостовериться в ее наличии, и снова уводила Дружка в лес. Ближе к вечеру ящер смирился с таким способом передвижения. Но его морда демонстрировала все то, что он думает о блондинках, взявшихся управлять ящерами.

Наконец стемнело так, что Дружок уже ничего не видел и мои команды выполнял плохо.

— Здесь переночуем, — сообщила я Дружку, отыскав небольшую полянку.

Ящер совершенно не возражал, но прошелся по округе. Этот динозавр больше напоминал повадками собаку, чем ящера. Ориентировался на запах и постоянно прислушивался. Ничего опасного мой зверь в окрестностях не обнаружил и вернулся обратно. Я к тому времени уже поужинала. Ягоды мне чрезвычайно понравились. Или после блуждания по каньону так показалось? Туесок я весь съела, лепешкой закусила и водой запила. Красота!

Филла только не хватает. Как-то разом на меня обрушилась тоска. Днем я была занята, и на душевные переживания просто времени не было. Кажется, я все же влюбилась в этого демона. Он у меня самый лучший, самый храбрый и деликатный. Интересно, а он помнит наше путешествие по каньону? По идее, если я не забыла события, что произойдут через три года, то Филл должен знать их. Очень на это надеюсь. В любом случае, покорить его сердце еще раз труда не составит. А пока нужно разобраться, где я нахожусь, и что это за место. Запоздало я подумала, что нужно было не ближайшим городом интересоваться у Яги, а названием мира. То, что женщина не демон, еще не означало, что я в Алании. Но изменить что-то уже нельзя, и значит, буду разбираться с этим вопросом позже.

Повезло, что преданный и сумасбродный ящер со мной. Пусть я толком не умею им управлять, но он и сам все хорошо понимает. Другой вопрос, что призвать его свистом, как это делают степняки, у меня не получилось. Забрызгала себя слюнями, но свист так и не изобразила. Зато пришла в голову мысль сделать свистульку. Видела один раз, как её резчик по дереву изготавливал.

Тем ножичком, что экспроприировала у Яги, я и стала вырезать нужный предмет. Провозилась до ночи. Свисток получился убогим, а звук странным. Но свое предназначение он выполнял.

— Дружок, услышишь такой звук, беги ко мне, — поясняла ящеру, почему измываюсь над его слухом. Вначале я свистела, потом кричала «Дружок!», и так много раз. Затем еще одну небольшую дырочку просверлила, продела сквозь неё шнурком и повесила себе на шею. Ящер обрадовался тому, что я перестала свистеть, и улегся рядом, намекая своим видом, что пора спать. Действительно пора. Столько приключений случилось за день, что и не верится.

На следующий день, перед въездом в город, мы с Дружком долго хоронились в лесочке. После недолгих раздумий я решила по-другому повязать платок, закрыв им и кружевом половину лица. Но все равно опасалась. Как оказалось — зря. Никто на нас внимания не обратил. А еще обрадовало то, что по городу разрешалось ездить верхом на ящерах.

Как раз на тему того, где оставить Дружка, я больше всего думала. Уж очень мне с ним расставаться не хотелось. Он у меня не только защитник, но и единственный знакомый. С ящером у меня была иллюзия того, что не одинока. Повезло, что верховых никто не ограничивал в передвижении. Улицы были широкими, как и везде в Алании. И если я правильно помнила, только в столицах запрещено использовать ящеров как транспорт. А магические экипажи дорогие. Ввести местным общественный транспорт в городах? Можно же аналоги автобусов или трамваев сделать. Плату сделать гораздо дешевле, чем берут водители экипажей. Пожалуй, займусь я этим бизнесом, как только разберусь в ситуации в целом и вернусь в Гинору.

Пока же я с интересом разглядывала незнакомый город. Похоже, что это какая-то дальняя провинция. Демоны совсем не встречались. Вообще-то сомнения по поводу того, что нахожусь в Алании, у меня оставались. Не так уж и много я знаю об этом мире. Потому не спешила задавать опрометчивые вопросы. Но с ящера спустилась и теперь вела его за собой на поводке.

— Молодой господин! Господин! У нас хорошие комнаты и удобный загон для ящеров! — неожиданно кто-то окликнул меня.

— Сколько за сутки? — деловито поинтересовалась я, притормаживая у того заведения, что оказалось гостиницей.

— Шесть ла, — тут же озвучил цену подросток, явно служивший зазывалой в гостинице.

— Это вместе с ужином и завтраком? — продолжила я расспросы, попутно соображая, что это за «валюта» такая, которую пацан озвучил.

— Только ужин, господин, но комнаты чистые, — не терял надежды паренек уговорить меня остановиться именно в этой гостинице.

— У меня здесь есть еще дела. Возможно, я вернусь, — пообещала зазывале. — Как тебя зовут?

— Олесь! — крикнул мне вслед подросток.

Только сейчас до меня дошло, как я просчиталась, когда обыскивала дом Яги. Скорее всего, внешняя убогость её жилища сбила меня с толку. Мне даже в голову не пришло поискать деньги, хотя могла бы и сама догадаться. Но чего теперь вспоминать о том, что не сделано? Ладно, сами деньги. Так я еще и порядок цен совсем не знала. И теперь очень надеялась на то, что продам слезу без проблем. Где в городе покупают подобные вещи, я понятия не имела. Но Лекари точно должны знать. Поэтому, увидев человека с вуалью на лице, я обрадовалась ему как родному.

— Господин Лекарь, — окликнула я прохожего.

— Из какого убогого места ты вылез? — надменным голосом отозвался мужчина с закрытым вуалью лицом. — На браслет посмотри, деревенский дурак!

И в подтверждение своих слов он потряс перед моим носом рукой. Браслет, и впрямь, не выглядел как Лекарский. Те, что выдавали нам в школе, были гладкими и изначально черными. И только потом покрывались россыпью точек, фиксирующих знания. Браслет же незнакомца напоминал произведение искусства. Мужчина давно ушел, а я продолжала стоять в раздумьях. Похоже, это какой-то неизвестный мне вид амулета. Он тоже скрывает лицо, но отличается по свойствам от Лекарского. И чего я так мало задала вопросов Яге? Могла же не только название города узнать, но много чего еще.

Дальше я целенаправленно искала Лекаря, но уже не самостоятельно, а путем опроса прохожих. И через несколько кварталов наконец нашла нужный дом.

— Жди меня здесь, охраняй вещи, — скомандовала я Дружку и пошла знакомиться с Лекарем.

Вуаль и браслет этого медицинского работника оказались мне знакомы. Оставалось только надеяться, что он посещал лекции о редких ингредиентах, иначе снова придется искать того, кто в них разбирается.

— Можно ли у вас продать это? — продемонстрировала я семечко без всяких предисловий и пояснений.

— Двадцать ла, — тут же, не раздумывая ни секунды, озвучил цену Лекарь.

— Это семя редкого растения, — очень удивилась я подобной цене. Мальчишка, что зазывал меня в гостиницу, спрашивал за комнату шесть ла. А тут всего двадцать предлагают. Кажется, нужную лекцию мужчина пропустил.

— Ты же его украл. Так что бери двадцать ла и беги, пока я не позвал городскую стражу, — кинул на стол монету наглый Лекарь.

Ага. Значит, занятия Лекарь в школе не пропускал и в курсе, что это за редкость. Но цена возмутила меня неимоверно. Плюс сказалось то, что я и так от шока предыдущего дня не отошла. Потому сунула руку в карман, извлекая амулет Яги. Как она там говорила? Сжать, направить амулет на голову жертвы и произнести заклинание. Причем с того момента, как активируется амулет, жертва ничего не запомнит. То, что нужно!

— Сколько стоит семя цветка Лориозы? — повторила я вопрос, поскольку была до конца не уверена, что амулет подействовал.

— Девять-десять тысяч, — сообщил Лекарь. По виду он теперь напоминал тех зомби, которых так любил допрашивать Габби. Стоит, не двигаясь. И голос как у заводной куклы.

— Ты дашь мне эти деньги? — сразу решила узнать то, что больше всего меня волновало на данный момент.

— У меня только семь тысяч, — монотонным голосом сообщил Лекарь.

— Давай семь, — согласилась я. В моей ситуации привередничать и искать более богатого Лекаря нежелательно.

Далее я сопроводила Лекаря в соседнюю комнату, а потом терпеливо ждала, пока он выгребет все запасы своей наличности. Мешок получился приличным. И это притом, что там были монеты по сто и пятьдесят ла, а не какая-то там мелочь.

Воспользовавшись тем, что Лекарь находился под влиянием артефакта, я решила расспросить его обо всем, что меня интересовало. Очень надеюсь, что Лекарь, после того как придёт в себя, ничего не вспомнит. В любом случае, иного выбора не было. И этот источник информации мне просто необходим. И сразу меня ошеломило известие о том, что это никакая не Алания, а Каффия! Оказывается, чёрный портал перенес меня буквально в логово врагов. Вот уж действительно причуды судьбы! Формально я находилась в мире Гиноры, но очень далеко от земель Филла.

Теперь понятно, отчего я не распознала местный язык, поскольку раньше общаться с каффами как-то не доводилось. У меня все жители Каффии ассоциировались с теми агрессивными воинами, которых видела во время боя. Хотя могла бы и сама сообразить, что все поголовно каффы не должны брить головы и покрывать их татуировками. По внешнему виду жители этой страны больше напоминали аланцев. Да и явной агрессии или других неадекватных действий у них я не наблюдала. Ягу учитывать не будем. Та дамочка промышляла разбоем и к среднестатистическому жителю ну никак не относится.

Спросила я у Лекаря и о вуалях и браслетах, увиденных мной на прохожем. Очень уж меня заинтересовала подобная вещичка. Оказалось, их можно купить. Но вещь дорогая. Примерно тысяч шесть стоит. Я бы и больше заплатила, только бы скрыть свое лицо. Моя кружевная повязка прикрытие так себе. Вуаль никто не сорвет, а простую тряпицу запросто могли стащить, достаточно одного несильного рывка. Кроме того, вуаль — показатель статуса. Сразу видно знатного господина или госпожу. И мне вполне хватало на её покупку тех денег, что я получила от Лекаря. Еще и останется.

Но на этом я не успокоилась, продолжив расспросы Лекаря, тем более он всё потом забудет и никому ничего не сможет рассказать. Меня интересовал порядок цен, политическое устройство этой страны и много другое. Но самой ценной стала информация о том, что амулет подчинения, которым я так бессовестно по отношению к Лекарю воспользовалась, незаконен. Если у меня его найдут или возникнет хотя бы подозрение, что я амулетом пользовалась, то сразу, без каких-либо выяснений причин, казнят.

В целом, посещение Лекаря удалось: и деньги раздобыла, и всё, что надо, узнала. Прежде чем удалиться, произнесла заклинание снятия магии и поспешила мужчину усыпить. А то вдруг вспомнит самое начало, как я к нему заявилась, и кинется следом, чтобы семя Лориозы отнять. Лучше поспешить купить вуаль, чтобы скрыть лицо, да и одежду стоит поменять. Пусть потом Лекарь гадает, кто приходил, радуется ценному приобретению и не ищет меня. К тому же я по-честному оставила ему семя Лориозы.

Глава 22

Дружок, топтавшийся возле дома Лекаря, успел уже отогнать нескольких посетителей. Какой же он умница, удачно проявил бдительность! Свидетели мне были ни к чему.

— Лекарь сегодня больше не принимает, — сообщила я двум женщинам, что стояли неподалеку, опасаясь моего ящера.

Сама же я поспешила убраться подальше. Снова спрашивала у прохожих дорогу. Только теперь к лавке, где торгуют амулетами. Как я и предполагала, находились такие «салоны» рядом с рынком. В третьем по счету удалось найти нужный браслет.

Но пришлось поторговаться. С трудом сбила цену с шести с половиной тысяч до шести двести. Тут же активировала вуаль и уже в таком виде отправилась дальше по лавкам. Приличный костюмчик обошелся мне в триста ла. Теперь я выглядела как знатный господин. Именно мужского рода. По поводу того, насколько прилично путешествовать девушкам в одиночестве, я у Лекаря забыла спросить, поэтому решила не привлекать к себе внимания. Да и удобнее мне в брюках.

Мешок с деньгами катастрофически пустел. Но я не удержалась и совершила еще одну покупку: приобрела Дружку ошейник. Тот сильно удивился. Степные ящеры ошейники не носили. Отчего-то это считалось дурным тоном. Но у меня по поводу ошейника были свои планы.

— Понимаю, что ты такой аксессуар не одобряешь, — поясняла я животному. — Но мне нужно спрятать одну вещь, и лучшего сейфа не придумать.

Ошейник смотрелся как настоящее украшение с вышивкой и бисером. Плюс впереди крепились декоративные висюльки из белого металла с чеканкой. Примерив на Дружка эту вещь, я еле сдержала улыбку. Выглядело все вычурно и безвкусно. Дружок изгибал шею, пытаясь рассмотреть ошейник и продолжал недоумевать, зачем ему такое аляповатое безобразие. С мнением ящера я была полностью согласна. Но привлекли мое внимание в этом ошейнике те самые подвески. Я случайно зацепилась за них взглядом, когда проходила мимо рядов, где торговали различной амуницией. Размер подвески почти один в один совпадал с амулетом, что лежал у меня в кармане. И в голове моментально возникла удачная мысль… В общем, позади центральной подвески я и спрятала амулет подчинения. Обернула медальон лентой и завязала, декорируя бантиком, типа так и было задумано.

— Дружок, охраняй, — еще раз повторила я. Ящер сразу успокоился. Теперь эта вещь, что висела на его шее, стала охраняемым, а значит важным объектом, и он никому постороннему не даст снять с себя ошейник.

Хранить при себе редкий амулет я боялась, но и выбросить было жалко. К тому же тот Лекарь сообщил, что его цена около пятидесяти тысяч ла. Подобные амулеты давно запрещены и стали большой редкостью. Не зря Яга промышляла только на лесной дороге, и не рассказала мне больше того, что я спросила. А я по незнанию так опрометчиво применила эту вещь.

Очень надеюсь, что Лекарь не кинется сразу доносить на меня. Пока он спал, я спрятала лицо под вуалью. Ящера моего он не видел, а посетителей я разогнала. К тому же была вероятность, что мужчина ничего не понял. Амулет подчинения стирал в памяти тот фрагмент, пока человек находился под воздействием магии. Лекарь должен был запомнить лишь то, как я принесла семя, и названную им смехотворную цену. Конечно, это не объясняло, отчего мужчина заплатил столько, сколько не планировал. В любом случае, задерживаться в этом городе нам не стоило. Переночую, и в путь.

— Олесь! — позвала я знакомого подростка, как только подъехала к гостинице. Парнишка, что подметал вокруг крыльца, сразу кинулся мне навстречу. — Покажи загон для ящера и скажи хозяину, что я остановлюсь до утра.

— Сюда, господин, — сразу засуетился подросток.

Ночевка и ужин без стоимости завтрака обошлись мне в пять ла. Ла не была самой мелкой монетой. В одном ла было десять алов. Их я тоже уже получила на рынке в качестве размена. Потому кинула Олесю за услуги один ал и направилась в свою комнату. Гостиничный служка донес мои вещи. Еще раз уточнил, что я желаю получить на ужин, и убежал по своим делам.

Можно было, конечно, покушать и в комнате. Но для меня сейчас важна была любая информация. Потому чуть позже я спустилась в обеденный зал, села за столик в ожидании своего овощное рагу и с интересом разглядывала обстановку. Подобных заведений мне приходилось видеть немало. Жители Каффии от тех же аланцев мало чем отличались. Да и в бытовых вопросах у них было много общего.

Кроме Олеся, посетителей обслуживали еще две служанки. Крепкие девахи то и дело заигрывали с клиентами.

— Не желает ли господин еще чего-нибудь особенного на ужин? — покрутилась возле моего стола одна из девиц.

Я сделала вид, что вопрос не услышала. Все же вуаль давала мне определенный статус. Если по поводу одежды и прочего можно еще гадать, то вуаль явно демонстрировала, что я не из бедных. И лишнее внимание со стороны служанок раздражало. Чуть позже я подозвала Олеся, поинтересовалась, что смогу взять утром с собой из продуктов в дорогу. Главное, чтобы без мяса. Парень бодро перечислил. Пироги с рыбой, лепешки и сыр меня вполне устроили.

Олесь так и продолжал находиться рядом, вероятно, ожидая еще чаевых. Посетителей в обеденном зале было немного. Не то гостиница не была заполненной, не то еще слишком рано. Я склонялась к версии, что всё дело в недостатке клиентов. Окраина города с моей точки зрения место не самое популярное. И только я так подумала, как входная дверь распахнулась, и в зал вломилась группа в десяток человек.

— Пограничники, — тихо охнул Олесь и замер у стены.

— Хозяин, нам ужин, шлюх и комнаты! — выкрикнул один из вошедших.

А я тоже чуть не охнула, как Олесь. Знакомая по войне внешность мужчин меня чрезвычайно напугала. Лысые бритые головы были обильно татуированы. Именно с такой внешностью люди в моем понимании были теми злобными «каффами».

— Господа, пять ла с каждого, — робко подал голос хозяин заведения.

— Что?! — возмутился главарь этой «банды». — Ты вообще должен радоваться, что мы осчастливили тебя своим визитом.

— Радоваться и выставлять на стол все самое лучшее! — поддакнул кто-то из вояк.

Я же решила, что пора уходить. Кивнула Олесю и стала выбираться из-за стола.

— Всем посетителям хмельной напиток! — схватил меня за полу куртки один из пограничников.

Служанки тем временем уже спешно несли закуски и кувшины с питьем. Клиенты, что ужинали в зале, как и я, не успели вовремя улизнуть и теперь не знали, как себя вести. Пить с этими вояками слишком опасно и непредсказуемо. Столы тем временем заполнялись разнообразной едой и питьем. Какое-то время мужчины насыщались, и я даже понадеялась, что смогу незаметно уйти. Но не тут-то было.

— Красавчик, я знаю, что ты красавчик, — снова обратил на меня внимание один из вояк, — покувыркаемся, раз шлюх нет?

Между прочим, другим посетителям вояки такого внимания не уделили. Выпить их заставили, но затем отпустили. Вскоре в зале остались только пограничники и я. Ну и служанки то и дело бегали из кухни в зал. Олесь же разливал напиток и выглядел очень бледным.

— Медленно двигаешься, — острием ножа потыкал подростка в спину один из пограничников.

— Ненавижу, — еле слышно прошептал Олесь. К сожалению, не настолько тихо, чтобы никто не услышал. Не только я, но и главарь этой банды обратил внимание на слова мальчишки.

— Ах ты, тварь! — схватил он за волосы Олеся и швырнул в сторону лестницы. А потом добавил пинком ноги по ребрам.

— Бек, позже развлечемся, — позвал мужчину кто-то из пограничников.

— Точно, — согласился главарь. — У нас тут еще красавчик сидит, личико прячет. Давайте посмотрим, что там у него.

Угу. Новая версия Гульчатай. Жаль, что амулет подчинения у Дружка. Но Лекарская магия при мне. Думаю, что на десяток оборзевших мужиков ее хватит. Свою пламенную речь вожак не договорил и резко уснул. Пока никто не понял, что случилось, я встала и подошла ближе. Второй, третий, четвертый… Хорошо, что пограничники уже успели налакаться. Сознание мужчин затуманилось, и мою магию никто не просек.

— Господин, вы их убили?! — охнул хозяин заведения, когда понял, что в зале стихло.

— Вообще-то они спят, но, к сожалению, это ненадолго. Я прямо сейчас планирую от вас съехать. Когда эти «герои» очнутся, меня здесь не будет.

Про Олеся я тоже не забыла. Рану на виске припорошила своим чудо-препаратом, просканировала, еще немного лечебной магии добавила и поспешила в комнату за своими вещами. Ничего, я и в лесочке переночую. Правда, куда ехать, так еще не решила. Но какую-нибудь дорогу отыщу. Главное, успеть отсюда подальше смотаться.

Дружок если и дремал в загоне, то подхватился сразу, как только я ему свистнула.

— Умница ты моя, — похвалила я зверя, располагая на его спине свои немногочисленные пожитки. Хорошо, что успела купить все самое необходимое. К новому ошейнику я еще упряжь взяла. И теперь в седельные сумки загружала поклажу. Обещанные мне пироги с рыбой я тоже не забыла. И только вывела Дружка за ворота, как ко мне кинулся Олесь.

— Господин, господин! Возьмите меня с собой! — запричитал подросток. — Хозяин за сироту не заступится, а эти меня снасильничают и убьют.

Мальчишку мне было жаль, но нужен ли такой попутчик, я пока не решила.

— Буду за вашим ящером ухаживать. И по дому могу помогать, — продолжал рекламировать себя Олесь.

— Ладно, забирайся, — скомандовала я. Сама же заняла место погонщика. Дружок сразу тронулся с места и потрусил, куда только, я понятия не имела. — Олесь, что порекомендуешь? Куда нам сейчас? — поинтересовалась я, как только мы удалились от гостиницы.

