Ясмина Сапфир

Остров попаданок. Мы выбираем, мир выбирает

Глава 1

Объявление выглядело очень странно. Я даже трижды перечла его - надеялась, что в голове прояснится, и буквы сложатся в нечто более логичное, привычное и понятное. Но алфавит сегодня был против меня. И даже пресловутая женская логика внезапно капитулировала и выбросила белый флаг.

«Дорогие наши женщины! Только в этом году мы проводим уникальное телешоу «Остров попаданок». Хотите провести несколько месяцев на острове со всеми удобствами и радостями? Накупаться, позагорать на всю оставшуюся жизнь и ещё получить приз - сто тысяч рублей? Добро пожаловать на наше шоу. На кастинг приглашаются: незамужние дамы любого возраста, комплекции и образования. Вы должны явиться 30 сентября, ровно в 18.00…»

Если верить интернету, дом, куда приглашали на кастинг - самая обычная, жилая девятиэтажка, не из самых элитных и новых. Офиса 33 я там не нашла, только квартиру с таким же номером. Но газета утверждала, что идти нужно «по указателям», которые телекомпания развесила специально, чтобы страждущие моря, солнца, удобств и радостей не промахнулись дорогой.

Как ни удивительно, сегодня как раз наступило то самое, 30 сентября - холодное и ветреное. Ветер играл тучами как ребенок мячиками - швырял из стороны в сторону клочки густой серой массы. Небо хмурилось, но дождем разряжаться не торопилось - с наслаждением пугало расслабившихся за лето горожан.

Душный автобус напомнил мне о том, как плохо, когда нет личного транспорта и никакой надежды на мужа с шикарным джипом. Да хотя бы с потрепанной нивой шевроле. За время поездки меня трижды пихнули, четырежды попытались садануть в зубы локтем и на возмущенный взгляд невозмутимо пояснили, что моя челюсть как раз на пути к спасительной ручке-петле. И - на десерт - водитель неожиданно вспомнил, что он все-таки везет людей и надо бы их немного поразвлечь. Аттракцион получился выше всяких похвал. Нас тряхануло, дернуло в одну сторону, в другую - американские горки отдыхают. А затем подбросило на несколько сантиметров. Приземлялся каждый, старательно избегая травм - то есть на соседей по салону. Какой же русский не знает крылатой фразы? «Спутник мягкий, он простит». Соседи не прощали - отвечали тычками, фразами, достойными кладовых мата и смачно наступали обидчикам на ноги. В общем, бои без правил под названием «проезд в общественном транспорте» прошли на самом высоком уровне. Всего 20 рублей - и столько счастья! Я с трудом выскользнула на нужной остановке и с наслаждением вдохнула полной грудью. За две последние остановки меня едва не расплющили крупный мужчина и дородная женщина. Мужчина подпирал меня животом, едва прикрытым хлопковой рубашкой. Почему едва? Да потому, что между пуговицами нескромно выглядывало волосатое тело антибрутала. Так мы называли их с подругами, в шутку. Женщина навалилась мощной грудью, сравниться с которой могла разве что танковая броня. Даже странно, что я вышла не плоская, как тарелочка.

В полутьме дворов многоэтажек сиротливо светили одноглазые фонари. Изредка, потому что половина уличного освещения по древней российской традиции не работала. Какой же русский не любит экстрима? Идешь себе по темному переулку - и хрясть - прямо лбом об фонарный столб! И вот тебе новое освещение дороги, незабываемые впечатления и тонна бодрости на сон грядущий. Пробираешься по буеракам разрытого перед самым ливнем асфальта, и блюмц - ныряешь в самую лужу. И вот тебе закаливающий вечерний душ, несколько минут удивительного полета и опять же - океан бодрости перед сном.

Ну а что? В нашей стране зевать нельзя! Разбудят так, что никакого кофе не потребуется.

Узкие тротуары так и норовили заглотить каблуки глубокими щербинами. Но я смело продолжила путь и прямо уткнулась в нужный дом. На самом его углу белела вывеска: «Офис 33! Добро пожаловать!»

Эм? За угол? Ну давайте попробуем.

Я обогнула угол дома и… вышла на песчаный пляж.

Так… Я огляделась, пытаясь собрать мысли в кучку. Вроде бы кофе я не перепила, хотя после сегодняшней вечерней лекции очень хотелось и не только кофе.

Об столбы побиться не успела. Для галлюцинаций ещё рано. Это предстоит в конце семестра, когда наслушаешься гениальных рефератов, напроверяешься студенческих контрольных, начинаешься экзаменационных ответов… Вот тогда уже видения вполне норма. Можно сказать - спасение от реальности. Но не сейчас же, в начале семестра…

Я огляделась вокруг снова.

Пляж, усыпанный крупным, розоватым песком, красивым таким - песчинка к песчинке. Море - спокойное, нежно-лазурное, с пестрыми пятнами коралловых рифов или чего-то очень похожего. Позади роскошный пальмовый лес с редкой травкой под мощными стволами, над головой - яркое южное солнце.

Так, давайте повторим все ещё раз.

Лекция, объявление, автобус, угол дома… пляж… Нет, все-таки что-то здесь не сходится.

И я, кажется, даже знаю, что именно - система координат точек А и Б. Это только в физике мы ее куда хотим, туда и ставим, с обязательной выгодой для решения задачки. Хоть на голову любимому двоечнику, хоть знакомому преподавателю в карман. В реальности, между сырой и слякотной средней полосой России и пляжем на каком-то экзотическом острове километры расстояний и часы дороги.

Я растерянно покопалась в сумке. Сотовый загадочным образом испарился, газета тоже исчезла бесследно. Хотя ещё недавно торчала наружу, не давая застегнуть молнию до упора. Кошелек, как ни странно, остался на месте. Вот только зачем, оставалось неясным. У меня ровно триста рублей до зарплаты. Если эту милостыню вообще можно назвать столь громким и пафосным словом.

Я подняла глаза и пораженно заморгала. Не знаю - откуда он взялся, когда появился, из-за какого угла дома пришел, но я могла поклясться на крови, что секунду назад его тут точно не было.

Высокий, жилистый мужчина с белоснежными волосами и пронзительным темно-вишневым взглядом. В меру грубо высеченное лицо его выглядело довольно благородно. Я бы даже сказала - почти аристократично. Портил впечатление только квадратный подбородок - слишком массивный для изысканного вельможи.

Одевался незнакомец немного странно. Шелковая белая рубашка его развевалась по ветру флагом, черные кожаные брюки и высокие сапоги напоминали о пиратских капитанах. Ему только треуголки и недоставало.

Вначале мужчина будто не заметил меня. Шел себе шел и вдруг поднял взгляд. С минуту на меня глазели, как на муху, что внезапно обнаружилась на совершенно идеальных, гладеньких сотах с медом. Затем в глазах блондина промелькнул живой интерес. Он чуть приподнял правую бровь, сделал несколько пасов в воздухе и… пропал без следа.

И вокруг начало твориться невообразимое. Нет, я все понимаю - уж если зашел за угол дома и обнаружил там пляж и пальмы, хорошего не жди. Но не настолько же и не в такой же форме!

Вначале в воздухе появилась девушка, грохнулась на песок и начала материться. Чуть позже в море плюхнулась другая - в платье, похожем на кусок торта, достойном любого исторического музея. Мокрый «торт» мгновенно превратился в склизкие тряпицы и незнакомка принялась торопливо раздеваться. Она вышла из моря почти как Венера, только трусики остались на совершенном теле. Корсет отшвырнула с таким видом, с каким, наверное, узницы тюрем выбрасывают робы после побега.

Я лишь успевала пораженно оглядываться. Девушки сыпались как из рога изобилия. И одежда на них была все экзотичней и экзотичней. Кожаные мини-юбка и лиф в стиле Зены королевы воинов, прозрачные шаровары и топик, как у восточной принцессы, яркий сарафан, в стиле русской деревенской красавицы. Кожа, шелк, лен, синтетика, даже нечто похожее на латекс, что обтягивал фигуру, как перчатка… Чего я только не насмотрелась! Даже странно - как не рухнула на песок от переизбытка эмоций и впечатлений. Ноги от удивления слабели все сильнее, в голове роились фантастические мысли, то и дело перемежаясь с нехорошим предположением. Вдруг я сплю или под наркотиком? А, может, и вовсе - навернулась в луже, по закону подлости долетела до столба, ударилась головой и смотрю «мультики»… На операционном столе, пока хирурги латают череп.

Происходящее ни в какие рамки не укладывалось. Кроме одних: рамок романов фэнтези. И словно нарочно, в подтверждение моих предположений, из леса навстречу выскочила девушка. Одежда ее выглядела вполне привычно: лосины из черной искусственной кожи и синий топик с рукавом в три четверти. Кожаные сапоги цвета воронова крыла издалека почти сливались с брюками.

Выглядела незнакомка мило и приветливо. Круглое лицо, похожее на сердечко, серые глаза, длинные ресницы, небольшая, но красивой формы грудь и широкие, аппетитные бедра.

- Новенькая? - обратилась она ко мне. - Давайте я познакомлю вас с правилами и принципами. Добро пожаловать на остров попаданок.

- Куда-куда? - заморгала я. Нет, это точно не может быть правдой. Какой ещё такой остров попаданок? Что за бред? Что за нелепость? Что за… эм… наваждение?

Девушка понимающе закивала, осторожно подцепила меня под локоть и повела в сторону пальмового леса.

В чаще поджидал новый сюрприз - кажется из них состоял весь остров. Ровные ряды пальм расступились, раздвинули разлапистые ветки, и я увидела дома на деревьях. Нет, они не выглядели замками эльфов, встроенными внутрь вековых стволов, не росли на ветках вместо плодов и шишек. Каждая ветка венчалась башней - определенно жилой и, похоже, уютной. Вот только как туда попадали?

Я огляделась. Мягкий палас из травки, синие лоскутки ясного неба, разрезанные мощными зигзагами крон, пышные листья, с полчеловека. И никаких приспособлений для подъема. Ни лифта, ни эскалатора, ни на худой конец - лестницы. Даже пожарная - и та бы сгодилась.

Спутница как-то странно улыбнулась и потянула к одному из стволов. Я подумала - все, вот теперь точно сплю. Только во сне, а скорее даже в кошмаре, можно двигаться прямиком на дерево, ни на секунду не сворачивая с гибельного пути. Я приготовилась удариться лбом, проснуться и очутиться в собственной квартире. Понять, что опаздываю в отдел кадров вуза, чтобы получить ненужную подпись и погоревать на счет ливня за окнами.

Но… вместо этого очутилась в доме. Просторном, уютном и явно под облаками.

В окнах виднелись кроны деревьев, а заодно и соседние башни - уже не такие далекие, близкие и красивые. Похожие на дворцы времен земного средневековья.

Интерьер же выглядел вполне современным. Большая кровать, примерно на четверых, два кожаных кресла возле стола, несколько стульев и пара дверей. Одна вела в санузел, выложенный дорогим кафелем: бирюзовым, как море. Просторная ванна, десятки бежевых полочек для косметики и огромная душевая не разочаровали бы даже самого взыскательного гостя.

Вторая дверь предсказуемо впускала на кухню. Плита, холодильник - высокий и серебристый, обеденный стол персон на десять и несколько стульев с мягкой обивкой. Комфортно, и гостей - принимай, не хочу.

Пока я окончательно не впала в истерику, не решила, что сумасшествие наступило полное, пора сдаваться в ближайшую психушку, девушка в лосинах торжественно изрекла:

- Не переживайте вы так, Алеся. Успокойтесь, - и силой усадила меня на кровать.

- Вы угодили на остров попаданок. Наверное, прочли объявление в газете и приехали на нужную улицу. Оттуда портал ведет прямо сюда.

- П-портал? - нерешительно уточнила я.

- Да-да, все, о чем вы читали в книгах, существует здесь на самом деле. Вы слышали про теорию ограниченности восприятия?

Я судорожно прокрутила в голове название. Вот только оно ни о чем не говорило.

- Наверное, у вас другая интерпретация, - благородно прервала мои мучения девушка. - В общем, смотрите. Человеческий мозг устроен довольно-таки просто. Мы видим лишь то, что существует в природе, и вообразить можем только его. Все эти эльфы из романтического фэнтези, орки, демоны, драконы, космолетчики… Все они тоже где-то существуют. Вот только миры во Вселенной замкнутые - энергия в них вращается одна и та же. Где-то ее миллиарды разновидностей, а где-то - десятки, а то и вовсе - несколько. Тот, кто владеет этим островом, порталом и заодно присматривает за Вселенной, установил, что некоторые миры истощаются. Меркнет их аура, магия и природа. Все дело в однотипной, похожей энергии. Это как у людей с цепочками ДНК. Если постоянно жениться на родственниках потомство вымрет от наследственных недугов. Лайол Оталл придумал выход. Это имя владельца острова. Он забирает женщин с Земли и распределяет их по разным мирам. К дроу, василискам, колдунам и так далее. Дамы находят спутников жизни, а миры получают новую кровь. В виде энергии очередной попаданки.

Я слушала внимательно, и то верила, то не верила. Вначале все казалось каким-то фарсом, театральными декорациями, глупым телешоу. Так и чудилось - вот-вот выскочит оператор, заорет: «Вас снимает скрытая камера» и ослепит очередной фотовспышкой. Но вскоре монотонный рассказ незнакомки внезапно начал восприниматься иначе. Я почувствовала, что выяснила правду - ту, что открывается только избранным.

- А зачем вам женщины именно с Земли? Почему не организовать другого обмена? - заинтересованно спросила я.

Девушка улыбнулась с таким видом, словно перед ней прилежная ученица, которая досконально вызубрила урок и поражает всех глубинами знаний.

- Видите ли. Многие земные женщины, чаще всего русские, и реже других национальностей, обладают редкой, особенной магией. Но в их измерении она не выражена. Это своего рода магия аморфа. В каждом мире она проявляется по-своему. У оборотней женщина становится оборотнем, у эльфов - эльфийкой, у драконов - драконом. Так что нет никаких проблем с ассимиляцией. И разница видов не мешает размножению.

Я сглотнула сальную шуточку. Она так и вертелась на языке, рвалась наружу вместе с ремаркой о русских женщинах. Наша жизнь, и впрямь, сплошная игра на выживание, такая, что к любому миру приспособимся. Голодные игры рядом не стояли.

- Я только одного не понимаю. Как вы определяете - куда направить кандидатку? С какой ее породнить расой, какому мужчине отдать в жены, в какой мир переселить на ПМЖ?

Незнакомка очень хитро прищурилась, и не сдержала лукавой улыбки:

- В этой игре выбирают все. Женщины присматривают себе мужчину. Того, кто понравился, подошел, соответствует мечтам и требованиям. Мужчины, естественно, выбирают тоже. А ещё к вам присматривается сам мир. Он и выносит последний вердикт. Оставаться вам или уйти восвояси.

- То есть мы попадаем в разные миры, на разные планеты или звездолеты? Некоторое время там обитаем, пока не выяснится - подходим или нет?

- Да! - радостно сообщила незнакомка. - А теперь устраивайтесь, отдохните, поешьте. В холодильнике есть готовые блюда. Емкости с едой запакованы магией и храниться могут сколько угодно. Разогревать удобно в духовке, под плитой. Все работает на магическом тепле и пламени. Нажали, установили температуру, время - и наслаждайтесь жизнью и отдыхом. Первый ваш выход состоится завтра. У вас есть полдня, чтобы свыкнуться с идеей. Хорошенько устроиться и принять судьбу, как и положено избранной. Все же не каждую мы тут принимаем. Не всякая может поселиться на острове. Некоторых женщин он отвергает. Ну и ещё надо понравиться Оталлу. А это тоже не так-то просто. Наш хозяин весьма и весьма привередлив. В общем, приятной вам ассимиляции.

И не успела я обронить ни слова - девушка пропала, будто испарилась.

Что ж… Это не фантастика… Хуже того - даже и не фэнтези. Да и сами книги, похоже, вовсе никакие не выдумки. Летописи других миров, о которых мы, люди, ничего не ведаем. Я - невеста неведомого существа из какого-то волшебного измерения. Вот даже любопытно, а что случится, если мой выбор, выбор мужчины и мира не совпадут? То есть совершенно! Бедную попаданку разорвет на части? Развеет мою магию по ветру, чтобы вселенная все-таки получила то, что ей требуется? Или придется кочевать из мира в мир? Ну а что? Из постели любимого оборотня - прямо в жены к нелюбимому гуманоиду. Или наоборот, тут как карта ляжет.

Фантазируя в таком направлении, я устремилась на кухню, к холодильнику. Есть и, правда, ужасно хотелось. Даже желудок издал неприличный «урр», больше подобающий почтенному филину.

«Блюда» здесь явно запасали не на один год - десятки полупрозрачных емкостей, похожих на икеевские выстроились рядами на шести вместительных полках. Это же сколько мужчин придется посмотреть, сколько миров попытаться соблазнить неведомой мне самой магией… Или наоборот - миры посмотреть, а мужчин соблазнить… Мда… Совсем не обнадеживает.

Ладно, подумаю об этом позже.

Я взяла первую попавшуюся емкость, открыла. Внутри обнаружилась запеченная курица с картошкой, под каким-то белым соусом, похожим на сметанный. Неплохо.

Духовка внешне не отличалась от земной. Я водрузила емкость на решетку из серебристого металла, закрыла, включила и установила таймеры. И только затем спохватилась. А если посудина расплавится? Устрою хозяину острова небольшой пожарчик или даже взрыв, тут уж как повезет. Раз выбрал меня - получай море острых ощущений. Так сказать, фейерверк внезапностей в честь моего переезда.

По счастью, духовка поспешила успокоить нерадивую хозяйку. «Тара пригодна для разогрева еды. При ваших данных обед разогреется до температуры примерно девяноста градусов по Цельсию». Сообщили мне прямо из недр духовки. Мда… Говорящие кухонные приборы. Надеюсь, хоть столы, стулья и кровати здесь не особенно болтливы. Не говоря уже о ванной. Мне почудилось или духовка хмыкнула? Да нет, точно. Я воззрилась на прибор таким взглядом, словно пыталась спровоцировать спонтанное возгорание. Духовка затихла и перестала издавать звуки. Даже шкворчание курицы внутри - и то прервалось.

Я села за стол и выглянула в окно. Соседние домики-башни располагались достаточно близко, чтобы увидеть, что все они сделаны по одному образу и подобию, но слишком далеко, чтобы разглядеть в окнах постоялиц.

Снаружи доносилась лишь птичья перекличка, да крики каких-то местных зверей. Словно землянки, участницы «проекта» совсем не общались между собой. А, может, соседкам сейчас не до этого? После того, как очередной мир выплюнул их, будто заскорузлый кусок пищи, что застрял в зубах ещё вчера и не выковыривался никакой зубочисткой.

Видимо все эти истории о том, как попаданки отпускают хамоватые шуточки направо и налево, превращают принцев в половички возле собственных дверей, не лишены правдивости. Фантасты просто видят то, чего не видят другие. И в этом их главное несчастье. Бедных авторов критикуют за «дуру-героиню», «хабалку каких свет не видывал», «героя-размазню» и мое любимое - «взрослого героя, который ведет себя как пубертатный мальчишка». После такого непременно следует пассаж в адрес автора, его возраста, интеллекта и таланта, плавно перетекающий в вывод: пЕйсатель, прекрати графоманить!

Бедные авторы нахлебались критики всего лишь за то, что силой мысли переносились на этот остров, а затем вместе с попаданками - в иные реальности. Наблюдали за худшими образчиками и записывали по воле крылатых муз.

Что ж… Надеюсь, мне удастся не ударить лицом в грязь. Ну хотя бы не сразу и не лицом очередного героя-половичка.

Мне почудилось или за спиной раздался смешок? Я быстро оглянулась и обнаружила уже знакомого блондина с вишневыми глазами. Он смотрел заинтересованно, с прищуром, причем так, словно я - картина или статуя. То есть совершенно не могу высказаться по поводу появления незнакомого мужчины в моем женском, и пока ещё совершенно холостяцком жилище.

Заметив, что я сфокусировала на нем внимание, блондин… удивился. Сильно удивился. Гораздо сильнее эльфов, орков и фейри, что получают от попаданок ногой в пах за один невинный поцелуй.

Секунду или больше незнакомец продолжал поражаться, даже глаза его чуть расширились. Блондин застыл соляным столбом, а затем просто растворился в воздухе.

Хм… Надеюсь это не какой-нибудь принц, что заранее присматривает приличную попаданку? Или великий и ужасный владелец острова, что радеет за вселенское равновесие и магию в мирах, решил заново оценить пополнение коллекции? Удостовериться, что новенькая не слишком прожорлива и провизии хватит с лихвой?

Что ж… Поживем увидим… А взгляд у него пронзительный… такой не сразу забудешь…

«Он душка, особенно когда смотрит с немым восхищением. Самец и одновременно милашка. Хоть картины пиши» - внезапно нарушила тишину духовка и торопливо добавила, уже по делу. - Кстати, кушать подано. Но это я так, для красного словца. По-настоящему подать, увы, не могу - руки не выросли. Зато сообщаю - обед готов к употреблению. Собственно, практически, как и хозяин острова. Я такого от него никак не ожидала».

Мда, чувствую, с такой кухонной утварью скучать не придется. Я поняла далеко не все из язвительной речи духовки. Но от вопросов решила воздержаться. Тем более, что навстречу открылась дверца и даже выдвинулась решетка-полочка. Аромат горячей курицы, чуть шкворчащей, с золотистой корочкой под сытным сметанным соусом, мгновенно уничтожил посторонние мысли. Я с удовольствием поела и только потом обнаружила чайник. Он притулился сверху, на открытой полке кухонного шкафа и ясно давал понять, что совершенно не пустой. В воздух взвился аромат мяты с мелиссой. Хм… Готова поклясться, что ещё недавно ничего такого не чувствовала.

«Спокойно. Ничего волшебного. Так, мелкие фокусы чайника-подлизы. Услышал мысли хозяйки - и на тебе, решил немедленно услужить. Тут многие годами живут. Возвращаются почище иных бумерангов. Вот мебель с техникой и пытается найти общий язык с постоялицами. А ты, чувствую, задержишься надолго»…

Я посмотрела на духовку взглядом дракона, у которого злобный рыцарь пытается отобрать последнее сокровище и наконец-то решила превратить монолог в диалог:

- Что за намеки? Может я очень даже воспитанная попаданка? И могу понравиться даже иноземному галактическому лорду? А Темного властелина вообще соблазню за пять минут!

Духовка втянула решетку назад, негромко захлопнула крышку и сообщила между делом:

- Ты-то очень даже может и подойдешь. Соблазнишь, убедишь… А вот Властелин тебе… Чувствую не очень.

- Это почему же? Я не столь и привередлива, между прочим. Алкоголиков не выношу, вернее, выношу, но за пределы квартиры. Грубиянов не перевариваю, или перевариваю, но вместе с желудочным соком. Мысленно, разумеется. Лентяев и нахалов стараюсь обходить стороной. Желательно, правой, налево на Земле ходят только ради любовных утех. А в целом я очень даже неприхотлива… В отношениях.

Духовка хмыкнула ещё раз - кажется, это был ее любимый звук.

- Ты ешь, ешь. Обещаю - позже поймешь, - изрекла невинным тоном - так разговаривают завзятые заговорщики, суетливо интригуя за чьей-то спиной…

Поужинала я на славу. Не спеша, с чувством, с толком, с расстановкой. Выпила чашек пять чаю, решила принять душ и отправиться спать. Утро вечера мудренее. К тому же меня не оставляла мысль, что неплохо бы искупаться, пока я ещё на острове. Море выглядело теплым, волны лизали пляж мягкими пенными язычками. Я сто лет не была на море! Не хотелось бы упустить свой шанс, очутившись где-нибудь на звездолете или в вампирском замке в роли невесты местного Дракулы. Бррр… Мало ли… Выберет меня какой-нибудь пустынный мир, где ни единого моря, даже озера - и те по талонам…

Закончив с трапезой, я отправилась в ванну, и уже только в душевой, скинув одежду, подумала. Черт! А сменный гардероб мне здесь приготовили? Или только в момент переселения в другой мир? Улетела невесть куда голой, очнулась в скафандре или в очередном платье-торте, едва дыша от тесного корсета. Я выглянула наружу и с облегчением заметила, что неподалеку от ванны, на красивом крючке в виде морской ракушки, с загнутым концом, висит голубой халат. Что ж, по крайней мере, не придется надевать грязную одежду на чистое тело. А там посмотрим…

Тугие струи теплой воды ласкали мышцы, массировали и успокаивали. Попадание с комфортом… уже не так плохо.

- Ставлю на то, что она ещё не заметила.

- А я говорю - заметила!

- А я говорю - не заметила!

Наверное, до нашей теплой беседы с духовкой, я испугалась бы, выскочила из душа, начала разыскивать злобного владельца острова, что подсунул мне в квартиру неведомых тварюшек. Невидимых, но очень азартных и ужасно нахальных. Два голоса - один высокий, другой пониже продолжали спорить и делать ставки.

Я огляделась. Ага. Один звук доносился прямо из ванной и даже немного вибрировал время от времени. Второй принадлежал, кажется, лампе над зеркалом. Она напоминала изогнутую шею и голову лебедя, только без глаз и клюва. Я закончила мыться, вышла и собиралась высказать им все, что думаю. В первую очередь лампе. Пусть знает, что делать ставки на хозяйку для неодушевленных предметов весьма чревато. Если духовка мне очень даже пригодится - куда же без нее, когда нет микроволновки - то вот без освещения зеркала я легко обойдусь. Тем более, что на потолке рассыпались круглые жемчужины мелких светильников.

Да и ванна не столь важна. Есть же море, да ещё просторная душевая кабинка. Совершенно немая или очень даже скромная.

В комнате подозрительно стихло. Словно меня услышали и решили повременить с очередной серией ставок. Я подошла к зеркалу, собираясь в первую очередь пообщаться с болтливой лампой, объяснить - где ее место в этой ванной, да и жизни, в принципе тоже. Но тут меня сильно отвлекли. Не то чтобы отвлекли - скорее ошарашили.

Я увидела свое отражение. Нет, уродиной я не считалась никогда. Высокие скулы, умный лоб, миндалевидные глаза и маленький, аккуратный нос выдавали во мне восточные корни. Широкие бедра, тонкая талия и неплохой формы грудь - любовь к спорту. Но сейчас… я выглядела почти идеально. Несовершенства кожи исчезли, морщинки разгладились, волосы стали раза в два гуще. Малейшие признаки целлюлита исчезли бесследно. На меня смотрела почти кукла Барби, только созданная по моему, собственному образу и подобию. То есть с человеческой талией и глазами намного меньше блюдец.

Тишина в ванной разряжалась только мерным журчанием воды, что утекала из душевой в канализацию. Я протерла глаза и посмотрела на себя ещё раз. Нет, так и есть. Кто-то незаметно меня улучшил. Может тот самый блондин? Хозяин острова? Но зачем?

С минуту я оглядывалась, суматошно прикидывая, как найти провожатую, чтобы учинить ей допрос с пристрастием. Но затем вдруг осенило. Я вскинула на лампу такой взгляд, словно собиралась испепелить ее и развеять по ветру.

Прибор ойкнул высоким женским голосом и пояснил даже без всяких вопросов:

- Пробуждение магии делает попаданок немного… хм… другими. Некоторые становятся красивей, другие - умней, третьи - талантливей. В общем, вы, наверное, Василиса Прекрасная, - теперь ее голос сочился патокой, и мне срочно захотелось запить комплимент мятным чаем.

- Спасибо на добром слове. Но если надеетесь, что я недостаточно премудрая, чтобы сообразить по поводу ставок, то вынуждена вас разочаровать. Я все поняла, заметила, уяснила, - в моем голосе прозвучала скрытая угроза.

Ванна что-то пробормотала про нездоровую реакцию русских женщин на похвалу. Дескать, некоторые за вполне невинный намек на улучшение внешности готовы растерзать со словами: «Ах, так! Значит, раньше я плохо выглядела? Была страшной и неухоженной?»

Я перевела на ванну испепеляющий взгляд и лампа вздохнула с облегчением.

- Да! Вот такая у нас таинственная русская душа! - произнесла с вызовом, глядя в дырку слива. Ну а куда нужно смотреть, беседуя с ванной? Нет, я понимала, что глаза у нее должны располагаться где-то в другом месте. И по физиологии, если подумать, то слив это… в общем слив… но все-таки?

- Везде ищем двойной смысл. Даже в комплиментах! Поэтому я бы на вашем месте вела себя осторожней на поворотах.

Ванна промолчала, наверное, из чувства самосохранения. Лампа что-то пробормотала о том, что вообще-то именно она «осветила вопрос моей новой внешности». Вот так вот, даже с двойным значением слова. Я неторопливо накинула халат, открыла дверь, обернулась и бросила через плечо:

- И попрошу в следующий раз про неожиданности с моей внешностью рассказывать лично мне! Не зависимо от того, будет ли это комплимент или беспокойство о здоровье! Вы поняли намек?

Я свирепо воззрилась в металлический кружок слива, а затем в светящийся «глазок» лампы. Прибор не вынес накала страстей - во всех смыслах слова - дважды мигнул. Наверное, пережил нервный тик. Ванной деваться было решительно некуда, внутри нее что-то зажурчало и стихло.

Я хмыкнула и удовлетворенной вышла наружу. На долю секунды опять почудилось чье-то присутствие. Причем такое, мимолетное, словно существо пряталось, изо всех сил старалось остаться незамеченным. И ещё появилось стойкое ощущение такой удивленной симпатии, будто кто-то сам не верил, что так ко мне привязался. Я принялась суматошно оглядываться. Черт побери! Не одинокая квартира, а какой-то проходной двор для магов с неясными намерениями. Слетелись как мухи на мед, высматривают, что-то там себе думают! Нет бы показаться, как порядочные! Дать хорошенько себя изучить, представиться, наконец! Может, я ещё и сама на них без страха смотреть не смогу! Или взгляну со страхом и решу, что никогда, ни за что не свяжусь с такой образиной…

В комнате раздался тихий смешок. Я повернулась вокруг своей оси, внимательно разглядывая каждый угол. Демонстративно проверила в гардеробе - он появился тут, пока я мылась, в ящике письменного стола, за дверью. Спокойно и планомерно заглянула в: холодильник, кухонные шкафчики и даже под стол. Последним штрихом открыла каждую металлическую банку с чаем - они выстроились в ряд и пахли травами, ягодами, летом… Меня окутал малиново-клубничный аромат.

Некто уже не просто смеялся - ухохатывался от души. Но по-прежнему оставался невидимкой. Я застыла, со шваброй в руке, в позе разгневанной школьной технички. Ноги на ширине плеч, спина ссутулена, руки расставлены, словно для крепких объятий. Швабра, нацеленная вперед, как меч, откровенно сообщает, что обнимать никто никого не планирует, скорее совсем наоборот.

Некто расхохотался ещё сильнее и резко смолк, а ощущение присутствия исчезло.

- Не надо так пугать мужика! - внезапно подала голос духовка. - Он, можно сказать, только жить начинает. Разменял лишь третье тысячелетие. И вообще нервный тик блондинам не к лицу. Брюнетам, рыжим - ещё куда ни шло. Мало ли что подумают другие девушки. Решат, что наш красавчик с ними заигрывает. Метнутся на шею. Он к такому обхождению не привык и может вдобавок к нервному тику заработать ещё и заикание. Тогда вообще страх и ужас! Как заклятья-то произносить? Отправит вас вместо другого мира в открытый космос верхом на комете… Хотя-я-я… Это же почти как ведьма на метле…

Я вернулась на кухню и заинтересованно посмотрела на духовку. Та хмыкнула в своей любимой манере.

- На ванную и лампу не обращай внимания. Гастарбайтеры, что с них возьмешь, - неожиданно сообщила духовка. - Оталл их из какого-то мира притащил. Техномагического, если не путаю. В общем, сами мы не местные… - духовка мастерски подражала земным пародистам, даже про восточный акцент не забыла. - Короче! Мужчина никак на тебя не налюбуется. Никак уйти не может от твоей неземной красоты, а ты его шваброй! Ну зачем же так сразу? Начни хотя бы с вилки. А?

Я хохотнула, выпила остатки чая и присела к столу. Так-с. Пока у меня остались силы, сумерки лишь подернули лес сероватой дымкой, стоит узнать о местных побольше. Кто гастарбайтер, кто абориген, а кто и вовсе - блондин хоть куда. И главное - чего он ко мне прицепился? Не за кем наблюдать ему, что ли? И удивился ни с того, ни с сего. Словно я не должна была его обнаружить. Причем ни разу за оба случая.

- Да-да! - быстро подтвердила духовка, будто читала в моих мыслях как в книге. - Не должна была ты его увидеть ни разу. Но видно эмоции мужичка подвели. Симпатия, говорят, рождает связь - на уровне энергетики и магии тоже. Так что держись! Не сдавайся заморским принцам. Не может наш красавчик не отправить тебя на постой. Правила острова. Иначе никак. В противном случае, нарушится местная магия. Вот и приходится бедному мужичку делиться обществом прекрасной дамы. И, видимо, ее ударами шваброй тоже. Кстати! Этот прием используй на женихах-иномирцах! Очень хороший способ от них отделаться! Причем, сразу и навсегда. А потом, глядишь, и остров тебя примет. Ему присмотреться надо, понаблюдать. Он у нас тоже с характером, с придурью. Тот ещё выпендрежник! То девушек на спящий вулкан затащит, то в заросли красных ягод заманит … Потом попаданки горланят пьяные песни, устраивают дикие пляски на берегу… Ягоды, того, с побочным эффектом, а вулканические испарения - и подавно. Действуют почти как легкий наркотик… В общем, шутник, затейник, но с претензиями. Любую и каждую у себя не оставит. Татьяна вон, два года здесь оттрубила. Почти как в колонии для опасных преступников. И только недавно принята на службу. Теперь она у нас экскурсовод на содержании. Вводит в суть дела, успокаивает нервических. Слишком агрессивных моментально изолирует. Они тоже весьма полезны в хозяйстве. Один злобный вампирский клан месяц к Оталлу на поклон ходил. Умолял забрать нашу Аннушку. Деньги предлагал, магию, кровь… Девушка так кровососов достала, так замучила грубостями и придирками… А мир-то Аннушку принял, как родную. Видать и ему вампиры осточертели. Теперь кровососы ходят по стенке. В буквальном смысле - по стенам замка ползут в родную обитель. Иначе никак, встретишься с Аннушкой. Она их главного, графа соблазнила. И стала соблазнять чуть ли не ежечасно. Страстная землянка попалась, ненасытная, всем кровососам на зависть и удивление. Даже вампирской неутомимости не хватило. Граф начал прикидываться больным, немощным. Даром, что кровососы ничем не болеют. Слава богу, Аннушка ничего не пронюхала. С умом у нее не так хорошо, как с либидо… Тут на девушке природа отдохнула - замучилась любвеобильностью награждать непомерной. Граф даже думал прикинуться мертвым. Замок завещать возлюбленной и сбежать куда крылья несут. Но вовремя вспомнил, что вампиры и так умертвия. Не повезло, мужику. Кругом засада…

Я тряхнула головой, в надежде, что мысли улягутся в правильном порядке, и понимание возникнет само собой. Нет, не сработало. Придется расспрашивать духовку.

- Так это хозяин острова за мной наблюдал?

Духовка хмыкнула так, словно застукала меня нагишом, на ветке дерева и с кокосом в руках.

- Естественно! Кто ж ещё тут может проникнуть в чужое жилище?

- Стоп! Получается, что попаданки совсем не общаются между собой? - поразилась я. - Скучно же!

- Ну, во-первых, они тут так, ненадолго, между экскурсиями по мирам прохлаждаются. Только выдохнут, как их - хрясть - опять к потенциальным женихам на смотрины. Все надеются пристроить, избавиться и отпраздновать… Наивный Оталл… Во-вторых, после того как миры тобой поплевались, общаться не хочется, рассказывать - и подавно. По крайней мере, некоторое время после возвращения. Как раз до следующей недолгой эмиграции. В-третьих, междусобойчик можно устроить на берегу моря. Тут такое иногда случается. Редко, но метко, как говорят на Земле.

- А как попаданки о междусобойчике договариваются? Если зайти друг к другу не могут? - не уставала я поражаться местным порядкам.

Духовка хмыкнула дважды, будто намекала на важность информации.

- Ничего особенного - все банально и просто. Если у попаданок возникает родство интересов, душ и энергий, они начинают общаться энергопосланиями.

- Телепатией, что ли? - понадеялась я на косноязычность духовки. Зря! Русским языком железно-пластиковая собеседница владела в совершенстве, получше некоторых моих бывших сограждан. Хорошо, если ещё и мат не изучила.

- Это ты хватила - сразу телепатией, - усмехнулась духовка вдобавок к хмыканью. - Нет, конечно! У нас же тут не пси-корпус из старого Земного космического сериала. Там телепатов по-доброму, как психов… Создаешь нечто вроде мысленного письма, как на диктофон тексты начитываешь. И посылаешь. Посылать русские умеют, тут им нет равных. Кто перехватит - у того сродство с автором и, значит, может возникнуть нормальный контакт.

- Мда. Забавное общение на острове попаданок. Как бутылку с запиской в море кидать, - в задумчивости рассудила я.

- А что? Похоже, - согласилась духовка. - Хочешь, анекдот расскажу для разрядки? Русский, без пошлости, пьянства и мата. У вас таких мало. Я долго искала. Почти уже даже надеяться перестала... Там мат на звездочки заменили.

- Пожалуй, вначале попробую с посланием. Мало ли, когда меня завтра выдернут? Может, какому-то миру оборотни наскучили. Решил устроить им экстремальное развлечение - русская попаданка и ее дикие выходки!

- Давай-давай, - от души подбодрила духовка.

Я попыталась мысленно надиктовать письмо: «Дорогие соседки, милые девушки. Кому наскучило общаться только с иномирными принцами, предлагаю задушевную встречу с коллегами. Ну или с подругами по несчастью. В общем, шабаш, со всеми вытекающими… С песнями, байками, хорошей выпивкой, если найдем тут нормальный алкоголь. Наутро ка-ак дыхнем на новый мир и потенциального жениха перегаром… Там сразу поймут - если не оставят у себя, отравим другие невинные планеты. Возможно даже пожалеют несчастных соседей… В общем, пишите. Я полностью открыта: для предложений, знакомств и общения. Записаться можно у моего секретаря, по совместительству - духовки и живой энциклопедии».

- Таким посланием точно только близких по духу и привлечешь к общению. Остальные поостерегутся даже здороваться, - «секретарь-духовка» словно опять читала мои мысли. Я вскинула бровь и воззрилась на устройство - не столько вопросительно, сколько пытливо. Духовка хмыкнула в своей привычной, по-своему очаровательной и незабываемой манере. А как тут забудешь, если кухонная утварь разговаривает по-русски, да ещё и звуки всякие человеческие издает?

- Я энергопослания читаю, как близкая тебе по духу подруга. Да-да! И не протестуй! Это факт!

Я пожала плечами, потому что протестовать и не собиралась. Собеседница из духовки получилась занятная, время я с ней скрашивала вполне сносно. Информацию получала самую нужную. Просто прелесть, а не обычная кухонная утварь! Еще бы могла со мной почаевничать, поговорить по душам глаза в глаза… Тогда никакой подруги не надо… Э-эх… Ладно, что-то я размечталась. Духовка поняла мою задумчивость по-своему.

- Даже не переживай! В спальне мебель немая. Обычная, деревянная… Во всех смыслах слова. И в умственном в том числе, - добавила в утешение.

Я усмехнулась и отправила энергопослание в лес.

Глава 2

В спальне со мной, действительно, никто не пытался общаться. Не комментировал преображение владелицы, не делал ставки и не сыпал ценными сведениями. Деревянная кровать гостеприимно приняла в мягкие объятия матраса, одеяло согрело, и глаза сами собой закрылись.

Мне снился обильный «звездопад» попаданок - ну а что, каждая из нас звезда! И буйство плясок на берегу как на свадьбе. Вина мы, якобы, так и не раздобыли. Наелись красных ягод, надышались у вулкана - так никакого кальяна не надо.

Вампиры, что испуганно карабкались по замку, усиленно спасаясь от страстной Аннушки. А белокурая бестия, в крошечных стрингах и кружевном лифе догоняла несчастных, используя профессиональное альпинистское снаряжение. И приговаривала: «Хорошие ж любовнички! Могут часами и предохраняться не надо! Главное вовремя догнать и обезвредить. То есть уложить на обе лопатки».

Потом я летала над облаками, разглядывая диковинный остров попаданок.

Леса, где выстроились стройными шеренгами: разлапистые пальмы, пушистые хвойные, крепкие дубы и тонкие березки. Финиковые рощи с тяжелыми ветками, что гнутся к земле бордовыми гроздьями. Коронованные высокими горами равнины и громадные хищные птицы в небе, похожие на орлов или ястребов. Другие пернатые, вроде жар-птиц, что важно разгуливали по густым рощицам. Цитрусовые деревья, с яркими фруктами, похожие на диковинные рождественские елки…

Лоскутные одеяла цветочных полей и небо - почти нереально голубое, как громадный кусок чистейшей бирюзы.

И обязательно, время от времени, где-то да мелькал хозяин острова - Оталл, как его называла духовка. Красиво выточенные крупные черты, квадратный, тяжелый, мужской подбородок, вишневый взгляд - пронзительный, пытливый и белые, словно снег, волосы. Жилистое тело, едва прикрытое тонкой рубашкой из светлого шелка, которая то и дело распахивалась полностью, открывая взгляду идеальные мышцы. Кубики пресса - мечта многих женщин, грудные мышцы бодибилдерам на зависть. Когда же мужчина неспешно удалялся, я могла оценить и шикарные ягодицы - округлые, крепкие, такие как надо. Кожаные брюки не скрывали очертаний, скорее уж наоборот - отлично подчеркивали.

Пару раз Оталл оказывался рядом - приближался до неприличия чувственно, интимно, как выражалась одна моя знакомая. Я ощущала горячее дыхание на шее, щеке или даже губах. Мужчина не касался ничем кроме взгляда, но волновал, наблюдал и часто появлялся. С завидным упорством не оставлял в покое.

Мда… Если это такие ухаживания во сне… Скажу, что идея совсем не впечатлила. В царстве Морфея хочется покоя, а не навязчивого внимания незнакомого мужчины. Когда эта мысль промелькнула в голове, я вдруг осознала, что совершенно проснулась.

Теплые лучи коснулись лица, невесомо погладили щеку и лоб. Легкое дуновение ветерка из окна лизнуло щеку приятной прохладой. Я приоткрыла глаза, и почудилось - Оталл прямо тут, в моей, собственной спальне. Захотелось немедленно схватить подушку, раз уж нет ничего тяжелее под рукой - и что есть сил запустить в хозяина острова.

Это еще что за нахальное вторжение? Я не какая-нибудь там пубертатная девочка, вроде Беллы из вампирского сериала «Сумерки». Это Белле казалось ужасно романтичным, что парень забирается по ночам в окно, часами следит за ней во сне.

Нет уж! Увольте! Хочу отдыхать, мыться и даже иногда принимать пищу без всяких там любопытных блондинчиков. И мне неважно - испытывают ли они симпатию или просто любят подглядывать за женщинами. В конце концов, есть же рамки приличий! Кажется, я не приглашала Оталла на театральное представление под кодовым названием: «Утро попаданки на чужом острове»…

Я, что, высказала все это вслух?

Оталл нахмурился, поджал губы и… пропал в свойственной ему неповторимой манере - растворился в воздухе и был таков. Так-с… Вот это мне уже точно не приснилось!

Что ж! Будем надеяться, после нынешнего инцидента хозяин острова станет поскромнее и прекратит являться, когда заблагорассудится. Во сне, в ванне и во время переодеваний.

- Встала? Гостя расстроила и прогнала? Умывайся, одевайся! Тебя ждет завтрак!

Я даже не удивилась тому, что духовка вот так запросто приглашает хозяйку на трапезу. Не поразилась тому, что она уже в курсе про утреннее явление Оталла попаданке. Единственное, что меня, действительно, заинтриговало - как духовка умудрилась приготовить завтрак. Самостоятельно, без помощи подруги-хозяйки! Для этого же требуются, как минимум, руки, чтобы достать продукты из холодильника!

- А мы с твоим холодильником давние приятели! - ответила на невысказанный вопрос духовка. - Вместе тут оттрубили уже четыре года. Если не больше, я не уверена. Такого повидали! Еще расскажу. Вот иногда и перекидываемся продуктами, а заодно сплетнями, если развлечься захочется. Раньше такая нужда возникала потому, что первая здешняя постоялица вечно забывала еду в духовке. А мне испорченные, протухшие продукты уже совсем ни к селу, ни к городу. Вот мы и наладили с холодильником связь. Телепорт, портал, назови, как хочешь. Оталл помог, признаюсь и каюсь. Совсем немного - специями и солью. Они в шкафчике лежат, а тот деревянный, то есть абсолютно не коммуникабельный… Оталл же не знал, что ты его так… Просто беспредельно гостеприимно встретишь. Вставай, умывайся и готовься к бою. К обеду могут выдернуть в другое измерение. А там, может, едят лягушек, жуков, или вовсе - каких-нибудь жутких каракатиц. А то и сырым мясом не брезгуют. Мало ли к кому тебя остров забросит. Он выбирает место назначения. А он, как ты знаешь - со своим чувством юмора. Своеобразным и мало кому понятным. Пожалуй, понятным лишь самому острову. Сам шутит, сам смеется - полная самодостаточность. Автономность, как говорят умные земляне.

Я прониклась предупреждением, вылезла из кровати, накинула халат и поторопилась в уборную. Посмотрела в «глазок» слива так, что в ванне что-то загудело, забулькало, мазнула строгим взглядом по лампе - и та включилась сама собой.

Отлично! Дрессировка гастарбайтерской техники проходит на самом высоком уровне. Как, надеюсь, и дрессировка хозяина острова. Ишь, моду взял! Заваливается к девушке прямо во сны, во время пробуждения и пока она ещё в постели - тепленькая, расслабленная. Видимо, все надеется, что я не замечу. Что-то там колдует, химичит, выдумывает. Дудки! Я везде отлично вижу его нахально-брутальный силуэт. И второе свойство совершенно не оправдывает первое.

Теплая вода, мыло с запахом цитрусовых отлично взбодрили и тонизировали. Я немного порылась в высоком гардеробе - молчаливом, деревянном и светло-розовом и выбрала черные кожаные легинсы, зеленую тунику и лакированные сапожки. Собрала волосы в демократичный пучок, не особо заморачиваясь его красотой и аккуратностью. Оталл меня и не такой видел, судя по его сегодняшнему явлению, а остальные даже войти не смогут.

- Доброе утро! - отрапортовала духовка, когда я показалась в дверях на кухню. Я огляделась и обомлела… Такую поляну подруги-приятельницы даже не на каждом дне рождении накрывали…

Бутерброды с икрой - икринка к икринке, на нежных, еще теплых ломтиках батона… Такие же, только с красной рыбой и с заманчиво-бордовыми кругляшками колбаски… Выпечка всех видов и форм. От истинно русских плюшек с маком до круассанов и сдобы с изюмом. Пышный омлет с луком и зеленью, вазочки с сухофруктами и орешками. Большие золотистые зерна миндаля, грецкие орехи, похожие на мозг, соленые зерна поджаренных фисташек… Дольки сушеных яблок и груш, крупные, ровненькие, блестящие финики, прозрачные ломтики папайи и ананаса…

Чайник источал на все помещение запах черного чая с малиной и земляникой. Желудок моментально сообщил духовке, насколько ему изобилие нравится, опередив хозяйку на несколько секунд.

- Спасибо. Завтрак выше всяких похвал! - я посмотрела на кнопки конфорок. Ну а где искать глаза у духовки? Кухонная приятельница привычно уже хмыкнула и почти официально представилась:

- Зови Василисой! Имя дал мне создатель. Духовки, которые мыслят, говорят и сами готовят по мере необходимости, в нашем мире выпускались штучно, эксклюзивно. И только под заказ иномирных магов. И каждой давалось собственное имя.

- Алеся, - представилась я, устраиваясь. Налила чай и откусила бутерброд с икрой.

- Это которая как птица в поднебесье? - продемонстрировала знание советской эстрады духовка. Да она настоящий полиглот, оказывается!

- Да нет, у той имя с буквы «О» начинается, - поправила я, проглотив кусок.

- «О», «А», какая принципиальная разница? - духовка прокашлялась и запела… голосом солиста белорусской группы «Сябры».

Я даже жевать ненадолго перестала. Духовка немедленно прервалась, уточнила:

- Что, непохоже? Вроде все правильно… Тембр, чистота голоса, опять же - интонации…

Я только помотала головой, улыбнулась. Техника умильно хмыкнула, прокашлялась и продолжила концерт без заявок радиослушателей.

Под фантастическое пение духовки - а репертуар у нее оказался широчайший: вся земная эстрада, российская и зарубежная - я с удовольствием отдала должное завтраку. Не знаю уж, какие специи добавил Оталл, но омлет просто таял на языке, оставляя чудесное пряное послевкусие. Про булочки уже и упоминать нечего.

Но не успела я разнежиться, полакомиться, как в голове словно раздался щелчок. Духовка ойкнула, пожелала удачи и… я очутилась в старинном замке.

Что ж… Придется отложить шабаш с попаданками… Возможно, лет на триста, тут уж как повезет. Вдруг здесь моя судьба, жених, новый дом?

Интерьер впечатлял масштабами и убранством.

Потолки метров двадцать, а может и выше, зал такой, что эхо можно слушать часами. Только вот выглядело помещение мрачновато. Каменные стены, цвета горького шоколада, испещренные извилистыми белесыми прожилками. Алые люстры - хрустальные капельки, собранные вместе в причудливые узоры. Казалось надо мной гигантская паутина, покрытая росой, окрашенной кровью.

Каменный пол холодным не ощущался, скорее подогретым, для удобства обитателей.

По стенам выстроились стройные колонны, прямо как в королевских дворцах родины. Между ними приткнулись пухлые диваны, обитые дорогим темно-синим бархатом. Изредка вместо них попадались кресла - сделанные в точно такой же манере. Трехногие столики из черного дерева поражали изысканностью и красотой. Ножки с тончайшими, кружевными узорами, круглые, идеально отполированные столешницы... На содержание замка денег не жалели…

Пока я озиралась, удивлялась, примеривалась, почудилось - кто-то меня саму рассматривает. Примерно также, как я помещение - пытливо исследует, делает выводы.

Я оглянулась. Ну если Оталл переместился за мной и сюда… Я не посмотрю, что он маг-кудесник, блондинистый красавец каких поискать… Познает весь гнев русской попаданки. После такого мужья нередко становились как шелковые, называли исключительно: «моя гадючка», «любимая стервочка», «фурункул души моей», «моя скалапендрочка». Это если материться дома не следовало - например, там много маленьких деток…

Мои размышления о хозяине острова прервались неожиданно, хотя и ожидаемо. Взгляд уткнулся в мужчину, что замер неподалеку - видимо, первого кандидата в женихи.

Мда… Похоже, при выборе одежды вкус незнакомца отправился в отпуск - устал на ниве дизайна интерьера.

Высокий шатен с зелеными глазами, фигурой атлета и ростом баскетболиста, одевался во все черное, без исключения. И все бы ничего - может у мужчины траур по предыдущей, любимой невесте, безвременно депортированной обратно на остров. Так сказать, возвращенной колдуну-производителю как некачественный товар, с заводским браком. После которого брак с женихом невозможен никогда и в принципе… Мир категорически высказался против.