— А куда вам нужно попасть? — задал резонный вопрос подросток, на который у меня ответа не было.

— В столицу, — тем не менее, сообщила я первое, что пришло в голову.

— Тогда сворачивайте через две улицы налево, — посоветовал Олесь.

Город мы покидали в глубоких сумерках, договорившись, что переночуем на природе. Мальчишка продолжал волноваться, тем самым нервируя меня. И только на загородной дороге Олесь перестал постоянно оглядываться назад. Да и место стоянки тоже он выбирал. У меня были куплены два одеяла и плащ. Правда, я рассчитывала только на себя. Но мы с Олесем некрупные, вдвоём спокойно поместимся. А после каньона и ночевок на камнях мне уже ничего не страшно.

Мальчишка действительно оказался смышленым и предприимчивым. Оказывается, пока я в гостинице Дружка седлала и выводила из загона, Олесь успел собраться. Узелок с его вещами был небольшой. Но сам факт его наличия радовал. Возможно, у сироты больше вещей и не было, но крупу в мешочке, походный котелок, соль и что-то еще по мелочи, но нужное в хозяйстве мальчишка успел взять. Пока он демонстрировал свои нехитрые припасы, я размышляла на тему того, стоит ли говорить ему правду о себе любимой. И всё-таки решила признаться.

— На самом деле я госпожа, а не господин, — поведала Олесю, когда мы более-менее устроились на ночёвку.

— А одежда женская у вас с собой? — поинтересовался подросток после небольшой паузы.

— Да, имеется, — ответила я, недоумевая, к чему такой странный вопрос.

— Тогда, может, мы завтра поменяемся местами? Я сяду на место погонщика, а вы поедете как госпожа. — Я еще думала на эту тему, а Олесь продолжил, демонстрируя свою сообразительность: — Пограничники будут искать молодого господина, что их усыпил, но не госпожу.

— Молодец, хорошо придумал, — потрепала я мальчишку по волосам.

Идея с таким переодеванием была действительно удачной. Олесю я отдала вещи, что прихватила у Яги. Из платка изобразила ему тюрбан. Один конец платка выпустила и закрыла нижнюю часть лица мальчишки. Олесь утверждала, что погонщики часто закрывают лицо от дорожной пыли. Теперь нас было не узнать.

— Вот доберемся до придорожной гостиницы, там и подождем караван, — по-взрослому рассуждал Олесь. — А в столице совсем затеряемся.

Трудно сказать, не то у нас фора была приличной, не то Бек с отрядом не собирался искать обидчиков, но нас так никто и не догнал. На следующий день мы благополучно добрались до придорожной гостиницы. Завидев мои шелка и вуаль, прислуга кинулась меня встречать, как принцессу. Сразу предложили и лучшую комнату, и теплую ванну.

— Госпожа с женихом поссорилась, — вроде как по секрету рассказывал Олесь служанкам. — Теперь хочет домой в столицу вернуться.

— Одна! Без сопровождения?! — охала служанка, с которой поделился информацией мальчишка.

— Так и я про что! — картинно закатил глаза Олесь. — Когда будет караван в столицу?

— К вечеру, думаю, подойдут торговцы, — сообщила служанка.

История о моём женихе к вечеру обросла всевозможными деталями. Прибывшим торговцам рассказали какую-то уже совершенно жалостливую историю о неподобающем поведении жениха, которого я застала в пикантной ситуации с другой дамой.

— Папенька госпожи будет очень благодарен, — бросал то и дело намеки ушлый Олесь. — Наследница рода.

Как-то все разом решили, что тот самый «папенька» лицо знатное и влиятельное. Меня пообещали сопровождать в столицу как VIP-персону. Даже четырех охранников для найма рекомендовали. Дороговато, конечно, но стоило соблюсти конспирацию.

За четыре дня путешествия я много нового узнала. Еще лет десять назад Каффия активно торговал с Гинорой. Но постепенно контакты сворачивались. Виной тому был король и его ближайшее окружение. Олеся я тоже расспросила о его жизни. Парень два года как сирота. Его родным не повезло в том плане, что жили они на границе Каффии и орочьих земель.

— Пограничники всю семью убили, — рассказывал Олесь. — Я тогда совсем мелкий был, но успел убежать.

— А за что семью-то убили?

— Пограничники всю нашу деревню истребили. Кто-то донес, что у нас беглые рабы прятались.

— Рабы действительно были?

— Мне-то откуда знать? — пожал подросток плечами. — Может, кто и прятал беглых рабов, но убили всех.

— А потом куда беглецы планировали идти? — заинтересовалась я, как можно покинуть территорию Каффии.

— Знамо куда. Через перевал в Гинору.

Подобные ненавязчивые вопросы я задавала Олесю на протяжении всего нашего путешествия. И в целом, картинка в голове сложилась безрадостная. Порталов из Каффии в Гинору нет и не было. Сообщения между странами тоже. Особый клан пограничников бдительно следит за этим. Они охраняют не только рубежи Каффии, но и не допускают того, чтобы народ покидал страну. Похоже, не все были довольны ситуацией. Но сбежать от произвола магов не могли.

Ближе к столице наш караван значительно увеличился. Но мне по-прежнему удавалось получить в гостиницах лучшую комнату. Ну а Дружок сам отвоевывал себя местечко согласно рангу.

— Вы тоже едете на ярмарку рабов? — задала мне вопрос одна дама, что ехала, как и мы, с караваном. Женщина, как и я, носила вуаль и явно принадлежала к знати.

— Хочу взять несколько штук для развлечения, — поддержала я разговор.

— Что, это правда — про рабов? — набычился потом Олесь, когда мы остались одни.

— А что я ей должна была ответить? — не поняла я сути претензий паренька.

Между прочим, если там продают захваченных в бою демонов, то действительно стоило выкупить их. Но для начала мне нужны деньги. Нанятых охранников я, прибыв в столицу, не отпустила. Они меня и сопроводили к одному из Лекарей.

Семя Лориозы Лекарь оценил верно. К тому же я выглядела как богатая и знатная дама. Дорогие шелковые юбки, вуаль и достойное сопровождение создавали нужный антураж. Лекарю и в голову не пришло усомниться в том, что я настоящая владелица такой редкости. Он выложил десять тысяч и, кажется, был безмерно счастлив. Не думаю, что с теми кордонами, которые удерживают пограничники, сюда из Гиноры часто попадают товары, особенно такие редкости. Олесь плохо помнил, но по его словам еще несколько лет назад между странами поддерживались торговые отношения. А потом границу совсем закрыли.

Многое в политическом устройстве Каффии мне было непонятно. И прежде всего тот клан пограничников. Какие цели они преследуют и к чему такая жестокость даже по отношению к своим же подданным? В общем, вопросов было столько, что я опасалась выдать себя. Лишние свидетели мне были ни к чему. Потому от наемников я в ближайшее время хотела отказаться. Хотя Олесь и волновался по этому поводу. Вернее, его беспокоила имеющаяся у меня огромная сумма денег. Без охраны таскать такие деньги с собой не стоило.

— Не переживай, я их скоро потрачу, — пообещала я Олесю.

Пацан сразу мне поверил. Что-то пробормотал себе под нос о причудах богатых дам, но ни в чем не перечил. И от покупки рабов тоже не отговаривал. Где будет проходить ярмарка рабов, мы уже узнали и собирались туда наведаться. Как там и что, я понятия не имела, но предполагала, что в этом плане мое невежество не будет подозрительным. Не каждый день выставляют рабов на торги.

— Сегодня большая ярмарка, — пояснил, забирая у меня Дружка, чтобы отвести в стойло, один из распорядителей. — Пограничники привезли богатый улов. Плюс если кто захочет продать старых рабов, то их тоже сегодня выставят.

Сам торг потряс меня до глубины души. Все мои знания на эту тему были почерпнуты из фэнтэзийной литературы. А вот увидеть это живьем, да еще стать самой непосредственной участницей — не очень приятное времяпровождение. На сколоченных деревянных помостах выставляли людей. Рабы, как и ожидалось, имели ошейники с магией и больше никакой одежды. Лично мне было стыдно смотреть на эти обнаженные тела. А большинство зевак из местных жителей как раз пришли, чтобы полюбоваться или покритиковать фигуры рабов. Где-то на помостах имелись еще и столбы. К ним привязали кого-то из рабов.

Богачи неспешно прогуливались по рядам, оценивая товар по нужным им показателям. Их интересовали выносливость или какие-либо профессиональные навыки рабов. Иногда спрашивали цену. Особо бойкой торговли я не заметила. Впрочем, когда Олесь по моей просьбе узнал стоимость одного из выставленных демонов, все стало понятно. Восемь тысяч — это более чем приличная сумма. Кажется, больше одного раба я не смогу купить. Эх, почему я раньше не узнала порядок цен? Хотя, с другой стороны, часто продавать семена Лориозы тоже не стоит. Могут возникнуть другие вопросы.

Я продолжала ходить и разглядывать выставленных на продажу людей. «Как выбрать? Кому важнее дать свободу?» — задавалась я вопросом. Возможно, в конце концов, я бы купила первого попавшегося. Но тут мое внимание привлекло наказание раба. Парня привязали к столбу и демонстрировали всем желающим момент воспитания плетью.

Раб не был демоном. Белокурые локоны и светлая кожа могли принадлежать только жителю Алании. А когда после очередного удара парень откинул голову, я застыла. Принц Нильс собственной персоной! Его-то как сюда занесло?!

В любом случае, с покупкой я определилась.

Глава 23

— Олесь, узнай цену, хочу этого, — послала я своего помощника к продавцу.

— Девять тысяч, но раб непокорный, — вернулся с информацией Олесь. — Говорят, он сильный маг, и ошейник придется обновлять раз в месяц. Это дорого.

— Кому платить? — не обратила я внимания на слова Олеся об ошейнике.

Деньги приняли у меня быстро. Потом магией и кровью заверили приобретение. И вручили мне «покупку».

До гостиницы я вела принца таким, каким получила — голым. Ничего так фигурка. Исхудал немного. Да и следы от плети на спине красоты не добавляли. Но хорош! Сама же ехала верхом на ящере, изображая знатную госпожу. Олесь то и дело оглядывался на меня и раба. Пока мальчишка не понял, для чего мне понадобилась такая дорогая покупка: нанять слугу стоит гораздо дешевле. Объяснять свои поступки Олесю я пока не планировала. Так что, когда достигли гостиницы, отправила его снова на рынок. Теперь уже за вещами для раба.

— Покупай как для господина, но один комплект, — дала я чёткие указания. — Себе тоже возьми одну пару обуви.

Принц без особого интереса оглядел комнату и теперь просто ждал, что последует дальше.

— Сейчас тебе раны вылечу, — пообещала я Нильсу, — потом ванну сможешь принять.

— У меня очень заботливая госпожа, — скривился принц. Я же расстегнула браслет и предстала перед Нильсом без вуали. — Очень красивая госпожа, — добавил он, внимательно разглядывая мое лицо.

Такое заявление огорчило неимоверно. Нильс меня не узнал! Похоже, что в этой реальности мы еще не встречались.

— Принц, позвольте мне снять с вас ошейник, — произнесла я на аланском языке.

— Госпожа аланка? — не поверил он.

— Можно сказать, что и так, — ответила и начала освобождать принца от элемента рабства. Тот хотел сразу уйти мыться, но я его остановила. — Я Лекарь, — пояснила Нильсу. — Позволь обработать твою спину.

— Но ведь у тебя не лекарский браслет, — усомнился Нильс.

— Поэтому сейчас у меня магии слишком мало. Зато имеются редкие лекарства.

— Редкие и дорогие, — оценил Нильс то, как я лихо запорошила его пыльцой Лориозы.

До того момента как вернулся Олесь, принц помылся, поел и теперь сидел, закутавшись в простыню. Поговорить за это время мы толком не успели. И вообще я сомневалась, что стоит всю информацию вываливать на голову принцу. К тем, кто побывал в черном портале, отношение неоднозначное. Пока же Нильс уверен, что я видела его где-то в Алании и запомнила.

Что говорить про себя, я так и не придумала, зато узнала, как здесь оказался принц.

— Меня сюда порталом переправили, — ответил Нильс. — Кто, не знаю, но портал открыли прямо из столицы Гиноры к пограничникам.

Предположение, кто это мог сотворить, у меня было. Только у советника имелся жезл. Но больше всего заинтересовало само упоминание портала. Закрыл его лорд Рекон или нет? Если нет, то у нас имеется шанс вернуться «домой». От этих размышлений меня отвлек вернувшийся Олесь. Он принес одежду для принца. Правда немного не угадал с размером куртки, но не критично.

Тут же взгляд мальчишки наткнулся на ошейник, что валялся на полу.

— Мой раб, что хочу, то и делаю, — обозначила я свою позицию.

— Его узнают и зададут вопрос, почему раб не в ошейнике, — покачал головой разумный не по годам Олесь. — У вас будут проблемы.

— Проблема будет, если ты станешь болтать, — сурово посмотрела я на Олеся.

Тот пока пребывал в полном неадеквате. Во-первых, он мое лицо до этого не видел и теперь был явно впечатлен. Плюс не ожидал, что я вот так запросто освобожу сильного мага.

— Не нравится, иди куда подальше, — добавила я.

— Нет, что вы, госпожа! — заволновался мальчишка. — Вы меня спасли. Куда же я без вас пойду? Просто нужно лицо раба как-то закрыть.

— Нильс наденет мой браслет, и вуаль закроет его, — приняла я моментально решение.

Эти вуали, похоже, один из распространенных амулетов во многих мирах. Помню, лорд Эстальон тоже рассказывал, что в пансионе, где живут дети Лориозы, наставники носят вуаль. Только их браслеты по свойствам отличались от лекарского. В лекарском применяется более сложная магия.

— Меняем гостиницу и заселяемся в другую под видом господ, — скомандовала я тем временем.

Браслет я передала Нильсу, когда мы отошли от гостиницы на приличное расстояние.

— Нужно еще одного ящера купить, — оценил нашу процессию принц.

Пока же все шли дружно пешком, ведя Дружка на поводке. Вообще-то ему поводок не требовался. Но чтобы не смущать жителей, приходилось поддерживать образ.

— И ящер у тебя слишком приметный, — рассуждал Нильс. — Может, его продать?

— Дружок не продается! — отрезала я.

Разговор о покупках мы продолжили в новой гостинице. И снова я отправила Олеся с заданием узнать, где можно ящеров приобрести, заодно воспользовалась его отсутствием, чтобы обсудить с принцем ситуацию.

— Сама ты как оказалась в Каффии? — поинтересовался Нильс.

— Через черный портал. Слышал о таких? — решила я признаться, поскольку так и не придумала ничего достоверного о том, как попала в Каффию.

— Говорят, что попавшие в него сходят с ума, — с сомнением посмотрел на меня принц.

— У меня есть сведения, что это портал времени и судьбы.

— То есть это судьба нам встретиться? — добавил в голос соблазнительных ноток принц и засиял радостной улыбкой.

— У меня жених имеется, и поверь, не ты моя судьба, — отрезала я, не уточняя, кто именно жених.

— Жаль, — вздохнул блондинчик, явно сожалея, что его очарование не подействовало на меня. — Хотя с такой внешностью ты давно должна быть замужем.

— Вот именно, — обеспокоилась я. — Нужно бы и мне вуаль приобрести.

— А денег хватит? — теперь заволновался принц. — Нам еще ящера покупать. Да и на меня ты потратилась, включая недешёвую одежду.

Про деньги и свой источник доходов я решила рассказать подробно.

— Видишь ли, на самом деле я не Аланка… — начала я свою историю.

Но то, что я цветок Лориозы, Нильс поверил безоговорочно. Мне достаточно было продемонстрировать блеск золотых глаз.

— Мы так мало знаем о мире Лусан, — покачал головой Нильс. — Отчего-то у нас считается, что цветы Лориозы очень ранимые создания.

— Я одна такая уникальная.

— Точно уникальная, — хмыкнул принц.

Дальше мы перешли к обсуждению единственного источника доходов, который у меня имелся в наличии.

— Стоит рискнуть еще раз и продать семя цветка Лориозы, — наконец, решил Нильс. — Только теперь я выступлю в роли продавца. Не думаю, что кто-то успеет отследить два случая за короткое время. Да и кому придет в голову нас искать? Те, кто приобрел подобную редкость, не станут заявлять об этом открыто.

— А у пограничников другие заботы. — согласилась я. — Война с Гинорой только завершилась. Погиб Правитель, а вместе с ним было убито много магов. Клан воинственных каффов как раз занят тем, что передвигает рубежи своей страны, активно вытесняя орков с их исконных территорий.

— Еще два-три таких сражения, и каффы поработят Гинору, — размышлял Нильс вслух. — Сильных магов у нового Правителя почти не осталось. Сопротивляться будет некому. А каффы начнут постепенно расширять границы, усиливая их.

Насчет ситуации внутри самой Каффии Нильс тоже многого не знал. Хотя умения магов оценил.

— Возможно, из-за уникальности своих магов каффы и ведут такой замкнутый образ жизни. Не хотят, чтобы их секреты выходили за пределы страны.

— Да, секретов у них хватает, — вспомнила я припрятанный амулет подчинения.

О нем я пока никому не рассказывала. Может, потом скажу принцу. Но Олесю точно не стоит говорить. Не то чтобы я не доверяла мальчишке. Просто он еще ребенок, может случайно обмолвиться.

— А мы с тобой точно встречались? — продолжал выпытывать у меня Нильс, с трудом веря, что я побывала в черном портале.

— Встречались. Я как раз со своим другом орком отправлялась в школу Лекарей, — чуть изменила я последовательность событий.

— И ты уверена, что портал переместил тебя в прошлое? — не унимался Нильс.

— Без сомнений, — заверила я. Принц никак не мог принять, что такое бывает.

Позже, когда вернулся Олесь, мы дружно отправились по делам. На меня обращали внимание все без исключения. Поэтому принц хотел как можно быстрее продать семя Лориозы и купить мне вуаль.

— Если попадешься на глаза отряду пограничников, то их не остановит даже то, что ты вроде как знатного рода, — беспокоился Нильс, и Олесь с ним был согласен.

Вначале мы купили мне браслет, затем отправились за ящером. Я только вздыхала о потраченных деньгах. Покупка эта была совершенно лишней. Мало того, ящера пришлось выбирать из тех, что предназначались для господ. Иначе бы мы снова привлекли внимание несоответствием своей внешности и транспорта. Дружок покупку не оценил. Сразу цапнул нового ящера за хвост. Тот в ответ только чуть отстранился в сторону, убирая свою конечность от подальше от зубов степного собрата.

— Не ревнуй, — похлопала я Дружка по морде. — Это животное для Нильса. А ты так и будешь со мной.

Сам Нильс в ответ только хмыкнул и направил своего ящера в гостиницу.

— Олесь, — обратилась я к мальчишке уже в наших комнатах. — Не хочу тебя куда-то специально посылать. Но может, ты погуляешь? У нас с Нильсом свои секреты, которые я тебе пока не могу доверить.

— Хорошо, госпожа, как скажете, схожу на улицу, — не стал возражать Олесь.

— Он не наведет на нас стражу? — обеспокоился Нильс.

— Не должен. Его семью пограничники убили.

Принц скептически скривился, но аргументов для возражения не нашел. И мы продолжили обсуждение наших планов на будущее. Плохо, что о самой Каффии мы мало что знали. Расспрашивать Олеся — это лишний повод для подозрений. И пусть подросток в курсе, что Нильс из Алании, но меня-то он считает своей соотечественницей.

— Как бы ни было рискованно, но лучше нам продать ещё одно семя Лориозы, — сообщил Нильс. — Поживем какое-то время в Каффии.

Мало того, принц намеревался отучиться в местной школе магии и таким образом узнать секреты каффов. У меня имелся разговорный амулет. А вот принцу добавили знания языка каким-то заклинанием, сильно его заинтересовавшим. Нильс также слышал, как бывший хозяин обещал, что если никто не купит раба с таким характером, то он всегда сможет сбыть товар в школу для экспериментов. Там бы ему нашли применение даже после смерти. Некроманты тоже любят поднимать зомби, у которых при жизни имелась магия.

Вот в такую школу магии и хотел отправиться на учебу Нильс. Со мной так все однозначно не было. В Лекари мне идти точно не стоило. Браслет считает мои знания на раз и быстро засверкает белым цветом. И когда вернулся с прогулки Олесь, Нильс осторожно стал задавать ему вопросы. Не слышал ли мальчишка, куда берут учиться магов со слабой силой?

— Это вы про меня? — обрадовался чему-то своему Олесь. — Я всегда мечтал помощником мага по амулетам устроиться работать!

— А госпожу возьмут туда учиться? — продолжил расспросы Нильс.

Ответа на этот вопрос Олесь не знал. Хотя меня порадовал сам факт, что у нас появились конкретные цели. Действительно, куда мне спешить? По идее, я вернулась на три года назад и вполне могу это время компенсировать по личному усмотрению. Принц тоже не сильно рвался домой. Там снова отец начнет настаивать на его женитьбе.

— Старшего брата, наследника, не заставляет, а мне эту Камилу подсовывает в жены, — тихо возмущался Нильс, когда нас не слышал Олесь.

Я скромно молчала. Все намеки о своей внешности игнорировала и заверяла, что люблю своего жениха, несмотря на разницу во времени. Нильс вздыхал и не навязывался.

В течение ещё нескольких дней, проживая в столице, мы продолжали разведывать обстановку. Расспрашивали торговцев, просто случайных прохожих и слуг. Узнали много чего интересного. Оказывается, в столице имелось несколько разных школ магии. В одной из таких школ обучали магии амулетов. Узнав об этом, Нильс резко передумал и решил, что школа амулетов ему вполне подойдет. Основным фактором такого выбора стало то, что будущий студент мог сразу привести с собой помощников. Обычно у мага в школе был один, но и двоих не запрещалось иметь. Плати деньги и хоть десяток помощников бери.

— Как удачно складывается, — удивлялась я и не могла поверить, что все так хорошо.

Правда, при зачислении встал вопрос по поводу моей вуали. Помощник мага амулетов — это практически слуга, и иметь ему вуаль не совсем правильно. Наставник, что вел курс, категорически был против.

— Моя невеста будет ходить в вуали, — не сдавался принц.

— Девушка снимет браслет или не будет зачислена, — настаивал мужчина.

Усмехнувшись, я послушно сняла браслет.

— Хм…. — задумчиво разглядывал меня наставник. — Драки среди учащихся мне тоже не нужны. Возвращай вуаль обратно. Я решу этот вопрос с начальством.

— И стоило доказывать очевидное? — тихо бурчал Нильс.

Несколько раз мне задавали вопрос по поводу вуали и учащиеся, и преподаватели. Но вскоре все уяснили, что жених у меня ревнивый и предпочитает скрывать лицо своей избранницы. Кстати, почему сам Нильс в вуали, ни у кого вопросов не возникло. Половина курса закрывала лица — своего рода показатель статуса. Мне после школы Лекарей все было привычно, а принц недоумевал, к чему подобная анонимность. На этот вопрос и у меня ответа не было. А местных расспрашивать мы опасались.

Только Олесю на все это было наплевать. Пацан буквально светился от счастья, что попал в школу. То и дело подходил к зеркалу, любуясь формой ученика. Вообще-то в помощники зачисляли с пятнадцати лет. Олесю недавно четырнадцать исполнилось. Но тут уже дело заключалось в том, кто его брал к себе ассистентом. Это был личный выбор Нильса, который никто не собирался оспаривать.

Мое состояние было схожим с тем, что имел Олесь. Даже горечь расставания с Филлом не могла омрачить радость пребывания в школе. Очень хотелось получить такие знания. Оплата, конечно, была недешёвой, как и везде. Обучаться любой магии дорого стоило во всех мирах. Олесю подобное образование точно не светило. Две тысячи за год он не смог бы собрать. За обучение Нильса мы отдали пять тысяч, но ни о чем не жалели.

Будущий маг амулетов получал за свои деньги не только знания, но и приличные условия жизни внутри школы. Олесь, когда увидел эти апартаменты, только всплеснул руками. И потом еще задавал вопросы Нильсу, точно ли та шикарная комната предназначена для него одного? Подобных удобств мы в столичных гостиницах не встречали. Про отделку ванных комнат я вообще промолчу. И если Олесь восхищался отшлифованными и отполированными плитками, то я была буквально очарована теми амулетами, что использовались в туалетных комнатах. Такого даже во дворце Правителя Гиноры не было. Впрочем, как и в Алании. Нильс буквально загорелся желанием изготовить нечто подобное потом у себя дома.

Необычные амулеты использовались в школе повсеместно. Даже в столовой и то все было организовано при помощи магии. Оставалось только недоумевать, почему в те времена, когда еще не было вражды между странами, Каффия не продавала гинорцам эти амулеты?

Только Дружок не особо радовался пребыванию в школе. Я к нему приходила каждый вечер и выводила на прогулку. Но свободолюбивому зверю этого было недостаточно. Он порой сам выбирался из загона и гулял по территории школы. В первые дни нам пришлось выслушать много претензий со стороны администрации. А потом я сообразила предложить Дружка в качестве ночного сторожа.

Теперь по ночам мой ящер курсировал вокруг спальных корпусов, четко выполняя команду на охранение. Днем он отсыпался в загоне и тоже никому не мешался. Правда, теперь недовольные появились среди учеников. Раньше они по-тихому убегали в город, несмотря на все запреты. С новым сторожем покинуть пределы школы без специального разрешения никто не мог. Дружок бдительно следил за этим.

Наша компания никуда выходить не планировала. Учебы хватало, и мы не скучали. Особенно много заданий получал Олесь. Он никогда не обучался грамоте. Считать умел только деньги. История и география тоже были для него темным лесом. И теперь мальчишка радовался, что получает «господские знания».

Я на такую литературу время не тратила. У меня были другие цели. Пусть магических сил мало, но кто мне помешает потом использовать знания?

Уже через два месяца учебы я смогла оценить свой разговорный амулет. Примитивная вещичка оказалась. Как раз для таких умельцев, кто почти не имеет магических сил. Нильс мог одним заклинанием передать от носителя языка этот навык любому желающему. Ему вообще было просто изготовлять амулеты. Во-первых, он обучался магии у лучших учителей Алании. И пусть его магия была боевой, но многие принципы он знал. Во-вторых, Нильс был старше и разумнее тех, кто учился в школе.

Принц полностью посвящал время учебе, ни на какие развлечения не ходил. Кроме того, все были в курсе, что я его невеста (надеюсь, что Филл об этом никогда не узнает). Хотя кое-кого из студентов наличие у Нильса невесты не сильно останавливало. Особенно одна девица так и ходила вокруг него хороводами. Элла разумно рассудила, что купить вуаль, да еще оплатить обучение в престижной школе по карману далеко не каждому. В представлениях девушки Нильс был завидным женихом. Потому она и решила его у меня отбить. Мол, пока парень не женат, то можно и невесту запросто поменять.

— Нильс, вы пропускаете все наши танцевальные вечера, — капризным голосом Элла начала высказывать претензии в один из дней. — Но на праздник Стихий вы просто обязаны прийти.

Принц может быть и проигнорировал бы претензии студентки, но тут даже наставник повторил то же самое. Явка обязательна, форма свободная, но одежда праздничная. Олесь пребывал на вершине блаженства, когда готовил для меня все те наряды, что я убрала в шкаф в первые дни учебы. Мои старые юбки из редкого шелка были пошиты в мире цветочка Лориозы и выглядели действительно шикарно. Аналогов в этом мире я пока не встречала. Поверх облегающего топа надевать тунику я специально не стала. Фигурка у меня безупречная. А в этом наряде вообще смотрелась изумительно. Топ подчеркивал и не скрывал форму груди. Плечи и шея были полностью открытыми. Олесь помог еще и волосы закрепить в высокой прическе.

Нильс, увидев меня в этом наряде, только что слюной пол не закапал. Склонился в вежливом поклоне, церемониально предложил руку и повел за собой. Олесь, припрыгивая и восхищаясь, последовал следом за нами. Парнишка был уверен, что мы действительно жених и невеста. Так что искренне радовался за нас и желал счастья. Наверное, он был единственным в школе, кто одобрял выбор Нильса. Остальные считали, что маг амулетов в будущем может найти себе более достойную пару, чем собственный помощник. Действительно, мой статус был ближе к прислуге, чем к настоящим магам. К тому же все были в курсе, что сил у меня немного.

Даже не знаю, на что рассчитывала Элла, цепляя на себя все имеющиеся у неё драгоценности. Краем уха мы прослушали приветственную речь и поздравления от наставников и Главы школы по случаю дня Стихий, что был аналогом земного Нового Года. Принц нежно перебирал мои пальцы. Вздыхал и даже отважился приобнять за талию. Нильс был полностью занят моей персоной и по сторонам особо не смотрел. И подошедшая Элла удивила.

— Нильс, пригласи меня на танец, — категорично потребовала девушка.

Блондинчик от такого заявления прибалдел. Жаль, я не могла полюбоваться на выражение его лица. Но недоумевал он сильно. Действительно, с какой это радости он должен приглашать левую девицу, если у него имеется официальная невеста?

— А я за это сниму вуаль и покажу свое лицо, — продолжила «торговлю» Элла.

Нильс ничего ответить не успел, как щелкнул браслет девушки. Ко мне Элла тоже повернулась, демонстрируя победное выражение на довольно симпатичном личике. Симпатичном, но не более того. Меня же эта девица уже порядком разозлила. Так что в ответ я тоже щелкнула браслетом. И смогла полюбоваться, как отвисает челюсть у этой выскочки.

— Понятно, почему моя любимая носить вуаль? — склонившись, тихо спросил Эллу принц.

Девушка поспешила вернуть вуаль на место и отошла в сторону. Я тоже скрыла лицо, пока никто другой не обратил на нас внимания.

— Танцевать-то будем? — поинтересовался Нильс.

— А ты знаешь здешние танцы? — в свою очередь поинтересовалась я.

— Ну… тот, где кружат цепочкой, взявшись за руки, я мог бы попробовать исполнить, — не совсем уверенно отозвался принц.

— Значит, рисковать не стоит.

Олесь так и продолжил наслаждаться зрелищем праздника, а мы вернулись к себе.

— Как ты ее! — ухохатывался Нильс чуть позже, вспоминая Эллу. — Она все слова разом забыла, поняв, что соперничать с тобой не может. — Принц подошел ближе и, обхватив меня за талию, притянул к себе. — Я бы очень хотел, чтобы ты действительно стала моей женой.

— Мы эту тему обсуждали не раз, — шикнула я, выбираясь из кольца рук Нильса. — Я другого люблю, запомни это!

Нильс тяжело вздохнул и настаивать не стал. Но случай на празднике с Эллой продолжал вспоминать еще не раз. Кстати, девица свой позор не забыла. Шпильки и замечания в мой адрес я слышала постоянно. Особенно доставала Элла, когда у нас были совместные занятия. Только задеть меня этими высказывания было сложно. Не для того я в этой школе учусь, чтобы реагировать на неадекватных девиц.

Интересующие меня амулеты в виде браслетов мы начали изучать только через полгода. Главным секретом этих браслетов оказался сам материал, из которого их изготовляли. Кстати, Нильса это сильно обеспокоило. Редкий минерал, что служил основой браслетов, добывали в орочьих горах. Но и на территории Алании имелось подобное месторождение. И если каффы уже захватили территорию орков, то кто помешает им в будущем вторгнуться в мир Алании?

Сами браслеты Нильс не вытачивал и не изготовлял. Это была работа помощников. Мы с Олесем теперь все время торчали в мастерских. Попутно изучили амулеты, фильтрующие воздух. И вообще работа была трудоемкой и довольно грязной. Вначале вырезалась грубая заготовка. Далее на аналоге токарного станка с магическим приводом ей задавалась форма.

Начали мы практиковаться, как ни странно, с браслетов, предназначенных для Лекарей. Простой обод и силуэт не требовали особых умений. Зато потом в него вливалось много магии. Не все ученики осиливали. Только три человека на курсе справились с этим заданием. Принц был в их числе. Мне с моими силенками не стоило и трепыхаться. Но заклинания я вызубрила. Есть у меня мечта открыть школу Лекарей в Гиноре. Аланцы свой секрет берегут, пусть и дальше хранят. Нильс так и не понял, какую сокровенную тайну я узнала. Он и раньше никогда не задавался вопросом, почему у гинорцев нет Лекарской школы.

После создания простых браслетов ученики перешли к изготовлению тех, что создавали вуаль. Ассистентам магов приходилось долго корпеть над изделием. Выдержки и терпения большинству учеников не хватало. Олесь практиковался много, но так и не смог вырезать правильный браслет.

— Со временем и с практикой у вас всё получится, — пообещал ученикам преподаватель.

Но несколько помощников, включая меня, всё же смогли изготовить браслеты. Нильс потом в амулет магию влил и подарил Олесю. На курсе число учеников в вуалях тоже пополнилось. Правда, нас предупредили, что без специального разрешения, подписанного королем, торговать подобными вещами никто не вправе даже после окончания школы. Но нас это правило не волновало. Жить и торговать амулетами в Каффии мы не собиралась.

До конца учебного года Нильс научился делать несколько разновидностей боевых амулетов, сигнальные маяки в виде бусин и на этом решил закончить учебу. Наставника посвящать в свои планы мы не стали. Тот был уверен, что наша компания вернется в школу после каникул. Звание мага амулетов можно было получить только после трехгодичного курса.

— Хватит нам и того, чему научились, — не хотел больше оставаться в школе магии Нильс.

С этим я была согласна. Нападки со стороны Эллы участились. Олесь даже подслушал то, как девушка подговаривала кого-то из парней изнасиловать меня, чтобы Нильс от своей невесты отказался. К сожалению, доказать слова Эллы Олесь не мог. Теперь я никуда одна не ходила. Нильс везде сопровождал меня и специально ожидал возле мастерских, если мы с Олесем задерживались. Но гарантии в том, что он успеет меня оградить от неприятностей, у принца не было.

Действительно, нам пора было возвращаться домой. Принц изготовил уже столько боевых амулетов, что хватило бы на целый отряд. С большими силами пограничников мы бы не справились, но пробиться на территорию Гиноры через обычный заслон умений нам хватит. К тому же я рассказала принцу о том редком амулете, что носил в ошейнике Дружок. Если не магией огня, то с амулетом подчинения мы должны точно справиться с каффами. Олесю мы о своих планах тоже рассказали. Хотя можно было оплатить ему учебу и оставить в школе.

— Нет, я с вами, в Гинору, — категорично заявил мальчишка.

На том и порешили. Оставалось только купить продуктов в дорогу и кое-каких вещей. Кажется, больше всех обрадовался свободе Дружок. Засиделся мой ящер, давно не путешествовал.

Глава 24

Год в Каффии мы провели с пользой. Эта страна закрыта от всех миров. Каффы пользуются стихийниками, что возникают произвольно. А стационарных порталов не имеют. Путешествуют только на ящерах. Похоже, что тот магический жезл Правителя Гиноры единственный в своем роде. Только он создавал новый портал или, напротив, закрывал. Каффы же ни с кем не дружили, не торговали. Почему так случилось, я уже примерно представляла (историю в школе амулетов изучали).

Когда-то давно к власти в Каффии пришел король из клана воинов. Эти маги были преданы своим традициям. Что-то там про единение тел, сущностей и прочую лабуду. А еще члены клана пользовались специальными амулетами. Несколько человек могли собрать свою силу в один мощнейший поток. Именно такую магию мне довелось наблюдать во время боя. Тогда Филл только недоумевал, полагая, что маги действуют синхронно. На самом деле их связывали амулеты. Кстати, Нильс долго не мог понять принцип такого действия. Мне это напоминало компьютерную сеть и недоумения не вызывало. Зато я радовалась, что мы, как заправские шпионы, получили секретную информацию. Чувствовала себя резидентом иностранной разведки в стане врагов. Но пора было прекращать эти шпионские игры и отправляться домой.

Путешествие по Каффии во второй раз было проще и легче. На тот момент, как мы покинули школу, меня волновали не сами каффы, а принц. В последний месяц парень буквально завалил меня подарками собственного изготовления и замучил вниманием. Почему-то Нильс никак не хотел смириться с мыслью, что не я его судьба. Мое категоричное «нет» он игнорировал. И раз за разом предпринимал попытку если не соблазнить, то хотя бы привлечь к себе внимание.

На территории школы от пристального внимания Нильса сложно было укрыться. Общежитие учеников предполагало, что маг амулетов и его помощники живут вместе. И пусть спальня у меня была личная, но остального «личного пространства» не имелось. Мы вместе ходили на завтраки, обеды, ужины. Вместе учились, вместе выполняли домашние задания. А Нильс так и норовил меня то за руку взять, то ненароком за талию обхватить. Олесь на такие проявления чувств только шипел. Пару раз даже сделал замечание, что не пристало бывшему рабу так себя вести.

— Он рабом был всего несколько дней, — притормозила я Олеся. — И у себя в Алании Нильс принадлежит к очень знатному роду.

— Но ты тоже из знати? — поинтересовался мальчишка.

— Да, — не стала я скромничать. — Но у меня жених из Гиноры, а Нильс это не хочет принять.

Мало того, принц еще какие-то пророчества шаманов то и дело вспоминал.

— Шаман говорил, что у моей судьбы глаза как светило, — упрямо повторял услышанную когда-то фразу парень.

— Даже если это про глаза цвета золота, то не факт, что про меня, — возмущалась я.

В общем, достал меня Нильс своими ухаживаниями. И действительно, стоило уже поторопиться с возвращением домой. Я тосковала по Филлу. Как-то сразу не поняла, что отчаянно скучаю по своему демону. И теперь мечтала увидеть его, и поскорее.

К границе Каффии мы приближались сложным и заковыристым путем. Легендой прикрытия служило задание, что нам дали в школе: принести минералы из разных частей страны. На втором курсе у нас начиналось минераловедение. И предполагалось, что ученики до начала курса ознакомятся с местами добычи минералов. Мы свое предписание сознательно игнорировали. И отправились в прямо противоположную сторону, что была указана в задании. Но в придорожных гостиницах рассказывали, что едем по поручению наставника школы.

Ни легенда, ни мы сами до приграничных мест никого не заинтересовали. Первый раз нашу тройку остановил патруль, когда мы вышли к тому тракту неподалеку от домика «Яги».

Старший в патрульной группе ожидаемо потребовал документ. Я лихо его продемонстрировала. Вообще-то Нильс сильно удивился, когда я решила подделать направление. Порядочность принца буквально зашкаливала. Он впал в ступор, в то время как, я подтирала и переписывала название местности. Фитюлька эта особо важным документом не была, и магии на ней не имелось. Заменить пару слов труда не составило. Олесь так вообще был не в курсе нашего назначения и свято верил, что это нам так повезло. Угу. Как же. Я полночи тренировалась в подделке почерка наставника, прежде чем сделать поправки.

Старший патруля в моей «филькиной грамоте» тоже не усомнился. Пробурчал только, что раньше учеников так далеко не гоняли. А еще посоветовал закупить продуктов, потому что все приграничные деревни давно выселены.

— Не выселены, а убиты, — со злостью сжимал кулаки Олесь, когда патруль удалился.

Пограничники давно и целенаправленно уничтожали деревни, что располагались в предгорье. Так что по поводу продовольствия я патрульному поверила. С запасами у нас не было все критично. Но можно ещё прикупить свежих лепешек и фруктов для меня. Насчет фруктов хозяин последней на тракте гостиницы не порадовал. У него и постояльцев почти не было.

— Откуда? — вздыхал пожилой мужчина на мой вопрос о продуктах. — Стар я, чтобы куда-то уходить, а то бы давно закрылся. Хозяйка моя в прошлом году померла. Только слуга и помогает держать заведение.

Гостиница выглядела и вправду убого. Торговцев в этих местах давно не было. А деревни в округе опустели. Хозяин гостиницы имел небольшой огород и какую-то живность. Нам он обрадовался. И все потому что платили мы реальными деньгами.

— Господа пограничники обычно говорят, что они меня охраняют, — снова тяжело вздыхал старик. — Денег не платят.

— А как часто господа приезжают? — поинтересовался принц. Встречаться с отрядом пограничников в наши планы не входило.

— Раз в три-четыре дня, — сообщил хозяин гостиницы.

— В любом случае мы ночуем здесь, — ответила я Нильсу на невысказанный вопрос. Смысла бежать куда-то на ночь глядя не было. Да и подозрительно это будет, если мы, не успев прийти, уйдем.

Впрочем, вечер прошёл спокойно. Мы поужинали, купили и упаковали те немногие продукты, что мог дать нам старик, и разошлись по комнатам отдыхать. Принц, конечно, со мной поспорил. Мол, место незнакомое. Вдруг чего, а мы по разным углам спим.

— Если что-то случится, стукну тебе через стенку, — огрызнулась я.

Достала уже эта опека! Меня так ящер не охраняет, как принц. Кстати, я Дружку дала задание сторожить и даже в стойло его не отвела. Теперь ящер ходил где-то вокруг гостиницы. И я точно уверена, что в случае опасности Дружок первым поднимет тревогу. В самой гостинце нам опасаться некого. Старик-хозяин слишком слаб, да и не маг он. Слуга, может, и помоложе, но тоже магией не владеет.

Правда, взгляд этого служки мне не понравился. Я же путешествовала под видом парня (в штанах мне удобнее), а мужчина уж очень пристально разглядывал мою фигуру. По сравнению с угловатыми формами Олеся я безусловно отличалась в лучшую сторону. Но кому какое дело? Так что, прервав дискуссию с Нильсом, я отправилась спать.