Только на мужчине сидел как влитой бархатный камзол с серебряными пуговицами. Между полами камзола выглядывала жилетка, кожаная и тоже узкая как чулок. А под ней рубашка - дорогущая, шелковая, с шикарными кружевами на манжетах и вороте! Кожаные брюки дополняли картину.

Казалось, вначале шатен планировал явиться на карнавал благородным пиратом, но потом передумал, решил, что принц в трауре гораздо сильнее впечатлит окружающих. Начал переодеваться - и отвлекся на попаданку. Впрочем, может именно так и случилось?

Попаданок лучше встречать, пока мы еще тепленькие. Мало ли что начудим, без присмотра да информации. Как в книгах: завоюем небольшую державу - площадью с соединенные штаты Америки. Научим аборигенов виртуозному мату, плевкам на дальность, игре на нервах. Или - не дай бог - соблазним всех мужчин, какие только в стране и водятся. Включая слепых и глухонемых монахов, которые жили себе спокойно отшельниками и сотни лет не вспоминали про женщин. Мужчины начнут виться вокруг, предлагать: богатства, магию, сердце и остальные органы в придачу. Что тогда бедному жениху остается? У него, может, сердца-то нет и не было. Ну мало ли к кому меня остров забросил?

Фантазии неслись как кони на скачках, да что там неслись - летели со свистом. Уж слишком мужчина выглядел странновато. Бледное лицо, острые скулы, глаза пронзительные, но похожи на стеклянные. Тонкие, жилистые пальцы незнакомца нервно теребили полы камзола. Видимо, попаданки сюда захаживали, чудили и развлекались, ни в чем себе не отказывая. Иначе жених так бы не нервничал…

И вот пока я размышляла, разглядывала, а суженный ряженный, рассматривал невесту с головы до ног и со всех сторон света откуда-то послышался ехидный шепоток.

«Мда… Вот уж жених так жених! Ночью увидишь - испугаешься до смерти. А представь его в темном коридоре замка? Идешь себе так по ночной нужде, почти до уборной уже дошагала… Встречаешь супруга неподалеку - и хрясть… нужда моментально отпадает…»

Я нервно хихикнула и не сдержалась от смеха. Никогда не любила грубоватый юмор, тем более, с намеком на туалетную тему, но тут почему-то пробрало и сильно.

«А какой у него вкус в одежде и обуви! Такой мужчина никогда не выберет костюм несочетаемых цветов и оттенков. Посмотри, как идеально, насколько удачно гармонируют между собой его черные брюки, черная рубашка и черная жилетка! А сапоги! Черные сапоги отлично подходят к остальному, тоже черному гардеробу. И это ты еще его улыбки не видела! Знаешь, как акула улыбается туристу, что беспомощно барахтается вдали от берега? Вот у Мальтиса улыбка примерно такая же - до ужаса приветливая и очаровательная… А привычки…»

Я огляделась заново, в надежде выяснить источник шуток. Все-таки жених вряд ли заказывал «Смехопанораму на хозяина дома», «Модный выговор с занесением в личное дело» и «Час суда над внешностью Мальтиса». Думаю, этот некто вещал саркастически по собственной инициативе и личному желанию.

Еще бы разведать - кто этот благодетель? Совершенно невидимый, но о-очень язвительный.

Мои мысли прервали внезапно, «по-доброму». Ощущения походили на ощущение человека, перед носом которого совершенно случайно и очень внезапно просвистело оружие. Ничего особенного - двуручник, всего-навсего. А следом за ним и без передышки: алебарда, кинжал и окованная палица.

Я вздрогнула, пошатнулась, но тело русской женщины, приученное к поездкам в общественном транспорте, а также к общению с ЖЭУ и дворниками, решило пока повременить с обмороком. Мальтис очутился в шаге от меня - я даже не поняла, как он приблизился. Странное, порывистое дыхание мужчины коснулась лица теплым воздухом.

Фуф… Ну хоть не вампир, и на том спасибо. Мало ли… может аннушкин Дракула нашел-таки способ избавиться от супружницы и встал в очередь за новенькой попаданкой с острова. А тут как раз я - новенькая, спокойная. Вместо хамства, беготни за бедными вампирами с тяжелыми предметами и смачными эпитетами, вооружена исключительно шваброй без тряпки. Да и либидо у меня вполне себе среднее. Нормальное, а не как у страстной Аннушки. На стенах ловить вампиров не приучена. Пусть себе ползают, спортом занимаются.

Мальтис как раз поспешил обрадовать - тем, что не вампир, не зомби, не Франкенштейн и огорчить тем, что к смерти имеет близкое, почти прямое отношение. Зеленый взгляд мужчины впился в лицо, словно собирался просветить как рентгеном. Хозяин взгляда изобразил улыбку…

Черт! Да тут не большая акула, любой тираннозавр сгинул бы от ужаса. Может так они на Земле и вымерли? Шла себе по лесу бедная зверушка, беспечно ломала хвощи и пальмы, небрежно поедала залетных птеродактилей, а тут - навстречу мужчина в черном и ка-ак приблизился, ка-ак улыбнется…

- Приветствую в Юстинии, меня зовут Мальтис. Маг-некромант и алхимик одновременно. Здешний король и единственный самодержец. В основном, у нас черную магию практикуют.

- Так я и подумала, когда вас увидела, - я обвела взглядом одежду Мальтиса, но тот не понял - ни шутки, ни намека.

Серьезно воспринимал свою черную магическую миссию.

Мда… Повезло, словами не выразить! Жених-некромант, без чувства юмора, с привычкой оказываться в шаге суженной без предупреждения и привычного приближения. Тут надо нервы иметь железные! Э-эх! Где моя подружка-духовка осталась? Перемыла бы Мальтису косточки, успокоилась… Тяжко без говорящей кухонной техники…

Тем временем некромант посмотрел внимательно, зачем-то сверкнул зелеными глазищами, направился к двери и бросил через плечо:

- Осваивайся. Я лично провожу до покоев. Не переживай. Все десять предыдущих попаданок жили в других комнатах, в других крыльях замка. Дворец большой, гостевых комнат много. Не то, что у Вейра - вождя оборотней, бенгальских тигров из соседнего мира. Он всех в одно помещение заселяет. Слуги только убирать успевают…

Я поторопилась следом за Мальтисом по длинному, просторному коридору с паласами - мягкими, но темными, как и весь замок. Со стен на меня внимательно смотрели мужчины и женщины, одетые в черное.

Мода у них, конечно, оригинальная. Наверное, местные немножко дальтоники. И вот чтобы не путаться, не рисковать репутацией… Мало ли наденут зеленое с фиолетовым, или того хуже - бордовое с изумрудным… Носят лишь черное, изредка размениваясь на коричневое и синее, по большим праздникам.

Мальтис неспешно, ритмично вышагивал по безлюдным коридорам - настолько пустым, что я начала сомневаться в наличии слуг. Во всяком случае живых, не привидений с моторчиком. И лишь через несколько минут выяснилось, почему они нам не встретились по пути к комнате. Жаль, духовки-информатора под рукой не оказалось.

Я мерила шагами коридор замка и раздумывала над вторым своим путешествием.

Так-с… Здесь уже побывали десяток попаданок. Я одиннадцатая. Не первая, и, надеюсь, не последняя. Все же мне как-то не очень улыбается постоянно наряжаться так, будто собираюсь на похороны. Да и Мальтис особой симпатии не вызвал. Как ни сверкал зелеными глазами, как ни рассматривал самым нескромным образом. Бедра, грудь, талию и, возможно - глаза. Я чувствовала, что мужчина волновался, и сильно. Мальтис постоянно оглядывался, улыбался. И совершенно напрасно он это делал. От каждой улыбки Мальтиса мне ужасно хотелось провалиться под пол или выпрыгнуть в окно.

Благо те мелькали с завидным постоянством - на каждом крутом повороте коридора, который не делился, но частенько сворачивал. Налево, будто специально намекал, подначивал.

Вопрос родился в голове спонтанно, и я не удержалась, произнесла в спину Мальтиса:

- Скажите, а вы, что, частенько общаетесь?

- М? - некромант обернулся, улыбнулся, наверное, чтобы я окончательно притихла и уточнил: - Мы это кто? Вы не могли бы получше конкретизировать?

Ага. Умные слова мы знаем… Слова!!! Вот черт! Я вдруг осознала, что разговариваем мы уже давно не на русском. На каком-то чужом, резковатом языке, с выговором, похожим на карканье ворон. Вот прелесть-то! Очень сочетается с хозяином, замком и всем, что успела увидеть.

Мальтис ожидал моего ответа - даже притормозил и продолжал улыбаться. Не понял, мужчина, что от его улыбки мертвые не воскреснут, скорее наоборот - живые станут неотличимы от покойников.

- Вы сказали, что у оборотней попаданки с острова живут в одной и той же комнате? Я правильно поняла? Или ошиблась?

- М, - подтвердил Мальтис. Какой многословный! Ему бы поэмы да оды выдумывать. Сестра таланта - краткость - и та удивилась бы…

- Тогда получается, женихи-иномирцы общаются между собой время от времени?

- Да не-ет! Так, иногда собираемся. Поговорить, обсудить дела наши тяжкие. Мирам нужна новая аура, энергия. На этой почве мы и сошлись, познакомились. А остров нам такое порой подкидывает… Что миры предпочитают быструю смерть долгой жизни с такими земными девами…

Мальтис отмахнулся, тяжко вздохнул и вновь зашагал вперед по коридору.

Такое… подбросит… Ишь, привередливые! Мы тут миры от гибели спасаем, у всяких там некромантов и оборотней селимся, вместо Мальдивов и отеля олинклюзив, а они нос воротят от русских девушек с острова.

Ну хамоваты! Зато уж как скажут - живых оглушат, а мертвых поднимут… Любого доведут до инфаркта, инсульта и заворота извилин в разные стороны.

Пришли захватчики, нагрянули полчищами, а дева их одним матом в бегство обратит. Расскажет, что сделает со всеми их предками, пращурами вплоть до тринадцатого колена. Враги же за чистую монету примут… Ну а что? Некроманты в их мирах водятся, оживят и отправят к попаданке на растерзание…

Подумаешь, не воспитаны! Зато сколько драйва, сюрпризов на всяческих местных праздниках! Так развлечем, что мало не покажется. Никакой гость не забудет явление попаданки! Век будет вспоминать. И плакать… от смеха.

Подумаешь, пытаются всех построить, как Аннушка! Зато генералы могут отдохнуть, а то и смело отправляться в отставку. Детей нарожать, семейной жизни хлебнуть… по самые ботфорты или погоны.

Не понимают иномирцы своего счастья. Впрочем, как и наши, русские мужчины. Попаданки, насколько я поняла духовку - женщины, что не нашли счастья на родине. Не встретили достойного принца-суженного…Вот так и становятся жуткими ведьмами, с магией, способной спасти целый мир.

А что они хотят, чужие планеты? Неудовлетворенная по жизни, одинокая женщина - как аккумулятор, накаченный энергией - до самого отказа, аж искры из глаз. Прибор подключил - и вуаля! - получай пепелище. И вообще, насколько я поняла духовку, девушки не напрашивались, вот ни разу. Их украли с помощью обманного объявления. Какая же русская откажется от халявы? Бесплатного отпуска на экзотическом острове? Плевать им на всякие там телешоу - снимайте, пожалуйста, сколько влезет. Главное хотя бы на несколько суток почувствовать себя не ломовой лошадью, которая тащит на плечах всю фирму, а зарабатывает копейки и «большое спасибо». Женщиной - томной, расслабленной, отдохнувшей.

Вот так нас, наивных русских попаданок и затащили на отбор невест иномирцев, а заодно и спасительниц чужих измерений. Только забыли всучить бронелифчик, супермагию и сказочного принца в подарок. Поселили на дереве, в дыре - между ветками, заставили постоянно по мирам путешествовать. Со всякими там некромантами знакомиться. Да ещё без успокоительных и психолога.

А может попаданка обожает розовый? Только его и предпочитала на родине. Тонкие розовые чулочки в сеточку, розовый бантик на… седой шевелюре, коротенькая розовая юбочка с воланами, розовая кофточка с тигриными полосками.

Наши женщины легко выйдут на улицу в наряде под названием «повзрослевшая принцесса». Пусть все видят, что сделало с девушкой ожидание настоящего рыцаря без страха и упрека. Того, что жену не упрекнет ни разу. Ни за пережаренные до угольков котлеты, ни за отказ от ежедневного секса, чтобы не портить вчерашнюю прическу. Сидела красавица у окна, думала и… вот наконец-то ждать перестала, отправилась сама искать себе суженного…

А кто уж не спрятался - женщина не виновата! Русская охота как русская рулетка. Азартная, зажигательная и смертельно опасная. Причем не только для несчастной добычи - окружающие тоже способны получить хорошую порцию острых ощущений. Ибо промашки никто не отменяет.

Веселые мысли немного скрасили поход по безлюдным коридорам замка. Я начала опасаться, что самодержец Мальтис - вообще единственный житель постройки, а может и всего своего государства. Практиковал себе практиковал черную магию и доигрался, как обезьяна с гранатой… Граждане отправились в мир иной, подальше от черной и мрачной Юстинии. В надежде, что хоть там есть светлые тона. Пусть сковородки, но все же не черные! Пускай и котлы - но зато ведь серебристые!

Мальтис притормозил, как обычно, резко и распахнул дверь одной из комнат. Интерьер мало отличался от увиденного. Темно-шоколадные стены с прожилками, диван, кровать, кресла и столик - все из черного дерева и кожи. Алые градины ажурных плафонов искрились над головой отраженным светом. Дверь из толстого стекла или пластика, тоже, естественно, цвета крови, вела, как видно в ванную комнату.

Мальтис проследил за направлением моего взгляда, в два шага добрался до нужной двери, молча распахнул ее и посмотрел так, словно демонстрировал галактический звездолет.

- В отличие от соседних держав Юстиния гордится своим научным прогрессом, - некромант величественно ткнул пальцем в вентили для горячей и холодной воды. Перевел указующий перст на душ и унитаз, украшенный геометрическим узором. Черный, естественно, ну а какой же еще? Впрочем, как и ванна, и половички для ног.

- Надеюсь, воду не часто отключают? - спросила я не без легкой иронии.

Мальтис приподнял кустистые брови.

- Кто это нам может отключить воду?

- Эм… Не знаю… Водоканал, для примера…

- Канал у нас общий, а водопроводы страхуют не только машины, но и мощная магия. Она обеспечивает воду бесперебойно, - всерьез пояснил озадаченный Мальтис. Пожалуй, шутить с ним больше не стоит. Придется, наверное, саму себя подкалывать.

Тем временем Мальтис рванул из ванной к деревянной двери на другой стороне комнаты.

За дверью оказались стеллажи с обувью, вешалки с одеждой и шкафчики с бельем. Выглядело так, словно мне демонстрировали гардеробную для похоронного бюро.

Ладно, я чего-то такого ожидала…

Мальтис улыбнулся людоедам на зависть, странно сверкнул зелеными глазами, немного помялся и стремительно выскочил из моих покоев, даже не прощаясь.

И я осталась в гордом одиночестве.

Отлично… Надеюсь, я здесь ненадолго.

За окнами тянулись к синему небу черные извилистые стволы деревьев. Наверное, тоже старались соответствовать, не выбиваться из общей палитры. Белые облака комками ваты неспешно плыли куда-то вправо.

Листва и мелкие розовые цветочки радовали глаз просто несказанно. Я торопливо приблизилась к этому великолепию.

Замок оказался интересней, чем думала. Стройные синие столбы-колонны держали его высоко над землей. Зеленые кущи окружали постройку. Плотные поросли пышного кустарника, лужайки с нежно-изумрудной травкой, новые тонкие гиганты-деревья… Природа Юстинию не обделила.

Птицы щебетали тихо, невнятно, и лишь время от времени оглушительно каркали. Пахло весной, росой и листвой… Что ж не так плохо, как я ожидала.

- Я постараюсь помочь вам освоиться, - я вздрогнула и чуть не рухнула на пол.

Да-а-а. Если все тут входят без стука, а потом приближаются в мгновение ока, придется потребовать много успокоительного. Желательно до радостной встречи с местными.

Колени еще немного дрожали, но я обернулась и увидела девушку.

Высокие острые скулы и подбородок, бледное лицо, словно мелом присыпанное, волосы цвета воронова крыла и точно такого же цвета платье… Длинное, в пол, но с большим декольте. А что? Удобно, если подумать. Вошел неожиданно к русской попаданке. Сказал вот так в спину ласковое приветствие. И если девушка окочурилась от восторга - то хоронить ее можно, уже не переодеваясь. Сколько времени удастся сэкономить аборигенам! А ткани, а кружев, а работы портного!

- Простите, я зашла слегка неожиданно, - незнакомка заметила - насколько я в восторге и явно пыталась загладить впечатление. - Я ваша личная служанка, Ульритта.

- А я уж боялась, тут слуги не водятся, - не удержалась я от язвительной реплики. Нервы и слишком черные впечатления - яркими назвать их язык не поворачивался - включили защитный механизм иронии.

Ульритта улыбнулась и даже хихикнула. Ладно, хоть эта не такая отмороженная.

- Слуги на глаза хозяев появляются только при острой в них необходимости. Обычно мы ходим по замку невидимыми.

Вот весело! Идешь ты себе по коридору - и бумц, барабум - искры из глаз, оказывается врезалась в невидимую прислугу.

- Не то чтобы нас совсем незаметно, - немного утешила меня Ульритта. - Хозяева видят нас по ауре. Вы тоже научитесь и очень быстро.

- А вы убеждены, что попаданкам такое по силам и по способностям?

- Все попаданки постепенно обретают нужные в мире таланты и магию. Обычно в течение пары суток. И только одна получила чуть позже.

- А сколько они тут, простите, задерживаются?

Ульритта не обиделась - задорно хихикнула и пояснила, без малейших признаков досады:

- Кто как. Последняя жила неделю. Одна почти месяц в замке протянула. У нас немного специфическая обстановка. Для нас-то привычная, а иномирцы жалуются. Говорят, ярких красок им не хватает. Последняя даже пыталась выкрасить свои апартаменты в голубой и оранжевый.

- Пыталась? - не удержалась я от вопроса. - Ей запретили или остановили? Надеюсь, не казнили за нарушение стиля?

- Да не-ет! У нас просто такая магия и аура государства очень особенная. Яркие цвета атакует энергия - нечто вроде ауры Юстинии, и все становится…

- Темным и черным, - закончила я предложение за служанку. - Надеюсь, хоть чернокожим тут никто не становится?

Ульритта хихикнула, мотнула головой и пригласила меня разместиться в кресле.

- Давайте расскажу вам о нашем распорядке. Объясню, когда планируются встречи со знатью, бал и ваше официальное представление. В качестве новой претендентки в королевы. И даже не переживайте. Наши привычные. Вы тут уже далеко не первая. Аристократы ходят на такие мероприятия, как служанки на рынок выбирать помидоры. Как на нечто постоянное и неизбежное…

- Стоп! А на балы тоже готами наряжаются? - вырвалось у меня помимо воли. Я думала, Ульритта не поймет вопроса. Все-таки готы - явление Земное. Но русские попаданки времени не теряли - просвещали местных до малейших тонкостей. Служанка хихикнула и кивнула.

- Да, только в черные губы не красим и мрачные ритуалы не производим.

- Да вам это, в общем, даже и не требуется. Сотни аристократов, наряженных в черное, медленно танцующих какой-нибудь вальс… В черном антураже этого замка… Тут любой гот умер бы от счастья. Кстати, почему вы их-то не приглашаете?

Ульритта растерянно пожала плечами:

- Не то чтобы мы их сюда не приглашаем. Это же остров выбирает попаданок.

- И как же интересно он это делает? - продолжила я просвещаться дальше.

- Вроде бы чувствует - какую магию нужно влить в умирающий мир или планету… и отправляет соответствующую попаданку, - невозмутимо сообщила служанка. Будто о доставке по интернету рассказывала. Нашел себе нужный товар в сети, положил в виртуальную корзину, оплатил - и летит к тебе вещица белым лебедем.

- А то насколько нам подходят миры? Женихи, наконец? Остров не оценивает? - не смогла я не задать последнего вопроса.

Ульритта посмотрела внимательно, с прищуром, хмыкнула и ответила почти без обиды:

- Мне кажется, остров о таком не думает. Это уже проблема жениха с попаданкой.

- А много времени потребуется девушке, что бы оживить умирающий мир? Может она пролетом помочь местности и отправиться обратно, на остров восвояси.

Вот теперь уже Ульритта окончательно не выдержала:

- Неужели вам настолько король не понравился? Он вроде бы мужчина серьезный, симпатичный. Опять же - в форме себя держит постоянно, - служанка обвела руками воздух, будто очерчивала фигуру Мальтиса. Кстати говоря, удивительно точно.

- Не то чтобы совсем, не очень понравился, - вздохнула я протяжно и перечислила: - Ему бы капельку чувства юмора, улыбаться пореже и желательно в одиночестве. А так, ничего, симпатичный мужчина.

Ульритта опять задорно хихикнула, хотя пыталась сдержаться, я видела.

- У нас очень мало смешливых некромантов. Что правда, то правда. Ничего не поделаешь. А его величество - вообще самый серьезный.

- Король серьезных черных некромантов! Мечта, а не жених! - выпалила я. - А вы ещё спрашиваете… Понравился, не понравился.

- Ну некоторым попаданкам он приходился по вкусу. Была тут у нас одна девушка, Анна…

- Эта не та, что к вампирам угодила? - заинтересовалась я личностью предшественницы. Уж больно девушка получалась колоритная.

- Она самая! Единственная и неповторимая, - Ульритта забавно всплеснула руками. - Такая оказалась любвеобильная землянка. Король от нее в гробу спрячется… Ну он же некромант, антураж соответственный. По крайней мере, в его любимой лаборатории. Анна по замку рыскает-рыскает… Даже на слуг начинает заглядываться… После нее-то лакеи и уволились. Не выдержали… эм… дополнительной нагрузки.

- Так это вы тогда стали невидимками? - захохотала я от собственной догадки.

- Да не-ет! - Ульритта задорно захихикала. - Мы стали невидимыми немного раньше. Анна пыталась нас всех построить. А главное научить вести себя правильно. Ей, бедолаге, все время казалось, что мы ее подсиживаем, строим козни. И Анна ловила нас в коридорах замка, высказывая свои безумные фантазии. Схватит какую-нибудь служанку мимоходом и давай пытать бедную девушку. Мол, когда ты умудрилась сменить имя? Зачем подкрадывалась к моей спальне? Точно хотела занять мое место? Или не точно, а наверняка? В общем, пришлось тогда его величеству сделать всех слуг в замке невидимыми. Но Анна разыскивала нас по ауре и снова пыталась поймать и обезвредить. Твердила что-то про дворцовые заговоры… Короче паранойя у девушки полная. Не знаю, как удалось нам ее выдержать. Только когда мы от Анны избавились, король закатил такой бал и пиршество, каких в Юстинии столетьями не видели. И даже сам лично танцевал и пел. Чего мы за ним лет пятьсот не замечали. Видно, отдохнул, как следует, без Анушки и накопил огромную энергию. Вот она и выплеснулась в безудержное выступление.

Я слушала и понимала - знаменитая Аннушка, похоже, стала звездой всех миров и острова. Везде, где ни побывала, оставила воспоминания. Неважно, что не радужные, зато какие яркие!

- Но самое забавное, Анна твердила, что ей совсем не нравится черное. При этом, когда она к нам угодила, одета была в черные легинсы - кожаные такие, в обтяжку до треска, и черную блузку, не менее узкую. Вроде ее мир оборотней выплюнул. А остров принимать обратно отказался, ну и нам предложил, в качестве презента. Так вот, Тейлар, вожак тигров-оборотней рассказывал потом, что в их племени Аннушка одевалась исключительно в темное и черное. Вроде стремилась выглядеть стройнее. Она же это… ну как бы… дородная… А женщины оборотней крепкие, но стройные. У нас же черный Анне разонравился. Твердила, что носит исключительно светлое, чтобы подходило к цвету лица. Она румяная и очень загорелая.

- Видимо, остальные попаданки с острова оставили менее яркие впечатления? - хмыкнула я, Ульритта усмехнулась.

- Менее… Хотя надолго запомнились. Одна постоянно за все извинялась. Зачем это делала, меня не спрашивайте. Прикажет слугам убираться в комнате и давай просить у них прощения. Бедные остановятся и не знают, что делать. То ли приказ поступил неправильный, то ли натворили не то, что требовалось… То ли девушка слегка не в себе… Тоже, знаете, приятного мало. Бросится, ещё покусает кого-нибудь… Одна, по-моему, Вячеслава Астаховна… ужасно любила со всеми скандалить. Как утром проснется, глаза приоткроет, давай разряжать в нас свое негодование. Почему небо над замком не фиолетовое? Почему вредные слуги в ноги не кланяются? Почему на завтрак тостов не подали? Ах, подали? Значит, не успели вовремя. В общем, ее хлебом не корми, не ублажай - дай только права покачать без повода… Говорила, ей скандалов в интернете не хватает. Там негатив на окружающих сбрасывала и целый день чувствовала себя распрекрасно. А тут ни интернета, ни анонимных аккаунтов, ни возможности насолить, ближнему, как следует … Девушка извелась вся, даже похудела… Слуги начали от нее прятаться…

- Это вам землянки попадались специфические, - усмехнулась я искренним жалобам Ульритты.

- Да что уж говорить. Мы вообще везучие. Король даже клуб организовал междумирный. Так и назвал «женихи со стажем». Собираются раз в неделю, на попаданок жалуются. Только теперь без вампирского герцога… Или короля, я точно не помню. Его Аннушка не пускает на мужские посиделки. Боится, что сбежит куда-нибудь безвозвратно… Я бы такую тоже не выдержала.

- Да уж, повеселились вы с попаданками, - произнесла я с искренним сочувствием к местным.

- Ладно, не будем о грустном-печальном. Вроде я вам почти все поведала. Сегодня отдыхайте, пользуйтесь слугами. Бал все равно раньше завтра не назначат. А если хотите, проведу экскурсию, прогуляемся по замку и его окрестностям. У нас тут интересно… бывает временами. Вы же магию некромантов еще не видели?

- Это когда трупы из могил поднимаются? - произнесла я не без содрогания в голосе. Как-то не тянуло на подобное развлечение. Сразу вспоминались земные ужастики, со всякими там зомби, мертвецами ходячими и прочей не слишком приятной живностью…

Руки, что из земли внезапно выстреливают, наполовину разложившиеся, наверняка вонючие… Покойники, что средь бела дня разгуливают, словно в аду очутилась неожиданно. Нет уж, спасибо, перебьюсь как-нибудь…

Ульритта ощутила мое настроение, пожала плечами и расстроенно добавила:

- Вот зря вы так. Магия у нас необычная. А давайте тогда вам алхимию продемонстрируем?

Мне захотелось провалиться под землю или переместиться на остров преждевременно. А, может, здешний мир услышит, обидится? За непонимание местной магии и отправит назад, к духовке-приятельнице? Я так размечталась, что сразу не заметила яркие вспышки в воздухе комнаты.

Ульритта негромко и потрясенно вскрикивала. Даже немного шарахалась в стороны. Я, наконец-то, опять сфокусировалась и… потрясенно захлопала глазами. Язык одеревенел от удивления, сказать что-то внятное не получалось. Ульритта тоже не особенно помогала - мычала, ойкала, сдавленно похихикивала.

А вспышки продолжались, изменяя помещение - не так, что бы совсем, до неузнаваемости. Но многие местные упали бы в обморок. По крайней мере, уж точно слегка опешили бы. Я и сама поражалась окружению.

Обстановка и стены меняли цвет. Внезапно и резко окрашивались в красный, затем в зеленый, потом в фиолетовый, в лиловый, оранжевый, синий, абрикосовый…

Мы с Ульриттой в едином порыве бросились к гардеробной, открыли и обомлели. Все платья, юбки, блузки, сапожки словно раскрасили веселые живописцы. Они не просто стали гораздо ярче, по тканям заструились изящные узоры, пестрые аппликации проявились на платьях.

Я посмотрела на служанку и вздрогнула, она тоже разглядывала себя с удивлением. Черный, как уголь, наряд служанки стал бирюзовым, как южное небо. По подолу, манжетам и декольте протянулись тонкие полоски дорогих кружев. Раньше я их просто не замечала - шутка ли увидеть черное на черном. Теперь же изящные белые кружева бросались в глаза, придавали наряду немного кокетливости, изящества, праздничности.

Ульритта поддернула руками юбку и посмотрела на меня повнимательней.

- А что у вас за магия такая, говорите? - спросила нерешительно, теребя платье.

Я только растерянно пожала плечами.

Тем временем безумие набирало обороты. В замке слышались крики и визжание, вопли и стоны - не расстроенные, радостные.

Мы осторожно подошли к двери и приоткрыли, выглянув в коридор.

Темные стены, потолок и пол окрасились в бежевый и молочный - не совсем белый, чуть желтоватый. Белесые прожилки превратились в золотистые. Лампы из алых стали лазурными и свет разливали тоже голубоватый.

В коридорах начали проявляться слуги. Одетые не в пестрое, но и не в черное. Они ошарашенно себя оглядывали и смотрели так, словно это я некромантка. И только что воскресила десятки усопших. Скелетики принялись прогуливаться по замку, небрежно роняя остатки плоти и плотоядно косясь на живых.

Лично я именно так бы и выглядела, если бы попала на подобное представление.

- Эм… А это надолго? Или только временно? - спросила меня одна из служанок - высокая, ладно сложенная девушка, с белокурыми локонами, собранными в хвостик. На ней как влитое сидело платье - алое, шелковое, очень нарядное.

Я только растерянно пожала плечами.

«Вот видишь, как тут весело. Просто обхохочешься! На пестрые цвета местные реагируют как ты на нашествие сотен Франкеншнейнов. Нечаянно увидят в небе радугу и забьются куда-нибудь в подвал или в погреб. Прямо не мир, а само очарование! Только бешеных зомби и не хватает».

Некто опять язвил мне на ухо, но не появился и не представился. Мда… Дурдом на выезде, да и только.

Черное резко стало цветным, даже пестрые узоры кое-где появились. Кто-то постоянно на аборигенов науськивает, тонко намекает, что мне здесь не место. А где же тогда? На острове, что ли? Дак он меня, вроде бы, и не приглашает. Напротив, избавился и, видимо, радуется. Сплавил некромантам и мысленно празднует.

«Остров просто тебя тестирует. Должен же он окончательно удостовериться, что ты легко в мирах приживаешься…»

Выдал некто почти без язвительности. Зато мои мысли искрили иронией.

Ну да, остров должен… Удостовериться… Что я выживаю среди мертвецов. Додумался же сунуть в мир к некромантам! Где ещё и магию посмотреть уговаривают… Чтобы уж наверняка довести до истерики…

Вспомнился фильм «Мумия», сиквелы-приквелы, всяческие сериалы про ходячие трупики…

На душе почему-то совсем не полегчало. Но в эту минуту послышался крик подозрительно знакомым голосом Мальтиса. Слуги с топотом понеслись по коридору, который продолжал раскрашиваться радугой. Тонкие, ветвистые зеленоватые узоры заструились возле потолка и пола, будто подчеркивали отсутствие плинтусов. Такие же стремительно расчерчивали потолок.

Слуги скрылись из вида мгновенно, словно опять стали невидимыми.

И в коридоре появился… король некромантов.

Я вдохнула, выдохнула, задержала дыхание, попыталась переключиться на нечто грустное. Вспомнить, что здесь прогулка по кладбищу, наверняка, считается светским раутом… А нежно-романтичное свидание с некромантом вполне может случиться у свежей могилки…

Но все-таки сложилась пополам и расхохоталась. Ульритта спряталась за шкаф и хихикала. Мальтис приближался к нам решительно, на ходу снимая синий камзол, богато расшитый серебряными нитями. Бархатная тряпица осталась на полу. Жилетка обрадовала меня несказанно. Ярко-бирюзовая, как утреннее небо, она отлично сочеталась с рубашкой - конечно же, не черной - белой как снег. Но брюки побили все рекорды.

Не знаю - чья больная фантазия так преобразила штаны некроманта, но я начинала за себя побаиваться. Мало ли… Все-таки маг, алхимик.

Некогда черные брюки Мальтиса теперь сильно напоминали ковбойские. На фоне темно-синей тонкой кожи выделялись голубые заплатки-аппликации. Там, где и положено у порядочного ковбоя: между ног, на коленях и, конечно же, на ягодицах.

Мальтис остановился, негромко всхлипнул, зеленые глаза его смотрели с неистовством. Я даже начала за себя побаиваться. С одной стороны, было во всем утешение. Я у некромантов, где смерть не окончание жизненного пути, а скорее начало. Меня обязательно поднимут из трупиков и воскресят, чтобы свершить наказание.

Мальтис сглотнул, издал рычание и рявкнул, почти без угрозы в голосе. Так, с легким намеком на летальный исход.

- Вы можете объяснить мне, что это такое? - некромант оглядел себя с головы до ног, внезапно сосредоточился на кончиках сапог - золотистых, блестящих, на синем фоне…

- Эм… Одежда? - я скроила самую невинную мину. Так я не смотрела даже на преподавателя, в тот единственный раз за учебу в вузе, когда почти не выучила предмет к экзамену.

Мальтиса проняло, он двинулся навстречу, несколько раз обошел вокруг. Так акула в океане кружит возле добычи, выбирая место, где мясо повкуснее.

И я даже не знаю, что со мной случилось бы, если бы не верная служанка Ульритта. Она не нарочно, я это понимала. Зато очень вовремя, прямо тютелька в тютельку. Служанка заливисто за шкафом захихикала, видимо, не в силах дальше сдерживаться. Мальтис остановился, неспешно оглянулся, резко крутанулся на золотистых пятках и решительно направился к источнику звука.

Мне даже жалко стало девушку. Остановиться, перестать смеяться, успокоиться, мне и самой не особенно удавалось. Король понимал, но прощать не планировал. По крайней мере, так нам с Ульриттой почудилось.

Я вдохнула, выдохнула и отправилась на помощь.

Король уже высился напротив Ульритты. Та вжалась в угол, но хихикать не прекратила. Служанка даже пробовала плотно сомкнуть губы, но принималась так задорно похрюкивать, что выходило ещё менее уважительно.

- Ваше величество… Мальтис. Простите, пожалуйста, - я постаралась придать смеху звучание кашля. Поначалу казалось, некромант не заметил моего обращения, даже присутствия, весь сосредоточился на бедной служанке и ее, по всей видимости, непристойном поведении. Хохоте в здании, где обязаны плакать, на худой конец - сохранять полную невозмутимость. Не говоря уже о смехе над своим королем… И его новым, нарядным туалетом…

Но спустя пару секунд некромант оглянулся, полоснул по мне недовольным зеленым взглядом - так смотрит на жертву Медуза Горгона, прежде чем обратить ее в мраморную статую.

- Что? - дружелюбием от вопроса и не пахло.

- Видите ли, Ульритта просто подверглась воздействию моей магии, и остальные тоже. Если откровенно, я сама с трудом сдерживаюсь, - я усмехнулась, когда Мальтис мазнул взглядом по заплаткам на своих ягодицах.

- Кажется, у меня особенный дар… Открылся, а как закрыть не ведаю…

- Превращать любую одежду в клоунское облачение? А любое приличное здание в цирк? - Мальтис заломил густую бровь.

Он, что, пошутил, даже сыронизировал? Я пораженно сглотнула, сморгнула и даже ненадолго перестала смеяться. Ульритта тоже затихла у шкафа. Видимо, впервые за годы работы услышала, как король язвит от души.

Мальтис сообразил не сразу, но быстро. Захлопал глазами и медленно крутанулся, сделал пару шагов в мою сторону.

- Так! Признавайтесь! Что еще нахимичили? Надеюсь, мои подданные не отплясывают на кладбище, таким образом, совершая некромантские ритуалы и ненароком распугивая случайных покойников? Не собираются устроить близким представление. Петь серенады и баллады под луной на крыше любимых фамильных склепов?

Мальтис замолчал, смекнул, что разразился ироничной репликой, почти не задумываясь. По комнате поплыла потрясенная тишина.

Я даже слышала, как поскрипывает шкаф, с которым пыталась слиться Ульритта.

Я силилась понять по лицу короля - он так счастлив, горюет или все ещё планирует расправиться со мной и служанкой в придачу. Воскресить и расправиться ещё несколько раз. Так, для ума и четкого понимания, что радужная магия здесь не приветствуется. Не говоря уже о превращении короля в пародиста.

Мда… Чувствую, что займу в летописях Юстинии место где-то рядом со знаменитой Аннушкой. Вопрос лишь один: перед ней или после. А главное, как мне исправить содеянное, если Мальтис примется на этом настаивать. Я ведь не имела ни малейшего представления - как все получилась, колдовать не приучена. И уж тем более совершенно не представляла, как вернуть замку прежний вид - обтесанной под форму здания головешки. А королю - полное отсутствие чувства юмора и прежнее безмятежное расположение духа.

Всегда подозревала, что хохочут лишь те, кто слушает незабываемые шутки юмористов, а те, кто язвят, не особенно радуются.

Мальтис позволил нам со служанкой вдоволь насладиться безвыходностью положения. Ульритта всерьез поглядывала на окно. Наверное, начинала судорожно прикидывать - получится ли допрыгнуть до ближайшего дерева, а там, как белка-летяга до земли.

Я тоже оценивала наши шансы - трезво, хотя и не без прежней иронии.

Если немедленно не вырастить крылья, скорее всего, станешь той редкой птицей, что долетит лишь до середины расстояния от подоконника до ближайшего черного дерева.

Вот куда подевался мой советчик-шутник? Надеюсь, уже готовит план к отступлению?

Мальтис отмер, взглянул на служанку, на меня, в окно и съязвил снова:

- Допрыгнуть вы, конечно же, не допрыгнете. Но в моей мастерской есть множество ниток, специально чтобы собирать залетные трупики. Чтобы после воскрешения не бродили без конечностей. Не эстетично и не слишком практично. Слуги не смогут выполнять обязанности, прыгая на одной ноге как птицы или имея в арсенале только одну руку. А уж без головы… им вообще будет сложно. Как я объясню - что надо делать? Как они увидят - куда направиться? Начнут на лету сталкиваться со стенами. Потом еще собирай по мелким кусочкам. Так никаких ниток не напасешься.

Добрый, черненький юмор некроманта видимо компенсировал «перекрашивание» обстановки.

Мда, что-то черное в замке осталось… Местная магия, не иначе…

Мальтис позволил нам потомиться в ожидании: распнут нас, расстреляют или просто колесуют и наконец-то сменил гнев на милость.

- Значит так, - деловито произнес некромант. - Для начала нужно выяснить, что у тебя за магия. Это вообще надолго или навсегда? Неплохо бы оценить масштабы катастрофы… э-э-э… дизайна одежды и декора помещений. Только дворец пострадал или все государство…

И вот на этой чудесной ноте Мальтиса прервали, вернее озадачили. Ответ даже не пришел - влетел в замок. Не камнем в окно - и на том спасибо.

На подоконник приземлился... голубой ворон. Некромант пораженно посмотрел на птицу, и та покосилась… изумрудным глазом. Я думала, Мальтис так и сядет, прямо на паркет, мимо дивана. Такой ошарашенный вид был у некроманта. Еще недавно, казалось - он бледнее некуда… Но вот теперь становилось ясно - раньше Мальтис выглядел даже румяным.

Он сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, словно всерьез собирался медитировать и как-то сразу заметно успокоился. Собственно, этого я и ожидала. Все-таки некромант пережил Аннушку и ее фееричные забавы-выкрутасы. Да что там выкрутасы - сексуальные марафоны, которые даже король вампиров не выдержал.

Мальтис вытянул дрожащую руку, и ворон послушно на ней разместился. Ненадолго птица и некромант замерли, словно разукрашенные детьми статуи. Ульритта осторожно подошла ко мне и пояснила одними губами:

- Переговорный ворон, доставил послание. Только что-то он какой-то не черный. Даже не очень-то похож на ворона… Скорее уж на вашего волнистого попугайчика.

Служанка не сдержалась, задорно хихикнула, я тоже, и Мальтис с вороном отмерли.

- Насколько я понял, пострадало все королевство, - почти без прежней угрозы в голосе произнес некромант и хитро прищурился. - Ниней, наш главный маг-алхимик, и по совместительству моя правая рука, скоро прибудет, что бы изучить твою магию. А пока придворные готовятся к балу в честь очередной русской попаданки. Пытаются раскопать в собственном гардеробе хоть одну вещь, которая подошла бы не только Арлекину или Коломбине. Я встречу Нинея и вернусь через часик. А вы пока тут… э-э-э постарайтесь не превратить фамильные склепы в ярмарочные балаганчики. И не забудьте, что трава зеленая, небо синее, а земля коричневая. Ну это я так, на всякий пожарный, как выражалась одна попаданка…

Мальтис слегка приподнял брови, отмечая, что острый приступ иронии так и не прошел, набирал обороты, и торопливо покинул помещение.

Едва король скрылся за дверью, мы с Ульриттой выдохнули и посмотрели друг на друга, словно только что выбрались из пасти дракона.

- Что это за правая рука и маг? - немедленно уточнила я у служанки, не столько опускаясь, сколько падая в кресло.

- Сильнейший некромант и алхимик королевства. Но, думаю, дело все же не в этом, - Ульритта по моему усталому жесту уселась напротив и тоже расслабилась. Ну да, как выразился главный герой одного очень старого русского фильма: «Для сваренного рака все худшее позади». - Ниней хорошо различает магию разных существ - наших и иномирцев. Как-то по ауре колдунов ориентируется. Видимо, его позвали определить - сколько интересного ты ещё натворишь.

- Я уже затмила знаменитую Аннушку? - приподняла я бровь и невольно хихикнула.

- Не-ет! - помотала головой Ульритта. - Над ней смеялись, даже хохотали. Но то был, к сожалению, смех сквозь слезы, а у тебя наоборот - смех до слез. Разница, как ты понимаешь, очень существенна. Ты скорее развеселила, подняла настроение. Думаю, его величество тоже это понял. Но должен же он сделать вид, что ужасно негодует.

- Зачем? - поразилась я, немного успокаиваясь.

- Ну вот представь себе, пофантазируй. Живешь ты в своем черном королевстве. Пытаешься привнести в него другие цвета, но магия государства и планеты противится. Все моментально становится стильным, то есть оттенка углей в костре. А тут появляется русская попаданка и, не спрашивая твоего высочайшего разрешения, раскрашивает всю страну сплошной радугой. С одной стороны - глазу приятно, радостно, с другой - он же король, должен принимать решения и лично давать добро на их воплощение…

Ульритта подмигнула и многозначительно прицокнула.

- Стоп! Ты хочешь сказать, что Мальтис рад изменениям, хотя и возмущался? - воскликнула я, не в силах поверить.

Служанка едва заметно кивнула, и дополнила негромко, почти вполголоса:

- На счет красок уверена, а вот на счет чувства юмора... Король никогда не любил анекдотов, шуток, язвительных высказываний и прочего. Даже местным бродящим комедиантам запретил останавливаться на дворцовой площади… А теперь сам… как те бродячие комедианты. Придворные удивятся, даже не поймут. Но это их проблемы и душевные терзания. Король, что умеет шутить над ситуацией, как по мне, гораздо лучше угрюмого циника, которого мы видели до сегодняшнего дня. И да, тут вы с Аннушкой сравняли счет. Его величество радовался ее исчезновению почти также, как новым краскам королевства. Плюс-минус парочка восторженных вздохов и головокружительных па в танце.

Глава 3

Комната перестала мигать и окрашиваться в самые разные оттенки палитры.

Стены остались нежно-голубыми, прямо как я всегда обожала. Потолки - белыми, а полы - синими. Вместо плинтусов и потолочных фресок заструились изящные восточные узоры - сложные, многоцветные, но стильные и не пестрые.

Кресла, кровать, диван и столик остались нежно-кофейного цвета и очень гармонировали с новой отделкой. Плафоны стали матово-прозрачными, будто присыпанными льдистым крошевом. Я просто залюбовалась на обстановку.

Ульритта оглядывалась тоже не без восхищения.

- Вот уж никогда бы в жизни не подумала, что земные узоры так нам подходят. Аннушка пыталась разрисовать стены в какие-то аляповатые кляксы, уверяя, что это шедевры экспрессионизма, то есть искусства выражать эмоции. Пока ее художества не почернели полностью, эмоции все выражали очень даже громко. Невидимые слуги тихо ужасались, Мальтис возмущался - громко и нецензурно. Придворные старались игнорировать рисунки. Никогда не подумала бы, что у обычной землянки может быть такой замечательный вкус. Да и фантазия… тоже нерядовая… И даже не в постельных утехах и забавах… Тут Аннушка тоже всех переплюнула. Трижды ломала его величеству пальцы, четырежды выбивала передние зубы, один раз даже нижнюю челюсть вывихнула, тренируя какие-то «потрясающие поцелуи». В общем, потрясла его величество полностью… Так, что он ещё месяц при слове поцелуи судорожно искал - где бы спрятаться.

Ульритта подмигнула, и мы расхохотались…

Впрочем, приключения только начинались, как и обновленные краски окружения: замков, природы, животных и птиц…

Ниней вошел в мои покои без стука и, что характерно, даже без Мальтиса. То ли король успокаивал нервы, то ли утешал растерянных подданных, то ли пытался привести в чувство воронов, что окрасились не хуже волнистых попугайчиков. В любом случае, алхимик явился в одиночестве.

Пригладил рукой светлую шевелюру, собранную в низкий хвостик до лопаток. Продемонстрировал мне аристократический профиль - немного хищный, как и полагается некроманту, чуть заостренный нос, как у ястреба и сунул руки в карманы камзола. Алого, видимо к малиновым брюкам синими лампасами и бордовыми сапогами. Жилетка Нинея напоминала радугу, рубашка, напротив, белела как снег. Алхимик вздохнул и осторожно приблизился. Черные глаза изучали внимательно, только не меня, а нечто вокруг. Словно я стала втрое толще, и маг скользил по телу взглядом. Видимо, так исследуют ауру.

С минуту Ниней кружил возле кресла, под стать акуле, раскрашенной попугайчиком - не птицей, а рыбкой, с пестрым опереньем. Затем притормозил, схватил себе кресло, придвинул и разместился напротив. Ульритта замерла на прежнем месте - вжалась в спинку кресла и даже не моргала.

- Какая любопытная у вас аура. Почти такая же, как моя одежда. Сегодня я не смог отыскать в гардеробе ни пары вещей одинакового цвета. Скажите, это специально или нарочно?

- Сслучайно, - ответила я растерянно. - Просто подумалось - неплохо бы добавить в ваше королевство ярких красок…

- Мда… Уж добавили вы, так добавили, - алхимик посмотрел на носки сапог - золотистые, сверкающие, почти как у Мальтиса и произнес, не прекращая разглядывать: - Аура у вас, действительно, ну очень интересная.

- И чем же она такая необычная? - не удержалась я от вопроса.

Ниней внимательно изучил воздух над моей головой, плечами, ногами и выдал, задумчиво так, с прищуром:

- Ну хотя бы тем, что ваши способности не связаны с раскрашиванием черных миров…

Я даже выпрямилась от неожиданности.

Ниней кивнул и продолжил объяснение:

- Видите ли, Алеся. Ваша магия несколько обширней, я бы сказал, масштабней.

- Могу разукрасить несколько планет во все цвета радуги, миллионы оттенков? Разрисовать в узоры, ромашки и крапинки? - не сдержалась я от язвительной реплики.

Ниней хмыкнул и попытался объясниться:

- Я бы сказал так. Ваша магия дарует миру то, что ему требуется: в данный момент или в принципе. Но поскольку она ещё не натренирована, не отточена, получается нечто вот такое, - он ткнул пальцем в животное, похожее на кота… Похожее, потому что зверька покрывала ярко-изумрудная шерсть с разводами - фиолетовыми, лиловыми и оранжевыми. Лазурные глаза смотрели на меня то ли с удивлением, то ли с укоризной.

Ульритта схватилась за рот, похрюкала и залилась звонким смехом.

- Ничего-ничего, - Ниней протянул руку и… на его запястье устроилась птица, вроде земного орла или ястреба. Мало того, что она оказалась нежитью - алые глаза, местами просвечивающие сухожилия, странный нарост на лысом затылке - все говорило за мою догадку, так еще и окраска не уступала кошачьей. Фиолетовую голову, желтые крылья, фисташковое тело покрывали зигзаги - ярко-сиреневые, вполне симметричные, насколько я могла оценить. Поверх них струились плотные узоры, чем-то похожие на египетские иероглифы. Главное, аккуратные такие, как нарисованные.

- Геометрию любите? - съязвил алхимик. - Хорошо, что не авангард. А то все покрылось бы хвостами-глазами-пальцами-руками… Поверх глаз-пальцев-хвостов и рук.

Ульритта продолжала давиться от смеха, а мне вот как-то было не до веселья. В голове вертелось несколько вариантов исхода. И побег отсюда, пока не наказали, не отомстили, пока занимал среди них лидирующее место. Нет, предположим, что Мальтис не против того, чтобы я привнесла ярких красок в его унылую черную обитель. Но не настолько же, чтобы эти краски приползали, прилетали и прибегали на ногах и крыльях животных с насекомыми.

- Спокойно! - поймал мой настрой Ниней. - Мы с вами попробуем все исправить. Постепенно, осторожно, без резких движений. Вы главное пока это… сильно не фантазируйте. Не вспоминайте народные орнаменты и всякие там геометрические фигуры. Я попытаюсь понять, как работает ваша магия и научить колдовать правильно.

Я расслабилась, сосредоточилась на ястребе, обдумывая, как же меня угораздило-то так поиздеваться над бедной птицей. Внезапно пернатый друг Нинея начал стремительно менять окраску. Разом пропали египетские иероглифы, а следом зигзаги и яркие краски. На меня смотрел зелеными глазами темно-серый в белесую крапинку ястреб. Красивый такой, ужасно довольный. Наверное, тем, что наконец-то без стыда сможет показаться высоко в небе, среди себе подобных - живых и нежити. И не опасаться, что его засмеют даже дворцовые куры и индюшки, разведенные исключительно в кулинарных целях.

Ульритта на секунду перестала смеяться и прыснула так, словно кто-то усердно щекотал ее пятки, под мышками, шею.

Не сразу поняла я причины веселья. Вроде бы птица выглядела прилично. Я оглянулась на пестрого кота. Он превратился в холеного пушистика - рыжего, с умными зелеными глазами. Сидел на подоконнике и тщательно вылизывался, будто избавлялся от следов неуместных оттенков.

Я опять воззрилась на служанку. Та настолько давилась смехом, что мне даже стало немного не по себе - Ульритта кивала в сторону Нинея. Казалось, у нее скоро голова отвалится.

Во взгляде служанки суеверный ужас перемешался с совершенно неуместным весельем… Она напоминала приговоренного к казни, чей палач - гигантский, брутальный верзила, с огромной, прекрасно заточенной секирой, надел женские кружевные стринги и бюстгальтер… на голову, как кокошник, а на ноги - настоящие сценические балетки.

Бедолага понимает - его песенка спета, прощается с жизнью, но звонко хохочет.

Колдун напротив, молчал и не двигался, и, видимо, находился в состоянии шока. Я обернулась и зашлась смехом. Нет, я честно пыталась не хохотать. Но нервная истерика взяла свое. Да и как тут не смеяться, если передо мной застыл панк с разноцветной шевелюрой почти всех цветов радуги и нескольких оттенков. Мало того, вытянувшееся лицо алхимика словно принадлежало трем расам сразу: африканцам, индейцам и европейцам. Ладно, китайские черты не проявились! Лоб и нос окрасились в оттенок шоколада, щеки - будто принадлежали краснокожему, а подбородок - очень бледному белому.