Ночь прошла без приключений. Дружок тоже никого не заметил и теперь, развалившись перед воротами, бессовестным образом дрых. Слуга хозяина гостиницы выглядел почему-то тоже сонным. Пока он наполнял для меня ванну, то и дело зевал. Я еле сдержалась, чтобы не спросить, с кем так бурно провел ночь мужчина при условии, что в округе деревень не осталось?

— Лепешки ещё готовлю, обождите, — с явным раздражением сообщил слуга, когда мы вышли в обеденный зал.

— Зато будут свеженькие и теплые, — суетился и извинялся хозяин.

— Я хотел пораньше выехать, — ворчал принц.

— Нильс, если дальше нигде мы не сможем купить еды, то стоит немного подождать, — миролюбиво заметила я.

Нильс согласился. А вот Олесь почему-то тоже нервничал.

— Слуга где-то ночью ходил, — шепотом поведал мне мальчишка.

Как-то меня эта информация не особо заинтересовала. Может, где зазноба у мужика? Дружок тоже тревогу не поднимал. Как ушел, так и пришел слуга — ящер не среагировал. Не выспался мужчина, конечно. Но опять же не наше это дело. Додумать мысль я не успела. Дружок ту самую тревогу поднял. Затрубил, забил хвостом по земле, привлекая наше внимание.

— Господа пограничники, — выглянул в окно хозяин гостиницы.

Нильс даже скрывать досаду не стал. Он хотел, чтоб мы выехали пораньше, но по моей просьбе задержались. Теперь придется опять рассказывать, какие мы примерные ученики школы. Но пока стоило убрать Дружка. А то он запросто мог кого-нибудь поранить, да и сам отгрести за излишне рвение.

— Два десятка ящеров и всадников, — недоумевал Нильс. — Чего они такой толпой ездят?

— Хозяин гостиницы говорил, что патруль обычно пять-шесть человек, — припомнила я.

— Слуга их позвал, — еле слышно добавил Олесь.

Вот теперь и я задумалась на тему того, что этот отряд появился слишком многочисленным и как раз «вовремя».

— Кто тут у вас?! — спешился и решил узнать о постояльцах старший отряда.

Олесь тихо охнул, да и я сдержаться не смогла. Знакомый нам Бек со своей командой. Этот пограничник не зря принадлежал к касте лучших воинов. Он только мельком глянул на Дружка и тут же сосредоточился на мне.

— Знакомая курточка. И этого ящера-недомерка я видел раньше в загоне одной из гостиниц, — сообщил мужчина.

— Бек, думаешь, это тот наглый красавчик, что нас усыпил? — отозвался кто-то из подручных.

Услышать ответ я не успела. Бек приложил меня какой-то магией, и я отключилась.

— А красавчик-то наш — девушка, — были первые слова, которые я услышал, постепенно приходя в себя.

— Развяжи девочку, пусть браслет снимет, — дал команду Бек. Он теперь восседал на одном из стульев обеденного зала. А я валялась на полу у его ног.

От веревок меня избавили. Но я не спешила снимать вуаль. И тут же горло сжало болью. За то время, что я пребывала в беспамятстве, на меня успели надеть рабский ошейник. И теперь главарь пограничников управлял мной через этот амулет.

— Поспеши, крошка, хочу на тебя посмотреть, — потребовал Бек. — Или начнем твоих попутчиков резать.

Зачем резать моих друзей я не поняла. Для стимуляции деятельности и ошейника достаточно.

— Ай, ай! Какая ляля! — восхитился кто-то из подручных главаря, как только я дезактивировала браслет.

— Себе оставлю, — с шумом втянул в себя воздух Бек. — Тех двоих можете продать или на развлечение себе оставьте. А эта моя!

Никто перечить Беку не собирался. А меня накрыла паника. Магии действительно нет. И все мои уловки не сработают. Пограничники тем временем потрошили наши вещи.

— Амулетов-то сколько! — восхищался кто-то из мужчин. — Похоже, действительно ученики школы.

— Ну и что? — не принял замечание Бек. — Здесь я старший.

Потом он заметил слугу, который помогал потрошить наши сумки.

— Молодец. Заслужил, — кинул пограничник ему увесистый кошель.

С Нильса и Олеся вуали тоже сняли. Их внешность особого впечатления не произвела. Олеся даже не узнали. Похоже, пограничники не запомнили маленького слугу. И пока решали для себя вопрос, насколько им нужны деньги от продажи рабов. То, что пленники не выживут после всех сексуальных развлечений, никто не сомневался. Оттого спорили — оставить игрушки или продать?

Наконец выбрали, что будет хорошая забава на несколько дней. Но в гостинице никто не собирался оставаться. У пограничников имелась другое место стоянки. Туда нас и планировали переправить.

— Поспешим, парни. Моя крошка заждалась, — командовал Бек поспешные сборы. Сумки, что уже проверили, снова крепили на ящеров.

— Я на своем поеду, — впервые подала я голос.

— На этом недомерке? — удивился Бек. — Давно его прибить стоило. Подведите ближе эту тварь, — скомандовал главарь.

Дружок и сам послушно пошел в мою сторону. Бек пока выискивал в сумке подходящий амулет.

— Сейчас я ему мозги прижгу, — пообещал мужчина.

Дружок разглядывал его с неподдельным интересом. Агрессии не проявлял, но встал чуть ближе ко мне.

— Ошейник, — еле слышно сообщила ящеру.

Дружку два раза повторять не нужно. Теперь он с детской непосредственностью следил за выбором амулетов. Но шея и сам ошейник были прямо на уровне моей груди. Вытащить спрятанный медальон оказалось делом двух секунд. Пусть моя магия заблокирована, но амулет подчинения изготовлен так, что любой, кто даже не имеет магию, вполне может им воспользоваться.

Я и воспользовалась. Прежде всего подчинила себе Бека. Тот уже с амулетом огня в руке развернулся и шибанул по своим парням. Последний заряд себе в голову выпустил. Дальше, пока пограничники не опомнились, я подчинила еще двоих. Те продолжили бой против своих же. И продолжалось это недолго. Последние пять человек сообразили, что что-то не так, и предприняли попытку скрыться. Причем один из них еще и Нильса, привязанного к ящеру, хотел увести.

Сноровки у меня владением специфического амулета было мало. Так что я чуть не пропустила этот момент. Но Дружок функцию охраны «своих» знал четко. Хвостом по морде ящера пограничников стукнул. Тот, естественно, терпеть такое не стал. И кинулся на обидчика. Только пустое это занятие — атаковать степняка. Дружок его успел пару раз ощутимо цапнуть, пока тупая зверюга разворачивалась.

Погонщик тем временем пытался смыться и восстановить управление. Ящер злился теперь уже на всех. А мне пришла в голову мысль починить амулетом животное. Очень удачно получилось. Ящер замер и больше ни на что не реагировал.

За то время, что я разбиралась с ящером, трое пограничников все же ускакали. Зато я успела «поймать» слугу-доносчика. С ним предстоял долгий разговор, но пока он освободил нас от магических ошейников.

— Альстра, ты, между прочим, опрометчиво убила главаря первым, — высказал мне чуть позже претензии принц. — А если бы он магией только на себя ошейники замкнул? Нам бы пришлось тащить труп с собой в Аланию, чтобы потом некромант поднимал зомби и освобождал от магии владельца ошейника.

Я изобразила покаянную мордашку. Не подумала. Времени на те раздумья не было. А насчет некромантов Нильс был прав. Представляю, как бы мы волокли труп. Брр-р-р. В любом случае, все закончилось почти удачно. Где-то трое сбежавших пограничников. Но основная часть отряда убита.

Медальон я теперь повесила себе на шею и расставаться с этой вещичкой не собиралась. Олесь пока пребывал в шоковом состоянии. Он успел несколько раз проститься с жизнью и никак не мог поверить, что все обошлось. А ещё мы не решили, что делать с продажным слугой.

— Свяжем и оставим на усмотрение хозяина, — связал мужчину Нильс.

Действительно, пусть это будет не на нашей совести. Кроме того, всех ящеров тоже оставили владельцу гостиницы. Хотя одного смирного ящера взяли для Олеся. Снова проверили свои вещи. И наконец выехали за ворота.

— Думаю, нам нужно наведаться на ту заставу, — рассуждал Нильс по пути.

Слугу он подробно расспросил. Мужчина заверял, что, кроме этого отряда, других пограничников поблизости нет.

— Смысл? — задала я вопрос.

— Будем знать, куда те трое удалились: за подмогой или просто спрятались?

В указанном месте, что считалось заставой, а по сути было старой деревней, трех беглецов не оказалось.

— Значит, за подмогой отправились, — констатировал Нильс.

— Чтобы выслать нам вслед армию? — пробурчала я.

— Впереди уже видны горы. Это бывшие орочьи владения, — кивнул принц. — Так что не догонят.

— Мы уже на границе? — всматривался вдаль Олесь. — Вообще-то пограничники будут искать нас даже за пределами Каффии.

— Еще нет. Но, возможно, до ночи успеем добраться до гор, — отозвался Нильс.

Горного хребта, что виднелся вдали, мы не достигли и на следующий день, хотя и приблизились вплотную.

— Альстра, ты же видишь в темноте, веди нас, — проявлял принц беспокойство, то и дело оглядываясь назад. Мне эта нервозность тоже передалась.

Так что я спешилась. Потом мы связали ящеров цепочкой и пошли. Впереди я с Дружком на поводке. И дальше ящеры с Нильсом и Олесем. Так и шли всю ночь. Периодически я пила настойку. Один раз напоила всех ящеров и снова отправилась по извилистой горной тропе.

Глава 25

Рассвет мы встречали красивый. Солнце поднималось над ущельем, освещая горы и придавая им розоватый оттенок. Где-то справа был Змеиный каньон. Если бы не так хотелось спать, то я бы больше оценила красоту. А тут еще принц стал нас поторапливать. Но я понимала, что стоит отойти подальше от владений каффов. До обеда принц продолжал нас подгонять, не давая останавливаться.

— Ящерам найти наш след труда не составит. А эти земли считаются сейчас ничейными, — аргументировал Нильс, почему мы не можем встать на отдых.

— Олесь того и гляди упадет с ящера. Спит сидя, — возражала я.

— Нельзя нам отдыхать, — не слушал меня Нильс.

— Дружка в охрану поставим.

Наконец принц согласился на отдых. Люди могли потерпеть и еще. Но ящеры устали.

— Немножко поспим, — пробормотала я и, кажется, уснула еще до того, как закончила фразу.

Олесь пристроился рядом на покрывале и тоже засопел. Ящеры, измученные вначале скачками пограничников, потом ночным переходом, залегли сразу, как только услышали знакомую команду. Только Дружок ее проигнорировал и отправился по своим делам. Именно Дружок и разбудил нас ревом.

— Говорил же, что погоню пошлют, — спешно поднимал животных Нильс.

— Дружок, опасность! — выкрикнула я, предоставляя ему возможность выбрать направление.

Мой ящер рванул сразу. Нильс и Олесь припустили следом. Куда — понятия не имею. Но та пыльная туча от немалого отряда каффов придавала нам прыти. Часа через два бешеных скачек ящер Нильса начал прихрамывать и отставать.

— Бросай ящера и вещи, пересаживайся к Олесю, — посоветовала я Нильсу. И начала срочно вливать лечебную магию в двух других животных. Ящер пограничников был точно выносливее, чем тот, которого купил Нильс для себя. Можно было попытаться и его вылечить, но времени не было. Проще отпустить и не мучить животное.

И снова мы помчались туда, куда увлекал нас Дружок. Честно говоря, я надеялась, что каффы передумают. Но Олесь уверял, что пограничники будут продолжать погоню, пока нас не поймают и не отведут в качестве рабов обратно в Каффию. Так что мы двигались дальше, не останавливаясь. Правда, на небольшой возвышенности принц велел притормозить, чтобы оглядеться.

— Не армию, но несколько отрядов отправили за нами, — оценил он ту толпу, что продолжала преследование, — надеюсь, что твой ящер знает, куда бежать.

Дружок знал. Кое-что в этой местности стало и мне знакомым. Холм, чахлые кусты и камни были как и в других местах. Но я определенно узнавала окружение. А уж когда увидела черную туманность в низине, то все стало понятно. Это тот портал, откуда началось мое путешествие по Каффии.

— Черный портал? — не поверил Нильс.

— Портал судьбы, — отозвалась я.

Вообще-то сомнения у меня имелись. Второй раз отправляться в Каффию совсем не хотелось. Но и выбора тоже не было. В степи нас догонят. И не хочу даже думать, что случится потом. Воевать против такой толпы — самоубийство, несмотря на имеющиеся амулеты. Но нас всего трое, и у каждого по две руки, а не десять.

— Олесь, не бойся, я уже проходила через него и выжила, — приободрила я мальчишку. — Хочешь, возьму тебя за руку?

Дружок тем временем боднул меня головой.

— И тебя возьму, — пообещала ящеру. — Ты же помещаешься в этот портал.

— А вот амулеты я каффам не оставлю, — начал снимать со второго ящера поклажу принц.

— Поторопись, — обеспокоилась я.

— Прыгайте, я следом, — скомандовал Нильс.

Олеся я держала за руку. Но пространство внутри черного портала имеет свои особенности. Снова меня тряхнуло, и снова разорвалась связь. А я упала, больно стукнувшись затылком. По привычке сразу откатилась в сторону. Если следом вывалится Дружок, точно придавит.

Время шло, но ни Дружок и ни кто-то еще не появлялись. А я приходила в себя, разглядывая обстановку. Сразу зацепилась взглядом за знакомое резное подстолье, вычурный потолок, изящную мебель. На мне все те же мои вещи — удобные сандалии, шелковые юбки. И лежу я на полу в помещении дворца Правителя, пытаясь прийти в себя. Трудно сразу переключить сознание. Еще несколько секунд назад над головой сияло солнце, был ясный день, где-то скакали каффы, топал от нетерпения Дружок. И вдруг тишина, ночь, наполненная ароматом парковых цветов.

Какое-то время я привыкала к обстановке и приходила в себя. Нравятся мне эти черные порталы! Такие сюрпризы, такой адреналин! И чего местные имеют предубеждения против этих порталов? Зачетный проход. И главное, каждый раз не в курсе, куда занесет. Но в данном случае меня все устраивало.

Опустила кружевную повязку, задвинув ее на лицо, встала и отправилась искать слуг. Долго бродить не пришлось. Стража стояла у дверей в мои апартаменты.

— Проводите меня к Правителю, — потребовала я на гинорском языке, игнорируя тот факт, что раньше для меня приглашали переводчика.

— Его милость Правитель Гиноры велел вас не беспокоить до полного выздоровления, — вежливо пояснил стражник.

— Ты не понял, это я буду его беспокоить, а не он меня, — усилила я напор.

Стражники колебались. Но, видя мою решительность, согласились проводить, куда просила. Только у дверей личных комнат Правителя вышла заминка. Но кто-то из слуг пошёл ему докладывать. И как оказалось, будить Правителя не пришлось, он еще не спал, был бодр и немного взволнован.

Прислугу и стражников Филл сразу выставил за дверь и кинулся ко мне.

— Любовь моя, это ты? — не осмеливался демон на какие-то действия.

— Конечно, я, — заверила Филла.

— М-м-м… — не идентифицировал меня демон. Между прочим, как он спросил, так я и ответила.

— И ты помнишь? — Филл все еще не был до конца уверен в том, что перед ним «Я» из будущего, а не настоящего.

— Помню, помню, — проворчала я, снимая повязку.

Вот теперь Филл кинулся ко мне и крепко обнял.

— Как я скучал и ждал, — бормотал он.

— Давно скучаешь? — заинтересовалась я сроком.

— Второй месяц. И ты знаешь, это я послал запрос на то, чтобы мне привезли дитя Лориозы из мира Лусан.

Я только хмыкнула. Оригинально переплелись и наложились одна на другую реальности. Порассуждать на тему порталов судьбы не получилось. Филл увлек меня в страстный поцелуй. А когда он закончился, демон долго разглядывал меня.

— Сейчас ты другая, — констатировал он. — Более хрупкая и очень красивая.

— Всего лишь отличаются наряды и прическа, — возразила я. — Жаль, что лекарского браслета у меня нет. Зато я знаю, как их изготовляют, — похвасталась я.

— И где ты была эти два месяца? — настороженно поинтересовался Филл.

— Если бы два. Я почти год провела в школе магии Каффии, — ответила и сразу вспомнила о Нильсе. — А где принц?

Филл тут же помрачнел.

— Пропал. Прямо из дворца.

— Как уже?! — возмутилась я. — Ты же в курсе, что советник должен был его похитить. Принц тоже знал.

— За советником следили. Жезл он не доставал и вообще выглядит непричастным к похищению.

Тут уже я задумалась. Филл, пользуясь тем, что я пребываю в прострации, увлек на диван и усадил себе на колени. Пришлось мне рассказывать любимому, но как оказалось, ревнивому демону о том, что училась в одной школе с принцем.

— Он утверждал, что попал в Каффию через портал.

— Его мог только советник отправить, — кивнул Филл. — Но судьба сделала петлю, и события сместились.

— Как-то они странно сместились, — снова задумалась я, не обращая внимания на то, что демон целует мои руки. — Когда я встретила Нильса в первый раз, то это был лагерь суккулов, и Нильс косвенно подтвердил, что мы уже знакомы. А сейчас он опять пропал.

— Возможно, нам стоит снова поискать его в том лагере? — предположил Филл. — Я как раз давал распоряжения и планировал с утра отправиться на поиски.

— В прошлый раз ты тоже выехал с утра, — напомнила я.

Демон кивнул, соглашаясь. Но все равно «паззлы не складывались». На два варианта поиска принца приходилось три случая его похищения.

— Любовь моя, ты сколько раз побывала в черном портале? — напомнил мне Филл.

— Два.

— А я один раз.

— Ты думаешь, что Нильс каким-то образом успел посетить второй раз портал судьбы?

— Все может быть, — поцеловал меня в шею демон.

— Тогда пойдём отдыхать, а с утра отправимся на поиски принца, — скомандовала я.

— Ты никуда не поедешь, — рыкнул Филл.

— Да ну… — сделала я попытку встать с колен Филла.

— Альстра, я сойду с ума.

— А я еще с тобой на войну отправлюсь через три года, — пообещала я.

Демон тяжело вздохнул, вероятно, вспомнил свое обещание не ограничивать мою свободу, и согласился, что действительно стоит немного поспать перед дорогой. Ещё так нахально меня из всех юбок вытряхнул и понес в свою спальню.

— Так скучал без тебя, — продолжал какое-то время бормотать Филл. Но вскоре притих, не мешая мне отдыхать. Это тело еще слишком слабое, а путешествие меня, как я помню, сильно вымотало.

Выезжали мы из дворца на рассвете. И все равно слуг и стражи перед воротами столпилось много. Не ожидала я, что с утра пораньше такое количество народа придет к воротам.

— Любимого Правителя провожают? — уточнила я у Филла.

— Вообще-то на тебя вышли посмотреть, — хмыкнул Филл. — Если ты не забыла, то цветок Лориозы выбрал себе возлюбленного и теперь может не скрывать глаза. Всем интересно на тебя посмотреть.

В принципе, все так и выглядело со стороны: я, как влюбленная дурочка, теперь везде буду следовать за своим «божеством». По крайней мере, слуги так и подумали. А еще недоумевали, отчего я не захотела брать паланкин, подушечки и прорву того барахла, что сопровождало меня в предыдущей поездке.

Впрочем, как только мы выехали за пределы дворца, то мне на всех этих зрителей стало наплевать. Пока Филл управлял ящером, я занималась тем, что готовила лекарства. Бинты и кое-что для оказания первой помощи в сумку сложила ещё во дворце. Но больше ничего из лекарств не взяла. Можно было спросить какие-то настойки у штатных Лекарей, но мне это совсем не нужно. Поплакала (между прочим, с трудом слезы из глаз выдавила, повода-то особого нет). Потом измельчила их в порошок, засыпала во флакончики. Напиток изготовила. Себя тоже лечила. Опять меня укачивало при езде верхом. Лечение получилось так себе. Лекарских сил у меня крохи. Так что попила приготовленный напиток и решила, что этого достаточно.

За день Филл останавливал отряд всего два раза. Очень беспокоился о моем самочувствии. Я даже шикнула на демона за чрезмерную заботу. Не для того я отправилась на поиски принца, чтобы потом тормозить отряд.

Но на вечерней стоянке Правитель со своими помощниками стал решать, куда нам двигаться дальше. Филл даже самым близким не хотел рассказывать, что побывал в черном портале. Отчего-то эта тема была слишком неоднозначной. Еще не хватало, чтобы кто-то усомнился в здравом рассудке Правителя.

По моим описаниям Филл не мог понять точно, какой это был стихийник. Три портала располагались примерно в одном районе. Выходы имели разные, но опять же я не могла объяснить, куда нас тогда привели суккулы. Для меня эта степь везде одинаковая. Потому демон ориентировался на время. То, что следующей ночью не откроется портал, я помнила. Суккулы ждали еще сутки и только потом увели рабов.

Наконец любимый демон определился с направлением, но двигаться ночью, безусловно, мы не могли. На этом месте и решено было устроить ночевку.

— Нежный мой цветочек, тебя нужно лелеять, а не таскать с собой по степи, — вздыхал Филл, кутая меня в покрывало.

— Успеем, — зевнула я. — Ты мне еще бал обещал. Никогда не бывала на балах.

— Обязательно. В честь нашей свадьбы будет бал, — пообещал мне Филл сразу все.

Если кто-то из воинов отряда недоумевал по поводу присутствия цветочка, то всё равно молчали и не возражали. Тем более что вела я себя хорошо. Капризов не устраивала и мужественно терпела весь следующий день, хотя, что и говорить, дискомфорт ощущала. Снова пообещала себе, что займусь лекарскими браслетами, как только вернусь во дворец. Филл своими силами магию добавит. А я почти дипломированный помощник мага амулетов. Можно, конечно, попросить помощь у Нильса. Но я не была уверена, что он станет помогать в этом плане гинорцам.

К середине дня разведчики отряда Правителя заметили лагерь суккулов. Кто-то даже поинтересовался у Филла, почему не поехали какой-то там прямой дорогой, а столько времени петляли по степи? Правитель пояснил, что у него были сведения о трех порталах, оттого нам пришлось идти кружным путем.

По этому поводу и я переживала. Если принц с Вучей сбегали ночью, то сейчас пребывают в очень паршивом состоянии. И никто им не оказывал помощь. Так что ждала я окончания охоты на суккулов с большим нетерпением. Впрочем, долго воевать нам не пришлось. Работорговцы воинами были плохими. Кого-то догнали и убили маги отряда Правителя, кто-то поспешил сам сдаться в плен.

Филл еще два раза объехал на ящере вокруг лагеря. Послушал отчеты и разрешил мне приступать к своим обязанностям.

Как я и предполагала, Нильс был очень плох. Припорошила его измельченными семенами и переключилась на Вучу. Я ему еще и свой разговорный амулет сразу на шею повесила. Потом его раны тоже присыпала и начала заливать настойку в рот. А вот вылечить перелом я пока не могла. Собрала кости, перевязала и понадеялась, что регенерация все сделает без Лекарских заклинаний.

Нильс тем временем пришел в себя. Открыл глаза и только успел сказать:

— Любовь моя…

— Сколько раз тебе повторять, что у меня жених любимый и ревнивый, — оборвала я признания принца.

Нильс как-то настороженно на меня посмотрел. А потом поинтересовался:

— Ты столько раз говорила о женихе, но почему-то не упоминал его имя.

— Его милость Правитель Гиноры. Он, между прочим, где-то рядом с шатром стоит.

Вуча, что начал приходить в себя, с интересом прислушивался к нашему разговору.

— Зачем было сбегать? — продолжала возмущаться я. — Ты же и в первый раз должен был помнить, что это бесполезно. Пусть орк может подчинить ящеров, но в степи далеко не убежишь.

— Вообще-то чуть севернее открывался стихийник. Мы немного до него не дошли. Суккулы тот стихийник проигнорировали. Выход из него рядом с одной из застав.

— Все равно нужно было сидеть в лагере, — повторила я.

— Так я помню, что ты придешь и пожалеешь меня, — пожал плечами Нильс.

Он еще что-то хотел добавить, но тут заглянул Филл. Глазищами своими демонскими на принца зыркнул и сообщил, что дополнительные ящеры уже оседланы, и мы возвращаемся во дворец.

Глава 26

— Ты Олеся не встречал? — выспрашивала я Нильса уже в покоях Правителя.

Филл сидел рядом и ревностно слушал наше обсуждение тех приключений, что случились после посещения черного портала.

— Нет. Но надеюсь, что у мальчишки все хорошо.

— Попрошу, чтобы группы сыскарей обратили внимание, если обнаружат странного подростка, не знающего местный язык, — пообещал Филл.

И дальше мы переключились на похищение принца.

— Если в первый раз меня переправили порталом, то наверняка советник был причастен, — рассуждал Нильс.

— Но в этот раз точно не он, — не соглашался демон.

— Пусть следили за советником, но ты сам говорил, что сестра ему покровительствует, — напомнила я.

Кстати, я давно хотела на ту сестру посмотреть. Филл обещал устроить вечером торжественный ужин. А Нильс опасался возможных провокаций и рекомендовал тщательно проверить все блюда.

— Доказательств причастности Камилы у нас нет. Да и не сама она таскала тело принца, — снова возражал Филл.

— Нужно пригласить во дворец надежных людей, — добавила я. — Есть у меня знакомые парни.

Группа Вернона если и удивилась оказанной чести, но прибыла быстро. Я же довела до их сведения ситуацию во дворце. Странно было смотреть на родные лица и при этом осознавать, что они меня не помнят и еще не знают. Вернее, они и раньше не видели меня без вуали. Теперь же замерли, с немым восторгом разглядывая ту редкость, о которой все говорили в столице.

Естественно, сыскари решили, что редкое и капризное создание страдает манией преследования и паранойей. Я же, формально познакомившись, вводила Вернона в курс дела.

— Доказательств, свидетелей и того, что могло бы помочь в расследовании, у нас нет.

— Отчего такая уверенность, что сестра Правителя принимала участие в похищении принца Алании? — поинтересовался Габби.

— Имеются только косвенные признаки. Опять же думаем, кому это было выгодно и для чего.

— А действительно, для чего? — озадачился Вернон.

— Борьба за власть? — отозвался аналитик и вопросительно на меня посмотрел.

— Скорее всего. Камила также может наследовать титул Правительницы. А если учесть, что она симпатизирует молодому лорду Мариусу Рекону, то его дядя, по совместительству глава совета, тоже заинтересован в смене власти.

— Мы поняли, госпожа, — поклонился Вернон. — Значит, пока выступаем в роли телохранителей и попутно присматриваемся к окружению.

— Габби, мне нужно знать, кого сразу удалить подальше от дворца, а кто предан Правителю, — напомнила я.

— Мы всего не знаем. Нам бы пару дней, чтобы вникнуть, — покачал головой аналитик. — Но Ирл попробует взять след. Хорошо бы какую вещь госпожи Камилы получить.

— Раздобуду, — пообещала я.

Вообще-то Вуча, что сейчас тоже был во дворце, пытался унюхать следы похитителей принца. Но Вуча не сыскарь. Так что помощь еще одного орка лишней не будет. Да и я сама буду присматриваться и отмечать все, что покажется подозрительным.

Но пока мне предстояло знакомство с Камилой и членами совета, что будут присутствовать на ужине. Для этого мероприятия я готовилась основательно. Служанки долго порхали вокруг меня, собирая волосы в сложную прическу. Нарядов хватало. Приданого лорд Эстальон не пожалел. Несколько ящеров везли эту поклажу. Так что достойный выбор нарядов имелся.

Мне захотелось надеть бежевое платье с пышной юбкой и отделкой золотом. Золотые ленты украшали и мои волосы. Я еще специально «посверкала» золотом в глазах, еще раз полюбовалась на себя в отражении и осталась довольна. Телохранители, которых приставил ко мне Филл, тоже не смогли сдержать восторженных возгласов. Моя внешность действительно разнилась от той, что была привычна в этих мирах.

Филл перед началом трапезы торжественно объявил всем собравшимся за столом, что в скором времени ожидается свадьба.

Сестра Филла чуть не испепелила меня взглядом. «Нужно, девушка, учиться сдерживать эмоции», — мысленно прокомментировала я и специально ослабила контроль над радужкой глаз. Это чтобы никто из присутствующих не усомнился в моем происхождении. Но вообще-то я была «мила и скромна». Не спеша вкушала овощные блюда и с «обожанием» смотрела на Правителя.

Тот от такого внимания ел с трудом и то и дело замирал с мечтательным выражением на лице. А взгляды остальных наших сотрапезников варьировались от откровенной ненависти до изумления. Может, еще Нильс смотрел на меня с любовью. Камила так и продолжала прожигать меня взглядом в течение всего ужина. Я же про себя отметила, что сестра у Филла симпатичная. Но не более того.

Потом я переключилась на членов совета, рассматривая каждого. Любопытство свое и не думала скрывать. Кто-то из лордов тушевался, кому-то моё внимание польстило. Только глава совета презрительно морщился. И уже за десертом лорд Рекон решил высказаться:

— Мы соберем завтра совет и обсудим тему женитьбы Его милости.

Я так и застыла с ложечкой у рта. А этот «теленок», что считается Правителем, промолчал, косвенно соглашаясь на обсуждение. Вечером я шипела, как змея из каньона, и возмущалась.

— Почему они указывают тебе, что делать?! — негодовала я. — Кто здесь Правитель?!

— До полного совершеннолетия я в подчинении совета, — виновато поглядывал на меня Филл.

Не… здесь точно требуется крепкая женская рука.

— Завтра я тоже буду на совете, — поставила я демона в известность. А он в свою очередь напомнил, что до свадьбы мне нельзя находиться в его спальне, и нам пора уже прощаться.

— Почему? — не поняла я.

— Это считается неприличным.

— Для демонских девушек, возможно. Но я цветок Лориозы. Кто вякнет против, напомни, что я жить без тебя не могу после запечатления.

— А ты правда не можешь без меня? — поинтересовался Филл.

— Люблю тебя, — прижалась щекой к груди демона. — И сегодня мы спим вместе.

— А ммм… это… — никак не мог определиться с формулировкой слова «секс» Филл.

— На твое личное усмотрение, — не стала я особо возражать. Хотя и уточнила, не станет ли потеря мной девственности препятствием для заключения брака? Таких правил и запретов у демонов не было. Правда, народ мог осудить. Но я сообщила, что мне на мнение общественности наплевать. А телохранителям проще приглядывать за одной спальней. Да и мне спокойнее в объятиях Филла. Он же сильный маг, значит, защитит. Филл выслушал эти комплименты. Со всем согласился и начал подталкивать меня в сторону кровати.

— Вначале ванная, — притормозила я порыв любимого демона. Тот чуть огорчился, но ровно до того момента, пока я не сказала, что он может пойти со мной.

— Какое ты совершенство, — помогал мне промывать волосы Филл, нахально разглядывая меня обнаженную. С телом мне действительно повезло. Безупречные формы во всем. Рост, может, и был невысоким, но меня это не портило. А на фоне крепкого тела Филла я смотрелась хрупкой статуэткой.

— Мое совершенство, — продолжал шептать Филл.

Естественно, что после ночи любви проснулись мы поздно. Да и потом никуда не торопились, продолжая дарить ласки друг другу. Не спеша позавтракали, вернее, уже пообедали. Еще я пригласила Нильса и обратилась к нему с просьбой сделать амулет из моей серьги. Немного драгоценностей у меня имелось. Серьги хоть и простенькие, но камень в них мне нравился. Как раз под цвет глаз Филла.

— Смысл делать амулет отражения, если Правитель сам маг? — недоумевал принц.

— Чтобы не просто камень висел, а именно амулет, — пояснила я.

— Альстра, действительно, зачем нам здесь магия? — не понял Филл.

Зато Нильс сообразил, в чём дело.

— Амулеты отражения сами по себе слабые и практического применения не имеют, — начал за меня пояснять принц. — Я когда первый раз увидел подобный амулет, долго не мог понять, с чем он? Альстра, вероятно, хочет, чтобы все думали, что это какая-то редкость.

Филл потом серьгу покрутил и так и эдак.

— Действительно, пока в руки не возьмешь, определить магию невозможно, — усмехнулся демон. А я помогла проколоть ему ухо и надеть такой аксессуар. Элегантно получилось.

— Если найдешь еще перстень в цвет, то будет комплект, — посоветовала я.

В общем, за всеми этими делами мы позабыли, что лорд Рекон назначил сбор советников. А затем я долго поверить не могла, что эти лорды уже все обсудили и вынесли решение.

— Ваша милость, для страны и традиций будет лучше, если вы выберете в качестве жены девушку из уважаемой гинорской семьи, — сообщил лорд Рекон.

— Альстра — цветок Лориозы и запечатлена на меня! — рявкнул Филл.

— Станет любовницей, а не женой, — как ни в чем не бывало заметил лорд.

Нильс, что присутствовал тоже на встрече, стоял с отвисшей челюстью. Похоже, он тоже считал, что Правитель обладает властью.

— А почему совет собирался без самого Правителя? — спросила я.

— Мы не стали беспокоить Его милость из-за пустякового вопроса, — ответил мне лорд Рекон.

— Но там решалась и моя судьба, я хочу присутствовать на обсуждении, — добавила я капризных ноток в голос. — Филл, объявляй снова заседание совета!

— Не вижу смысла, — метнул на меня злой взгляд советник.

— Пригласим всех остальных членов. А вы, так и быть, можете не приходить, — сообщила я. — К тому же вы там о кандидатках в жены упомянули. А список Правителю не предоставили.

— Я все больше убеждаюсь, что на роль жены Его милости ты не подходишь, — надменно сообщил лорд.

Собирать вновь совет он тоже не хотел. Но тут уже Филл встал в позу. Лордов снова согнали в зал. Лорд Рекон, хоть и возмущался, но пришёл. Да и меня ему не удалось выставить за дверь. Место за столом я себе отвоевала. Далее сидела, слушала, попутно подправляя пилочкой маникюр. А что? Все равно ничего путного не скажут, а так я покажу свое отношение к этим демонам.

— Мы считаем, что цветок Лориозы слишком хрупка, чтобы выносить здорового наследника, — взял слово один из членов совета. — К тому же подданные хотят видеть в супругах Правителя жительницу Гиноры.

— Филл, а когда мы поженимся, ты можешь разогнать этот совет? — продемонстрировала я полную бестактность и свою стервозность, прервав речь лорда.

— Совет всегда был. И у моего отца тоже, — пояснил Филл.

— Я бы их всех отменила. К тому же половина советников средние маги, — заявила я и продолжила поправлять маникюр.

— Зато я высший маг и пока распоряжаюсь всеми решениями! — повысил голос лорд Рекон.

Зря он так на меня кричать начал. Я, между прочим, не только ногтями занималась, но и лордиков просканировала. До всех, конечно, не смогла дотянуться. Нет во мне столько силы. Зато лорд Рекон сидел как раз напротив. Так что петельку я ему на сердечный клапан набросила.

— Не смей повышать голос на Альстру! — взревел Филл.

Лорд Рекон в ответ решил применить магию. Ну, может, не магию… А нечего так резко руки поднимать! Мне показалось, что любимому грозит опасность. Петлю ту дернула. Лорд сразу охнул и побледнел. А потом на пол свалился.

— Сердечко прихватило, наверное, — сочувственно покивала я головой. — Это от избытка эмоций.

Члены совета повскакивали, загалдели. Только Филл как-то недоверчиво на меня посмотрел. А я что? Сижу маникюром занимаюсь. И вообще, кто заподозрит в случившемся такое нежное и хрупкое создание, как я?! Собственно, никто и не заподозрил. Тут и Лекарь подоспел. Поставленный мной диагноз подтвердил. И еще, наивный, пытался советника реанимировать. Я последним еле заметным рывком «клапан сорвала». Лорда унесли. Да и остальные семь участников совета решили, что можно расходиться.

— А разве совет закончился? — поинтересовалась я. — Или в Гиноре лорды совсем не уважают Правителя?

Лорды притормозили. Парочка самых борзых что-то хотела мне ответить. Но они стояли слишком близко. Я, конечно, сильно давить на сосуды не стала. Все же сложно за двумя телами следить. Но намеки эти лорды поняли. И почему-то уставились на серьгу Правителя. Действительно, если была применена какая-то неизвестная магия, то только от того странного амулета.

— Решение по поводу моей женитьбы? — задал Филл вопрос лордам, но при этом с подозрением глядя на меня.

— Ваша воля, — отирал пот один из лордов, которому я чуть простимулировала сердечный приступ.

— Вот и хорошо. Пойду платье выбирать на церемонию, кстати, когда она? — привстала я из-за стола.

— Через три дня, — ответил за советников Филл, подавая мне руку.

Естественно, что любимый демон потом мне устроил «допрос с пристрастием».

— Это лекарская магия? — выпытывал он у меня.

— Лекарская, — не стала я отрицать.

— И что, любой Лекарь может сотворить подобное?

— Нет. Пока Лекарь в вуали, ему не даст причинить вред браслет, — пояснила я.

— Но если снять браслет, то можно вот так запросто убить любого?

— Филл, у вас Лекари слишком кичатся своим положением. Специально лишать себя магических сил никто не станет.

— А если станут? — продолжал волноваться Филл.

— Тогда нужно отслеживать, чтобы среди слуг или охраны не было бывших Лекарей, — предложила я.

— Умеешь ты озадачить. Очень надеюсь, что никто не понял, что это твоих рук дело, — покачал головой Филл. — Между прочим, ты убила сильнейшего мага.

— И совесть не мучает, — огрызнулась я. — Он меня, между прочим, тоже хотел убить. И дело случая, что я осталась жива.

— Да я не против, — обнял Филл, — но впредь будь осторожна.

— Пойду платье выбирать, — поцеловала я демона и удалилась.

Глава 27

Со свадебной церемонией мы торопились. Если кто и удивился тому, что капризный цветок Лориозы не потребовал более пышных торжеств, то не высказывался вслух. Зато Камила устроила знатный скандал. Вернон со своими парнями не пустил к сестре Правителя каких-то посетителей. Демонесса раскричалась. Пошла к брату доказывать, как охранники не правы. Может, она бы и смогла повлиять на Филла. Но я была рядом.

— Тебе разве не нужно готовиться? — скривилась Камила, завидев меня.

— Зачем? Я и так прекрасна, — без ложной скромности сообщила демонессе.

Вообще-то я так и думала, что никаких особых приготовлений не нужно. Служанок я попросила отыскать платье белого цвета. Те подобрали два. С внешностью у меня все в порядке. Так что в этом плане никакие долгие приготовления к свадебному торжеству не понадобились.

Филл послал приглашения кому-то из знати. Все, кто жил в столице, успеют прибыть на церемонию. А до остальных дела не было. Сыщики предпочли, чтобы гостей было поменьше. Им с трудом удавалось прослеживать все, что творилось во дворце. Вот поэтому и гостей Камилы завернули.

— Странные у тебя друзья, — заметила я. — Пять магов.

— Они преданы нашему роду и пришли оказать мне почтение, — заявила Камила.

— А моя служба безопасности сообщила, что у магов при себе были два десятка боевых амулетов, — добавила я.

— Зачем высшим магам эти амулеты? — не понял Филл.

— Раздать своим приспешникам. И тогда можно в день свадьбы неплохую заварушку устроить. Попутно убив всех, кто будет на церемонии.

— Для цветка Лориозы ты слишком кровожадна, — с недоумением уставилась на меня Камила. Филл, возможно, имел схожие мысли, но промолчал. Он-то точно знал, что я не цветочек.

— В любом случае, госпожа Камила, к вам будет приставлена усиленная охрана из «моих» людей, — сообщила я.

— Почему эта девица распоряжается во дворце?! — взвизгнула Камила.

— Чтобы не дать тебе заняться тем же самым, — заметила я.

Филлу я уже сообщила, что в ближайшие дни во дворце будет много групп сыскарей. Мы с Верноном выбрали несколько команд в Управлении. Группу Мара, естественно, проигнорировали. Если у Правителя нет собственной службы безопасности, то пусть хотя бы эти детективы нас охраняют. Дворцовая стража доверия не вызывала. Потом будем разбираться, кто надежен, а кто нет. Спасибо, что Филл тоже проявлял благоразумие. Насчет дополнительной охраны не возражал, требования сестры игнорировал.

Нильс пока думал, остаться на церемонию или нет. Его пылкие и влюбленные взгляды раздражали ревнивого демона. Да и мне не хотелось оказаться в двусмысленной ситуации. В результате Нильс порталом ушел домой. Зато в качестве почетного гостя от Алании должен был прибыть наследник, старший брат Нильса.

Познакомиться толком с наследником Алании я не успела. Только мельком увидела крупного блондина. И порадовалась, что еще один сильный маг будет стоять рядом.

В день свадьбы нервничали все, кто был во дворце. Слуги суетились, стараясь успеть услужить гостям. Сыскари опасались провокаций. Камила орала на то, что орки заполнили все вокруг и вынюхивают. Члены совета опасливо косились на Правителя, да и остальная знать пока не определилась с линией поведения. Хотя по мне так все просто, есть Правитель — подчиняйтесь его решениям. Но, похоже, не только я заметила, что Филл достаточно мягок и не обладает той властностью, которой ждут от Правителя.

Сам зал проведения торжеств мне необычайно понравился: огромные витражные окна от пола до потолка, мозаичный сверкающий пол, резные колонны и прочая вычурность. Думаю, что я в своем наряде неплохо смотрелась на фоне этого интерьера. Даже те, кто был против женитьбы Правителя, не скрывали восторженных взглядов.