Ниней выпрямился, словно лечился от сколиоза специальным корсетом, моргал - неестественно и ошарашенно. В глазах алхимика подозрительно мелькали чуть хитроватые, мстительные огоньки. Я начала побаиваться, что тренироваться магии буду после смерти, воскрешения, превращения в чудную зверушку и приобретения нескольких ненужных конечностей. Паучьих лапок к рогам морала, крыльям летучей мыши и морде ленивца. Не то, что бы из мстительности, злобной натуры, скорее из чувства глубокой справедливости и в назидание за мои выкрутасы.

Ульритта держалась за живот, выдыхала, замирала почти с серьезным лицом, но тут же снова начинала ухохатываться. Мне тоже не удавалось перестать хихикать. Только на время сильного испуга, который перемежался с нервным хохотом.

Ниней не сводил с нас пытливого взгляда, таинственно молчал и практически не двигался. Ирокез его чуть заметно трепетал от легких порывов ветра за окнами. Да черные ноздри подозрительно раздувались. Кулаки Нинея сжимались и разжимались, и мне удалось заметить, что мизинцы алхимика приобрели цвет кожи африканца, а остальные пальцы - индейцев и европейцев.

Внезапно в комнату влетел крик: то ли удивления, то ли возмущения. А, может, все вместе, я не расслышала. Казалось, кто-то возвращался домой, из самого затрапезного земного офиса и вдруг обнаружил, как греческая Ехидна задумчиво играет на балалайке в топике и шароварах восточной танцовщицы.

Ниней первым метнулся к окну. Я следом, Ульритта бросилась за нами.

Зрелище, которое предстало взгляду, стоило сфотографировать, хотя бы зарисовать - рассказам кто-то мог и не поверить. Вот лично я однозначно решила бы, что очевидцы беспардонно лгут, причем самым подлым и некультурным образом.

Из замковой конюшни выводили рогатых лошадей. Местные скакуны напоминали нечто среднее между земными ахалтекинцами и оленями. Рога их походили на небольшие диадемы. Миндалевидные глаза с пышными ресницами, длинные шеи без признаков гривы, стройные ноги, мускулистые тела и морды земных трепетных ланей… Животные производили странное впечатление… Впрочем, не такое странное, как их окраска.

Слуги, что выводили их и расставляли перед Мальтисом, хихикали в кулачки и шепотом переговаривались. Сами скакуны вышагивали ровно, степенно, поглядывая друг на друга так, как смотрели бы пловцы на олимпиаде, обнаружив, что соперники надели лыжи, боксерские перчатки и мотоциклетные шлемы.

Головы и тела лошадей опоясывали концентрические окружности, то желтые, то лиловые, то фиолетовые, то оранжевые. Такие яркие, что издалека животные казались набором цветных пятен. Вдоль окружностей змеились восточные орнаменты, наподобие тех, что украшают тюбетейки.

Словно не настоящие животные перед нами, а детские игрушки, оживленные по воле какого-то местного шутника-мага.

- Признайтесь, за что вы так любите фиолетовый, пока король не запретил его во веки веков, - порекомендовал вдруг Ниней.

Вначале я не поняла - к чему это он клонит. Призадумалась. Фиолетовый, лиловый, сиреневый, вишневый и близкие к ним цвета я с детства считала незаслуженно редкими… в земной природе…

Внезапно скакуны начали меняться. Некоторые стали светло-коричневыми, другие рыжими, третьи - молочными. Мальтис издал ещё один крик, уже более радостный, оптимистичный. Поднял глаза к нашему окну и задумчиво резюмировал:

- Я знал, что без острого соколиного взгляда нашей гостьи и здесь не обошлось. Тут уж как говорится, спасайся, кто может… А, кто не может, запасайся красками и кистями, дабы приводить себя в более-менее приличный вид. Ниней, на твоем месте, я временно надел бы маску и перчатки.

- Ничего-ничего-о! - парировал алхимик. - Я собираюсь бродить по улицам: распугивать местных жителей, веселить детишек… Не думаю, что меня кто-то признает, - он внимательно оглядел собственные кисти, коснулся ушей - черного и белого, прямо как гуси в детской песенке. - Начну наводить панику на местных, а на приезжих - суеверный ужас. Мало ли… Может у нас началась эпидемия. Вирус такой, под длинным названием «размалевывающий до невозможности всеми красками радуги». Теперь мне уже ничего не страшно. Хоть голым носись и кричи во всю глотку: спасайтесь, грядут русские попаданки! Да и Аннушку все отлично запомнили.

Слуги застыли, судорожно заморгали - они, как и Ульритта, никак не ожидали от некромантов такой иронии.

Скакуны поразились гораздо сильнее, чем собственной окраске и трехцветности Нинея. Вытянули длинные шеи, тряхнули головами и уставились на короля с алхимиком.

Мальтис картинно развел руками и выдал очередную язвительную тираду:

- Вижу, никто не останется прежним после вашего появления, дорогая Алеся. Ни внешне, ни внутренне, ни цветом кожи. Главное, чтобы нам хватило успокоительных. Раньше в государстве они производились в ничтожно малых, как выясняется, количествах. С тех пор как мы счастливо избавились от Аннушки… Пока она гостила, закончились запасы трав, из которых изготавливались эти ценные лекарства. Хорошо, что новые урожаи подоспели…

- Да-да! Вначале надо отправить лекарства в магазины, аптеки и больницы государства. И только затем выпускать подданных на улицы, где могу случайно прогуливаться я! - подхватил эстафету Ниней. - Вспомни, как мы убегали от Аннушки. Я ждал тебя возле окон спальни, с магическим батутом и заклятьем невидимости. Потом мы прибежали на кладбище, в фамильный склеп и отсиживались там несколько дней. Фуф… Были же времена…

Похоже, несколько дней в склепе для местных означало примерно тоже самое, что для русских пару дней в пятизвездочном отеле со всеми удобствами, слугами и… бесплатно.

К тому же, меня опять сравнивали с Аннушкой. Даже гордость взяла. Ну ведь надо же! Она пробыла тут несколько недель, а я - считанные часы. Но наследила не меньше. А ведь я еще даже не старалась. Да и магией не особенно владею. Так, чудила потихоньку.

Вот Аннушка всерьез воспитывала местный контингент. В который раз я убеждалась - веселые розыгрыши запоминаются куда сильнее, чем безумные выходки с опасностью для жизни. Разумеется, жизни окружающих. Свою Аннушка риску не подвергала.

Тем временем, представление «саркастический Мальтис против ироничного Нинея» набирало обороты. Слуги высовывались из окон, дверей и подвалов. Не зря я сегодня вспоминала торчащие из-под земли руки зомби. Из каких-то люков возле замка показались головы. Не зомби, но мало ли… до чего дойдут в своих проказах король и его правая рука, которая внезапно стала чересчур язвительной. Может, возьмутся шутки ради рубить головы, пришивать и оживлять владельцев? Черный юмор некромантов, куда же без него?

- Я тут просто подумал, - зажигал Мальтис, буквально напалмом. - А вот если тебя выпустить вместо циркового клоуна, как быстро публика поймет, что это ну как бы сказать… не грим, а так… Подарок одной добрейшей попаданки. Она решила, что дружба народов должна обрести человеческое лицо. Русские вообще любят всему придавать это лицо. - Мальтис посмотрел на пестрые ладони Нинея и добавил. - А пальцы, это так, бонусом. Одна русская попаданка говорила: тому, кто получит от меня скалкой в лоб в подарок щелбан - бонусом. Кто с мячом к нам придет тот в корзину и получит… Это она вроде про какой-то вид спорта рассказывала.

Ниней собирался ответить, даже набрал в грудь побольше воздуха, но в эту минуту стряслось очередное неожиданное событие. По счастью, теперь уже Юстинии просто подфартило, без моего непосредственного участия.

Вначале мы услышали грохот - как будто что-то врезалось в крышу замка. Но прежде чем мы нашли взглядом виновника торжества, прямо во двор, неподалеку от скакунов приземлился… дракон. Не то чтобы он совсем приземлился, скорее упал и, беспорядочно махая крыльями, плюхнулся на брюхо. Слава богу, зверь не пострадал. Чуть проехался на животе, бронированном панцирем и замер, странно моргая и нервно покачивая рогатой головой. Газон за ящером походил теперь на колхозное поле, по которому прокатился пьяный тракторист на бульдозере.

Дракон напоминал картинки из фэнтезийных книг моей родины. Темно-синий, с черными, словно лакированными рогами и… радужными, как у бабочки крыльями.

С дракона не столько слез, сколько скатился молодой мужчина. Как с горки съехал - на пятой точке и притормозил неподалеку от Мальтиса.

Резво вскочил на ноги, оправил бежевый замшевый сюртук, поверх светлой рубашки, отряхнул брюки в тон сюртука, из очень мягкой, тонкой кожи и принялся озираться так, словно не понимал - где очутился.

Король прервал мучения несчастного:

- Тейлар-а-ларди! Все хорошо. Успокойся. Ты в Юстинии. Просто у нас тут новенькая попаданка. И некоторые… эм… изменения в архитектуре, дизайне, одежде… и… расовых принадлежностях… Внезапные, неконтролируемые и не всегда со вкусом. Зато любая вражеская армия прорвется через границу и… остановится. Решит - не туда попала. Побоится воевать и насиловать. Мало ли, родятся у них такие же дети… Соседи же засмеют. В общем, оборону страны мы знатно укрепили…

Гость аж подскочил на месте, выпрямился, будто шест проглотил и спросил опасливым тоном:

- Эм? Надеюсь, не Аннушку вернули в ваши пенаты? Ее граф уже неделю у нас отсиживается… Кстати, он и отправил меня к вам с посланием.

Незнакомец убрал за спину белокурые волосы, и я ахнула… Под густыми шелковистыми прядями оказались… эльфийские уши. Острые, с несколькими сережками-гвоздиками.

- Как его к вам-то занесло? Я думал, вы не дружите, даже недолюбливаете друг друга, - удивился Мальтис.

- Вот и Аннушка так думает. Поэтому отправилась искать мужа к тиграм-оборотням. Сафрий за пару дней пребывания у нас так похорошел, как будто из немертвого воскрес. Даже без крови… Ну наши категорически отказались от донорства…

Пока шел диалог, Ниней осторожно потянул меня за плечо от окна.

Ульритта на кивок трехцветного алхимика пояснила:

- Это гонец от эльфов из соседнего мира. Похоже, понадобились наши зелья. У нас их применяли только в целях поддержания нормального вида воскрешенных. Чтобы те не разлагались, выглядели прилично. Давали исключительно тильсам - так наша раса называется. Животным, конечно же, нет. Благодаря зельям наших воскрешенных почти не отлить от живых. Разве, что они чуток побледнее. Я вам потом расскажу, какие у нас были митинги за права нежити! В результате им даже резервации выделили. Это просто что-то… А потом оказалось, что для эльфов наши снадобья как нектар, или даже как эль… Ну вы понимаете. Вот мы и начали с ними торговать…

- Хотелось бы обрести нормальное лицо за несколько часов до приема в честь гостя, - перебил Ульритту Ниней. - Сложно подобрать одежду под все цвета кожи, видите ли… Не говоря уже о том, во что вы превратили мой гардероб. Животным-то полегчало, а вот вещам… Не знаю. Пока не увижу воочию, не поверю.

Я посмотрела на трехцветного алхимика и беспомощно развела руками.

- Ничего-ничего. Вот скажите мне, пожалуйста, что вы имеете против обучения магии? В конце концов, мало ли какие еще побочные эффекты она вызовет?

Не знаю уж как в некромантии, а в попаданках и их непонятном волшебстве Ниней разбирался как нельзя лучше. Я призадумалась, и алхимик внезапно обрел нормальный, европейский цвет лица, вдобавок к каштановым кудрям.

Ниней даже выдохнул с облегчением, взял меня за плечи, усадил в кресло, разместился напротив и наставительно произнес:

- Раз к нам пожаловали гости, видимо, одним внеплановым приемом не ограничится. Поэтому запомните на будущее. Вам не следует пытаться вообразить: почему что-то не такое, как могло быть. Думайте, почему оно не выглядит естественно, например. Или почему ему не так хорошо, как прочим. Ясно?

Как все просто-то оказывается! Я даже обрадовалась. Проанализировала сегодняшний сеанс «пестрого колдовства» и поняла, что именно так Ниней возвращал окружению нормальные цвета.

Первым делом я прикрыла глаза и задалась вопросом: почему бы одежде местных не приобрести нормальные оттенки и сочетания красок. С улицы раздался крик эльфа. Мальтис усмехнулся и резюмировал:

- Теперь хоть на люди не стыдно выйти. Не притворяясь, что страдаю временным слабоумием или внезапным приступом дальтонизма.

Эльф вскрикнул снова - похоже, как и остальные, не ожидал от короля очередного фонтана остроумия. Мальтис сделал вид, что ничего не заметил и громко пригласил гонца в замок.

- А крылья у дракона… - я посмотрела на осчастливленного нормальными цветами тела Нинея.

- Это не вы, это природа над ним так… - ухмыльнулся алхимик. - А теперь собирайтесь, наряжайтесь, и Ульритта проводит вас в большой гостиный зал. Если прибыл гонец, видимо, и принц где-то неподалеку. Кстати, заодно и познакомитесь. Если не приживетесь у нас - обязательно попадете к эльфам. Там черного нет совершенно. Все светлое, бежевое, кремовое. Надеюсь, они переживут… И лесные животные тоже…

Ниней хмыкнул и стремительно удалился. А у меня сложилось впечатление, что не зря все последние сутки прошли под девизом: «Мифы и страшные сказки о попаданке-Аннушке». Скоро, скоро мы встретимся с этой знаменитой девой… От понимания или предчувствия даже стало слегка не по себе…

Ульритта метнулась к шкафу - видимо, в поисках подходящего для приема туалета. А я не удержалась, выглянула в окно, что бы застать уморительную сцену. Слуги уводили эльфийского дракона, а он суматошно оборачивался на лошадей. Наверное, еще помнил скакунов черными. И даже при нынешней, «приличной» окраске, не мог не удивляться изменениям их внешности. Рогатые кони в долгу не оставались, взглядом упирались в крылья ящера и очень многозначительно на них щурились.

Мальтис заметил, Тейлар тоже.

- Вот не понимаю я твоего Горделлиза, - внезапно разродился саркастичный некромант. - С его ли крыльями тут кочевряжиться? А вообще новыми мастями скакунов мы также обязаны нашей попаданке. И если бы ты застал коней минутами раньше, то понял бы - они ещё легко отделались! - Мальтис поддернул ворот рубашки - белой, к коричневым кожаным брюкам. Ковбойские заплатки со штанов исчезли, пропали и сверкающие серебристые разводы с носков и пяток сапог некроманта. - А если бы ты меня раньше увидел… Вообще, наверное, упал бы в обморок. Арлекинов когда-нибудь в цирке встречал? Так вот их сценические костюмы от моего наряда отличались также как крылья бабочки от разводов на холсте незадачливого художника, что умудрился опрокинуть сотни баночек с краской.

Тейлар покосился на мое окно, внимательно изучил меня в его синей раме и недоверчиво посмотрел на Мальтиса.

- Да ладно вам. Девушка очень даже милая. Выглядит гораздо безопасней Аннушки. Даже не пристает к каждому встречному. Та давно бы уже повисла у меня на шее. Верещала, какие эльфы красивые, изысканные, очаровательные… И тянулась к губам для поцелуя. Бррр.

Складывалось ощущение, что и Тейлар успел ощутить на себе всю силу недюжинной любвеобильности Аннушки.

- Так-то оно так, - парировал Мальтис, взглянул на меня и странно подмигнул, словно заигрывал. - Но девушка может облюбовать на твоем теле место, где, по ее мнению, неправильного цвета кожа… Или даже с десяток разных мест. Ну и раскрасить их по собственному разумению.

Эльф непонимающе покосился в мою сторону, с недоверием покачал головой, а некромант закончил:

- Ниней вот еще недавно мог показывать фокусы… Детям старше четырнадцати. Младшим ещё рано наносить такую моральную травму. Мало ли, будут по ночам видеть только нашу Алесю с ее цветозарным даром. Так вот, Ниней мог показывать детям разные пальцы и просить угадать - какой он расы. А потом ка-ак повернуться лицом…

Тейлар ожидал продолжения, я тоже. Но Ульритта потянула от окна и приложила ко мне синее платье. Однотонное, цвета чистого неба, длинное, с разрезами по бокам, из которых выглядывала желтая нижняя юбка. Называется, почувствуй себя сказочной принцессой, а потом ощути всю силу несказочной действительности. Попытайся освоить неведомую магию, не нанеся местным серьезной моральной травмы. Несерьезные я уже им обеспечила. Мальтис язвил без перерыва и уже даже перестал этому удивляться. Ниней, наверное, до сих пор радуется, что наконец-то стал однотонным.

Пока я размышляла в таком направлении, Ульритта распустила мои волосы и очень быстро собрала их в сложную прическу. Многочисленные жгутики соединялись в узор, похожий на восточный орнамент. Я приподняла бровь и метнула взгляд в Ульритту. Служанка скроила самое невинное лицо, похлопала глазами и пояснила:

- Ну я же из самых лучших побуждений. Подумала - вы очень любите восточные узоры… или вам они нравятся только на одежде и телах животных?

Мда… Такое ощущение, что теперь вся Юстиния населена язвами. Мужского и женского пола. Надеюсь, хотя бы воскрешенные не поражают сейчас некромантов незабываемым черным юмором в стиле: «А теперь я дарю вам свое сердце…» - с вырыванием органа из груди. Про руку и сердце вообще лучше не вспоминать. Так никаких ниток у Мальтиса не хватит…

В эту минуту кони за окном заржали, дракон издал странный рык, а некромант с эльфом настолько одинаково вскрикнули, что стало ясно - случилось страшное. И прежде чем родилось малейшее предположение -Ульритта пригнулась, будто собиралась спрятаться за моей спиной и в небе появилась НЛО - невероятно любвеобильная островитянка. А уж если по-простому - Аннушка! Не зря меня чуйка предупреждала, пятая точка намекала спазмами, а интуиция вопила о нашествии.

Появление в небе дракона с всадницей, в кожаном лифчике, как и положено попаданке, даже с металлическими набалдашниками на сосках, маленьких шортиках… на внушительных бедрах и сапогах на высоком каблуке… Эффект возымело просто невероятный. Слуги бросились со двора врассыпную. Начали сталкиваться на бегу и падать под ноги товарищам. Мальтис исчез в недрах замка. Тейлар пропал, словно испарился. Даже дракон его куда-то запропастился. Скакуны резво рванули в конюшню. Птицы взмыли с вершин деревьев - теперь уже красивыми, пестрыми стайками. Даже живность спасалась от пришествия Аннушки. Второго, как и положено по Библии перед окончательным попаданским Апокалипсисом. Ну а что? Только нашим девушкам терпеть придирки и привычки местных? Пусть и они наконец-то насладятся, можно сказать - нахлебаются сполна. Хотя, у меня складывалось ощущение, что аборигены предпочли бы полчища земных попаданок той самой одной девушке, со светлыми волосами и лицом древне-русской дородной красотки. Курносый широковатый нос, серо-голубые глаза, пухлые губы-бантиком… Ей бы кокошник, алые кожаные сапожки, вышитый сарафан в тон - и вот тебе боярыня, что сошла со страниц книг или с экрана телевизора.

Впрочем, нынешний наряд Аннушки не меньше привлекал внимание окружающих.

- Как говорят русские - беда не приходит одна. Ей скучно. Всегда захватит пару подружек для компании, - послышался из-за моего плеча голос Ульритты. Во дворе раздался низкий, мужской бас:

- Как же эти попаданки сегодня зачастили. Не к добру все это… Возможно, к нашествию эльфов.

Не знаю, кому ещё мой дар заменил угрюмый истинно-некромантский цинизм на черный юмор, но Тейлар хихикнул из неведомого, а вернее невидимого мне укрытия. Хотя, был эльфом, к тому же вполне мог считаться нашествием, в единственном лице, правда, но зато в самый, что ни на есть, удачный момент.

А потом зычный возглас Аннушки дал всем понять - скучать не придется. Даже если мир обрел нормальные краски, есть множество способов заставить его ощутить себя абсолютно ненормальным.

- Где он, я вас спрашиваю? Либо вы немедленно выдадите мне этого дезертира с семейного фронта! Графа Сафрия Флавендского, либо я… я… останусь тут… на веки веков.

- Не получится! Мир тебя выбросит, - донесся приглушенный голос Мальтиса. Словно некромант разговаривал через подушку. - А пока мы отсидимся в укрытиях. Хочу, кстати, заметить, что после твоего предыдущего посещения окна замка защищены специальными невидимыми заслонками. Как и сам мой дворец. Поэтому проникнуть без моего позволения сюда никому не удастся.

- Ничего-ничего! - зычно ответила Аннушка. - Это мы еще поглядим, кто проникнет, а кого выбросят. Я тоже, между прочим, готовилась! Помню вашу замшелую компанию. Из трупов и тех, кто их воскрешает. И все ваши слабые и сильные стороны.

Спустя несколько мгновений собственные слабые стороны осознали буквально все в замке.

Аннушка пришпорила дракона - на ее сапогах красовались золотистые звездочки, всем мушкетерским шпорам на зависть. Зверь взревел, дракон Тейлара ответил ему из укрытия. В его скорбном рычании послышалось: «Прропал… террпи… или жрри…»

Сжирать Аннушку синий дракон явно не планировал, вероятно, боялся острого неизлечимого отравления.

Вместо этого он рванул куда-то в сторону крыши. Послышался грохот, треск и с потолка начала сыпаться лепнина. Причем, до ее появления на полу я даже не знала о том, что под россыпью лампочек есть ещё и рельефные рисунки. Или это я их наколдовала… Во всяком случае цветные ажурные узоры очень походили на восточные. Как ни удивительно, плафоны падать сверху не спешили, все ещё держались высоко над моей головой.

- Не переживайте. После визита Аннушки кое-что, как следует, укрепили магией, - пояснила Ульритта. Конец фразы заглушил очередной грохот, похожий на слабый взрыв и вопль Мальтиса:

- Черти забери всех невоскрешенных покойников! Надо было и крышу покрывать заклятьем! И полы-потолки.

- Кто ж знал, что Аннушка решится уже в прямом смысле слова свалиться нам на голову, - утешил некроманта эльф, - Раньше-то она только плафоны сбивала. А теперь уже решила не мелочиться! Гулять так гулять!

Не знаю где именно и на каком этаже переговаривались мужчины, но Аннушка, видимо, догадалась. Потому что следующим раздался крик Мальтиса:

- Аннушка, дорогая, к чему такие страсти? У меня другая невеста. Вдруг приревнует?

- Да ла-адно тебе придуриваться. Мне нужен Сафрий. А тебя я просто поймала, чтобы не выскользнул. Как в прошлый раз, - донельзя довольный голос попаданки дал мне понять, что пора выручать местных. Еще немного и государство не выдержит. Вначале я со своими пестрыми дизайнерскими замашками в стиле восточно-ковровой терапии, а теперь вот настоящие страсти по утерянному вампиру. Надо вмешаться.

- Где они? - спросила я Ульритту.

Та словно только и ждала такого вопроса. Кивнула, подпрыгнула и понеслась прочь из комнаты. Видимо, тоже хорошо изучила русские фразеологизмы. Например, клин книном вышибают, а попаданку попаданкой.

Самое смешное, что даже по дороге я не подумала - как же буду спасать Мальтиса и его государство от несанкционированного визита отставной монаршей невесты. Что смогу противопоставить напору женщины, от которой сбежал даже вампир! Возможно, сработала интуиция или просто надежда на русский авось, подпитанная мыслями о том, что попаданка попаданке друг… а не стервочка-ведьмочка, которую боятся во всех мирах.

Тем временем, Мальтис, похоже, не выдерживал общества Аннушки, вернее она удерживала его в своем обществе, а некромант уже едва держался…

- Да не прятал я вашего Сафрия! С чего такие мысли?

И вот тут Аннушка выдала такое, после чего Тейлар вскрикнул и шумно задышал в знак протеста.

- Мне эльфийский этот… как его там… Короче тамошний король сказал, что Сафрий отбыл к некромантам, что бы закопаться на кладбище лет на тысячу, пока меня не отпустит. Так вот! Меня отпустили! Вернее, я сама выбралась из Сильвантии, мира муженька. Хилые эти вампиры как охранники… Прямо скажем, никакие. Им приставку «не» нужно ставить не только перед названием расы - нежить, но и перед всеми остальными существительными. Неохранник, нелюбовник, немужик… Я выработала два железобетонных приема против всяческой там невыжити… Так я называю теперь нежить Сильватии. Хук справа, хук слева - они расслабляются, мечтают, что обойдется легкой ненавязчивой схваткой. А ты хрясть на шею и требуешь исполнения обязанностей Сафрия! Раз муженек сбежал от супружеского долга, верноподданные просто обязаны удовлетворить все потребности его любимой, несравненной и не побоюсь этого слова неповторимой спутницы жизни… После этого вампиры вырываются так, словно их опутали серебряными цепями с головы до ног и бегут куда глаза глядят… То же мне охраннички…

- Эльфийский этот… Тьфу ты, Криндал-о-Тейль сказал, что Сафрий отбыл ко мне? - поразился Мальтис и в голосе его отчетливо послышалось «И ты, Брут?»

- Неправда! - возмутился Тейлар. - Он сказал, что Сафрий готов зарыться на кладбище в мире некромантов, что бы только не встречаться с тобой! А то, что он, на самом деле, предпринял такие действия, никто не говорил!

- А мне пофигу! Слово не воробей! Вылетит - не поймаешь! Это вам не эльфийские прЫнцы, которых я за шкирку ловлю с первой попытки охоты на драконах! - сообщила Аннушка. - Сказал слово - отвечай!

- Нет, ну а почему сказал Криндал, а отвечать должен я? - истошно спросил Мальтис с искреннем и даже почти не язвительным недоумением.

- Так сработала моя женская логика! - не растерялась Аннушка. - Ничего не попишешь. Она как взрыватель на бомбе. Сработала - и все, хана!

Пока длился этот знаменательный диалог, разносился почти по всему замку, я рысила по коридорам вслед за Ульриттой, почти не разбирая дороги. Слуги умудрялись вовремя отскочить, служанки - шарахнуться. Только замку порой не везло - на крутых поворотах меня заносило, и я задевала стены плечом. Всякий раз ощущая боль от ушиба, я, видимо, переставала сдерживать магию, и куски стен окрашивались в электрически яркие оттенки с окружностями всех цветов радуги, зигзагами и золотыми ромашками.

- Надо подписывать: «Не думайте, что это декоратор сбежал из сумасшедшего дома и ночами совершает набеги на стены замка. Просто здесь пробегала Алеся», - подсказал в спину кто-то из слуг. Я хихикнула и продолжила путь.

Ульритта устремилась на несколько этажей наверх, по широкой белокаменной лестнице с ажурной балюстрадой перил, словно увитой плющом или похожим на него растением.

- Раньше тут были узоры из костей, - между делом бросила служанка. - Но так мне даже больше нравится. Вроде бы такой вьюн часто оплетает ограды на нашем кладбище…

- А Мальтису? Как вы думаете, король не слишком рассердится? - сквозь пыхтение выдавила я. Бег наверх удавался мне чуть хуже, чем Ульритте, натренированной, видимо, еще в прежний визит Аннушки.

- После сегодняшнего? Да не-ет! Не заметит, - заверила меня служанка.

Недолгий квест по замку, с огибанием слуг, углов и стен закончился внезапно - перед гигантскими дверями, сплошь покрытыми красивыми барельефами в виде птичьих стай.

- Тоже моя работа? - с сомнением спросила я Ульритту.

- Да не-ет! - обрадовала служанка. - Ну не все же веселое вы тут наколдовали. Это Шерли, наш местный резчик по металлу. На него иногда находит… - и девушка многозначительно покрутила пальцем у виска, будто ничего более безумного, чем милые глазу рисунки в Юстинии не создавалось.

Я решила не акцентировать внимание на этой мелочи. А вот неведомый подсказчик, который почему-то умолк на некоторое время - есть подозрение, что боялся не перекричать саркастического Мальтиса с Нинеем - не удержался от комментария.

«Чудеснейшее место, не так ли? Вот так случайно расслабишься, погладишь котика… а тебя сразу - хрясть к санитарам и в смирительную рубашку, что бы дальше не чудил. Мало ли… захочешь ещё птичек покормить… Белоснежку тут, наверное, вообще боялись бы как беглую пациентку с буйным помешательством».

Двери отворились сами собой.

- Признали, разрешили войти, - с гордостью произнесла Ульритта.

После того как Аннушка вломилась в замок через крышу, эта вежливость со стороны, кажется, крайней привередливых дверей не слишком меня воодушевила. Еще меньше воодушевила картина, которая предстала взору.

Аннушка пришпилила Мальтиса к стене внушительной грудью. Я думала - только это оружие массового поражения мужчин со слабым либидо заставляет некроманта держаться на месте. Но не-ет! Все-таки Мальтис оказался не таким слабаком.

Буквально двумя пальцами, больше подходящими для драк на мечах или раскручивания булавы, дева держала какой-то флакон. Внутри пузырилась и бурлила желтая жидкость.

Я сразу поняла - Аннушка грозилась разлить неведомое зелье. У Аннушек это генетическое - разливать перед ни в чем не повинными мужчинами то, что наверняка доведет их до ручки. Вспомнить хотя бы тезку жены Сафрия из романа Булгакова «Мастер и Маргарита»… Как она вовремя разлила масло перед Берлиозом и трамваем… Палач с гильотиной не сработал бы лучше…

- Дорогая, непредсказуемо потрясающая основы всех стран гостья, не могла бы ты положить флакон с оживляющим зельем на место? - уговаривал Мальтис. Аннушка упорствовала. Возможно, учуяла в нежном обращении Мальтиса, высказанном практически елейным голоском, скрытую иронию, которую некромант, похоже, не мог сдерживать после моего колдовства. Возможно, собиралась использовать последний аргумент в пользу возвращения блудного мужа.

- Ты хоть представляешь, что будет, если уронить флакон на пол? - уточнил Мальтис, тщетно взывая к разуму Аннушки. Вот ведь наивный! Какой же разум у разозленной, брошенной женщины, которая усиленно разыскивает и ловит беглого супруга по друзьям, соседям, знакомым, чтобы часами объяснять - как он ей безразличен. И - на посошок - часами требовать, что бы он ушел, при этом заперев дверь и заколотив все окна.

- А что будет? - робко спросила я. Название зелья не внушало панического ужаса.

- Эм… Как бы вам сказать, девушки, - таким тоном мне объяснял ядерную физику наш университетский препод, что свято верил: физику понять невозможно. На тройку ее знает только он, а остальные - не могут в принципе постичь постулаты великой науки. - Замок построен из камней. А в камнях могут быть окаменелости разных древних существ.

- Вроде Сафрия? - радостно предположила Аннушка. - Он о-очень древний и окаменелости у него ничего так… местами…

- Если бы! - со всем чувством вздохнул Мальтис. - Тогда я сам бы шандарахнул сосудом об пол. Еще когда ты подлетала к замку. Но ведь нет же! В нашем мире раньше обитали всяческие чудища. Пострашнее земных динозавров, но похожие на них.

- А если разбить флакон об голову Сафрия… Интересно у него не воскреснут разумные мысли не бросать больше жену… и друзей на съедение жены… ой, на общение с женой… - мечтательно вскинула глаза к потолку Аннушка и внезапно заметила меня. Тейлара, который, как раньше казалось, разговаривал с девой в этом же помещении, нигде не было видно. Ульритта заблаговременно спряталась за дверью и выглядывала оттуда, не в силах сдержать любопытства. Хотя, уверена, служанка прекрасно знала русскую пословицу про Варвару, нос и базар. Наверное, она ещё мало знала наш сленг и не понимала, что под «базаром» русские иногда понимают беседу. Наивно полагала, что ей ничего не грозит…

Встреча «на Эльбе» состоялась фееричная. Аннушка оглядела меня с головы до ног. Поправила бронелифчик, положенный порядочной попаданке с ее темпераментом по канонам земной литературы и крутанулась на шпильках со шпорами. Мальтис наконец-то вздохнул с облегчением. Видимо, в случае доступа кислорода фраза: «одна грудь хорошо, а две - лучше» не действовала. Внушительный бюст Аннушки перекрыл кислород бедному королю совершенно. А до состояния «плевать, что она женщина, она меня доконала…» Мальтис еще не дошел. Вернее, почти дошел, но ещё держался, на честном мужском слове никогда не бить слабый пол, даже если он настолько сильно тебя достает.

Об этом мне опять сообщил неведомый «заплечник» - так я назвала шутника, что вечно нашептывал на ушко язвительные комментарии в адрес местных. Словно только и стремился, что настроить меня против них, спал и видел, что бы вернулась на остров.

Аннушка шагнула мне навстречу: грудь колесом, руки в боки. Ни дать, ни взять Мери Сью из какого-нибудь романа про непобедимую воительницу. Вот работала она себе работала… бухгалтером в заштатном земном офисе или училась на первом курсе факультета для тех-кого-больше-никуда-не-приняли, а потом - бац! - очутилась в новом мире. И сразу - хрясть! - способности, мужчины, которые штабелями укладываются. Любому, что в глаз, что по лбу - враги падают сраженные, даже если дева просто занесла над ними карающую длань. А длань у нее нежная, прекрасная, белая, с тонкими, изящными пальцами… боксера… В общем, во всех смыслах слова идеальная.

Гибрид Зены Королевы Воинов, Афродиты, Белоснежки, Золушки и ещё бог знает каких сказочных принцесс, хорошенько приправленный перчинкой современности, хамоватости и самомнения. Существуют они, оказываются, существуют! А на литпорталах, помнится, целая война с такими героинями шла. Мол, не верим мы вам, дорогие авторы, вы коварно и бессовестно обманываете доверчивых читателей! Ну не может быть столько талантов в одном месте, в одно время и в одной деве! Ан нет! Вот же оно! Стоит передо мной, подозрительно ухмыляется и потряхивает перед самым носом флаконом с зельем для оживления древних с окаменелостями.

В эту минуту и случилась первая неожиданность. Нечто очень быстрое просвистело возле моих глаз и руки Аннушки - и флакон исчез в неведомом направлении.

- Ручные воскрешенные змеи-василиски, - прошипела дева всем змеям на зависть. Ни одна из этих милейших чешуйчатых зверушек не усомнилась бы в том, что Аннушка в совершенстве изучила ее язык. А также всю его ненормативную лексику. Талант, не иначе!

- Да! - гордо произнес за спиной Аннушки отдышавшийся наконец-то Мальтис, осторожно приближаясь к нашей сладкой парочке попаданок. - У нас ещё много сюрпризов. Может, сама уйдешь, а? Ну не хочу я сражаться с девушкой. Все-таки ты женщина!

Последние две фразы немного удивили Аннушку, дав мне пару минут на обдумывание тактики и стратегии схватки. Правду сказать, ни о том, ни о другом, я не имела ни малейшего понятия. Но какого же русского это останавливало?

Мы легко сварганим скворечник из пластиковой бутылки, гоночную машину из пассажирского автобуса и суп из пельменей. Нет предела русскому креативу!

Аннушка мазнула снисходительным взглядом по Мальтису и свирепым по мне.

- Защищаешь изменника? Помогаешь этим любителям пообщаться с покойниками, обманывать честную женщину?

Шаг, второй, пламя в руке Аннушки… Видимо, попаданство наделило ее огненным даром… Ну, действительно, какая еще магия способна прижиться в столь темпераментной женщине?

Я отшатнулась, на чистых инстинктах куда-то отскочила и выбросила вперед руки в защитном жесте. Это было то единственное, что удалось наскрести из знаний тактики и стратегии спасения от разъяренной жены. Особенно, если она уверена, что именно ты, и никто другой стоит между ней и предателем-мужем.

Уверена, доказать Аннушке, что Сафрий не в силах ей изменять, напротив, сбежал, чтобы, как минимум, лет сто этим не заниматься, мне все равно не светило.

Аннушка дернулась и замерла. Язычки пламени выбросили несколько искорок, будто на прощание махали руками, и растаяли в воздухе.

Мальтис надулся, словно морская рыба, что увеличивается в размерах, чтобы казаться опасней, но затем прыснул. Сзади меня ухохатывалась Ульритта.

Откуда-то в районе левого угла комнаты послышалось замечание невидимого Тейлара:

- Ну вот! А вы говорили - опасная попаданка, опасная попаданка. Мне нравится эта девушка. Может, сразу повезем ее к нашему королю, сватать? Ну если вы уже решили, что она вам не подходит?

На лице Мальтиса прописалось выражение «такая корова нужна самому». Еще недавно он сильно сомневался в моей полезности, особенно в минуты, когда познал всю силу Алеси-модельера на собственной одежде. Но теперь, видимо, всерьез призадумался - не жениться ли на мне, как на стратегическом запасе магии против Аннушки.

Дева перестала поправлять бронелифчик, всхлипывала, разглядывая себя в зеркале - оно висело на дальней стене, обрамленное в ажурную раму, похожую на солнечные протуберанцы.

Пряди Аннушки окрасились во все цвета радуги и ещё десятки оттенков. Причем, настолько грязные, да еще в явном диссонансе друг с другом, что от одного взгляда на голову девы хотелось отвернуться.

Под одним ее глазом отчетливо проявился круг черной кожи. Такой же обнаружился на ухе и кончике носа. Словно перед нами такая редкая порода далматинца, или Белый Бим Черное ухо. Ярко-алая радужка «африканского глаза» странно смотрелась в сочетании с фиолетовой - европейского. Ресницы Аннушки были желтые, красные и зеленые вперемежку.

Остальной ее облик почти не пострадал от моего рефлекса самозащиты. Единственное, два пальца на правой руке - указательный и мизинец словно принадлежали китайцу, а шея - индейцу.

На лице девы отчетливо прописалось выражение: «Что ты со мной сделала, ведьма!», после которого герои русских сказок обычно пытались нанести бедной нечисти травмы не совместимые с жизнью.

Аннушка отошла от зеркала и неспешно двинулась на меня. Так бык неторопливо и смакуя наступает на тореадора. Я начала озираться, в поисках укрытия или хотя бы пути для побега. Ульритта многозначительно распахнула дверь и скрылась в коридоре, как бы тонко намекая, что в бронелифчике быстро не побегаешь.

Я попятилась, Аннушка прибавила шагу, но тут послышался язвительный комментарий Мальтиса.

- Имей в виду, дорогая визитерша из вампирского клана. Если обидишь нашу гостью, чары снять не сможет уже никто. Так и остаешься. С другой стороны, после взгляда на твое лицо, шею и руки уже никто не заметит. А как тут заметишь, если глаза слезятся от хохота?

Аннушка ошарашенно поправила бронелифчик и замерла, не зная - что делать дальше. Я воспользовалась случаем и метнулась в коридор.

Послышался хлопок, будто кто-то стрелял из пистолета с глушителем. Мальтис издал такой крик, словно его армия секунду назад завоевала все ближайшие миры и планирует вторжение в соседние Галактики. Тейлар захлопал в ладоши и сообщил всем, кто слышит:

- Мир не выдержал, вернее не сдержался. Даму отправили назад. Отбой, господа. А где наша спасительница?

И тут выяснилось, что знакомство с Аннушкой открыло во мне не только дар к магической самозащите, но и талант спринтера. За какие-то мгновения я умудрилась добежать до конца коридора и уже крепко держалась за перила лестницы. Ульритта погладила по плечу, стараясь успокоить нервную хозяйку. И произнесла нежно, с нотками восторга:

- Ее уже депортировали. Мир постарался. Не переживайте. Вампиры привычные. Думаю, они готовились, прятались по склепам и кладбищам. Замуровались лет на двести… пока Аннушка отойдет. Подальше от их укрытий.

Я выдохнула и огляделась. Ага. Я все еще в замке Мальтиса. Значит, мир решил пока от меня не избавляться. Хм… Не знаю даже радоваться этому или огорчаться. Нет, из короля и его правой руки получились отличные сатирики, но мне не слишком-то здесь понравилось. Не зависимо от того - выдаст мне здешний мир визу на проживание или сочтет недостойной этой высокой чести, мне все больше хотелось на остров.

К приятельнице-духовке, нагловатому Оталлу, что заявляется даже в спальню и к остальным девушкам. Устроить там женские посиделки, вспомнить Аннушку… Бойцы вспоминали минувшие дни и битвы, где раньше рубились они. Теперь уклад жизни островитянок выглядел куда более рациональным. Не думаю, что многие выдерживали зажигательное общество Аннушки… Скорее всего, большинство предпочитали отсиживаться в своих домиках, куда дева уж точно не проберется без их приглашения…

Глава 4

Я огляделась еще раз. Ну а вдруг мир уловил мое настроение и отправил назад? Чем черт не шутит… Нет, не по-вез-ло.

Фисташкового цвета помещение с изящными золотистыми узорами, белокаменные полы и потолки с гроздьями светильников в тон стенам… Портреты вельмож. Единственное, что осталось напоминанием о прежней мрачной Юстинии. С холстов в рамах из красного дерева смотрели унылые принцы, короли и придворные в черном. А как тут не расстраиваться, если все вокруг обрело нормальные краски, а ты так и остался белой, то есть черной вороной среди приятной глазу богатой палитры? Тут и до депрессии рукой подать …

Слуги в униформе благородного цвета кофе с молоком выглядели гораздо веселее. И взирали на меня почти как на божество. Словно мое появление, действительно, завершило траур длиной в сотни лет по безвременно почившим краскам Юстинии.

Я вернула лакеям и горничным улыбки и отправилась назад, к Мальтису.

Из комнаты за сверхразборчивыми дверями с птицами доносились хохот короля, хихиканье Тейлара и смешки Нинея. Как там оказался алхимик, я не имела ни малейшего понятия. Но когда Ульритта встретила меня в дверях помещения, обнаружилось, что мужчины сидят за круглым столом из бело-голубого дерева, в уютных синих креслах и просто лучатся хорошим настроением.

- Алеся! Присоединяйся! - Нестройным хором позвали меня и указали на одно из свободных кресел. - Сейчас нам принесут перекус из фруктов и морепродуктов!

- Хорошо хоть не из каких-нибудь сушеных трупиков насекомых, - проворчала я и потребовала: - За мои старания по изгнанию бес… Аннушки требую чай, с мятой и мелиссой!

- Будет! - взяла под козырек Ульритта. - Еще что-нибудь желаете?

- Обратный билет? - не сдержалась я от ироничного высказывания.

Мужчин моя шутка не обрадовала совершенно. Мальтис посерьезнел, грустно окинул меня взглядом кота, у которого прямо из-под носа забирают жирную сметану и спросил:

- А, что, у нас тебе совсем не понравилось?

- Очень не понравилось или не очень понравилось? - вторил королю Ниней.

- А у нас как раз тоже открыта вакансия для эльфийской королевы! - вмешался Тейлар. - Никаких воскрешенных… Лес… Природа… Водопады, ручьи…

- Еще одно слово и тебе придется снова становиться невидимкой! - предупредил Мальтис.

Хм… приятно, однако. Мужчины борются за меня, спорят - с кем останусь. А всего-то навсего нужно было: размалевать королевство так, словно это цирковой балаганчик, затем придать ему нормальных красок, чтобы местные в полной мере осознали собственное счастье и прогнать одну попаданку в бронелифчике. Кажется, этот модный предмет гардероба и впрямь у некоторых девушек в чести. Интересно, вампиры ковали или Аннушка наколдовала? Я же не знаю всех даров ее невероятной магии!

Внезапно в голове молнией пронесся вопрос. А как же так? Когда я бежала, чтобы спасать Мальтиса и Тейлара, то слышала их беседу с Аннушкой аж с других этажей замка! Зато нынешний разговор мужчин даже не уловила из коридора.

Я приоткрыла рот, планируя как следует удивиться. Искренне полагая, что после всего пережитого это будет естественной реакцией организма попаданки после встречи с себе подобной. Можно даже сказать, с лучшим представителем вида. Ну а что? Если рассматривать попаданок как вид живых организмов… Выживаемость сто процентов: местные сбегут сами, лишь бы избежать счастья встречи. Растениям и животным сложнее, но и они приспособятся, наверное, обучатся у эльфов невидимости. Инстинкт размножения такой, что может заселить все острова и континенты. Беспроигрышный вариант с точки зрения эволюции…

Но заплечник опередил.

«Спокойствие, только спокойствие. Это тоже твоя магия. Только не надо рассказывать направо и налево. Не всякий мужчина порадуется тому, что женщина способна слышать его сквозь стены. Мало ли… Захотел расслабиться, рассказать друзьям о «своей любимой мегерочке»… «Циркулярной пиле», как говорят на Земле, «занозе в пятой точке», «домашнем цербере»… Возвращается в спальню и… никого не видит… Дня два, пока синяки под глазами не пройдут. Тут кто угодно спасует».

Я посмотрела на Мальтиса, Тейлара, Нинея, судорожно соображая - почему они-то не удивлены! И лишь затем поняла. Я не подавала виду, что слышала зажигательный диалог между Аннушкой, некромантом и эльфом! Вероятно, они и понятия не имели о моей очередной сверхспособности. Что ж, пусть так будет и дальше. Мужчины - сильный пол, но со слабыми нервами. Не надо подвергать их такой встряске ещё раз. Мало ли, чем все закончится? А мне тут еще, похоже, жить да жить… Хотя домой уже хочется ну очень сильно. Примерно как после четырех недель на российском море… Черном, не к месту будет упомянуто. Вначале ты плещешься как рыбка, катаешься на теплых волнах, просыпаешься от легкого летнего бриза… а потом… потом… начинается прозрение.

Ты обнаруживаешь, что море, как обычно, не первой свежести - утренний туристический марафон по прибрежной полосе сделал свое дело. Отдыхающие, что предпочитают барахтаться у берега, как тюлени, превратили воду в смесь песка, придонной мути и еще бог знает чего. Лучше даже не всматриваться… Дорвавшаяся до моря ребятня взбаламутила его ещё сильнее. Заодно сдобрила: пластиковыми стаканчиками от напитков, пробками, бумажками и прочим мусором, по которому безошибочно определялось: туристы встали, бодры и готовы к заплыву. Волны кажутся не в меру навязчивыми: вечно щелкают по носу, плюются в глаза, сносят куда-то. Утренний ветер - неприятно прохладным, туристы слишком шумными, торговцы чересчур навязчивыми. Соседи по номеру вечно возвращаются с дискотек-гулянок сильно за полночь, и шумят, и топают и громыхают всем, чем ни попадя. А если ещё зарядит дождь… все, пиши пропало. Город превращается в гибрид Венеции и тропиков в период ливней… Фу-у-у…

И вот ты уже в толпе несчастных, что бродят, с тоской посматривая в сторону вокзала или аэропорта и ждут счастливого дня, когда поезд или самолет унесет в родные пенаты.

Наконец-то удастся плюхнуться в собственную просторную, мягкую постель, на приятную к телу простынь. Понежиться в теплой ванне, вытянувшись как захочется, посмаковать настоящий чай или кофе - кому что нравится. Встать не к завтраку, а когда заблагорассудится. Перекусить с утра легким бутербродом, а не кучей салатов, булочек, блинчиков… просто потому, что сложно отказаться от такого изобилия…

Пока я размышляла, Ульритта дирижировала двумя служанками. Те накрывали на стол со скоростью, которую даже Сафрий, наверное, не развивал, спасаясь от супружницы.

Сухофрукты пахли медом, лимоном и корицей. Явно чуть подрумяненные в духовке ломтики напоминали сушеные яблоки, груши, ананасы и дыни. Удлиненные плоды, похожие на финики блестели глянцевыми бочками.

Блюдо с какими-то подводными гадами и рыбой заняло треть стола, вытеснив на края небольшие тарелочки для мужчин и вилки. Маленькие, «пятипалые», скругленные они явно предназначались для дегустации моллюсков, вроде улиток, осьминогов, кальмаров и креветок.

Чайник, из которого упоительно пахло чебрецом и мятой, появился рядом со мной, вместе с огромной чашкой. Ульритта кивком отпустила дворцовых горничных и самолично налила мне напитка. Почтительно поклонилась и удалилась за дверь, оставив меня в обществе спасенных мужчин.

- А мы уже подготовили прием для дорогой гостьи, - внезапно и совсем без иронии произнес Ниней. - Между прочим, под лучшую живую музыку. Прибудут все наши великие музыканты: живые и воскрешенные.

Снова вспомнилось, где нахожусь. Вот ведь! Почему-то опять в голове всплыл роман «Мастер и Маргарита». Бал у Воланда, на котором выступали все знаменитые композиторы, дирижеры, оркестранты… Тоже посмертно.

- Даже не переживайте! С нашими зельями они выглядят совсем как живые. Не отличить! - приободрил Мальтис, теперь уже напомнив анекдот про ремни безопасности, где пристегнутый водитель выглядел после аварии совсем как живой…

Я мазнула взглядом по лицам мужчин: бледным, почти без румянца и сообщение как-то не слишком обрадовало. Зато Тейлар вновь решил воспользоваться случаем:

- А у нас играют исключительно живые. И еще птицы подпевают и насекомые. И если тут живые мало чем отличаются от мертвых, у нас все румяные, красивые, пышущие здоровьем. Ой…

Эльф дернулся, потому что нечто очень быстрое просвистело у него над головой.

- Опять же всякие там воскрешенные ручные змеи-василиски не атакуют где ни попадя, - усмехнулся Тейлар.

Мальтис метнул в него такой взгляд, что любой другой рассыпался бы в прах, даром, что эльф и даже не воскрешенный… Но гость, похоже, привык к подобному обращению.

- Да ладно вам! - отмахнулся Тейлар. - Девушка сама решит, как ей лучше. Мои уговоры, ваши… ничего не изменят. Но это первая попаданка, с которой хотелось бы познакомиться получше. Думаю, вам тоже.

Наверное, мне следовало ощутить резкий и непреодолимый прилив гордости. Ну как же? Я ведь стала единственной претенденткой с острова, от кого ни местные, ни эльфы из соседнего мира не стремились срочно избавиться. Но мне почему-то снова захотелось назад, к Оталлу. Ну не мое это, не мое.

«Терпение. Так быстро только мир может выбросить нежеланную гостью. А ты ему, похоже, нравишься. Раскрасила в приятные глазу оттенки, Аннушку помогла выдворить, снабдила местных чувством юмора! Ты, можно сказать, теперь героиня на все времена!» - расстроил заплечник и поторопился успокоить: «Но есть шансы. На приеме ты можешь показать себя так… ну чтобы местные о-очень захотели от тебя избавиться».

Я обернулась, будто могла пронзить неведомого советчика взглядом как пикой. Расправила плечи и впервые мысленно ответила: «Нет уж! Не посрамим Землю русскую. Все равно Аннушку мне уже не переплюнуть. А становиться второй после первой не хочется!»