Филл тоже был неплох. Традиционное одеяние демонов было черного цвета. Только серебристая вышивка на рукавах и вороте украшала наряд. Волосы моего демона ниспадали свободной волной до лопаток. Из украшений только моя серьга и перстень с похожим камнем. Но при этом минимализме Филл смотрелся шикарно. Рост и осанка у него под стать должности. Я невольно залюбовалась своим мужчиной. В ответ получила взгляд, полный обожания.

Вот такие довольные друг другом, мы и приблизились к месту клятв. Насколько я поняла объяснения Филла, церемониймейстер нужен был только для общего антуража. Все остальное делалось магией. Естественно, что на крови.

Правитель Гиноры торжественно зачитал заклинание над специальным артефактом в виде сферы. Церемониймейстер кинжалом уколол мне и Филлу ладони. А потом мы ту сферу взяли в руки.

— Вглядитесь, возможно, вам откроется будущее, — еле слышно шепнул помощник свадебной церемонии.

Куда смотреть, я не поняла. Но кроме сферы ничего рядом не было. На нее я и стала смотреть. В бликах, что отражались на гладкой поверхности, что-то замелькало. Вначале мне показалось, что это наше зеркальное отражение. Окна-витражи этого зала. Вот только на месте брачных клятв стояла другая пара. Вернее, первое впечатление было, что это я с другим мужчиной. Я даже наклонилась, чтобы рассмотреть подробнее. И ахнула, когда узнал в женихе Нильса. Но невестой оказалась другая девушка. Такие же, как у меня, золотистые локоны волос, внешняя похожесть, но чуть выше, чуть смуглее. А заметив изумрудного цвета глаза, я вздрогнула и потеряла связь с тем изображением.

Филл так ничего и не смог рассмотреть в сфере. Потому с тревогой и ожиданием уставился на меня. Я же, встретившись взглядо, как у той незнакомки, глазами, только улыбнулась.

— Видела свадьбу нашей дочери, — еле слышно ответила я мужу на невысказанный вопрос.

Филл же больше не задерживался. Вернул сферу церемониймейстеру и повел меня на выход. Дальше состоялась торжественная передача членами совета жезла Правителю. Лица у этих советников были кислые и к свадебному торжеству мало подходили. С такими выражениями только похороны посещать.

Потом был бал, и прочие увеселения. Мы с Филом не танцевали, но наблюдали за парами. Удивительная музыка. Интересные танцевальные движения. Мне все понравилось. Если бы еще не перекошенное злобой лицо Камилы, что мелькало постоянно в разных концах бального зала, то вообще все было бы хорошо. Сестрица не сильно радовалась. Я так поняла, что дело не во мне. Кое-кто не принял бы любую девушку на месте супруги Филла. Теперь он становился полноправным Правителем.

Провокации в этот день тоже случились. Мы с Филлом их не заметили, а Вернон отчитался только на следующий день. Как оказалось, магия отражения в амулете серьги сработала два раза.

— Пришлось арестовать сопровождение двух господ знатного рода. У госпожи Камилы тоже провели обыск, пока она была со всеми в зале церемоний.

— Так это она кричит все утро в коридорах? — поинтересовалась я.

— А что у нее забрали? — тоже проявил любопытство Филл.

Ирл тут же вытащил и поставил перед Правителем немаленький сундучок с амулетами.

— Все боевые с магией огня, — отметил Филл.

— Больше всего меня беспокоит, что среди арестованных шпионов были суккулы, — тем временем продолжил Вернон.

— Пора очищать от них столицу? — задала я вопрос Филлу.

Эту тему мы с любимым демоном уже обсуждали. Прав и возможностей у суккулов в столице слишком много. Работорговля так и продолжает процветать. Собственные законы Правителя запрещают вламываться в частные владения. А я напомнила Филлу, что в том будущем, которое уже не случится, он сам же отменил этот закон. И довольно успешно начал вытеснять банды. Почему бы не заняться этим раньше? Но пока предстояли чистки во дворце.

— Боевые амулеты могут хранить только стражники, не имеющие магии. И то не больше двух амулетов, — начал зачитывать первые приказы по преобразованиям Правитель через сутки после брачной церемонии. — Совет из высших магов распускается. Группы городского сыска постоянно находятся во дворце, сменяя друг друга…

Все эти преобразования стали революционными и, безусловно, пришлись многим не по нраву. Дел предстояло много. И мое непосредственное участие уже не требовалось.

— Поеду в школу Лекарей за браслетом, — сообщила я мужу. Я и раньше порывалась получить лекарскую степень, но была слишком занята. Теперь же решила не откладывать. Филл понимал, как это важно. Но и отпускать не хотел.

— Со мной будут Вуча и целый отряд сопровождения, — успокаивала я мужа.

Наконец, он согласился. Или решил, что во дворце не совсем спокойно. Камила буквально сошла с ума. Крики и ругань со стороны сестрицы случались по несколько раз на день. Демонесса угрожала, обещала «заткнуть выскочку», то есть меня. Потому Филл не стал особо сопротивлялся моему отъезду.

— Я по-быстрому, — пообещал я мужу. — Время только на дорогу уйдет.

— Ты уверена, что браслет засчитает все прошлые знания? — сомневался Филл.

— Засчитает, — хмыкнула я.

Эта магическая вещица считывала и улавливал мыслеобразы. Собственно, мои предположения полностью подтвердились. Жаль, что кроме Вучи, никто не видел выражения лица Главы школы Лекарей.

Представьте себе, он только активировал браслет. А тот защелкал, превращаясь из черного в серый, а потом и полностью становясь белым. Какое-то время Глава школы потрясенно молчал. Но опомнился и сообщил, что стоимость браслета тысяча ритов.

Про это я тоже подумала. Действительно, с какой стати отдавать мне браслет, если я не училась в школе? Потому деньги с собой привезла. А еще опасалась расспросов о том, откуда у меня подобные знания. Но отчего-то Главу школы подобное не заинтересовало. Или уже были случаи, когда ученики приходили с определенными умениями. Потому я заплатила за браслет и удалилась. Вуча моих наставлений наслушался ещё по пути в школу. Пожелала ему удачи и трудолюбия.

Во дворец я вернулась уже в вуали, сверкая белоснежным браслетом. Естественно, что никому, кроме особого отряда сопровождения, о том, кто скрывается под личиной Белого Лекаря, сказано не было. Филл посчитал, что это меня обезопасит. А может, продолжал ревновать к особям мужского пола. Что и говорить, но на меня обращали внимание все от мала до велика.

У меня же по плану была постройка собственной школы Лекарей на территории Гиноры. Потому вуаль устраивала гораздо больше. Теперь ко мне проявляли уважение, а не сексуальную заинтересованность.

— Сносим до основания строения в квартале наемников и огораживаем территорию для школы, — планировала я преобразования.

Вернон, что вычистил практически весь квартал, был тоже согласен, что этот рассадник преступности нужно уничтожить. Какую-то компенсацию Правитель заплатил тем немногим, кого команда сыскарей посчитала вполне благонадежными. Этим мелким торговцам предлагалось перебраться в другие районы города. Суккулы сами сбежали, когда только начались рейды. «Мадамы», что содержали бордели, были выселены без компенсаций. Бывших бордельных девушек и юношей срочно пристраивали пока в пансион. Филл обещал заняться этим позже.

В целом, дел всем хватало. Я даже не особо вникала в те преобразования, что случились во дворце. Но наш Глава службы безопасности Вернон уверял, что все под контролем, и опасности нет. Если кто и доставлял хлопоты, так только Камила. Она единственная, кто осмелился спросить у Филла о местонахождении молодой супруги.

— Гостит в Алании, — кратко отозвался муж.

— Я же говорила, что она шлюха! — сразу сделала неверный вывод девица.

— Пора Камилу замуж отдавать, — заметила я, когда мы остались с Филлом наедине.

— А ты не вздумай снимать вуаль, — волновался муж.

С этим я согласилась. Так, действительно, безопасно. Традиционно Белых Лекарей уважают и чтят. Никто не задает вопросов, почему я рядом с Правителем. Впрочем, в поездку с Филлом в степь я не отправилась. У меня тут школа строится. А Правитель хотел обезопасить границы, закрыв стихийные порталы. Суккулы пользовались ими для переброски рабов и внезапных нападений. Обычные порталы располагались на заставах и имели хорошую охрану. Меня только заинтересовал сам факт, отчего предыдущий Правитель не сделал тоже самое? Зачем было оставлять столько проходов, пусть и нестабильных, для банд. Так что я пожелала мужу удачи.

Конечно, я волновалась. Но сопровождали Правителя несколько отборных отрядов. Так что отбиться или, наоборот, атаковать банду хватит. Но Вернона я просила продолжить подбор надежных людей в специальные отряды, невзирая на их расу и происхождение. Попутно еще разными расследованиями занимались. Дейл успел отыскать где-то в подвалах дворца мертвецов и очень радовался, что я Белый Лекарь. Пришлось мне немного помочь некроманту. Впрочем, полученная информация особой ценности не имела. Но я заверила сыщиков, что на мою магию они всегда могут рассчитывать.

И действительно стоило поспешить с постройкой школы. Собственные Лекари давно нужны. С архитектором я обсудила только общую концепцию здания. Дальше все делалось без моего участия. Я занялась тем, что систематизировала знания. Браслет был уверен, что я все знаю. На самом деле так не было. Не все лекции я успела посетить до того, как браслет стал белым. Эта магическая вещь ориентировалась на то, что я вылечу пациента, имея семя Лориозы. Вуча, что сейчас был в лекарской школе, должен привезти мне недостающие записи. Список того, что нужно, я ему дала. Пусть пока тупо переписывает книги из библиотеки. Практику и все остальное я ему самому устрою уже в нашей школе.

Моя школа Лекарей станет самой лучшей! Ученики будут набираться не когда кому в голову придет, а в определенный день года. Обязательное строгое разделение по курсам, определенная система обучения. И никто не покинет школу раньше четырех лет. Только в этом случае можно было гарантировать, что Лекарь будет с достаточно высоким уровнем. Темно-серых браслетов у выпускников моей школы не будет.

Конечно, стоял вопрос о материале для браслетов. Добывался нужный минерал в орочьих горах. Сейчас эта территория оказалась на границе с Каффией. Филл, когда выслушал мои затруднения, то пообещал, что немного поделочного материала мне привезут. Для открытия школы хватит. А там через годик, Правитель подумает, как разобраться с Каффией. Вернее, тем кланом, что правит страной.

Так что я ждала камни для амулетов и писала учебники. Сделать заготовку в виде браслета для меня пустяковое дело. А вот все остальное потребует немало времени. Магия этих амулетов такова, что они фиксируют и сравнивают знания с первоначальным источником. Не знаю, кто был тот гений в Алании, к которому привязали все амулеты, но мне придется достичь такого же уровня. А значит, ждать возвращения своего «засланного казачка». Именно Вуча привезет недостающий материал. Но потом придется еще отрабатывать практически каждый нюанс на пациентах. Потому я была согласна с Филлом, что сами браслеты понадобятся через год или еще позже.

Муж из похода по степи вернулся уставшим, но довольным. Он тоже соскучился по мне. Поэтому о самом походе я узнала не скоро. Вначале мы занимались более приятными делами в спальне.

— Не все порталы закрыли, — рассказывал Филл. — Есть такие, что только раз в месяц открываются. К ним наведаюсь позже. Но большинство троп перекрыли.

— Не опасаешься нападений на заставы?

— Опасаюсь, поэтому послал им усиление.

Потом Филл расспрашивал меня. Он так и не мог поверить до конца, что в Гиноре будет своя школа Лекарей.

— Будет, обязательно будет, — успокаивала я любимого демона.

Глава 28

Через год Вуча привез огромное число литературы, которое он скопировал в библиотеке школы, а также записи лекций. Разбирались мы совместно с этим «приданым» долго. Я сортировала, раскладывала и что-то дополняла от себя. Между прочим, обнаружила, что посылать сигнал помощи Лекарей не учат. Филл, когда мы были на дне каньона, выспрашивал меня. Тогда я решила, что просто пропустила лекцию. Оказалось, что просто это не входило в курс. Может, кто-то из лекарей сам потом обучался этому навыку. И для своей школы я поставила это в учебный план.

Вуча, безусловно, оказал мне огромную помощь. Как-то сразу этот орк поверил, что мы раньше были друзьями и вместе учились. Темнить и скрывать своё посещение черного портала от Вучи я не стала. Так было проще и легче объяснить свои странные задания. Кроме Вучи, в школу я еще отправила двух смышленых парнишек на курс аптекарей. Эти молодые шпионы тоже должны будут принести записи по лекарственным препаратам.

Вот такую диверсию я устроила в школе Лекарей. Пока аланцы уверены, что их секрет изготовления браслетов никто не сможет узнать, я обеспечу свою школу всем необходимым. И совесть меня в этом плане совсем не мучила. Была, конечно, мысль, что Нильс может вспомнить и сообразить. Но, похоже, у принца сейчас другие заботы. Он гонял где-то на степных просторах банды суккулов. Хотя один раз навестил нас с Филлом.

— Альстра, смотри, кого я отбил в бою, — Нильс притянул к себе сильно смущающегося Олеся.

Мальчишка выглядел хоть и похудевшим, но счастливым.

— Как ты? Где был? — забросала я своего подопечного вопросами.

Оказалось, что портал перебросил его на территорию Алании. Пока он в одной из деревень пытался наладить общение с местными, те ничего не поняли и отчего-то решили, что Олесь суккул. И передали его одной из банд. Я только охнула, услышав про эти приключения.

— Госпожа Альстра, не переживайте. Я всего месяц провел в плену, — успокаивал меня Олесь.

— Представляешь, как нас по времени разбросало! — восхищался непонятно чему Нильс и снова одарил меня взглядом влюбленного мужчины.

Филл, естественно, это терпеть не смог. Еле слышно начал порыкивать, предупреждая о своей ревности.

— Нильс, я во время нашей с Филлом свадьбы видела в церемониальной сфере будущее, — поспешила я приостановить мужские разборки, ничуть не беспокоясь о присутствии Олеся. Он парень надежный и никому не расскажет. — Моя дочь точно унаследует какие-то возможности цветка Лориозы… — я выждала картинную паузу. — И станет твоей женой.

Принц опешил и замер, переваривая информацию.

— А ей тоже понадобится запечатление? — разволновался Нильс.

Ответа на этот вопрос у меня не было, впрочем, как и пока самой дочери.

— Говорят, что это очень нежные и хрупкие создания, — заинтересовался Олесь.

— Нежные, — хмыкнул Филл, припоминая то, как я недавно гоняла строителей, что возводили школьный корпус. Между прочим, все используемые мной выражения были цензурными! Просто я эмоционально сказала, что сделаю с каждым, если будут так косячить. И кастрация не самый худший вариант. Филл в проблему вник сразу и поставил следить за стройкой кого-то из своих парней.

Нильс в моей хрупкости тоже сомневался, но речь шла о будущей дочери, и однозначного ответа у меня не было. Затем мы снова переключились на обсуждение судьбы Олеся. Подросток захотел остаться в отряде принца. Среди демонов он чувствовал себя не слишком уверенно.

— Не забудь нанять ему учителя, — напомнила я Нильсу напоследок. — А то он у тебя будет только на ящерах скакать.

— Позабочусь, — пообещал принц.

С разрозненными бандами суккулов пришлось разбираться еще долго. Фактически у этого народа даже собственной территории не имелось. Их поселки были разбросаны по разным частям Алании и Гиноры. Филл ездил к королю Алании. Правители посовещались и решили выделить два примерно одинаковых участка в степях. Один на землях Алании, а другой — в Гиноре. Затем планировали связать эти территории стационарным порталом. И согнать туда всех суккулов. В результате должна получиться такая своеобразная резервация.

Безусловно, покидать обжитые места суккулы не хотели. Выделенные земли для поселений располагались очень далеко от всех торговых путей. Мало того, открыв к ним проход, Филл потом намеревался его захлопнуть. Даже имея ящеров, добираться до обжитых земель суккулам придется очень долго.

— Пусть учатся работать, а не воровать, — категорично заявил Филл тем немногим, кто считал, что это слишком жестоко по отношению к женщинам и детям суккулов. — Земли там плодородные, животных достаточно.

Я с мужем тоже была согласна. Степняки прекрасно себя чувствуют на подобных землях. Разводят молокодающих животных и не голодают. Правда, они тоже имели рабов. Но с этим Филл обещал разобраться попозже. Пока же он был занят другими делами. Я его озадачила созданием лекарских амулетов. Пора уже заняться этой магией.

Свои лекарские знания я пополнила всем, что удалось раздобыть. И практики у меня в городских больницах накопилось предостаточно. Плюс я еще ту часть, что была связана с некромантией, добавила. В общем, стала «профессором».

Заклинание я помнила, но сил для этой магии не имела, потому и воспользовалась помощью мужа, как одного из сильнейших магов Гиноры. Филл для создания всего лишь одного амулета выложился основательно.

— Кажется, я часть твоих мыслей прочитал, — сидел с ошалевшим выражением лица муж. — Что-то серебристое видел, оно летело по небу, а внутри сидели люди.

— Самолет? — усомнилась я и потребовала детали.

Как оказалось, этим заклинанием Филл действительно мог считывать память.

— И что, ты всю мою память добавишь в браслет? — невольно ужаснулась я.

— Похоже, что так. Отделить твои воспоминания от лекарских знаний я не могу.

Это меня озадачило. С другой стороны, браслет же не будет выдавать мою память полностью. Он только сравнит то, что получил ученик, с моими понятиями и зафиксирует совпадение. Но для Филла подобная магия стала настоящим откровением. Пару дней он еще припоминал и упорядочивал у себя в голове полученные сведения. Рассказывал, что видит отрывочные картинки и образы. Зато теперь полностью представлял мою жизнь.

Особых секретов там не было. И переживать на сей счет я не стала. Пусть посмотрит. Может, что захочет у себя ввести. Те самолеты не давали покоя Филлу. Он никак не мог поверить, что без магии можно осуществить подобное.

— Почему такая тяжёлая вещь не падает на землю? — выспрашивал меня муж.

Пришлось мне объяснять законы аэродинамики, делать из бумаги самолетик, запускать его и снова пояснять.

— Думаю, что подобное мы тоже сможем изготовить, — уверенно сообщил Филл.

— Было бы неплохо, — отозвалась я. — Ящеры, конечно, хороши, но комфорт не тот. Да и порталы не везде можно сделать.

Насчет этих порталов Филл мне уже пояснял. Я думала, что можно «наковырять» отверстий в пространстве где угодно. Оказалось, что там задействованы какие-то особые стихии. По сути, жезл вначале сам находит подходящее место и потом его связывает. И узнать заранее, куда выведет точка входа, никто не может. Своего рода лотерея. Те порталы, что попадают в удобные места, оставляют, остальные схлопывают.

Порой стихия сама открывает проходы. Те самые стихийники, что причинили нам столько беспокойства, Филл закрыл почти все. Но не факт, что через несколько лет снова не откроется какой-то стихийник. В любом случае, альтернативный транспорт был нужен. Автомобили, поезда и прочее Филла не заинтересовали. Строить дороги смысла нет. Ящеры пройдут по самым сложным тропам. А вот летательные аппараты могли стать востребованными.

Что-то еще из моих воспоминаний Филл хотел воплотить. Пока же перекачал все эти знания в браслет и зафиксировал магией. А потом отправился ко мне за советом.

— Хочу память Камилы посмотреть, — огорошил муж признанием.

— Она добровольно кровь не отдаст, — смекнула я. — Хочешь, чтобы я ее усыпила?

— Пожалуйста. Мне не дает покоя одна мысль, и я должен убедиться.

Усыпить Камилу труда не составило. Она в очередной раз заявилась с каким-то скандалом. Я ее тут же усыпила лекарской магией. Даже браслет сняла. А то эта своенравная вещичка может решить, что выбранный «пациент» вполне здоров и не даст применить к нему магию. Камила, завидев меня, удивилась.

— Нагулялась? — зашипела демонесса, которая решила, что я только прибыла из Алании. Дальше высказываться я ей не позволила и погрузила в сон. Без браслета моя магия гораздо слабее, но и этого хватило. Камилу мы с Филлом на диван пристроили. Муж взял каплю крови из её пальца. А я порез тут же залечила. Потом только наблюдала за Филлом.

Скачивать такой огромный материал памяти дело трудоемкое. А потом попробуй разберись в хронологии. Филл рассказывал, как у меня все переплетено. То, что я сама вспоминала, передвигалось на передний план, отодвигая более ранние события. И понятия времени в воспоминаниях нет.

Чтобы разобраться с тем, что удалось получить от Камилы, Филл ушел в спальню. Я же дождалась пробуждения сестры мужа. Послушала заявление по поводу ограничения её денежных трат. Но претензий не поняла. На себя я вообще еще ничего не тратила. Вначале мне хватало того, что привезли вместе с цветочком из мира Лусан. А когда я надела лекарский балахон, вообще перестала думать о тряпках. Мужу в спальне я нравилась обнаженной, а до других мне дела не было.

Камиле я тоже порекомендовала обзавестись магическими вещами. У нас сейчас вся дворцовая охрана в зачарованной магией форме ходит. Удобно. Не пачкается, не снашивается. Дороговато, конечно, обошлось такое снаряжение, но эти затраты того стоили.

Демонесса мой совет не оценила. Еще немного покричала и ушла. Я же осталась дожидаться мужа. Вышел он поздно вечером. Какой-то уставший и осунувшийся. Полечила. Забралась на колени, поласкалась и поинтересовалась, что так любимого расстроило?

— Камила косвенно причастна к смерти отца, — сообщил Филл.

— Мы и так знали, что она хочет власти, — не удивилась я.

— Одно дело предполагать, а другое видеть, как она договаривается с каффами о нападении. А потом еще снабжала сведениями об отрядах Правителя и прочем.

— А с каффами как она связалась? — не поняла я.

— Лорд Рекон случайно открыл портал, что вел в Каффию, им и воспользовались заговорщики, — тяжело вздохнул муж.

— Что будешь делать с Камилой?

— Пока не придумал. Пусть будет во дворце. Здесь и охрана имеется, и сестра все время под присмотром.

Насчет Камилы и у меня идей не возникло. Доказать её причастность к заговору слишком сложно. И решение Филла, оставить всё как есть, выглядело самым разумным. Но Вернона Правитель ввел в курс дела. Глава дворцовой СБ должен такое знать. Вернон пообещал, что добавит еще людей, что будут присматривать за демонессой.

Дня через два он принес список новых сотрудников. Я только мельком глянула, не вдаваясь в подробности. Вернону я полностью доверяла. Но в списке меня привлекло одно имя.

— Не тяни со свадьбой, — посоветовала я демону.

— Зида Нанта обычный сотрудник, — заявил мне Вернон.

— Угу, угу, — согласилась я, попутно прикидывая, а не взять ли ее себе в качестве секретаря?

В секретари переманить Зиду мне не удалась. Вернон приставил ее для слежения внутри покоев Камилы. Мужчинам туда доступа не было, но Зида могла их посещать. Но ничего криминального в последующие месяцы мы не обнаружили. Всех курьеров, что приходили во дворец, перехватывала СБ. Послания от самой Камилы тоже читались. Да и тех, кто ей готов был помочь, держали под присмотром. Двое бывших членов совета никак не могли успокоиться, что их должности упразднили.

Для чего эти «советчики» правителю, я не понимала. Другой вопрос, что требовались толковые работники на «министерские» должности. Таких демонов Филл вскоре набрал.

У меня же заканчивались последние приготовления для открытия школы Лекарей в Гиноре. С учителями я уже определилась. Приняла на работу обычных Лекарей без белоснежных браслетов. Учитель ведь только инструмент, что передает знания. Не думаю, что в школе Алании на подобных должностях все имели белые браслеты. К тому же преподаватели вуаль не носят и это делает их нейтральными.

Первый день осени, что для меня ассоциировался с первым сентября, и стал датой открытия школы. Об этом событии мы сообщили заранее. Так что в столице все были в курсе.

Филл предполагал, что на открытие придут многие, но не ожидал столько народа. Вернее, он вначале испытал шок, когда решил, что это все будущие ученики. Потом успокоился, когда понял, что это обычные зеваки и сопровождающие. Но и будущих учеников пришло больше того, что мы запланировали. У меня было пятьдесят мест, а не две сотни. С Главой школы мы этот момент специально оговаривали. Потом, возможно, изменим правила. Но пока принимали тех, у кого магический потенциал был выше.

Правитель поздравил подданных с открытием школы и пожелал всем удачи. И только Филл закончил свою речь, как у меня щелкнул браслет и упал к ногам. Вуаль, естественно тоже исчезла. Зрители ахнули. Муж решил, что это я сама решила продемонстрировать свое лицо. И потому, ничуть не смущаясь, сообщил, что супруга Правителя Белый Лекарь. Подданные радостно заулюлюкали, жадно разглядывая меня. Видеть настоящий цветок Лориозы доводилось немногим.

Вот только Вернон, что внимательно следил за выступлением, бросил на меня обеспокоенный взгляд. Я и сама озадачилась, судорожно вспоминая, что могло стать причиной самопроизвольного раскрытия браслета. Но времени для размышления у меня не было. Начали подходить подданные, говорить слова поздравлений и выражать восторг. Вуча тоже протиснулся.

— Поздр-р-равляю! — с довольными рычащими нотками в голосе произнес друг. Только обращался он не к Правителю, а ко мне. — Наследнику уже пять недель?

Вот тут меня как холодной водой окатило. Как это я забыла?! Действительно, лекарский браслет перестает функционировать только в одном случае. Филл пару секунд соображал, о чем сообщил Вуча. А потом расплылся довольной улыбкой.

Новость тут же «ушла в массы». Демоны повторно кинулись поздравлять Правителя. Но он уже спешил во дворец. С будущими Лекарями назначенный Глава школы сам разберется. А меня Филл хотел поскорее увести под прикрытие дворцовых стен.

Только Камила новость о наследнике восприняла в штыки.

— Она нагуляла ребенка, когда кувыркалась с принцем в Алании, — заявила сестрица Филлу.

Муж рыкнул и пообещал оторвать Камиле язык, если она еще раз отзовется плохо в мой адрес. Камила же будто сошла с ума. Увещевания брата на нее не действовали.

— Я докажу, что твоя жена шлюха! — заорала Камила. — У меня есть амулет…

Применить по назначению магическую вещь демонесса не успела. Все случилось одновременно. Камила только вытянула руку в мою сторону, а ей наперерез бросился Вернон, Филл тоже буквально на инстинктах швырнул в сестру магию. Целился муж ей в ноги. Да и Глава СБ планировал только свалить девушку. И Камила действительно упала. Дело случая или судьба, но она приложилась виском о край декоративного столика. Неудачно так упала.

Похоже, что смерть была мгновенной. Я еще только доставала свой порошок, надеясь спасти демонессу, а Вернон уже отрицательно покачал головой.

— Так я поднимаю зомби для допроса? — тут же вышел из-за спин опешившей охраны Дейл.

— Совесть имей, — одернул его Вернон.

— Альстра идет к себе отдыхать, а я действительно хотел бы зафиксировать показания Камилы, — отозвался муж.

Потом он, конечно, пришел в нашу комнату. Долго выспрашивал о моём самочувствии и прочем. Смерть Камилы меня потрясла. Но не до такой степени, чтобы я откровенно горевала. О чем и сообщила мужу. И вообще все больше убеждаюсь, что в этом мире существует стихия судьбы. Иначе как иначе расценить такую своевременную смерть?

Глава 29

Последние месяцы беременности давались мне тяжело. Вуча теперь постоянно находился рядом. Другого Лекаря для себя я не хотела. Филл тоже доверял больше этому орку, чем всем остальным аланским Лекарям. То, что у меня будет двойня, Вуча сказал почти сразу. Вот с этим и были связаны основные трудности.

А еще мы все переживали и не знали, как поступить, если действительно родятся «цветочки». Из тех куцых сведений, которыми меня снабдил лорд Эстальон, запечатление дитя Лориозы в первые дни невозможно. Да и на себя подобных эти уникальные дети не реагируют. Но получалось, что потом придется всех слуг и любого посетителя дворца закрыть вуалями. Отдавать детей в специальный приют я не собиралась.

Филл нервничал и переживал больше всех. Оно, конечно, хорошо, когда у нас любовь и полное взаимопонимание. Но стране нужен наследник, и наследник — демон. Если ребенок будет тем нежным и капризным созданием, что готово умереть от одного дуновения ветра, то считай, страна осталась без продолжателя рода Правителей.

— Филл, я соглашусь, если потом тебе родит наследника какая-нибудь демонесса, — как могла, успокаивала я мужа. Он рычал и слушать подобные речи не хотел.

Меня же волновало запечатление. Вуча заверял, что близнецы разнополые. Девочка беспокойства не вызывала. Пригласим Нильса. Пусть он пообщается малышкой. А вот как быть с сыном, я просто не представляла. Не подсовывать же ему взрослую тетку?

— Поищем среди знатных родов недавно рожденную девочку, — пообещал Вернон, что был в курсе наших проблем.

В общем, рождения детей все ждали с нетерпением и с определенной долей нервозности. Только я верила в ту судьбу, что преподносила мне сюрпризы в этом мире. Сами роды прошли без проблем. Первым на свет появился наследник. Потом дочка. Малышка сразу засверкала золотыми глазами, и сомнений в ее цветочной сущности не осталось. Зато сын выглядел типичным демоном. Рисковать, конечно, мы не стали. Весь ближайший круг носил вуали. И через несколько дней принесли наследнику девочку для возможного запечатления.

Филипп на нее совершенно не среагировал. Было то запечатление или нет — сказать не берусь. Точно так же не все было однозначно с Лилией и Нильсом. Принц долго гулял и носил на руках малышку. Заверил, что его невеста само очарование даже в пеленках. Но про запечатление тоже не был уверен.

До года никто из приближенных в присутствии детей вуали не снимал. Но в первый День Рождения малышей уже стало понятно, что сын точно демон и не имеет никаких признаков «цветочности». Смуглая кожа, темные волосы и светло-карие глаза. Лилия глаза унаследовала папины. То есть в обычном состоянии они были изумрудными. Но и золотой взгляд малышка могла продемонстрировать в моменты грусти. Тогда слуги сразу мчались за мной или Филлом. Я пыталась найти причину капризов дочки. Филл же просто начинал развлекать Лилию. Так-то она была полукровкой, а не настоящим цветком Лориозы, и быстро меняла эмоции.

Вуча на нас всех ворчал и пытался убедить, что здоровье у дочки отменное. Её жизни ничего не угрожает. А перепад настроения обычное дело для любого существа.

Этот орк теперь считался личным Лекарем правящей четы. Вуча неимоверно гордился своим званием и старался ему соответствовать. Он преподавал в школе и в то же время продолжал сам учиться. И в один из дней его браслет засиял белым цветом. Так что теперь никто не задавал лишних вопросов, почему у Правителя Лекарь недостаточной квалификации.

Я хоть и сама была Лекарем, но в вопросах здоровья детей становилась мнительной и не бралась лечить малышей. Зато по совету Вучи активно растила цветы Лориозы. У меня теперь была собственная оранжерея, где цвели и созревали редкие растения. Чай из лепестков и фрукты были в ежедневном меню малышей.

Только спустя еще год мы дружно перестали волноваться по поводу детей. Первой я рискнула снять вуаль. Потом няня, а дальше все остальные. Может, у малышей и была моя наследственность, но кроме внешности это ни в чем не проявлялось.

— Красавчик ты наш, — тискал Вуча Филиппа. — Подрастешь, у ворот дворца очередь из невест выстроится.

Собственно, я с этим мнением орка была согласна. Сын хоть и выглядел типичным демоном, но черты лица поражали своим совершенством. С сестрой они были похожи и не похожи. Лилия казалась моей точной копией, только еще маленькой. Нильс ее обожал. Хотя много общаться с принцем мы дочке не позволяли. Хотя официально считалось, что она невеста принца Алании.

Король Алании под это дело согласился выделить помощь в виде боевых отрядов. Раньше он пытался породниться с Гинорой за счет свадьбы младшего сына и Камилы. Но короля вполне устраивал и другой вариант.

— На войну ты не пойдешь! — рычал на меня Филл, как только я сообщила, что собираюсь принять участие в походе.

— Лекарей у вас хватает, — встал на сторону Филла Нильс.

— Малыши требуют внимание, — не одобрял мой порыв и Вуча.

— Я иду в поход с мужем, поэтому сделайте так, чтобы он закончился быстро и без потерь, — не согласилась я с мнением ни одного из мужчин.

И начала делиться своими идеями. Подобие противотанковых ежей, но из заостренных бревен, можно быстро изготовить на месте. Помню, как в предыдущий раз каффы атаковали верхом на ящерах. Если заранее оградить участок таким заслоном, то у врагов большого выбора не будет. Еще я предлагала на открытом пространстве, где не будет ежей, выкопать ямы, вбить на дно колья и замаскировать. Вуча, послушав такую идею, только покачал головой, проворчав что-то о кровожадных цветочках.

— А как мы потом сами пройдем через этот заслон? — недоумевал Нильс.

— Отодвинем ежей и обогнем ямы.

— Никаких «мы» не будет! — продолжал возмущаться Филл.

— Хорошо, тогда останусь в лагере и буду вас ждать, — внесла я небольшое изменение в свои планы.

— Альстра, ты пойми, что я умру, если с тобой что-то случится! — ласкал меня муж вечером. — Зачем тебе туда ехать?

— Филл, это я умру, если ты погибнешь. Мне нужно находиться рядом и быть уверенной, что я смогу тебя вылечить при любом ранении.

По поводу моего присутствия мы так и продолжали спорить все время, пока собирали отряды. Но потом я, конечно, отправилась с мужем.

— Переспорить эту упрямицу невозможно, — жаловался Филл принцу.

— Ну… нежным и хрупким цветам Лориозы положено потакать и выполнять все их капризы, — смеялся принц.

— У вас есть повод разобраться с каффами побыстрее, — подначивала я мужчин.

— Разберемся, — заверил муж.

В этот раз войско Правителя и союзники также представляли собой огромную силу. На третий день путешествия к нам присоединились степняки.

— Дружок, морда зубастая, уйди подальше, — как могла я отбрыкивалась от внимания ящера вождя.

— Может, тебе его выкупить и сделать телохранителем? — размышлял Нильс.

— Степняки своих ящеров считают членами семьи, растят с малолетства и никогда не продают, — напомнила я Нильсу.

— Только у этого животного к тебе давняя любовь.

— Помнит, скотина, как я его лечила, — сопротивлялась я заигрываниям ящера.

Вождя такое поведение животного тоже озадачило.

— Думаю, его привлек необычный запах моей жены, — дал Филл пояснение степняку.

— Ваша жена Лекарь? — недоумевал вождь.

— Белый Лекарь, — поправил Филл.

Вождь Дружка все же увел и потом старался держаться от нас подальше. Но ночью степные ящеры были предоставлены сами себе, и это означало, что у нашего шатра лежал «чужой» ящер. Еще и порыкивал, если приближался кто-то посторонний.

— И вправду, телохранитель, — качал головой Филл.

Но вождя степняков Дружок все же слушал. Отзывался на свист и возвращался к своему погонщику, когда тот его звал. Так весь путь до межгорья Дружок и продолжал нас развлекать.

А потом, как мы и договаривались с Филлом, меня оставили в лагере со всей службой обеспечения. Нильс как мог успокаивал. Он помнил свою победу в предыдущий раз. А сейчас мы еще лучше подготовились. У каждого десятника имелся флакон с моим чудо-лекарством. Весь ближний круг Правителя тоже был снабжен средствами первой помощи.

Единственное, меня возмущало, что Нильс взял с собой Олеся.

— Мальчишке шестнадцать лет, а ты его в боевой отряд берешь! — переживала я.

— Альстра, я не могу ему запретить. Он идет мстить за свою семью, — пояснял Нильс.

В общем, я продолжала психовать и нервничать за всех, кто отправлялся воевать. Даже за зверюгу зубастую волновалась.

— Альстра, я буду отправлять к тебе курьеров с известиями, только сиди в лагере, — поцеловал меня напоследок муж и поспешил к своему ящеру.

А потом я сидела в шатре и действительно молилась. Есть же какая-то стихия в этом мире? Она и помогает, и подталкивает к определенным действиям. Вот к ней я и взывала, умоляя сохранить и оградить всех, кто мне дорог. А в идеале — все войско Правителя.

Первые курьер пришел, когда уже совсем рассвело. Парень сообщил, что ежи установлены. А ямы еще с ночи выкопаны и замаскированы. Как и в предыдущий раз каффы спускались на равнину с двух склонов. Магию в виде тучи, что влияла на сознание ящеров, тоже выпускали. То есть начало боя шло по первому сценарию. Затем прискакал восторженный курьер с сообщением, что атака каффов захлебнулась, не начавшись. Им хватило ума обогнуть колючий заслон, но они тут же попали в примитивную ловушку с ямами.

Ящеры, что упали в ямы, сбили с ног своих сородичей. Командиры отрядов каффов запоздало решили свернуть. Начали магией убирать ежей. Но наши боевые маги тоже без дела не стояли, а пошли в наступление. В результате каффы даже не успели все спуститься со склонов, как были вынуждены повернуть назад.

— Правитель преследует отряды каффов! — выкрикнул мне сообщение очередной курьер.

Вместе с Филлом отправились догонять каффов степняки и Нильс со своими отрядами. А орки остались на равнине. Они добивали или пленили раненых, разбирались с животными. Вскоре часть раненых ящеров стали приводить в наш лагерь. Тут уже и я подключилась к лечению. Если никого из людей не привезли, то хотя бы животным помогу. Они-то ни в чем не виноваты.

— Почему не везут людей? — беспокоилась я.

— Каффы слишком агрессивны, добровольно в плен не сдаются, — пояснял мне один орк из сопровождения. — А наших раненых почти нет. Если не был убит, то вылечиваются на месте вашим средством.

Следующего курьера пришлось ждать долго. Время приближалось к обеду, когда прискакал посланец от Правителя.

— Окружили пограничников. Никто не уйдет! — выкрикнул парень очередное известие. — Вам всем велено перебираться на равнину.

Орки заверили, что место они уже почистили, и можно весь лагерь перемещать. Нужно ли говорить, что я там оказалась одной из первых. И ужаснулась кровавой бойне, что была здесь во время боя. Трупы людей орки уносили и сбрасывали в каньон. А с ящерами так однозначно все не было. Сотню, а то и больше огромных мертвых динозавров переместить не так просто. А зрелище это не способствует аппетиту. И как здесь готовить ужин?

— Поднимаемся выше и ищем чистое место, — скомандовала я своим подопечным.

— Тогда уж лучше занять лагерь каффов, — предложил вождь орков. — Я обеспечу охранение, а вы начинайте передвигаться.

Мы практически дошли до лагеря, когда прискакал курьер с тем же самым распоряжением от Правителя. Действительно, оборудованный лагерь противника лучшее место для предстоящего отдыха. Но вернулись наши отряды действительно только к ужину. Белый вымпел моей палатки муж высмотрел издалека и поторопился к нему.

— Всех, всех уничтожили, нет больше каффских пограничников! — радовался Филл.

Потом и Нильс с Олесем появился. Вид мальчишки мне не понравился.

— Та-а-ак… — начала я.

— Госпожа, все уже зажило, — поспешил заверить меня Олесь.

— Быстро в палатку, я осмотрю. Кто-нибудь принесите чистую одежду для Олеся, — по пути приказала я слугам.

Потом внимательно осматривала Олеся. Рана на груди уже затянулась, но кожица была еще тонкой и розовой.

— Больно? — поинтересовалась я.

— Уже нет. Когда попало, тогда да, больно было. Но вы же мне столько всего в поясную сумку положили, что я быстро вылечился. Вначале обезболил, затем присыпал. Потом, как вы говорили, еще успокоительный отвар выпил.

— Этот «герой» со своим ящером пытался меня закрыть, — заглянул в палатку Нильс.

— А ему тоже плечо зацепило, — сдал принца Олесь.

Но как оказалось, действительно зацепило и уже следа не осталось. После ужина Филл собрал всех вождей и командиров в своем шатре. Вообще-то муж надеялся, что удастся выиграть сражение с минимальными для нас потерями. Но сам не ожидал, что будет такая ошеломляющая победа. Потому теперь встал вопрос, что делать дальше?

— Двигаемся в столицу Кафии или возвращаемся домой?

— В столицу, — сразу заявил Нильс. — Я дорогу знаю отлично.

— Наши земли мы отвоевали, — засомневался вождь орков.

— У каффов в рабах много наших соплеменники, и орков в том числе, — добавила я.

— Прогуляемся по Каффии! — азартно заявил вождь степняков.

— Прогуляемся, — вздохнул орочий вожак.

— Тогда с утра в поход, — подвел итог совещания Филл.

Глава 30

— Альстра, может, ты все же домой, к детям? — пытался не пустить меня в поход по Каффии муж.

— Я хочу амулет тут у одной Бабы-Яги забрать. И еще много чего имею в планах, — я и не думала прислушиваться к мнению мужа.

— Тот амулет подчинения? — заинтересовался Нильс. — Опасная вещица.

Филл зыркнул на принца.

— Обещаю, что отцу ничего не скажу. Я же вам уже почти родственник. Подобный амулет действительно лучше хранить в сокровищнице.

— Ты такой наивный и считаешь, что он единственный? — удивилась я.

— Хорошо бы еще такой найти. В Каффии они запрещены. Но кто-то мог также перепрятать, — согласился Нильс.

Больше всех радовались походу степняки.

— Грабить в разумных пределах, и богачей, — озвучил свою позицию Филл вождю степняков.

— Половина прибыли Правителю, — вставила я.