- Алеся, вы совершенно напрасно так реагируете… на наши… хм… особенности… - попытался исправить положение Мальтис. - Многие привыкают. Даже домой не хотят. Представьте. Вы проживете тут очень долгую жизнь… Лет тысячу, если не дольше. А потом мы вытащим вас с того света…

- Хотите сказать, что от вас даже в могиле не укроешься? - меня пронял какой-то истерический хохот. Как представила, что даже с того света выдернут сюда, в обитель черного юмора и воскрешенных змей-василисков…

Но судьба пожалела меня или, наоборот, решила наказать. Тут уж как посмотреть. Предполагаю, что мир Мальтиса собрался продемонстрировать себя в полной красе, что бы я сделала окончательный выбор. Больше не шарахалась и не сомневалась. Вот только решение я приняла, в итоге, не в пользу мира. Не удалось ему меня приятно поразить собственной спецификой и самобытностью…

За окнами резко сгустилась мгла, стало темно, словно ранние сумерки накрыли Юстинию, или местная магия внезапно опомнилась и решила-таки добавить государству мрачных красок. Мальтис чуть не поперхнулся моллюском, вскочил и выбросил руки вперед. Ниней повторил за ним. Эльф сделал несколько пасов в воздухе, словно чертил какие-то символы.

Внезапно вокруг замка образовалось нечто вроде гигантской волны непонятной темно-серой субстанции, очень плотной на вид.

- Отдача! - бросил в мою сторону Мальтис, словно хотел все объяснить, просто у него не хватило на это таланта или времени.

Волна качнулась прямо на замок и обдала прямо-таки замогильным холодом. Казалось, сидела себе на песчаном южном бережку, нежилась на солнце и вдруг сверху надели морозильную камеру. Вот так вот, простенько и со вкусом. Холод пробирал до самых костей. Но этого волне показалось мало - на нас обрушился мелкий град молний. Меня словно бросили в ванну с иголками. Все тело кололо, пронзало насквозь, мороз продолжал пробираться под одежду. Озноб колотил так, что зуб на зуб не попадал.

Кожа моментально покрылась ссадинами и царапинами. Они неприятно саднили и кровоточили.

Мальтис и Ниней усиленно колдовали, неведомо откуда извлекли склянки с зельями: зеленым и фиолетовым. То ли благодаря моей магии, то ли некромантским способностям.

Эльф продолжил телодвижения, только теперь уже весь включился в странный танец - нечто среднее между ушу и балетом.

В этом дурдоме я совершенно не понимала, что предпринять, растерялась, опешила. Захлебывалась от иголок, что кололи изнутри, мешали дышать, скрючивалась от боли, тряслась от холода.

Внезапно нечто неведомое накрыло сверху, будто защитным куполом. Я точно знала - это уже совсем не моя магия и даже не ворожба аборигенов.

Меня будто кто-то успокаивал, утешал, стремился придать уверенности…

Невидимая рука ласково гладила по волосам и плечам.

Как во сне наблюдала я за Мальтисом и Нинеем. Их зелья ударили в волну как разряды электричества в стену: с треском и вспышками, и растеклись зелено-фиолетовыми разводами. Субстанция зашевелилась, покрылась грязновато-белой пеной и начала медленно рассыпаться, превращаясь в… песок. Странный такой, серо-зеленый, крупный, зернистый.

Неприятные ощущения давно покинули меня. Ранки, что появились на теле, заживали на глазах. Кто-то неведомый помогал, оберегал, звал.

Когда защитный купол исчезал, мне послышалось: «Возвращайся. Я тебя жду…»

И… все пропало. Ссадины, волна, купол… Некроманты уставились на меня с удивлением. Их тела испещряли крошечные порезы и проколы. Эльф выглядел лучше, но его тоже изрядно потрепало. Зато я словно только что вышла от косметолога. Кожа стала нежной, шелковистой, гладкой. Даже шрамы исчезли.

- Ну что сказать? У меня, видимо, есть ангел хранитель, - единственное, что пришло в голову. - А что это было? Очередной местный приятный аттракцион? Вроде парада мертвецов с подарочными покусами случайных прохожих?

Мальтис хмыкнул, Ниней ухмыльнулся, но ответил Тейлар.

- Видишь ли. Все в нашей Вселенной находится в равновесии. Природа и пустота, хаос и порядок… Жизнь и смерть. Некроманты нарушают гармонию, и вот это была отдача. Особенная энергия, которая обычно остается в загробном мире, уравновешенная жизнью и смертью. Что-то такое.

- Цунами энергии смерти, - коротко добавил Мальтис. - Все нормально. У нас такое иногда случается. Ничего необычного…

- А что у вас ещё иногда случается? Ну так, что бы уже ничему не удивляться, не пугаться, не расстраиваться… И вообще выпить достаточно успокоительных на сутки приключений в этом мире? Боюсь, мятного чая тут маловато будет… - не сдержалась я от язвительного замечания.

Ниней кивнул в мою сторону и ухмыльнулся снова.

- А она молодец! Другие бьются в истерике, психуют. Даже Аннушка два дня из шкафа не вылезала … Выскакивала только чтобы поесть или схватить кого-то из слуг и потребовать: «Признавайся! Это ты устроил диверсию против меня? Я зна-аю… » Хорошая попаданка. Она мне нравится…

Жутко захотелось добавить: «Хороша Маша, да не ваша». Но я сдержалась.

Нечто незримое, но почему-то удивительно близкое, позвало издалека… Будто меня окликал кто-то очень дорогой или тот, кому очень дорога я… Не знаю уж, что тут правильней. Только внезапно стало почти тоскливо. Захотелось встретиться с кем-то. С тем, кто очень по мне скучал, надеялся, что ни эльфы, ни некроманты, ни кто бы то ни было другой не соблазнит Алесю с Земли…

Слабое волнение охватило все существо, словно это присутствие неведомого субъекта подействовало так странно. И он сам почти удивился…

Снова послышалось «Жду тебя…» и все пропало.

Что ж… пора делать ноги. Не пришивать их расчлененным трупикам, а отправляться туда, куда зовет сердце… Там разберусь - почему и к кому оно так стремится, неугомонное.

Посещу прием, в честь прибытия и одновременно отбытия своей сиятельной персоны и надеюсь, что меня отпустят с миром. Вернее, из мира. Очень хотелось бы в это верить…

Ульритта оказалась тут как тут. Подлила мятного чая в опустевшую чашку, Мальтис отодвинул мне стул. Пока я устраивалась за столом, успокаивалась теплым ароматным напитком, мужчины исчезли за дверями. По-английски, не прощаясь и не предупреждая.

Ульритта улыбнулась с явным желанием меня приободрить и сообщила:

- Отправились приводить себя в порядок к приему.

Я застыла и вспомнила. Точно! Перед знаменательным появлением Аннушки, которое потрясло основы государства, Мальтиса и даже меня, читавшую про попаданок в бронелифчике, мы все собирались на торжество. Я оглядела себя, ожидая, что праздничное платье превратилось в лохмотья, туфельки изъедены молниями, а прическа больше похожа на птичье гнездо после ссоры пернатых родителей на тему воспитания потомства…

Зеркало на стене, то самое, которое убедило Аннушку, что со мной шутки плохи, удивило снова. Я встала, подошла к серебристому стеклу, покрутилась, огляделась… Все в идеальном порядке. Платье чистое, не мятое, словно только надела. Туфельки поблескивают лакированными синими бочками. Прическа - прядь к пряди.

Ульритта только руками развела:

- Оказывается, ваш ангел-хранитель и не такое умеет…

«А местные собирались отправить тебя с корабля на бал. Сами метнулись переодеваться, перышки чистить некромантские… Или что там у них… косточки? А девушку оставили в недоумении. Рыцари, а не мужчины!» - теперь заплечник больше критиковал, чем язвил. Я снова огляделась. Молчаливый советчик промолчал на взгляд василиска. Ульритта кивнула в сторону двери.

- Думаю, нам пора потихоньку собираться в бальный зал. И, если честно, очень хочется увидеть его после вашей… эм… покраски.

Служанка смущенно улыбнулась, но я не обиделась. Самой было любопытно, хотя я понятия не имела - как выглядел бальный зал до моего пестрого волшебства. Но предположить могла. Черное, черное и ещё раз черное. Алые градины светильников на потолке напоминают, что есть и другие цвета, но все они как-то связаны с покойниками и расчлененкой.

«Да-да! Ты угадала!» - бодро отозвался заплечник, пока я шествовала за Ульриттой по длинному коридору, к лестнице. - Раньше в этом зале только отпевать и хотелось. А теперь, возможно, хочется и напевать… Но не благодаря талантам местных».

Снова в ироничном замечании невидимого шутника слышались издевка и раздражение. Раньше он язвил добрее, или мне только чудилось… Заплечник ничего пояснять не стал, но мне послышался слабый вздох и все стихло. К этому времени мы с Ульриттой приблизились к очередным громадным дверям с изображением бабочек. Служанка отмахнулась: мол, это тоже не ты, не переживай, и жестом предложила входить.

Представить бальный зал в черном оказалось проще простого. Помещение легко вместило бы несколько концертных залов филармонии и выглядело бы уныло-аскетичным, если бы не ажурные восточные узоры у потолка и пола. Серебристые, на лазурном теперь фоне. Абсолютно черным, с монументальными колоннами у стен, даже без привычных люстр - свет проникал отовсюду и ниоткуда - помещение, и впрямь, больше подходило для отпевания. Слава богу, мое колдовство оживило интерьер, и даже колонны теперь обвивали тончайшие серебристые орнаменты.

Придворных собралось немало. В приятных глазу цветных, но уже не пестрых камзолах, брюках и сапогах, с длинными волосами, распущенными или собранными в хвост они напоминали свиту какого-нибудь земного короля. Дамы в платьях, вроде моего, походили на фрейлин. Глаз радовался новой палитре Юстинии. Пастельным: нежно-розовому, фисташκовому, цвету кофе с молоκом, чистым: алому, бирюзовому, изумрудному и многим другим оттенκам.

Придворные разглядывали меня, не без одобрения и радости. Наверное, осознали и, что это я подарила им возможность наряжаться не тольκо каκ похоронная процессия.

Ну вот! Μиссия выполнена! Попаданка с Земли подарила Юстинии возможность снова наслаждаться красκами жизни, во всех смыслах слова. Включая сарказм прежде мрачного κороля, без чувства юмора.

Словно в ответ на мои мысли, в дверях появились Мальтис, Ниней и Тейлар.

Μальтис хотел что-то торжественно провозгласить, даже руку поднял, но у меня перед глазами заплясали кружочκи - веселые такие, шебутные и пестрые. Целый хоровод ярких пятен, почти как в калейдоскопе. Μеня резко дернуло вперед и… потянуло куда-то.

Ага! Назад! На остров! Но как я это сделала? Μир не хотел отпускать, Мальтис с Нинеем явно планировали задержать меня тут на всю жизнь и даже после…

Неужели так подействовало ощущение, что мне больше нечего делать в Юстинии? Долг выполнен, Аннушка изгнана, мир раскрашен… пора домой? Не может быть!

И прежде чем успела закончить рассуждения, перед глазами замаячило изумрудное море. Красивое, теплое, но наверняка мокрое. Вспомнилась девушка, что падала в воду в пышном бальном платье, похожем на торт… Удовольствие то еще, более чем уверена. Я зажмурилась в ожидании погружения, после которого промокну до нитки. Но… ничего такого не случилось. Я дернулась, взмахнула руками, услышала слабый ойк и разлепила веки.

Оталл стоял в полуметре от меня и потирал… глаз. Μда… Попадаю не целясь. Подбиваю мужчин на подлете. Только на сей раз подлетела я. Стоп! А где же море?

Я обернулась. Волны плескались в нескольких метрах от нас и пенными язычками подбирались к моим пяткам. Краем глаза заметила, как улыбнулся Оталл - облегченно и почти победно. Я резко повернулась к блондину, намереваясь выяснить - чему он так радуется. Но… Оталл исчез. В своей традиционной и незабываемой манере. Пришел-помог-пропал и никаких разговоров.

- Привет! Я тебя провожу! Ты, наверное, еще не очень у нас ориентируешься! - звонкий голос пронесся по побережью. В эту минуту несколько плюхов и брызг ознаменовали «прибытие» ещё трех попаданок. Черноволосая девушка, с внешностью фотомодели, в длинном и, видимо, некогда струящемся платье, забавно ворчала себе под нос. Что-то про оборотней-пантер, с вкраплением очень забористых фраз. Адресатам подфартило, что остались в другом мире. А, может, не повезло - пополнили бы лексикон… для встречи с новыми островитянками…

Пышногрудая блондинка с курносым носиком в почти современных джинсах и шелковой рубашке честила рогатых орков на чем свет стоит. Шатенка с пухлыми чувственными губами - инкубов. Татьяна приветственно махнула рукой вынужденным пловщихам, взяла меня под локоть и повела к лесу.

И уже только за частоколом пальм, когда впереди замаячили деревья, с ветками, увенчанными башенками, внезапно подумалось. А почему остальных попаданок не встречают как меня? Не помогают приземлиться на песок, а не в воду, не смягчают падение, так что даже удара не чувствуется, не провожают к жилищу?

Я посмотрела на Татьяну. Та пожала плечами, но ничего не сказала. Ладно, спрошу у духовки. Давно не виделись, подруга! Думаю, ты знаешь гораздо больше, чем моя провожатая.

Все произошло по знакомой схеме. Ствол, шаг прямо в него - и уютная квартира. Боже, какая она светлая, замечательная, теплая и почти родная! Я ни секунды не пожалела, что рассталась с Ульриттой. Из кухни донесся знакомый голос:

- Ну что, сумела-таки поразить Оталла в самый глаз? Совсем выбила или оставила, чтобы наслаждался твоей неземной красотой?

Я метнулась на кухню, притормозила и разулыбалась. Духовка выдвинула противень с булочками. Пышными, румяными, с пылу, с жару. С маком, кунжутом, корицей, изюмом, повидлом. Ммм… Чайник издал негромкий чпок и воздух наполнил аромат мяты с мелиссой.

Я опустилась в кресло и выдохнула. Дома… наконец-то…

- Мы уж думали, ты про нас забыла! Холодильник вон вообще почти обиделся, - духовка выждала, пока заберу булочки - я дотягивалась до них даже с кресла, и продолжила. - Собирался назвать в честь тебя какую-то мороженную птицу. Курицу, по-моему. А Оталл… Бедный. Μеста себе не находил. То появится тут, то пропадет. Пропал мужик. Совсем пропал…

В эту минуту почудилось - за мной опять кто-то наблюдает. С интересом, почти затаив дыхание. Будто Оталл ждал моей реакции на комментарии духовки, надеялся что-то для себя понять, выяснить. А вот дудки! Если вам, господин хозяин волшебного острова, так хочется узнать о моих симпатиях, придется спросить, как и положено порядочному кавалеру. Прямым текстом, и без подглядываний-подслушиваний.

Я небрежно повела плечом, отщипнула булочку и принялась жевать. Сдоба таяла на языке. Пришлось все же покинуть уютное кресло, налить себе чаю, поблагодарив заботливый чайник одобрительным взглядом. Духовка помолчала, выждала, пока вернусь в кресло и уточнила:

- Хочешь помучить Оталла? Так и надо с этими мужиками! Совсем расслабились. Сегодня вернули четырех попаданок. То же мне прЫнцы! Я ведь уже говорила - какие разборчивые женихи пошли?

- Может девушки сами вернулись? - предположила я, лакомясь булочкой. Выпечка таяла во рту, мятный чай наполнял ощущением тепла и дома. Даже думать не хотелось о том, что меня снова выдернут куда-нибудь в чужой мир. Не дай бог к эльфам, Тейлар не раз намекал…

Здесь я чувствовала себя комфортно, приятно. Не жаждала изменить интерьер, аборигенов, не напрягалась. Словно была создана для жизни на острове.

«Готова к шабашу! Уж оторвемся так оторвемся! Жаль, женишки не придут. Им кое-что оторвать не помешало бы!» - прилетело энергетическое послание. Я даже не удивилась. Только когда ещё несколько подобных весточек практически атаковали бедную голову.

- Девушки с огоньком у нас! И, смотрю, ты нашла единомышленниц! - обрадовалась духовка, не без некоторой доли язвительности. - Так что теперь думаешь про Оталла?

Снова мне почудилось незримое присутствие. Внимательное, беспокойное. Будто некто очень переживал, что отвечу, ждал и надеялся… Но я решила не облегчать жизнь хозяину острова, продолжить в том же духе. Хочет что-то выяснить - пусть спросит напрямую. Нечего прятаться за магической ширмой, как какой-нибудь кгбэшник.

Духовка усмехнулась, словно поймала мои мысли и, не требуя ответа, разразилась рассказами о том, в какие миры может закинуть меня судьба. Или вселенная или сам остров, тут уж как посмотреть.

Я слушала в пол уха, а когда духовка замолкла, вклинилась с вопросом:

- А почему Татьяна встречала только меня? Остальных едва поприветствовала.

Духовка задорно хмыкнула, в своей незабываемой манере. Боже! Как же я по ней скучала…

- Татьяна встречает только тех, кто вернулся добровольно. Остальные пожинают плоды своей неуживчивости или ненужности…

- А многие возвращаются добровольно? - не сдержалась я от вопроса. Духовка издала такой звук, что стало ясно - она ждала этого вопроса, очень хотела и даже готовилась.

- Единицы. В том-то и загвоздка. Многие девушки не так плохи, на самом-то деле. Просто попали не туда, не пришлись к месту. К примеру. Вообрази Аннушку в племени рогатых орков, где женщин и за людей-то не считают. Несколько лет отчаянных мужских попыток спасти хотя бы видимость домостроя и от слова феминизм у каждого орка дергался бы глаз, тряслись руки и вырывались нечленораздельные возгласы. Μужья и сыновья научились бы мыть полы, готовить и даже называть своих женщин не «эй, ты, грудастая» а «дорогая, любимая, прекрасная»… Валентина, та брюнетка, что сегодня вернулась от верпантер... Ну какой из нее оборотень? Ей бы платья, балы, светские разговоры о природе и погоде. Бегать по лесу голой, даже если ты в этот момент не человек, а зверь - фу-фу-фу… Ужас, кошмар, стыдоба! Тут, видишь, какое дело. Женихи, по большей части, мужчины видные. Если и не красавцы, то наверняка привлекательней средних земных холостяков, с беременным животиком поверх ремня джинсов, залысинами и самомнением до небес. Вот девушки и поддаются очарованию. Не осознают, что мир не для них, не подходят они туда, не вписываются, так сказать, в антураж. Ну вот какая из тебя королева некромантов? Ты же от ходячих покойников шарахаться будешь, склепы за версту обходить, от воскрешенных животных-полускелетов падать в обморок. А они там повсюду… Почти на каждом шагу… Ты молодец, что вовремя поняла, и решила вернуться. А вот Эльвира у лесных эльфов почти неделю провела! И все сокрушалась, что не дают пить ничего крепче эля, балагурить, плясать в полуголом виде на столе ресторана и горланить песни посреди ночи. Ну не понравилось местным, не оценили. Ей бы к оборотням. Вот те поняли бы. В особенности, волки и верберы. Так ведь нет же… девушка, оказывается, с детства мечтала об эльфийском принце. Домечталась… король лесных эльфов шарахался от нее как от чумной. Местные вообще старались на глаза не попадаться. Даже чары невидимости изобрели.

Я кивнула и вспомнила, как удачно исчезал из вида Тейлар. Тоже, как выясняется, благодаря попаданкам. Сколько полезных навыков: магических и немагических подарили иномирцам русские женщины! А те еще недовольны, понимаешь ли! Нос воротят… Тут главное правильно стимулировать аборигенов. И можно мир развить в любом направлении… Только пожелай.

Духовка привычно хмыкнула. Я улыбнулась и принялась за чай. Вершины деревьев за окнами шуршали листвой, солнечные зайчики играли в догонялки на потолке и стенах, нестройный птичий гомон врывался в мое жилище. Ммм… Идиллия…

Послания попаданок продолжали прибывать. Нас набиралось не так уж и мало. Шабаш сегодня вечером, на берегу моря предстоял массовый. Кто-то обещал метать ножи и втыкать иголки в фигурки отставных женихов. Кто-то собирался делиться мнением о местных, и Оталле в том числе. Не говоря уже об этой «стерве-Татьяне, чтоб ей никогда замуж не выйти»! Но большинство хотели просто поболтать, повеселиться и выпить чего-нибудь горячительного. Его обещали доставить наши холодильники. Откуда именно - не сообщили. Наверное, хранили свои секреты, чтобы оставаться полезными хозяйкам как можно дольше.

Жизнь налаживалась. Некроманты остались где-то там, за гранью миров, по ту сторону портала. Оталл бродил неподалеку, я почему-то ощущала его незримое присутствие. Не постоянно, но время от времени. И чудилось - он очень меня ждал, верил, что вернусь и, возможно, даже звал на остров.

Загадочный мужчина, непонятный в любых своих проявлениях. В который раз от него добиваюсь только нечленораздельных возгласов. И то исключительно благодаря меткому, но случайному удару. Интересно, он вообще разговаривает? Где-то за спиной раздался смешок. И почему-то вспомнился заплечный шутник в Юстинии. Неужели он? Я и раньше предполагала подобное. Но казалось странным, почти невероятным, что молчаливый и нелюдимый Оталл превращался в такого балагура, когда общался со мной неведомо откуда. А может сам остров расщедрился на советы для блудной попаданки?

Отвечать на вопрос никто не собирался. Заплечник пропал. Остров хранил суровое, почти нордическое молчание. А духовка то ли не поняла причины моих раздумий, то ли решила воздержаться, не раскрывать все тайны. Оставить на потом. Чтобы вернулась из других миров хотя бы за ценными сведениями. Похоже, меня тут ждали, и мне это все больше и больше нравилось.

Внезапно вспомнилась раскрашенная Аннушка и новая палитра Юстинии.

Даже немного жалко стало деву в бронелифчике. Даром, что планировала зажарить меня как шашлык и подарить некромантам для последующего воскрешения… Сразу после того как те соскребут с земли собственные бренные тела после схватки с доисторическими чудищами…

Зато сколько вдохновения подарила Аннушка авторам фэнтези и фантастики! И сколько веселых минут читателям!

Но прежде чем я задала вопрос, духовка хмыкнула в очередной уже раз и пояснила:

- Μир останется таким, каким ты его сделала. В этом и заключается миссия попаданки. Вливание в мир новой магии, энергии, «крови», фигурально выражаясь… Другое дело, что для полного воскрешения планеты ты должна была бы остаться… Выйти замуж за Мальтиса и ежедневно, ежегодно питать Юстинию новой энергией. Тогда, по нашим подсчетам лет через двести, иногда быстрее, мир полностью восстановился бы. Но теперь у Юстинии и планеты некромантов есть возможность подольше выбирать попаданку. Появился какой-никакой запас времени. Опять же - ты исправила магический перекос в сторону энергии смерти. А что до Аннушки… Чары постепенно спадают. Еще пара дней - и вампиры снова начнут от нее прятаться. А пока прячется сама Аннушка. В своей комнате, в замке Сафрия. В общем, пока всем неплохо. Аннушка медленно, но верно обретает прежний облик. Сафрий отдыхает у лесных эльфов, как в оздоровительном санатории. Не найденный супругой и оттого особенно счастливый… Некроманты и эльфы избавлены от нашествия Аннушки, сравнимого разве что с сотней Цунами смерти. Не переживай. Отдыхай и ты, расслабляйся. Думаю, остров даст тебе передышку. Дня два, максимум три.

- Откуда знаешь? - воодушевилась я. Хотелось бы пару дней пожить без женихов, внезапного проявления магии и прочих атрибутов путешествий по мирам.

- Остров всегда так поступает, - обрадовала духовка. - Дает девушке прийти в себя, забыть неблагодарного суженного ряженного и морально подготовиться облажаться в новом мире…

Я не сдержалась - расхохоталась и отправилась к шкафу, собираться на шабаш. Абсолютно все попаданки именно так и называли наше маленькое собрание.

Ух, развлечемся, так развлечемся! Держись, остров! Прячься Оталл! Вот уж что русские умеют делать с размахом, причем во всех смыслах слова, так это веселиться. У нас широкие души, луженые глотки и неиссякаемая фантазия, которая после горячительного превращается в убийственную…

Э-эх! Держите меня семеро, все равно поддержат человек семьдесят! Как говорила одна моя коллега по работе перед корпоративом…

Глава 5

…Пиу-у-у… Пью-ю… Пе-ей… Слышалось откуда-то справа, будто сама природа тонко намекала… Голова была пустой и какой-то легкой. Солнечные лучики погладили нос, пощекотали лоб и согрели пальцы руки, что выпала из-под одеяла.

Я потянулась, с удивлением обнаружив, что мышцы пришли в тонус, а тело словно получило много часов сна, месяцы вкусной и полезной пищи и отдых на море…

Ммм… Не так я представляла себе утро после вчерашнего загула…

Вообще-то обычно я практически не пью. Но Эльза - худенькая, почти гуттаперчевая брюнетка с волнистыми волосами и томным лицом аристократки века 13, откуда-то принесла эльфийские вина. Не только эль, что на поверку не крепче виноградного сока, ещё несколько сладких ликеров и какой-то терпкий, с приятной горчинкой. Он раскрывался во рту феерией вкуса, отдавая корицей и кандамоном.

В общем… я слегка увлеклась.

Попаданок собралось на пляже видимо-невидимо. И они продолжали прибывать, в течение всей ночи. Одни уходили, пьяные и веселые, усталые и сонные, другие присоединялись. Шум и гам не стихал до самого рассвета.

Три огромных костра уже пылали на пляже к моему приходу. У огня устроилась пестрая компания из пары десятков женщин. Пышногрудая шатенка с милой детской челкой и личиком в неожиданном для такой куколки наряде: белых кожаных брюках и топике, первой помахала мне рукой. Блондинка, похожая на Мерлин Монро, в светлом платье с пышной, короткой юбкой зарыла босые ноги в горячий песок и напевала себе под нос «Мальчик хочет в Тамбов». Мда, долго же она тут пробыла, если так хорошо знает песни моего детства…

Девушка, похожая на лисичку, с длинными рыжими волосами, собранными в тугую косу и чуть длинноватым носом уточкой, переворачивала рыбу, что жарилась на нескольких вертелах. Откуда попаданки взяли этих гигантских морских жителей, я не поняла. Но пахло от них просто чудесно.

Валентина подпевала Мерлин, а Эльвира помешивала угли в костре.

Ба! Знакомые все лица!

С другой стороны к костру шествовала решительная брюнетка с крутыми локонами и немного хищным профилем, чем-то похожая на Линду Евангелисту. Свободный полупрозрачный сарафан ее от порывов ветра прилипал к телу, подчеркивая соблазнительные изгибы. Я поняла, что нарядилась правильно. Тонкие лосины подчеркивали стройные ноги, туника с пояском - грудь и талию. Синее идет рыжим, особенно если они распустили волосы, позволив прядям свободно падать на плечи.

Еще там, на пляже я ощущала незримое присутствие Оталла… Почти навязчивое. Неусыпное. Будто мной любовались, рассматривали, а затем - откровенно глазели и пускали слюни. Но вот чем все это закончится… я даже вообразить не могла… Боюсь даже Оталл с его магией не сумел бы…

Впрочем, опять я тороплюсь, предвосхищаю события.

- Даш? Ты музыку принесла? - крикнула Эльвира брюнетке в прозрачном платье. Та аж подпрыгнула от энтузиазма. Потрясла одной рукой, демонстрируя бутылку с определенно алкогольным напитком, другой - в ней поблескивал какой-то кристалл.

Ну, давай же, заплечник! Скажи что это! Подумалось ненароком. Заплечник томить не стал.

«А это почти компьютер в вашем понимании, притом подключенный к безлимитному интернету. Заказываешь мелодию, он ищет на просторах Вселенной и воспроизводит в лучшем виде. Дарья добыла устройство в одном техномагическом мире. А почему ее оттуда выкинули, сама спроси… Сюрприз будет…»

Юморист замолк, а Дарья приблизилась к костру. Поставила бутылку в ряд к остальным: банкам, бутылкам, склянкам с разными напитками и потрясла кристаллом.

- Заказывайте! Только не все сразу! По очереди!

Вечер налаживался. Мелодии сменяли друг друга, без слов давая понять - из какого времени прибыли попаданки. Кто-то слушал Моцарта, кто-то Пугачеву, кто-то «Нотр Дам Де Пари», а кто-то и - Диму Маликова.

Многих артистов я даже не узнавала. Голоса попадались разные: от противных до приятных, кто-то фальшивил, кто-то «косил под оперу» в стиле Баскова. Скучать не приходилось.

Впрочем, музыка шла фоном к нашим развлечениям.

Все началось невинно - с бокалов эля, эльфийского вина и танцев.

Ничего особенного. Песок до небес, брызги во все стороны, дикие прыжки лани, что сбежала от хищника и традиционные пляски на электрическом проводе… Все виды дискотечных танцев наших дам. Время от времени мне отчетливо слышалось, как плевался песком заплечник, и бормотал нечто такое, что не всякий решится сказать при дамах. Но отчетливо и мне в ухо, как обычно, невидимый шутник не «выражался».

Вино, песок, морская вода, крики девушек и чаек смешались в дикий коктейль праздничного безумия. И даже праздник нашелся.

В один прекрасный момент подвыпившая Мерилин, с изрядно растрепанными и распрямившимися кудряшками остановилась в танцевальной фигуре «только собралась врезать в глаз соседу, как он упал от моего хука в пах».

- Я объявляю этот праздник рождественской ночью! Вернее ночью под Рождество, когда все настоящие, уважающие себя ведьмы выходят на шабаш! - складно оттараторила Мерилин и только потом несколько раз икнула, отряхивая подол от песка.

Валентина так удивилась, что тоже остановилась на середине танца, уклонилась от пинка Дарьи - та приплясывала в стиле кан-кана для чайников, выбрасывая ноги на уровне живота соседок.

- Рождество? А ты уверена, что на земле сейчас ночь перед Рождеством? - поразилась попаданка с внешностью фотомодели.

- Ну а что? - Мерилин взмахнула рукой, пошатнулась, попятилась, но удержалась на ногах… благодаря плечу Юлии - маленькой, шустрой блондинки с ангельским личиком и кудряшками.

Двойник известной актрисы не в первый уже раз использовала нашу «дюймовочку» не по назначению - в качестве опоры.

- Да какая разница? Здесь точно ночь под Рождество! - бодро заявила Мерилин. - Ночь в наличии, - она обвела рукой воздух, словно демонстрировала синеватые сумерки. - Нечисть вышла на шабаш, вино есть, гадать сейчас начнем, - и прежде чем мы успели понять, чем нам всем это грозит, сняла туфлю и швырнула в толпу плясуний.

Попаданки оказались не лыком шиты - натренировались в разных мирах, приобрели неплохую физическую форму. Мда… Босоногой Мерилин была гораздо безопасней. Белая туфля на двадцатисантиметровой шпильке - ну самое то, чтобы ходить на пляжные вечеринки - просвистела в воздухе и смачно плюхнулась в море.

- А вот теперь ныряй к суженному, - провозгласила на весь пляж Наташа - пышногрудая шатенка в коже. - И без жениха не возвращайся.

- Ага! Ща! - хмыкнула Мерилин. - Пусть сам вылазит… вылезает… выползает… Короче, стремится ко мне в объятия.

Рыжая Лариса, похожая на лисичку хмыкнула и сделала изящный пируэт, закусывая его рыбой. Эта стройная девушка ела за четверых, объясняя все быстрым обменом веществ и подвижностью.

- Наши женихи не выползают из родных миров… в целях собственной безопасности. Слишком тут много невест, которые с ними знакомы и не против продлить знакомство… Путем удара кулака меж глаз! - бодро заявила она.

- Сбивать мужиков с ног… целое искусство, - внезапно сообщила гуттаперчевая Эльза с локонами песочного цвета. - Тут нужны тяжелые ботинки, желательно армейские. А такой лодочкой на шпильке мужику можно только глаз выколоть. Зачем он нам после этого? Такой ущербный?

Вот теперь уже многие попаданки перестали танцевать, да так и застыли. Кто статуей рака, что пятился, отпугивая врага клешнями, кто в такой позе, словно собирался упасть, но никак не мог выбрать - в какую же сторону, кто изображал Ленина и указывал светлый путь в море… К жениху Мерилин, наверное…

Услышать такое от хрупкой, внешне меланхоличной Эльзы не ожидал даже мой заплечник.

«Вот так приютишь женщину, маленькую, слабую, милую… А она как начнет сбивать тебя ботинками для спецназа сорок пятого размера… Поневоле лишний раз подумаешь не завести ли кошку. От нее хоть знаешь чего ожидать. Приготовил йод, зеленку, заживляющие мази… и чувствуешь себя почти в безопасности… По крайней мере, в полной уверенности, что выживешь…»

Пока заплечник упражнялся в остроумии, девушки разошлись не на шутку. Воспоминание о разборчивых иномирцах пробудили разъяренных львиц даже в самых тихих и мирных попаданках.

- Ну где же они? - почти возмутилась бывшая балерина Оксана - тоненькая и гибкая как лиана с идеально прямой спиной и одухотворенным лицом. - Сейчас мы погадаем: кто пострадает, а кто настрадается!

С этими словами Оксана сняла любимые кроссовки на платформе и принялась метить ими в свободное пространство.

- Участвую! - замахнулась Эльвира.

- Ату их! - поддержала ее Ирина - среднего роста шатенка с короткой стрижкой и острым носом.

Дружный хор пьяных женских голосов согласился с предложением девушек. И только Мерилин удивленно огляделась и грустно спросила:

- Ну и как мы их побьем… ой, собьем… короче нагадаем им синяки и ссадины? Они же спрятались в своих мирах, трусы и слабаки!

- А магия на что? - снова удивила меня Эльза. Взмахнула тоненькой ручкой и перед нами появились… мишени.

«У нее магия такая. Создавать материальные удобства» - поделился заплечник, пока я пораженно моргала, глядя на фанерных истуканов, с лицами и фигурами разных мужчин. Даже обнаружила мишень - копию Мальтиса, только в черном. Думаю, остальные имели не меньшее портретное сходство.

В истуканов полетела не только обувь - попаданки «гадали» всем, что под руку попадется. Ветками, которые ещё не успели бросить в костер, рыбными костями, бутылками.

«Теперь понятно, почему на российских морских курортах так грязно, - задумчиво съязвил заплечник. - И почему женщин там гораздо больше чем мужчин. Некоторых уже сбили, избили и травмировали. Определили: кто пострадал достаточно, а кто ещё настрадается в роли супруга. Небезопасное это дело жениться на русских женщинах… Хотя приключение обещает длиною в жизнь».

Спустя недолгое время от истуканов уже мало что оставалось. Несколько шпилек застряло у них в глазах и в других крайне важных для мужчины частях тела.

«Интересный способ избавления от нежеланного генофонда, - сообщил заплечник. - Я так понимаю за этих женихов девушки выходить не собирались… Или планировали найти любовника…»

Некоторые фигуры рухнули на песок, после чего по ним пробежалось не меньше десятка попаданок - всех, кто был знаком с оригиналом.

Невольно вспомнилось традиционное русское романтическое фэнтези. Вот уж не думала, что герои должны становиться половичками у ног невест в буквальном смысле этого слова…

Когда в мишенях с трудом угадывались жеваные куски фанеры, что угодили под колеса, как минимум, бульдозера, девушки немного успокоились и вернулись к вину. Внезапно прервалась мелодия: «О боже, какой мужчина…» - у местного аналога магнитофона тоже обнаружилось своеобразное чувство юмора. Заиграла музыка: «Пошлю его на-а-а небо за звездочкой…» и девушки пустились в пляс с выпивкой в руках.

Честно говоря, в креативном гадании я не принимала никакого участия. Во-первых, я не особенно меткая. Совсем не такая, как бывшая полицейская Шура, стройная, но очень фигуристая с простыми, но гармоничными чертами. Она напоминала мне русскую красавицу тех времен, когда округлые бедра и грудь размера эдак пятого не считались признаком полноты или силикона.

Шура попадала точно между глаз эльфу-истукану раз семь. Вытаскивала шпильку и метала снова. А потом глубокомысленно сообщила:

- Вот! Теперь хотя бы третьим глазом увидишь - как хороши русские женщины-полицейские! Единорога на бегу установят… ой восстановят… Короче, хана даже единорогу.

С этими словами она запустила туфлю в лоб эльфа еще раз и добавила пустой бутылкой аккуратно в нос - из нарисованных ноздрей мужчины потекло красное вино. Словно нос на самом деле расквасился.

Я наблюдала веселье, по принципу «Я тут просто постою, поглазею с ведерком попкорна». Вместо попкорна нервно хрустела хлебом, поджаренном на костре и радовалась тому, что не попалась под горячую руку соседок по острову. Наверное, именно буйный темперамент, неуемная сила и отличные физические данные попаданок подвигли Оталла поселить нас отдельно, каждую на своей ветке. Страшно представить, что случилось бы, стань мы соседками по какому-нибудь многоквартирному дому на дереве. Мало ли… Одной захочется ночью поплясать, другой - поесть, громыхая кастрюлями и сковородками, третьей поболтать с кухонной утварью, непрерывно ухохатываясь. После столкновения между попаданками: совами и жаворонками, что планировали отлично выспаться, но зато с раннего утра начинали бурную деятельность, количество девушек могло резко сократиться… Да и больницы, насколько я поняла, на острове не предусмотрены…

К танцам я присоединилась вновь. Двигалась, ни в чем себе не отказывая. Зря, что ли все детство оттрубила в балетном кружке? Заплечник комментировал одновременно восторженно и с осуждением: «Потом женщины жалуются, что к ним пристают с непристойными намеками или предложениями. А как нормальный мужчина должен воспринимать такие махи ногами, виляние бедрами и пятой точкой? У него же нормальный мужской организм, со своими потребностями… который при виде такого начинает требовать…»

«Требовать у наших женщин бесполезно… Мишени видел?» - пошутила я. - «Вот что делают русские женщины с чересчур требовательными мужчинами».

Заплечник усмехнулся, пробормотал нечто вроде: «Это не русские женщины, это русские ведьмы. Вот и магия в них пробуждается»… - и затих.

Честно говоря, мне все время чудилось, что невидимому шутнику приходилось не сладко. Девушки перешли на танцы в стиле «я мельница, которой все равно, что хозяину не нужно столько муки». Алкоголь всегда пробуждает в русских неукротимую жажду деятельности. Та порождает обычную жажду, что утоляется тоже спиртным. И так по нарастающей. Увернуться от карающих десниц попаданок, не говоря уже о ногах, что свистели в воздухе почище, чем на схватках кунг-фуистов, оказалось целым искусством.

Нужно выпить столько же, обладать национальным пофигизмом и широкой натурой, чтобы в толпе таких вот мельниц остаться не только живым, но и целым.

Заплечнику это, видимо, не всегда удавалось. Время от времени мне слышались сдавленные ойки и замечания. Мол, даже на льду со стадом разъяренных носорогов - и то безопасней.

Однажды я не сдержалась, сообщила: «Такова ваша тяжелая, мужская доля… Русские легки на подъем, но удар у нас очень тяжелый».

Песок взмывал до самого неба и осыпался на наши головы как конфетти. Морская пена повторяла его стремительный полет.

Заплечник плевался, фыркал, но уходить с вечеринки, видимо, не планировал. Что ж… сам напросился. Мужчина на истинно-женском шабаше… Это как стриптизерша, что случайно угодила в военный лагерь. Опыт интересный, где-то даже познавательный, но не безопасный.

Гы-гы! - кричала издалека какая-то птица, похоже, веселилась не на шутку, наблюдая наши чудачества.

Тут-та-ак та-ак! - вторила ей другая и главное, все поняли - о чем это она.

Мерилин с Эльзой даже подняли бутылки и сделали такие жесты, словно чокались с пернатыми комментаторами. Наташа поправила кожаный лиф, поддернула штаны, смешно перебирая ногами, и сообщила в небо: Да-да! А вы чего хотели? Давненько мы не собирались вместе и не делились впечатлениями! Дорвались!

- Прорвало! - то ли подытожила, то ли поправила Дарья.

«Гы-гы» - ответили попаданке с явным энтузиазмом.

- Вот! Даже птицы понимают в настоящем веселье, а эльфы нет! - возмутилась Эльвира. - Ушастики чертовы! Мне за тебя стыдно, мне за тебя стыдно… Стыдно, когда видно! - и девушка оглядела себя с ног до головы, словно проверяла - не видно ли то из-за чего стоит устыдиться. Затем гордо вскинула голову и осушила бутылку.

- Это ещё что-о! - откликнулась Валентина. - Верпантеры вообще постоянно голыми ходят. Кого ни встретишь: он либо нагишом, либо уже раздевается, либо еще не успел одеться. Ну где это видано? Типа они не стесняются проявлений тела… Представляешь? Ни-ка-ких! И даже когда всем видно, насколько, к примеру, женщина нравится мужчине - прям очень хорошо видно - им не стыдно! Мне за них стыдно, а им - нет! - и брюнетка прильнула к бутылке следующей.

- А инкубы! - подхватила эстафету Лариса, дважды икнула и закончила. - Нет, вы даже не представляете - для них секс с любимой - как обед. Ну или ужин. Чувствуешь себя колбасой какой-то. И обсуждают. Хватило энергии или нет. Мол, достаточно калорийная или не очень. Фу!

- Фу, это рогатые орки! - встрепенулась Эльза. - Сиди женщина, стой женщина, женщина принеси-унеси! Знай свое место, женщина! Я так собаку не дрессировала… Даже я не выдержала. А ведь у меня ангельский характер! Даже прежний муж так считал… после удара скалкой по лбу.

Попаданки принялись наперебой ругать женихов, недружелюбно поглядывая в сторону остатков мишеней. А я слушала и думала… Вот Мальтис… нормальный же мужчина… Ничего возмутительного я от него не видела. То ли мне так сразу повезло, то ли мои требования к иномирцам сильно отличались от ожиданий других девушек. То ли просто я еще не встретила «домостроевских слонопотамов» - рогатых орков, «бесстыжих кобелей» - верпантер, «вечно голодных жеребцов» - инкубов и прочую флору-фауну из предложенных попаданкам миров…

Ненадолго нами овладела полная бесшабашность и вседозволенность. Голова кружилась не только от вина и плясок - от осознания собственных проказ и выкрутасов. Мы просто выплескивали эмоции наружу, не думая о последствиях и запретах. Забыв о женихах и предназначении.

Черт! Мы женщины и просто хотим быть любимыми теми, кого любим.

Ну разве ж это много?

Наташа вытащила сапог на шпильке из носа истукана-демона - так амазонка вытаскивает меч из поверженного мужчины, чтобы снова броситься в бой - многозначительно указала пальцем в небо и сообщила:

- Так! А остров почему остался не охвачен нашим гаданием? Правильное гадание на жениха, когда тот уже не может унести ноги от порога суженной, забыл куда шел и что делал… От удара… Правильное гадание на остров, чтобы помнил на всю жизнь!

Девушки заметно оживились. Похоже, к острову претензий накопилось немало, ничуть не меньше, чем к незадачливым «суженным». Только тем прочили амнезию, а острову, кажется, впечатления на всю оставшуюся жизнь. Или что там у него, у острова - существование?

Становилось даже страшновато. Но почему-то внутри бурлило неуемное веселье, вытесняя все благоразумные мысли напрочь.

Оно и логично. В голове русской женщины благоразумие и желание «потусить» вместе никогда не выживали - одно неизменно выживало другое.

Вот только кидать в кусок суши посреди моря сапоги, кроссовки и лодочки выглядело глупым и несерьезным. Девушки суматошно оглядывались, в поисках решения. Но когда Линда Евангелиста победно вскрикнула, заплечник ойкнул и поделился:

«С такими женщинами никакой ядерной бомбы не надо. Все разнесут почище снаряда! А потом вернутся и добавят! Чтобы уже никакое бомбоубежище не спасло от невероятных впечатлений и ощущений…»

Я не сразу сообразила - что так напугало заплечника. Но когда с разных сторон острова послышались взрывы - штук пять, не меньше - стало ясно, что Линда разошлась не на шутку.

- Вулканы! - гордо сообщила та. - Прошу любить и жаловать!

- Не очень-то хочется любить их и жаловать, - вздохнула Валентина, словно хотела сказать «так я и знала…»

Мерилин ахнула, будто не впервые сталкивалась со способностями Линды, а Лариса закатила глаза.

- Это она еще так, разминается, - отмахнулась Эльза.

- Ничего я не разминаюсь. Просто энергию накапливаю! - возмутилась Линда, расправила плечи и… на нас пошла гигантская волна…

- Цунами! - представила копия известной фотомодели так, словно знакомила нас с волной, как с очередным женихом из высшего света.

Девушки заметались по пляжу, заволновались. А Линда взмахнула руками и на крик Мерилин: «А, может, вначале спасемся?» пьяно ответила: «Конечно, конечно. А что ты сказала?»

Откуда-то из джунглей налетел сильный ураган. Схлестнулся с волной, и начал с ней спорить. Стихии встретились у самого берега: водяная стена и свирепый ветер.

- Красота! - провозгласила Линда, обводя взглядом дело рук своих. Вернее, дело своей магии.

Поразительно. Но нас даже не смело с пляжа. Похоже, специалистка по природным бедствиям оградила подруг по шабашу, обеспечив нам несколько незабываемых минут ужаса и паники.

Вспомнились любимые российские автобусы… Неповоротливые махины то обгоняли грузовики на пятачке дороги всего в пару метров, то газовали перед джипами, пролетая у самых капотов, то поворачивали так, что пассажиры повисали на поручнях, как гимнасты на турниках.

«Пять минут страха - и вы дома» - часто язвили водители. И ведь не обманывали, черти! Надо было добавлять только «Возможно, у вас даже останутся все дома…»

Примерно такую же встряску устроила всем и Линда. Пока у нас перед глазами Цунами сражалось с ураганом, выбрасывало фонтаны брызг и возмущенно плевалось пеной, попаданки снова налегли на «успокоительное». Так назвала выпивку неутомимая Мерилин. А сейчас именовала не иначе как «лекарство от общения с некоторыми».

Остров в долгу не остался, в отличие от фанерных копий женихов. Земля дрогнула, затряслась и начала уходить из-под ног зыбучим песком. Девушки запрыгали, как козочки на горячих углях. Линда упустила из внимания свои любимые природные катаклизмы. Волна в последний раз столкнулась с ураганом, разбилась на части и накрыла берег. Еще немного - и мы все погуляли бы на свадьбе Мерилин… видимо с водяным или русалом.

Но сработала чья-то магия или кто-то пришел на помощь. Нас вытолкнуло из-под многотонного водяного пресса - сразу и на поверхность. Даже захлебнуться не успели, не то чтобы испугаться.

Попаданки привычно начали грести - множественные падения в воду после отставки у очередного мира не пропьешь. Даже с таким количеством дармового и вкусного алкоголя. Странно, даже нелепо, но я совершенно не паниковала. Просто машинально плыла, почти не отдавая себе в этом отчета.

«Инстинкт плавать у попаданок развивается с рождения… второго, после того как их перемещают на остров…» - сообщил заплечник.

«Ах так!..» - возмутилась Линда, и на горизонте взорвалось ещё шесть вулканов. Мне почти послышалось, как остров вздохнул. Так вздыхает мама, глядя как дети разносят новую квартиру и захламляют, пачкают только что убранную комнату. Хочется наорать, отшлепать, надавать подзатыльников. Да, в конце концов, расставить по углам. Но настоящая мать отчетливо понимает - не сработает. Хулиганье вырвется на свободу и продолжит с новой силой.

От берега нас унесло прилично, волнение еще не улеглось, и вода усердно утягивала назад, как и положено в штормовом море. Я начала уставать, девушки ныть, что в следующий раз в море полетят бревна, за которые можно цепляться в случае необходимости.

Вот теперь я поняла - для чего заплечник не покидал место нашей вакханалии. Терпел тычки и затрещины от буйных танцорок и выслушивал мнения о женихах-иномирцах.

Вначале из моря вытащили меня, водрузив в точности на ноги, затем остальных девушек выбросило на берег мощной приливной волной. Как водоросли. Примерно так они и распластались на песчаном пляже.

Ночное небо начало светлеть, жемчужины звезд почти растаяли, а воздух наполнился криками птиц. Утро, дорогие попаданки. Словно говорил остров. Пора заканчивать Шабаш. Ночь под Рождество окончена. Дайте мне прийти в себя от катаклизмов и ваших комплиментов. Переварить, усвоить и… выкинуть из памяти…

Девушки вставали, хватали бутылки с остатками алкоголя и чокались друг с другом. То ли прощались, то ли отмечали внезапное спасение.

Мне досталось тоже. Кажется, мое не слишком активное участие в «гадании», соседки по острову приняли за скромность. Поэтому подскакивали, чмокали в щеку, ну или куда попадали, пошатываясь на неверных ногах, чокались и бежали по домам. Я лишь диву давалась - откуда в руках сосуд. Но затем внезапно навалилась усталость. Какая-то нечеловеческая, видимо тоже ведьмовская. Тело заныло, голова затрещала, руки и ноги повисли плетьми. О том, что это лишь начало похмелья думать не хотелось совершенно… Если такое начало, каким же будет продолжение…

Тем более, что я даже не помнила - сколько же выпила. Пока девушки «гадали» я машинально осушала бутылку. А уж когда Линда устроила нам всем Армагеддон… Кажется, у меня в руках опустели штуки четыре, на нервной почве. Хотя обычно я ограничивалась тремя-четырьмя бокалами вина…

«Глотни, станет легче», - посоветовал серьезный заплечник, пошевелив сосуд в моей ладони невидимыми пальцами.

Я посмотрела на бутылку. Не знаю, что там плескалось за «лекарство», но явно не из нашего арсенала «веселительного-успокоительного».

Прозрачный сосуд напоминал амфору, размером с винную бутыль. Внутри искрилось и выпускало струйки белесого пара нечто розовато-лиловое, вязкое как кисель. Я с недоверием посмотрела на жидкость.

Заплечник не стал спорить и ждать, пока решусь на эксперимент. Невидимая рука приложила бутыль ко рту. Я невольно хлебнула терпкого напитка. Слабый запах корицы ударил в нос. Я глотнула ещё и еще, пока сосуд не опустел.

С минуту ничего не менялось. Но затем… затем… Тело словно потеряло вес. Оттолкнись от земли - и лети, куда глаза глядят. Икры перестали ныть, спина побаливать, а пятки гореть от бешеных плясок. Я вскинула глаза и увидела Оталла. Хозяин острова улыбался и смотрел так… словно перед ним любимая женщина, что вернулась с очень удачного девичника. На голове съехавший набок ирокез, юбка вместо блузки, блузка вместо головного убора, бюстгальтер вместо топика, а колготки порваны так, словно девушка напрашивается… Хочется примерно отчитать гуляку, возмутиться, но желание обнять и приласкать гораздо сильнее. Злые слова, обвинения рвутся с языка, но их опережают рваные фразы о том, как скучал, беспокоился. Сама не знаю почему - но я утонула в вишневых глазах блондина. Оталл покачал головой и внезапно поднял на руки.

- Лучше бы ты поменьше пила и танцевала только для меня! - впервые хозяин острова заговорил со мной вслух, не прячась за завесой невидимости.

Он нес меня домой как самое дорогое существо. Осторожно, без спешки и я нежилась в сильных руках мужчины. Внезапно стало тепло, приятно и томно. Жестко очерченные губы хозяина острова завладели моим вниманием. Захотелось коснуться их, глотнуть чужого дыхания, раствориться в неге и страсти, забыть, где мы и кто мы.

- Я… не могу… не должен… не имею права… - с придыханием выдавил Оталл, укладывая меня на кровать. - Это противоречит всему… что положено… Это неправильно…

Но то ли весь алкоголь из моего организма перешел в организм хозяина острова через один единственный поцелуй, то ли я слишком много дышала спиртовыми парами в лицо Оталла. А может мой танец настолько сильно подействовал на блондина… Он не сдерживался. Целовал, обнимал, заставлял выгибаться и почти урчать под лаской, как кошка, которую чешут за ушком. Прижимал так, что я отчетливо понимала - да, тело Оталла требовало своего, очень даже сильно и мощно.

Белая рубашка, свободные льняные брюки блондина перекочевали на пол. С моими лосинами он повозился, не забывая отпускать фирменные шуточки. Кажется, я, Оталл и духовка нашли друг друга в плане чувства юмора и сарказма.

«Я понял, для чего нужны такие штаны землянкам, - пыхтел Оталл. - Это чтобы проверить силу мужчины и его терпение. Порвал - значит не утерпел. Стянул - значит, физически подготовлен».

Когда я оказалась совершенно нагой под тяжелым, богатырским телом блондина он впился в рот поцелуем и овладел мной. Это было так… неожиданно… страстно и сладко.

Внизу живота собрался тугой узел и начал сокращаться, приятными волнами отдаваясь в теле. Мы моментально нашли единый ритм и дальше… дальше началось безумие. Оталл сажал меня на спинку кровати, прислонял к стене, укладывал на матрас и держал на весу. Мы вытворяли такое, что фантастам с Земли и не снилось.

Временами Оталл извинялся, невнятно шептал о том, что не должен и вообще это неправильно… Но не останавливался.

Наслаждение, желание, подчинение мужчине в страстном танце, где он безупречно вел и управлял мной… Боже, как давно я ничего подобного не испытывала. Да и чувствовала ли?

Не хотелось вспоминать и сравнивать. Я оставила прошлое прошлому и шагнула вперед, в неизведанное…

А затем, когда усталость сковала мои члены болезненной слабостью, Оталл провел ладонью по телу. От плеча до живота, не касаясь ниже. Мне стало хорошо, спокойно и сладко. Я потянулась, ощущая расслабленность и разнеженность. Глаза сами собой сомкнулись, и… я провалилась в сон.

Мда… Всегда знала, что бесшабашное женское веселье, переходящее в шабаш, часто заканчивается сумасшедшим сексом с неожиданным партнером…

Пробуждение расставило все по местам. Кроме одного. Что это было между мной и Оталлом? Почему он, собственно, «не должен», «не может»? И что во всем этом «неправильно»?

Глава 6

- Ну что, довела мужика до кондиции? Он даже энергию тебе свою отдал, чтобы усталость снять. Теперь вот подпитывается из космоса, - донеслось из кухни.

Духовочка. Подруга! Ну все, придется тебе поделиться сведениями - что случилось между мной и Оталлом. Не отвертишься. Куда же ты денешься с моей кухни без ног и крыльев?

Я помылась в молчаливой ванне - та даже не усмехалась и не общалась с лампой, во избежание… Накинула халат и бросилась на кухню. Вроде бы духовка обещала пару дней отдыха от сватовства в других мирах. Значит, можно одеться по-домашнему. Кто ж знал, что острову категорически не понравится кое-что в моем вчерашнем поведении. Причем, совершенно не то, на что я грешила… И абсолютно не то, что предполагали вчера попаданки, как главную месть острову за наши счастливые невестины будни.

Духовка выдвинула противень, и булочки с маком завладели моим вниманием. Чайник зашипел и выбросил в воздух приятный мятный аромат. Дом, милый дом… Как же я люблю это место…

За окном слабый морской бриз перебирал ветки деревьев, словно играл на них, и приветствовали новый день птицы. Больше не вещали, кто чего пил, не делились впечатлениями от нашей вакханалии - выводили мелодичные трели.

Пахло утренней свежестью, росой, солью и специями.

Все здесь мне нравилось: море, солнце, пальмы и… шикарный мужчина…

Э-эх…

Я налила себе чашку ароматного напитка, взяла булочку и устроилась за столом. Выпечка просто таяла во рту и некоторое время я вынужденно откладывала допрос кухонной утвари.

Но когда уничтожила две булочки, остановилась, допила чай, духовка ойкнула. Притворно, конечно, но довольно громко.

- Ты ведь слышала слова Оталла, не так ли? - в лоб спросила я металлическую подругу. Наверное, будь она женщиной, пожала бы плечами. А так лишь дернулся противень.

- Да, - внезапная немногословность для духовки, что ещё недавно без устали делилась сведениями и мнениями, разглагольствовала и шутила.

- И? - я лишь позже смекнула, что будто подражала кухонной утвари. Та хмыкнула, в своей обычной манере, но все-таки разродилась:

- Ну что сказать? Оталл не имел права склонять тебя к близости. Ты ведь еще не осталась на острове, как Татьяна. Тебе ещё предстоит знакомство с другими женихами. Но наш замечательный колдун не сдержался. Наверное, ты сразила его на пляжной вечеринке. Признавайся, танцевала в своей излюбленной манере?

Ну вот как она догадалась?

Я лишь позже смекнула, что не задала вопрос вслух. Но духовка не разочаровала, впрочем, как и всегда.

- Сложно не догадаться… Оталл ведь рассматривал тебя в родном мире. И наверняка впечатлился танцами не меньше вчерашнего. Он рассказывал, что в детстве ты занималась балетом и двигаешься очень соблазнительно.

Я собиралась возмутиться вторжением Оталла во все мои жизни: до и после второго рождения, как он сам недавно выразился. Можно сказать, незаконным сбором сведений о моих детстве и юношестве… Я больше не сомневалась, что заплечник и хозяин острова - одно и то же лицо. Хотя доказать не могла и предъявить невидимому шутнику было решительно нечего. Он не прокололся ни разу. Проявился только когда спасал, ничего не говорил по поводу ироничных замечаний. Одним словом, очевидное и самое вероятное не всегда легко доказать.

Внезапно ко мне прилетели послания попаданок с шабаша.

Девушки наперебой твердили, что теперь никаких вечеринок со спиртным, только «приличные» посиделки с женской задушевной болтовней. Пока верилось с трудом. Особенно, учитывая, что почти все весточки содержали жалобы на похмелье. Кажется, одна лишь я избежала этой незавидной участи.

Мерилин кляла эльфийское вино, Эльвира поддакивала, добавляя, что «ушастики» не умеют ничего, связанного с весельем. Эльза присовокупила к посланию вздохи, а Наташа - охи.

Я предпочла согласиться с новой концепцией наших встреч. Обсуждение женихов, с последующим их осуждением и вынесением приговора, крепкий чай под морской бриз. Надеюсь, они не передумают. А вот музыку и танцы я бы оставила. И пусть Оталл наслаждается зрелищем.

Внезапно вспомнились наши вчерашние ласки, страсть и все остальное. Черт! Как же все сложно. Я не могу остаться с Оталлом, не посетив положенные миры, а он не в силах удержать на острове ни одну попаданку. Внезапно пришло прозрение, будто наши с блондином переплетенные тела, эмоции, порывы дали мне новые знания, а, может, позволили что-то предвидеть, понимать самостоятельно?

Остров жив только, пока существует равновесие между ним и мирами. А оно возможно лишь, если попаданки попробуют ужиться в каждом измерении, что нуждается в их магии и ауре. Не удалось - что ж, скатертью дорога. Но каждая из нас, угодив на остров, словно становится в очередь на экскурсию в измерения, которые способна вылечить. Если осталась в каком-то из них - не страшно. Но если вернулась на остров, обязана отправиться дальше. Девушки совершенно зря обижались на наш маленький тропический Рай. Остров, как и Оталл не властвовали над нашими перемещениями. Могли лишь выбирать очередность посещаемых миров. Менять ее, задерживать нас ненадолго для восстановления сил или выпихивать пораньше, для ума и трезвости. И больше ничего. Остальное решали родство магии, энергии и ауры.

Все в нашей Вселенной взаимосвязано. Земля, сказочные в понимании людей измерения, остров, что находился вне времени и пространства, словно жил за счет «поставки» попаданок. Отправляясь в нужное измерение, мы в очередной раз поддерживали этот клочок суши посреди моря, подтверждали его значимость, предназначение, без которого остров просто не существовал бы… И мы с Оталлом не встретились бы …

Жаль… Блондин все больше мне нравился. Его вишневые глаза, его помощь и поддержка всегда, даже когда не права. Забота и защита даже в чужих мирах. Да и, чего греха таить, чувство юмора заплечника мне приглянулось тоже. Сама такая же язва. Тем же мне пришлась по душе и духовка. Странная ностальгия охватила все существо. Мне опять вспомнились поцелуи Оталла - на грани отчаяния и страсти, будто каждая наша разлука доставляла хозяину острова сильную душевную боль. Он передал мне свои ощущения через касания, единение горячих тел, через одно дыхание на двоих.

Я ещё не так глубоко чувствовала Оталла. Но вот он… он воспринимал каждый мой уход в чужой мир как потерю любимой. А возвращение - как новое ее обретение. Так вот что не имел права делать блондин! Посвящать меня в свои переживания! А я-то думала он сетует, что придется отдать женщину другому, все равно, не зависимо от наших отношений. Ну почему все так запутано и сложно?

Как будто я не в сказке, а в суровой реальности…

Ну вот и где, где, я вас спрашиваю, все эти простые сюжеты из фэнтези? Попала в чужой мир, соблазнила всех самых лучших мужчин одним лишь взглядом окосевшей совы, разбуженной ранним утром. Тех, кто не поддался чарам, добила хамством в лучшем стиле Аннушки и бронелифчиком, который земные писатели явно подглядели в гардеробе этой незабвенной девушки. И уж совсем непрошибаемых долбанула магией. В общем, когда они все дружно улеглись штабелями у ног твоих, выбираешь лучшего или лучших… если книга тянет на рейтинг 21+. Все. Дак ведь нет же! Оказывается, нужно понравиться миру, помочь ему магией, жениху приглянуться, а не сразить его наповал грубостью, недалекостью и буйным нравом… Не удивительно, что Аннушка так и не нашла достойного суженного. В любой фэнтези-книжке она давно бы царствовала, попирая мужа каблучком и наслаждаясь любовью подданных. Супруг никогда не сбежал бы к эльфам, а получал от общения с попаданкой невероятные, ни с чем несравнимые ощущения.

- Тяжела доля русской попаданки! А характер у большинства из вас еще тяжелее, - резюмировала духовка и притворно вздохнула.

- Погоди-ка. Значит, Оталл вынужден все равно отправлять меня в другие миры и наблюдать мой флирт с тамошними женихами? - посетила внезапная мысль.

Духовка бы кивнула, но за неимением головы, только поддакнула.

- Мужик мечется между островом, где надо поддерживать порядок, следить за обменом энергий с мирами и твоими приключениями, - с притворным сочувствием в голосе произнесла металлическая подруга. - Скоро совсем выдохнется. Как его только на ваши ночные утехи хватило… Гормоны с мужчинами творят чудеса. Помирать будут, а от сладкого не откажутся…

Я усмехнулась - духовка оставалась в своем репертуаре - шутила даже над хозяином острова. Вот только сам остров запланировал очередную утреннюю шутку над нами, попаданками.

Впрочем, я его понимала. Вчера мы устроили здесь настоящий бедлам. Одни только горы пустых бутылок и банок на пляже чего стоили. Уж про вулканы, Цунами и ураган вообще молчу.

«Русо туристо облико морали, только все замарали» - как говаривала одна моя подруга перед тем, как выбросить на пляже очередной пластиковый стаканчик.

Я ощутила головокружение. Несколько забористых ругательств и ойков принеслось от других попаданок. Мерилин выдала фразу подлиннее - о том, куда стоило бы пойти острову и что там сделать.

Нас досрочно выбросили к женихам, так сказать, научиться уму разуму - понять, как здорово дома. А, может, остров просто решил удалить нас со своей поверхности на время ремонта и уборки? Чтобы не добавили. Мы любим помогать в ремонте. Что надо отдерем, что не надо - открутим, что треснуло доломаем от всей широты русской души…

Помнится, родственники моего мужа рассказывали: «Гостил у нас Слава… Он много чего сломал, много чего разбил…»

Кажется, это были их самые светлые, ностальгические воспоминания. Потому что после этого неизменно добавлялось: «И ведь совсем не пил!»

То ли они удивлялись, что трезвым, «Славик» начудил больше, чем иные пьяными, то ли радовались, что не увидели - на что способен родственник после спиртного.

Ну да ладно… Разберемся.

Пока меня словно окутывал странный розоватый туман, веки не разлипались, нахлынуло ощущение полной безысходности. Страх перед потерей кого-то очень близкого, дорогого, того единственного, с кем хотелось бы разделить одиночество, накрыл с головой. Стало холодно, почти неуютно в собственном теле… И лишь когда туман начал развеиваться, я поняла, что напоследок перехватила чувства Оталла. Мда… Если он примется каждый раз так реагировать на мои экскурсии в чужие миры… придется запастись успокоительным. Для хозяина острова и для себя любимой тоже… Наверное, многие женщины мечтали бы проникнуть в эмоции своего мужчины. Вот и домечтались…

Я ожидала обнаружить себя в очередном замке. Черном, синем, сизо-бурмалиновым в крапинку… Но вместо этого очутилась посреди леса. Птицы щебетали над головой, деревья, похожие на дубы, с резными удлиненными листьями укрывали сплошным шатром крон. Сквозь узорчатые просветы в зелени просачивались длинные ленты солнечных лучей, щекоча кожу приятным теплом. Под ногами стелился травяной ковер - изумрудно-малахитовый, словно нарочно раскрашенный. То тут то там россыпью драгоценных камней мелькали в нем цветы самых разных форм и размеров.

Невероятный коктейль природных запахов пощекотал нос. Медовые, терпкие, горьковатые, солоноватые… Они переплетались в удивительную симфонию ароматов жизни.

Я уже было решила, что эльфам удалось затянуть к себе в гости. Не зря же Тейлар так долго распылялся по поводу своего расчудесного лесного поселка… И вот теперь увижу не только каких-нибудь Леголасов с Тауриэлями, но и Сафрия, что спрятался от суженной. Но… мои догадки не подтвердились.

Из ветвей спрыгнуло несколько черных пантер - красивых, но слишком крупных для обычных животных. Умные кошачьи глаза с вертикальным зрачком изучали так, словно меня планировали продавать на невольничьем рынке. Подсчитывали плюсы и минусы, достоинства и недостатки. Заодно прикидывали прибыль.

Да уж… Как ни крути, а в плане бесцеремонности Валентина не переоценила верпантер…

«Осталось только в рот заглянуть и зубы пересчитать» - не сдержался заплечник - сегодня в его сарказме слышалась изрядная толика яда.

Затем я наконец-то познала то, за что Валентина так ругала оборотней разных миров и видов. Трое мужчин и две женщины обратились мгновенно. Жилистые, сильные тела напоминали фигуры земных гимнастов. Мускулы не бугрились, как у Оталла, выглядели более сухими, но телосложение верпантер впечатляло.

Я наготы никогда не стеснялась, тем более чужой. Поэтому сосредоточилась на лицах. Чуть более вытянутые, чем человеческие, с широкими переносицами они чем-то напоминали лица нави из фильма «Аватар», только нормального европейского цвета. Три длинные черные косы спускались до талии у мужчин и только до лопаток - у женщин. Хм… любопытно.

Желто-зеленые, желто-оранжевые и ярко-травяного цвета глаза изучали меня минут пять, если не дольше.

Самый рослый, плечистый мужчина, лет тридцати на вид с ярко-оранжевыми глазами молча подошел и попытался сбросить с плеч халат. Но я вцепилась в махровую тряпицу и помотала головой. Не то, чтобы накатило смущение, скорее сам жест - хозяйский, властный - вызвал сильный протест. Ишь, чего удумал! Захочу - сама разденусь. Но не так же! Ни здравствуйте, ни до свидания, ни приветствую вас тут, дорогая очередная попаданка. Постарайтесь ничего не разрушить и никого не убить. Сразу раздевать!

Впрочем, я неверно оценила жест незнакомца. Он хмыкнул, втянул воздух у моего плеча и отступил, словно давал простор для движений. В следующую минуту оборотни опустились на четвереньки и обратились - почти мгновенно. В нос ударил резкий запах травы, халат расползся по телу странным образом, под руками обнаружились мягкие стебли. Я ахнула, но изо рта вырвалось лишь слабое рычание. Только теперь я сообразила, что инстинктивно обратилась.

Представляю себе это чудесное зрелище со стороны. Лось в пальто, пантера в халате, тигр в домашнем трико… Обхохочешься.

«Правда, они милашки? - немного зло сообщил заплечник. - Нет, бы все нормально объяснить, поприветствовать. Перегуляли ребята в зверином обличье. Уже разучились объясняться вербально. А вообще они просто проверили - вписываешься ли ты в магию этого мира. Глупо! Если бы не вписывалась, вообще сюда не попала бы! Звери, что с них взять. Но не пугайся. Несколько дней у пантер, резкая отставка альфе - и ты снова на острове!»

Последние слова он сказал так, словно просил.

Но сейчас меня гораздо больше волновали метаморфозы с телом, чем очередные советы заплечника, который, к тому же, резко растерял львиную долю своего неподражаемого сарказма. Распереживался, что ли?

Такс, я пантера… Нос начал улавливать запахи намного сильнее и различать их так, словно всю жизнь только этим и занимался. Я чувствовала рядом животных и птиц, понимала - какие растения ядовитые, какие лечебные, а какие нейтральные. От первых исходила резкая, неприятная вонь, от которой почти слезились глаза. Вторые пахли сильно, но очень приятно. Третьи обыденно, ничем не примечательно. Я перестала делить запахи на вкусные, терпкие, сладкие, сытные… Теперь существовали миллиарды ароматов, и каждый что-то сообщал о существе или растении. Я точно знала, что у лисы, чье логово чуть поодаль, недавно родились малыши, а енот, что прятался в дальних кустах, поцарапал лапу. Где-то на соседней полянке упало от недавнего урагана дерево и сломало большой куст малины.

Вот уж никогда бы не подумала, что запахи можно читать как книгу и понимать по ним гораздо больше, чем по рассказам юнатов-любителей.

Пантеры позволили мне осмотреться и прийти в себя. Затем приподнялись и обратились снова. Я машинально повторила за ними и на чистых инстинктах закуталась в халат.

Все тот же мужчина, с оранжевыми глазами приблизился снова:

- Добро пожаловать. Я альфа племени черных пантер. Ррико. Это мои беты, -спутники вожака сделали пару шагов навстречу. - Лердо и Дорти. И наши сегодняшние стражи поселка: Камайя и Лаприс, - вот теперь и женщины поравнялись с остальными оборотнями.

Хм… А Валентина пространно жаловалась, какие оборотни бесцеремонные! Да тут церемоний побольше, чем у некромантов! Просто они своеобразные. Пока я медлила, раздумывала, привыкала, Ррико ещё раз обнюхал, жадно втягивая воздух и демонстрируя очередное «достоинство» собственной расы, которое так возмутило Валентину. Тело вожака очень недвусмысленно отреагировало на мои прелести и незабываемый русский дух, как я мысленно пошутила. Отреагировало так, что я, не фокусируясь на том, что ниже пояса, заметила разницу.

Вот даже интересно - он всех так «приветствует» поднятым флагом или только мне пофартило? Помятуя возмущение Валентины, могу предположить, что нет.

Мы постояли ещё немного, посреди полянки. Пока вожак завершал осматривать меня и обнюхивать. Судя по его «восхищенному» виду, я пришлась альфе верпантер очень даже по душе. Остальных немая сцена не смущала абсолютно. Наверное, с таким видом английские аристократы обсуждают природу и погоду…

«Вожак возбудился, к дождю, наверное» - впервые чуть насмешил заплечник, ловя мои мысли.

Ррико криво улыбнулся и поманил за собой. Я послушно пошлепала в резиновых тапочках и халате по широкой лесной дороге. Лердо и Дорти гордо вышагивали по сторонам, а стражницы замыкали.

И снова я поразилась тому, как тут все четко, выверено, отмерено. Деревья расступились, открыв взгляду густые заросли кустарника. Определенно колючего и, скорее всего, ядовитого. По крайней мере, на некоторых концах крупных колючек, длиной с большую швейную иглу, выступали алые капельки.

Ррико подтвердил мои предположения, обернулся и предупредил:

- Осторожно, колючки ядовитые!

«Ну да, ну да! Продирайтесь сквозь заросли, но не вздумайте поцарапаться. За секунды отрастите панцирь или окаменейте», - возмутился заплечник. Хотя к тому моменту уже стало ясно - продираться нам как раз и не придется.

Ррико пальцем нарисовал несколько знаков в воздухе. Перед нами зажегся огненный символ. Нечто вроде эллипса с зигзагами внутри. Интересненько. Запахло углекислым газом - похоже, магия забирала кислород. Ого! Я и такое могу улавливать?

«Ну да! Чудесное преимущество, знать по запаху у кого из соседей долго не было интимной близости, кто голоден, а кто не выспался. Как ты жила-то раньше без этой ценной информации? Скажу иначе - как ты выживала без нее? Не представляя, каким мылом моется каждый встречный, когда занимался спортом, чем переболел и лечился… Я уже не говорю о других потребностях организма…»

Сегодня заплечнику напрочь отказало фирменное чувство юмора. За редким исключением, шутки выглядели плоскими, злыми и желчными. Я не узнавала своего веселого невидимого друга, что нашептывал ироничные замечания, заставляя едва сдерживаться от смеха. Сейчас даже улыбнуться не захотелось. Заплечник видимо ощутил мое настроение, замолчал, и в меня ударила волна страха. Кто-то очень боялся меня потерять, обнаружить, что у верпантер Алесе с Земли очень даже неплохо, а брутальный вожак ей весьма симпатичен. В интересе мужчины к моей скромной персоне, ну, по крайней мере, к моему телу, сомневаться не приходилось…

Я не знала - как утешить Оталла, чем доказать, что собираюсь к нему вернуться. Вот только выполню очередную миссию…

Еще бы разгадать - в чем же она заключается. И, желательно, как можно скорее. Пока хозяин острова не начал шутить о расчлененке и выпотрошенных внутренностях. С него станется…

У некромантов все было практически на лице Юстинии написано… Да и на невеселых лицах горожан тоже… Зато вначале моего визита посмеялись они на славу, наверное, лет на десять вперед…

Начиная с этого путешествия, я почему-то ощущала, что отправляют меня «с приветом по планетам» не только ради сомнительной попытки выдать замуж. Вселенная наверняка уже в курсе моей симпатии к Оталлу и его ответного чувства. Внезапно я осознала, что и, правда, исполняю какую-то миссию. Некромантам я подарила несколько минут цветастого балагана, паники и ужаса, что останутся такими навеки, трупам на смех, а затем - и радости от новых красок жизни.

Лес оборотней выглядел почти идеальным. Даже не верилось, что он на грани исчезновения… Мда. Наверное, вот так и размышляли китобои. Даже не верится, что животные на грани вымирания… Особенно не верится, когда за новую охоту обещают очередной жирный куш… Вот и я так стремилась на остров, что искала повод побыстрее закруглиться…

Тем временем, часть кустарника внезапно отъехала вправо, как дверь шкафа-купе, освобождая вход в большой поселок. Воображение рисовало нечто вроде бесформенных землянок, возможно, грубо сколоченных срубов. Костры, на которых готовят еду в гигантских котлах и на вертелах, колодцы, тушки животных, что сушатся на деревьях… Валентина так распиналась про дикость оборотней, бескультурье, отсутствие «элементарных удобств», что ничего другого я и не представляла…

Похоже, мои представления об «удобствах» сильно отличались от валентининых.

Как по мне, так оборотни жили очень даже цивилизованно.

Водопроводные и канализационные трубы тянулись вдоль углов высоких добротных коттеджей из белого камня, похожего на кирпич. Аккуратные многоугольники высоких заборов, разделенные широкими улицами и узкими тропками, дробили поселок на участки разных семей.

Выглядело все ну просто чудесно. С фруктовых деревьев свисали сочные, аппетитные плоды. Надтреснутые сливы демонстрировали сахарную желто-зеленую мякоть. Наливные яблоки поблескивали на солнце зелеными и алыми бочками. Ягодные кустарники приковывали взгляд большими бордовыми малинками и глянцево-черными ежевиками. Я не заметила цветочных клумб, зато обнаружила множество парников из прозрачного материала, вроде полиэтилена. Огурцы на длинных зеленых лозах, гроздья помидор на крепких стеблях - алые и еще зеленые выглядели крупными, сочными, аппетитными.

Натуральное хозяйство, как оно есть. Главное, чтобы меня не заставляли пахать и сеять. Вот уж чего я терпеть не могла - так это «полевые работы». Удовольствие огородничать познала ещё в детстве, когда «по заветам» бабушки пропалывала викторию, срезала толстые усы в позе кошки, укушенной в пятую точку. Ох, уж эти чудесные, счастливые минуты сбора урожая… когда под палящим солнцем, не отрывая ягодиц от табуретки рвешь смородину или смело продираешься сквозь заросли малины… А потом с не меньшим наслаждением вытаскиваешь колючки из таких мест, куда они в принципе не могли попасть, только порталом. Вот уж где фантастика и фэнтези вместе взятые! Не говоря уже о комарах и мошках. Эти мелкие зверюги нюхом чуяли, что тебе не до них и воспринимали огородников с корзинами наперевес как шведский стол… А сбор облепихи? Жгучие ручейки желтого сока ползут по рукам, забираются под одежду и белье… Несколько минут удовольствия с поднятыми руками сдающегося на милость победителя воина - и ты весь в липкой вязкой жидкости… Остается лишь утешать себя тем, что этот природный нектар безумно полезен для кожи. Кожу, конечно, щиплет, и даже саднит. Но в этом и заключается чудодейственный эффект. Как говорится, нет другого такого средства для кожи… Есть более приятные, эффективные, щадящие… Но другого такого же… днем с огнем не найти.

Ну и самое незабываемое - так это весенние раскопки земли, которой в наших садах было не больше, чем золота. Хоть кладоискатель приобретай. В основном участки выделялись на глинистых почвах. Один рывок, два удара - и лопата вдребезги. Второй замах, немыслимые усилия - и лопата на целых полсантиметра вошла в землю… Зато сколько невероятных ощущений, когда едешь на любимую «фазенду» в сезон дождей. Машина скользит как санки на льду, временами проваливается в подозрительно глубокие лужи… Экстрим, да и только. Американские горки рядом не стояли, автомобильные гонки нервно курят в сторонке. И главное - перед распутьем все равны. Старенькая российская копейка способна развить на такой дороге скорость ничуть не меньше, чем спортивный автомобиль Шумахера, причем даже без бензина. Тут главное искусство - затормозить… В тех местах, где глина уже начала застывать, становится настолько вязкой и липкой, что замедление обеспечено даже танку. Но самое важное - не застрять в процессе. В противном случае придется покататься на новом аттракционе - тройке мужиков, с музыкальным сопровождением русского мата и добрыми пожеланиями прохожих. В особенности тех, кого обрызгало…

Я погрузилась в воспоминания, заплечник похихикивал, с желчными нотками в голосе. Ррико же вел вглубь поселка, пока не остановился перед домом из розового камня, в окружении яблонь и груш.

«Ну очень брутальное жилище! Прямо для альфа-самца! - не сдержался заплечник. - Сюда бы ещё балконы в виде бантиков, флажки с цветочками- котиками - и брутальность зашкалит. Не удивительно, что оборотни так недвусмысленно показывают собственные мужские достоинства. В противном случае, кто-то мог подумать, что они не совсем и мужчины…»

Опять этот злой сарказм, не совсем по делу. Заплечник затих, вздохнул - видимо, считал мои мысли или угадал настроение.

Не скажу, что жилище Ррико показалось мне слишком женственным, гламурным, хотя цвет, признаюсь, озадачил. Сам двухэтажный коттедж, с оранжевой черепичной крышей производил очень даже приятное впечатление.

Широкая лестница с тяжелыми перилами, основательная дверь, метра три в высоту, прозрачный, светло-бежевый козырек, обрамленный металлическим кружевом. Ничего уж слишком не мужественного я здесь не заметила. Поселок выглядел зажиточным, зеленым, цветущим. Даже поразительно - что же такое потребовалось этому краю. На вид он представлялся очень даже здоровым, благодатным, самодостаточным.

На мой вопрос откликнулись сразу же. Словно вселенная приберегла ответы для любопытных попаданок заранее. И при случае разнообразила ими жизнь местных и пришлых, вроде меня. А там уж… кто не спрятался, мир не виноват. Сами напросились, а точнее - спросили… Меньше знаешь, крепче спишь.

Я услышала громкий, протяжный вздох и навстречу вышла высокая верпантера, в свободном холщевом халате. Гибкая, с коротким ершиком черных волос она напоминала кошку даже в человеческом обличье.

Женщина склонила голову, подставляя альфе шею, и покосилась в мою сторону.

«Единственное, что мне у оборотней понравилось - они точно знают, что все начальники упыри каких свет не видывал. Сразу подставляют вожакам сонные артерии, где кровушки побольше», - вспомнился забавный комментарий Валентины. Я отлично понимала - обычай берет начало у животных. Каждый член стаи словно бы позволял альфе перегрызть ему горло. Но хихикала от души. Или все дело в эльфийском вине?

- Неная. Это новая претендентка, Алеся, - пространно выразился Ррико. - Можешь при ней не стесняться, говорить откровенно…

«Как будто здесь вообще чего-то стесняются, - почти прошипел заплечник. - Наверное, если у вожака не возникнет реакции на новую девушку - вот будет конфуз…»

- Ничего не вышло. У всех двадцати трех новых пар старая проблема, - Неная высказалась настолько «откровенно», что я ничего не поняла. Зато уяснила - проблемы здесь все-таки есть, и они посерьезней, чем можно предположить с первого взгляда. По крайней мере, Неная выглядела растерянной, огорченной и раздосадованной.

- Ты уверена? - Ррико изогнул бровь, полоснул по мне странным взглядом и развернулся в профиль, демонстрируя, что плохие новости не испортили его «приподнятого» настроения. Все же меня это немного смущало. Ладно, когда предполагаешь, что нравишься мужчине и вызываешь вполне определенные желания. Но вот когда эти желания прямо в глаза бросаются… Поневоле становишься сторонницей взглядов Валентины. Впрочем, наверное, нужно привыкнуть, адаптироваться. Уж если меня воскрешенные тварюшки у некромантов перестали пугать до чертиков. Ну как перестали? Я почти не хотела зарыться под землю. Там ведь тоже могут обнаружиться трупики-живчики…

- Я уверена, - вздохнула тем временем Неная. - Проверяла и в животном обличье и человеческом. Совсем и никак. Думаю, вам нужно срочно жениться на попаданке и подпитать ее магией мир. Иначе мы выродимся как вид.

Ррико посмотрел на меня как голодающий на куски ветчины и свежего хлеба. Захотелось срочно спрятаться в холодильник, то есть куда-нибудь подальше. Когда мужчина с настолько явными признаками восхищения моей красотой ещё и поглядывает так… становится страшновато.

«Дикий народ, дети природы, - усмехнулся заплечник, привычно обдавая отголосками страха и паники. - Слово «жениться» тут имеет совершенно определенное значение. Без штампа в паспорте. Женился, потому что весь вид твой указывал на дождь большой метеострелкой…»

Смешно, хотя и немного зло. Я сдержала улыбку.

- Не беги впереди паровоза, - осадил Ненаю Ррико - похоже, моя реакция от него не ускользнула. - Девушка только прибыла. Покажи ей комнату, напои и накорми, если потребуется. Мы организуем в честь гостьи праздник плодородия. Завтра вечером. Объясни - что это означает и подготовь наряды.

Наряды… Хм… Надеюсь это не костюм Евы или Афродиты, что рождается из пены. То есть чистая кожа, пена и… все. Максимум сандалии для неподготовленных к ходьбе без обуви ног…

Ррико одарил настолько красноречивым и недвусмысленным взглядом, что я вновь подумала о женитьбе оборотней. Может, заплечник прав? Тут все запросто, как у животных. Пришел, увидел, завалил… И ты уже супруга со всеми вытекающими… Вот уж не хотелось бы.

«Да-да! Зачем ухаживать, дарить цветы, помогать и защищать, если можно просто ткнуть естественной указкой на кровать. Простенько и со вкусом… Сырого мяса с лесной травой».

Заплечника стало почему-то жалко. Ревность уколола под сердцем, дышать стало труднее, во рту появился мерзкий привкус желчи. Я понимала, что перехватываю чужие эмоции. Оталл глушит их, как может, но нас связала прочная энергетическая нить. После секса почти на пляже. Он догадывался, переживал, казнил себя, но не верил, что я настолько проникнусь… Подозревал, что такое возможно, но считал, что я недостаточно к нему привязана. Оталл-Оталл… Мой несдержанный хозяин острова.

Представляю, каково ему смотреть на вожака, чье тело уверенно голосовало «за» новую претендентку. Ждать меня назад, не в силах повлиять на решения: нового жениха, мое и здешнего мира. Тяжко…

Тут в коммандировку мужа отправляешь, в какую-нибудь тьму-таракань, где женщины больше похожи на грузчиков, а грузчики трезвеют только в одном случае - если закончился самогон. И то думаешь - ну а вдруг… А здесь Оталл лично наблюдал шикарного претендента, видел все его претензии, так сказать, лицом… Черт, погано бедолаге.

Внезапно я ощутила острое чувство вины - такое, что захотелось разрыдаться и… чужие эмоции схлынули, резко пропали. Остались лишь отголоски далеких впечатлений.

Хозяин острова расстарался. Помог. И я внезапно увидела поселок оборотней совсем другими глазами. Верпантеры сновали туда-сюда, одетые в свободные холщовые одеяния и почти человеческие джинсы-футболки. Видимо, кому что нравилось. Спешили по своими делам, занимались садами-огородами, общались и решали проблемы. Но вот одного мне здесь не доставало. Того, что делает любое поселение живым, и каждого смурного приезжего заставляет поневоле расплыться в умильной улыбке… Здесь совсем не было детей. Никого, на вид младше тридцати.

Звонкий смех не разливался по улицам, никто никого не окликал, чтобы вышел погулять, не кричал, чтобы догнали или спрятались.

Магия, подаренная Оталлом, или перехваченная в момент нашей близости, подсказала больше. Верпантеры жили очень долго, лет 600, иногда и больше. И всем, кого я видела на улицах поселка не меньше трех сотен лет. Даже самым молодым. Оборотней внезапно поразило бесплодие!

Так вот как сказалось на местных истощение мира и магии! Надеюсь, мне не придется в буквальном смысле устранять этот изъян. Не хотелось бы рожать детишек как крольчиха - одного за другим, пока не пополню поголовье…

Я понимала, что идея глупая, и, скорее всего, речь совсем о другом. Но отделаться от неприятных ощущений получилось не сразу. Мда… Все-таки верно сказано в одной из баллад. «Если случится излишне остер или зорок глаз, тогда это значит всевышний хочет помучить нас».

Порой лучше не знать, чем выяснить и теряться в догадках - чем же я могу быть полезной в стае верпантер. Если только вожак не намерен срочно приступить к миссии. Учитывая, что его «адмиралтейский шпиль» по-прежнему указывал на линию горизонта, я бы не удивилась… По счастью, Ррико приветливо мне улыбнулся, сверкнул лихорадочным взглядом и устремился прочь. Вышел за ограду из белесых бревен и скрылся из виду. Я удивленно посмотрела на Нинаю.

- Это дом для дорогих гостей, - опровергла мнение о странных вкусах Ррико девушка. - Кстати, он очень гармонирует с вашим… эм… халатом.

Ниная указала на мое не совсем выходное одеяние и усмехнулась. Меня тоже разобрал смех. Даже заплечник присоединился. То ли на нервной почве, то ли от неожиданности, но мы недолго ухохатывались, чуть ли не держась за животы. Во всяком случае, я и Ниная.

А когда, наконец, успокоились, верпантера жестом пригласила в жилище.

Глава 7

Дом для дорогих гостей словно предполагал, что селиться тут будут именно женщины. Бежевые с оранжевым отливом стены, паркет из досок цвета молочного шоколада и топленого молока, выпуклые светильники, похожие на огромные водяные капли. Все здесь словно намекало на пол постояльцев.

Первый этаж делили между собой гостиная и кухня, на второй вела широкая лестница с перилами, сплошь покрытыми мелким геометрическим узором.

На втором этаже обнаружились спальня и ванная. Кровать с резным изголовьем в виде умильных кошачьих мордочек словно рассчитывали на великанов или целый табор цыган. Отлично! Люблю большие постели!

«Это смотря для чего их здесь применяют… - не согласился заплечник. - С другой стороны, у жены есть отличная возможность спать с мужем в одной постели и ни разу не пересечься».

Кажется, «кроватная» тема не слишком его обрадовала.

Ванная приятно поразила предусмотрительностью владельцев. Горячая и холодная вода, душ, канализация и самое потрясающее - ванна в форме морской раковины, с сиденьем. Оборотни определенно разбирались в том, что нужно женщине. Захочешь сделать маску, депилировать что-нибудь - пожалуйста, держи все необходимые удобства.

«А еще можно сидеть и размышлять над капризами фортуны. Зачем тебя сюда занесло и что за праздник плодородия у бесплодных оборотней?»

Желчный комментарий заплечника не удивил ни капли. Я очень сочувствовала Оталлу, хотя он и превратился в Отелло, со всеми вытекающими последствиями. Вел себя хуже некуда, шутил не смешно или злобно. Но что должен делать мужчина - сильный, могущественный, настоящий альфа-самец, глядя как его женщину соблазняет другой и не имея права открыто вмешаться? Хотелось бы убедить хозяина острова, что я давно уже выбрала жениха, а по мирам перемещаюсь исключительно, чтобы помочь местным. Эта мысль прочно засела в голове. Но Оталл-Отелло не спешил успокаиваться.

Тем временем, Ниная закончила показывать мне дом и остановилась, в ожидании.

Я повернулась к спутнице.

- Хотите чего-нибудь? Поесть, выпить, переодеться? - она недвусмысленно очертила взглядом мою фигуру. Наверное, подобное притягивается к подобному. Не зря же в каждом новом мире, да и на острове тоже, судьба сводила меня с язвами местного разлива. Думаю, неспроста.

Я отплатила той же монетой.

- Да нет, что вы? Это последний писк моды в моем мире. Она истерично пискнула, и упала в затяжной обморок.

Ниная хихикнула и широким жестом указала на спальню. Подошла к высокому платяному шкафу из розового дерева, с резным узором на дверцах и распахнула его. Одежда верпантер выглядела просто и без претензий. Свободные холщовые брюки, блузки, халаты, сарафаны. Хлопковое белье и сандалии в придачу. Оборотни предпочитали удобство элегантности и красоте.

«Зачем нужна красивая одежда, если большую часть времени ходишь голым? Логично!» - не удержался заплечник, которого я ни разу не встречала без шелковой рубашки и брюк классического фасона.

Я пропустила мимо ушей очередной пассаж в адрес местных и выбрала голубоватые брюки с футболкой. Ниная и не подумала отвернуться или переждать в другом помещении. Кажется, ей и в голову не приходило, что кто-то может захотеть переодеться в одиночестве, без свидетелей. Снова вспомнилась Валентина и ее бурное возмущение полным отсутствием «личного пространства».

«Понятия «личное пространство» у них попросту нет или они путают «личное пространство» и «лишнее пространство», - разряжала в оборотней всю обойму праведного гнева девушка. - А попробуй, скажи, что хочешь переодеться… Тебе ответят: конечно, конечно, ты нам совсем не мешаешь. В собственной-то комнате».

Нинае я не мешала тоже. Абсолютно и ни разу. Девушка терпеливо ждала, пока закончу с переодеванием и без малейшего стеснения, пиетета перед возможной будущей женой вождя, изучала мою фигуру. На секунду даже подумалось - а не повертеться ли перед верпантерой, чтобы не косилась и не наклонялась.

- У нас тут все запросто. Привыкнете, - пообещала она, заметив мои косые взгляды. - Если вы закончили, могу ещё чем-то помочь? Удружить?

Я решительно кивнула. Есть не хотелось, пить тоже, а вот выяснить - что здесь и как даже очень. Уточнить - правильно ли я угадала проблемы верпантер и прикинуть - можно ли решить их хотя бы частично, как с некромантами. А потом, с чувством выполненного попаданского долга рвануть к своему Отелло, пока он не дошел до последней точки кипения. Кто его знает? Все-таки маг, все-таки иномирец, не человек. Ладно, если пар из ушей повалит. А если молнии начнут стрелять, куда ни попадя? Или того хуже - лазерные лучи? Тем более, объект недовольства на теле вождя Оталл обозначил точнее некуда.

Заплечник промолчал, хотя, готова поклясться, мысли мои он считал полностью.

- Не могли бы вы мне поведать - что здесь и как. И… эм… какие неприятности нужно устранить за счет вливания свежей магии, - напрямик обратилась я к Нинае, ожидая, как минимум, свободных откровений. Но девушка смутилась, отвела глаза, словно только что не пялилась на мою наготу самым бесстыдным образом.

Мда… Вот они, оборотни, сторонники естественности и натуральности. Показать инстинкты во всей красе - да ради бога, с любопытством оценить чужую наготу, вплоть до родинок и шрамов - на здоровье. А вот раскрыть потаенные чувства и проблемы поселения - стыд и срам, тайна за семью печатями.

Ниная помялась, помолчала, неловко пряча глаза, и наконец-то решилась. Посмотрела искоса, кивнула на стулья с мягкими сидениями, что выстроились возле розового стола с резными ножками.

Я разместилась за столом, рядом с окном. У самого подоконника змеились виноградные лозы, с тяжелыми гроздьями налитых синих ягод. Так и хотелось отщипнуть парочку. Ниная перехватила мой взгляд, сорвала гроздь и протянула. Ага. Тарелок не предлагают. Я огляделась повнимательней и Ниная смекнула вновь. Открыла шкафчик из розового дерева, достала деревянное блюдо, исчерченное темно-коричневыми кругами, и поставила передо мной. Интересная у них тут посуда. Блюдо пахло стружкой, виноград - сладко и терпко. Я огляделась опять, прикидывая, дадут ли тут чай, чтобы запить фруктозу.

Ниная не поняла - воззрилась с удивлением.

- Хотелось бы чая… или чего-то подобного, - нерешительно промямлила я.

Девушка просияла улыбкой, метнулась к другому шкафчику и уже через секунду заваривала травяной чай с шиповником и ягодами.

Фуф… ну хоть в этом плане не все так плохо, как рисовала Валентина.

Она неустанно повторяла: мол, без спиртного обычаи оборотней воспринимать нельзя. Будем надеяться, я не такой нежный цветочек и обойдусь чаем.

Ниная налила напиток в деревянную чашку, такую же, как и блюдце. Что любопытно - местная древесина совсем не промокала и казалась легкой, как пластик. Я по привычке обхватила чашку руками и остановила взгляд на верпантере. Та снова замялась и принялась изучать рисунок дерева на столе. Ассиметричные эллипсы, круги, зигзаги испещряли лакированную поверхность, образуя диковинное природное кружево.

- Эм… у нас перестали рождаться дети, - обронила Ниная, выдержала недолгую паузу и добавила: - Внезапно. Женщины просто не беременеют. Не зависимо эмм… от усилий со стороны их мужей.

- А вы у врачей проверялись? - первый вопрос, что пришел на ум. Если бы речь шла о более цивилизованном народе, он не возник бы. Но все-таки оборотни, все-таки полузвери, сторонники натурализма, естественности. Возможно, они и не думали обращаться, так сказать, к традиционной медицине. Кто знает? Вдруг здесь какой-нибудь шаман с бубенцами взывает к богам, изображая танец электрика после удара током. Или знахарь углем рисует на животах женщин замысловатые символы плодородия, которые не отмываются несколько дней и пахнут чудодейственной гарью?

Ниная опровергла мои предположения.

- Да, прибегали к услугам человеческой медицины. Тут у нас город не так далеко. Но это ничего не дало. Женщины здоровы, мужья тоже. Семя… эм… пригодно к зачатию. У женщин тоже все отлично. А беременность не наступает. Вожак тогда еще пошутил: мол, наше племя сдало столько крови, что впору спасти травмированных после крушения нескольких самолетов. Нашу кровь людям переливать можно, а оборотням человеческую - нет.

Я кивнула, усиленно соображая. Ага. Если дело не в здоровье, тогда в чем же еще?

- А магию проверяли? Может, на вас заклятие наложили? Какой-нибудь антидетин последнего поколения? - предположила я, помятуя, что нахожусь в мире, где колдовство - дело обычное, а оборотни соседствуют со смертными, как на земле китайцы и европейцы. Хотя внутренний голос (не путать с заплечником) напомнил - как странно звучит вопрос.

- Нет, магию проверяли тоже. Приглашали колдунов. Сильных и тех, что видят потоки энергий. Ничего такого, - Ниная зябко поежилась и обреченно вздохнула.

Я приветливо улыбнулась, стараясь утешить ее и судорожно соображая - какие еще причины возможны. Признаться, рассказ верпантеры поставил меня в тупик. А тупик - не очень хорошо для миссии. Мне нужно на остров, утешить Оталла-Отелло, приласкать, приголубить. А тут такое… и не понятно, что предпринять.

- Местные специалисты по энергии и ауре считают, что дело в истощении магии мира, - после недолгого молчания закончила Ниная. - Вроде мир умирает и дети ему ни к чему.

- Но у смертных-то дети рождаются? - уточнила я.

Ниная пожала плечами - было видно, что этот вопрос не раз приходил верпантерам в голову.

- Возможно, это потому, что люди живут меньше. Пока наши состарятся, у смертных сменится много поколений. Поэтому до них тенденция конца света еще не докатилась, - верпантера грустно усмехнулась. - По крайней мере, так думают наши старейшины. Другого объяснения у нас пока не нашлось. Но, видишь ли, какая забавная сложилась ситуация. В городах смертных погибает природа. Почти не осталось живых деревьев, кустарники тоже на ладан дышат, как выражалась одна русская попаданка… Кажется, Валентина. Она так выражалась про нашу деликатность… Мол, бедолага вот-вот испустит дух, и в эту минуту терпение Валентины лопнет как мыльный пузырь. Мир не стал проверять - чем ему все это грозит и выплюнул девушку побыстрее. По-моему, все остались довольны. Не нравились Валентине наши порядки… А вот Анна…

Я поперхнулась чаем и вскинула глаза на Нинаю. Та расхохоталась.

- Вижу, вы уже познакомились? - упоминание мисс бронелифчик сразу оживило нашу беседу. Ниная перестала стесняться, немного развеселилась, а я решила воспользоваться паузой перед очередным «постыдным» для верпантер вопросом.

- А я думала, она у вас прижилась бы… Девушка ничего не стесняется, рубит правду матку всем в лицо, даже если эта правда плод ее безумной фантазии. Опять же… не против долгого сексуального марафона… Совсем наоборот, ещё и добавки попросит…

Вот теперь Ниная закашлялась, бросилась к шкафу, достала вторую чашку, налила себе чай и выпила залпом, как алкоголик водку. Даже не поморщилась.

Мда… Чувствуется знаменитая Аннушка и тут оставила неизгладимые впечатления. Даже любопытно - а есть миры, где местные не вспоминают о ней с содроганием? Ах, да, степные орки, которых минула чаша сия. И зря! Моя подруга духовка уверена - там Аннушка пришлась бы очень даже кстати. А ее характер истинной мерисьюшной попаданки тем более. Вот уж когда слово попаданка приобрело бы новый смысл. И орки осознали бы - кто попал на самом-то деле, только уже поздно. Ниная присоединилась к моим рассуждениям:

- Видишь ли, у нас, конечно, ничего не стесняются. Ну ты сама отметила… Но, чтобы вслух предлагать себя мужчинам вместо других женщин. Объяснять, что именно ты можешь показать «истинно романтичную эротику», а другие только грубую животную похоть… Эм… Тыкая в определенные места и приговаривая: «Вот ведь какой шлагбаум зазря пропадает»… Ррико девушка по душе не пришлась. Не в его вкусе оказалась… Да-да! Ты правильно меня поняла! - ухмыльнулась Ниная и скользнула взглядом в направлении своего живота. - Но вожак даже готов был смириться, сделать усилие над своим… эмм… организмом. Нечеловеческое, поверьте… В прямом смысле этого слова. На уровне именно звериных инстинктов попробовать… Пока Аннушка не предложила самым привлекательным мужчинам из молодых бесплодных семей «эротический массаж интимных зон естественным способом». Тогда большинство мужчин поселения повели себя очень мужественно - обратились и сбежали в лес на неделю. Пока мир не выплюнул драгоценную гостью к нашему ох… величайшему огорчению.

Я расхохоталась. Заплечник не сдержался. «Я тоже боялся появляться на острове в видимом состоянии, пока Аннушка бродила там, в поисках «спутника для прогулок». Решил не рисковать напороться на интимный массаж. Все-таки девушке приходилось терпеть воздержание. Несколько дней подряд».

Я захихикала громче, Ниная подхватила, хотя и не слышала шутки заплечника. И вот теперь, когда девушка расслабилась - спасибо мисс бронелифчик - я решилась задать новый неудобный вопрос.

- А поселок вы проверяли? Вдруг тут радиация? Ядовитые растения или испарения?

Ниная посмотрела так, словно и не оборотень вовсе - доктор наук в области экологии.

- Естественно! - с оттенком обиды произнесла девушка. - Проверили все. Досконально. Воздух, воду, почву. Растения. Никаких новых у нас не обнаружилось. Только то, что росло из года в год. Мы по запаху их узнаем, каждое уже как родное. Но даже их люди подвергли элементарному анализу: «разобрали по косточкам», как выражаются наши. Ничего плохого не обнаружили. Наоборот, наша природа намного лучше, чем у людей. У них земля истощилась, вода почти не содержит полезных примесей, только грязь, а про растения я вам уже рассказывала. Короче говоря, у нас как раз-таки экология образцовая. А детей нет…

Ниная вздохнула, налила себе еще чаю и выпила залпом быстрее прежнего. А мне наши посиделки внезапно напомнили шабаш с попаданками на пляже. Ну а что? Сплетни, жалобы, длинные рассказы о встрече с Аннушкой. В обоих мирах, что мне удалось посетить, на нее жаловались больше, чем островитянки на женихов-иномирцев. Алкоголь я и на шабаше пила умеренно… Уж точно гораздо более умеренно, чем те, кто напрямую прикладывался к разным бутылкам по очереди. А вот Ниная… она глушила чай, как водку, и с каждой новой чашкой становилась все более разговорчивой. Словно на верпантер безобидный для землян напиток действовал как забористое спиртное.

- Видела бы ты, как мы наших мужчин отправляли сдавать семя, - слегка развеселилась Ниная. - Стоило объяснить суть анализа, как мы мужчин недели две не видели… Пошли разыскивать по лесу. Поймали… и заставили сдать анализ. А что они сделают, в животном-то обличье? Как говорится, сопротивление бесполезно. Покусы любимых жен чреваты тем, что нормального способа сброса семени не дождешься ещё о-очень долго. Не говоря уже об обедах, ужинах, стирке… Потом наших женщин погнали на эти… Ну ты поняла, на врачебные стулья. Вот тогда мы и позавидовали мужчинам. А они ещё издевались! Мол, а вы тоже попробуйте животными. Может, даже получите удовольствие… от снотворных препаратов. Мультики поглядите, сказочки. И все вроде было весело… пока… эххх… Не пришли анализы, - верпантера выпила еще чаю и посмотрела на меня глазами щенка, в чьей миске внезапно закончился корм.

- Я не поняла… Ты же сказала, что анализы хорошие? - удивилась я. - Обычно такому только радуются. Надеются на нормальные результаты.

Ниная беспомощно развела руками, ещё раз вздохнула и ответила:

- Все так, все правильно. Но выходит, что дело не в физической стороне вопроса… А в магии. Энергии, ауре мира, которые истощаются. И тут нам уже ничего не поделать. Нет от этого ни таблетки, ни укола…

Верпантера осушила очередной бокал чая, смерила странным взглядом, и мне вдруг стало неуместно смешно.

Так и представилась эта «инструкция по применению».

Таблетка-попаданка, принимать сразу после отправки с острова, чтобы не заблудилась в новом мире и не натворила бед. Возможные побочные эффекты: карабканье вампиров по стенам, кратковременное превращение некромантов в существ всех человеческих рас сразу, бегство мужчин из поселка, «шлагбаум у вожака», неуместные вопросы вплоть до острого приступа смущения. Лечатся уменьшением дозы или сменой препарата на другую попаданку.

Я зашлась хохотом, запивая перерывы чаем. Ниная крепилась пару секунд, но тоже залилась смехом.

«Ну да! Просто прелесть! Что может быть почетней? Наверное, нет ничего приятней, чем осознать, что тебя воспринимают как горькую микстуру!» - проворчал заплечник.

«Ну почему же горькую? Может, очень даже сладкую?» - не сдержалась я, уж больно он разбушевался. И вообразила Ррико во всей красе, когда вожак обнюхивал меня, и все в его теле голосовало «за». Прямо и безоговорочно. Мне показалось, что кто-то прорычал, не хуже иной верпантеры, над ухом раздался хлопок. Хм… Надеюсь он не взорвался от возмущения в прямом смысле этого слова? Мало ли, на что способны эти маги с волшебных островов? Вжух-бах-трах - и перед тобой не мужчина, а фейерверк эмоций… Остается только отскакивать, чтобы не забрызгало и ждать, пока он - опять-таки в прямом смысле слова, без всяких метафор - соберет себя по кусочкам. Заплечник услышал, тяжко вздохнул, но промолчал. В сознании… Взбешен, взбудоражен, кипит от ярости, как чайник, но жить будет.

«Еще одна злая реплика и горькие пилюли пропишу на постоянной основе» - намекнула я заплечнику.

«Идет, - охотно согласился он. - Но если этот Ррико прикоснется к тебе тем, что хорошо торчит… эм… да любой частью тела, с намеком на секс… Таблетки ему уже не понадобятся. Понадобится закрытый гроб. И даже не спрашивай почему. Не хочется прослыть живодером. Я же добрый маг… К тому же, стеснительный. Не рискую, как верпантеры публично демонстрировать весь свой имидж. Только по особому случаю».

Я мысленно дала знать, что сообщение понято, где-то даже осмыслено и решила продолжить разговор с пьяной от чая Нинаей.

«Да не пьяная она. И чай на верпантер не действует как спиртное. Просто Ниная переступает границы. Одну, другую. Третью. Оборотни всегда были по определению самые сильные, здоровые и эм… плодовитые. Уж с чем с чем, с этим у них проблем никогда не возникало, - опомнился заплечник и начал пояснять происходящее вместо того, чтобы цинично его комментировать. - А тут такой конфуз. Для них это похуже чем для Валентины ходить голой перед всем племенем Ррико. Даже хуже, чем наблюдать всяческие там реакции тела, включая открытое голосование «за» интим. Это ужасный позор, когда мужчина не может сделать своей паре ребенка. И ещё больший позор, если женщина не в состоянии подарить мужу наследника. В общем, они друг друга вечно позорят. И так уже лет триста. А позор не подчиняется земному закону перехода количества в качество. Много, много позора не превращается в удовольствие. Только у некоторых скромных земных барышень, что вначале дико стесняются, прикрываются, мнутся… А потом… потом мужчина не знает как их остановить и немного передохнуть от постельных утех».

Я пожала плечами, а Ниная глубоко вздохнула, как человек, который только что раскрыл душу… перед судебным следователем… Сразу после вооруженного ограбления центрального банка. Словно бы подтверждала слова заплечника. Ага. Ну хоть здесь какая-то ясность.

Я глотнула чая, Ниная последовала примеру.

Итак. Подобьем итоги. В человеческих поселениях умирает природа. У верпантер с этим все отлично, судя по тому, что я видела и слышала от Нинаи. Зато нет детей. С физической точки зрения у них все в порядке, по крайней мере, так считает человеческая медицина. А ей я доверяла значительно больше, чем магической. Мало ли что там всякие специалисты по калды-балды толкуют. Но выяснилось, что все же немало. И твердят они, что все в порядке у оборотней с аурой, никаких проклятий-заклятий-сглазов не наложено. А детей все равно нет. Окружение не изменилось, иначе оборотни заметили бы. Я и сама недавно в этом железобетонно убедилась. Энергия и аура самого поселения, если верить местным знатокам магического апокалипсиса, тоже остались на уровне. Так, в чем же дело? И могу ли я помочь оборотням? Дать толчок миру, помочь продержаться, пока не найдется женщина, что оценит Ррико и его клинок наголо?

«Я помогу во всем разобраться» - внезапно отозвался заплечник, переходя с откровенного неприятия миссии к предложению содействовать. Что ж, хороший мальчик… ой, колдун, колдун.

За плечом хмыкнули и продолжили:

«Думаю, тут дело не в статике, а в динамике».

«Если ты это про физику, то, я признаться, не сильна в ней. Я почти гуманитарий. Где-то даже журналист. Отставной. Вот как раз снова хотела «запрыгнуть в седло», когда очутилась на острове. Но репортаж еще вполне могу сварганить. О нашем гулянии, например. Заодно добавить сводку катастроф, списки пострадавших от похмелья и… протокол о несанкционированном доступе к телу одной островитянки».

Заплечник усмехнулся, но продолжил в том же духе:

«Да нет. Не в физике дело. Дело в том, что в любой системе есть параметры статические и динамические. Любые исследования, если их не повторять постоянно - данные статические. А вот динамику можно отследить лишь бесконечным повторением однотипных тестов…»

В начале речи я хотела выдать заплечнику фразу из любимого фильма детства «Ищите женщину»: «О, Рири, ты сказал нечто настолько умное, что я не поняла». Но ближе к концу меня разобрал смех. Настолько, что я прыснула чаем, едва не попав в лицо Нинае.

Воображение в красках нарисовало мужчин оборотней, которых ежедневно ловят в лесу подруги ради повтора того самого… в смысле анализа.

- Не то, чтобы я не умывалась, - хихикнула Неная. - Даже больше скажу, я делаю это каждое утро. Мы не такие уж и дикие, как можно подумать. Но все равно спасибо за водные процедуры. Рада, что не долетело.

Язва! Люблю таких! Вот теперь она снова мне нравилась. Я даже простила верпантере несанкционированное исследование своего тела во время переодевания. В конце концов, родинку под грудью и удалить можно. Стесняться мне особенно нечего. Тем более после того как вожак недвусмысленно намекнул на мое физическое совершенство. Можно сказать, доказал, или указал естественной указкой. Тут как посмотреть. Я снова захохотала. Сказывалось напряжение дня и проблемы с заплечником, что ещё недавно подавал все признаки смены имени с Оталла на Отелло. Со всеми вытекающими последствиями.

Мы ещё немного посидели с Ненаей и пообщались уже накоротке. После того, как я почти клещами вытянула из верпантеры позорные для ее племени сведения, девушка совершенно расслабилась. На вопросы отвечала охотно, шутила, смеялась и пила чай почти наравне со мной. А встретить существо, что поглощает этот напиток как татарка… непросто даже в чужих мирах.

Я выяснила, что праздник плодородия все же не столь экзотичен для бесплодных оборотней, как представлялось поначалу. Не без помощи разъяренного заплечника. Когда вожак находил невесту, племя словно бы радовалось тому, что мир уродил такую женщину. Способную поднять чувства альфы на новую высоту, вместе с некоторыми его органами. Считалось, что само наличие невесты для альфы, даже если у них потом и не сложится - уже добрый знак. Сады станут приносить хороший урожай, а лес - дичь. Что ж, похоже, десятки попаданок обеспечили этому мифу реальное подтверждение. Осталось только посоветовать человеческому президенту тоже заказать себе девушку с острова. Например, Валентину. Уверена, после верпантер уже сам факт, что мужчина при ней не раздевается и не размахивает «флагштоком», станет для девушки весомым аргументом в пользу жениха. А то, что он никакой не сказочной расы - просто человек… Ну что ж, у каждого свои недостатки.

На праздник оборотни наряжались в старинные одежды. Женщины - в короткие юбочки и топики, мужчины - в брюки до колен и ожерелье из зубов хищников, убитых ими на охоте. Мне представлялось племя древних людей, что приветствуют какое-нибудь языческое божество.

Верпантеры веселились возле костра, почти как мы с девушками на пляже. Здесь пили какую-то древесную настойку. Если верить Нинае по градусу она приравнивалась к крепленому вину, но не вызывала похмелья, как эльфийский эль. Я даже не стала уточнять - откуда верпантеры из мира, где нет никаких эльфов, так хорошо знают про свойства эльфийского алкоголя. Складывалось впечатление, что жители умирающих планет медленно, но верно создавали коалицию «за» попаданок или против них. Если верить вконец расслабившейся Нинае, после визита Аннушки женихи из разных миров начали активно общаться, предупреждая о возможном нашествии мисс бронелифчик. Делились информацией - как побыстрее избавиться от «дорогой гостьи» и предлагали заслать ее к степным оркам. Похоже, это единственный во вселенной вид существ из умирающего мира, который не жалел никто.

Зато вампиров внезапно стали уважать. После того, как они выдержали Аннушку в течение трех месяцев, остальные племена начали присылать «пострадальцам» «гуманитарную помощь». Собственную кровь, чтобы разнообразить их меню и привнести в жизнь немного позитива. Сафрий уже не в первый раз сбегал от суженной и эльфы не единственные, кто его прятал. У короля нежити было несколько «лежбищ». Там ему помогали прийти в себя от счастья недельного общения с супругой, привести в порядок здоровье - и снова отправляли на мины. А куда ж деваться? Если не он, то ты. Тут женихи-иномирцы ощущали острый приступ чувства самосохранения и желания еще немного пожить в уме и здравии. Пусть даже мир их постепенно выдыхался. Мужчины и их планеты единодушно решали, что лучше смерть, чем мисс бронелифчик и продолжали поиски спасительницы-избавительницы.

В том числе и от набегов Аннушки. Как выяснилось некроманты не первые, кому привалило внезапное счастье лицезреть мисс бронелифчик вновь, когда уже думали, что избавились от нее навсегда. Дева разыскивала мужа по разным мирам, но всякий раз возвращалась домой ни с чем. Мужская солидарность делала свое дело.

А методики защиты от «эротического массажа с огоньком» - так прозвали Аннушку в разных мирах, передавались дальше, чтобы никто не пострадал.

Вместе с заклятьями-зельями для защиты от благоверной Сафрия, «соболезнованиями» и «анестезией» - то есть алкоголем.

Мы с Нинаей просидели до вечера и докатились до душевного общения.

Синие сумерки почти скрыли из виду сочные гроздья винограда за окнами. Наверное, опасались, что съем весь урожай - на эмоциях я уничтожила не одну большую кисточку. Надо признать, виноград и впрямь оказался отменным. Не знаю - виной ли тому череда попаданок, что побывала в племени или просто природа подсластила оборотням горькую пилюлю, но ягоды таяли на языке. Косточек в сочных виноградинках не было, сладость разливалась во рту, терпкий привкус придавал остроты.

Не мудрено, что мир решил спасти хотя бы часть урожая от внезапного нападения прожорливой попаданки.

На небе бриллиантами зажглись звезды - красивые и далекие. Даже слишком. Потому что никакого другого освещения в поселке не было. И вот когда я уже начала в красках воображать, как считаю лбом деревья с оградами, ненароком задержавшись на празднике плодородия, сумерки внезапно рассеялись. Не то чтобы исчезли, просто я неожиданно поняла, что ночью вижу ничуть не хуже, чем днем.

Ах, ну да! Кошачье зрение. Глаза Нинаи немного светились в темноте, словно два неярких желтых огонька с черной полоской посередине. Вот даже любопытно - мои глаза выглядят также? Нет, пока не стану смотреться в зеркало. Приберегу это до момента, когда терять уже нечего и пора отправляться на праздник плодородия в костюме Евы, что случайно забежала в магазин эротического белья и раздела Адама окончательно. Сюрприз будет.

«Все хорошо, - заботливо отозвался заплечник. - Когда вернешься на остров, глаза станут прежними».

Вот уж спасибо. Утешил. Значит сейчас они какие? Оранжевые? Желтые? Зеленые? Надеюсь хоть не оранжевые. Одно дело смотреть на Ррико и удивляться причудам природы, другое - в зеркало и думать, какие контактные линзы сделают тебя немного менее… экзотической.

Вожак не заходил, чтобы вновь поприветствовать меня столь возмутительным, по мнению Валентины, способом. И мне это очень даже нравилось. Что-то подсказывало - заплечник потому так хорошо и держится, что не видит воочию, насколько велика симпатия Ррико. Тем более, что выглядела она ну очень внушительно.

Ближе к ночи Ниная собрала на стол. После рассказов Валентины вяленое мясо, рыбная похлебка и сухофрукты сюрпризом не стали. Внешне простецкая еда удивила праздником вкуса. Или это я так перенервничала, что «нагуляла» нешуточный аппетит?

Похлебка отдавала нежной стерлядкой. Мясо - пряными специями со сметаной. С мятным чаем самое то, что надо. Сухофрукты не разочаровали тоже. Сладкие яблочные дольки таяли на языке, золотистые дынные ломтики оставляли приятное послевкусие.

Ночной воздух посвежел, комната наполнилась запахом росы и молодой листвы. Ниная потянула к шкафу снова. Даже интересно - и чего же я там не видела? Как выяснилось - многого. Неожиданно яркий, алый наряд для праздника скрывался в глубине верхней полки, наверное, чтобы не сразу потрясти очередную гостью. Топик пришелся мне в пору. Правда закрывал он ровно столько, сколько бюстгальтер, то есть исключительно грудь. Но оборотни и вовсе ничего не скрывали. И, похоже, считали костюм верхом целомудрия. Вместе с юбочкой, что заканчивалась там, где заканчивается приличное белье. На границе недозволенных чужакам прикосновений.

- А белье-то хоть можно надеть? - с сомнением уточнила я у Нинаи. Верпантера взглянула так, словно я спросила, не носит ли она на охоту кокошник с пижамой.

Но ответила очень демократично, я бы даже сказала - деликатно.

- Как хотите. Тут одна попаданка долго кричала, что в таком виде не выйдет даже в стриптиз клуб, причем ни за какие коврижки. Странно, что у вас в таких заведениях платят выпечкой… Мол, даже на приватные танцы - и то одеваются поскромнее. Мы поняли, что не все землянки готовы эм… к нашей специфике.

- К вашей раздетости? - хмыкнула я.

Ниная хихикнула и кивнула.

- Наверное, я пойду. Утром принесу завтрак, покажу поселение. А вечером вожак лично проводит на праздник. Это его прерогатива. Но я буду держаться неподалеку и выполню любые поручения. Считайте меня штатной служанкой для каждой попаданки. Стихи, да?

Я снова не сдержала смешок. Ниная кивнула, улыбнулась и скрылась за дверью.

А я подумала… Вот даже любопытно - сколько нашего брата прошло через руки Нинаи?

Глава 8

Я думала, когда служанка уйдет, останусь одна и отправлюсь спать. Но стоило Нинае скрыться… как передо мной появился Оталл. Вот прямо так, собственной персоной. Физически, а не фантомно. В вишневых глазах застыл страх, жестко очерченные губы вытянулись в узкую полоску. Да что там губы! Голубая шелковая рубашка слегка помялась, черные кожаные брюки собрались на коленях мелкими складками. Белоснежные волосы в беспорядке разметались по плечам. Словно бы поясняя, как это случилось, Оталл взъерошил пряди ещё раз и посмотрел почти виновато:

- Извини, не сдержался. Ну не могу я спокойно смотреть, как он… обхаживает тебя. И на остальное. Так и хочется спалить что-нибудь не жизненно-важное, но очень заметное...

Он шагнул навстречу, вдруг подскочил и обнял так, что заныли ребра.

- Алеся… - рваный шепот, горячее дыхание в ухо и тяжелый вздох. - Я не могу никому отдать тебя. Думал, что могу. Буквально до твоего появления на острове…

- Стоп! - я высвободилась из рук Оталла и отступила на несколько шагов. - Значит, ты все же предполагал выдать меня замуж. А потом передумал?

Не то, чтобы это сильно расстраивало. В конце концов, тогда я блондина совсем не знала. Но выглядело странновато. Понравилась женщина, вызвала чувство, и… хозяин острова решил подыскать ей достойного жениха.

Оталл кивнул и виновато спрятал глаза.

- А передумал после моего удара шваброй? - хихикнула я.

Блондин усмехнулся - невесело, с оттенком тяжелой грусти.

- Всегда знала, что мужчины падают к ногам некоторых женщин не просто так. А после меткого удара! Да и фраза «сражен тобой наповал» тонко намекает, - захихикала я.

Оталл поддержал. Несколько минут мы смеялись, а потом я вновь очутилась в кольце сильных мужских рук.

- Не оставляй меня, Алеся, - попросил Оталл немного сиплым голосом. - Вот и остров уже приготовил для тебя место.

- Поэтому он выплюнул меня сюда? Уж извини, но ваша с островом логика слишком нелинейная для женщины с Земли.

- И да, и нет, - заговорщически произнес Оталл, выпустил меня из объятий и потянул к кровати. Только собиралась сказать, что не совсем правильно отвергать Ррико путем измены ему в гостевом домике племени. Но я поторопилась с выводами. Просто с недавних пор сочетание блондина и постели рождало лишь определенные ассоциации.

Оталл усадил на кровать и сам устроился рядом, сжав мои руки горячими пальцами.

- Видишь ли, я тоже не сразу понял идею острова. Как и женихи. Даже не знаю, как им теперь объяснять. Тем, что в других мирах и Ррико… Они же все будут думать… Ну ты понимаешь.

- Понимаю-понимаю. Ну и что такое придумал остров? - меня как-то больше занимали объяснения, чем необходимость внушать потенциальным мужьям, чтобы не раскатывали губу. Это я и сама могу. И даже без всяких магических способностей. Уж что-то, а отшивать русские женщины учатся почти с пеленок. Гораздо раньше, чем вышивать и шить.

- Ты стабилизатор миров, - выпалил Оталл. - Мы не сразу поняли, что получили такой редкий экземпляр. Татьяна вот тоже стабилизатор. Но она действует очень слабо, зато с острова. А ты… ты можешь временно приостановить процесс разрушения мира. Но для этого должна переместиться на место. Попаданка-невеста все равно понадобится. Но ее можно долго ждать и выбирать. Остров решил убедиться окончательно. Действительно ли это так. И отправил сюда. Но тут задачка посложнее, чем у некромантов. Нужно понять - чего не хватает миру. Так работает твоя магия. В прошлый раз все было проще простого. Миру не хватало…

- Красок жизни, а королю - чувства юмора! - догадалась я.

Оталл кивнул, тепло улыбнулся и погладил мои ладони большими пальцами.

- Там было пересыщение энергией смерти. А здесь… здесь надо подумать.

- А ты всегда можешь появляться в любом мире? - вопрос сорвался с губ сам собой. Оталл отвел глаза:

- Нет. Кажется, наши соединенные ауры и магические силы творят чудеса. Обычно я могу присутствовать в мирах недолго. Или только наблюдать, не переносясь в физическом теле.

- Но как только увидел, насколько Ррико от меня в восторге, проявился весь, от возмущения, - усмехнулась я.

Оталл насупился, собирался что-то сказать, но передумал. Только гневно выдохнул, слава богу, не пламя, не лазерные лучи. Выдержал небольшую паузу, изучая ближайшую стену, и разродился:

- Мы могли бы жить на острове, как муж и жена… Путешествовать по мирам, помогать и поддерживать их в отсутствие нужной магии, - произнес куда-то в сторону. - Если конечно…

Взгляд варвара, что принес охапку цветов даме сердца и страстно мычит от переизбытка чувств, не оставлял сомнений. Ох уж мне эти чародеи, маги, хранители миров! Как швырять девушек по всей Вселенной, забрасывать в ни в чем не повинные миры Аннушку, в качестве оружия массового поражения - так они не стесняются. Развлекаются, ни в чем себе не отказывая. А как чувства выразить - преданно смотрят в глаза и пылко молчат. Мужчины! Все они одинаковы! Из одного теста слеплены. Маги и смертные, некроманты и оборотни, дворники и академики. Не то, что мы, женщины. Каждая способна так поразить, что не скоро забудется. И не только скалкой по темечку. Любая фраза из наших уст может означать что угодно, в зависимости от настроения, интонации, ПМС, наконец. «Я тебя обожаю!» - мы порой цедим так, что мужчине хочется бежать сломя голову, закрыться в бункере и вызвать МЧС. «Ненавижу тебя, гад!» в нашем исполнении порой провоцирует долгий и страстный постельный марафон, а иногда и длинную супружескую жизнь.

- Да, ты мне симпатичен, - поторопилась я обрадовать блондина. Уж больно он разволновался. Да и вообще день у Оталла выдался нервный, слишком тяжелый для слабого мужского организма. Это мы, женщины способны неделю следить за благоверным и его любовницей, а потом в баре рассказывать незнакомому мужчине «какие они все козлы!» и очень удивляться - почему он не поддакивает. Не умеешь снимать стресс, не надевай его, как гласит старая интернет-мудрость.

Хозяин острова выдохнул, я моргнула… и очутилась в плену знакомых мужских рук. Оталл стиснул и поцеловал. Так, словно всю жизнь только об этом и мечтал, а не касался моих губ прошлой ночью много-много раз. Меня окутал запах апельсинов, смешанный с корицей. Любимый запах глинтвейна. И пьянил он ничуть не хуже крепкого алкоголя. Голова пошла кругом, комната растворилась в сладком мареве.

Оталл не сдержался, повалил на постель, устроился сверху и вжал в матрас. Тот жалобно скрипнул, словно напоминал, что предназначен совсем для других утех. Хозяин острова отстранился, хотя я вполне уже ощутила силу его желания, и вгляделся в лицо.

- У нас все получится, - выдохнул с трудом. На долю секунды он замер, словно решал для себя что-то важное. Я наблюдала за тем, как менялось лицо Оталла. Вишневый взгляд затуманился, прикушенная губа налилась кровью. Он навис надо мной - большой, возбужденный. И мне захотелось самой поцеловать этого мужчину. Давно забытый порыв разгорячил кровь, где-то внизу живота разливалось тепло, что-то сжималось, как когда-то, в юности. Я обхватила руками шею Оталла и коснулась его губ. Осторожно, не слишком уверенно. Он все ещё казался чужим и одновременно совершенно моим, родным. Тем, кто изменил мою жизнь, дал ей новый виток. Я прозябала на Земле. Теперь это становилось яснее ясного. Каких бы высот в профессии я ни достигла, какие бы интересные знакомства ни завела… Разве это стоило одного дня в волшебном мире? Даже у некромантов, когда постоянно ждешь сердечного приступа от встречи с зомби. Но знаешь - тебя воскресят и будут пугать до бесконечности. Даже знакомство с Аннушкой - и то оказалось незабываемым. Думаю, не только для меня - для всех, кто встречал мисс бронелифчик хотя бы раз. Здесь я обращалась в пантеру и впервые в жизни поняла, что мир можно воспринимать и познавать при помощи запахов. Порой даже лучше, чем при помощи зрения. Я столько всего увидела, выяснила, ощутила благодаря Оталлу!

Хозяин острова держался до последнего. Напрягся так, что шейные мышцы вздулись буграми, и под бронзовой кожей проступила синяя сетка вен. Я осмелела, чувствуя, как реагирует тело Оталла. Поцеловала уверенней. И тут же горячий язык хозяина острова показал - как можно ласкать, одновременно страстно и нежно. Как можно целовать безудержно, но ласково. И как можно желать женщину. До дрожи, до болезненного страха потери близости, до перемещения в другой мир надолго, хотя раньше об этом и мечтать не мог.

Оталл прижался, демонстрируя мне все это. Горячий воздух из его губ врывался в мой рот с неровным дыханием. Мое тело откликнулось так, как прежде не откликалось на ласки и поцелуи. Даже на те, что дарил хозяин острова прошлой ночью. Словно наше единение стало ещё глубже. Энергетики, ауры продолжали переплетаться, создавая нечто невероятное - новое существо из двух половинок. Мы были созданы друг для друга. Как части чего-то большего, почти несокрушимого невзгодами и трудностями.

Мышцы зазвенели удовольствием, нега прокатилась по телу, посторонние мысли выветрились из головы моментально. Я зарылась пальцами в густые волосы Оталла, и он издал нечто похожее на стон.

Почудилось, что ночное зрение стало лучше, четче. Контраст между светлой комнатой и тьмой за окнами совершенно не мешал глазам распознавать образы. Где-то в траве ближайшего газона мелькнуло что-то странное. Неосязаемое, из чистой энергии, темно-фиолетовое, как чернильная клякса. Неприятное, почти мерзкое. Блеснуло в свете далеких звезд - и пропало. Мгновенная сосредоточенность слетела опять, и я погрузилась в пучину ощущений.

Оталл взял мою руку и положил на застежку своих брюк. Будто предлагал решать, что делать дальше. А во мне проснулось игривое настроение. Никогда раньше я ничего подобного не делала, да и не хотела. Чувственность раскрывалась, жар приятно покалывал кожу, в животе стало немного щекотно. Я расстегнула пуговицу и потянула вниз молнию. Внезапно провела рукой по бугру на плавках блондина, что просился наружу. Оталл снова слабо застонал. Я обхватила руками его крепкие ягодицы. Ох! Как же они мне нравились. Ну какая женщина не мечтала о мужчине с кубиками пресса, крепкими ногами, мускулистыми ягодицами… Я стянула брюки, плавки и сжала плотные мышцы.

Мужчина прищурился, вгляделся в лицо, словно опять спрашивал - серьезно ли я. А затем будто с цепи сорвался. Что мы вытворяли, мне и во сне не снилось. Меняли позы, соединялись, ласкали друг друга до изнеможения, когда желание достигает предела, какой-то точки, еще немного - и становится навязчивым, почти болезненным… а затем стремительно доходили до пика. Я дышала в унисон с Оталлом, глотала неожиданно холодный воздух комнаты и чувствовала, как он обжигает внутренности. Я плавилась, летала, растворялась… Напрягалась почти до спазмов и расслаблялась до предела. Так утром потягиваешься после долгого сна. Смакуешь эту сладостную истому, после которой каждая мышца наливается тонусом и хочется мурлыкать, петь, вскочить и поприветствовать новый день как следует.

Мы забыли, что находимся в чужом доме, что в любой момент сюда могут заявиться, застукать, потребовать объяснений. Нам было не до этого…

Когда мы опомнились, за окнами чернотой разлилась глубокая ночь, и звезды казались алмазной россыпью на синем бархате неба. Если бы не мое кошачье зрение, сказала бы - хоть глаз выколи. Но я четко различала виноградные лозы с тяжелыми сочными гроздьями, ближайшие ограды, дома.

И снова на долю секунды перед глазами мелькнули фиолетовые пятна. Словно кто-то разлил на землю литры чернил и те почему-то не впитались, вздулись пеной, поблескивали странным глянцем… Еще мгновение - и видение исчезло.

Вдалеке темно-зеленым гребнем возвышался на холме лес. Тот самый видимо, где скрывались мужчины племени, не желая сдавать анализы. Интересно, а люди туда захаживают?

Оталл приподнял меня и понес в ванну. Я почти безвольно подчинялась ему. Слишком невероятным казалось после стольких лет одиночества встретить заботу, бережное отношение. Блондин помыл, обтер приятным, чуть грубоватым полотенцем и уложил в постель.

- Спи, - произнес тихо, коснулся губами виска и вдруг прошептал на ухо: - Теперь я как никогда уверен, что мы единое целое. Тем более, твои метки на моем теле: синяки, к примеру, ещё до конца не зажили. Особенно после швабры. Незабываемые ощущения, скажу тебе. За тысячи лет ни одна женщина так меня не удивляла.

Вот пойди и пойми этих мужчин. Холишь их, лелеешь, целуешь, обнимаешь… А надо-то всего лишь как следует огреть шваброй. Бьет, значит любит. Русские пословицы, они, почестнее будут. Практически руководство к действию. Причем, не только с нашими мужчинами - иномирцы тоже подходят. Главное сбросить с мужчины скромную завесу невидимости, и пока не очухался - атаковать. Заодно отбить всяческое желание смотреть на других нежной, но тяжелой рукой. Думаю, я это сделала, когда ненароком заехала Оталлу локтем в глаз, возвращаясь на остров.

Я хихикнула в полудреме. Оталл чмокнул еще раз и… пропал. Вот хороший мужчина, правильный. Не разлегся на две трети кровати, не стянул одеяло и даже не захрапел. Сделал дело, помыл, приласкал и растворился в воздухе. Если еще и завтрак приготовит, можно сказать - я влюбилась. Готова разделить с Оталлом остров и его чудаковатую магию.

За плечом усмехнулись. Я расслабилась и уснула…

… Золотистый песок расступался под ногами, принимая их в теплые объятия. Не обжигал, скорее приятно массировал ступни. Костер бросал алые отблески на воду, и словно расцветал в ней причудливой лилией. Морская пена с тихим шепотом подкрадывалась к нашей теплой компании, жадно лизала пустые бутылки и тут же пряталась в родной стихии. Стеснялась, наверное.

На небе сияли звезды - яркие, будто ненастоящие. Белесые и почти одинаковые.

- Когда энергия мира истощается, растения и животные порой начинают выделять нечто вроде аурных токсинов. Они не заметны глазом и не видны даже самым мощным колдунам. Чтобы их обнаружить, нужны особенные способности… - вещала Мерилин, потряхивая идеальными белокурыми кудряшками, и ковыряла каблуком лоб одной из мишеней. Словно пыталась открыть картонному мужчине третий глаз. - Эти токсины можно победить только напором чистой энергии. Той, что дает жизнь, здоровье и силы. И лишь с ее помощью маг видит разрушительную ауру.

- Да ладно вам! Настоящая любовь! Вот что позволяет все видеть и слышать! Даже мужа раскопать на чужом кладбище! Даже если он при этом землю когтями роет, пытаясь забраться поглубже! - подбоченилась Аннушка, осушила четыре бутылки вина и добавила. - Настоящая любовь к… сексу.

- А еще доверие между мужчиной и женщиной, - мечтательно глядя на звезды произнесла Эльвира и с хрустом сломала о колено очередного картонного истукана. - Полное доверие, почти до погружения друг в друга.

- Ммм… Погружение! - Аннушка поправила бронелифчик. - Только тут есть загвоздочка. Гвоздь, который как на скамейке впивается в самое мягкое и незащищенное место. Доверие даришь мужчине. Но остальные… Они ведь только и ждут, чтобы тебя подсидеть, - мисс бронелефчик звонко шлепнула себя по внушительным ягодицам. - Да-да! Кругом враги! И только мы честные и порядочные. Потому, что наводим порядок, даже когда не просят. Неважно, каковы обстоятельства, на самом-то деле! Сознание определяет бытие! Во! Осознала, что кругом враги, а мужика надо держать на коротком поводке, ещё лучше - прикованным цепями - действуй, пока не помешали! Сочувствующие пусть идут к некромантам… на оживление после встречи с тобой…

- Борьба с аурными токсинами невозможна в одиночку. Нужно соединение энергии, магии, чувств, - пожала плечами Татьяна, складывая две половинки разломанной Эльвирой фигуры.

- Соединение - это правильно! Чем чаще, тем лучше! Романтичная эротика, вот как это называется, - вставила Аннушка и опустошила еще шесть бутылок - друг за дружкой.

- Да нет же! Это называется общее поле, - томно обронила Валерия и метнула кинжал точно в глаз последнему, ещё не поверженному мужчине-мишени. Тот жалобно затрещал и рухнул на песок. - Когда чувствуешь и понимаешь другого на расстоянии. Без расстояния тут никак. Аурные токсины нужно окружить, оцепить и удалить как раковую опухоль. Тогда у мира появится время зализать раны.

Картонный истукан на песке хрустнул, будто засмеялся.

Где-то вдалеке ухнула сова, прощебетала над нашими головами какая-то птица, зашелестел пальмовыми листьями ветер.

- Купаться! - воскликнула Мерилин и бросилась в море.

- Возможно, там даже есть русалы! Брутальные и готовые к интимным подвигам! - обрадовалась Аннушка, сбрасывая бронелифчик.

- Нет, я, пожалуй, тут посижу, помедитирую, - отмахнулась Татьяна и наметанным хуком переломила пополам очередную картонную голову. - Остров - мой дом. Его нужно укреплять, чтобы существовал на границах миров. Чем больше миров спасает остров, тем лучше его природа. Круговорот энергий, это называется…

- Пересекать границы - целое искусство. Нужно много магии или… эм… злости на мужа, - кивнула Линда Евангелиста в сторону макушки Аннушки. Кажется, та всерьез вознамерилась найти себе русала, изменить Сафрию и откопать его чуть позже, для сравнения.

… Берег резко опустел… Костер пропал, попаданки устремились к горизонту. Туда, где белесый диск Луны медленно выплывал из моря и беззвучно распарывал темно-синюю воду желтой световой дорожкой.

Только бронелифчик остался на песке, поблескивая в свете звезд как две огромные перламутровые раковины.

Я осталась одна… А потом появился Оталл.

Он задумчиво шагал по кромке моря, как в нашу первую встречу. Вскинул взгляд и словно впервые увидел. Просиял, подскочил, подхватил на руки. Начал кружить, тараторить какие-то пошлые, затасканные фразочки. О том, сколько времени ждал меня один на острове, сколько пережил ради нашей встречи и как торопил ее. Словно бульварный роман зачитывал на публику: высокопарно и с выражением. Но мне было совершенно плевать. Я просто прижалась к груди мужчины и думала о том, что наконец-то обрела дом. И - что ещё важнее - призвание, цель в жизни. Я умею стабилизировать миры, временно латать их раны, врачевать болячки. Правда, работка та еще. Порой приходится изрядно поискать, провести целое расследование, чтобы понять - где же мир прохудился. Но зато потом… потом у него в запасе много-много лет, чтобы не соглашаться на такую помощь, как вторжение Аннушки.

- Она единственная, чья магия подошла идеально, - зачем-то сообщила духовка. - Вот так порой и учишься принимать горькие лекарства, от которых желудок скручивается в трубочку и недовольно бурчит про отраву.

Я огляделась. Оталл исчез, как не бывало. Вокруг образовалась родная кухня.

- Он в душе, после ваших постельных утех, - немедленно проинформировала духовка. - Я даже удивлена, что ты его снова не покалечила. Теряешь форму… Вот и швабра залежалась без дела…

Я расхихикалась.

- Надо действовать с разных сторон. Взять гадкую магию в оцепление. Пара, чья энергия слилась воедино, способна сделать это общими усилиями. Иначе с миром оборотней ничего не получится, - послышался голос Татьяны. Его словно принесло в окно прибоем. Даже шум волн - и тот угадывался отголоском далекого грома.

- Да-да! Главное объяснить это нашему ревнивцу. Пока он все достоинства у мужчин не поотрывал, оставив одни недостатки, - добавила духовка. - Конечно, после этого они смогут сторожить наш женский гарем на острове… И даже не бояться Аннушки. Булочки, мадам?

Ароматная выпечка, легкий ветерок из окна, полная безмятежность под защитой четырех стен… Вот, что я испытывала на острове в последнее время. То чувство, когда приходишь домой, усталая, измотанная и тебе становится лучше лишь от одного понимания - я в своей маленькой крепости…

Я еще пила чай, ела булочки, купалась, в поисках Аннушки, спасала от нее русалов, которые отбивались, чем могли - хвостами и какими-то вилами, вместо трезубцев. Аннушка называла их вилками-переростками и утверждала, что такими только огород рыхлить, а не мисс бронелифчик отпугивать. Как ни удивительно, но эта деталь гардероба снова оказалась на Аннушке, словно такая классическая попаданка просто не могла с ней расстаться.

Валентина сокрушалась, что русалы голые и даже не скрывают своего пола под «какими-нибудь набедренными повязками». Аннушка наоборот жутко радовалась этому факту, утверждала, что скрывать нужно только кафельный пол и то исключительно штабелями любовников.

Мерилин бродила по воде, заигрывая с лесными эльфами и попивая их вино. Линда Евангелиста сидела на дне, перебирая ракушки и утверждала, что ищет философский камень, чтобы превратить жениха в золото. То есть в золотого мужчину: доброго и покладистого. Аннушка смачно добавляла, что покласть на все и вся - главное достоинство мужчины, помимо другого, которое нужно для секса.

Все крутилось и смешивалось. Водоворот эмоций, беззаботного веселья накатывал волнами, как легкий шторм на море. Я веселилась, запоминала непрошенные советы и продолжала путешествовать.

Пока… не проснулась.

Солнце пощекотало лучами веки, разгорячило щеки, заставляя окончательно выплыть из сна. Во всех смыслах слова. Я понимала, что видения означали очень многое и надо бы подумать над ними, посоветоваться с Оталлом. Но как затащить его на чужой праздник плодородия в честь невесты вожака? Которая на самом деле никакая не невеста, как выясняется. Вряд ли хозяин острова будет скромно держаться позади. Не приобнимет, не поцелует, демонстрируя всем это мужское «а она-все-таки моя!». Руками не трогать, не дышать и обходить за три версты. Не уверена, что Ррико это понравится, на его-то территории. Он ведь тоже считает меня невестой, ну, по крайней мере, потенциальной.

Остров никого не предупредил о своей гениальной задумке. Хотя, я его понимаю. Какая уж тут лояльность, сочувствие, договоренности? После наших-то выкрутасов на берегу. Вулканов, Цунами, ураганов и прочих безобразий. Я уже не говорю о горах мусора: пустых бутылках, остатках мишеней, снарядов.

Ладно, выкрутимся.

Я решительно приоткрыла глаза.

Кошачьи мордочки на кровати умильно улыбались новому дню и, казалось, следили за солнечными зайчиками, что весело носились по паркету в догонялки. Ветер услужливо пощекотал нос ароматом малины и ежевики. Так и вспомнились эти сочные, спелые ягоды - одна к одной.

- Проснулись? - Ниная вошла в спальню, совершенно не заботясь о том, сплю я или бодрствую, одетая или нагая. Ну да, я же у верпантер, тут все по-простому. Еще Валентина выражалась по этому поводу очень длинно, витиевато, но исключительно матерными словами. Даром, что мечтала о принцах, одах в свою честь и платьях в пол, расшитых самоцветами. Дама из высшего света должна во всем превосходить дам из низшего. Даже в искусстве подзаборной брани. Дабы при случае поразить избранника. Не воспитанием, так полным его отсутствием.

Я вспомнила, что так и не оделась, но решила не заморачиваться по этому поводу. В конце концов, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

Хорошо хоть Оталл не остался нагим в моей постели, чтобы продемонстрировать, кто тут муж, а кто даже не жених. Вот было бы… весело… Для острова.

Представляю эту картину маслом.

Доброе утро, Ниная, а это любовник невесты вашего альфы. Прошу любить и жаловать.

Заплечник хмыкнул и сообщил между делом: «Я ещё появлюсь. Вот увидишь. А пока ты вчера кое-что заказывала».

Не успела смекнуть - о чем вообще речь, припомнить последние мысли перед сном, как в комнату вошли две верпантеры. Ну да! А чего стесняться-то? Представим, что мы все в женской бане. Только без тазиков, веников и скамеек.

Рослые, гибкие, мускулистые, но не брутальные девушки, поставили на стол два огромных деревянных блюда с ягодами. Меня окутал запах малины и ежевики. Так вот почему он казался таким сильным, практически ощущался на языке…

Заплечник усмехнулся - по-доброму, почти ласково. Интересно, как он это провернул? Магически? Внушением?

Ниная кивнула на стол и приказала девушкам:

- Нам бы ещё завтрак.

Верпантеры поклонились, подставляя шею и удалились. Вернулись они, когда я выходила из душа. Слава богу, уже в халате. Дефилировать до стула, на котором остался халат, пришлось нагишом, под спокойным взглядом Нинаи. Но я начинала привыкать, все чаще вспоминая Валентину и мысленно посмеиваясь над ее шутками.

«Если вы еще не посещали нудистские пляжи, рекомендую сходить прежде, чем отправляться к оборотням. Там все гора-аздо невинней. На вас не будут смотреть с интересом, подсчитывать родинки, шрамы, прикидывать размеры».

Переодеваться из халата в тунику с брюками нейтрального бежевого цвета пришлось в присутствии трех верпантер. Ниная увлеченно руководила сервировкой стола. Под прицелом трех взглядов стало слегка не по себе.

Хорошо хоть на празднике разрешили прикрыться мизерными тряпицами, подумалось невольно. Заплечник усмехнулся, и мне почудилось ободряющее прикосновение. Словно кто-то убеждал, что все будет хорошо - так, как надо. «Я с тобой даже в нудизме. Не дрейфь! Если надо - тоже разденусь перед толпой оборотней. Приобщусь к новым ощущениям!» Я снова беззвучно усмехнулась.

- Приятного аппетита! - провозгласила Ниная. Верпантеры, что накрывали на стол, опять поклонились и вышли за дверь.

Я приблизилась к столу и снова почувствовала, как изменилось восприятие. Вначале окутали запахи. Сытный, немного пряный аромат тушеного мяса, с овощной подливкой. От нее тянуло помидорками, морковкой - красноватые кусочки плавали то тут, то там - терпкими специями и целым набором разных трав. От солоноватых до кислых. Круглые картофелины пахли крахмалом, солью и перцем. Травяной чай добавлял нотку каких-то цветов, мятную и смородиновую. На мгновение я застыла, наслаждаясь букетом ароматов, как букетом цветов, когда оцениваешь подборку, палитру, сочетание. Смакуешь все вместе и поочередно. Об этом Валентина не рассказывала. Ее так возмущал вынужденный нудизм, «беспардонность и бесстыдство оборотней», что ничего другого девушка просто не замечала. Вдруг подумалось. А духовка-то права! Стократ права! Попаданок нужно подбирать не только по магии, но ещё и по мировоззрению, привычкам, характерам. Скажем, мне тоже не всегда нравилось прилюдное обнажение: тел, инстинктов, любопытства, наконец. Но за всем этим я видела и другое. Верпантеры представлялись радушными, гостеприимными, хлебосольными. Хочешь виноград с огорода - пожалуйста, в любом количестве. Ягоды - вот тебе блюдо на семерых. Ешь не хочу. Прибыла в гости? Держи отдельный особняк, пользуйся безраздельно.

Местные выглядели честными и открытыми, даже когда их что-то смущало или задевало. Умели по запахам оценить почти все вокруг, даже не открывая глаз. И, наверняка, существовали ещё плюсы. Те, что не оценить, не побегав по лесу в животном обличье. Не познав природу глазами своего животного.

Ниная посмотрела так, словно поняла, о чем я задумалась. Заплечник пообещал просветить остров по поводу его ошибок, посоветовать немного поменять критерии отбора.

«Ничего-то он не понимает в тонкой душевной организации наших девушек. Особенно, когда они ругаются, как сапожники, загрязняют природу, как вандалы и бросаются на мужчин, как нимфоманки. Боюсь, тут потребуется перевод… с женского русского на общедоступный».

И тут меня словно по голове ударили! А почему верпантеры не почуяли заплечника? Вернее, моего Отелло, что временно оккупировал чужую кровать и невесту? Да и я совершенно не ощущала мужского запаха. Нинаю чуяла, следы двух других верпантер ощущала тоже. Как и положено кошкам, они пахли слабо и довольно приятно. Напоминало смесь корицы и кардамона, чуть приправленную дынным запахом. Ягоды, еда, чай… Виноград за окном распространял терпкий медовый аромат. Где-то поодаль от дома пробегала лисица с лисятами. Справа потянуло древесным запахом, словно какой-то дятел вырубал дупло или ветер сломал молодой ствол. Несколько птичьих стай наполнили воздух слабыми специфическими нотками. Не могу описать. Что-то среднее между смесью специй для плова и ароматом поп-корна.

Но я совсем не чувствовала, что еще вчера в спальне присутствовал Оталл.

«Обижаешь! - притворно возмутился заплечник. - Я что же, совсем ничего не понимаю? Первым делом затер собственные следы. В том числе запахи и остатки магии. Но если Ррико быстро не отступится, придется метить здесь всю территорию…»

Кажется, я выдохнула с облегчением. Не хотелось вот прямо сейчас объясняться перед верпантерами. Вначале нужно подкрепиться, окончательно проснуться и осмотреть поселок. Надеюсь, увижу следы фиолетовых аурных токсинов. И разберусь - как можно удалять их с разных сторон, если нас с Оталлом только двое. При всем желании получится только с двух. Боюсь, клонированием тут никто не занимается. Да и хозяин острова - слишком сложен для копирования. Хотя… мысль не плоха. Несколько таких мужчин махом научили бы наших, земных, как надо выглядеть и обращаться с женщинами.

Я присела к столу и с наслаждением перекусила. Не помню, когда получала такое наслаждение от простой пищи. Она таяла во рту, раскрываясь сотнями вкусов. Ароматы окутывали приятной дымкой. Я не просто наполняла желудок - смаковала каждый кусочек, каждый глоток чая.

«Большая часть ощущений, магии при тебе останется» - ревниво пообещал мой Отелло.

Так, мужчину снова плющит. Надо бы решать проблему с чернильными кляксами. Информация, что пришла во сне, нуждается в осмыслении. Но, уверена, мне неплохо подсказали, или интуиция достаточно выхватила из информационного поля вселенной, чтобы разобраться - как действовать.

В эту минуту почудилось, будто кто-то фыркнул, намекая, что шестое чувство совсем не причем. Кто-то, но точно не мой заплечник. Да у меня тут невидимые подсказчики растут как грибы после дождя.

Ниная перекусила за компанию. Когда наши тарелки опустели, верпантера предложила добавки, но я помотала головой.

- Тогда на экскурсию? - оживилась девушка. - В лес или в поселок?

Не знаю, что на меня нашло, но жутко захотелось испытать это ощущение -прогуляться в зверином теле. Понять - каково это, быть животным, но рассуждать и воспринимать все как человек. Чувствовать мир вокруг как пантера, но оценивать разумом женщины.

Когда ещё представится такая возможность? Да и представится ли, в принципе?

Может, при моем новом статусе врачевателя миров, вместо невесты королей-вожаков-принцев, расы менять совсем не придется?

«Если к тебе ещё будут приставать иномирные мужчины, им придется менять не только расу, но и Вселенную» - недобро пообещал Отелло. - «И подружиться с некромантами. Так, на всякий случай».

Покачала бы головой, но смысл?

Ниная тем временем встала и поманила на выход. Убирать со стола она не собиралась, видимо, оставляла это на откуп верпантерам, что принесли еду. Ну и ладушки.

Поселок мы пересекли по короткой дороге, меняя широкие брусчатые улицы на узкие земляные тропки и вышли на опушку леса. Усеянная невысокими, пышными кустиками, она напоминала взлохмаченную челку.

Лес выглядел гостеприимным. Высокие, стройные деревья, пушистая травка, птичье разноголосье и синее небо с белесым солнечным шаром. Прелесть.

Ниная сбросила одежду, оставила на опушке и обратилась. Я немного растерялась, не зная, как запустить процесс, пока не поняла, что касаюсь земли уже всеми четырьми лапами.

Ниная довольно ухмыльнулась черной кошачьей мордочкой и бросилась в лес. Секунда - и она скрылась из виду. Я растерялась опять, даже немного испугалась, что провожатой и след простыл… Пока не поняла, что след совсем не простыл. Я ощущала Нинаю, по особенностям ее запаха. В человеческом теле запахи верпантер походили один на другой. В зверином - сильно различались. Я поняла, что Ниная недавно поела, ну да, вместе со мной и с полгода как перенесла какое-то ранение. Запах служанки попаданок я бы теперь ни с чем не спутала.

След Нинаи повел меня вглубь леса. Вначале по земляной тропке, а затем и поперек чащи. Я легко перемахивала препятствия: колючки, поваленные деревья, жгучие растения и овраги. Так, словно перешагиваю паребрики, невысокую газонную травку и трещины в асфальте. Лапы упруго пружинили, тело гнулось под невероятными углами. Я могла контролировать в прыжке каждую мышцу, менять положение и приземляться в точности, как хочется. Невероятно! Такого владения телом я ещё никогда не ощущала.

Оталл скомкано бормотал, что навыки останутся… а я просто наслаждалась полетом. Да-да, для меня наша прогулка выглядела именно так. Казалось, почти не прилагаю усилий для того, чтобы отталкиваться от земли, прыгать и нестись куда-то вперед. Препятствия, что раньше выглядели непреодолимыми, теперь даже не тормозили стремительный бег.

И вот когда ощущения поглотили полностью, удовольствие заглушило внимание, запах Нинаи изменился. Воздух наполнился адреналином и чем-то еще, неприятным, почти жгучим. Оталл только рыкнул «Стой!»

Я затормозила мгновенно, едва не врезалась в Нинаю и оцепенела.

Впереди появились… люди со странными ружьями наперевес. Короткие стволы нацелились на нас, массивные магазины угрожающе блестели на солнце.

«Браконьеры», - прошипел Оталл. Вот теперь я догадалась о происхождении раны Нинаи. Даже удивительно, почему я раньше не подумала, откуда у девушки из благодатного поселка такие повреждения. Проворонила самое главное!

Люди знали, что мы не животные, и именно это их привлекало. Перед смертью верпантеры частично обращались. Поэтому шкуры их легче отделялись от тела, чем шкуры настоящих животных, но оставались еще теплыми, мягкими, шелковистыми. Мерзавцы смекнули, что, охотясь на оборотней, получают два в одном. Качество и количество в лучшем виде. Более крупные, чем обычные животные, верпантеры легко заменяли двух, а то и трех настоящих диких кошачьих.

Ниная оглянулась, будто торопила, подсказывала. Пригнулась и прыгнула. Раздались выстрелы. Кровь брызнула мне в морду и оцепенение как рукой сняло. Я увидела, что большие, сверкающие пули летят прямо в голову.

Промелькнула мысль об иронии судьбы. Единственный раз обратиться, чтобы из-за этого умереть … Мда… весело… Увидеть Париж и умереть…

Я хотела отпрыгнуть, но браконьеров отбросило, словно взрывной волной. Меня заслонило нечто невесомое, непробиваемое. Пули застыли в воздухе, будто вошли в плотную вязкую субстанцию и медленно сползли на землю. Покатились к моим лапам - холодные, убийственные, пропитанные к тому же магией. Бррр…

Ружья выстрелили ещё несколько раз - самопроизвольно.

Люди приземлились неудачно и явно что-то себе сломали. Послышались смачные ругательства, стоны, запахло кровью, поврежденными костями, порванными сухожилиями, разодранными древесиной органами. Но мне было все равно. Накрыла какая-то звериная ненависть, холодная ярость разлилась по венам вместе с кровью.

Откуда-то из кроны спрыгнула Ниная. Ошарашенная, раненая в лапу, но бодрая. Потрусила в противоположную сторону, и я последовала за ней.

До поселка мы бежали, не чуя ног, не делая передышек и не оглядываясь. Оталл успокаивал, убеждал, что следит «за моим тылом», шутил, что не позволит никому испортить такой аппетитный тыл. Сколько бы приключений я на него не нашла. Не говоря уже о других, не менее «выдающихся» частях тела.

«Остров мне этого не простит. Он у нас эстет. Любит все красивое. За что и страдает. Потом это милое, красивое, нежное наносит такой ущерб экологии, что уж лучше бы заводы у себя завел. Так, интереса ради. Сами бы говорящие духовки изготавливали… А то цены на них такие, как будто не духовки, а, как минимум, космические корабли покупаем. Причем не простые, а способные заболтать любой астероид, и предотвратить столкновение…»

Но смеяться совсем не хотелось. Страх поглотил меня, смешивался с сатанинской злобой. Запах крови из лапы Нинаи - железистый, сильный, взвинчивал переживания до новых высот.

Адреналин все еще бурлил в крови верпантеры и в моей тоже. Мы вылетели на опушку леса, как ядра из катапульты и… передо мной распростерлась фиолетовая муть. Я увидела аурный токсин так же отчетливо, как деревья, траву и синее небо. Он пузырился, вздувался, растягивался сетью, опутывая и поселок, и чащу. Но самое важное - я заметила, что есть места более сильных пульсаций. Словно нечто произрастало оттуда, выталкивало все больше мерзкой фиолетовой энергии.

Оталл заметил тоже. Нет худа без добра, поняла я. Нервные переживания спровоцировали еще более мощное объединение наших аур. И результат не заставил себя долго ждать. Даже закралась мысль. А не нарочно ли мир допустил эту ситуацию с попаданкой, чтобы наша с Оталлом пара островитян-колдунов вошла в полную силу? Ну если так… Берегись, измерение! Ты еще не видело, что может сотворить один русский человек на пикнике! Найти после этого лес среди мусора… задачка не из легких…

«Я понял. Нужно сосредоточиться на местах выброса. Уничтожить их и очистить поселок от токсина. Лес, думаю, после этого очистится сам. От человеческой скверны мы его уже избавили, осталось убрать скверну энергетическую».

«Но как мы вдвоем-то справимся?» - удивилась я.

«Праздник плодородия!» - после недолгого замешательства победоносно воскликнул Оталл. Слышал бы его кто-нибудь еще. Подумал бы - мужчина нашел философский камень, как минимум. Как максимум - покорил Вселенную и теперь единолично ею правит.

«Ну и?» - не выдержала я. Потому что заплечник вел себя как наш преподаватель по свойствам фракталов в Университете. Он погружался в свою математику, задумывался над задачей, а затем лицо профессора начинало сиять вывеской «Эврика!» И все, мы его теряли. Объяснить, что никто из нас не понимает настолько высшую математику, не удавалось. Человек увлекался, зарывался в ворох формул, погружался в пучину дифференциальных уравнений.

Дожить до конца пары в здравом уме и не почувствовать себя полными идиотами - вот какую задачу минимум мы перед собой ставили. Для этого приходилось пожертвовать главным - попыткой разгадать китайские иероглифы вычислений лектора. Именно на этих парах я научилась слушать любую муть с лицом человека, на которого внезапно снизошло просветление.

Самое забавное, что на экзамене происходило ровно то же самое. Профессор увлеченно рассказывал нам о фракталах, объяснял формулы - так, наверное, Пушкин зачитывал стихи восторженной толпе почитателей - и ставил пять. Только одной девушке «влепил» четверку. «Видимо, плохо знал эту тему» - вздохнула она, выходя из аудитории. - «Надеюсь, к следующей группе уже подучит».

«Значит так, - уловив мое легкое недоумение, пояснил Оталл. - На празднике плодородия энергетика племени сливается. Ну словно бы все верпантеры становятся единым целым. Поэтому и способны воздействовать на природу. Улучшать урожай, помогать размножаться дичи в лесах. Мы воспользуемся этим и возьмем токсинные фонтаны в оцепление. Окружим при помощи совместной ауры племени. А затем уничтожим. Все получится, и мы вернемся на остров».

Так, наверное, Тесла повествовал о новых открытиях. Мда… Ну да ладно. Будем считать, что я поняла. По крайней мере, поверила, что план сработает.

Глава 9

Ррико ждал нас у самого поселка, причем, даже одетый. Свободные холщовые брюки вожака развевались на ветру флагом, расстегнутая на груди рубаха почти ничего не скрывала.

Ррико метался туда-сюда и заметно нервничал. Похоже, что-то узнал про браконьеров. Отлично! У меня как раз накопились вопросы!

Почему оборотни так смело несутся в лес, если знают, что там ждут веселые ребята с магическим оружием? Почему Ниная не подумала об этом, и Ррико не предупредил?

Я понимала, что никто зла попаданкам не желал. Нас ждали, на нас надеялись, как на спасительниц-избавительниц. Конечно же, последнее, чего хотели местные, чтобы меня укокошили. Вряд ли тогда остров предоставит им новую девушку. Скажет, все, сломанная попаданка возврату и обмену не подлежит. Гарантийный ремонт невозможен в виду неправильного использования. Обращайтесь к некромантам и за свои средства. У них как раз сейчас весело - ярко, живенько и Аннушку выпроводили. Возможно, под это дело ещё и скидку получите. Или бонус: Франкенштейна в подарок.

Странное дело, но я почти успокоилась. Еще недавно ощутимо потряхивало. Ну не идет мне металл в голове, даже и на голове-то - не очень. Я же не древняя принцесса, чтобы носить корону на полкило. Только обращаясь назад, я вдруг осознала, что это Оталл позаботился. Успокоил, послал уверенности, забрал сильные переживания.

Хороший мужчина, полезный в хозяйстве, однако. Никакой валерьянки не надо, про виагру вообще умалчиваю. Удары шваброй переносит с легкой иронией, после локтя в глаз только бодрее становится… Просто клад и даже зарыт был на острове… Какой-то остров Сокровищ получается…

Некстати подумалось, что вот теперь я голая, а вожак одетый. Роли поменялись. Ррико оглядел придирчиво, меня и Нинаю тоже. Рука верпантеры уже зарубцевалась. Регенерация оборотней не заставила себя долго ждать. Я много читала об этом в фэнтези. Как выяснялось - авторы не врали, не преувеличивали. Как и в случае Аннушки с ее знаменитым на все времена бронелифчиком. Небольшие сквозные ранения заживали у верпантер на глазах.

Представляю, как зацепило Нинаю в прошлый раз, если след до сих пор сохранился! Спустя несколько месяцев еще давал о себе знать!

Ррико остался осмотром доволен. Причем во всех смыслах слова. Настолько, что Отелло опять заговорил о пользе лечебной кастрации… Как единственного и уникального средства от приставаний к чужим невестам…

Вот так мы: довольный и возбужденный Ррико, недовольный, но не менее возбужденный Отелло, Ниная и я прошествовали через весь поселок к гостевому дому.

Встречные верпантеры приветствовали по-свойски и заметно радовались нашему возвращению.

И когда вожак сделал знак входить в розовый коттедж, я не удержалась, спросила.

- А вы разве не в курсе про браконьеров? Нинаю ведь однажды уже ранили?

Ррико ошарашенно застыл на месте, в позе Ленина, что показывает народу, куда ему отправиться в поисках обещанного светлого будущего. Оранжевые глаза вожака так и сверкали удивлением. Указующая длань, направленная на дом, ненадолго застыла, но затем все же опустилась. Наконец, Ррико немного пришел в себя и произнес прочувствованно. Так, что я даже прониклась.

- Простите, Алеся. Мы думали, браконьеров давно извели в наших лесах. Последнего казнили три месяца назад за покушение на Нинаю. Мир умирает, и у некоторых едет крыша, - он на самом деле испытывал неловкость. Конечно, убей меня человеческие мерзавцы, извинения, вряд ли, это исправили бы. Но учитывая, что я вышла сухой из воды, обижаться на верпантер не хотелось. Ррико выглядел искренне расстроенным и разозленным до предела:

- Их уже арестовали и обещали подвергнуть прилюдному суду. В общем, не переживайте.

- Переживать надо было раньше! - низкий, бархатистый мужской голос раздался справа от меня. И не успела я рот открыть, как Отелло проявился весь - в физическом теле.

Не вынесла душа поэта! Решил-таки вставить свое веское слово. Раз уж вставить что-то острое и опасное в тело Ррико нельзя. Как истинный владелец едва не сломанной попаданки высказаться по поводу угрозы ее жизни и здоровью. Я собиралась успокоить Оталла, но не тут-то было. Мужчина вошел в раж и выходить оттуда планировал не скоро:

- Что у вас тут вообще творится? - возмутился Оталл, полоснув по вожаку недобрым взглядом. - Мы доверяем иномирцам женщин, в уверенности, что с ними ничего не случится. А вы такое допускаете! Ррико! Вы меня очень разозлили!

Вожак посмотрел на Оталла так, словно прямо перед его носом пролетел бронтозавр. Да-да, многотонный динозавр из прошлого Земли прошмыгнул как бабочка, напевая матерные частушки и подыгрывая себе на лютне.

Почему-то останавливать Отелло резко расхотелось. Вспомнилась любимая мамина присказка. Правильный вынос мозга творит чудеса: ставит его на место и направляет мысли в нужное русло. Да и раскрыть мою новую роль в умирающих мирах самое время. Желательно до праздника плодородия, пока меня не объявили невестой вожака. Я так поняла, Отелло вознамерился убить двух зайцев сразу. Объяснить - насколько он не в восторге от появления браконьеров и намекнуть, что девушка уже занята.

Что ж… пусть лучше так, чем внезапно, на торжестве племени с предложением превентивной кастрации вожака…

- Я думал, вы не можете долго находиться в других мирах в физическом теле, - удивился Ррико, вполне дружелюбным тоном. Оталл немного отдышался, остыл, как чайник, из которого выпустили горячий пар, и сообщил уже гораздо спокойнее прежнего:

- Обстоятельства изменились.

С этими словами он подошел ко мне и приобнял за талию. Ррико нахмурился, шагнул навстречу.

Мда… вот только драки из-за голой женщины верпантерам и не хватало. Остро захотелось одеться и одернуть альфа-самцов. Конечно, этим можно заняться и нагишом. Уверена, местные разницы не заметят. Чего не скажешь обо мне.

Ниная наблюдала за происходящим с философским выражением лица существа, которое почти распрощалось с жизнью и теперь любые неприятности воспринимает как незначительные мелочи.

Порвалась любимая юбка? Ничего! Зато мужчины оценят стройные ножки. Зарплата закончилась одновременно с продуктами в холодильнике? Не стоит унывать! Лечебная голодовка исцелит все недуги. Соседи затеяли ремонт… в два часа ночи? Самое время их затопить и сделать вид, что это строители.

Вместо того, чтобы встать на сторону Ррико, Ниная подошла ко мне и потянула в коттедж со словами:

- Сами разберутся. Давайте позволим мужчинам выполнить их главный мужской долг. Подраться за место альфа-самца, залить улицу тестостероном и поорать во все луженые глотки.

Я посмотрела на Отелло. Он прижал, демонстративно поцеловал в губы, довольно страстно, кстати, и отпустил на все четыре стороны. Фуф… Одетой выяснять отношения гораздо привычней.

В особняке Ниная первым делом вручила мне холщовые брюки с блузкой. Наверное, навострилась воспринимать невербальные сигналы попаданок. Уверена, многие первым делом искали - чем бы прикрыться, и лишь потом устремлялись развлекаться в поселок.

Наскоро натянув вещи, я вставила ноги в удобные кожаные босоножки и рванула на выход. Думала застану драку, как минимум, магический поединок, после которого поселок зальет фиолетовой мутью уже по самые крыши… Но… мужчины беседовали на улице уже без рукоприкладства.

Почти ничто не говорило о недавних их разногласиях.

Разве что несколько ерундовых деталей.

Под левым глазом Ррико расплывался синяк, затекая на выпуклую скулу. Рубашка вожака напоминала половую тряпку, которой пытались помыть весь поселок, но вовремя осознали безнадежность затеи. На щеке и шее Отелло заживали длинные параллельные царапины. Казалось, хозяин острова собирался помыть кошку, но та выразила свое категорическое несогласие с такой концепцией личной гигиены.

Черная шелковая рубашка блондина напоминала очень брендовую, безумно дорогую винтажную вещь. Разве что наполовину оторванный рукав выбивался из тренда. Впрочем, фразы модный бренд и полный бред неспроста настолько созвучны… Частично разодранные карманы и дыры по всей площади рубашки вполне соответствовали винтажному стилю. Не говоря уже о брюках. Будь они джинсами вообще стали бы последним писком земной моды времен моей молодости. Ободранные колени, словно хозяина волокли куда-то по плохой дороге и следы когтей на самом красивом месте - на ягодицах, придавали брюкам пикантности.

Однако мужчины выглядели вполне довольными положением вещей, вернее, состоянием своих вещей и общались уже практически мирно.

Ну как практически?

Голос Оталла звенел сталью, фразы хлестали по воздуху кнутами, Ррико рычал как разъяренный лев.

Сразу видно - переговоры прошли на самом высоком уровне, прямиком по телам участников. Даже ноги об них вытерли.

Племя собиралось неподалеку, с любопытством наблюдая за общением вожака и хозяина волшебного острова. Все больше верпантер покидали жилища, чтобы не пропустить ни единого слова, жеста, интонации. Зрелище обещало стать незабываемым, несмотря на то, что самые жаркие моменты общения мужчин мы уже проворонили.

Думаю, впервые местные порадовались тому, что у них давно не рождались дети. Некоторые откровения Ррико с Оталлом я бы до шестнадцати лет слушать не разрешала.

- Я не понял, попаданки-невесты предназначены для женихов иномирцев? Разве не так? Алеся мне понравилась. Не такая бешеная, как та же Валентина. Она носилась по поселку, возмущенно кричала, что раздеваться не будет даже для обращения и требовала, чтобы все встречные мужчины прикрывались хотя бы фиговым листком, а не показывали фиг на эту просьбу! Не бросается на всех, как ваша Аннушка. Слава богу, Сафрий забрал ее и его вампирское бессмертие обнадеживает. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. Мы тут все его поддерживаем, чем можем. Едой, вином, магическими штуковинами для улучшения либидо. Иначе с женушкой никак. А успокоительных сколько уходит! Как будто не древний вампир, а истеричная женщина! Эльвира ваша пила столько, что трезвой ее видели, кажется, только по утрам. Утверждала, что снимает стресс от необходимости раздеваться перед публикой. Дескать, либо я снимаю стресс, либо надеваю одежду. А эта, как ее, Мария! (Та самая, которую я прозвала Мерилин). Это же вообще что-то с чем-то! Как увидит кого-то после обращения, в чем мать родила, краснеет и хихикает, хихикает и краснеет. Причем, наряды у нее такие, что уж лучше бы нагишом ходила. А туда же! А эта… Эльза или как ее там? Которая все время говорила «Русо попаданки облико морале» и давай марать свой облик. После ее так называемого «макияжа» я боялся, что некоторые соплеменники начнут заикаться. Мало ли… выйдет ночью из-за угла вся такая «замаранная»… А у нас кошачье зрение, сам знаешь. Единственная вменяемая попаданка и сразу руки прочь?

- Лапы, - поправил Ррико Оталл. - Да, не повезло. Ничего не попишешь. Девушки у нас специфические. По себе знаю. Не просто же так на острове невидимкой хожу. На всякий случай. Но ничего не попишешь. Алеся моя женщина. И, как выяснилось, по мирам ее тоже нужно отправлять. Чтобы помогала поддерживать жизнь, пока женихи и невесты выбирают меньшее из зол. Ее магия стабилизирует. Вам поможем тоже. На празднике племени.

Несколько минут вожак продолжал делиться впечатлениями о невестах - было видно, что накипело, а Оталл раздраженно парировать в стиле «Что дают, тому и радуйтесь. Вообще радуйтесь, что в нос не дали».

Верпантеры начали неспешно расходиться, понимая, что второй драки не планируется, а остальное - так, легкая словесная перепалка.

Мы с Нинаей тоже дежурили в сторонке и не особо вмешивались. Зачем? Выпустят пар, успокоятся. В конце концов, оба пострадали. Ррико лишили невесты, Оталл ревновал так, что я инстинктивно называла его Отелло.

Хорошо, хоть душить задумал не меня - вожака, за что и получил боевые царапины.

- Ладно, - отмахнулся Ррико. - Если женщина выбрала, ее уже никто не переубедит. Я вообще понял, что ваши русские попаданки сами кого угодно в чем угодно переубедят. Даже почти поверил, что обнаженный возбужденный мужчина выглядит неприлично. Надо срочно что-то предпринимать, возможно, даже вызывать скорую!

Оталл усмехнулся.

- Главное, чтобы его не заметила Аннушка.

Вот теперь драчуны и забияки дружно хохотали, держась за животы. Мужчины! Тестостероном друг друга окропили, синяками и ругательствами покрыли, неприятностями с женщинами поделились. Осталось ещё вместе выпить.

И вот только я так подумала, Ррико махнул рукой и пригласил Оталла.

- А давайте обсудим все! В гостевом доме! Ниная! Накрой нам на стол и принеси эльфийского вина. Это презент за то, что не выдали, где скрывается Сафрий. Аннушка нас пытала! Зверски! Даже мы, пантеры не такие звери! Обещала гостить неделю!

Оталл довольно кивнул, и они с Ррико вошли в особняк уже почти как приятели.

Мы с Нинаей переглянулись.

Занятный народец эти мужчины: что отечественного производства, что иномирного. Помахали кулаками, поставили друг другу пару синяков, одежде придали такой вид, будто со страшным боем сняли ее с бомжей - и вперед, на дружеские посиделки. Еще бы спорткафе, какой-нибудь матч, где русские футболисты усердно пытаются проиграть не сразу, а только к концу второго периода - и не отличить от родных раздолбаев.

Но, как выяснилось, внезапности ещё не закончились. Стоило нам устроиться в гостиной розового особняка на огромном оранжевом диване, как в окно постучали. Да-да, не в дверь, а прямо в окно. Оталл пожал плечами, словно говорил: ну а чего мы хотели от оборотней, которые перманентно ходят нагишом. А когда одеваются, зрители с взыскательным вкусом испытывают еще больший шок и ужас.

Остальные воззрились на гостя.

Этого дракона, способного летать между мирами вместе со всадником, я уже знала и видела. Темно-синяя глянцевая чешуя гигантского ящера сверкала на солнце, крылья, точь-в-точь как у бабочки, трепетали на ветру.

Тейлар-а-Ларди, наряженный сегодня в голубые брюки из замши и такой же сюртук поверх шелковой белой рубашки, заглянул в окно с таким видом, словно собирался сообщить нечто изрядное. Невозможно прекрасное, но совершенно неправдоподобное. Казалось, ещё немного и эльф восторженно запрыгает, хлопая в ладоши, как маленький мальчик.

Ррико заинтересовался, Оталл тоже.

Ниная, как ни в чем ни бывало, откуда-то вызвала четырех верпантер с целыми подносами еды. Привычные горы мяса сочились жирной подливкой, сочные, спелые фрукты источали сладкий и терпкий аромат. Такой, что мой желудок издал неприличный звук. От запеченных на костре кореньев приятно тянуло крахмалом и сыром.

Заметив Оталла за столом вожака верпантер, Тейлар удивился. Даже дракон странно икнул и рыгнул в сторону тонкой струей пламени.

«Вот это я и называю вспыхнуть удивлением!» - в режиме заплечника пошутил Оталл.

- Заходи, мы тебе потом все объясним. Сначала скажи, что за новость! - пригласил Ррико.

Эльф привычно зацепил шелковистые белокурые локоны за уши, исчез из окна и появился в дверях. Подскочил к столу, словно собирался сплясать польку и выпалил:

- Аннушка беременна!

- Эм… - промычал ошарашенный Ррико и от неожиданности даже попытался запахнуть рубашку. Последняя пуговица, что висела на волоске - на тонкой нитке - оторвалась и со звоном покатилась по полу. - Вы ничего не перепутали, когда колдовали? - не сдержался, съязвил в сторону Оталла. - Хотя, признаюсь, такой эффект тоже неплох. Может, он и не спасет миры от вымирания, зато спасет их от Аннушки. А она гораздо страшнее!

Тейлар подпрыгнул на месте и только теперь заметил удивительные метаморфозы с одеждой вожака и хозяина острова. Получилась умильнейшая картина.

Наши мужчины пораженно разглядывали эльфа, не в силах поверить в новость. А Тейлар изумленно пялился на Оталла и Ррико, не в состоянии понять - как уважающие себя существа могут сесть за стол в таком виде.

Невозмутимая Ниная и ее помощницы продолжали сервировку стола. Так английские слуги накрывают поляну для пикника по вчерашнему приказу хозяина, хотя ещё утром особняк снесло ураганом.

Первым «отвис» все-таки вожак верпантер. Кажется, он придавал условностям гораздо меньшее значение, нежели остальные. Не мудрено, ведь Ррико вообще редко пользовался подобными благами цивилизации.

- Эм…- повторил он и наконец-то вернулся к связной речи. - А разве вампиры могут зачать? Нет, я счастлив, и даже очень! Еще бы хотелось, чтобы ваш эльфийский врач, который навещает Аннушку, убедил деву, что в ее положении путешествовать по мирам нельзя. Вампиров, конечно, жалко. Практически до скупых мужских слез. Ребенка тоже. Но своя шкура как-то ближе к телу. Передайте мои поздравления ой… соболезнования… или поздравления Сафрию. Не знаю, что в таком случае нужно передавать. Сами решайте. Вы же у нас мастера переговоров. Любому задурите голову …

- Не любому, - Тейлар кивнул вначале в мою сторону, а затем и в сторону Оталла и наконец-то выпустил наружу собственное удивление: - А как властелин острова умудрился задержаться в чужом мире в физическом теле? Я думал, он такого не умеет!

Ррико пожал плечами и кивнул Оталлу, словно говорил: «Вот теперь сами и объясняйтесь».

Блондин попытался поддернуть полуоторванный рукав, но вовремя сообразил, что бесполезно и отодрал его полностью. Грустно посмотрел на второй и сделал то же самое.

- Гулять, так гулять! - сообщил присутствующим так, словно нырял в пруд с акулами.

- Ой! Где же мои манеры?! - сам себе возмутился Ррико. - Наверное, там же где и смущение из-за прогулок нагишом и обычных мужских реакций на красивое женское тело. Сейчас девушки принесут нам новые вещи! Тейлар? Надеюсь ты еще не получил эстетического шока, о котором поведал в прошлый визит, оценивая нашу одежду?

- Это был контрольный в голову, как говорят попаданки-невесты, - парировал эльф. - Теперь даже костюмы рогатых орков не выведут меня из равновесия! Максимум на пять минут лишат дара речи. Но, учитывая, что орки по большей части выражают эмоции междометьями… Меня даже примут за своего. Подумают - полностью ассимилировал! Даже восторженно мычать научился…

Оталл с недоверием оценил наши с Нинаей наряды, с тоской окинул взглядом холщовые халаты верпантер, что слаженно накрывали на стол, и вздохнул так, что объяснений уже и не требовалось.

- Ну тут либо бомжеватый кутюр, либо антигламур! - философски заметил Тейлар. - Но я бы выбрал второй, из соображений гигиены.

Оталл издал новый вздох и кивнул.

Ррико не обиделся - кажется, после попаданок, он уже ничему не удивлялся - и сделал знак Нинае. Служанка с прежним невозмутимым видом жестами отправила одну из верпантер на выход.

И только остальные закончили сервировать стол, как на улице раздались восторженные крики, рычание и возгласы.

- Новость разнеслась по мирам, - спокойно ткнул пальцем в окно Тейлар. - Получится внеплановый междусобойчик на вашем празднике плодородия. Ррико, извини.

Вожак пожал плечами и скроил такую мину, что стало ясно - он уже ничему не удивляется и не возмущается. Лишь бы Аннушка не пожаловала.

За окном собирались иномирные принцы, вожди, императоры, космолетчики. Кто-то прибыл на рогатом скакуне, как у некромантов, кто-то - на чем-то вроде флаера, кто-то выскочил из черной воронки, наверное - портала… Корабли, похожие на космические, диковинные звери наполнили двор особняка до отказа. Верпантеры едва успевали разводить животных и освобождать площадку для прибытия очередного гостя.

В комнате мгновенно стало многолюдно.

Остроухие эльфы, светлые, как Тейлар и темные, словно выкрашенные синей краской. Какие-то инопланетники, похожие на людей, с небольшими отличительными особенностями в виде когтей, клыков, хвостов и крыльев, с кожей всех цветов радуги. Оборотни: тигры, волки, медведи и рыси. Одетые также незатейливо как соплеменники Ррико или в джинсы с футболками. Колдуны и маги в кафтанах, словно сшитых по образу и подобию тех, что носили земные вельможи века эдак 13-го и в более современных нарядах. Женихи наполняли комнату, и казалось - какой-то шутник решил собрать в одном месте всех героев романтического фэнтези. Оталл обнял меня за талию и прижал, явно собираясь объяснить уже всем - что произошло и почему приближение ко мне грозит «превентивной кастрацией».

Ниная и тут не растерялась, даже бровью не повела.

Вернула девушек, что накрывали на стол и те принесли ещё еды. Кроме блюд с кушаньями на столе появились сосуды со спиртным всех видов и форм. Нечто вроде древнегреческих глиняных амфор соседствовало с высокими, прозрачными бутылками с длинным горлышком, округлые сосуды из матового стекла - с плоскими металлическими… Выпивка искрилась на солнце всеми оттенками палитры, наполняя комнату сильным алкогольным запахом. В нем угадывались и цветочные нотки, и фруктово-ягодные, и какие-то крахмалистые… Теперь сходство с баром получалось уже почти полное.

Так и представлялась вся эта веселая компания за просмотром поединка века «Аннушка против Сафрия!» с чипсами, пивом, попкорном и криками: «Давай, Сафрий! Ты можешь! Не дрейфь! Мы ставим на тебя! Ой… ну что же ты… куда же ты отползаешь… Бронелифчик надо просто атаковать головой…»

По лицу Ррико прямо читалось: «Уж напьемся, так напьемся. Отметим с размахом! Лап, хвостов и крыльев! Всем помашем на радостях!».

Остальные женихи не отставали. Когда служанки вернулись с холщовыми рубашками и брюками - для Оталла и Ррико, вожак сориентировался первым. Встал, разделся и облачился в целое. Хозяин острова немного помедлил, окинул взглядом помещение, полное народу, отмахнулся и повторил за Ррико.

Оборотни одобрительно загудели, остальные воздержались. Тейлар поприветствовал взглядом Мальтиса - тот как раз появился на пороге - и спросил у вожака с хозяином острова:

- А все-таки, что произошло? Почему вы были в таком виде? И как Оталл удерживается в мире в физическом теле. Не должен ведь!

- По поводу первого, - охотно пояснил Ррико. - Оталл пришел ко мне в гости… Мы поговорили. Не сошлись во мнениях по поводу сегодняшней погоды… Ну и… Немного поспорили. Потом ещё слегка подискутировали. Привели весомые аргументы, - вожак коснулся фингала пальцами. - А дальше уже решили обсудить природу с погодой в более подобающей обстановке. Дома, за бокалом хорошего вина.

Хозяин острова одобрительно кивнул, встал, поднял меня и, обнимая за талию, начал говорить. Речь его мало отличалась от той, что выслушал Ррико. Иномирные женихи, понимая, что со мной им ничего не светит, гудели и переговаривались. Кто-то расстраивался, кто-то отмахивался, кто-то отмалчивался. Мол, одной попаданкой меньше, одной больше, погоды не сделает.

И только один светлый эльф, высокий, почти идеально красивый, хотя и немного женственный, в зеленом замшевом кафтане, с прической как у Леголаса задумчиво произнес:

- Теперь я понял - как Аннушка забеременела. А то гадал-гадал. Даже думал вызвать подмогу! - он кивнул в сторону Мальтиса. - Вдруг некроманты пояснят, как мертвое тело Сафрия способно зачать живого ребенка… Малыш-то - живой ма-аг! Никакой не вампир даже! Сафрий и немертвого-то зачать не способен. А тут такое! Оказывается, все проще простого! Аннушка встретилась с Алесей, когда та сердцем принадлежала властелину волшебного острова. Ауры особенной попаданки и Оталла к тому моменту уже постепенно сливались, переплетались и усиливались. Вот Аннушка и получила то, чего ей всегда не хватало, чтобы остепениться. Вернее то, чего ужасно не хватало мирам, чтобы Аннушка больше никого не донимала. Видели бы вы как удивился вампир, когда мои тесты убедительно доказали его отцовство! Даже кровью поперхнулся. Хотя в тот момент его угощали донорской, эльфийской. Самой вкусной, по словам Сафрия.

- Это Вейран-а-Нейле, личный эльфийский лекарь Аннушки! - с гордостью представил Тейлар, - За одно это его почти причислили к лику святых! В нескольких мирах, прошу заметить!

- Стоп! Значит Аннушка беременна от Сафрия? - уточнил радостный Мальтис. - И нам не придется терпеть ее визиты в поисках… эмм… настоящего отца ребенка?

- Твердо и уверенно заявляю! Аннушка беременна от Сафрия! Хотя это было невозможно еще несколько лет тому назад! Чему, правда, Сафрий очень радовался. Но, надеюсь, он примет новость как настоящий мужчина, - с нотками сочувствия в голосе произнес Вейран. - Слезы умиления на глазах будущего папаши я уже видел…

Никто особенно не переживал за Сафрия. Напротив! Женихи оживились, начали восторженно переговариваться. Даже те, кто досадовал после новости Оталла, мгновенно вернулись в хорошее расположение духа.

Праздник начался досрочно, задолго до вечера. Правда, не столько плодородия, сколько Бахуса. Но какая разница?!

Женихи пили в доме Ррико, верпантеры веселились в поселке. Нас окутала незатейливая, но очень приятная слуху мелодия, похожая на птичье пение.

На улицах начались пляски вокруг костров. Мы видели их из окна гостевого дома.

Пантеры, которых удалось зацепить взглядом, двигались пластично, красиво, хотя и слегка диковато. Никаких отточенных, выверенных па бальных танцев, но и никаких плясок на электрическом проводе, как на человеческих дискотеках. Прыжки, изгибы и шаги местных представлялись своего рода произведением искусства. Я даже создала бы подобный танец. Наверное, кошки плясали бы так, превратись они в людей.

Когда веселье набрало обороты, Оталл потянул меня на выход и уже на пороге сообщил:

- Пора! Пошли, все получится! Я понял, как надо! Мы входим в полную силу. Должно сработать на ура! Еще я понял - почему остров так быстро послушался, поверил, что тебя можно оставить. Татьяну он несколько лет мурыжил.

- Почему? - удивилась я.

- Потом расскажу! - задорно подмигнул Оталл, будто и не древний маг - так, мальчишка-шалун.

Мы крепко взялись за руки и вышли наружу.

В лицо пахнуло запахом углей, шашлыка и терпким нектаром ночных цветов.

Нас окутала синяя ночная мгла, полная оттенков и звуков. Кричали птицы, играла музыка, рой светлячков сонмом огоньков устремлялся к звездам.

Почти никто не заметил «потери бойцов». Разве что Мальтис, Тейлар, Ррико и ещё несколько мужчин обернулись в мою сторону и проводили прощальными взглядами. Так провожают молодые парни встречную невесту на улице, если девушка молода и хороша собой. Мол, хороша Маша, да не наша… А, жаль… Она подавала такие надежды.

Мне даже стало приятно. Будто получила знак качества. Товар: попаданка, одна штука, высший сорт, забронирован и оплачен «властелином волшебного острова». Мда… Не мудрено, что в старину на Руси говорили: наш товар, ваш купец… Есть в мужчине при выборе невесты нечто такое… покупательское.

Иномирцы веселились на славу, травили байки, обсуждали попаданок, практически так же, как и мы с девушками женихов на пляжном шабаше. У мужчин претензий и шуток накопилось тоже немало. Каждый воспринимал со своей колокольни.

Я даже пожалела, что не услышала язвительные пассажи в адрес девушек.

Вначале я не видела в поселке ничего, кроме знакомых домов, огородов, пышных соцветий костров и гибких танцоров. Но Оталл приобнял сильнее и шепнул на ухо:

- Сосредоточься. Представь, что ты смотришь не на поселок, а словно бы мимо, куда-то вдаль. Техника разглядывания трехмерных картинок, если не путаю. Татьяна так говорила.

Татьяна! А она умничка, каких мало! Не только встречала, успокаивала и устраивала попаданок на острове. Адаптировала Оталла к нашим реалиям в меру сил. Именно благодаря ей мы с хозяином острова так хорошо понимали друг друга.

Я вообразила, будто смотрю далеко-далеко, на ровную линию горизонта. Вначале взгляд затуманился, а затем перед глазами поплыли всполохи энергий. Фиолетовая гадость пузырилась возле земли, прибывала из знакомых источников. Но теперь поверх нее ложилась бирюзовая пыльца, похожая на мириады крошечных перышек, что кружатся в воздухе. Танцуют по воле ветра. Энергия племени! Догадалась я. Красиво! Необычно! Эффектно!

- Представь, что синее - это нейтрализатор. Вроде химического вещества. Смешивается с токсином и превращает его в безвредную субстанцию, - попытался помочь Оталл.

Я представила, что бирюзовая пыльца и фиолетовая жижа перемешиваются, как соки в миксере. Но ничего не вышло. То ли не хватало воображения, то ли требовался какой-то иной образ. Я прикрыла глаза и задумалась.

Такс… Зачем смешивать и обезвреживать? Если можно собрать и уничтожить! Я открыла глаза и услышала одобрительный возглас Оталла. Бирюзовая пыльца сбивалась хлопьями, сгоняя фиолетовую жижу в плотные сгустки. Шарики ядовитого цвета послушно катились друг к другу. Соединялись, как водяные капли, и образовывали нечто общее, похожее на объемную чернильную кляксу, что вдруг зажила собственной жизнью.

Пришло осознание, что все происходит легко, словно по мановению волшебной палочки - подключился Оталл.

Мы очень слаженно и почти без усилий согнали токсин в четыре крупных шара, прямо в эпицентрах выбросов. Затем, не сговариваясь, заткнули фонтаны вначале фиолетовыми сгустками, а затем и бирюзовой пыльцой. Раздались слабые хлопки, запахло грозой и жженым сахаром. Взрывы напоминали пестрые фонтаны. Взвились почти до небес и вдруг осели бесцветной вязкой субстанцией. Впитались в землю и пропали.

Я посмотрела на Оталла. Хозяин острова обнял и поцеловал в губы. Так страстно, что подогнулись колени, так нежно, что в животе запорхали бабочки, так горячо, что жар растекся внутри и по коже. Оталл напрягся, задышал быстрее. Его тело, как и в прошлые разы мгновенно пришло в полную боевую готовность. Магия, не иначе.

Но ироничные мысли выветрились из головы с новым поцелуем. Оталл поднял меня на руки и за считанные секунды внес в спальню гостевого дома. Я не оглядывалась на пирующих женихов. Наши с ними вопросы уже решены, объяснения прозвучали, точки над «и» расставлены и ничего иного не требовалось.

Мы очутились на постели, и Оталл с наслаждением содрал холщовую одежду вначале с себя, а затем - и с меня. Будто давно мечтал не только о нашем слиянии, но и об избавлении от этой безвкусицы.

Жадный вдох, горячий выдох, зажатая в кулаке простынь, выгнутая навстречу мужчине спина - и мы одно целое. Единое и неделимое. Кровь шампанским бурлит в крови, ударяет в голову, и ненужные мысли улетучиваются. Сердце отстукивает вальс нашей страсти. Поцелуи и ласки обжигают, доводят до невозможного пика, а затем наслаждение прокатывается по телу. Так ощущаешь себя после нескольких месяцев активных и правильных тренировок. Мышцы поют, каждое движение - в удовольствие, каждый вздох наполняет жизнью. Хочется пить ее полной чашей, безоглядно, оставив за кормой воспоминаний все нехорошее, что случалось прежде.

Я упала на кровать расслабленной, удовлетворенной. Оталл прилег рядом, улыбнулся, погладил рукой волосы, щеку, плечо. Нежно-нежно, едва касаясь. Вишневые глаза хозяина острова сияли как два драгоценных камня.

- Ты моя. Разрушения на планете верпанер остановлены. Мир перестал вырабатывать убийственный токсин и сам себя отправлять.

- Сам себя? - удивилась я.

- Ну да. Как человек, чьи ткани повредились, погибли и выбрасывают яды в кровь, убивая хозяина. Нам осталось посетить пару миров, срочно стабилизировать их. А затем… вернемся на остров и сыграем свадьбу.

- А как женятся на острове? - заинтересовалась я.

- Увидишь! - загадочно улыбнулся Оталл.

- За тебя, Сафрий! - послышался с первого этажа дружный возглас. Женихи почти дошли до хоровых тостов. - Пусть оптимизм не покидает тебя даже теперь! Вечной тебе памяти! Тем более, ты вампир, и в некотором роде уже труп. Так что все худшее для тебя уже позади!

Я почти уснула, когда вспомнила обещание Оталла. Рассказать, почему остров так быстро меня принял. Тем более, после шабаша попаданок. Между прочим, именно я его и организовала. Пила меньше всех, но послужила отличным катализатором. Собрала девушек, вызвала на откровения и чудила вместе с ними.

- Ты ничего не забыл мне поведать? - прищурилась я, наблюдая за хозяином острова. Оталл приподнялся на локте, заглянул в глаза, с минуту, кажется, недоумевал и вдруг вспомнил:

- А-а-а! Вот ты о чем! А я уж почти испугался!

- Ну? - поторопила я довольного блондина.

- Тут такое дело. Остров понял, что ты не просто стабилизатор миров. Ты легко нашла общий язык со всеми попаданками. Или почти со всеми. На твое энергопослание откликнулись почти все, кто оставался в ту ночь на острове. Небывалый случай, хочу заметить! Они едва тебя знали, но уже делились тайнами, проблемами, недовольством.

- Дальше, - потребовала я.

- Да ты как в гестапо! - возмутился Оталл. - В общем… Остров принял твой совет и решение. Татьяна встречает девушек на месте, устраивает, решает насущные вопросы. А ты… ты будешь провожать попаданок к женихам.

- Не поняла, - удивилась я. - Платочком, что ли, махать у моря?

Оталл хмыкнул.

- Ты будешь проводить нечто вроде собеседования. Решать - к какому мужчине лучше отправить конкретную женщину. Остров ориентируется на магию и энергию. А ты будешь смотреть на склонности женщины. Характер, привычки, чувствительность к… хм… определенным вещам. Особенности женихов познаешь тоже. Погостим у каждого несколько дней. Попросим в подробностях поведать о культуре, традициях миров, принципах и остальном. Чтобы не ошибаться. Остров постарается находить золотую середину. Вручать женихам невест, а мирам - попаданок согласно своему ощущению и твоему разумению. Чтобы девушки не только могли поддержать миры своей энергетикой, но и легко прижились на новом месте. Не страдали от чьей-то наготы или, напротив, излишне строгих обычаев. Не жаждали разгула там, где это выглядит нелепым и даже неприличным. Но и не искали этикета там, где его нет и быть не может. Поняла?

Я кивнула.

- Видишь ли, - доверительно произнес Оталл. - В последние годы… десятилетья наша система разладилась. Раньше ведь как происходило? Отправится попаданка в один мир, в другой, в третий - да там и останется. Некоторым везло с первого раза. А теперь - сплошные промашки. Девушек на острове все больше, а спасенных миров - единицы. И вроде бы по нашим с островом меркам все хорошо с попаданками, ничем они не отличаются от предыдущих. Классические русские женщины с широкой душой, большим сердцем и умением находить приключения на пятую точку. Все, как по писаному. Но нет, нет и нет. То мир взбрыкнет, то жених, то невеста. Скоро нам придется бояться демографического кризиса на волшебном острове. И вовсе не из-за рождаемости. Прокормить такую ораву отставных невест не каждому под силу. Что-то пошло не так. Что-то сбилось в нашем механизме воскрешения планет. Остров уверен - ключ к решению проблем в тебе. Я тоже так думаю.

Я чувствовала, что Оталл не видит всей картины. Он прав в отношении меня, острова, миров, но есть ещё причина, о которой блондин не догадывается. Он будто упускает нечто крайне важное. Какую-то мелочь, что даже не приходит в голову. Тогда я ещё не представляла - насколько права. Но Оталл тоже отличился! Не рассказал всей правды о Татьяне. Возможно, я додумалась бы раньше, и никто не очутился на краю гибели…

Нам не пришлось бы пережить то, что вытерпели.

Впрочем, у истории нет сослагательного наклонения. Даже в сказках, вроде нашей. Остается лишь надеяться на то, что все сказки - добрые. Как бы герои ни мучились, ни страдали, какие бы тяготы ни испытывали, в конце их ждет заслуженный хэппи-энд.

Я сделала себе зарубку, обязательно попытаться раскрыть тайну, найти тот самый недостающий кусочек мозаики. И продолжила пытать Оталла. Кто сказал, что пытки запрещены в волшебных мирах? Правильно, никто! Мы больше не на Земле!

- А технически? Как все осуществить? Мне придется докладывать острову? Бросать записки в жерло вулканов? Прятать корреспонденцию в бутылки и пускать по воле волн?

Оталл усмехнулся.

- Ты еще не поняла? Вы уже общаетесь! Во снах! Это же остров подкинул тебе идею - как оживить миры. Облачил в понятную упаковку. Озвучил из уст попаданок, которых ты знала. С юмором, как ты любишь. Вот и дальше вы будете общаться в управляемых снах. Когда потребуется. Если нужно меня сможешь вызвать тоже. Научишься. Татьяна освоила за пару дней. А у тебя вышло внезапно и сразу даже в чужом мире! Просто неосознанно. Думаю, дальше пойдет ещё легче.

Наконец-то все вставало на места. Пазл сложился, мое место в мирах и на острове стало очевидным. Мне нравилась новая роль эдакой свахи межмирового масштаба. Брачное агентство Алеся и Оталл найдет вам мужа-волшебника, вампира или эльфа. Ждем добровольцев на роль попаданки. Бронелифчик и хамское чувство юмора не обязательны.

Хотелось приступить к работе, распрощаться с земным прошлым: победами, неудачами и ошибками. Воспоминания о них вызывали тягучую ностальгию, улыбку и смех сквозь слезы. Думаю, буду наведываться на Родину, в свободное от праведных трудов время.

Россия - вообще страна парадоксов. Ни один маг не разгадает, ни один ученый не изучит.

Если зимой человек ест на улице мороженое, все недоумевают. Как так? Он же застудится в такой-то холод!

Но если тот же человек уплетает холодный десерт в летнюю жару, ему в спину опять летит удивление. Как та-ак! В жару совать лед в горло - это же самоубийство!

Если пожилая матрона входит в автобус и никто не рвется уступить ей место - скандал с применением тяжелой артиллерии. Криков, что контузят даже водителя, в запертой наглухо кабине.

Если матрона показывается в дверях автобуса и ей немедленно уступает место молоденький паренек, воплей не меньше. Да как он посмел так оскорбить молодую женщину! Да она может ему в старшие сестры годится, просто не накрашена сегодня, не выспалась!

Если старшеклассник прилежно учится, приносит домой одни пятерки, делает все домашние задания, родители переживают. Как же так? Кровиночка совсем замучился с этими науками! Нет бы, с девушками погулять, с друзьями погонять в футбол-баскетбол.

Если парень приходит из школы, отправляется на прогулку и возвращается только под вечер, родители опять расстроены. Ну вот как так-то? Скоро школу заканчивать! А у него на уме одни девушки, друзья и футбол с волейболом!

Умом Россию не понять, аршином общим не измерить, как говорил классик. Сломаешь и мозги и аршин.

Зато чувство юмора и смекалка у наших людей выше всяких похвал.

Ну кто ещё догадается хранить лук в чулках? Наливать чай в блюдечко, дуть и остужать. Помнится, на одном заграничном курорте на это действо смотрели как на явление олимпийских богов, под ручку с древне-египетскими и скандинавскими.

А наша любимая надежда на авось? Никто не знает - что это за зверь такой, но ведь помогает? Разве нет?

Россия не менее волшебная страна, чем остров попаданок. Но место я себе нашла только здесь. Рядом с Оталлом.

Глава 10

…Сквозь сон слышались вопли иномирных женихов и тосты, что больше напоминали ругательные фразы:

- Ну-у! За попаданок! Черти их забери!

- За девушек! Будь они неладны!

- За наших спасительниц, чтоб им икалось!

Изобретательность мужчин радовала, а лексикон удивлял разнообразием. Сразу видно - наобщались с нашими девушками по самое не хочу. Уже не хотят - а надо.

Если верить тому, что улавливалось в полудреме, пили за попаданок и Сафрия. И так всю ночь напролет, не меняя героев тостов.

- За Сафрия! Мужик не тот, что вампиром зачал ребенка, а тот, кто выдержал Аннушку во время беременности!

- Здоровья Сафрию! Даже вампиру с беременной Аннушкой оно не повредит!

- Ура, Сафрию! Закрыл своей широкой спиной все миры. Ни один маг, ни один оборотень, ни один вампир не сможет сделать то, что сделал Сафрий! Жениться на Анушке и сделать ей ребенка! Надеюсь, он и это выдержит!

… Хнык… хнык… хнык… Прибойная волна неспешно ползет к ногам, ластится как кошка и осторожно ползет обратно. Шелестит под стопами галька, перекатываются ровные камушки. Кричат в вышине чайки, камнем падают в море и стрелой взмывают с добычей. Пальмовый лес, нереально красивый, слишком пышный для такой жары, будто на ежедневном хорошем поливе, помахивает лапами веток. Приветствует, не иначе… Солнечные зайчики прыгают вокруг в догонялки, прячутся на моих плечах и ладонях…

Ветер пахнет йодом, солью и чем-то еще… Специями, что ли…

Плач затихает и вдруг доносится совсем рядом, только оглянись. Я и оборачиваюсь. У самого берега скрючилась в позе обиженной девочки Татьяна. Непривычно видеть ее, всегда спокойную, рассудительную такой разбитой, расстроенной.

Я подхожу и неловко касаюсь плеча попаданки. Кто мы друг другу? Не подруги же! Так, соседки с острова. Ладно, еще не имеем ни общего потолка-пола, ни общих стен. Не то встреча получилась бы куда фееричней.

Моя земная соседка снизу страдала хронической бессонницей и боролась с ней, включая лирическую музыку. Вот только понятия о лирике у нее были весьма своеобразные. В доме то громыхал: «Лада седа-ан! Бак-ла-жан!», то завывали «Желтые тюльпаны-ы… вестники разлуки-и-и», то еще что-нибудь из современной попсы или старой. Хуже того, спустя некоторое время, с горя, что «лирическая музыка» не работает, соседка начинала подвывать страшным голосом. Коты в марте мелодичней орут на крышах. В принципе, такой способ «прогнать бессонницу» вызывал понимание. Ну какая же уважающая себя дама останется в доме, где орут и вопят подобные песни? Вот только соседям от этого не легче…

Особенно если дверь тебе не открывают даже на сто пятый звонок. А как тут открыть, когда в уши долбит оглушительная музыка?

Татьяна казалась прекрасной соседкой. Именно потому, что жила в другом домике.

На мое касание помощница Оталла даже не среагировала. Поэтому я потрясла ее за плечо и встретила полубезумный взгляд потемневших глаз:

- А если он женится? - всхлипнула Татьяна. - Нет, ну может же он жениться? Почему нет? Очень даже может! Даже не так - обязан! Куда же он денется, если так надо!

Она явно ждала ответа, буравила взглядом, поэтому пришлось импровизировать. Без информации кто этот «он» и что он может-не может, я лишь выдала:

- Тут одно из двух. Либо женится, либо нет. Третьего не дано. А кто он? Нужно чтобы женился или остался холостым?

- На мне? Или на ком-то еще? - уточнила Татьяна так, словно я понимала - о чем разговор.

- Эм… А кто этот он? - не выдержала я накала страстей и полного отсутствия здравого смысла.

- Ну о-он! - взвыла Татьяна и зашлась слезами. - Мы с ним… А он такой… И мы потом вдвоем… и даже не один раз… А мир решил… и вот…

Мда… Такие кроссворды без бутылки эльфийского вина не разгадать даже Оталлу. Я попыталась вывести Татьяну на нечто более внятное. Но наводящие вопросы о предмете беседы, эффекта не дали. Попаданка только голосила и заходилась рыданиями.

Внезапно, откуда ни возьмись, перед нами появился парень. Нет, вначале я подумала, что это тот самый ОН. Татьяна плакала так громко, что и до другого мира могла докричаться.

Но потом дошло. Да он же человек! Симпатичный темноволосый парень, высокий и крепкий. Метра два, не меньше. Косая сажень в плечах, ягодицы не хуже оталловских. Да-а-а! Способна еще богатырей русская земля рождать. Я залюбовалась, Татьяна тоже.

Мы дружно воззрились на парня, не скрывая удивления.

- Ты кто? - всхлипнула помощница Оталла, и слезы ее моментально высохли, словно парень - решение всех проблем.

- Я это… Никита, - сообщил вновь прибывший, будто одно имя должно нас утешить или что-то объяснить.

- Откуда? - продолжила допрос Татьяна.

- Оттуда! - обрадовался парень.

- А почему к нам? - ещё сильнее поразилась Татьяна, даже не уточняя, что имел в виду незнакомец.

- По распределению! Попаданцем! - отчеканил Никита, как солдат на плацу, и даже вытянулся по стойке смирно.

Мда… Кажется мужчины, авторы героического фэнтези тоже не переборщили с яркими красками. Вот же он - тот самый крутой перец, что попал из России на волшебный остров, готовый, кажется, ко всему. Лишить девственности всех, кого ни попадя, соблазнить остальных, усмирить Аннушку. И что там еще делали крутые перцы из героического мужского фэнтези? Ах, да победить врагов. За отсутствием таковых, видимо, достанется иномирным женихам. На орехи.

Главное, чтобы пощадил Сафрия. Иначе Аннушка примется искать замену. И тогда - конец всем. Включая миры, остров, Оталла.

- Ккаким ещё попаданцем? - поразилась Татьяна, когда снова обрела дар речи. - У нас же одни попаданки? Это же остров невест!

- А, действительно, чего это я? - Удивился парень… и пропал.

Кто ж знал, что именно в Никите и кроется ответ. По крайней мере, важная его часть. Половина, как минимум. Может, мы с Татьяной из сна связали бы парня, не отпустили без объяснений.

В конце концов, я хозяйка управляемых сновидений. Хочу - приветствую гостя, а хочу - ставлю к стенке.

И остров тоже хорош! Нет бы намекнуть из уст какой-нибудь Мерилин, Евангелисты, Эльзы… Даже Аннушка не худший вариант, если не встречаться лично…

Ранним утром я проснулась под негромкий пересвист птиц и шелест листвы в густых виноградных лозах. Звуки пиршества стихли окончательно. Я поднялась и выглянула в окно. Транспорт иномирных женихов исчез: что живой, что магический, что технический. Похоже, они вернулись домой - опохмеляться.

Воздух поселения почему-то казался особенно чистым, прозрачным, по-весеннему свежим.

Я потянулась, хотела накинуть халат и отправиться на кухню. Заварить чай, пока Оталл спит после трудов праведных. Но… на пороге появилась Ниная.

Я было дернулась к хозяину острова, но девушка небрежно отмахнулась:

- Да ладно! У нас можно и спать в присутствии гостя. Не страшно.

Я решила не пытаться втолковать верпантере, что «у нас» не принято ходить в гости, пока хозяин в постели и даже не проснулся. Все равно без толку. Лучше найду-ка сюда девушку без комплексов, которой порядки оборотней придутся очень даже по нутру. Например, Софию. Она возмущалась, что у эльфов с инопланетными императорами не жизнь, а сплошные церемонии. Вошел и не поздоровался - все, оскорбил навеки. Ушел, не прощаясь - смертельно обидел. Переступил порог комнаты в мятой одежде - на тебя смотрят как на убийцу. Стиля, вкуса и эстетического восприятия окружающих.

Не дай бог снять туфли, чтобы пробежаться по росе… Ужас! У местных глаза из орбит вываливаются, челюсти катятся по полу, изо рта вырываются только бессвязные реплики.

Ругательства можно произносить только мысленно, или заменять на что-то приличное. Например: Елки-палки!

Надеюсь, София подойдет этому миру магией.

- Ты что-то хотела сообщить? - уточнила я у Нинаи - девушку прямо распирало от новостей. Еще немного - и она взорвалась бы, как переполненный гелием воздушный шарик.

- Получилось! - подпрыгнула верпантера. Оталл приоткрыл один глаз, второй, дернул было руку к одеялу, но решил не вылезать, пока гостья не ушла. Только вопросительно кивнул, присоединяясь к моему удивлению.

- Сразу несколько беременных женщин! Сразу! Несколько! - воскликнула Ниная.

- И вы так быстро эм… определили? - изогнула я бровь.

- Мы же верпантеры! Нюхом чуем! - ещё раз подпрыгнула Ниная. - Запах у женщины сразу меняется. Буквально в течение часа.

- Отличная новость! - отозвался Оталл. - Разрушение мира поставлено на паузу. У вас несколько десятков лет, чтобы выбрать пару вожаку. Главное, дольше не затягивайте! Значит, мы отбываем. Передайте Ррико, что наши разногласия… эмм улажены. После долгого диспута и весомых аргументов с обеих сторон.

И не успела я попрощаться, как мы с блондином очутились в домике на дереве. В моем, между прочим.

- Предупреждать надо, что возвращаетесь! - послышалось из кухни ворчание любимой духовки. - Я бы булочек напекла. А так все наспех! Здесь не проходной двор! Кухонная утварь и предметы мебели тоже люди… Ой, в смысле… ну вы поняли!

- Поняли! - бодро сообщил Оталл. - Поэтому и не переезжаем. Будем жить здесь, с тобой. Надеюсь, не возражаешь против моего присутствия.

- А едите много? - с притворным волнением уточнила духовка. - Объем моих противней ограничен! Поджарить могу максимум кролика. Кабан не влезет.

- Не особо много! - подхватил Оталл. - Ведро, может, два. Максимум три.

- Терпимо, - хмыкнула духовка. - Если что попрошу помощи у ванны. Будет супы варить.

- Сколько язв и в одном месте! - откликнулась ванна. - Надеюсь, дерево выдержит. Не растворится в концентрированном растворе юмора.

- Разбавим! - вставила лампа. - Я вот стихи Пушкина знаю…

И начала цитировать матерные поэмы русского классика.

Оталл икнул, сморгнул, сбегал в ванну - и лампа замолкла. Ванна что-то пробормотала по поводу свободы слова. Особенно, если это непечатное слово - оно совсем затворничества не терпит.

Из кухни запахло чаем с липовым цветом и выпечкой. Мы с Оталлом приняли душ по очереди. Я заглянула в гардероб и обнаружила, что он увеличился. Причем не в ширину, не в высоту - в глубину. Теперь в шкаф можно было заходить, гулять там время от времени и возвращаться в комнату.

На вешалках, рядом с моими нарядами, примостились знакомого кроя шелковые рубашки и кожаные брюки, как у благородных пиратов. Внизу, рядом с моими сапожками, туфлями, кроссовками чинно выстроились в ряд мужские туфли с сапогами. Размера сорок четвертого, если что. Ладно, хорошего мужчины должно быть много. Чтобы на всех хватило. На жену, работу, остров…

Я с наслаждением надела нежное хлопковое белье, блузку из мягкой, тонкой ткани, шелковые брюки! Ммм… Много ли человеку надо для счастья? После визита к верпантерам и одежды из грубой холстины? Я улыбнулась собственным мыслям и отправилась на кухню. Оталл присоединился минут через двадцать. В традиционном для себя костюме, какие переполнили мой шкаф.

Мужчина прямо светился от счастья, что не приходится носить безвкусные вещи оборотней.

- У нас буквально пара командировок - и можно выдохнуть, пожениться, - сообщил он с порога.

- Срочных? - недовольно уточнила я.

- Увы! - вздохнул Оталл. - Мир рогатых орков трещит по швам. Вот-вот погибнет. А измерение темных фейри - вообще уже на ладан дышит. Тут хоть монетку кидай. Придется срочно стабилизировать оба. Потому, что ситуация катастрофическая. А потом обещаю отпуск!

Я с недоверием посмотрела на блондина. Он поддернул ворот белой рубашки, расстегнутой на груди ровно настолько, чтобы мощные мышцы цепляли взгляд.

- Даю слово! Два дела, всего два! А потом свадьба и медовый месяц!

- Я бы ему поверила! - вмешалась духовка, высовывая наружу противень, полный пышных румяных булочек. Как обычно, к завтраку.

- Подумаю, - уклончиво ответила я. - А когда мы должны отбыть в новый мир?

- К сожалению, сразу после завтрака. Татьяна встречает новых попаданок. Трех. Возможно, кто-то из них останется у орков. Но вначале следует стабилизировать мир.

- Не понимаю разборчивости местных, если ситуация настолько критична, - пожала я плечами.

- Да тут скорее общая разборчивость! - вздохнул Оталл. - Ни одна из девушек не захотела остаться после первого же «молчи, женщина».

- Ну, ничего! Я научу их обращаться с русскими попаданками, - усмехнулась я.

Оталл окинул странным взглядом, оглянулся на швабру, коснулся рукой скулы, словно опять получил от меня в глаз локтем и резюмировал, садясь за стол:

- Не сомневаюсь. Главное, чтобы орки после этого разглядели новых девушек. С подбитыми глазами это гораздо сложнее, чем с целыми. По себе знаю.

- Ничего-о! - я разместилась напротив Оталла и принялась за булочку. - Чем хуже видишь женщину, тем лучше для нее.

- Вот почему женщины на Земле так сильно красятся! - сделал глубокомысленный вывод блондин, откусывая выпечку. - С такой штукатуркой увидеть их истинное лицо не сможет никто!

- Не правда! - притворно возмутилась я, входя во вкус ироничного пикирования. - Так женщины подчеркивают свою красоту!

- Я не расслышал? Перечеркивают? - приподнял бровь Оталл.

Я планировала новую язвительную реплику, но в комнате появились гости.

Сероглазую шатенку в лосинах из искусственной кожи - узких, как чулки, я узнала сразу. Татьяна не стала тянуть кота за хвост и представила спутницу:

- Знакомьтесь. Это Светлана. Я думаю, ее можно отправить вместе с вами к рогатым оркам? Вы же спасать их мир планируете?

Я посмотрела на черноволосую скромницу, которая лицо не перечеркивала косметикой вовсе. Так, чуть припудрилась до попадания. Из-под расстегнутой вязаной кофточки с мелкими пуговицами выглядывала белая рубашка под горлышко, застегнутая наглухо. Клетчатая юбка целомудренно прикрывала колени, бежевые туфельки на невысоком каблуке с трогательными бантиками дополняли картину.

За всем этим фасадом скрывалась аккуратная фигурка и миловидное личико - новенькая чем-то походила на Одри Хепберн в лучшие ее времена. Носик чуть широковат, глаза слегка маловаты, но в целом, если не придираться - очаровательнейшее создание.

«Создание» захлопало черными ресницами и постаралось на нас не пялиться. Хотя любопытство явно разбирало девушку, заставляя то и дело коситься в сторону духовки с Оталлом.

- И ты думаешь, эта ромашка приживется в репейнике? - поразился блондин.

Татьяна пожала плечами и призвала на помощь меня, как главного и незаменимого эксперта по пересадке попаданок в чужие миры. Дескать, лишь я знаю, как надо удобрить девушку лаской, взрыхлить почву для долгих отношений и при этом не наступить на новые грабли.

- Мы ведь уже пробовали подсунуть им феминисток и всяких там независимых. В итоге, шок у всех. Включая орков. Хотя я была уверена, что им-то подобное не грозит уж точно. Недели две после каждой нашей девушки у рогатых орков длились шаманские ритуалы. Местные молили языческих богов не посылать им таких дочерей, матерей и сестер. Давай попробуем от обратного. Светлану воспитывали в строгости и послушании. Поэтому она и осталась старой девой в нашем мире. Не привыкли русские мужчины к тому, что женщина эм…

- Не тычет в них шваброй? - подсказал Оталл.

Я хихикнула, Татьяна хохотнула. Светлана посмотрела так, словно поверить не могла, что такое вообще возможно в подлунном мире.

- Видишь! - жестом проиллюстрировала ее реакцию Татьяна. - Может, попытаемся?

- А почему бы и нет! - пожала я плечами.

- Не то чтобы я сомневался в вашем профессионализме, - скептически оглядел девушку Оталл. - Или кхм… в понимании загадок мужской души…

Хотел что-то добавить, но я метнула красноречивый взгляд на швабру и словно бы невзначай повела локтем.

- Понял! Не орк какой-нибудь! - поднял руки Оталл, словно сдавался. - Зачем доводить женщину до греха, если так приятно согрешить вместе?

Глаза Светланы расширились, брови приподнялись. Татьяна улыбнулась, будто говорила «что и требовалось доказать» и распрощалась:

- Тогда завтракайте. А как отправитесь, остров пошлет Светлану следом. Мы вроде так договаривались. Если я правильно поняла его ответы.

Татьяна подмигнула и пропала вместе с новенькой.

- Сказать по правде, я всегда удивлялась русским женщинам, - вклинилась духовка. - Вы настолько разные! Как будто с разных планет прибыли. Не удивительно, что попаданки подходят для самых разных миров. Одни скромницы почище выпускниц церковной школы, а другие… Аннушки в бронелифчике.

Я чуть не поперхнулась чаем.

- Земля Русская та еще шутница! - закончила духовка. А чайник закипел ещё раз, выбросив в воздух стебелек пара с запахом мяты. Словно предлагал мне запить удивление.

- Посмотрим, как отреагируют наши подопечные, - отозвался Оталл. - С утра они были согласны почти на все. Обещали рассмотреть даже кривых, косых и… тех, что на фразу «молчи женщина» начинают так кричать, что заглушают всех мужчин в округе. Мир начал умирать слишком стремительно. Увидишь. Единственными цветущими вещами там будете вы с попаданкой.

- Вещами? - я снова посмотрела на швабру. - Ты назвал меня вещью?

- Эм… - хозяин острова потер глаз и принялся торопливо оправдываться. - Я просто ещё плохо знаю нюансы русского языка. И во всем виновата Татьяна! Да-да! Это ее упущение. Сколько учила меня русскому, и остались такие изъяны. Дорогая, надеюсь только на тебя… - мольба в голосе, хитринки во взгляде, детская невинность на лице. Кажется, Татьяна научила Оталла даже большему, чем планировала.

У меня поневоле вырвался смешок.

- Спокойно! Бить мужчину перед визитом к рогатым оркам - очень плохая примета, - вступилась на блондина духовка. - Они могут подумать, что вы спасаетесь от Аннушки. И навели-таки ее на последний мир, где дева еще не куролесила. Не стоит так нервировать бедных домостроевцев. Мужчина, который считает себя выше женщин, и так богом обиженное существо. Зачем добивать его окончательно?

Мне понравились феминистские настроения металлической подруги. Мы с Оталлом поели в темпе вальса, или скорее - в темпе танго и блондин резюмировал:

- Пора, Алеся. Готовься.

- К перемещению? Или к встрече с мужчинами, которые считают женщин низшими существами?

Моя шутка затерялась в недрах портала.

Черный коридор втянул нас как пылесос. Я думала - появится ощущение движения, полета, как в прошлые разы. Но маги уровня Оталла ничего не делают наполовину. Мы просто стояли, как в лифте, пока чернота впереди не вспыхнула белесым светом.

Портал разверз призрачную пасть, и мы не выпали, как попаданки в чужие миры - вышли, чинно, неспешно, благородно. Рядом с трудом приземлилась Светлана.

Здесь пахло сыростью, землей и чем-то скисшим, вроде старого молока.

Стоило оглядеться, как становилось ясно - почему блондин настолько торопился.

Перед нами распростерлась степь. Сероватая, безжизненная, унылая. Свинцовое грозовое небо не сулило ничего хорошего. Тяжелые мучнистые тучи собирались над головой, грозя скорым ливнем.

Где-то вдалеке черканула по линии горизонта оранжевая молния - единственное яркое пятно в безрадостной картине вокруг. Грязноватые, с землистым оттенком пунктирные линии соединили небо и землю у горизонта - хлынул дождь, что угрожал нам и здесь.

Порыв сильного ветра заставил поежиться, прижаться к Оталлу. Светлана закуталась в кофточку.

Я уже думала - останемся тут, посреди бескрайней степи, искать фиолетовую жижу или что там привело мир в такой упадок.

Но послышался топот и перед нами появился небольшой отряд орков, как я и воображала их благодаря фэнтези. Только без клыков, что торчат изо рта. Кожа цвета оливки, фигура Халка в лучшие его времена, лица с мясистыми и одновременно резкими чертами. Прелесть, а не мужчины! Само очарование! Да ещё и черные рога в придачу. Интересно, а у женщин они тоже есть?

Тогда фраза «бодаться с супругом» приобрела бы новый смысл.

Встретишься поздней ночью в темном переулке с такими красавцами, подумаешь - гопники, или, на худой конец, вышибалы. Вышибают дух из богатенького путника, дабы облегчить тому ношу - в основном кошелек. Им бы биты в руки, да на стадион, играть в американский футбол… Можно даже без шлемов и щитков. Вторая команда точно познает чудо полета, и даже не раз, пока не перестанет что-то запоминать.

Сначала я не поняла - откуда взялись орки. Еще недавно чудилось - вокруг никого, на многие сотни километров. Но затем самый старый, рогатый великан потряс в руке чем-то вроде шаманского ожерелья.

- Талисман для свертывания пространства, - в режиме заплечника сообщил Оталл. - Складывает пространство как мы - лист бумаги и помогает переместиться на сотни километров.

Одевались орки, прямо скажем, не слишком изысканно. Но хотя бы не в стиле верпантер, чей гардероб так и кричал «обнажиться - дело считанных секунд». Брюки из жесткой кожи, вроде буйволовой, сильно вытертые на коленях, в паху и внизу штанин, рубахи из грубоватой ткани, зашнурованные на вороте практически мини-канатами. Впрочем, таким великанам, они, наверное, казались тонкими нитками.

Скакуны тоже привлекали внимание. Не лошади, а нечто вроде туров. Наездники держались за черные глянцевые рога, что местами пошли трещинами, как пустынная земля без влаги. Вместо седел орки использовали замшевые дерюжки. На ногах носили сапоги из более тонкой кожи с такой подошвой, будто собирались постоянно гулять по клинкам.

Из толпы великанов выехал один, с черными, как куски гематита глазами, и улыбкой людоеда.

- Мы думали, новую невесту занесло. А тут целая толпа. Властелин волшебного острова? Ты ли это?

Оталл прижал меня покрепче и объявил так, что фраза разнеслась по степи:

- Попаданка - вот, - и ткнул пальцем в Светлану. - А это моя женщина!

Пара ударов кулаками в грудь, несколько междометий, вперемежку с рычанием - и я бы поверила, что пришла с Тарзаном.

Орки одобрительно загудели. Светлана потупила глазки и косилась на вожака так, словно увидела бога во плоти. Мужчине это настолько понравилось, что он сглотнул, облизал губы, подъехал к девушке и без предупреждения посадил ее перед собой на быка. В объятиях орка, Светлана улыбнулась, густо залилась краской и осторожно обхватила пальцами гигантские пятерни, что по-хозяйски сошлись у нее на талии.

- Сработал план от противного! - в режиме заплечника произнес Оталл, а вслух добавил: - Забирайте девушку подальше. А мы попытаемся стабилизировать мир. Уничтожить магические смерчи и дать вам время на реанимацию планеты.

- Даже чаю не выпьете? - с явным намеком на знание русских анекдотов произнес вожак, покрепче прижимая свою добычу. «Добыча» окончательно сомлела, и, похоже, была готова совершенно ко всему.

- Вы там это, не сильно перегружайте ее домашней работой. Все-таки нежная девушка, - попросил Оталл.

Вожак посмотрел так, словно говорил «ну ты дал!» и пророкотал:

- Моя жена не занимается домашним хозяйством. Служанки-то на что? Ее задача любить мужа, лелеять его, восхищаться и… рожать детей.

Судя по лицу Светланы, с первыми обязанностями она справилась «на отлично». Дело оставалось за малым.

И я уже собиралась пожалеть попаданку. По-женски посочувствовать. Все же девочка-припевочка среди варваров степей. Но в эту минуту Светлана вскинула на меня взгляд и так улыбнулась… У-у-у… Прогадали орки, обманулись внешней невинностью, скромностью, податливостью.

Бедные! Не знают они, не ведают своего «счастья»! Нет женщины опасней, чем пай-девочка, что вырвалась из-под строгого родительского контроля. Давить на психику, командовать, подчинять эти милашки учатся с младых ногтей. И терпеливо ждут момента, чтобы применить знания на практике. Конец домострою у орков! Светлая ему память! И никакой Аннушки не надо!

- Ну бывай! - вожак махнул Оталлу рукой, и зеленые великаны скрылись так быстро, словно их стерли ластиком.

А я вдруг поняла, что за время беседы, вожак не удостоил меня даже взглядом. Ну да, я же принадлежу Оталлу. Его женщина. Собственность. Вещь.

Слава богу, в этом мире я не в качестве невесты. Тьфу, тьфу, тьфу.

Иначе скалка стала бы моим любимым оружием, а в сковородках постоянно образовывались дыры… В форме рогов некоторых субъектов.

Оталл осторожно коснулся моего плеча и ткнул пальцем в сторону горизонта.

- Будет битва, - вздохнул устало.

Нам навстречу двигалась черная армада. Смерчи выстроились так, словно имели не только разум, но и генерала. Ровным строем наступали, приближались, сметая все на своем пути. Даже облака. Они разлетались по небу как грязные клочья ваты из-под ногтей озверевшей кошки.

Раскаты грома донеслись издалека, резкий порыв ветра разметал волосы. Черная армия враждебной магии собиралась схлестнуться с нами за право разрушить мир.

- Я знаю, как с ними бороться, - деловито произнес Оталл. - Но один не справился бы. Значит так. Если что, прячься за меня. Придется туго, уйдем порталом. Не пытаясь продолжить бой. Поняла?

Я кивнула. Схватка обещала стать жаркой. Тяжелой, как моя рука, когда я собиралась учить блондина не называть женщин вещами. На минуту сердце замерло, застыло камнем в груди. Но я посмотрела на Оталла, ощутила его теплую ладонь на плече и поняла - ничего плохого со мной не случится. Этот мужчина защитит, как всегда. У некромантов - от свирепой магии смерти и Аннушки в бронелифчике, у оборотней - от мерзавцев браконьеров. Оталл никогда меня не подводил. И сейчас он слишком уверен, чтобы я не поверила.

Очередная молния на минуту перечеркнула линию горизонта.

Серая степь выглядела тоскливо и угрожающе. Сухая земля поземкой стелилась за смерчами, будто плащи за антигероями. Пыль грязной холстиной закрывала обзор. Редкие солнечные лучи почти не грели, напротив, казались ржавыми пятнами на выцветшей почве.

Сильнее запахло кислятиной и тухлыми яйцами.

Но нам с Оталлом даже песок в глаза не лез. Блондин позволил мне успокоиться, осмыслить услышанное, довериться и продолжил:

- Направляй в смерч разрушительный удар энергии. Представь, что стреляешь из пушки, палишь из бластера. Любое оружие подойдет для воображения. Попасть - самое сложное. Ты поймешь. Еще труднее - разрушить враждебную магию до конца, до основания. Чтобы совсем ничего не осталось. Но если получится - мы спасем мир. Попробуем?

Я кивнула и поняла, что внутри поднимается небывалый азарт. Так я чувствовала себя перед рыбалкой, когда планировала выманить голодных щук из обледенелой весенней реки.

Смерчи приблизились, странно подтянулись, будто все понимали и собирались драться.

- Стреляй по моей команде, - добавил Оталл, потому что я уже планировала попробовать.

Мы выждали еще, наблюдая за движением черной армады. За тем, как земля идет трещинами, сочится песком и мелким гравием. К небу взвиваются столбы пыли, смешиваясь с ошметками грязных облаков.

Нестерпимо яркие росчерки молний ошалело полосуют линию горизонта, будто в какой-то лихорадке.

- Пора! - командует Оталл и… начинается.

Смерчи оказываются повсюду. Вокруг, передо мной, сзади и сбоку. Наступают и на каждый «выстрел» изгибаются дугой, истончаются, пропуская мимо струю голубой энергии.

Мда… Попасть в них и, правда, целое искусство!

Пыль взвивается до небес. Я атакую, а смерчи уклоняются. Оталл делает то же самое. Наши «выстрелы» не похожи на трассы пуль или сверкающие бластерные лазеры. Скорее это нечто вроде концентрированной струи жизненной энергии.

Такой, что небо звенит чистотой, птицы щебечут так, что хочется танцевать. Водопады срываются с горных пиков и хрустальными струями вонзаются в сапфиры озерных чаш.

Мы разрушаем враждебную энергию той, что дарит жизнь, воскрешает…

…Поначалу я не попадала вовсе. Смерчи отскакивали, складывались в прямой угол, шли зигзагами, извивались. Я видела, как атаки Оталла достигали цели. Смерчи взрывались, а затем начинали распадаться на тонкие черные нити. Если те пытались собраться заново, Оталл делал контрольный выстрел. Черные нити теряли глянец, напоминали драные ошметки старой пряжи, падали и рассыпались каплями. Словно ртутные струйки превращались в мириады гематитовых шариков и… пропадали бесследно.

У меня ушла, кажется, целая вечность, чтобы научиться цеплять смерчи выстрелами. Понимать - куда они уклонятся, как изогнутся, отпрыгнут. Целиться так, чтобы струя энергии вонзалась в самое сердце чужеродного явления, взрывала его изнутри и разрушала магически.

Оталл помогал добавочными выстрелами.

Через какое-то время мы навострились. Прицеливались, попадали, добивали. Перемещались, догоняли, атаковали. Силы уходили как вода в песок, но смерчей становилось все меньше и меньше. Непобедимая армада превратилась в разрозненные черные столбики, что суматошно метались по степи в поисках укрытия. Мы бросились в погоню. Но как обычно судьба придумала новое испытание.

Без них победа не победа, а счастливый конец не настолько сладок.

Справа появилась девочка. Орк, размером с человеческого подростка. Маленькая, перепуганная, беспомощная. Смерчи устремились наперерез ребенку. Оталл скомандовал оставаться на месте… но сильно опоздал.

Материнский инстинкт - вот то, что живет внутри каждой женщины. Взрослой или юной, рожавшей или нет. Он толкает на безрассудство, вдохновляет на подвиги, подводит к краю гибели и спасает в самую роковую минуту.

Я бросилась к девочке раньше, чем Оталл успел рот открыть. Столкнулась со смерчем - один раз, второй, третий… Попыталась накачать враждебное явление энергией жизни так, чтобы лилось через край … Добавила ещё и еще и… полетела. Перед глазами разливалась черная краска, словно чернила заполняли весь мир. Оталл кричал, девочка визжала, а у меня изо рта вырывался лишь бессвязный хрип.

Я вспомнила, что должна сохранять хотя бы частицу магии других миров и рас. Оталл убеждал, почти обещал… Усилием воли я собралась, сконцентрировалась, извернулась кошкой, под стать верпантерам и выстрелила. Смерч возле малышки взорвался драными нитями. Оталл добил его и бросился ко мне.

Я думала - сейчас он поймает, и дело в шляпе. Но вместо этого мир раскололся на сотни частей, и я выпала в трещину.

Полет длился секунды и целую вечность.

Я не могла дышать, ничего не видела, ощущала себя беспомощной, одинокой… Страх стянул горло удавкой спазма.

Я вывалилась внезапно, как раньше выпадала из порталов.

Сильно запахло гарью, откуда-то потянуло жженой зеленью, горелой древесиной, смертью и страхом. Он окутал невесомым коконом, почти парализовал на несколько секунд. Пока я не нашла в себе силы открыть глаза.

Проклятье! Вокруг полыхал лес.

Ленты пламени развевались на ветру, обвивали деревья, ползли вверх, устремляясь все дальше и выше… Стихия разбушевалась не на шутку.

Черное марево едкого дыма косматыми лохмами поднималось над головой. Обугленные стволы трещали и падали, придавливая все, что оказалось внизу.

Скрежетали, словно дряхлые старики, ломались, соединялись в воздухе арками и обрушивались вниз горящими снарядами.

Дышать было решительно нечем. Каждый вдох обжигал грудь, иглами пронзал внутренности, кислотой разливался в желудке. Горло ужасно саднило, в носу словно слизистая растрескалась.

Мда… Вот и закончилась бесславная карьера свахи Алеси, победительницы смерчей. Женщины, что соблазнила властелина волшебного острова и помогла воскресить целых два мира. Финита ля комедия, господа! Занавес! Можно не хлопать.

Грустная ирония наполнила ощущением обреченности, горечью разлилась во рту. Страх холодной волной пробежался вдоль позвоночника, скрутил желудок, который и без того свело спазмом от гари и смрада. Боль пронзила внутренности, вывернула наизнанку. Из глаз брызнули слезы. Сажа перьями витала в воздухе, норовя осесть на кожу, ужалить как рассерженный шмель.

Аурным зрением стабилизатора миров я видела, сколько живых существ погибает вокруг. Они напоминали неоновые лампочки, маленькие солнышки, что вначале становились более тусклыми, а затем и вовсе - гасли в одно мгновение. Некоторые вспыхивали напоследок, словно прощались, и на глаза поневоле наворачивались слезы.

Я не знала - куда бежать и что делать. Вокруг восставали столбы пламени, алые язычки тянулись ко мне с деревьев, словно хотели попробовать на вкус.

Черное смешивалось с алым, синее - с зеленым. Треск пламени - с треском сломанных деревьев. Запах гари и паленой листвы с приятным ароматом близкого костра. Земля и небо поменялись местами. Я поняла, что падаю, ожидала удара, но вместо этого очутилась в чьих-то сильных руках.

- Вот уж не думал, что мы ещё встретимся, невеста хозяина волшебного острова, - голос тоже казался до боли знакомым. Ах да! Это же один из женихов! Темный эльф? Я открыла глаза и поняла, что не ошиблась. Кожа цвета темной сливы, резкие, аристократичные черты лица. Чуть удлиненные, словно вытянутые по вертикали неисправным монитором компьютера, но все-таки красивые. Белые волосы, как едва выпавший снег и глаза… алые-алые, будто рубины. Черный замшевый камзол поверх белой рубашки с засученными рукавами и такие же брюки с сапогами.

Какой же уважающий себя эльф отправится на пожар в затрапезном виде?

Нельзя умирать неопрятным! Только при полном параде! Только в костюме с иголочки!

Последняя мысль промелькнула в голове и уплыла куда-то. Я погрузилась во мрак. Чернота казалась странной - осязаемой и даже почти живой. Она тянулась ко мне и отступала, нападала и тут же оборонялась. Она будто пробовала меня на зуб и нашла совершенно несъедобной. Сразу после этого, глаза сами собой открылись, даже не так - распахнулись веки.

Я очутилась в большом просторном зале, словно выбитом внутри скалы. Светло-голубые стены с ветвистыми черными прожилками поблескивали прозрачными кристалликами.

Под сводчатым потолком с барельефами в виде деревьев, что сомкнули кроны прямо над головой, светила люстра, похожая на мириады снежинок, собранных воедино.

Красиво, со вкусом, эффектно. Но где это я? Надеюсь, не в логове какого-нибудь маньяка-эстета.

Тем более, что и диван под моей спиной выглядел настоящим произведением искусства. Белоснежный, обитый мягкой ворсистой тканью, очень приятной на ощупь, со спинкой из розоватого дерева, покрытой тончайшими геометрическими узорами.

Я огляделась, и в двери вошел… Мальтис. Мне нравился новый стиль короля некромантов. Синий камзол с серебристыми пуговицами, белая рубашка и брюки из синей замши. Теперь бледность Мальтиса подчеркивала благородство черт, а не близость к кладбищу.

- Вот видишь, настойка подействовала, - сообщил кому-то король некромантов.

Откуда ни возьмись, в комнате появился Оталл - подскочил, прижался, стиснул. Я едва могла глотнуть воздуха. Так и вспоминалась древняя шутка «погибнешь, прибью». Несколько секунд блондин словно собирался выдавить из меня внутренности, выжать кровь и лимфу. Вместе со знаменитой настойкой Мальтиса. Даже голова слегка закружилась. И все же я успела заметить, как в комнату вошел знакомый темный эльф. Тот, что спасал меня в чаще в таком виде, словно шел себе на бал и тут - бац - лесной пожар.

- Ч-что случилось? - я села, обнаружив, что голова на удивление ясная, а тело наполняется силой. Так и хотелось съязвить. Мол, хорошие лекарства у некромантов, мертвого поднимут из могилы.

- Ты угодила в трещину между мирами рогатых орков и темных фейри, - сообщил Оталл, не выпуская из объятий. Только теперь я, по крайней мере, могла немного дышать. - Именно поэтому мы и планировали чинить их первыми.

- Орки? Смерчи? Девочка? Пожар?

- Русские женщины! - словно продолжая ассоциативный ряд, вклинился в разговор Бельтэйр-эль-Сахри. Кажется, принца темных эльфов звали именно так.

- Иномирные мужчины! - добавил Мальтис и съязвил, не сдержался. - Мы тут все слегка не в себе после недавних событий. Как-то и вдруг. Магия в мирах возрождается. Разрушения поставлены на кнопку стоп. Появились даже новые попаданки. Причем, они не матерятся, не кидаются на нас в бронелифчике, не предлагают интимный массаж женатым оборотням. Вселенная катится в Бездну?

- Это Алеся теперь распределяет невест, исходя из их склонностей, образования и характера, - с гордостью сообщил Оталл. - Вот наберется сил, подлатаем ваш мир, - он посмотрел на темного эльфа. - И сыграем свадьбу. А там… Там моя жена будет следить, чтобы к женихам отправлялись такие попаданки, которые шокируют их не сразу и не на всю жизнь.

- Жаль, Сафрий не дотянул до счастливого момента! - усмехнулся Мальтис.

- Типун тебе на язык! Как говорила одна наша попаданка, по-моему Мария, - возразил Бельтэйр. - Еще не дай бог разведется и отправит жену с алиментами в какой-нибудь другой мир. Более подходящий. Придется нам всем срочно эвакуироваться.

- Ты не ответил! - возмутилась я в сторону Оталла. - Девочка, смерчи и все остальное…

- Девочку спасла ты, - торопливо пояснил блондин. - Смерчи добил я. Будем считать один-один. Раньше мне удавалось их только разрушить. Но смерчи непременно собирались снова. Теперь уничтожились полностью. Мир орков начал преображаться. Когда я оттуда уходил, степь стала золотистой и покрылась молодой травкой. Солнце выглянуло из-за туч. В общем, жизнь налаживается. Надеюсь, Светлана - то, что надо Кралу. Ну вожаку орков. Сдается мне, в тихом омуте водятся не столько черти, сколько высшие демоны.

- Теперь ещё наш мир подлатать бы. Не то чтобы я жаловался, - вклинился Бельтэйр. - Огни повсюду, круглосуточно, нечто вроде бесплатного файер-шоу. Красиво, где-то даже эксклюзивно. Но как-то надоело уже. Каждый день полыхают леса. Каждую ночь возрождаются и сгорают заново. У нас время скрутилось в какую-то спираль, - пояснил уже для меня. - Не знаю, что с этим делать.

- Это как день сурка? - удивилась я.

- Не совсем. События повторяются только в определенных местах, но при этом каждый день умирают и воскресают существа. Леса горят по-настоящему, отравляя атмосферу гарью и смрадом. Над планетой образовалось черное пятно.

- То есть леса восстанавливаются, а копоть и гарь остаются? - удивилась я.

- Ага, - подтвердил Бельтэйр. - Забавно, да?

- И как бороться с этой напастью? Что нужно дать вашему миру? Чего ему не хватает, собственно?

Оталл пожал плечами.

- Я надеялся, ты выяснишь. У меня пока нет вариантов. До этого все было довольно просто. Мы видели причину, результат и справлялись. А тут я пока только и могу - что удивляться. Но проблему надо решать срочно, желательно со дня на день. Видишь, уже пространство пошло трещинами. Начинают разрушаться сами границы миров. Значит, дело дрянь.

- И как мы будем выяснять - что требуется миру? - вконец растерялась я.

- Разглядывать его с помощью зелья Мальтиса. Всех, кто умирает, оживает, свидетелей, - развел руками Оталл. - У меня нет других вариантов.

- Я вас пока покормлю, напою вином, чаем. Отдохнете и через несколько часов сможете заняться делом, - сжалился Бельтэйр.

Меня хватило только на кивок. Оталл приобнял и опустился рядом. Вот именно в такой последовательности.

Мальтис устроился в одном из кресел и обернулся к дверям. Они напоминали двери королевских покоев времен земной аристократии. Тяжелые, из металла вроде темной бронзы, сплошь покрытые тончайшими рисунками. От пола к потолку тянулись по дверям ветви деревьев с диковинными птицами. Я могла разглядеть даже отражения пейзажа в глазах пернатых, не только каждое перышко, листочек.

Внезапно я увидела девочку. Мда… кажется, «детские» видения будут преследовать меня во всех мирах.

Малышка сидела на полу, словно не здесь, в обычной земной хрущевке, на смешном оранжевом волосатом коврике. В белокурых вихрах заплутали солнечные лучики. Синие брючки и голубая кофточка достались от брата. …Она поднимает на меня глаза и… сердце сжимается. Горло словно стянули удавкой - ни вдохнуть, ни выдохнуть. Даже слюна не проходит в глотку.

Я не знаю ее и знаю одновременно. Высокий мужчина, светловолосый, плечистый, наклоняется и берет малышку на руки. У нее папины глаза, нос и упрямый подбородок, только поменьше, женственный. А ещё кожа - бледная, не загорает.

У мужчины на щеке несколько шрамов от подростковых прыщей и кольцо на руке - золотое, обручальное. Внезапно к нему подбегает мальчик. Сорванец, маленький разбойник. Черные штаны на коленках растянуты, на румяной щечке царапина. Под глазом - крошечная родинка. Как и у меня. И глаза такие же - золотисто-карие, прозрачные, как два драгоценных камня.

Он мне тоже незнаком, но и знаком одновременно.

Слезы катятся по щекам неукротимым градом. Где-то справа просит, умоляет, зовет Оталл. Что-то бормочет о магии мира Мальтис. Суетятся служанки, гремят посудой, Бельтэйр окликает словно издалека.

Семья… Тепло домашнего очага. Малыши на смешном оранжевом коврике, стилизованном под овечью шкуру. Они могли быть моими. Но… не стали.

Я рассталась с Николаем, потому что застукала его с подругой. Они целовались и обнимались на нашей кухне. Я вошла, выгнала гражданского мужа и в один вечер выставила его вещи за дверь. Поменяла замки, симку и… заперлась в своем маленьком мирке.

Я упустила свой шанс. И мир поведал об этом.

Такс… А зачем? Почему? Внезапно я встрепенулась, поняла, что видение значило очень многое. Отвечало на незаданный вопрос.

Слабость еще тяжелила мышцы, усталость разливалась по телу блаженной ленью, но я заставила себя сконцентрироваться.

Упущенные возможности. Варианты событий… Развилки судьбы, что решают будущее… Что имел в виду мир? Лес, пожар, воскрешение и новая гибель каждую ночь.

Упущенный шанс.

Я встала и посмотрела на Оталла так, что тот поднялся следом.

- Сейчас, здесь горит какой-то лес? - спросила я наугад.

- Я же говорил - несколько, - пожал плечами Бельтэйр.

На минуту почудилось - разгадка ускользает. Уплывает вдаль, словно смытый рекой платок, который ребенок решил постирать.

- С какого леса все началось? - спросила я. - Какой загорелся первым?

- Не-ет. Не лес загорелся первым. Вначале погибла на пожаре моя сестра, Альвирея.

Все запуталось вновь. Разгадка вертелась где-то рядом, только руку протяни. Но нащупать ее, найти не представлялось возможным. Или все же…

- Альвирея же сгорела, когда отправилась в лес за ягодами? Для зелья или эликсира? - внезапно уточнил Мальтис.

- Да, как раз для того, которое я заказывал, - подтвердил Бельтэйр, и голос его зазвучал виновато.

- Где этот лес? - спросила я наугад.

- Я знаю. Держись. Надо торопиться. Не то упустим очередной цикл! - прокричал Оталл. Так, наверное, великие ученые выкрикивают «Эврика!», найдя ответ на давний вопрос мироздания.

Мир растекся пестрыми кляксами, перед глазами пронеслась голубая дымка - и мы очутились на опушке леса. Он вовсе не горел. Еще нет. Где-то вдалеке дышали пламенем несколько других. Но этот лес словно ждал, чтобы присоединиться. Медлил, надеялся на чудо.

Я огляделась и… уткнулась взглядом в прекрасную девушку. Темная эльфийка представлялась совершенством. Гибкая, как лиана, с высокой грудью и округлыми бедрами, осиной талией и лицом ангела. Чуть вытянутым, как и у брата, своеобразным. Кожа цвета спелой сливы казалась идеальной. Ни единого шрама, ни малейшей неровности. Гладкая, нежная - так и тянет коснуться. Белоснежные волосы собраны в длинную косу из восьми узких прядей - ну просто произведение искусства…

И время словно замедлило ход. Как во сне я наблюдала происходящее…

…Девушка воровато озирается, что-то ищет и вдруг улыбается. Навстречу ей марширует мужчина. Черт! Да он попаданец. Только не с острова!

И я его знаю. Видела! Слышала. Разговаривала! Это же Никита, из моего сна! Точно, ни малейших сомнений!

Белокурые волосы до плеч, собранные в хвост, голубые глаза, военная выправка, двухметровый рост, косая сажень в плечах. Он, абсолютно, точно. Так вот что пытался рассказать нам остров! А я и не догадалась!

Оталл ухмыляется, а потом заливается смехом.

Мужчина и женщина касаются друг друга, вспыхивает незримое пламя, но я вижу его - это нечто вроде аурной защиты, наложенной на девушку. Она не знала, не имела понятия. Родители просто хотели уберечь дочь от скороспелого брака… Мы наблюдаем события столетней давности. Которые повторяются, запуская пожары в лесах.

Я прикрываю глаза и представляю, как огонь угасает. Энергия выплескивается из меня, струится, фонтанирует. Откуда только взялась? Да какая разница! Стабилизатор миров входит в полную силу. Держитесь, разрушения. Я вас остановлю, обезврежу.

Попаданец с девушкой, человек и темная эльфийка целуются, обнимаются и смеются.

Счастливые от того, что наконец-то кто-то разгадал их тайну.

Внезапно мир начинает меняться. Птичье пение разносится по чаще перезвоном хрустальных колокольчиков. Пахнет хвоей, медом, молодой листвой.

Ветер неспешно перебирает ветки, демонстрируя изящные, зеленые листочки - один к одному, словно не настоящие.

- Это мир-отражение, мир-исключение. Мы все время подсовывали Бейльтэйру девушек, а нужен-то был мужчина! Мир получил его, но попаданец умирал. И с каждой его смертью планета погибала, возрождаясь, когда воскресал парень. Их связь уничтожала и возрождала обоих. Черт! Все ведь было так просто. Ну как я не догадался-то?

- Во-от! И на острове тоже! - улыбнулась я собственной догадке. - Вы совершенно зря набираете только женщин. Надо и мужчин, время от времени. Не часто, но в тех случаях, когда в мирах не один король или наследник. Есть и принцесса, и принц, например.

- Черт! Я столько лет пытался понять - где же промашка? Почему моя идеальная система воскрешения миров попаданками внезапно дала трещину. Вначале все шло как надо. Одна за другой девушки переселялись. Не всегда с первого раза и не всегда со второго. Но, в конце концов, находили свой мир и суженного ряженного. Воссоединялись с мужчиной, и мир получал второе рождение. А лет сорок назад все резко застопорилось. Миры плевались попаданками будто капризные малыши горькими пилюлями. Девушкам никто не нравился, а женихи вставали в глухую оборону. Отрекались от невест даже себе во вред.

- Шовинист! - усмехнулась я исповеди Оталла. - Но все равно не понятно. Как связано то, что ты не набирал попаданцев, с тем, что и девушки не могли поладить с женихами?

- Да просто все! - воскликнул блондин и прижал меня так, что стихшая боль в ребрах возобновилась. - Есть некое равновесие энергий и магии. Всем правит оно. Остров - концентрация магии этого равновесия. Он находится на пересечении сотен миров, времен, пространств и должен всегда сохранять гармонию. А я нарушил ее и сам не понял - когда и как. Вот теперь мы восстановим цикл, вернем утраченное равновесие, и миры начнут оживать, как и прежде. Девушки увидят в женихах не только плохое. Женихи поймут, что девушки прекрасны, а их русские характеры, особенности поведения - лишь изюминки в пышных румяных булочках. Да, в таком вот количестве. Но когда это кекс с изюмом браковали, переложив туда сухофруктов? Да никогда! А если не доложили? Пожалуйста! И Татьяна наконец-то сможет наладить личную жизнь! А то совсем извелась девушка. Похудела и погрустнела, бедная.

- А с Татьяной-то что? - поразилась я.

Тайны раскрывались, мир выстраивался, словно в нашем с Оталлом конструкторе не хватало нескольких важных деталей. И вот, наконец-то, они обнаружились. Дома, под кроватью, в самом дальнем углу.

- У Татьяны был роман с одним… темным эльфом… Его звали…

- Бельтэйр? - догадалась я. - Но он оставался в собственном мире. Ждал невесту, которую тот не выплюнет?

- Именно! Татьяной мир плевался дважды. Она даже пыталась проникнуть сюда заново. Тогда-то и начались серьезные разрушения. Я думал, это мы виноваты. Татьяна, ее возлюбленный и я. Ведь знал, что девушка рвется сюда. Но не запрещал, не препятствовал. Жалел ее и Бельтэйра. Слишком уж они хотели быть вместе, не думали о последствиях, стремились друг к другу. А оказывается…

- Место Бельтэйра на острове, рядом с Татьяной, а править должна Альвирея.

- Это все ты, Алеся. Ты - мой ключ ко всему. Счастливый, больше не одинокий хозяин острова мыслит и колдует иначе. Видит все в новом свете, - он посмотрел так, что захотелось прыгать и петь, прижаться к Оталлу и больше не отпускать его. А еще… еще, чтобы двое малышей стали нашими, общими детьми. Ведь у меня опять появился личный блондин. Красивый, умный и даже маг. И о подругах можно не беспокоиться. Духовка наверняка не станет целоваться с моим женихом на кухне. Устройство тела не позволит.

Я расхохоталась, и Оталл подхватил на руки.

- Сами разберутся, - решил, как всегда, мгновенно. Блондин любил за секунды менять миры, воплощать решения в жизнь, сообщать иномирцам о том, что я его женщина…

И дрался с недовольными таким положением вещей тоже мгновенно. Я даже не видела, как они с Ррико друг друга дубасили.

Мы перенеслись на остров, в любимую кухню и меня свалила усталость. Я плюхнулась в кресло и наблюдала, как Оталл дирижирует кухонной техникой. Слушала язвительные реплики духовки, поддакивания ванной, комментарии лампы, матерные стихи Пушкина в исполнении последней и думала, что мы разрушаем свою жизнь самостоятельно. Без помощи высших сил, рока, судьбы. Медленно, постепенно, кирпичик за кирпичиком, шаг за шагом уходя далеко от мечты. Не понимаем, что порой достаточно одного лишь решения. Будь то отказ целовать чужую подругу на кухне, или своевременное увольнение с неудачной работы. Знакомство в автобусе с той самой или с тем самым. Они ведь легко могут просто выйти на своей остановке, навек затеряться в джунглях огромного, безразличного к чужому несчастью города. Порой одно, казалось бы, незначительное, но правильное и нужное решение переворачивает нашу жизнь, воскрешает ее, вместе с миром вокруг.

Что ж… пора наводить порядок на острове. И в личной жизни тоже. Выходить замуж и распоряжаться попаданцами. Мужчин - в мужской лес-общежитие, женщин - в женский. Общий шабаш с обязательным обсуждением гадов иномирцев раз в две недели на пляже, на старом месте.

Все хорошо, что хорошо заканчивается. Потому что конец всегда влечет за собой начало… Новой, невероятной, прекрасной жизни. Завершает некий этап и раскрывает новые перспективы…

Конец это всегда дорога к завораживающему будущему.

Эпилог

Разношерстная толпа у моря гудела, волновалась и радовалась.

Попаданки, попаданцы, женихи, гости из разных миров, сложившиеся пары… Такого количества гостей, наверное, ещё не собирала ни одна свадьба.

Девушки вовсю выражали свое отношение к отставным женихам.

Парни тоже не стеснялись. Даром, что прибыли на остров несколько дней назад. Пятерка русских богатырей: мощных, как дубы, с волосами цвета спелой ржи, держалась так уверенно, что даже орки притихли.

Девушки надели все лучшее сразу и подготовились к празднику на славу. Минимум платьев, максимум косметики и прически в стиле «взрыв на макаронной фабрике». В общем, встречали мужчин и торжество во всеоружии.

Женихи тоже не растерялись - столько алкоголя я еще не видела.

Длинная анаконда столов, что растянулась вдоль пляжа, была заставлена всяческими сосудами. Амфорами, стеклянными бутылями, металлическими дурами, вроде гигантских фляжек, чем-то похожим на пластиковые бутылки для газировки.

- У тебя голова, что, деревянная? - возмущалась София и стучала по рогам одного из орков. Кажется, друга вождя. И ему, как ни странно, даже нравилось. Великан гоготал и позволял попаданке продолжать чудачества.

Сам вождь ни на минуту не отвлекался от своей Светланы. И - о чудо! - казалось, что девушка перевоспитала его без швабры, хуков локтем в глаз и прочих убийственных методов. Гигант обращался с женой как самый настоящий рыцарь. Подавал руку, спрашивал о самочувствии, желаниях, придвигал стул, и, если тот не устраивал, тащил кресло.

Светлана преобразилась и теперь походила не на церковную мышь, а на строгую школьную учительницу.

Кожаный сарафан с глубоким декольте и мини-юбкой, высокие сапожки на каблуке… Я не узнала бы прежнюю скромницу, встретив ее случайно на улице. Светлана убирала с лица длинные черные пряди, что растрепал ветер, и командовала мужем только так. Даром, что орк и домостроевец.

Вот как надо! Тихой сапой, осторожно заползти мужчине под кожу, а потом вертеть-крутить сколько захочется. Никуда он уже не денется с подводной лодки семейной жизни.

Татьяна льнула к своему темному эльфу, словно боялась, что его снова отнимут. Бельтэйр прижимал невесту и счастливо улыбался.

Я нарядилась в белое струящееся платье. Нет, не традиционное свадебное, большое похожее на торт, чем на одежду для соблазнительной женщины. Длинное, с лифом в стиле древнегреческой туники и четверкой разрезов: по бокам юбки, спереди и сзади. Оталл в традиционной шелковой белой рубашке и шелковых же черных брюках выглядел почти также празднично, как эльфы в замше, шелках и коже.

Ррико явился в знакомой холщовой двойке, готовый в любой момент сбросить ненужные тряпки и обратиться. Все как обычно.

Кроме нашей свадьбы.

Столы ломились от кушаний. Здесь было все. Сочная слабосоленая красная рыба, нежная и аппетитная даже на вид. Морепродукты: пухлые креветки, смешные осьминожки, мягкие кольца кальмаров и ломтики мяса омаров.

Пицца с шкворчащими колбасками и ломтиками сочного шашлыка. Пельмени, жареное мясо на вертеле, в золотистой корочке. Ароматные коренья и овощи в самых разных видах и формах.

И… булочки. Подарок духовки. Никаких тортов не надо! Румяная выпечка так и манила попробовать.

Я думала, свадьба на острове - нечто вроде формальности. Но когда мы с Оталлом приблизились к столам, и пестрая толпа гостей притихла, сзади взорвались вулканы. Все и сразу выбросили вверх фонтаны оранжевой лавы… Замерли, словно выключенные и… в море поднялась волна. Нет, не накрыла гостей, чтобы пришли в себя. Охладились и перестали загрязнять пляж: орки - плевками, попаданки - ругательствами и пластиковыми стаканчиками. И где они только их взяли на волшебном-то острове?!

Водяная стена остановилась, замерла, словно замороженная.

И… навстречу нам вышел призрачный силуэт.

Похожий на ангела, в длинном белом одеянии, с крыльями за спиной.

Остров. Я узнала его воплощение.

Чтобы никто не заскучал, наш затейник несколько раз сменил обличье. Вдруг стал мощнее, пластичней и превратился в тигра-оборотня. Вдруг отряхнулся, побледнел, вытянулся и… с минуту походил на некроманта.

За четверть часа остров принял облик всех присутствующих на пляже рас. Не забыл даже темных фейри. Вернулся к ангельскому, развел руками над нашими с Оталлом головами и… пропал. Волна резко откатилась назад и вопреки законам природы, физики, биологии, плашмя упала в море, подняв веер мелких брызг.

Я вдруг поняла, что на лбу что-то появилось. Посмотрела на Оталла. На нем красовался серебристый венок из диковинных веток. Я сняла со своей головы такой же. Но блондин взял его из моих рук и торжественно водрузил обратно.

- Гуляем? - предложила София, и еще раз стукнула по рогу орка. Тот зашелся хохотом, будто ничего смешнее в жизни не слышал и приобнял девушку так, что та пискнула.

И… началось веселье.

С плясками, пением, застольем, метанием в картонные фигуры женихов обуви и прочих предметов прямо на глазах у оригиналов. Мужчины, по-моему, лишь радовались, что девушки не приняли их за мишени.

- Сафрия бы сюда! - не удержался Мальтис. - Он, бедный, сейчас выполняет прихоти Аннушки. А она то мел потребует, то шишки с горных сосен. Дева теперь варенье из них варит. Впрочем, все лучше, чем носиться по мирам и пугать местных. Вампирам все равно как пахнет еда их королевы…

Русские попаданцы времени даром не теряли. Когда мы с Оталлом уходили в жилище, чтобы отпраздновать свадьбу единением тел, ребята вовсю окучивали эльфиек, фейри и даже одну девушку-орка. Весьма приятную на вид, кстати. Наши мужчины, как и женщины, нигде не пропадут!

Скоро все миры станут филиалом России-матушки. Заодно и на Родине жизнь улучшим. Чем черт не шутит?

Привнесем туда магию, создадим новую мировую державу, с русским государственным языком… и правительством самых разных рас. Славян, татар, башкир, чувашей…

Ммм… Жизнь только начинается! Новая, интересная, почти фантастическая… Жены хозяина волшебного острова, свахи для русских попаданцев и магов волшебных миров. А главное - счастливой, довольной женщины, у которой теперь есть все

Язвительная подруга на кухне, которая к тому же чудесно готовит. Хочешь - воркуй о своем, о женском, а хочешь - закати пир горой. Любимый мужчина, что и оркам, и оборотням покажет, насколько я для него важна. Да еще и неугомонная Татьяна с ее Бельтэйром, чтобы ходить в гости парами. И полная шкатулка приключений в придачу…

Content

Ясмина Сапфир
Остров попаданок. Мы выбираем, мир выбирает

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Эпилог