Нильс у меня за спиной тихо прыснул в кулак, сдерживая смех. Только потом оказалось, в этой местности населенных пунктов почти не было. Деревенские жители из пограничных районов давно были выселены или убиты. Так что до ближайшего города армия Правителя Гиноры двигалась без препятствий. Естественно, мы посетили знакомую мне Ягу.

Погрузила я тетку в сон издалека. Та даже свой амулетик расчехлить не успела. А далее я посоветовала степнякам хорошенько перетрясти избушку и окружение. В результате, четыре мешка с монетами стали долей Филла от добычи. Нехило так Яга заработала. И чего я в первый раз так основательно домишко не осмотрела?

Дальше шли уже без остановок. И произвели настоящий фурор в городишке, где я познакомилась с Олесем. Слухи о разгроме клана пограничников сюда еще не дошли. Да и кто бы сказал, если живых не осталось?

На армию Правителя смотрели с недоверием и опаской. Но Филл расплачивался везде «местной валютой» (повезло, что у Яги столько взяли). Население в своих эмоциях пока не определилось. С одной стороны, вроде бы и хорошо, что теперь нет пограничников, а с другой, кто его знает этих захватчиков.

Впрочем, мы нигде не задерживались. Закупили продовольствие и двинулись дальше в сторону столицы. Правда, Филл объявил, что всех рабов Гиноры и Алании стоит освободить, иначе будут предприняты репрессии. Никто рабов не привел. Не то их не было в этом городе, не то еще народ не поверил в смену власти.

Массовые зачистки и проверки Филл планировал устроить уже в столице. Между прочим, кто-то более шустрый новость о приближении армии успел-таки донести. Въезжали мы, по моему мнению, в мертвый город. Ни торговцев, ни праздных прохожих. Даже ящеры из-за заборов не выглядывали. Народ попрятался в своих домах и притих.

— Рисс, ты ищешь рабов, не стесняясь, обыскивая зажиточные дома, — поставил задачу вождю степняков Филл. — Нильс, твои парни контролируют все дороги, что ведут из столицы. Смотри, чтобы не сбегали. И если бегут, то узнай причину. А также проконтролируй, чтобы какие еще маги не подошли со стороны.

Сам Филл и отряды орков выдвинусь на захват дворца. Снова встал вопрос с моей персоной. В результате муж решил, что лучше, если я буду все время рядом. А то мало ли какие диверсии устроят каффы?

Вообще-то местные были напуганы уже одним нашим появлением. И о сопротивлении речи не шло. Но дворец совсем другая тема. Глава клана и его приспешники сопротивлялись долго и упорно. Амулетов они потратили немерено. Нескольких наших парней мне так и не удалось спасти.

Наконец мужу это все надоело. Он под прикрытием магов выступил с тем амулетом подчинения, что мы взяли у Яги. И через несколько минут вся верхушка каффов готова была лизать сапоги Филла. Я следом прошлась, в сон клановцев погрузила. Мелкие пешки начали сразу сдаваться, когда поняли, что дворец практически захвачен. Конечно, потом орки еще долго вылавливали по углам слуг и прочий народ, что обитал во дворце. Нашли и загон с рабами. Ох, и рычал орочий вождь, когда освобождал своих из рабства!

Но преобладали среди пленников демоны. Филл с главой клана на эту тему подробно поговорил. Мужчина под магией подчинения выдал секреты, как через порталы поставляли рабов. Один располагался где-то на границе. Через него Нильса в первой вероятности реальности переправили. Но и в столице имелся небольшой портал, больше напоминавший стихийник. Открыл его еще несколько лет назад лорд Рекон. Советник в буквальном смысле «торговал Родиной».

Филл в тот портал, который располагался рядом с дворцом, отправил разведчиков и выяснил, что выход был около столицы Гиноры. Не знали и не заметили раньше этот портал только по той причине, что большим он не был. Кроме того, лорд Рекон, когда его открыл, попытался замаскировать, купив срочно владения и оградив высокой стеной. Никто и предположить не мог, что на территории особняка имеется портал. Пусть и маленький, но через него при желании можно целую армию провести. И почему каффы до сих пор не воспользовались такой возможностью, оставалось загадкой. Филл обещал расспросить каффов чуть позже.

— Любимая, может, ты к детям? — снова поинтересовался муж, узнав о таком быстром способе доставки.

— Схожу, — не стала отказываться. Действительно, как там мои деточки? — Но вернусь через день.

Допустим, не день, а два мне понадобились. Филипп капризничал. Всех нянек довел до предынфарктного состояния. И что с малышом, никто понять не мог. Я тоже не разобралась, похоже, что он просто соскучился. Потому я обняла сыночка и укачивала, напевая песни моего детства. Пока пела, пришла в голову мысль, что здесь совсем нет детских книжек. Имеются подобия сказок, но больше похожие на басни в стихотворном изложении. А вот книжки стоило изобрести: нанять художника, объяснить, чего хочу. Да и тексты проработать.

Но это чуть позже, прежде всего нужно решить все дела с каффами. Оттого я поторопилась обратно во дворец клана. Не то чтобы без меня мужчины не могли справиться, просто моя деятельная натура не могла пропустить такое мероприятие.

К тому времени, как я вернулась, дворец был полностью осмотрен и очищен. Всю клановую верхушку пришлось казнить. Филл не собирался оставлять за спиной таких сильных магов. Его вообще очень заинтересовали те амулеты, что связывали воедино магию нескольких человек.

— Мы такое в школе не изучали, — вспомнила я.

— Потому что отучились всего год, — добавил Нильс. — Эти амулеты третьего года обучения.

В школу мы тоже наведались. Учителя буквально тряслись от страха. Ученики тоже боялись, но любопытство преобладало. Филл потом согнал весь преподавательский состав в одно место. Погрозил карами, порычал, изображая грозного Правителя, а потом сообщил, что в столице Гиноры организует школу амулетов, и всех забираем туда.

Преподаватели школы магических амулетов в большинстве своем оказались запуганными бывшим Правителем, и никто не возразил открыто. Только двое робко попросили попрощаться с семьей.

Тут уже я взяла слово. Пообещала, что они и семьи могут брать с собой. К тому же мы не сразу всех забираем. Вначале отстроим здание, дома для учителей и только потом переведем всех в Гинору. С Главой школы я обсудила подробно, какие именно помещения предпочтительнее и как будет удобнее. Мужчина долго поверить не мог, что их забирают не в рабство. И по столице Гиноры он ходил с опаской. Но постепенно стал верить, что это не плен, а только смена места жительства. Я же очень хотела устроить в Гиноре подобную школу. Пусть это будет своеобразной контрибуцией Каффии.

С местом определились быстро. Позади школы Лекарей располагался хороший очищенный участок. И у нас мог получиться неплохой «студенческий городок». Может, в дальнейшем еще одну школу общей магии рядом отстроим. Опыт и навыки общения со строителями у меня имелись. Так что и в этом плане задержек не предвиделось.

А вот с учениками школы, с теми, кто уже учился, все так однозначно не было. Мы предложили им переезд в Гинору. Но настаивать и уговаривать не стали. И если у преподавателей особого выбора не было, то учеников неволить не стали. Своих выучим!

Нильс, конечно, смекнул сразу, какой куш отхватил Филл. Только папеньке не побежал докладывать. Они с Филлом в последнее время сдружились. И теперь обсуждали, что делать дальше с Каффией. Правителя у страны не осталось. Возможно, если поискать среди знати, то найдется замена. Но где гарантия, что через несколько месяцев снова не возникнет какой-либо клан магов-фанатов или не начнется какое-нибудь национально-освободительное движение?

— Нильс, ты младший принц, не наследник. Тебе все равно не светило управлять Аланией, — уговаривал муж Нильса занять должность Правителя.

— Вот именно, что младший, — сопротивлялся принц. — Меня не учили и не воспитывали как будущего Правителя.

— Нильс, выбора нет, — полностью была я согласна с мужем. — У тебя сейчас несколько аланских отрядов в подчинении, плюс степняки готовы служить. Орки вернутся на свои земли и станут соседями.

Нильс для приличия еще немного повозмущался и согласился. Отцу только курьера послал. Мол, пока не вернусь, потому что случайно отхватил целую страну и стал Правителем. Единственное, что не устраивало Нильса — наличие одного маленького портала в столице.

Мужчины занялись поисками проходов, а я вернулась домой. Малыши скучали и капризничали у нянек. Хотя для контроля строителей мне времени вполне хватало. К тому же я вспомнила, что вообще-то самая богатая дама в Гиноре. Выкупила десяток магических повозок. Слуги одну немного преобразовали, добавив комфорта. И теперь я с малышами выезжала из дворца на такой машине. Остальные экипажи занимали слуги и охрана. Близнецам поездки чрезвычайно нравились. Да и жителям столицы тоже. На наш кортеж выходили посмотреть все, кто жил рядом с нашим маршрутом движения.

Филл в мои дела со школой не вмешивался, но приходил несколько раз посоветоваться насчет проходов. Открыть большие порталы из столицы не получилось. Зато в предгорье хорошо открывались порталы в разные места. Три портала, что выходили куда-то в степь, решили сразу захлопнуть. Ни к чему они. Два портала вывели в Аланию. Тут уже пришлось решать совместно с королем, отцом Нильса. Тот пожелал оставить оба прохода для торговцев.

Еще три портала выходили в Гинору. Одно место было просто идеальным. Всего пара часов на ящере от столицы, к тому же портал был огромным. Рядом с ним стали сразу строить заставу. Еще один проход закрыли из-за размера. Тоже открывался рядом со столицей, но ящеры не проходили. А вот последний портал выводил на побережье.

Море в мире Гиноры особой популярностью не пользовалось. Привыкли местные передвигаться на ящерах, а такого обилия воды почему-то боялись. Хорошо, что Филл мне про море все же рассказал, прежде чем захлопнуть портал.

— Курорт! Настоящий курорт! — радовалась я и бегала по песочку.

Муж этих восторженных эмоций не разделил. Ну, ничего. Я ещё похожу в бикини по пляжу, введу моду. Пока действительно других дел хватает. Некогда нам отдыхать. Там еще Нильс не знает, что делать и как Каффией управлять. Повезло ему, что степняки парни азартные. Прочесывают территории. Не то «врагов» ищут, не то кого самим пограбить. Вообще-то у Рисса задание освободить всех рабов и пленников.

А тех рабов, что были в самом племени, Филл потребовал освободить почти сразу. Вождю идея не понравилась. Тут я выступила с лекцией на тему того, что труд наемных работников более производителен, чем рабов. Денег на оплату слуг степнякам точно хватало. Нильс уже волновался на этот счет и обозначил сроки, когда степняки покинут Каффию. Те не особо жаждали уходить. Эти разбойники хотели еще пожить в Каффии. Филл тогда напомнил вождю, что суккулы остались без присмотра. Можно их проведать, как живут и что планируют. Степнякам идея с новым походом приглянулась. Обещали до конца месяца прошерстить оставшиеся города и покинуть Каффию.

Хорошо что мы разобрались с этой проблемой, и теперь можно не опасаться нападения. И несмотря на общую занятость, мне все нравилось. Приятно ощущать себя вершительницей истории.

Эпилог

— Дружок, опять приз, кто бы сомневался! — возмущалась я, расправляя складки шикарного наряда, который эта морда успела помять.

— Бери, для тебя старался, — усмехался Филл.

Дружок в последние годы в скачках выступает всего по одной или двум категориям. Возраст уже не тот. Помню, еще лет десять назад этот степной ящер брал все призовые места, где его хозяин решал выступить. Вот только свои заслуженные призы вождь степняков не получил ни разу. Вернее, ему их вручали. Но тут уже зубастая морда перехватывала и волокла мне. Вначале Рисс пытался отобрать у ящера награду, что, по идее, принадлежал ему. Потом перестал даже пытаться. Или ему самому нравилось быть в центре всеобщего внимания, когда его ящер дарил мне выигранный на скачках приз?

Скачки на столичном стадионе в честь праздников или каких-то знаменательных событий я посещала всегда. Пропускать нельзя. Правитель с супругой открывают подобные мероприятия. В начале мне не очень нравилось смотреть, как бегают эти динозавры и какую пылищу поднимают. Топот такой, что трибуны сотрясало, как при землетрясении. Но когда впервые прибыл Рисс и решил выступить с Дружком, все стало гораздо интереснее. Смекалка и нахальство у ящера были под стать степным разбойникам. Выступления Дружка стали событием в столице.

По правилам скачек кусать соперников категорически запрещается. Так же, как и бить хвостом. Но умный Дружок каждый раз находил способ, как убрать более сильных соперников. К примеру, он мог вырваться на старте немного вперед. Потом изобразить, что его повело в сторону. Таким образом он сбивал соперника всем телом. При удачном стечении обстоятельств сбитый ящер цеплял еще нескольких. Чаще всего погонщики не удерживались в седлах и слетали на землю. Дружок в это время вскакивал, отряхивался от пыли и бежал дальше. К тому же степняки никогда не вылетают из седел, как бы ни маневрировал его ящер. Но бывали забеги, где Дружок выигрывал абсолютно честно.

Долгие годы азарт обуревал тех, кто прибывал на скачки. «Сумеет кто обойти степняка или снова не будет других победителей?» — задавались вопросом все зрители без исключения. Со временем, конечно, молодежь стала «наступать на пятки». Но и тут вождь степняков нашел способ, как остаться в фаворитах. Зачем выходить на все забеги? Достаточно выбрать один. На коротких дистанциях с Дружком по-прежнему мало кто мог соперничать. Вот и в этот раз он получил заслуженный приз и приволок его мне.

— Это твой единственный поклонник, к которому я не ревную, — продолжал веселиться Филл, наблюдая за нами.

Я приняла красочно оформленный амулет, вежливо поклонилась Риссу. Дружку выдала в обмен на приз ветку плодового кустарника. Слуги их всегда запасают. Знают, что после скачек Дружок обязательно прибежит и потребует ответный гостинец.

Еще в начале наших странных отношений с Дружком вождь орков предлагал привезти детеныша, чтобы я воспитала собственного ящера. Но я отказалась. Предпочитаю экипажи. Куда-то далеко езжу нечасто, больше времени провожу в столицах, где с ящером не особо и развернешься.

Правда, не так давно снова пришлось путешествовать в Каффию. Совершенно случайно Филл обнаружил, что амулет подчинения на меня не действует. Зря, оказывается, Яга планировала меня закабалить. Цветочная сущность не воспринимала эту магию. Потому мне самой приходилось отправляться с отрядами, когда поступало сообщение, что где-то обнаружили или заподозрили применение подобного амулета. Самое интересное, что сведений об изготовлении этих амулетов давно не осталось, а они все еще ходят по рукам. Библиотеку и амулетных мастеров мы перетрясли в свое время знатно. Но так и не нашли, кто и когда делал подобные вещи. Сколько их нашли еще до нашего прихода в Каффии и до сих пор находят. Дейл продолжает поднимать зомби и расспрашивать, надеясь, что отыщет того, кто был в курсе. Но пока без результата. Зато секретная сокровищница пополняется редкими амулетами.

С последнего рейда по Каффии я еле успела вернуться. Не хотелось переносить свадьбу дочери. Но успела вовремя. Нильс, наконец, забрал свой цветочек. Дождался совершеннолетия он, конечно, с трудом. Лилия по красоте мне не уступала. Не одно мужское сердце было разбито. С Нильсом у них действительно любовь. Никто так и не знает точно, было запечатление в младенческом возрасте или просто эта пара совпала, но любят они друг друга искренне.

Безусловно, такое событие не обошлось без традиционных скачек. А я получила очередной амулет огня от Дружка. Мне для таких подарков даже отдельную комнату в сокровищнице устроили. Развешиваю по стенам награды ящера. Рисс только смеется, когда Филл отсыпает степняку с десяток подобных амулетов без лишнего украшательства, компенсируя, таким образом, потерю заслуженной награды. Боевые амулеты огня просто так не продают, и приобрести их нельзя. Но Рисс давно заслужил репутацию надежного союзника. Мы даже Филиппа отправляли «на практику» к степнякам. Сын был в полном восторге.

Полгода он провел у степняков. Я потом ребенка не узнала. Возмужал, окреп, стал выше и мощнее Филла. Действительно, достойный наследник растет. Как раз он не отказался от детеныша, что родила самка Дружка. Воспитывает сейчас своего ящера и только что не ночует с ним в загоне. Хотя Рисс уверяет, что нужно побыть с молодым ящером наедине в степи хотя бы пару месяцев, вместе добывать пропитание и воду. Поэтому Филипп собрался сразу после свадебных торжеств отправиться в степь.

Я таких экстремальных видов отдыха не понимаю. И после свадьбы планирую посетить свой курорт. Там должны уже закончить аквапарк. Правда, Филл все варианты моих пляжных купальников забраковал. Но если приближенных и слуг удалить за пределы аквапарка, то мне будет разрешено порезвиться на аттракционах, в чем я захочу.

Дай волю Филлу, он бы меня в лекарской вуали везде выводил.

— Ты мой подарок, — порой напоминает муж. — Хорошо, что я тогда не вернул обратно цветок Лориозы. Вовремя вспомнил, что подарки не возвращают.

Ревнует, хотя и знает, что я люблю его больше всех на свете. Конечно, Лилию и Филиппа я тоже люблю, но это совсем другие чувства. Дети для меня неотъемлемая часть жизни.

А сколько нового я принесла в этот мир, когда захотела развлечь своих малышей! Вначале занялась детской литературой. И для самых маленьких, и для подростков. Делать книги в мире магии занятие очень интересное. Не только потому что зачарованные листы не пачкаются и не рвутся. Какие мне объемные картинки стали делать ученики школы амулетов — просто загляденье. Конечно, в корешок книги пришлось встраивать простенький амулет, но это того стоило. Раскупают такие книжки с удовольствием, несмотря на приличную цену.

Следующим новшеством стало открытие театра. Опять все началось с примитивного развлечения малышей кукольными спектаклями. Дети взрослели, а вместе с ними развивалась «индустрия развлечений». Сейчас в столице четыре больших театра. Демоны уже не представляют себе жизнь без посещения театра в выходной день.

А если премьера (да еще по моему сценарию), то театр обязательно посещает правящая чета. Ложа у нас имеется в каждом театре. Между прочим, неплохой источник доходов. Я это дело сразу под свой контроль взяла. Всех странствующих певцов и «артистов» привлекла стабильным заработком и, чего уж стесняться, славой. У нас теперь свои звезды.

Нильсу в столице Каффии тоже один театр отстроили. Только до Алании я не добралась. Король этих «болтунов», как он выражается, не привечает. Я свое мнение отцу Нильса не высказывала. Не хочет — не навязываюсь. Кажется, только старший брат Нильса уже сообразил, что те спектакли не просто развлечение. Они же еще и общественное мнение формируют.

Долго, очень долго не принимали нового Правителя в Каффии. И пусть Нильс держал постоянно патрули в столице, все равно нет-нет, а появлялись недовольные. Кому-то не нравилось, что забрали всех рабов, кого-то раздражало само присутствие демонов на землях Каффии. Вернон со своими парнями пытался навести порядок. И только мой театр смог кардинально поменять взгляды.

Пусть я слегка сгущала краски, но оно того стоило. Жалостливые истории о несчастных сиротах, которых потом спасали бравые парни из Гиноры, варьировались в различных вариантах. В самом начале, когда только открылся театр, Олесь иногда выходил после спектакля на сцену и рассказывал, что это история про него. А теперь он весь такой уважаемый и счастливый. В общем, полный примитив для человека с Земли. Но местные всё равно ведутся.

Любовные истории у нас тоже имеются. И, конечно, множество спектаклей для детей. Про Бабу-Ягу, что жила в лесу и заманивала путников амулетом, и много чего еще.

Безусловно, все свои знания из земной жизни я не планирую перенести в этот мир. Что-то здесь просто неприемлемо (как мои пляжные купальники), что-то еще рано внедрять. Филл со своей идеей самолетов так и застопорился. Наивный он. Решил, что прикажет, и ему сделают такую летающую игрушку. На деле оказалось, что нужно поднимать промышленность и строить настоящие заводы. Мало того, я совсем не помнила, из чего получали дюралюминий для корпуса самолета.

Филл когда-то просматривал мою память и нашел альтернативу воздушным лайнерам. Если вспомнить историю, то изначально летали этакие фанерные этажерки. Укрепить магией подобный материал вполне возможно. Как ни странно, но заинтересовал своим проектом Филл суккулов. Выселили их так далеко, что бывшие торговцы рабами начали искать новые способы для перемещения.

Думаю, что через пару лет начнем строить аэродромы. Сама я вряд ли рискну пользоваться подобным транспортом. Но пусть развивают науки. Меня буквально разрывало от желания рассказать и показать больше как можно больше полезного.

— Не спеши, любимая, мы все успеем, — обычно притормаживал меня Филл. Со здешней продолжительностью жизни в четыре сотни лет, и вправду, торопиться некуда.

Главное, что мой любимый демон со мной, а все остальное вторично.

Content

Аир Арлен
ПОДАРКИ НЕ ВОЗВРАЩАЮТ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог