Алексей Черненко

Лорд Дарк

Лорд

Глава 1

Исчезновение

Звяк! Звяк! Звяк! Тарелки, кружки, кувшины бились о стены с довольно приятным и музыкальным звуком. Турин только потирал руки от радости и подавал все новые боезапасы Илиниэли. Кевира и Лиара, к счастью, лишь помогали советами да следили за тем, сколько посуды было изведено, чтобы потом гном не ободрал их как липку.

— Ну послушай ты меня… — Я все еще не терял надежды на то, что Илиниэль одумается и прекратит швырять в меня посуду. Однако все мои усилия пропадали втуне. Темная не желала ничего слушать. Да еще и гном подливал масла в огонь, постоянно подсказывая ей, как правильно швырнуть тарелку или кружку, чтобы мне было тяжелее уклониться. — Я могу все объяснить…

Звяк! Очередная тарелка влетела в стену рядом с моей головой. Медленно, но неуклонно меня зажимали в угол. Появление Кал’Атара и Сильваны на некоторое время вселило в меня надежду на спасение, но их быстро ввели в курс дела, и теперь они блокировали единственный выход из таверны.

Защиту ставить было бесполезно. Не мне тягаться с боевым магом в способах угрохать чужой щит. Так что приходилось полагаться на себя и свою скорость. Однако этого уже начинало не хватать. Еще немного — и бежать мне будет некуда. Правда, оставалась еще небольшая надежда на то, что тарелки кончатся раньше, но… двери распахнулись, и Нордрин при помощи какого-то числа шакти внес несколько коробок кухонной утвари. Я даже на месте замер от такой наглости. Можно подумать, что это не я был актаром Шакти. И главное, что продал меня гном за какую-то пару медяков за тарелку. Конечно, цена была бессовестно задрана, однако все равно тарелка стоила дороже.

Но и времени особо возмущаться у меня не было. С поступлением новых боеприпасов Иль совсем обнаглела и начала швырять сразу по две тарелки, а иногда и по три. Этаким веером. Заодно я заметил, что кое-кто из шакти, не будем показывать на клыкастую морду, уже принялся принимать ставки на то, смогу я удрать из этой ситуации или все-таки буду бит тарелками и кружками. При этом ставка принималась даже на то, какая утварь попадет в меня первой. Само собой, такое зрелище не могло остаться незамеченным остальными шакти, так что к моменту, когда я оказался зажат в углу, любопытные шакти уже смотрели из каждой щели, а маги как раз заканчивали создавать иллюзию, которая передавала все события из комнаты таверны наружу. Илиниэль как раз примеривала в руке небольшой кувшин, от которого летели искры. Игры закончились, и меня решили прибить магией. Это было нечестно. А раз в ход пошла магия, то и мне было что предложить. Заклинание тумана заволокло всю комнату за пару секунд. Пользуясь тем, что на пару секунд все будут ошарашены этим, я скользнул вбок и рванул к выходу.

Вспышка перед глазами стала для меня полной неожиданностью. Временно лишившись зрения, я рванул с двойным усилием в сторону выхода из комнаты, надеясь, что вампир все-таки выпустит меня. А уж на открытой местности я смогу как-нибудь удрать или отбиться. Однако вместо этого я влетел во что-то очень твердое. Это что-то взвизгнуло, и потом раздался такой грохот, что мне показалось, я оглохну. Проморгавшись, огляделся вокруг. Не то чтобы так редко бывал в квартале шакти, но все-таки подобных изменений точно не мог не заметить. Особенно это касалось избыточного наличия инфернов на столь ограниченной территории. К счастью для меня, бо´льшая их часть либо лежала на полу, либо выясняла отношения между собой. Причины для такого я не видел и вникать в них не очень-то хотел. Так что тихой сапой, не привлекая внимания, решил валить из таких странных мест.

— А НУ, УСПОКОИЛИСЬ! — Рев потряс меня до глубины души. В прямом смысле слова. У меня даже поджилки затряслись от такого голоса. Куда там Турину или Снурху! Их самый громкий крик на этом фоне выглядел просто комариным писком. — Построились!

Сказано это было более спокойным голосом, но от этого легче не становилось. Глядя на то, как резво все начали выстраиваться в две шеренги, я тоже подскочил и занял место в строю. Даже успел натянуть на голову чей-то шлем. Он как раз закрывал мне бо´льшую часть головы, так что видеть я мог только ноги остальных.

— Что вы тут устроили? — В приближающемся голосе слышалось явное негодование от столь вопиющего нарушения дисциплины. — Совсем обнаглели, хаос вас задери? К нам должен прибыть важный гость, а вы ведете себя как сопливые новобранцы, еще не разменявшие и сотни лет. А это что за дохляк?

Ноги, а точнее, лапы как раз остановились напротив меня. Постояли. Постучали когтями размером с мои кинжалы по полу, оставив пару зарубок, и произнесли куда-то вбок:

— Этому тройную порцию душ выдать, а то соседи засмеют. — После чего разнос продолжился: — Значит, так, трава вас всех пожри, гость необычный. Так что проявить всю вашу гостепреемственность… гостеприимчивость… — Слово оказалось довольно заковыристым. — …Не скалиться, не бросаться и не пытаться сожрать. Ясно?

— ДА! — Общий рев стольких глоток был похож на взрыв одного из моих амулетов. Я с трудом смог на ногах устоять.

— Лучше четверную порцию. А то помрет еще ненароком с голодухи. — После чего разнос перешел в конструктивное русло: — Вмятины поправить. Смертных не жрать на глазах у гостей. Кто не справится, отправлю полоть траву, что прет из этого, хаос мне в ребро, домена. Живым оттуда еще никто не вернулся, так что думайте сами. Или выглядите соответственно — или на пару сотен лет в пруд перерождения. Задохлик!

— Я! — Голос сорвался на писк. В голове вообще ничего не осталось, кроме желания вернуться к Или и получить по башке тарелкой.

— Будешь тут заниматься уборкой. — Лапы опять вернулись. — Чтобы к моему возвращению тут все блестело. И не просто блестело, а сверкало так, чтобы я свое прекрасное отражение видел. Все ясно?

— Так точно! — А что мне еще оставалось сказать? Что я человек и Сарак его знает, как сюда попал? Нет уж. Фраза про поедание смертных отбила у меня всякое желание спорить с обладателем этих лап.

— Вот и хорошо. Остальным — чинить доспехи и готовиться. И чтобы больше без этого… — Видимо, остальную часть фразу он показал руками, так что без чего там должно быть, я не понял, но тоже проникся.

Вскоре шкряб когтей затих, и по залу пронесся вздох облегчения. Вокруг сразу загомонили инферны.

— Ты слышал, — воскликнул один, — отправят траву полоть. Да лучше уж сразу в пруд перерождения. Слышал я рассказы об этой траве. Огонь ее не берет, магией она и сама умеет плеваться. Брр…

— Да что же за гости такие должны прибыть, что на их встречу выгнали целый отряд?

— Может, кто из правителей других миров?

— Хаос меня задери, если тут где-то не завалялся дохлый бес.

— Болезный, а ты-то как сюда попал? — Последнее явно относилось ко мне, так как, приподняв немного шлем, я смог разглядеть остальных инфернов. Я на их фоне смотрелся как муравей в стаде кроков. — Ну и ладно. Зато не нам чистить тут все.

— Ничего. — Я старался звучать как настоящий инферн. — Не прибьет же он меня, если я тут до блеска все не вычищу.

— Как раз прибить может. — Еще один добрый инферн положил мне палец на плечо. Я даже сразу как-то присел. Один его палец весил больше меня. — Слышал я, что он и за меньшее шеи сворачивал.

— Блурп блуоп блопблопблоп.

Тут я совсем растерялся. Такого языка я ни разу не слышал.

— Во-во, — поддержал его другой инферн. — Хана тебе, болезный. Как есть хана. Зато мучиться с броней не будешь.

— Ага. — Сразу как-то захотелось подрасти. Хоть на пару метров. Просто чтобы на общем фоне не так выделяться. — Может, все-таки не прибьет? Вдруг у него настроение будет хорошим?

Надежда умирает последней, это правда. Однако моя уже скончалась, притом в страшных муках, и теперь оставалось только верить в лучшее.

Кто-то из инфернов рассмеялся. Следом за ним загоготали остальные.

— Уж лучше молись изначальному пламени, чтобы настроение у него было плохим. Тогда, может, и прибьет тебя по-быстрому, а не станет мучить перед смертью ради удовольствия.

От такого напутствия мне стало только хуже. И ладно бы это были люди или там эльфы. Да даже дроу мне сейчас казались очень даже милыми существами. Но делать было нечего. До меня только сейчас дошло, что я оказался в Инферно и смысла бежать куда-то не было. Далеко по Инферно без карты не убежишь. Так что, как только все инферны покинули зал, я снял шлем и осмотрел фронт работ. Наверное, и правда стоит надеяться на то, что этот лапастый будет в ярости от того, что я ничего не смог сделать, и просто прибьет меня. Зал был огромен. Его стены плохо просматривались в темноте, а потолок и вовсе не был виден. Ко всему прочему тут явно не убирались несколько тысяч лет. Грязь на полу срослась в сплошную корку, кое-где разбитую трещинами.

— Ну и как мне тут прибираться без метлы и лопаты?

Стоило лишь озвучить это, как рядом появился бес и протянул мне означенные инструменты. А также ведро, лом и небольшую склянку, в которой плавали странные сущности, от одного вида которых мне становилось не по себе.

Илиниэль

Порыв ветра смел туман, и я уже замахнулась, чтобы припечатать Дарка вазой, как оказалось, что Дарка-то и нет. При этом даже шакти выглядели ошарашенными. И не просто ошарашенными, а скорее напуганными.

— Обыскать все! — закричал вампир. — Если кто-то выдал ему портал, прибью своими руками.

Шакти тут же кинулись в разные стороны, а я так и осталась стоять с вазой. Не то чтобы меня шокировало то, что Дарк сбежал. Этого-то как раз можно было ожидать. Но вот то, что у шакти есть порталы, — это точно новость, которая заслуживает внимания. Но спросить об этом было не у кого. Все шакти растворились в неизвестном направлении. Вампир в кои-то веки выглядел обеспокоенным. Пришлось отложить вазу и на какое-то время забыть о том, чтобы прибить Дарка. Обычно его исчезновение могло затянуться на несколько лет, так что стоило бы тоже присоединиться к поискам.

— Что произошло? — Лиара выглядела шокированной.

— Не знаю. — Кевира хоть и старалась не показывать виду, но было понятно, что она также взволнована. — Хотя точно ясно одно — Дарк опять пропал. Иногда мне начинает казаться, что он специально все это делает.

— Пойдем искать? — Вопрос был скорее риторическим. Само собой, мы пойдем его искать, хотя обычно он сам находился.

— А стоит? — Лиара уже справилась с удивлением и теперь задумчиво осматривала устроенный мной разгром. — Проголодается — сам придет.

Мы посмеялись, но все-таки пошли создавать видимость активных поисков. Именно видимость. Потому что шакти уже успели перевернуть все вверх дном в своем квартале и теперь шерстили столицу Империи. Это, кстати, тоже не было чем-то необычным. Даже нам приходилось принимать участие в паре тренировочных проверок по столице, так что местные жители относились к этому вполне спокойно. Мол, побесятся и успокоятся.

Однако в этот раз шакти никак не хотели успокаиваться. Зато были заключены новые пари на то, когда вернется Дарк. Тут уже ставки были просто заоблачными, хотя и со своей спецификой. Для шакти деньги не были чем-то серьезным. В основном ставками стали либо поединки, либо нападение на Кал’Атара. Последнее считалось высшей ставкой, так как после таких развлечений обычно нападавшие отправлялись к лекарям, а вампир начинал выслеживать тех, кто победил в споре, и расправляться с ними. Большинство шакти после очередного неудачного нападения на вампира просто разбегалось по разным заданиям. При этом даже не так важно, какое задание они брали: просто подальше от самого вампира — и то хорошо. Осечки случались, когда Кал’Атар решал лично возглавить тот или иной отряд.

Поиски затягивались. Вернее, толку от них не было никакого. Уж кто-кто, а Дарк точно умел прятаться. Собственно говоря, он был единственным, кто мог удрать от вампира. Его способностей к маскировке так до сих пор никто из магов и не смог объяснить. Смазанная аура, и больше ничего. Вампир явно что-то знал, но делиться знаниями не собирался. Вернее, это был один из негласных призов за то, чтобы победить его.

К утру все шакти собрались опять в квартале. Вампир выглядел… странно. Он вообще всегда выглядел странно, если не злился или не скалился в предвкушении какой-нибудь гадости.

— Итак, — сказал он. — Подведем итог. Дарк пропал… в очередной раз… Тому, кто найдет его, вручим обычную награду. Тому, кто притащит его за шкирку, — моя личная благодарность.

После этих слов все живо загомонили. По-моему, только мы трое не понимали, о чем идет речь. Так что пришлось уточнить у рядом стоящего шакти.

— А что за обычная награда? — спросила Кевира. — Золото? Магические амулеты или оружие?

— Пфф… — Шакти, как обычно было, стал забавно рассказывать нам о том, что для них было естественным. — Кому это надо? Обычная награда — это задание с актаром.

— А чего в них такого особенного? — присоединилась Лиара.

— О-о-о… в них все особенное… — Шакти даже глаза прищурил. — Мне рассказывали, что когда ты идешь на задание с ним, то… не знаю как сказать. Просто все особенное.

Яснее не стало, но хоть ответ на вопрос мы смогли получить. Хотя и оставался еще один вопрос по поводу личной благодарности Кал’Атара, но тут даже мы были заинтересованы. Все-таки, может, тогда удастся что-то узнать о нем. Например, сколько ему лет. Среди шакти ходили настолько дикие слухи, что все постепенно начинали верить хоть в один из них. Даже дракониды, эти древние маги, оказались втянуты в выяснение возраста вампира. Они даже разработали какое-то заклинание, чтобы узнать его возраст, но вместо этого весь квартал мог наблюдать, как чумазый вампир гоняется за тройкой магов, которые, между прочим, для виду прикидываются старыми, а как на крыши заскакивать — так еще всем молодым стоит у них поучиться.

Таким образом, у всех сразу появилось огромное желание найти Дарка. Видимо, для шакти его поимка стала уже настоящим аттракционом. В принципе это было объяснимо. Остальные развлечения шакти, наверно, уже наскучили, а тут такое чудо, как Дарк. Постоянно нечто новое и необычное. С их-то тягой к таким вещам он для них просто клад.

Сильвана

Кал’Атар расхаживал по разгромленной таверне. Эльфы уже навели относительный порядок, но следы погрома все еще были видны. К тому же иногда вампир добавлял пару разбитых тарелок или кружек. Об этой его манере крушить все вокруг, когда Дарк куда-нибудь пропадает, знали все шакти, так что трактирщики просто молча прятали фарфор и доставали глиняную посуду «на разнос». То есть то, чего не жалко. Как-то раз Нургала предложила поменять тарелки на серебряные, но после того как одна из них, угодив в стену, сплющилась до состояния комка серебра, от этой идеи пришлось отказаться. Магия тоже не помогала. Вампир пробивал защиту высшего круга. Так что самый удачный вариант был с покупкой дешевой посуды.

— Вот чтобы меня зубной камень одолел, гаденыш! — Вампир сделал еще один круг. — А может?..

Мне приходилось терпеть это уже на протяжении нескольких часов. Он строил догадку по поводу того, как Дарк мог ускользнуть, и каждый раз находил кучу доводов против нее. Единственной достойной версией оставалось вмешательство богов. Хотя если вспомнить прошлые похождения Дарка, боги тут были совсем ни при чем. Просто такова была его натура. Каждый раз, когда ты думаешь, что смог раскусить его и больше сюрпризов ждать не стоит, он тут же выкидывает нечто такое, от чего начинаешь вспоминать богов. А с учетом специфики некоторых его подданных, то и демонов тоже.

— Я понял! — Кал’Атар светился от счастья. — Я все понял! Он использовал туман, чтобы отвлечь нас от заклинания невидимости. Пока мы пытались его найти в городе, он спокойно отсиживался тут, а когда поиски стали сворачивать…

— Кал, — пришлось в очередной раз разрушить его теорию. — Как ты думаешь, кто сильнее в плане магии? Дарк или все маги Шакти, которые прочесали всю округу мелким гребнем в магическом смысле? Если бы он находился где-то поблизости, я более чем уверена, что его нашли бы.

— Ну и где он тогда?

— Не скажу, но точно знаю, что ему там хорошо и обратно он пока не хочет. Если бы это было не так, он давно уже связался бы с нами через амулет связи.

— Согласен. — Вампир устало опустился на еще целый табурет. — Просто я столько за всю свою жизнь не нервничал, сколько за время знакомства с ним.

— Понимаю. — Я положила руку ему на плечо.

— Ладно, уж. — Кал даже улыбнулся. — В чем-то ты права, Силь. Пусть погуляет. Как устанет, сам вернется. Я даже его наказывать не буду. Ну, может, самую малость.

Нордрин протянул вампиру какой-то листок бумаги. Тот быстро пробежал его глазами и просто подскочил на месте.

— Три сотни серебряных монет за битую посуду? Да вы совсем с ума сошли?

— Прошу прощения, но таковы расценки сегодня на посуду. Попрошу вас все оплатить, или…

— Или что? — Вампир злостно оскалился.

— Или я буду вынужден привлечь уважаемого Турина для решения настоящего вопроса. Вы сможете обсудить все расценки с ним лично.

Вампир сразу как-то приосанился и решил не доводить до того, чтобы торговаться с Турином. Из всех шакти это удавалось только Дарку, так что он молча вытащил все, что было в кошеле, и протянул Нордрину.

— Маловато будет. — Гном пересчитал монеты за пару мгновений. — Но, учитывая ваше положение, мы могли бы пойти вам навстречу и предоставить рассрочку на выгодных для вас условиях.

Вампир только ругнулся на каком-то языке, которого я не знала, и растворился на месте, чтобы спустя мгновение вернуться с кошелем монет. Который торжественно вручил Нордрину. Тот отсыпал нужную сумму и протянул сдачу.

— Все средства, полученные от данной операции, реквизируются в пользу главного отряда по поиску Дарка. То есть меня. — С довольной улыбкой вампир забрал обратно монеты, а также кошель, который Нордрин получил с Илиниэли.

«По-моему, Кал’Атар заразился от Турина с Дарком избыточной запасливостью. А еще и подцепил способ измываться над гномами».

Дарк

Лом сломался уже давно. Лопата и вовсе оказалась бесполезной. Что толку от этой лопаты, если ей не удается даже подцепить сросшуюся грязь на полу. Что уж говорить про стены, на которых даже не удавалось рассмотреть рисунки. А они там были. На потолке точно были. Я специально поднимался, чтобы посмотреть. Какие-то батальные сцены, на которых инферны сражались с непонятной тучей, порождавшей странных существ. Больше всего они напоминали осьминогов с когтями на концах щупалец и шипами на головах и всех остальных частях тела. Я сидел посредине зала и никак не мог понять, что же мне делать дальше. Опять появился бес и принес мне еще одну склянку. Обреченно глянув на него, я спросил, почти не ожидая ответа:

— Может, у вас еще какие-нибудь приспособления имеются для уборки?

Неожиданно для меня бес кивнул своей мордочкой и, смешно дернув пятачком, поманил меня за собой мохнатой лапкой. Мне оставалось только последовать за ним. После пары поворотов и подъемов по лестницам, которые для меня были слишком большими (хотя для остальных инфернов они явно были в самый раз), наконец мы дошли до огромного зала, заполненного странными приспособлениями, которые не имели ничего общего с уборкой. Хотя там и валялись обычные лопаты, метлы и ломы. Решив, что второй раз я сюда сам точно не доберусь, брал всего с запасом. Также прихватил и пару непонятных предметов. Просто на всякий случай.

Вернувшись в зал, я разложил свою добычу и принялся изучать ее. Оказалось, большинство из них использовало магию молнии. Только в очень ослабленном состоянии. Практически на грани распада структуры заклинания. Однако мне все-таки удалось разобраться с ними, и работа закипела. Бесы наведывались теперь гораздо чаще. Во-первых, потому что мне удалось соблазнить их парой яблок из запаса, который я таскал для Итроя. Теперь у меня были почти добровольные помощники, которые умудрялись избавляться от всего, что мне удалось отбить. Также бесы оказались крайне полезны в плане добывания еды, так как нормальной пищи в Инферно было не достать, а от яблок меня уже мутило. Бесы откуда-то таскали мне мясо. Сперва меня даже интересовало, что это за мясо, но после уточнения, что оно не от разумных, мне стало все равно. Готовил еду я прямо в зале. Причиной такого варварского отношения стало то, что я так и не смог найти кухню или просто выход во двор. Хотя пытался минимум пару дней. Понятие времени тоже было относительным — я отмерял его по своим внутренним часам. А заодно и по количеству приносимых бутылок с непонятной жидкостью. Впрочем, я не пил ее из чувства самосохранения.

Однако уборка все-таки продвигалась. Я даже начинал уже видеть камни пола, на которых были выгравированы непонятные символы. Стоило мне только заметить их, как помимо желания сохранить свою жизнь у меня появился еще и исследовательский интерес. Бесы явно беспокоились по мере того, как я расчищал все больше и больше площади комнаты. В кои-то веки мне пригодились мои нестабильные амулеты. Закладывая их в определенном порядке, я добился того, что корка грязи дробилась на большие куски, которые бесы утаскивали в неизвестном мне направлении. Со стенами все было даже проще. Несколько амулетов — и грязь сама отпадала кусками, которые потом оставалось только убрать, и все.

Меня никто не контролировал и не подгонял, но я все равно старался работать как можно быстрее. Кто знает, когда этим «лапам» придет в голову меня проверить. Очистка от корки грязи наконец подошла к концу. Зрелище было просто удивительным. Руны располагались такими причудливыми завитками, что было тяжело поверить в то, что кто-то смертный смог создать нечто столь сложное и прекрасное. Чтобы рассмотреть всю красоту, пришлось еще добавить несколько светляков по всему залу, вдоль стен и под потолком. Как только пыль малость осела, мне удалось насладиться замечательной картиной батальной сцены и великолепными рунами, которых я совсем не понимал. Даже прикинув все, что я знаю про магические руны, я все равно не смог понять их назначения.

Но отвлекаться не стоило. Осевшая пыль создавала ощущение запустелости этого зала. Нужно было провести влажную уборку. Тут возникла, наверное, самая главная проблема. Попросив у бесов воды, я получил ведро лавы. Булькающей, свежей, невероятно горячей. Насчет последнего я смог убедиться, когда сунул туда швабру. Зато на получившемся костре смог поджарить себе обед и задуматься о том, что же делать с водой. Все попытки создать воду или кусок льда проваливались. Самое лучшее, что я смог сотворить, — это небольшое облачко пара. Несколько дней прошли в безуспешных попытках раздобыть воды. Пока меня не осенило. У меня же с собой еще с прошлого раза остались склянки с освященной в храме водой. Бутылки расположились вокруг меня. Теперь следовало распределить ее таким образом, чтобы хватило на уборку всего зала.

Задача оказалась не такой простой. Воды всего пара литров, а зал был очень большим. Несколько заклинаний ветра, которыми я хотел убрать пыль, сделали ситуацию только хуже. Пыль никак не хотела исчезать. Вместо этого она только кружилась в воздухе, вновь оседая на пол и стены. В процессе наблюдения за этим мне пришла в голову отличная идея. Используя заклинания для чистоты и управляя водой, я все-таки добился того, что небольшой шарик воды впитывал в себя пыль, а после насыщения очищался и складывал пыль горкой за пределами зала, откуда я потом смог бы ее унести на совке. Процесс шел просто отлично. Только складывалось ощущение, что пыль сама ползет обратно в зал. Пришлось ее сплавлять огнем в небольшие камушки, которые почему-то начинали слегка светиться изнутри красноватым цветом.

Однако времени обращать внимание на такие мелочи у меня не было. Наконец-то я смог увидеть свое отражение в надраенной стене. И поначалу оно меня испугало. Взъерошенные волосы, отекшие глаза, серый оттенок лица. Другими словами — видали мы нежитей и посимпатичнее. Видимо, мои внутренние часы оказались не такими надежными, как мне всегда казалось. Как бы то ни было, свою работу я закончил. Теперь мне предстояло отчитаться за нее, но сперва все-таки решил вздремнуть. Не думаю, что мое временное начальство обрадует мой внешний вид. Хотя-а-а… тут и пострашнее твари водятся. Уже успел насмотреться.

Развалившись прямо на полу, я уставился на ярко освещенный потолок, на котором была запечатлена батальная сцена. В процессе рассматривания сражения инфернов и непонятных существ мне начало казаться, что еще немного — и они могут ожить. Закружиться по залу и продолжить свой вечный танец войны. И в кои-то веки это не казалось мне неправильным, словно именно так все и должно быть. Приглядываясь к отдельным фигурам, я вдруг догадался, что некоторых из них уже видел. Особенно знакомой мне показался один крылатый демон с горящими кровью глазами и клыками размером в локоть, который рвал на части и инфернов, и их врагов. Чем больше я вглядывался, тем больше находил непонятных знакомых черт в нем…

— КАКОГО ХАОСА ТУТ ПРОИЗОШЛО??? — Рев подкинул меня над полом на пару метров.

Первую пару секунд я в панике озирался, не нападает ли кто на меня. И все равно пропустил атаку. Вернее, не совсем атаку. Меня просто схватили за шиворот и принялись трясти так, что зубы клацали друг о друга.

— Где? Где всё? — На мгновение я смог увидеть знакомые мне лапы и сразу понял, кто передо мной предстал. Правда, легче от этого не стало. Ответить я ничего не мог по причине того, что боялся откусить свой язык. Он и так уже успел получить пару довольно болезненных укусов от моих же зубов. — Я тебя спрашиваю, задери тебя изначальная тьма. Где всё? Ты куда, дохляк, все дел?

— Так это… — Видимо, до него дошло, что трясти меня и одновременно слышать мои ответы он не сможет, так что на какое-то время прекратил. Правда, меня все еще малость мутило. — Прибрал все, как и велели. Вот. — Широкий жест в сторону сверкающего зала. — Можно смотреться хоть в стены, хоть в пол. Ни песчинки не оставил.

— Ни песчинки? — В этот раз в голосе откровенно слышалось отчаяние. — А может, что осталось?

— Нет, — уверенно ответил я. — Большие куски выкинул, а мелочь сплавил и бросил в коридоре.

Стоило мне произнести это, как меня тут же швырнули и отправились осматривать мои камни. Перебирая один за другим, он вглядывался в каждый, стараясь увидеть там что-то свое. Видимо, не найдя того, что нужно, опять вернулся ко мне.

— А большие куски где?

— Бесы знают.

— Ты мне тут не дерзи. — Меня опять начали трясти. — Говори быстро, куда дел большие куски.

— Та-а-а-а-к-к-к я-а-а-а и-и-и-и го-о-о-о-во-о-о-р-р-р-рю, ч-ч-ч-то бе-бе-бе-сы зна-зна-знают. — Серьезно опасаясь получить сотрясение, я все-таки решился говорить во время тряски. Язык пострадал еще больше. Зато меня все-таки перестали трясти.

Вновь бросив меня на пол, обладатель лап кинулся к одному из бесов. И, между прочим, его он не тряс. Просто разговаривал. Бес покивал и что-то ответил. Правда, после этого ответа хозяин лап просто опустился на пол.

— Все пропало, — удалось расслышать мне, когда я пробирался к выходу стороной от него. — Тысячи лет копили, и все пропало из-за одного…

Видимо, вспомнив о том, кто же является виновником всего этого, он пробежал глазами по залу и упер взгляд в меня.

— Ты-ы-ы… — Шипение наполовину с рычанием заставило меня замереть на месте. Обычно так делал Кал, когда я уж совсем его доставал. И то у него так хорошо не получалось. Видимо, сказывался опыт. — А ну иди сюда!

Так я не бегал еще никогда в своей жизни. Вообще сомнительно, что хоть кто-то мог так бегать из смертных. Ноги почти не касались поверхности, будь то пол, потолок, стены или встречные инферны. Через одного инферна даже прошел насквозь. Больше всего он походил на огромную медузу, так что особого урона он, скорее всего, не понес. А даже если и понес, то явно не от меня. Мой преследователь не заморачивался такими мелочами, как огибание препятствий, и просто раскидывал со своего пути всех подряд. Некоторых даже в меня умудрялся кидать. Так что бежать приходилось с оглядкой.

Забег закончился неожиданно. Я впечатался в стену. Вернее, в картину на стене. Двери были нарисованы так достоверно, что я даже подумать не мог, что они не настоящие. Мой защитный амулет смог слегка смягчить удар, так что я смог во всех подробностях наблюдать, как несколько выше меня впечатался и мой преследователь. Для него двери тоже оказались неожиданностью. А ведь он покрупнее меня будет. Да и защиты у него никакой не было. Бедолага медленно сползал по стене, пуская слюни. Приподняв один глаз, я смог убедиться в том, что он все-таки жив. Хотя глаз мог дергаться и по другой причине. Я вообще в последнее время стал замечать, что у всех, кого я встречаю, рано или поздно начинается нервный тик. Видимо, инферны не стали исключением.

Устало привалившись к его горячему боку, я решил, что больше никуда не побегу. Ноги и так еле держали меня. Магическое истощение после уборки тоже давало о себе знать. Так что, устроившись поудобнее, я просто уснул, слушая его мерное дыхание, которого даже не замечал раньше.

Глава 2

Поход

— Итак! — Лапы расхаживали передо мной. — Начнем с того, что я в принципе был не прав.

— Да ладно уж. — В таких ситуациях лучше не возражать.

— Нет. Я был не прав. — Лапы остановились. — Высунься из-за стола!

Мы сидели в довольно комфортном кабинете. Только вся мебель тут была рассчитана явно на существ больше меня. Так что из-за стола можно было видеть только мою макушку, и то если я вставал на кресло ногами. В противовес этому я мог видеть только лапы. В принципе меня это устраивало. Я его все равно знал только по лапам и оскалу за моей спиной. Так что если приходилось выбирать — лапы были симпатичнее.

Я попробовал привстать на носки, чтобы из-за стола высунулся хотя бы нос, но ничего не получилось. В тот момент, когда я почти достал до столешницы, ноги поехали по коже кресла, и я навернулся на пол. Попутно слегка качнул стол, и на нем что-то упало. Видимо, оно задело еще что-то, и на меня сверху свалился ворох перьев и бумаги.

— Забудь о том, что я только что говорил. — Тяжелый вздох стал для меня сигналом, что можно выбираться. — Ты просто катастрофа какая-то. Откуда ты вообще взялся? Не суть важно. Все равно вокруг половина из новичков шпионы других доменов. Вернемся к вопросу, с которого начали. Ты знаешь, что ты сделал?

— Нет, но я очень извиняюсь. — Спорить — или признавать свою вину. Не думаю, что в Инферно есть такое понятие, как суд. Скорее сожрут и забудут, как звали. Дикие существа.

— Тот зал был залом призыва. А та земля, что ты выбросил, была собрана со всех миров, куда ступала нога инферна. Ты хоть знаешь, сколько на это потребовалось времени? А?

— Много? — Лучший вариант все признавать.

— Не просто много. — Меня наконец-то нашли среди бумаг и посадили прямо на стол. Напротив меня расположилось существо, чем-то похожее на Салариса, если переделать в дракона. Только размером побольше. И пострашнее. — Так вот. На сбор этой земли потребовались сотни тысяч лет. Ее начал собирать еще дед нынешнего Повелителя. Ах, что за инферн! При нем война никогда не прекращалась. Какие времена! Ну, хватит вспоминать. Так вот. О чем я? Ах да! Еще дед нынешнего Повелителя начал собирать ее, чтобы иметь возможность призывать инфернов, сбежавших в смертные миры, для суда и расправы. Чаще, конечно, расправы, но что уж тут поделать? Сами виноваты. А ты что сделал?

— Уборку. — Говорить я старался как можно тише. Все равно он меня слышал.

— Я же тебе говорил прибраться. То есть почистить там утварь, зарядить магические светильники.

— А? Там же не было никаких светильников!

— Ты в школе-то учился? О чем я? Конечно, учился. Все инферны до первой сотни лет обучаются в школе в своих доменах. Так вот. Светильники там были. Ты разве не заметил структуры заклинаний?

Мне оставалось только помотать головой. В моей голове даже мысль не могла уложиться о существовании структуры без напитки ее магией. Лапы только устало потерли глаза. Все десять разом. При наличии четырех передних лап это было несложно.

— Иногда мне кажется, что с каждым поколением инферны тупеют. — Он бросил на меня обеспокоенный взгляд. — И судя по тебе, не так уж я и не прав. Ладно. Отчасти я сам виноват в том, что дал такой неточный приказ. Запоминай, потому что повторять не буду.

Я тут же достал свою книгу для записей и писчие принадлежности. Инферн только удивленно окинул меня взглядом. Но, видимо, решил, что на фоне остальных странностей эта не так уж и выделяется. Сделав пару шагов по комнате, он принялся мне объяснять «простые вещи». После пары минут я понял, что даже не стоит это пытаться запоминать. Жизни не хватит, чтобы осознать все, что он говорит. Мысль я потерял еще на словах «таким образом, можно сделать вывод, что застой праны приводит к негативным последствиям для энергетического каркаса структуры объекта, что в свою очередь приводит к уплотнению внешнего энергетического каркаса, который является…». Строчил я с такой скоростью, что даже не совсем понимал, что же пишу. А инферн и не думал останавливаться.

— …И на этом можно закончить лекцию о базовых принципах построения стабильных стационарных структур.

Глаз дернулся на этот раз у меня. Наконец-то я смог понять, как себя ощущают остальные, когда я начинаю рассказывать им о своих идеях.

«Надо будет поработать над собой».

— Ну как? — По какой-то причине мне казалось, что ему это нравилось. — Теперь перейдем к созданию первой стационарной стабильной структуры. Смотри.

Перейдя на истинное зрение, я увидел, как формируется структура. Несколько линий сплетали между собой узор, прекраснее и сложнее которого я еще не видел. Куда там моим поделкам! Тут и древние маги, скорее всего, даже рядом не стояли.

— А можно вопрос? — На пару мгновений я даже забыл о том, что меня могут и прибить.

— Ну?

— А почему не все инферны способны на такое? Ведь ва… нам тогда никто не должен быть страшен, а я видел, как инфернов подчиняли и даже убивали… временно.

— Хех… может, из тебя и выйдет толк рано или поздно. — Лапы был доволен. — Вся проблема в том, что чем прочнее становится внутренний каркас самого заклинателя, тем сложнее ему находиться в мирах с застоем праны. Это то же самое, что упасть в лаву. Повредить не повредит, но дышать будет нечем. Понял?

— Понял. — Особенно про лаву понял. Топить инфернов в лаве не стоит. Либо топить в прямом смысле слова. — А можно ли изменить потом свою внутреннюю структуру в сторону ослабления? Ну, стать слабее, чтобы можно было путешествовать по мирам?

— Можно. Да только зачем? Прежде чем твоя внутренняя структура достигнет такого уровня, что миры не смогут тебя вмещать, ты уже так устанешь от них, что и сам туда не захочешь. На самый крайний случай можно будет отправить свою проекцию или подчинить кого-нибудь из смертных и путешествовать в его теле. Да много способов есть. Но не будем отвлекаться. — На несколько мгновений он замолчал. — В другой раз. Повелитель приказал показать новичкам границы домена. Собирайся.

Сборы были довольно быстрыми. Забрал остатки камней из зала и прихватил еще пару бутылок со странной жидкостью от бесов. Получил нагоняй от лапастого инферна и нацепил полученную со склада броню. Ведро самодвижущееся видели когда-нибудь? Вот на него я и был похож. Шлем позволял видеть только землю под ногами, броня висела ведром и почти доставала до земли, от сапог пришлось отказаться и остаться при своих. Даже по форме ничего подобрать не получилось похожего. Зато обзавелся неплохим набалдашником на хвост. Мне он был не нужен, но раз давали, глупо было не взять. Лапы только бросил на меня взгляд и обреченно покачал головой. Но говорить ничего не стал. Вместо этого подождал, когда все построятся. Вернее, попробовал подождать. Когда надоело, просто начал раздавать пинки и затрещины. Процесс сразу пошел быстрее. Тяжело сопротивляться харизме такого существа, а харизма у него была та еще. И совсем не брезговала набить чью-нибудь еще харизму. Как я понял, в Инферно воспитательные процессы делились всего на два типа — те, которые тебя убивают, и те, которые просто оставляют синяки. Я старался вообще не получать таких уроков, так что самым первым занимал всегда место в строю и самым первым оказывался перенесен в самый дальний его ряд. Первый раз это сделал сам лапастый. Потом выбранные им десятники или сотники. Преимущества брони я смог ощутить почти сразу. Так как если сам лапастый меня отнес, то остальные просто бросали в нужном направлении. Скорее всего, принимали за голема.

Что навело меня на мысль о том, что надо бы создать себе голема. Материалов под руками было маловато, но постоянно ездить на чьем-то хвосте, пока меня не скинут, тоже не вариант. Своими ногами мне было не поспеть за отрядом. Тем более что лапастый постоянно подгонял всех. Меня один раз даже пнул. Ушиб лапу о защиту, зато я оказался на несколько сот метров перед отрядом.

План по созданию голема был прост. Надо было создать накопители, форму, и самое главное — провести ритуал по анимации голема. Проблемы начались еще в момент создания накопителей. Во-первых, все сразу полезли со своими советами по созданию накопителей. Одним не нравилось, что они золотые, другим не нравилась форма, лапастый вообще не понимал, зачем создавать материальный накопитель, когда гораздо проще свернуть реальность для получения стабильного тока праны, которая будет формировать нужную магическую энергию. Видимо, не только у меня эти слова вызвали затруднения, потому что все остальные инферны выглядели так же озадаченно, как и я.

Так или иначе, но лапастый, которого, кстати, звали Небирос, даже согласился сделать остановку, для того чтобы я мог заняться созданием голема. Видимо, ему тоже было интересно, как я буду это делать. Собственно говоря, как и мне. Не то чтобы я не умел этого делать, просто при таком пристальном внимании что-то делать было довольно сложно.

Решив действовать по порядку, я приступил к созданию накопителей. Золотые монетки и пара драгоценных камней вызвали смешки у окружающих меня инфернов. Пришлось отложить их в сторону и подумать о том, что же еще можно использовать в качестве накопителя. И тут меня осенило знамением свыше. У меня же как раз были подходящие накопители. Те самые камни, что получились из сплавленной породы из того зала. Они тысячи лет пропускали через себя магическую энергию. Так что все должно было получиться. Прикинув и так и эдак, пришел к выводу, что лучше я все равно ничего не найду, так что вытащил их. Инферны сразу уважительно закивали и принялись обсуждать между собой новый вариант накопителя. С формой особо решил не мудрить. Главное — ног побольше, и то хлеб. Собранная земля Инферно стала отличным материалом для создания чего-то относительно похожего на паука. Восемь лап, неплохое седло посредине и пара клыков на морде. Небирос внес пару улучшений, чтобы мой голем мог плеваться кислотой. От одного вида структуры заклинания у меня заболела голова, но раз уж оно досталось мне за просто так, то и жаловаться не стоит.

Ритуал анимации провели быстро. Небирос просто прогнал через меня поток силы, и голем зашевелился. Сперва немного неуверенно, но с каждым шагом все больше и больше напоминая настоящего паука. Жилы на его теле светились красноватым отливом, а само тело было коричнево-серым, с небольшим уклоном в красный цвет. Опробовав свое новое творение в действии, я остался доволен. Зато остальные инферны тут же поняли, что теперь я могу ехать, а им придется так же топать своими лапами. Однако никаких проблем у меня из-за этого не возникло. На очередном привале я понял причину такого спокойствия. Оказывается, никто из них не знал, как строить големов. Эта область магии вообще была у инфернов довольно слабо развита. Не было необходимости. Сами инферны прекрасно обходились без них и смысла делать то, что другой инферн разрушит просто мимоходом, тоже не видели. Само собой, иногда находился умник, который пытался что-то подобное сделать и объявить себя новым правителем Инферно, но чаще всего таких быстро прибивали и забывали.

Небирос отнесся к моему творению довольно скептически. Хотя что уж там говорить! Назвал хламом и сказал, что надо было лучше в школе учиться на артефакторике, а не страдать фигней. После чего прошелся по самому голему и припечатал тем, что материальные носители крайне нестабильны, так что их использование вообще не рекомендуется. Пару дней после этого я чувствовал себя просто отвратительно. Мне-то казалось, что у меня получился шедевр големостроения, а оказывается, даже до уровня местного ученика не дотягивает.

— Надо было сразу догадаться, что ты из магов, — произнес на привале один из инфернов. — Они все такие мелкие, как ты. И чего ты с нами-то увязался? Мог бы сейчас магичить себе в домене Повелителя и проблем бы не знал. Может, даже в какой войне поучаствовал. Нас-то еще сотни три лет никто не пустит воевать.

— А что так? — Для меня было удивительным слышать о том, что инфернам кто-то может что-то запретить. А тем более участие во взаимном истреблении.

— Так традиции, чтоб их, — отозвался сосед. — Когда-то давно было установлено, что пока не стукнет пятьсот лет, никаких войн. Разве что в мирах смертных развлекаться, да и то там сражаться мало с кем можно. Туда в основном молодняк лезет. Лет по сто — сто пятьдесят которым.

— Ага, — согласился с ним еще один инферн. — Сам, пока ребенком был, любил погулять по мирам.

Все вокруг дружно засмеялись. Я тоже хохотнул за компанию, но скорее от ужаса. Даже те демоны, что попадались нам в мире, были невероятно сильны. А в итоге оказывается, что это просто дети, которые решили пошалить. Зато сразу становилось понятно, почему они не участвовали в политике и прочей чепухе. Вы хоть раз видели ребенка, которому будет интересно разбираться с бумажками, а не играть в войну с друзьями? Вот именно. Не суть важно, инферн ты или человек. Процесс взросления везде одинаков.

Небирос еще немного повозился с моим големом. Чего он там ему добавил, я не знал, а он только хитро улыбался, когда его спрашивал. В целях обеспечения своей безопасности пришлось еще и самому добавить пару элементов. Например, хвост наподобие скорпионьего. Таким образом, я мог не бояться нападения сверху, и еще им неплохо было укрываться во время сна. Также приделал пару рук, которые Небирос изменил на клешни с кучкой небольших отростков в виде шипов. Теперь паук постепенно превращался в скорпиона, только до сих пор было не совсем ясно, чего в него добавлял Небирос, потому что даже другие инферны стали его сторониться. Я честно пытался понять, но это было выше моего понимания. Пришлось идти на поклон к Небиросу и просить его подучить меня. Так как путешествовать нам еще предстояло довольно долго, а ему явно было скучно, он согласился.

— Итак, — произнес он на очередном привале. — Сперва надо определить твой уровень владения искусством плетения чар.

— Мм… — Тут стоило задуматься. В мире людей я был дипломированным магом, можно было бы сказать, что явно не новичок. Только после всего увиденного бросаться такими заявлениями не стоило. — Пусть будет нулевой уровень. Стоит освежить основы, так сказать.

— И это меня повелитель шпыняет, что в Инферно падает уровень образования, — обреченно произнес Небирос. — Надо было бежать отсюда, пока была такая возможность. Ну ладно. Нулевой так нулевой. Начнем с основ. Кхм… — Небирос нацепил на нос очки и принялся расхаживать перед строем инфернов. Помимо магической подготовки он также должен был проводить нам строевые учения, так что мы маршировали следом за ним и слушали познавательные лекции про природу магии и энергии вообще. Я все так же мешался под ногами и по команде «левой» успевал сделать несколько шагов. Проще всего, конечно, было тем инфернам, у кого ног вообще не было. Им что правой, что левой — одна фигня. — …И вот таким образом мы формируем простейшие заклинания с использованием внутренних источников энергии для их поддержания. Все ясно?

Весь строй дружно помотал головами. Небирос только устало потер переносицу под очками. В этот момент в его голове наверняка были мысли о том, что если нас по-тихому прибить тут, то никто и не спросит, что с нами стало. Чтобы хоть как-то разрядить его негодование, которое могло вылиться в наше всеобщее умертвление, я попробовал создать заклинание по тем принципам, что он объяснил. Рвануло знатно. Куда там моим мелким шалостям! Нас всех раскидало в разные стороны, а у Небироса снесло очки с морды. И ведь силы-то в заклинании было — на светляк не хватит, — а туда же.

— Молодец, — похвалил меня Небирос. — Приглядывайте за ним. — Это уже было в сторону остальных инфернов. — А то еще немного — и он всех нас тут положит. А ты, — это уже мне, — будешь отдельно от строя тренироваться. Мне только жертв среди подчиненных не хватало на небоевом выходе. Но вообще молодец. Только вот надо было тут добавить стабилизирующий контур, и тогда вибрации от противоположных возмущений праны смогли бы друг друга скомпенсировать. Понял?

— Нет. — Честность в кои-то веки пригодилась. Врать при изучении таких заклинаний не стоит. Моих останков никто тут собирать не будет. — Не было же у вас никаких стабилизирующих контуров.

— Как это не было? А это что? — Небирос еще раз создал структуру заклинания и показал мне на небольшой завиток в стороне от основного контура. Он был настолько мелким, что я даже не придал ему значения. Оказывается, зря. — Теперь увидел?

Мне оставалось только кивнуть. Весь остаток отдыха я занимался записями. Голова гудела от новых идей и возможностей. Вместе с головой гудел еще и живот. Запасы яблок подходили к концу, а магичить ради еды в присутствии инфернов не хотелось. Они сами ничего не ели. Иногда выпивали пару бутылочек с той странной жидкостью, что мне давали бесы. Только размер у них был побольше. Я так и не решился попробовать их содержимого. Что-то мне подсказывало, что ничем хорошим это не закончится.

К счастью для меня, во время переходов мне удавалось отоспаться вдоволь. Голем довольно ловко перебирал своими лапами вслед за отрядом. Мои указания ему были не нужны. Напротив. Один раз, когда Небирос объяснял что-то впереди идущим, я решил подобраться поближе и случайно спихнул в пропасть несколько инфернов. Небирос их, конечно, вытащил, а на меня зыркнул так, что я сразу убежал за спины инфернов и больше не высовывался. Только состряпал еще одного голема, чтобы мог заниматься разведкой. Глаз с ушами и крыльями вполне подошел для этой цели. Теперь не было необходимости пролезать в первые ряды, чтобы все узнать.

На каждом привале мы занимались строевой подготовкой, в которую меня включили вместе с големом, а также прослушивали лекцию по магии и ее применению. Оказывается, все сферы магии, кроме боевой, в Инферно совершенно не были развиты. Исторически так получилось, что ничего им кроме боевой магии и не было нужно. Пришлось слушать про заклинания, которые могут избирательно уничтожать одного противника из целой армии. Когда я заикнулся насчет чего-нибудь не связанного с убийством иных существ и сущностей, меня еще от строевой отлучили. Да и спать пришлось отдельно от остальных. Причиной тому стало то, что все уверились в том, что я какой-то больной, а заразиться от меня никто не хотел. Меня вообще прибили бы, но Небирос прикрикнул на всех, чтобы не портили казенное добро, и просто держал меня подальше. Зато у меня появилась возможность практиковаться в любое время. Пока мне не напинали и не заставили спать на привалах, а не портить сон остальным своими постоянными взрывами или еще какими гадостями. Также я не оставлял попыток создать воду. И когда это у меня получилось, сразу вырос в глазах всех инфернов. Оказывается, это был довольно ходовой товар. Обработав ее особым образом, они получали из нее нечто вроде гномьей настойки. За несколько ледышек я смог разжиться парой бутылок со странной жидкостью. Потом Небирос пресек мои попытки навариться на местном населении и усилил тренировки только для меня до такой степени, что я просто падал от усталости и магического истощения.

Но рано или поздно все путешествия заканчиваются. Так и мы дошли до нашей цели. Если честно, я рассчитывал, что мы увидим какой-нибудь пограничный столб, или крепость, или еще какую заставу, а в итоге мы просто подошли к краю обрыва, внизу которого плескался черный океан до самого горизонта. Хотя нет, океан был красным. Или белым. Сарак его знает, каким он был. Он постоянно менял свой цвет, так что тяжело было сказать, каким он будет в следующее мгновение.

Инферны молча посмотрели на него. Чуть не убили меня, когда я кинул туда камешек, и отправились обратно. На этот раз меня пустили впереди строя, рядом с Небиросом. Видимо, все еще опасались, что я могу вернуться втихаря и еще что-нибудь туда запулить. Я решил воспользоваться своим положением, чтобы узнать что-нибудь еще. Вместо этого был послан отрабатывать строевой шаг. На големе это было не так сложно, как мне казалось. И опять я ошибся. Строевой шаг пришлось отрабатывать именно мне. Так что пришлось разгуливать по спине голема туда-сюда. Шаг вперед, поворот, шаг назад. Так продолжалось целый день, а точнее — до привала, по причине массовых головных болей от того шума, что я создавал.

— Откуда ты только взялся на мою голову? — причитал на привале Небирос. — И ведь жил себе спокойно. Теплое место при Правителе, хороший дом, куча детишек, которые хотят моей смерти. Семь жен. К счастью, две из них сироты, так что с тещами проблем поменьше. Но нет! Создателю явно захотелось поиздеваться надо мной на старости лет. ЗА ЧТО?

Стоило мне только открыть рот, как пришлось его закрыть обратно. И вообще стараться молчать ближайшую пару дней. А уж как все обрадовались, когда я наложил на себя заклинание тишины. Я думал, меня начнут целовать и облизываться. По крайней мере, пара инфернов порывались это сделать. Небирос только похмыкал и стал присматриваться ко мне гораздо внимательнее. А если быть совсем точным, то скорее принюхиваться. Иногда мне удавалось замечать, как он втягивает носом воздух у меня за спиной. У меня в такие моменты мурашки бегали по всему телу.

Кал’Атар постукивал пальцами по столу, отчего на нем оставались зарубки. От этого нервничали все вокруг. А еще больше они нервничали оттого, что стол-то был из ханайского мрамора. Его мечом-то порубить было тяжело, а тут когтями. Но не это было самым страшным в данном помещении. Неподалеку от Кал’Атара сидела Сильвана, которая в прямом смысле искрилась. По ее волосам сбегали небольшие молнии. Видеть этих двоих в подобном состоянии было странно и страшно.

— Итак, — нарушил царившее молчание вампир. — Какие есть идеи о том, куда он мог пропасть на этот раз? И самое главное — почему?

— Ну-у-у… — попробовал отчитаться Орис.

— Что «ну»? Что «ну»? — тут же взорвалась Сильвана. — Бедный мальчик где-то совсем один. Может быть, у него кончилась еда? А вдруг его захватили в плен? Может быть, в настоящий момент его пытают? А мы тут сидим и ничего не делаем. Надо попробовать найти его с помощью магии.

— Так нет такой магии, — вклинился один из старейшин драконидов.

— Что значит нет? — продолжала наседать Сильвана. — А придумать? Вон Дарк постоянно что-нибудь придумывает. Неужели так сложно создать одно-единственное заклинание?

— Вот ты и попробуй его придумать, — огрызнулся другой старейшина. — Мы не настолько молоды, чтобы ставить такие эксперименты. Да и потом, это же Актар. Скорее всего, его пленители скоро нам сами предложат денег, чтобы мы его забрали.

Шакти хохотнули. Вампир перестал царапать стол и обвел всех пристальным взглядом.

— Мне кажется, что вы не совсем понимаете ситуацию. — Голос вампира звучал довольно угрожающе. — Еще ни разу за все время нашего знакомства не было момента, когда бы я его не ощущал. А теперь он просто пропал. Либо его нет в этом мире, либо его прячут так, что даже у меня не получается его ощутить. А это может означать только две вещи. Первая — если он смог удрать в другой мир, то когда вернется, я ему голову оторву, так что придумайте что-то, чтобы его можно было поддерживать живым без тела. Второе — если его похитили, то надо найти всех, кто мог бы это сделать, и допросить.

— Второе мне нравится больше, — шепнул Вельт Кагазару.

— Конечно, — ответил Кагазар. — В первом варианте еще неизвестно, чью голову придется держать живой.

Вампир вытащил откуда-то из-за спины здоровый тесак для мяса.

— Не так уж и неизвестно. Вас всех наверняка интересует, зачем я держу этот тесак. — Шакти все замотали головами. — Но я все равно расскажу. Итак, был момент, когда сами знаете кто в очередной раз попробовал напасть на меня. Мне казалось, что он успокоится, как только я его вырублю, но он, как обычно, преподнес сюрприз и попробовал вырвать у меня клык. Так что с тех пор я ношу с собой этот тесак, а у него точно где-то есть кузнечные щипцы. Кстати, тому, кто их у него отберет, лично выдам приказ на полностью оплаченное увольнение на десять дней. В любую точку Империи.

Все тут же принялись обсуждать новые правила противостояния между всеми шакти и вампиром. Противостояние было негласным и пока не привело ни к каким травмам. По крайней мере, со стороны вампира. Так что возможность получить от него что-нибудь, не прибегая к мерам физического воздействия и не получая потом по голове, сразу выбилась в главные новости, которые тут же были донесены через амулеты связи до каждого шакти.

Обсуждая между собой способы изъятия у Дарка кузнечных щипцов, шакти постоянно натыкались на одну проблему. Самого Дарка надо было сначала найти. Так что можно точно быть уверенным в том, что все их мысли теперь будут направлены только на это.

— Что-то я не помню, чтобы Дарк пробовал вырвать у тебя клыки. — Сильвана уже успокоилась, так что молнии больше не катились по ее волосам, хотя они и стояли теперь дыбом. — Нет, я, конечно, помню его обещание вырвать тебе все клыки и сделать из них ожерелье, но чтобы он кидался на тебя с клещами?..

— Конечно, такого не было. — Вампир отбросил тесак. — Просто теперь им будет что обсудить и заставит их подумать о том, как его найти. А уж клещи у него точно с собой есть, так что тут я не соврал.

— Откуда такая уверенность?

— Мы с ним вместе их выбирали у гномов. Должен же был я убедиться в том, что мои зубы станут рвать качественным инструментом.

— Знаешь что? — Сильвана встала из кресла. — Иногда мне начинает казаться, что все семейство ар’Этиров какое-то ненормальное. Можно подумать, безумие захватывает всех, кто получает это имя.

— То есть и тебя тоже? — Вампир улыбался. Ему явно доставляло удовольствие смятение Сильваны.

— Не надо мне тут твоей демагогии. — Сильвана подошла к двери. — У меня, похоже, иммунитет на ваше безумие, но больше вам точно не стоит заводить родни.

В этот момент дверь сильно толкнули с другой стороны, и она влетела прямо в лоб Сильване. В комнату ворвалась взволнованная Илиниэль. Даже с ее темной кожей она выглядела бледной.

— Он в преисподней, — выдохнула она.

— Что? — поразился Кал’Атар.

— Кто? — откликнулась Сильвана.

— Дарк. — Иль с трудом восстанавливала дыхание. Сильвана потирала ушибленный лоб. — Мне было видение. Богиня сама мне сказала, что он в преисподней.

— И когда же было это видение? — Вампир как-то успокоился.

— Только что. — Иль наконец-то удалось восстановить дыхание. — Богиня сказала, что он там, где демоны правят всем. А это может быть только преисподняя.

— Да спрашивали мы их уже, — отмахнулась Сильвана. — Нет его там. Итрой не стал бы нам врать. Даже по приказу.

— Кто? — Теперь настала очередь удивляться Илиниэли.

— Да так. — Вампир махал руками, явно показывая, что надо ее вырубить.

Так что Сильвана легонько стукнула ее в солнечное сплетение, и Илиниэль осела без сознания.

— Зачем? — Вампир удивленно смотрел на эльфийку. — Я же тебе просто показывал, чтобы ты ничего не говорила про Дарка и инфернов.

— А мне казалось, что ты показывал «выруби ее». — Сильвана пожала плечами. — Наверное, все-таки безумие вашей семейки на меня тоже распространилось.

— И что нам с ней теперь делать? — Вампир присел рядом.

— Сотрем память и скажем, что она упала в обморок.

Идея была просто отличной, так что и спорить по этому поводу никто не стал.

Вынося темную из кабинета, Сильвана накинула на нее иллюзию ковра, чтобы у остальных шакти не закрались какие мысли. К несчастью для них, к двери как раз подбегали Кевира и Лиара.

— Иль уже сказала? — Лиара выглядела получше подруги. — Мы должны срочно что-то сделать. Может быть, обратиться к жрецам?

Вампир только устало вздохнул и мотнул глазами в их сторону. Сильвана, явно удрученная осознанием того, что безумие семейства ар’Этир добралось и до нее, помотала головой. Вампир опять принялся косить в сторону девушек глазами. При этом он явно рисковал заработать косоглазие на всю оставшуюся жизнь.

— Да что, во имя светлых богов, ты пытаешься мне сказать?

— То ты такая понимающая, то ничего вообще не понимаешь, — огрызнулся вампир, выпуская из рук свой край ковра.

От падения ковер застонал. Кевира и Лиара, видимо, каким-то внутренним чутьем понимая, что тут что-то не так, постепенно отступали.

— Хватай их…

Все шакти могли наблюдать, как Сильвана и Кал’Атар утащили куда-то в сторону магического полигона три ковра. При этом никому не позволяли помогать себе и вообще вели себя странно. Такого повода для слухов у шакти еще не было никогда в их жизни.

Глава 3

Вода в Инферно

Возвращение в цитадель прошло довольно буднично. Меня заперли в отдельной комнатке, что само по себе присваивало мне особый статус. Как выразился Небирос, «для общей безопасности». А через пару дней, за которые мне удалось наладить производство льда на продажу, меня определили в группу с магами. Где все сразу сложилось просто отлично. За пару кусков льда мне удалось выторговать себе нормальной еды, которую, кстати, многие инферны ели. Вернее, не совсем инферны, а та их часть, которая не успела еще перейти на существование от энергии Инферно и тех странных бутылочек. В целом с магами было интереснее. Во-первых, многие из них были одного со мной роста. Во-вторых, наш начальник был не таким ответственным, как Небирос, так что можно было спокойно заниматься своими делами, а не строевой подготовкой. А продажа бутылочек с водой шла просто отлично.

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Через декаду ко мне приперся злой Небирос и потребовал прикрыть мое дело. Оказывается, половина стражников цитадели пила не просыхая. В результате безопасность резко понизилась, а этого он допустить никак не мог. Пришлось пообещать ему открыто не торговать. За небольшую плату удалось сговориться с одним инферном, который стал моим представителем. Руны отлично морозили помещение и без моего участия, так что ему только оставалось собирать урожай и продавать его. Заодно и цену можно было поднять.

Через два дня вернулся Небирос. Убрал все руны и забрал меня обратно к себе. Моему бывшему наставнику пообещал устроить перерождение, если он посмеет еще раз так халатно отнестись к своим обязанностям. Инферн проникся и тут же рьяно приступил к своим обязанностям. Если быть совершенно точным, начал метаться из стороны в сторону и орать на всех подряд. А я отправился вслед за Небиросом, который был явно не в духе. Чтобы не попасть под горячую руку, я сразу принялся напяливать на себя выданные доспехи. Стоило ему только услышать знакомые звуки, как он остановился и, повернувшись ко мне, произнес:

— Надо тебе другие подобрать. — Окинув меня задумчивым взглядом, он махнул лапой, показывая следовать за ним.

Спорить бессмысленно. Я бы и сам не отказался от других доспехов. Ходить в этом котелке самому надоело. Так что я молча следовал за ним, все еще продолжая грохотать. После почти часа нашего пути ему, видимо, надоело, и он, содрав с меня доспех, испепелил его каким-то заклинанием. После чего уже спокойно продолжил путь. Я только поглубже натянул шлем, чтобы не видеть его.

Наш путь закончился в комнате, напоминающей арсенал. Только тут царил бардак, так что условно я обозначил его для себя как склад хлама. Небирос принялся копаться в куче сваленного оружия и доспехов. Поначалу я подумал, что он ищет доспех на меня, но, как оказалось, искал он смотрителя этого места, который нашелся под грудой хлама в состоянии такого опьянения, что даже я почуял. Хоть и стоял за дверью. За которую тут же и спрятался. Просто на всякий случай. Видимо, благодаря мне запасы спиртного у инфернов резко повысились, и меня, как корень этой проблемы, могли и прибить ненароком. Однако Небирос поступил по-другому. Просто выкинул пьяного инферна в бойницу и, указав мне на склад, приказал:

— Разобрать и навести порядок. Заодно и себе что-нибудь подберешь. И смотри у меня, — он погрозил мне кулаком с меня размером, — чтобы больше никаких твоих делишек. Ясно? — Я так усиленно закивал, что чуть не лишился своего шлема. — Вот и хорошо.

Он щелкнул пальцами, и под потолком зажглись светильники. Стоило мне только обозреть фронт работ, как сразу сделалось грустно. Конец этого склада терялся где-то вдалеке, так что я даже не мог толком его разглядеть. Хотя, собственно говоря, выбора-то у меня особого и не было. Спорить с Небиросом мне было не с руки. Тем более что я и был причиной его плохого настроения. И как только он ушел, я засучил рукава и принялся командовать големом. С его паучьими клешнями было довольно неудобно брать вещи, в результате пришлось ему их временно заменить довольно приличными руками. Я же поднялся на созданную магией ступеньку и сверху руководил его работой. Прикидывая, на что я еще буду способен после пары сотен лет. Ведь именно столько мне, казалось, придется потратить на уборку.

По мере того как я разгребал завалы, выяснилось, что еще и никаких креплений для этого хлама не было. К счастью, мне удалось поймать одного из бесов, которые приносили мне бутылки с жидкостью, и включить его в мой рабочий отряд. Теперь он занимался тем, что готовил разномерные полки и пристраивал их на стены. Постепенно мне удалось выловить еще парочку, так что работа пошла значительно веселее. Командовать ими было одно удовольствие: стоит раз объяснить им, что нужно делать, и они уже занимаются. При этом материалы они таскали вообще непонятно откуда.

Загрузив всех работой, я решил, что заслужил отдых. Поэтому выбрал один поддоспешник раза в два меня больше и, немного почистив его, завалился спать на нем. Проснуться пришлось от дикого рева какого-то инферна. Как выяснилось, им был Небирос.

— ТЫ!!! — Я только успел сглотнуть, как был сгребен в охапку и приставлен пред светлые очи Небироса, которые сейчас натурально светились кровавым цветом. — Ты что тут устроил?

— Так… уборку… — проблеял я. — Вы же сами сказали.

— А полки тебе зачем потребовались из древесины? Не мог из камня попросить? — продолжал он рычать на меня.

— Они легче, и проще их приделывать. — Мое непонимание росло с каждой минутой.

— Ты хоть знаешь, что они пустили на твои полки?

— Нет. — Собственно, меня это мало волновало. — Да и какая разница? Что вам, деревяшек жалко, что ли?

Небирос устало потер переносицу. Видимо, я опять сделал что-то не то, но немедленная смерть откладывалась по причине моего незнания правил полкостроительства в Инферно. Глянув на меня, он еще раз тяжело вздохнул, после чего приказал бесам все разбирать и тащить на место. А этих ребят за время, пока я спал, кстати, значительно прибавилось. Наверно, стало больше сотни. Они проворно сновали под ногами у Небироса, таская отсортированное добро на свои места. Любо-дорого было посмотреть.

— Значит, так, вредитель. — Это уже было адресовано мне. — Теперь будешь делать все точно так, как я тебе буду говорить. Понял?

Я только кивнул. А чего тут непонятного-то?

— Вот и отлично. Ты себе доспехи нашел по размеру? Нет? Ну и ладно. У меня там кое-что завалялось со старых времен, так что пошли отсюда.

За хорошую работу я втихаря сунул бесам пару бутылочек с той субстанцией, что они мне носили. Они только удивленно уставились на меня своими глазками, но быстро спрятали бутылочки. Тепло с ними попрощавшись, я отправился за Небиросом, который дожидался меня снаружи кладовой и как раз заканчивал отчитывать бывшего смотрителя, которого совсем недавно выкинул из бойницы.

Я ехал за ним на своем големе. Разговаривать было не о чем, так что мы оба молчали. Я даже от скуки занялся тем, что принялся протирать свой шлем. Моим он, конечно, стал только тут, но я к нему уже так привык, что теперь точно никому отдавать не собирался. Оставалось только немного его доработать, чтобы подходил по размеру, а то он болтался у меня на голове чуть ли не до самых плеч. В этот раз мы пришли в небольшой зал, в котором не было ни одного светильника. Единственное освещение в нем создавал мой светляк, который даже близко не разгонял темноты.

— Вот мы и тут. — Небирос выглядел непонятно довольным. На его лице даже выступила улыбка, от которой волки бы разбежались в ужасе. — Теперь слушай. Тут надо создать и повесить много светляков. Чтобы они работали хотя бы пару сотен лет. Ясно? — Я кивнул. — Ну, а раз ясно, то принимайся за работу. И смотри у меня. — Опять показался кулак. — Пока не закончишь, чтобы вообще ничем не занимался. Ясно?

Я опять закивал. Тут напутать что-то было сложно, так что я чувствовал себя спокойно. В конце концов это не так уж и сложно. Создать светляк, запитать его от руны и оставить висеть на одном месте. Больше ничего трогать или делать я не собрался. Упаси меня боги так рисковать жизнью из-за пустяков.

Главнокомандующий войсками Повелителя Инферно первый советник Небирос шел по коридорам Цитадели и думал. Мысли его были в кои-то веки далеки от предстоящих событий и сосредоточены на одном мелком инферне. В принципе он понимал, что частично сам виноват в том, что он устроил. Да и шкаф этот Повелитель всегда ненавидел, но развалить рука не поднималась: все-таки наследство от отца. Зато теперь проблема решилась сама собой. Бесы разобрали бо́льшую его часть и пустили на полки для склада. С залом призыва получилось, конечно, совсем нехорошо, но откуда он мог знать, что этот вредитель умеет создавать воду в Инферно? Это же неслыханно, чтобы такой сопляк мог создать нечто противоречащее самой своей сути. Так что теперь следовало подумать, куда его можно пристроить. Это еще хорошо, что он его сразу приметил и глаз не спускал. И то тот умудрился такое устроить. А если бы он про него не знал? Брр… Небирос даже передернул плечами от представившегося ему ужаса. Цитадель, лежащая в руинах, потому что кто-то поручил ему осмотреть и поправить фундамент.

«Надо бы не забыть держать его подальше от хранилища артефактов. А то там есть еще некоторые вещи с войны против богов. Такое ему в руки давать нельзя». Мысли как-то сами собой скатились на то, куда не стоит его пускать. Прикинув и так и эдак, приходил к мысли, что, по-хорошему, его вовсе турнуть бы надо из Цитадели на дальнюю заставу, но рука не поднималась. С ним вновь становилось интересно жить. В ожидании того, что он может выкинуть, и разработке мер по минимизации последствий. Вот и сейчас Небирос иногда поглядывал через заклинание всевидящего ока на то, как этот вредитель рисовал мелками руны в зале, где он его оставил. Его голем как раз полз по одной из стен, чтобы продолжить художества. Видимо, он решил прибегнуть к архаичной магии, чтобы не тратить много сил. В принципе это было разумно. Его магический потенциал был велик, но не развит. Стоило бы обратить на это внимание и помочь ему, но страшная картина руин Цитадели все еще стояла перед глазами.

Войдя в свои покои, Небирос быстро достал из сундука доспех, который собирался отдать Дарку. А то от того грохота, что этот мелкий производил в старом, даже у первого советника начинала болеть голова. Прикинув доспех по размеру, Небирос остался доволен. Прямо как на инферна и делался. Так что, сунув доспех в пространственный карман, он направился на совет к Повелителю. По дороге еще раз заглянул в зал призыва. В стенах и правда можно было видеть отражение, а с пола даже есть. Тяжело вздохнув, Небирос поставил себе еще одну зарубку в голове, что не стоит его подпускать к магическим покоям. Вообще ни к каким. Думается, что этот вредитель сумеет испортить и их тоже как-нибудь.

Из-за небольшой задержки Небирос немного опоздал. Повелитель Инферно и его советники уже собрались и теперь вальяжно обсуждали между собой различные мелочи, видимо, дожидаясь первого. Заняв свое место по правую руку от Повелителя, он только ему и шепотом произнес:

— Как вы думаете, Повелитель, любопытство и инициативность — зло?

— А что? — Повелитель явно удивился такому вопросу. Он в последнее время удивлялся все чаще и чаще. С момента возникновения этого нового домена странные вещи так и сыпались со всех сторон.

— Да просто если это зло, то я тут недавно встретил воплощение этого зла. — Небирос усмехнулся. — Да, еще кое-что. В зал призыва надо будет заново землю собирать.

— Что? — Повелитель Инферно удивленно уставился на Небироса. — В этом зале тысячи лет ничто не менялось. Неужели кто-то из отверженных смог пробраться туда?

— Да нет. — Вот тут наступал самый неловкий момент. — Я там одного из новеньких попросил прибраться, так он и прибрался.

— Совсем? — обреченно вздохнул Повелитель. — Может, что-то осталось? Там ведь даже пыли хватит.

— Все собрал и сплавил в камни, — ответил Небирос, пожимая плечами. — Камни пустил на источники для голема. Так что тут без вариантов.

Повелитель устало потер глаза, как сам Небирос совсем недавно. После чего пробежал взглядом по собравшимся инфернам, которые старательно прислушивались к их разговору.

— А со шкафом-то что случилось?

Инкогнито

План рассыпа́лся на куски. Сотни лет все шло своим чередом — и тут за последние несколько лет такое количество проблем. По какой-то причине шакти принялись всех вокруг трясти. И не просто трясти, а таскать везде магов-менталистов, чтобы потрошить мозги всех своих жертв. То ли у них какое-то новое соревнование началось, то ли им просто делать было нечего, но факт оставался фактом — половина моих агентов и поставщиков теперь лечилась от нервного срыва. Поставки срывались, данные не поступали вовремя. Из-за этого приходилось постоянно корректировать свои планы и искать новых агентов. Которых с каждым днем становилось все меньше и меньше. Шакти качественно прошлись по всем, кто мог быть мне полезен. Следовало бы их раздавить еще в момент их возникновения, но кто бы мог подумать, что кучка наемников сможет развиться в такую организацию. Так что приходилось теперь кусать локти и терпеть. Скоро все закончится.

— Разрешите?

Это был опять принц-ушастик. В последнее время он наведывался ко мне все чаще. Его постоянное зудение о том, что пора бы исполнить данное обещание, начинало меня раздражать. И прибить его пока не получалось. Его агенты приносили слишком много полезных сведений, оставаясь почти незаметными. Так что оставалось только кивнуть и указать ему на кресло рядом с собой.

— Есть информация по Шакти. — Дырявые Уши уселся в кресло. Я налил ему вина и приготовился слушать. Как я успел убедиться, никакая информация о Шакти не могла быть бесполезной. — Похоже, что они кого-то ищут. И в данный момент все их силы направлены именно на это. — Он отпил из бокала и повернулся к огню. — Они не просто так ищут этого кого-то. Я думаю, нам следует присоединиться к поискам и, найдя его или ее, использовать, чтобы влиять на Шакти. Не думаю, что они готовы так искать абы кого.

— Может быть.

В отношении Шакти не стоило сбрасывать варианты только из-за их невозможности. Как-то раз они устроили гонки на скорость подъема на гору, где располагалась одна из моих резиденций. Пришлось срочно маскировать ее, а в итоге они просто забрались на вершину, попраздновали и ушли. С ними — как со стихией: нельзя предугадать, куда она ударит и когда.

— Тем не менее я думаю, что стоит выделить часть сил на эти поиски, — продолжал настаивать Литар.

— И ты думаешь, что они смогут добиться того, чего не могут сделать шакти? — Все-таки мне не удалось скрыть в своем голосе ноток злорадства. — Шакти могут себе позволить творить все что угодно, пока никто не пострадает. А уж они позаботятся о том, чтобы никто не пострадал. Информация, безусловно, важная, — остановил я его возражения. — Но сейчас нам важнее использовать их отвлеченность в своих целях. Мне должны были доставить груз особой важности из самого Инферно. — Пришлось открыть ему часть своих планов, иначе он не отстал бы и продолжал мешаться под ногами. — Но маг, которого должны были призвать в Инферно, так и не смог туда попасть. Так что они прислали все сюда. Надо сопроводить его и убедиться в том, что с ним ничего не случится. Этот груз очень важен для моих планов. Поэтому я хочу, чтобы ты лично проследил за его сохранностью.

— Для меня будет честью выполнить ваше поручение. — Литар слегка поклонился. — Когда мне выступать? И куда я направляюсь?

— На север империи Назог. Только там еще остались демонопоклонники, которые могут дать мне то, чего я хочу. — Жест рукой — и перед нами развернулась карта Империи. — Главное, чтобы вам не встретились шакти. Они могут почуять, что вы везете, и ничем хорошим это не закончится.

Литар нанес пометки на свою карту и, допив вино одним глотком, поднялся. В его спину мне в очередной раз захотелось всадить нож. Его эльфы были отличными разведчиками и могли стать ценным дополнением, но вот он сам… Просто скулы сводило от желания прибить его. Еще, конечно, оставалась надежда на то, что его поймают бывшие его соотечественники. Но тут совсем без вариантов. Эльфы куда-то пропали и явно в ближайшее время не планировали показывать свои уши в обитаемом мире. Ничего удивительного после того, что стало с их лесом. Кстати, до сих пор не ясно, почему это случилось. Мне всегда казалось, что их лес является своего рода негорючим. А выяснилось, полыхать он может, да еще как.

Но это всё были отвлеченные мысли. Главным вопросом оставался другой. И он тоже касался Шакти. Зачем они скупали старые форты? Поначалу я подумал, что планируют создать угодья, но исчезновение пары из них резко поменяло мое мнение. Эти исчезновения сами по себе тоже были странными. Сегодня форт есть, а завтра его нет. Тут явно не все было чисто, но разузнать что-либо не было возможности. А спрашивать у Шакти — выглядело глупо. С другой стороны, один из фортов они Империи вернули. Тот самый, что утопили во время стычки с Коронатом. Уж что они там делали, но он всплыл. Разведчики донесли, что, прежде чем передать его обратно Империи, шакти его почистили. И вместе с песком и грязью вынесли все, что в нем хоть медяк стоило. Даже лежаки из казарм и стойки для копий из оружейной. Иногда начинало казаться, что все шакти — прямые родственники гномов.

Вопросы только плодились, а ответов на них не было. Все попытки заслать к ним шпиона заканчивались провалом. Даже если человек сам не знал о том, что будет шпионить, его все равно тут же раскусывали. Иногда в прямом смысле. Вампиры в среде шакти уж точно не голодали. Взять хотя бы тех же разбойников, которых все — Назог, Хань и Халифат — отдавали им с большим удовольствием. Большинство, конечно, становилось на путь истинный. Еще бы не встать, когда над тобой нависают шакти, которые предлагают на выбор — ты либо корм, либо отважный осваиватель новых земель. Некоторым, конечно, совсем не предлагали выбора. То ли кровь у них была вкусная, то ли в исправление даже шакти не верили. Хотя они с недавнего времени стали продавать товары и для вампиров. Ну, там кровь в бутылках по годам рождения и розлива. Да еще и с пряностями разными. А еще по какому-то резус-фактору различающуюся. Не знаю, что это такое, но вампиры-ценители явно понимали в этом толк, так что цены на одинаковую с виду кровь варьировались.

Также не вариантом было проникновение в их земли. Там защита была чуть ли не на уровне древних магов. Сама земля была враждебна любому, кто не был шакти. Заклинания они использовали просто отличные. Слепки ауры каждого шакти были внесены в кристаллы, которые контролировали все заклинания, и подобраться к ним незамеченным было сложно. Возможно, когда-нибудь я и займусь этим, но не сейчас. Слишком глупо было бы показать свою силу раньше времени. А уничтожение шакти и стало бы этой демонстрацией. Так что приходилось скрипеть зубами и терпеть их.

А уж проблем от них было столько, что тяжело даже сосчитать. Начать хотя бы с того, что они тренировали своих новичков в мертвых землях и довольно часто выслеживали созданные мной отряды нежити. Нормальные разумные вообще должны держаться от нежити подальше, а эти не просто за ней гонялись, но еще и ловили для изучения. Иногда даже выпускали с поисковым заклинанием, чтобы потом найти весь лагерь. Да и количество некромантов в рядах шакти превышало все допустимые нормы. Они даже умудрились добиться открытия в Академии Назога факультета по темным искусствам. С учетом того, что до недавнего времени за это сжигали, достижение было значимым. Преподавали там сами шакти, так что обучение ничего не стоило. А брали туда только тех, у кого была склонность к этой сфере магии. Одним словом, стоило над всем этим подумать. Шакти фактически делали то же самое, что и я, но только открыто и с поддержкой всех окружающих. А это было наглостью.

В двери опять постучали.

— Кто? — Недовольство хлестнуло в голову. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Мысли о шакти всегда приводили меня в бешенство от зависти.

— Прошу прощения, — это был опять принц — раненое ухо. — Можно мне еще раз на карту взглянуть?

Бокал почти попал ему в голову. Бутылка, к сожалению, ударилась уже о дверь. Все-таки стоило обдумать вариант с его убийством. В конце концов, можно будет потом создать гомункула и заменить его.

Наконец-то удалось закончить с руной. Она должна была создать кучу светляков и питать их энергией. Теперь надо было только испытать ее, прежде чем рисовать дальше. На всякий случай я вышел из зала и уже из коридора активировал заклинание… Стоило мне только активировать заклинание, как из зала полыхнула вспышка такой силы, что на пару мгновений все стало белым, а потом черным. Цветные круги перед глазами плавали довольно продолжительное время. Зато наличие цветных кругов говорило о том, что глаза я себе все-таки не сжег. Несколько исцеляющих заклинаний — и вскоре проступили элементы реальности: стены, пол, потолок, разгневанная морда Небироса, мой голем… Морда Небироса? До меня как-то не сразу дошло, что он стоит рядом со мной. Только что-то в нем изменилось. Возможно, это был его наряд, а может, поза, в которой он стоял. Нет. Это были дымящиеся брови на его морде. Как только осмысление сего факта достучалось до моего сознания, я сразу принялся отползать в сторонку. Возможно, что он тоже плохо видит и мне повезет смотаться, а потом свалить вину на другого. К сожалению, не повезло. Небирос внимательно следил за мной и, как только я попробовал бежать, тут же схватил меня за шиворот.

— Тебе что сказано было сделать? — тряс он меня. — Что я тебе сказал сделать? Просто создать несколько светляков, и все. А ты что сделал? Вот что ты сделал?

Я только молчал и пытался вырваться. Так как мгновенная смерть не грозила, можно было надеяться на то, что еще можно удрать и где-нибудь спрятаться. Однако надежда таяла с каждой минутой. Держали меня крепко.

— Значит, так. — Небирос подвесил меня в воздухе в каком-то заклинании, а сам уселся на пол. — Надо подумать, где ты причинишь меньше всего вреда. Можно, конечно, тебя совсем прибить… — Я отчаянно замотал головой, давая понять, что это не самый лучший вариант. — Согласен. Потенциал у тебя есть, так что губить тебя пока не стоит. Может, отправить на войну? — Пришлось опять мотать головой. Открывать рот я не рисковал. Почему-то каждый раз, когда я пытался оправдаться словами, все становилось еще хуже. — Ты прав. Это тоже так себе вариант. Что же делать? — Небирос задумался. Я старался ему не мешать, тоже обдумывая, что мне делать. — Придумал!

Довольная улыбка и потирание рук явно не сулили мне ничего хорошего, так что надо было бежать. Заклинание воздушных клинков разрезало мое узилище. Но я даже до земли не долетел, как оказался пойман. Небирос довольно облизнулся. Мои самые жуткие опасения сразу всплыли в голове и приняли форму меня с яблоком во рту и с зеленью на праздничном столе.

— Возьму тебя в свои личные ассистенты.

— А? — Мне показалось, что страх все-таки довел меня до безумия.

— А что? По-моему, отличная идея. — Небирос что-то прикинул в уме. — И под присмотром будешь. Да и от твоих постоянных ошибок сможем избавиться. И начнем с того, что ты тут устроил. Вот что ты тут сделал неправильно?

Вопрос был сто́ящим. Я и сам о нем думал, пока восстанавливал зрение. Почему-то мое заклинание вместо постепенного создания светляков сразу выкинуло целую их кучу. Конечно, на какое-то время пришлось оставить эти размышления, потому что их вытеснили более насущные мысли о выживании. Но теперь можно было к ним вернуться.

— Наверное… — Мне сразу вспомнились советы учителей: «Лучше ответить неправильно, чем вообще не ответить». — Руну где-то не так нарисовал?

— Нет, конечно. — Небирос махнул своей лапой. — Ограничитель ты забыл вставить.

От досады на самого себя я даже хлопнул себя по лбу. Напоролся на шлем и ушиб руку. К тому же в ушах теперь звенело так, что начала болеть голова. Но сама идея с ограничителем была точно верной. И ведь Лиам мне не раз говорил об этом. Надо быть внимательнее в следующий раз.

— Давай исправляй, — указал Небирос мне на зал, в котором опять царила тьма.

Исправления заняли больше времени, чем я планировал. Демон пару раз куда-то уходил, а когда возвращался, заставлял меня показывать все, что я сделал. Но наконец-то все было закончено, и я осторожно активировал заклинание. Симпатичные шарики света появлялись один за другим и занимали отведенные им места. Это было так прекрасно, что я даже залюбовался ими. Небирос тоже остался доволен. Светляки были достаточно яркими, чтобы освещать весь зал, и висели довольно высоко, чтобы не мешать даже ему ходить.

— Неплохо, неплохо, — произнес он, когда обошел весь зал. — Теперь надо добавить им сил, чтобы светили ярче. Некоторые места зала все еще плохо освещены.

Я активировал руну подкачки силы, и светляки стали светить немного ярче. Потом подправил руну, которая их питала, чтобы она гнала им больше силы. Небирос расхаживал по залу, явно довольный собой. Можно подумать, что это он тут все сделал? Пока у меня было время на отдых, я успел заметить, что брови у него уже отросли. Как и остальная шерсть, успевшая пострадать.

Моя работа была закончена, так что я тоже мог заняться своей внешностью. Ведь как и он, я тоже лишился бровей. Сперва думал просто подождать, когда они отрастут сами, но теперь, при виде Небироса в полном порядке, во мне взыграл интерес. Ведь смог же он отрастить их, а что мне мешает? Вопрос только в том, как это сделать. Что-то мне не доводилось слышать раньше о заклинаниях для роста волос.

Отыскав в сумке тетради с записями по магии исцеления и вообще воздействий на разумных, принялся их просматривать в поисках полезных данных. И как бы смешно это ни показалось, но ничего полезного там не было. Были данные о том, что можно вырастить руку или ногу. Да что там, даже про голову была сноска на полях. А вот про волосы — ни слова. Так что оставалось только сидеть и думать.

«Можно было бы, конечно, попробовать переделать заклинания для конечностей», — первая моя мысль была именно такой. Но волосы — это не руки и не ноги. Следовательно, и сама структура заклинания должна быть другой. Несколько листочков уже были исписаны и исчерканы. Все, что мне приходило в голову, могло закончиться довольно плачевно. Одно заклинание могло дать довольно неплохой эффект, но в этом случае пришлось бы всю жизнь походить на обезьяну. Потому что, скорее всего, все тело заросло бы мехом. Не совсем то, что мне было нужно, но явно шаг в нужную сторону. Осталось заставить его действовать лишь на одну область тела и не так интенсивно. А главное — разово, чтобы отрастали за день на пару метров. Новые вычисления, формулы, само собой ограничители везде, где только можно… Конечный результат явно того не стоил. По уровню сложности это заклинание относилось к первому кругу. По силе — явно к высшим чарам. Ради бровей так напрягаться не стоило. Пришлось сидеть и упрощать.

«А если вот тут…» Мысли текли сами по себе. Кое-где пришлось урезать, кое-что исправить. В конечном итоге получилось, что теперь это заклинание первого круга. Но на этом я не остановился. Урезал теперь по полной, но стоило в одном месте урезать, как тут же все шло вразнос. Приходилось признать, что облегчить еще больше это заклинание не получится. Но и то, что мне уже удалось сделать, было поразительным. Довольный собой, я достал мелки и принялся рисовать нужные мне руны прямо в коридоре. Процесс так захватил меня, что я не обращал внимания на то, чем там занят Небирос. Собственно, пока он не ругался и не тряс меня за шиворот, мне было все равно.

Наконец заклинание было готово. Осмотрев все еще раз, я встал в центр рисунка и приготовился к активации. Небирос тем временем уже осмотрел все уголки зала и, по-моему, был очень доволен тем, как я все сделал. Первая хорошая новость с момента моего попадания в Инферно. Небирос же тем временем притянул к себе один из светляков и рассматривал его. Попробовал ковырнуть ногтем, и…

Глава 4

Подготовка к испытанию

Стоит особо отметить, что актуальность заклинания для выращивания бровей стала вдвое актуальнее. Потому что Небирос как раз остался без бровей. По какой-то причине мое заклинание полыхнуло огнем и сбрило всю свежую растительность, которую он приобрел после прошлого раза. Мне повезло, так как я был довольно далеко от взрыва. И, к счастью для меня, я находился довольно далеко от Небироса, который в настоящий момент пылал злобой. Притом пылал в прямом смысле, потому, что пол под ним постепенно плавился. Я прикинулся одним из бесов и, насвистывая веселенькую мелодию, постарался свернуть за угол, чтобы он не успел осознать, кто же виноват в том, что его опять побрили. Заклинание каменой иглы, пролетевшее мимо моего уха, дало ясно понять, что мой трюк не прошел. А шаги за спиной стали похожи на отсчет остатков моей жизни.

— Где он?

— Кто? — проблеял я, не решаясь поверить в то, что мне повезло и он меня пока что не заметил.

— Мелкий такой инферн. — Небирос показал пальцами мой рост, при этом зыркая по сторонам. — Мелкий, но очень гадкий, — добавил он сквозь зубы.

— Он туда побежал. — Я ткнул пальцем в стену. Такой промах можно было себе простить с учетом надвигавшейся на меня опасности.

— Куда? — Небирос посмотрел в стену, на которую я указывал. После чего очень внимательно взглянул на меня. — Туда, значит? Может, ему надо помочь пройти сквозь эту стену? — Я только сглотнул. К счастью для меня, Небирос, видимо, остыл. По крайней мере, тянувшаяся ко мне лапа так меня и не сжала. — Ладно. Забудем. Надо бы уже запомнить, что любые твои заклинания могут взорваться, и держаться от них подальше. Но молодец, что в этот раз хоть основное задание выполнил без особых разрушений для Цитадели.

Стоило ему это произнести, как за его спиной раздался взрыв. Остальные светляки сдетонировали, видимо, с опозданием, хотя и не совсем понятно, почему они вообще взорвались. Небирос даже не вздрогнул. Кажется, начинал привыкать. У него за спиной как раз осыпались остатки потолка. Вместе с парой инфернов, которые выглядели очень ошарашенно, Небирос принялся постукивать ногой по полу.

— Значит, так. — Он выглядел спокойно. Обычно так выглядел Кал’Атар перед тем, как устроить что-то такое, от чего потом приходилось ползти к лекарям. А иногда и им ко мне идти. — Наведи тут порядок. — Я выдохнул с облегчением. — Без магии, без голема. Метелку и ведро тебе выдадут бесы. После того как закончишь — посмотрим, где тебя еще можно пристроить.

Я все равно выдохнул с облегчением. Все-таки уборка — это не смерть. Тут и выпутаться можно. Небирос еще постоял надо мной, чтобы убедиться, что я приступил к уборке, и заодно выпроводил инфернов, которые до сих пор ничего не понимали. А я засучил рукава и принялся разбирать завал в комнате. Голем сидел неподалеку и наблюдал за мной. Меня так и подмывало использовать его, но перед глазами так и стоял кулак Небироса. Так что приходилось молчать и таскать камни самому. Вскоре появился бес с парой бутылок жижи. И тут меня осенило. Использовать магию и голема мне запрещено, но бесов-то было можно. Про них он ничего не говорил. Так что за эту пару бутылок мне удалось разжиться целой толпой бесов, которые теперь занимались уборкой и уже месили раствор для потолка. Смотреть на них было одно удовольствие. За пару дней они успели все расчистить и даже начали наводить порядок на стенах, которые после взрыва выглядели ужасно. Дыру на потолке уже перегородили несколькими сваями и, думаю, вскоре должны были начать его восстанавливать. Я попробовал поруководить ими, но понял, что только мешаю, так что самоустранился и позволил профессионалам делать их работу.

Все испортил опять Небирос. Появился он жутко злым и просто молча схватил меня за шиворот и потащил за собой. Я даже не понимал, чем в этот раз провинился. Работа кипела. Все были при деле. Я даже ничего не делал, чтобы ничего не испортить. Голем бежал позади Небироса. Я же просто висел и старался прикинуться куском одежды. Моя поездка закончилась в кабинете Небироса. Меня молча водрузили в кресло, где я и спрятался, чтобы не было видно с другой стороны стола. Да только Небирос развернул кресло к другому, стоявшему рядом, и уселся в него. Постучал когтями по подлокотнику. После чего встал и прошелся по кабинету. Потом опять уселся в кресло. Еще постучал по подлокотнику. Опять прошелся по кабинету. Уселся на другой стороне стола.

— Расскажи-ка мне о том, за что ты был послан на мою голову? — наконец прервал молчание Небирос. — Не то чтобы я не заслужил. Но все-таки — за что? До тебя все было отлично. Все работало как часы. Стоило тебе появиться — и началось. То пол-Цитадели пьяные ходят, то мебель пропадает, то бесы исчезают. И не какие-нибудь, должен заметить, а личные слуги Повелителя. Как ты их смог вообще убедить помочь тебе? Стой. Не отвечай. Я этого знать не хочу. Иногда лучше неведение и спокойствие. И что мне теперь с тобой делать?

— Простить? — внес я рациональное предложение.

— Ну уж нет. — Небирос даже наклонился над столом. — Будешь при мне все время. Никаких больше самостоятельных заклинаний или вообще дел. Надо заняться твоим образованием, раз уж тебя не научили этому в детстве. Так что будешь учиться. Понял?

— Понял, — сразу согласился я. — Учиться. Никаких заклинаний. Никаких дел. Все ясно.

— Отлично. — Небирос уселся обратно. — У меня совещание, так что ты пока посидишь тут. А чтобы ты ничего тут не сломал… — Заклинание опутало меня с ног до головы. Что оно делало, я не понял, но явно что-то очень нехорошее. — Сиди тут и ничего не трогай.

После этого Небирос вышел, хлопнув дверью так, что я подскочил в кресле.

Небирос

Я опять опаздывал на совещание, чего со мной не происходило в последние тысячелетия никогда. А тут за пару дней уже второй раз. Повелитель наверняка будет недоволен. Однако все оказалось не так страшно, как мне думалось. Сам Повелитель опоздал еще больше меня, так что можно было не переживать на этот счет.

— Итак. — Повелитель выглядел не лучшим образом. — Надо разобраться с тем, что творится в Цитадели.

Все вокруг зашушукались. Видимо, происходило нечто действительно серьезное, но из-за того, что я был занят своими проблемами, которые мне создавал этот мелкий… Не суть важно в принципе.

— Меня беспокоит то, что вокруг творится Создатель ведает что, а мы ни сном ни духом об этом. Заклинательный покой для призыва испорчен, рушатся целые комнаты, бесы пропадают непонятно куда. — Повелитель вмазал по столу кулаком. — Мне нужны ответы, и нужны сейчас. Со времен моего прапрапрадеда Цитадель не находилась в столь плачевном состоянии. И что же теперь происходит? Еще немного — и поползут слухи о том, что Повелитель Инферно даже не способен уследить за своим доменом. Я не противник войны, но она не может идти со всем Инферно разом!

Советники опять принялись переговариваться шепотом между собой. Пользоваться мыслеречью в присутствии Повелителя не рисковал никто. Я же с ужасом осознал, что во всех злоключениях Цитадели виноват всего один молодой инферн. И я точно знал, кто это такой.

— Повелитель, — решился я, — мне необходимо поговорить с вами наедине. Это возможно?

Жест рукой — и над нами расползся купол непроницаемости. Теперь, чтобы услышать или увидеть, что под ним происходит, надо будет его сломать. А с учетом того, что ставил его сам Повелитель, сделать это сможет разве что кто-то из высших сущностей мироздания.

— Мне кажется, я знаю, кто является причиной недавних происшествий. — Как ни жалко было терять такого перспективного инферна, но спокойствие Повелителя для меня было важнее. — Но прежде чем вы примете решение о его смерти, я бы хотел сперва рассказать вам про него. Возможно, это поможет изменить ваше решение.

Рассказ получился довольно длинным и содержательным. В некоторые моменты Повелитель даже останавливал меня, чтобы убедиться, что все правильно расслышал. Особенно про то, что этот мелкий инферн мог создавать лед. В пределах Инферно было не так много магов, которые могли это делать. Все-таки сама суть инфернов являла собой огонь, так что лед и вообще вода были для них не самой доступной сферой магии. В конечном итоге мне также пришлось рассказать ему о том, куда делись его бесы. Повелитель довольно серьезно задумался после моего рассказа. Само собой, на фоне последнего поколения инфернов этот выглядел особенным. Тяга к знаниям в перспективе могла сделать из него отличного инферна. Возможно, такого, что однажды он придет и за нашими головами. Тогда бы это было просто величайшим достижением. Оставалось только решить, что же с ним делать сейчас.

— Ты точно уверен в том, что он не шпион и не делал ничего намеренно? — уточнил Повелитель. — Хотя о чем я? Такого нарочно-то и не придумаешь. — Повелитель опять задумался. — Ладно. Держи его при себе и смотри, чтобы больше ничего не сломал. Вообще лучше держи его где-нибудь на полигоне до испытания. Я отдам приказ, чтобы туда никто не заходил. Или можешь сделать это сам. Если он пройдет испытание, дальше будем думать о том, что с ним делать.

— Думаю, он его пройдет, — облегченно вздохнул я. — Последний раз я рисковал своей жизнью несколько тысяч лет назад в схватке против одного из властителей домена. И там я бился на его территории. А тут в Цитадели за пару дней уже чуть к Создателю не отправился, причем дважды.

— Докладывай мне регулярно обо всем, что он делает. И… — Повелитель на секунду замолчал. — Будь осторожнее. Если он и вправду так опасен, мне бы не хотелось лишиться тебя раньше времени.

— Как прикажете, Повелитель. — Я склонился. — Пока у него шансов маловато, но вот через тысячу-другую лет…

Против воли и у меня, и у Повелителя выползли улыбки. В конце концов, мы оба понимали, что инферны мельчают. Не было больше серьезных войн, когда выживание зависело только от тебя. Не было прорывов хаоса. Даже божества, с их нестерпимым желанием истребить наш род, уже довольно давно не вторгались к нам. Так что инферны забывали упоение от битвы, которое еще помнили мы. Но мне повезло: мне предстояло ощутить его вновь. Только у моего врага не было армий или силы крушить миры. Зато были чрезмерное любопытство и довольно слабая подготовка в магии.

«Странно, как он еще себя не убил?» — подумалось мне, когда Повелитель снял купол и мы вернулись к совету. Вопросы поднимались в основном про предстоящую встречу всех лордов доменов. Такое событие в Инферно проводилось впервые за сотни тысяч лет. Так что требовалось обеспечить не только размещение и угощение, но в первую очередь безопасность гостей. А с учетом последних событий в этом возникали большие сомнения.

Повелитель раздавал приказы и отвечал на вопросы. Высшие тут же предлагали варианты. Мне же оставалось только молчать и размышлять о том, что же делать со своим новым учеником. Последнего ученика я прибил почти пятьсот лет назад. Он оказался довольно амбициозным, но очень тупым. Переть на меня, в открытую, в Цитадели — верх глупости. Да еще и не закончив обучения. Потеря значительная, но не такая уж и болезненная.

— … таким образом Маршал Небирос мог бы представлять вас Повелитель, — предложил один из советников. В чем представлять я прослушал, но мне было все равно.

— Нет, — Повелитель был доволен собой. — Битвы будут между молодыми инфернами. Чтобы узнать их потенциал. Небирос подберет того, кто будет представлять меня. Передайте остальным это требование. Если кто-то попробует смухлевать — умрет и представитель и лорд домена.

Кажется, я начинал понимать, что задумал Повелитель. До начала испытания проверить, на что способен этот молодой инферн. Да и развлечение предстояло не плохое. Опять же, если кто-то выступит против меня, то результат будет известен заранее, а так будет интрига. Мне такой план нравился. Оставалось только успеть его подготовить. Позорить имя Повелителя тоже было не делом. Хотя…видя то сколько разрушений он причиняет просто мимо ходом, думаю боевая магия для него не станет проблемой.

— То есть как ты не знаешь боевых заклинаний? — Небирос сидел с таким удивленным лицом, что мне стало даже немного не по себе. — А как же…? И вот это…? Да ты что издеваешься надо мной? — взревел он. — От тебя уже урона больше чем за всю историю Цитадели, а ты тут еще не так давно. Ладно. Спокойно. У нас еще есть время, чтобы тебя подготовить. Пошли.

Мы отправились по коридорам Цитадели к пока неизвестному мне месту. Пару раз мы перемещались через порталы, которые значительно отличались от тех, что были в моем мире. Их отличие в основном было в том, что они выглядели как воронки, на другой стороне которых можно было увидеть место прибытия. Стоило мне только попробовать использовать истинное зрение, как выяснилось, что оно не работает. То есть, вообще не работает. На пару мгновений у меня поселилась паника, но рык Небироса заставил меня сосредоточиться на более важном моменте. А именно на моем выживании в ближайшее время. Так что пришлось отложить свои терзания на попозже и идти в портал.

Наконец мы прибыли к месту назначения. Это был магический полигон. Собственно говоря, это было ясно по тому, какая защита стояла вокруг. Магическая сила была так сильно стянута, что проступала в материальный мир. Пробить такой купол будет почти невозможно. Так что сомнений в том, что это за место у меня не было.

— Итак, — Небирос проверил кристаллы-накопители и встал в центре полигона. — повторяй за мной.

Он развел руки в стороны и сделал глубокий вдох. Я тоже расставил руки и вдохнул. Собственно не совсем понятно зачем я это сделал. Особой пользы от этого я не видел. Если это были какие-то упражнения на дыхание, то я знал несколько более эффективных.

— Ты что делаешь? — Небирос был явно не доволен. — Ты силу вдыхай, а не просто дыши.

— Но…, — попробовал я объяснить ему, что лишился даже возможности видеть истинным зрением.

— Никаких но! — Небирос был не преклонен и слушать меня не хотел. — Занимайся пока не получится. Вот тебе амулет связи. Как только сможешь прогнать через себя силу — сообщишь.

После этого Небирос просто развернулся и ушел. Мне же оставалось только недоумевать о том, что же со мной могло случиться и как теперь это исправить. Для начала я нарисовал руну накопления силы и руну светляка. Через небольшой промежуток времени светляк сформировался и начал светить. Собственно это доказывало, что силы я не лишился. Только вот я не мог ее увидеть или создать даже простое заклинание.

Пришлось заглянуть в себя поглубже. Выяснилось, что я довольно глубокий, но пустой в магическом плане. Совсем пустой. Почти сутки само копания ни к чему не привели. Так что мне оставалось только попытаться выполнить задание Небироса. Сперва я попробовал лечь и сосредоточиться, но как выяснилось, такое положение довольно быстро позволяло уснуть, так что пришлось отказаться от этой идеи. Потом попробовал сесть, но и в таком положении уснуть было проще простого. Так что оставалось только стоять и дышать. После почти трех дней подобных медитаций я начал ощущать себя странно. Создавалось впечатление, что внутри меня надули шарик, который никак не хотел сдуваться.

Небирос появился, чтобы меня навестить и проверить. Осмотрел со всех сторон. Понюхал. Потом хлопнул себя по лбу и кинул на меня заклинание, которое как будь-то, сорвало с меня пелену. От этого сразу засвербело в носу и я чихнул… Небироса впечатало в щит. А я свалился от магического истощения. Только вот причина всего этого мне была не ясна.

— Ну надо же, — Небирос, кажется, был доволен. — Вот об этом я и говорил. Тебя надо только направить. А дальше твоя натура возьмет свое. Ну-ка, ну-ка, — Небирос присмотрелся ко мне внимательнее. — Отлично. Твой магический резерв значительно вырос, вот только скорость восстановления слабовата. Надо над этим поработать, — Небирос создал фантома, который присосался ко мне. Мне сразу поплохело. — Этот фантом будет тянуть из тебя силу с каждым днем все сильнее и сильнее, пока ты либо не умрешь, либо не научишься тянуть силу быстрее.

— А…, — попробовал я выяснить, что же мне сделать для того, чтобы ускорить этот процесс, но Небирос уже ушел.

Пришлось вставать и опять дышать. В какой-то момент мне начали забредать мысли о том, что неплохо было бы научиться вообще не дышать. Даже начал обдумывать варианты заклинания для этого, пока не понял, что сила меня просто переполняет. Пришлось срочно создавать светляк и вливать в него всю силу. Это я, конечно, сделал зря, потому, что за пару минут он вырос почти на весь полигон. К счастью для меня достаточно было просто развеять заклинание, но вот только сил оставалось еще просто море. Нужно было их пристроить. Фантом на моих плечах стал просто манной небесной. Достаточно было просто перенаправить всю силу в него, и проблема была решена. Конечно, пришлось повозиться с наладкой уровня силы, чтобы не отдать ему слишком много, но в конечном итоге все наладилось. Довольный собой я уже готов был вызвать Небироса, как фантом лопнул. Видимо количество силы оказалось чрезмерным.

Внутри меня поселилась паника. Небирос явно меня не погладит по голове, за то, что я прикончил его фантома. Так что пришлось срочно вспоминать, как он выглядел в энергетическом плане и пытаться его воссоздать. На это ушло довольно много времени, да и то он получился у меня каким-то криво-косым. Но главное, что он мог так же тянуть из меня силу. Заодно за время его создания, я так привык постоянно вдыхать силу, что стал делать это даже не задумываясь. То есть, по сути, я научился дышать силой. Небирос, что-то там говорил про то, что это помогает снимать застой праны, но что это такое я до сих пор не понимал. Зато теперь я мог смело связаться с ним и сообщить, что прошел его испытание. Силы во мне всегда было много, так что бояться того, что фантом сможет вытащить ее из меня, не стоило.

— Ты еще живой? — я даже не успел ничего сказать, как Небирос перебил меня. — Отлично. Сейчас закончу с кое-какими делами и проведаю тебя.

Впрочем, ждать пришлось довольно долго. Видимо для инфернов понятие времени, так же как возраст, были довольно относительными. Но наконец он появился. Притом возник он прямо из воздуха. Меня это так ошарашило, что я чуть не пустил в него шаровой молнией, которую подкидывал в руке. Наличие большого запаса силы, который постоянно пополнялся, давало просто феноменальные возможности. Например можно было создать заклинание молнии и защиту от него, при этом постоянно питая оба, молнией можно было просто жонглировать. На самый крайний случай, можно будет на этом зарабатывать, если когда-нибудь решу сбежать от всех и стать странствующим артистом.

— Это что еще за убожество? — первым делом он, конечно же, заметил моего фантома. — Как же ты его довел до такого состояния? Сейчас поправим.

Стоило ему только протянуть руку, чтобы что-то там исправить, как фантом бросился на него. Небирос конечно его тут же прибил, но было видно, что он очень удивлен. На его месте я бы тоже удивился, если бы мой голем бросился на меня. Собственно я и на своем месте тоже был немало удивлен этим. С чего бы ему вдруг кидаться на Небироса?

— Хм-м-м…. Что стало с моим фантомом? — спросил он после небольшого размышления. — Сломал? — Мне оставалось только кивнуть. Небироса это только порадовало. — Вот я знал, что в тебе есть что-то от настоящего инферна. И правильно сделал, что сломал. Только не стоило создавать такое жалкое подобие.

Во мне все аж вскипело. Да этот фантом был просто вершиной моего магического конструирования. Но само собой я ничего не сказал. Ведь мне на его создание потребовалось несколько дней. И это не считая неудачных вариантов, которые отняли еще почти декаду. А ему было достаточно просто махнуть рукой.

— Теперь покажи, чему ты научился, — Небироса мои внутренние терзания волновали мало. Так что мне ничего не оставалось, как показать ему, что я смог выучить за это время. Как только я попробовал сообразить, что же я смог выучить, как оказалось, что кроме как гнать через себя силу, я больше ничего и не умею.

— Эм-м-м…просто чтобы уточнить, — начал я аккуратно вызнавать, что же мне надо было научиться делать. — Мне же надо было научиться поддерживать в себе достаточный уровень силы?

— Что? — Небирос только фыркнул. — Конечно нет. Это ты и так должен был научиться делать. Тебе нужно было понять, как действует мой фантом, чтобы создать средство для повреждения энергетической структуры твоих противников. Давай показывай.

А показать то было и нечего. Собственно мне даже в голову не приходило, что надо было учиться этому. Да и как оно могло прийти. Он бы хоть сказал что-нибудь. Особого выбора не было, так что я попробовал создать одного из фантомов. Меня так увлек этот процесс, что я даже не заметил, как пролетело время.

— Готово, — радостно выкрикнул я, довольный тем, что он меня не подгонял.

— Хыр-р-р-р-р… — Небирос спал.

Меня так разозлило то, что он спит, когда я тут стараюсь ради него, что со злости запустил в него огненным шаром. Он подскочил на месте, стукнулся головой об купол и приземлился на пол, ошарашено оглядываясь вокруг. Я же притворился, что ничего не произошло, и довольно показывал своего фантома. Небирос тоже сделал вид, что ничего не случилось, и принялся осматривать его.

— Хороший фантом, — отметил он спустя пару минут. — Только вот зачем ты его создал?

— Ну…это…, — да что ему от меня надо то было? Сам ведь велел мне создать его.

— Эх…Все-таки ты какой-то ненормальный. Может тебя в детстве роняли? — Небирос явно наслаждался моментом. — Смотри.

Через мгновение его руки покрылись вязью рун, которые создали нечто наподобие перчаток вокруг его рук. Он прикоснулся ко мне, и дальше все поглотила жуткая боль и тьма.

Процесс объявления подданным о том, что грядут перемены проходил не так хорошо, как мы надеялись, но и не так плохо. Пока только мелкие благородные у которых ничего кроме меча и портков не было и выразили открытое возмущение. Большинство ограничивались просто словами, но некоторые попробовали применить оружие. К счастью Шакти не пришлось вмешаться ни разу.

Хорошо это было по двум причинам. Первое — в последнее время Шакти были постоянно на взводе. Иногда казалось, что еще немного и они готовы будут бросаться на всех подряд. Даже владельцы увеселительных заведений в портовом квартале разорялись на установку шумозащитных заклинаний, чтобы не спровоцировать драку с Шакти, которая вполне могла перерасти в их внутренние разбирательства, которые вполне могли закончиться развалом всего порта. Второе — было просто жалко этих дураков. Шакти бы их точно на куски покрошили, так что Гвирд гонял гвардию до потери пульса, чтобы в случае необходимости они могли справиться со всем сами. Он и Красс были едиственными кто мог еще как-то общаться с Шакти. Особенно с вампиром и эльфой, которые в последнее время растеряли остатки своего хладнокровия и каждый раз в присутствии дочери герцога и ее подруг начинали вести себя странно. Постоянно спрашивали про здоровье, и не болит ли голова. Когда Шакти начинают вести себя вежливо, значит они что-то натворили и теперь пытаются пустить пыль в глаза, чтобы об этом забыли. Совсем как их актар, который до сих пропадал неизвестно где.

Насчет самого актара можно было не особо то и переживать. Шакти разорвут на части любого, кто его обидит, а вот по поводу остальных стоило бы поволноваться. Лиама, которого я метила на пост одного из своих личных магов, перехватили Шакти. Ну как перехватили — надавали ему заказов и платили прилично. Турин прямо готов был бороду по волоску себе выдрать, когда я сообщала ему о том, что моим агентам удавалось раскопать в учетных книгах семьи Лиама.

Несмотря на то, что я знала, что Турин один из Шакти и его верность принадлежит Дарку, я все равно оставила его казначеем Империи. Лучше гнома с этим точно никто бы не справился. Дай ему медяк и через пару дней будет золотой. Правда в некоторых случаях можно было рассматривать эту фразу с той точки зрения, что он золото может обесценить до стоимости меди, но чаще было наоборот. Да и с Шакти он не связывался принципиально. С его точки зрения это было слишком дорого. А так же «зажрались они там, кирку мне в печень» и «совсем обнаглели, пожри их каменная тля». Так что в конечном итоге нанимать Шакти приходилось через Гвирда и Красса. К счастью до их финансов он пока не добрался. Правда то, что все эти расходы проходили по статье «на благо Империи» Турина тоже не до конца устраивало, но тут он хотя бы слушался меня. Хоть и ворчал потом пару дней. Как они умудрялись находить общий язык с Дарком, было совсем не понятно. Они же за медяк друг друга должны были поубивать?

Но все это были отвлеченные мысли. Сейчас мне предстоял разговор с главами мастеровых гильдий, а это будет пострашнее благородных. Турин меня особо предупредил, чтобы ничего не испортила, так что его речь пришлось заучить наизусть. Иначе гном мне даже поспать не дал бы.

Встреча проходила почти в приватной обстановке. Кроме меня и глав цехов были только Шакти. Главы цехов выглядели довольно уверенными в себе, так что мне захотелось, чтобы к нам присоединились Гвирд или Красс. Да что там. Даже Турин мне сейчас был бы в радость. Вот только гнома звать никак было нельзя. С Шакти я уже давно поняла, что они относятся к тебе так, как ты того заслуживаешь. Даже если ты им враг, если ты достоин, то и отношение к тебе будет достойное.

— Начнем, уважаемые, — произнесла я, когда все заняли свои места. — Я собрала вас здесь для того, чтобы объяснить, что же собственно готовиться…

— Прошу прощения, — перебил меня один из глав гильдии, по-моему кожевников. — Но мы прекрасно знаем, что нас ждет. Нас больше интересует готовы ли вы будете поддержать нас, если сюда придут гильдии из других государств? И будет ли увеличение налогов?

— Конечно, — к счастью это было в речи Турина. — Вот только вы тоже должны понимать, что поддерживать я буду не вас, а тех кто будет лучше работать. Если вы докажете, что будете более полезны Империи, то я буду на вашей стороне. Разве вы не так поступаете со своим товаром, когда продаете его за большую цену?

— Все конечно так, Ваше Величество, — согласился глава гильдии конезаводчиков. — Вот только есть несколько моментов, которые требуют отдельного внимания. Как то… — список оказался довольно длинным, и не по всем вопросам я была готова дать ответ немедленно, так что мы договорились, что они составят его в письменном виде и подадут мне. А как только я его рассмотрю, то мы соберемся опять и продолжим обсуждение. На этом встреча закончилась и, пожелав всем благословения светлых богов, мы разошлись.

Следующее совещание было назначено только на вечер и можно было надеяться на то, что оно пройдет как простая дружеская встреча. Все-таки там должны были присутствовать только Гвирд, Красс, Альтуран, Кал'Атар и Сильвана. Так что в предвкушении спокойного вечера, я отправилась отдыхать в свою комнату. Приказав по пути подать мне сок и закуски. Эта дурацкая привычка пить сок вместо вина мне досталась от Дарка. Иногда я его просто ненавидела за это, но что-то исправлять было уже поздно. Привычка плотно въелась в меня.

Да и вечер не задался с первых моментов. Стоило мне только подойти к кабинету, как до меня донеслись звуки ругани. Судя по голосам ругались Альтуран и Кал'Атар. Войдя, я убедилась в том, что не ошиблась. Альтуран и Кал'Атар стояли друг против друга посреди кабинета, а все остальные, включая Шакти охраны, расположились вдоль стен. Вместо того, что бы разнять их они просто сидели в креслах или стояли и наблюдали за развитием скандала. На столе лежало две довольно приличные кучки золота, так что можно было предположить, что они еще и ставки делали на то, кто победит.

— …из-за таких как ты он и сбежал, — напирал вампир. — От тебя и твоей семейки одни проблемы.

— Ну конечно! — возмущался Альтуран. — Вот только из-за меня он и убежал. А то, что ты его гонял до потери сознания, так это совсем не причем? Он ведь еще ребенок. Ты не думал о том, что ему нужно больше отдыхать и развиваться как личности?

— Что тут происходит? — спросила я, когда подошла к Сильване. Она как раз наколдовала откуда-то целую тарелку бутербродов. — Они тут случайно не драться собрались?

— Очень надеюсь, что все-таки собрались, — ответила Сильвана. — Я именно на это и поставила.

— Гвирд, Красс? — что толку спрашивать Шакти. — Можете объяснить, что тут происходит.

— Правая — за то, что подерутся все-таки, а левая — что нет, — ответил Гвирд, подцепив один из бутербродов с тарелки Сильваны.

Оставалось только тяжело вздохнуть и присесть в кресло, которое подставил поближе один из Шакти. Они тоже участвовали в споре, потому, что постоянно перешептывались и ставки делали на то, за сколько секунд вампир вырубит эльфа. Другие ставили на способ, которым он это сделает. Даже те, что пришли со мной тут же включились в спор и теперь обсуждали возможные варианты развития событий.

— Три золотых на то, что не подерутся, — обреченно произнесла я. По какой-то причине меня захватило общее помешательство, да и просто стало интересно. Сильвана протянула мне тарелку с бутербродами и фляжку. Мне же ничего не оставалось, как устроиться в кресле поудобнее и наблюдать за разворачивающимися событиями.

Глава 5

Обучение

Болело все. Вообще все. Даже кончики волос и то противно зудели от боли. Небирос сидел рядом и явно наслаждался моими страданиями. А я пытался привести в порядок нарушения в энергетической структуре, которые я получил от него.

— За что? — спросил я, когда смог выдавить из себя нечто отличное от ругани и стонов.

— Ты кинул в меня огненным шаром, — спокойно ответил Небирос.

— Так огонь же тебе не страшен! — возмутился я. — Мог бы и не мстить. Подумаешь мелочи какие.

— Я из-за тебя уже третий раз волосы отращиваю, — возмутился Небирос. — Думаешь это легко? Да руку или ногу отрастить проще. Ты хоть представляешь, сколько сил я потратил на то, чтобы выглядеть нормально, а не оборванцем.

— Знаю, — огрызнулся я. — Ты не заметил у меня новые брови? — пришлось даже ткнуть пальцем в них, чтобы он все-таки обратил на них внимание.

— Да уж, — хмыкнул Небирос. — Отрастить пару волосков и вырастить такую шевелюру, — Небирос тряхнул головой, чтобы показать какие у него роскошные волосы. Такого унижения я не мог простить, так что вскоре его шевелюра полыхала, а я бегал по полигону, в надежде, что меня не поймают и не порвут на куски.

После довольно продолжительного забега мы оба уселись на пол напротив друг друга и просто переводили дыхание. Небирос провел рукой по лысому черепу и обреченно вздохнул.

— Если бы я не возлагал на тебя такие надежды, то давно бы уже прибил тебя, — произнес Небирос, явно обдумывая каким бы образом содрать с меня скальп и приладить его себе на голову.

Меня всего аж передернуло от того, что оказывается мой скальп смотрится на его голове просто отлично. Так что я просто создал небольшой огненный шарик и прошелся им по своим волосам. От вида разочарованного лица Небироса мне даже стало легче на душе. А уж когда он что-то пробормотал себе под нос, так и вообще почувствовал себя отлично.

— Может тебе помочь с волосами? — Небирос звучал как само очарование. В его голосе было столько меда, что можно было захлебнуться. — Я, конечно, видел твое заклинание, но там долго ждать надо. А я мог бы их тебе отрастить где-то до пояса примерно за пару часов. Ну как?

— Нет уж, — отказался я. — Мне как-то пока мои волосы такими нравятся. Так что лучше вернемся обратно к тренировкам и расскажи же мне все-таки, что ты со мной сделал?

— А-а-а-а-а…Ты все еще об этом? — Небирос сразу поскучнел. Видимо идея нацепить мой скальп стала для него гораздо привлекательнее, чем мое обучение, которое он так рьяно начал. — При сражении с высокоэнергетическими существами, атаки на материальном уровне почти не эффективны. Нужно научиться атаковать сразу в нескольких планах. А точнее, — Небирос показал мне три пальца. — На материальном, энергетическом и астральном. Последнее кстати не обязательно, потому, что вряд ли тебе пригодится в ближайшее время.

— Почему? — тут же заинтересовался я. — Может это мне понадобится уже завтра?

— Потому, что такие атаки нужно проводить против сущностей, которые не имеют одного и предыдущих уровней существования. Например, падшие боги, элементали и прочие твари. К таким тебе лучше пока не лезть.

— Ясно, — сглотнул я, делая запись в тетради и выделяя последнее несколькими подчеркиваниями. Что-то мне резко перестало нравиться то, к чему меня готовил Небирос. — А дальше?

— Что дальше? — не понял Небирос. — Дальше тренироваться пока не сможешь сам повторить такое.

На меня опять кинулся фантом, только в этот раз какой-то странный. Всю его странность я понял, когда он приложил меня кулаком в челюсть. Кулак был вполне материальным. Это меня поразило гораздо больше. Настолько, что я даже не сразу вспомнил, что же мне вообще надо делать. Небирос довольно потирал руки, явно наслаждаясь моими страданиями. При этом он явно еще и жульничал. Потому, что несколько раз мои удары явно должны были попасть, но в последний момент он умудрялся увернуться. После пары часов я был избит, устал и ненавидел Небироса, его фантомов и вообще все инферно в целом. Так что когда Небирос объявил перерыв на отдых, я просто упал там, где стоял и почти сразу заснул.

Мне снились такие отличные сны про то, как я вырываю зубы Небироса и приделываю их в ожерелье, в котором уже висят зубы Кал'Атара и Салариса. А так же шкуру, чтобы покрыть трон из его костей, который я поставлю в своем замке.

Молодой рос прямо на глазах. Вот только рос он не в ту сторону почему-то. Вместо того, чтобы как все инферны развивать свои боевые навыки, отрастить себе какие-нибудь когти, хвост или крылья, он совершенствовал свою магию, свое тело, свой разум. Собственно к первому и последнему тяжело было придраться. Мозги у него хоть и странно, но работали всегда в нужном направлении. Магии он обучался довольно быстро, хоть и не понятными мне окольными путями. Вместо прямой дороги, которую я ему показывал, его постоянно заносило куда-то в сторону, но результата он добивался, а это было главным. Проблемой было его тело. Пока он спал, я пытался подправить его энергетическую структуру, но каждый раз внося изменения я получал один и тот же результат. Точнее никакого результата. Подобно пружине она постоянно разгибалась, принимая свою изначальную форму. В этот раз я планировал попробовать кое-что новое. Даже пришлось притащить один из артефактов из запасов повелителя.

Как только я убедился в том, что он крепко спит, приступил к работе. Знаки окружали его со всех сторон. Пока все шло просто отлично. Он что-то пробормотал во сне насчет подножки к трону из чьего-то черепа и сладко заулыбался. Заклинание набирало силу. Прямым наскоком действовать не получилось, так что приходилось прибегать к окольным методам. Очередной знак вписался в структуру и занял положенное ему место. Подобно покрывалу заклинание опускалось на него. Стоило ему приблизиться, как он начал нервничать. Бормотал, что-то во сне. Видимо, даже в таком состоянии он чувствовал опасность. Но было уже поздно. Заклинание почти спеленало его, как он начал колдовать. Прах могил и клинки ветра слегка повредили структуру, но я тут же затянул раны и стабилизировал его. Стоило мне только перевести дыхание, как что-то врезалось мне в бок. Энергетическая структура моего тела пошла рябью. Напротив меня стоял этот молодой и по его рукам текло заклинание для атаки энергетической структуры. Мне даже пришлось потереть глаза, но точно это не было ошибкой зрения или галлюцинацией. Вот только была одна проблема — он спал. Глаза были закрыты, а дыхание было ровным и спокойным. Видимо его инстинкт самосохранения был куда как способнее к магии, чем он сам. К счастью он не нападал, так что можно было обдумать свои дальнейшие действия.

«Все-таки надо было его опоить составом для блокировки сил», — запоздало пожалел я. Брошенное заклинание для блокировки магии само собой оказалось разорвано еще на подлете. «Интересно, на сколько его хватит?», — я принялся кидать в него заклинания одно за другим. Он рвал их на части. Мне даже начала нравиться эта игра. Собственно говоря, это и было моим оправданием того, что я не заметил, как он почти помер. Просто истощил себя до такой степени, что рухнул.

У меня чуть все три сердца не остановились разом. Пришлось срочно его подпитывать энергией, вот только это слабо помогало.

— Точно, — хлопнул я себя по лбу. — Лавовые ванны. Они всегда помогают.

Стоило мне только это произнести, как он, будучи полумертвым, попробовал от меня уползти. Мне уже начинало казаться, что я медленно, но неуклонно схожу с ума. Такое ощущение, что он жил на одних инстинктах. Притом отменных инстинктах, потому, как смог дожить до своих лет. Такое было редкостью даже среди более сильных инфернов. Хотя, что уж кривить душой, почти все инферны были сильнее него. Даже некоторые бесы были сильнее его. Что вообще было не слыхано. Но был и положительный момент. Видимо ему настолько не хотелось купаться, что его организм начал восстанавливаться. Так что за его жизнь опасаться не стоило.

Я даже сам не заметил, как у меня на лбу выступил пот. И тут, как всегда не вовремя, пришло сообщение о проблемах в одной из башен. Какие-то дураки умудрились напиться и подраться. Так что пол башни теперь лежало в руинах. И ладно бы рядовые инферны. Так нет. Оба были в командных чинах. Опять, если подумать об этом с другой стороны, будет на ком сорвать злость.

Окрыленный такими мыслями, я поспешил к разбору с нерадивыми подчиненными, оставив молодого восстанавливаться. Само собой приказал паре бесов наблюдать за ним, чтобы не помер, и сообщать мне обо всем важном.

Видимо сегодня был не мой день. Да и вообще в последнее время началась какая-то полоса неудач. К разбору я опоздал. Повелитель уже сам со всем справился, просто испепелив обоих, чтобы не выяснять кто, кого, за что и зачем. Постояв и грустно оглядев окружающих выискивая хоть кого-нибудь, на кого у меня был зуб, я развернулся, чтобы вернуться обратно и понаблюдать за молодым.

— Небирос, — Повелитель остановил меня, когда я уже почти покинул башню. — Ну как там наш чемпион?

Вот уж кто умудрился сбросить все напряжение так это Повелитель. Мог бы, кстати, хоть одного мне оставить. Но возмущаться теперь было поздно, так что приходилось держать себя в руках, чтобы не заехать ему в ухо по старой памяти.

— Нормально, — ответил я. — Сейчас как раз должен оклематься от последней тренировки. Если не помрет, конечно, — последнее сказал себе под нос, но был уверен, что Повелитель все-таки услышал это.

— А как он в плане боевых качеств? — Повелитель явно находился в отличном настроении. «Может, стоило ему потренировать этого мелкого нахала? Б-р-р-р-р…»от одной только мысли становилось плохо. Повелитель ведь не я. Прибьет еще чего доброго. А он только начал проявлять успехи. Освоил дыхание инферно и скоро должен был освоить приемы ведения многоуровневого боя.

— Настоящий боец, — ни капли не покривив против истины сказал я. — Подучить бы его пару сотен лет и он бы тут такое устроил…

— Ха-ха-ха-ха, — рассмеялся Повелитель. — Если переживет поединки и ритуал обретения, то еще успеешь его обучить всему. Он ведь переживет их? — на всякий случай уточнил он.

— Надеюсь, — пришлось честно сознаться в том, что даже я не знаю чего от него можно ожидать. В одно мгновение он кажется слабаком, а в следующее мгновение ты уже выращиваешь себе новые волосы. Тут-то меня и осенило. По сути, он реагировал на то, что я пытался изменить его внутреннюю структуру. Конечно из благих побуждений, но он-то об этом не знал. Вот и защищался. То есть понимал, что ему это не нужно. Зато можно было сделать кое-что другое.

Довольно потерев руки, я быстро попрощался с Повелителем и телепортировался к нему на полигон. Он уже почти восстановился. Только вот сил было маловато, но это даже к лучшему. Использовав его заклинание для роста волос как основу, я немного доработал и аккуратно поместил на его затылок. Пока не отрастит себе глаза на ниточках, ни за что не снимет. Теперь оставалось только дождаться его пробуждения и наслаждаться эффектом.

Проснулся ужасно злым и ни капли не отдохнувшим. Последние приятные мысли были про то, что во сне я видел трон обитый шкурой Небироса и подставку из его черепа. Откинув волосы с лица, я сладко потянулся…

«Какие волосы?» — ошарашила меня мысль. — «Они же у меня всегда были коротко пострижены?» Беглый осмотр показал, что теперь я являюсь обладателем шикарной гривы. Именно гривы, потому, что назвать это волосами у меня не поворачивался язык. Они в длину были больше меня самого, так что при ходьбе волочились по полу. Само собой я знал, кто в этом виноват. Вот только доказательств не было. Небирос появился как ни в чем не бывало. Похвалил прическу и продолжил экзеку… в смысле тренировку. Мне опять приходилось бегать и прыгать, а волосы этому очень мешали. Я постоянно путался в них или цеплялся за что-нибудь. Моему терпению довольно быстро пришел конец, так что нож взялся за свое дело. Довольно быстро обкорнав их до приемлемого размера, я остался доволен собой. Только радость моя была довольно скоротечна. Потому, что пока я рассматривал себя в зеркало, они начали отрастать прямо на глазах. В прямом смысле слова. Вот они были не больше пальца в длину, а через мгновение они опять волочились по полу. Пришлось прибегнуть к крайним мерам. Пара часов размышлений, которые Небирос мне не мешал и получился отличный план по избавлению от лишней растительности. На самом деле все было довольно просто. Мне требовалось создать несколько заклинаний. А точнее заклинаний из разряда тех, что создавал Небирос, то есть неактивная структура, которая реагирует сама. Первая же попытка закончилась пожаром на голове, так что я носился по полигону подобно живому факелу, а Небирос ржал как один мой знакомый драк. Даже по полу катался. Потеря волос однако меня не смутила, потому, что они тут же отрасли обратно. Вторая и третья попытка тоже закончились неудачно, пока до меня не дошло, что надо все-таки часть волос защитить от огня. Заклинание защиты получилось в форме этакого шлема, который отсекал все на расстоянии нескольких сантиметров от моей головы. А следом шло уже заклинание огня. Так что когда волосы поползли опять, то у меня на голове образовался небольшой факелок, который никак не вредил. Только вот чесать голову стало неудобно, и еще вставал вопрос о том, как же мне теперь мыться.

— Красиво, — произнес Небирос, когда я все закончил. — Смахивает на этакую… корону, что ли, — было видно, что он получает удовольствие от издевательств надо мной. — Прямо король дураков.

— Гр-р-р-р…., — только и смог выдавить я.

— Ну все, — перешел он на серьезный тон. — Повеселились и хватит. Теперь перейдем все-таки к вопросу о том, почему ты никак не освоишь то, чему я пытаюсь тебя научить. Я думаю, тут скорее психологический барьер. Нам надо его преодолеть. А для этого….

Мозгоправов в инферно тоже не было, так что все подобные проблемы решались просто — загонять жертву до состояния, когда она больше не сможет ничего соображать. Собственно это я смог узнать на своей шкуре в полной мере. Куда там Кал'Атару с его тренировками. После них я хоть мычать мог. Тут же даже думать было больно. А этот… что б он утонул, еще и довольный меня всего ощупывал и кивал головой.

— Готово, — довольно произнес он. — Ну, теперь пора.

Меня чуть не вывернуло наизнанку. Не знаю что он там на меня наложил, но мне плохело с каждым мгновением, а я даже двинуться не мог. Все мои попытки вырваться из этого плена ни к чему не привели. Мне становилось все хуже и хуже. В глазах все поплыло и тут… подобно солнечной вспышке все встало на свои места. Все его наставления сразу обрели смысл. Мне оставалось только сложить их воедино и активировать заклинание.

По рукам змеились серые ленточки тумана. Пошевелиться я все еще не мог, но и Небирос уже прекратил издеваться и внимательно осматривал то, что у меня получилось. Стоило ему только пододвинуться поближе, чтобы рассмотреть все внимательно, как я, используя остатки сил, двинул его по носу. Удар получился так себе, но я все равно был доволен.

После этого меня подняли и, заглянув в лицо, положили обратно. Видимо не сочли достойным для убийства в таком состоянии. Я же устроился поудобнее и спокойно задремал.

Проснулся в этот раз от чудного запаха жаренного мяса. Однако стоило мне только пошевелиться, как на меня что-то упало. От страха я отскочил в сторону, само собой ожидая того, что это очередная издевка Небироса. В принципе я оказался прав. Пока я спал Небирос приволок нечто навроде небольшого мангала и, используя мою голову вместо костра, поджаривал мяско. До такого даже Кал'Атар не опускался. На пару мгновений я даже заколебался. С одной стороны это было унизительно, но с другой стороны — начну возмущаться и останусь без мяса. Выбор был очень сложным. Пришлось в конечном итоге проглотить свою гордость и попросить пару кусочков. Небирос только довольно ухмыльнулся и попросил поработать костром. Видите ли, на магическом огне мясо не такое вкусное будет. А у меня что? Тоже магический огонь ведь. Так или иначе, но все-таки пришлось соглашаться. Очень уж аппетитно выглядело мясо.

После сытного обеда. А может ужина или завтрака. Я с этими тренировками совсем потерял счет времени. Мы приступили к отработке вновь освоенного мной навыка. Это было сложно, нудно и как позже выяснилось почти бесполезно за пределами инферно. Собственно он работал только в самом инферно, так как требовал огромного количества энергии, которого в мирах смертных просто не было. Подобное известие настолько подкосило меня, что я сразу потерял всякий интерес к дальнейшему изучению этого навыка. Небирос конечно это заметил и даже попробовал поругаться, а когда ничего не вышло, предложил мне сделку. Если я смогу освоить это заклинание в полном объеме, то он научит меня паре заклинаний, которые не знает больше никто. Пройти мимо такого предложения я никак не мог. Хоть и потерзался сомнениями пару мгновений. И работа закипела с новой силой. В моменты, когда я особо сильно напрягался, факел на моей голове вспыхивал как настоящий костер. Я сам не видел, но Небирос вел подробные записи этого явления. Скорее всего, ему было просто скучно. Так что вскоре мы смогли с ним во время перерыва обсудить моменты, когда мое пламя горело особо яростно. Он даже создал для меня фантом, который все это мне показал.

— Вот видишь? — провел он когтем по краю фантомного пламени. — Ты все еще не можешь разделять вливание силы в свои заклинания. Тебе надо абстрагироваться от остальных и держать их на кромке сознания.

— Аб… чегоевится? — не понял я.

— Аб-стра-ги-ро-ва-ться, — повторил по слогам Небирос. — Ты точно какой-то недоразвитый. Хилый, глупый, магический потенциал не развит. Можно подумать, что ты совсем мелюзга, которому и сотня лет не исполнилась. И вообще хватит об этом. Смотри сюда, — пришлось вернуться к созерцанию моей ненаглядной персоны. При этом Небирос умудрился придать фантому выражение моего лица, когда я носился по залу с горящей шевелюрой.

— Да я все понимаю, но внимания не хватает, — попробовал оправдаться я. — Вот например, — создав небольшую шаровую молнию, я бросил ее в одну из зеркальных мишеней, и когда она отскочила обратно, отбил ее рукой с заклинанием магического зеркала. Она должна была угодить прямо в Небироса, но он теперь был начеку и постоянно держал защиту. — Сарак, — ругнулся я, когда моя молния рассыпалась кучкой искр. Небирос только самодовольно хмыкнул и в следующий момент подскочил на месте. Пока он был занят моей молнией, я хорошо проморозил пол под ним, предварительно поставив сверху защиту, которую и убрал.

— Ладно, — произнес он. — Ничего. Мы еще посмотрим кто будет смеяться последним. Твою бы энергию да в нужное русло…, — Небирос только махнул рукой. — Вернемся к тренировке. В чем твоя главная ошибка?

— В том, что родился? — буркнул я.

— Нет, — Небирос принялся расхаживать взад вперед передо мной. — В том, что у тебя слишком маленький арсенал боевых умений. Что вообще-то странно, но в твоем случае особо не выделяется. Так что мы его будем расширять. Чем-нибудь простым. Хмммм…, — Небирос задумался. — Как насчет заклинания пылающих небес?

— И это простое? — возмутился я. — И кто из нас после этого ненормальный?

— Хорошо, хорошо, — Небирос поднял руки. — Тогда как насчет бегущего огня?

— Что это? — мне даже стало интересно. Как это огонь может бегать?

— Вот и отлично, — Небирос довольно улыбнулся. — Вот только пылающие небеса попроще будут в изучении.

Я даже разозлиться не мог, потому, что понимал, что он все это специально устроил. Думаю, что он дальше предлагал бы заклинания по мере их усложнения. Теперь оставалось только изучить все, что он мне предлагает. Хотя с учетом того, что инферны учатся по паре сотен лет, то стоило бы задуматься о том, когда же я смогу отсюда вырваться. Хотя сейчас стоило думать о другом. Небирос уже создал структуру, и она теперь висела передо мной. Все-таки надо было начинать с чего-нибудь попроще. Структура занимала почти весь полигон, так что для ее изучения мне могло потребоваться много времени. Вот только стоило мне попробовать сосредоточиться на нем, как оно сжалось в небольшой комочек и влетело мне в лоб. Голова взорвалась от боли, а мир свернулся в непонятную загогулину.

— В чем-то он был прав, — обреченно вздохнул Небирос. — Надо было начинать с чего-нибудь попроще…

Кал'Атар щеголял шикарным фингалом. Видимо все лекари просто отказывались сводить его, а сам он по какой-то причине не мог его залечить. О причинах этой травмы можно было легко догадаться. Все до последнего Шакти уже знали о том, что Альтуран и Кал'Атар устроили поединок во дворце. Однако Альтуран вместо положенной ему могилки или хотя бы пары лет у лекарей, отделался только сломанной челюстью и парой сломанных ребер. Его тут же подлечили, но обсуждать способы, как можно избить вампира, он пока не мог. Ряд активистов из Шакти даже взялись его быстро обучить языку жестов, так всем не терпелось узнать, что же нужно для того, чтобы справится с ним.

Нам же от этой ссоры было только хуже. Вампир был злой на всех подряд, а так как нам не повезло оказаться на полигоне, когда он туда заявился, мы стали теперь его ученицами. Куда там Снурху с его стихами. От тренировок Кал'Атара мы оказывались у лекарей каждый день. Да еще и этот их чай, от которого постоянно болела голова. Притом пить его приходилось три раза в день и довольно крупными порциями. Так же другие Шакти постоянно пытались вызнать про какой-то ковер у нас всех по очереди. Само собой мы не знали, о чем они говорят, и честно им об этом сообщали, но они никак не сдавались. Даже начали втихаря таскать нам специальные отвары для стимуляции памяти, вот только толку от этого было мало. Ни о каких коврах мы вспомнить не могли, так что постепенно это начало превращаться в настоящую травлю, где приходилось выбирать — либо тренировки в Кал'Атаром, либо разговор про ковры. И еще неизвестно что было страшнее.

Ко всему прочему с нас не брали денег за обучение. Что было совсем уж не похоже на Шакти. Можно было конечно списать все на временное помешательство и ожидать счета в любой момент, но пока его не было, так что стоило пользоваться моментом.

— Ногу выше тяните, — поправлял он нас. — Удар должен идти от пятки… Ну куда ты смотришь? Куда ты смотришь?… Жестче блок. Такой, чтобы пробить его было сложнее…

В целом все складывалось почти хорошо. Мы тренировались. Ели, пили, спали, иногда удавалось вырваться в обход. Только вот постоянно беспокоило какое-то странное ощущение, что мы что-то забыли. Сперва мне казалось, что оно только у меня, но поделившись с подругами как-то раз, удалось выяснить, что все мы себя чувствуем одинаково. Да и Сильвана, которая так-то нас обычно не очень одаряла своим вниманием, теперь постоянно справлялась о нашем здоровье. Творилось нечто странное и с другими Шакти. Они постоянно рыскали, устраивали засады и облавы на преступный мир, только для того, чтобы потрясти всех и потом отпустить. Я сама видела, как карманник кинулся убегать от патруля Шакти с криками, что он ничего не знает.

В Назоге, Халифате и Хань происходили значительные перемены. Менялись, казалось, самые основы устройства. К тому же с недавнего времени на полигон стали заходить гвардейцы Императрицы. Само собой после того, как Шакти их малость возили мордами по земле они уходили. Пока самым большим достижением для них было то, что пара из них смогла уйти на своих двоих без помощи лекарей, которых они привели с собой. Скорее всего их взяли с собой после того как узнали расценки Шакти и решили, что проще будет помереть, чем у них лечится. Мы тоже иногда принимали участие в этих тренировках и равномерно получали по башке. Ко всему прочему нам еще потом приходилось выслушивать длительную нотацию о том, что мы сделали не так. Вплоть до того, что в последнее время Шакти стали это все записывать на кристаллы памяти и разбирать все по ним. Вот и сейчас нас тыкали носом в наши ошибки.

— Вот куда вы смотрите? Куда? — вампир всегда был недоволен, куда бы мы не смотрели, так что отвечать на риторический вопрос не стоило. — Смотреть надо туда, где противник будет в следующее мгновение, а не туда где он стоит, — а вот это было настоящим откровением. Кал'Атар редко сподабливался на такие дельные замечания. Обычно все ограничивалось указанием на ошибки и требованием все устранить. При попытке разузнать у Шакти все заканчивалось еще хуже. Не смотря на то, что все они явно учились у вампира, они уже давно все смогли переработать и изменить, чтобы он не мог предугадать чего от них можно ждать. Так что они только вносили еще больше путаницы в наши и так многострадальные мозги. — Смотрим сюда, — вампир выставил перед собой руку. — Куда надо смотреть?

— Туда где рука будет в следующее мгновение, — хором ответили мы.

— Правильно. А вы куда смотрите? — опять разозлился вампир.

Нам ничего не оставалось кроме как закрутить головами. Кто его знает, куда он может руку двинуть в следующее мгновение.

— Вы безнадежны, — устало вздохнул вампир. — Валите отсюда, пока не прибил вас.

Мы были только рады. По пути с полигона Шакти нам встретились веселые гвардейцы, которые только еще шли на тренировку. Подойдя к главному, Кевира пожелала ему удачи и посоветовала сегодня тренировку пропустить. Он только удивленно посмотрел на нее. Лиара даже предложила подождать и посмотреть, что будет дальше с ними, но мне удалось ее отговорить. Просто стоило напомнить о том, что будет когда Кал'Атар сорвет на них злость, и ему этого будет мало. Так что мы сразу ускорили шаг и постарались затеряться в квартале Шакти. Видимо удача была не на нашей стороне в этот день, потому, что мы умудрились нарваться на злую, как сарак, Сильвану, которая ругалась с Вельтом и Орисом.

— … а мне все равно кажется, что нам надо больше женщин среди воинов, — Сильвана явно была на взводе. — Вы только посмотрите, как вы выглядите? Одежда вся штопаная, парадный костюм один на двоих, из церемониального оружия пара клинков второго круга. Вы вообще в курсе, что оно должно быть тупым?

— И как количество женщин в рядах воинов Шакти это изменит? — спросил Вельт, который явно не нашел никаких внутренних противоречий в том, что сказала Сильвана. — Они что будут заставлять нас покупать одежду или тупить оружие? Что кстати я делать не собираюсь.

Орис согласно покивал, явно поддерживая коллегу.

— Да и зачем может потребоваться тупое оружие? — задал вполне резонный вопрос Орис. — По-моему, оружие должно быть всегда готово к бою. Мало ли что там на этом приеме может произойти?

— Да как вы не понимаете? — Сильвана была готова сорваться на крик. — Это традиции. Если вы не заметили, то мы стали вхожи к сильным мира сего. Так что надо перенимать их традиции и соответствовать. Начать стоит со стрижки. Вы уже не пара наемников, чтобы стричься ножами. Может сходить к приличному мастеру, который даже из ваших волос сделает что-нибудь приличное. На самый крайний случай можете обратиться к одному из эльфов. Нас с рождения учат ухаживать за волосами. Вот кстати и эксперты по всем спорным вопросам.

Сильвана нас заметила очень не вовремя. Мы как раз собирались развернуться и бежать в другую сторону. Вместо этого, несомненно, отличного отдыха, нам пришлось присоединиться к спору, в котором мы оказывались в проигрыше в любом случае.

— Вот скажите им, — Сильвана приобняла меня и Кевиру за плечи, и подвела поближе к Орису и Вельту. — Скажите, как важно соблюдать традиции, которым, между прочим, не одна тысяча лет.

— Конечно, — промямлила Кевира. — Традиции очень важны. И их следует соблюдать. У вас что серьезно один парадный костюм на двоих? — Кевиру явно потрясло такое известие.

— А зачем нам два? — Вельт пожал плечами. — Мы просто бросаем жребий кому из нас придется идти на очередное скучное мероприятие, значит, тот его и одевает.

— Но это же не правильно! — воскликнула Кевира. — Надо срочно менять ваш стиль жизни.

— Точно, — согласилась с ней Лиара. — Прямо сейчас пойдем по магазинам. Нет. Лучше пойдем к портным, и они сошьют что-нибудь на вас. Точно. Где тут ближайшая лавка?

— Мы все еще не услышали причин, по которым нам вообще надо это делать, — Орис и Вельт даже не шевельнулись.

Вот только вместо ответа они были подхвачены под локти и под счастливое щебетание Кевиры и Лиары мы все отправились на поиски портного. Орис и Вельт попробовали дернуться, но их локти были зажаты в настоящие тиски. Сильвана довольно улыбнулась и присоединилась к ним. Мне же ничего не оставалось, кроме как последовать за ними. В принципе поход по магазинам был не такой уж и плохой идеей. В последнее время, я тоже стала замечать, что вместо покупки новой одежды, просто штопаю старую. Так проще и удобнее, а среди Шакти, где мы проводили большую часть времени, было совершенно все равно как ты одет. Так что освежиться нам всем не мешало.

Где то на пол пути к выходу из квартала Шакти мы опять встретились с гвардейцами, которые выглядели просто ужасно. Видимо вампир был очень зол на нас. Он, кстати, был тут же. Помогал одному из гвардейцев переставлять ноги. Вернее ногу, потому, что вторую вампир нес на плече. Заметив Сильвану, он радостно помахал рукой. Она только обреченно вздохнула, и направилась лечить бедолаг. Видимо дойдя до него, она первым делом начала ругать его за то, что он опять устроил не пойми что. Тот только разводил руками, и старался выглядеть как сама невинность. Только вот с его репутацией это плохо получалось. А с чужой ногой на плече и того хуже.

Мы только ускорили шаг, пока нас не припрягли к какой-нибудь работе. С вампира это бы сталось. Орис и Вельт тоже ускорили шаг. Видимо понимали, что ничего хорошего от встречи с вампиром сейчас ждать не приходится. Так что спустя мгновение мы уже все впятером улепетывали что есть силы, надеясь, что у вампира не игривое настроение, и он за нами не погонится.

Видимо боги были на нашей стороне в этот день хотя бы в этом, потому, что вскоре мы оказались рядом с лавкой портного. Орис и Вельт хотели проскочить мимо нее, но Кевира и Лиара вовремя ее заметили, так что мы остановились и, переведя дыхание, зашли внутрь. Со стороны выглядело, как будь-то мы их на казнь ведем. Вельт даже бросил на меня полный отчаянья взгляд с мольбой о помощи, но я только покачала головой.

Глава 6

И снова эльфы

Голова просто раскалывалась. Небирос сидел неподалеку и делал вид, что он тут не при чем. На самом деле из за него все и произошло. Он видите ли решил, что я слишком долго запоминаю структуры заклинаний, так что просто впихнул мне в голову сразу несколько штук. Из-за этого в голове была такая каша, что у меня даже заклинание светляка толком не получалось. Постоянно тянуло вставить в структуру несколько лишних символов. В итоге он просто молчал, а я пытался наладить свои мозги. Получалось довольно плохо.

Решив, что медитация будет тут в самый раз, я уселся поудобнее и закрыв глаза постарался погрузиться в свой внутренний мир, как когда то в детстве. Кал'Атар не одобрял этих тренировок называя их «техниками кукольников», но сейчас это было в самый раз. Вскоре перед глазами начала вырисовываться структура моего тела. Оставалось только оттолкнуться от него, как на полигоне появился какой то инферн и нарушил всю концентрацию своими криками.

— …так что прошу вас все таки исполнить поручения Повелителя, — говорил он не со мной, но мне в тот момент было все равно. — Повелитель особо приказал передать, что не исполнять свои обязанности из-за развлечений у вас не пройдет.

— Хорошо, хорошо, — Небирос отмахнулся. — Сейчас пойду…

Символы в голове сложились сами. Структура заклинания пылала перед глазами и вместе с ней пылало все, на что падал мой взгляд. Полное магическое истощение наступило почти сразу, но за это время я успел подпалить посыльного, пожечь защитный купол и огонь уже лизал защиту Небироса.

— Вот! — воскликнул довольно он. — Вот об этом я и говорил! Ведь можешь же когда хочешь! Спокойно, спокойно, — перешел он на успокаивающий тон, когда заметил как я на него смотрю. — Главное, что получилось.

Все и правда получилось. Теперь каждое заклинание в моей голове лежало на своем месте. Включая те, которые туда запихал Небирос. Знать то я их знал, а вот навыка применения у меня не было. Зато до меня наконец то дошло почему заклинание назвали «бегущим огнем». Просто оно поджигало все, на что падал взгляд заклинателя. По сути это было одно заклинание, которое порождало другие заклинания. И чем больше видел заклинатель, тем больше ему требовалось силы на его исполнение. Так можно было выжигать целые армии, просто не сходя с места, а заняв удобную позицию на возвышенности. Перспективы открывались просто отличные. Вот только стоило с ним поработать, потому что смотреть на что то избирательно я не мог, а в противном случае оно жрало просто море сил.

— Вот и отлично, — Небирос подхватил меня подмышку и отправился с полигона. — У меня много дел, так что ты мне с ними малость поможешь. Заодно и отдохнешь от тренировок. В принципе ничего сложно я тебе поручать не собираюсь. Хотя-я-я-я…, — Небирос задумался на пару минут. Потом его всего аж передернуло. — Нет уж. Будешь при мне и ничего не будешь делать. И трогать. И вообще лучше поспи.

Мне оставалось только с ним согласиться, потому что по какой то причине в последнее время, что бы я не делал все получалось не так, как надо. Так что мне и правда стоило бы отдохнуть. Заодно надо было бы извиниться перед посыльным. Бедолага был похож на кочегара, только что с погрузки угля. Весь чумазый и кое-где еще дымился. Но шел молча. Видимо ученики Небироса вытворяли раньше и не такое. Да и что вообще для инферна заклинание какого то человека? Вон Небирос уже сколько раз получал от меня и ничего. Брови новые отрастит и никаких проблем.

По мере того, как я обдумывал довольно серьезный вопрос «а стоит ли извиняться?», Небирос рассуждал о том, где мы идем. Постоянно размахивал руками, в одной и которых я и находился и рассуждал о том, в какую эпоху какой зал был построении и какое блюдо было приготовлено из тех архитекторов, которые оказались не достойны чести строить Цитадель Повелителя инферно. От всей этой тряски и рассуждений о кулинарии инферно, мне жутко захотелось есть. Небирос уже не обращал внимания на такую мелочь, что я ем простую пищу. Видимо на фоне остальных моих странностей эта была настоящей мелочью.

Вскоре мы прибыли в довольно обширный зал, в котором рядами стояли инферны. С высоты своего места мне было отлично видно, что зал довольно большой, а инфернов в нем столько, что у меня в домене наверное не наберется столько же. Небирос прошел вдоль рядов. Зыркнул в глаза инфернам, что были в первых рядах, после чего, как и любой полководец, затянул речь.

— Вас выбрали, потому, что вы лучшие из лучших. Опора домена Повелителя, — трогательная пауза. Меня перед началом речи отпустили на пол, где я быстро отполз в уголок и старался не мельтешить и не портить картину. — Все вы знаете зачем вы здесь. На Повелитель собирается сделать то, чего до него никто еще не рисковал осуществить. Ну кроме пожалуй…не важно. Вы знаете, что вас ждет, так что вы должны сейчас ответить мне на вопрос — а готовы ли вы оправдать возложенное на вас доверие?

Зал потрясло от громогласного крика согласия. Инферны потрясали оружием и скандировали «Повелитель». Небирос выглядел довольным собой. Глянув на меня он ухмыльнулся и указал на инфернов. Мол «учись, пока я жив». Поучится действительно стоило. В конце концов вампир с эльфой тоже постоянно пытались воспитать из меня достойного правителя. А тут был просто идеальный образец для подражания. Так что как только он закончил свою речь и нагрузил командиров отрядов работой, я обратился к нему с просьбой обучить меня искусству управления доменом. Небирос подозрительно глянул на меня, но все-таки согласился. Внутри у меня поселилось ощущение, что я только что подписал свой собственный смертный приговор. Или хотя бы разрешение на пытки меня любимого.

Небирос подошел к обучению со всей возможной тщательностью. Во-первых он нагрузил меня тренировками выше крыши. Ведь правитель должен быть не только мудрым, но и достаточно сильным, что бы удержать свою власть. Так что тренировки стали еще страшнее. Мне не хватало даже на пару часов. Пока же я отлеживался, мне читались нотации о том, как положено себя вести в высшем обществе, правила этикета, а так же из чего лучше всего готовить яды и как их подать своим врагам. Оказывается в обязательную программу обучения входили еще и искусство карманника, шпионаж, риторика и убийство противников, что бы на тебя не падало подозрение. Само собой Небирос называл это все искусством управления, но суть от этого не менялась. Он мне даже спать теперь не давал, так что вскоре я опять начал походить на оживший труп. Только теперь у меня еще и на голове постоянно полыхал костер. Некоторые инферны даже шугались, когда я летал по коридорам. Ходить просто сил не хватало, а Небирос был занят, так что приходилось мне служить этаким посыльным. Заодно и заклинания удавалось отрабатывать иногда. Инферны к этому относились спокойно. Мне потом рассказали, что особо нерадивых иногда просто убивали, а то, что я их слегка мордовал, было настоящей поблажкой. Вот только верилось в это с трудом. Потому, как от меня пара инфернов начали шарахаться после капитальной заморозки (я все-таки переделал заклинание бегущего огня и теперь оно могло замораживать все вокруг), можно было судить, что все-таки не такие строгие тут были порядки. Возможно кого то, когда то и прибили, но им то что? Пару десятилетии в пруду возрождения и лучше прежнего будут.

По мере моего обучения Небирос стал приглядываться ко мне более пристально. Именно приглядываться. Раньше он только принюхивался, а тут начал вести со мной беседы на различные темы, в том числе и о том, какие у меня дальше планы. Как то раз со злости я даже сказал ему, что собираюсь прибить его и пустить на подставку для ног. Так он даже прослезился. Думается мне, что не все у них в порядке с головой. Уже не знаю, что на него так повлияло, но мои тренировки после этого разговора усилились почти втрое. Если до этого мне удалось дотянуть время занятий почти до трех часов, то теперь даже час для меня был пределом. Небирос же только продолжал вбивать в меня все новые и новые знания. Не только по магии и боевым искусствам, но и по управлению доменом.

— Жаль нет у тебя хвоста, — сокрушался он после очередной экзекуции, то есть тренировки. — Вот был бы хвост, все бы проще было.

— Так у тебя его тоже нет? — удивленно спросил я, создав зеркало у него за спиной, что бы убедиться в этом. — И ничего вроде. Живешь.

— Так то я! — Небирос нацепил самодовольное выражение на лицо. — Я и без хвоста ого-го. А с хвостом был бы вообще… вообще… видимо слово никак не приходило в голову, так что он просто потряс кулаком. — Ну ладно. Чего сожалеть о том, чего нет. Может еще отрастет с годами. А пока пройдемся по основам управления доменом. Как я тебе говорил, самое главное это быстро показать, кто самый главный. Если в домене начинаются волнения, то ничем хорошим это не закончится. Для примера можно обратиться к истории. Домен Хвальщата разодрали соседи, пока он дрался за власть со своими советниками. А что ему надо было сделать?

— Прибить их заранее? — предположил я.

— Нет, — Небирос казался разочарованным. — Их надо было повысить в звании и отправить на войну, где они бы и сами померли. А как только они бы там померли, их можно было бы снова понизить, как не оправдавших доверие и вообще вытурить из домена. Тут их никто бы не поддержал. Но…

— Я понял, — кивнул я головой. — Еще как вариант их можно было отравить, что бы они точно не пережили войну. Мало ли, вдруг они там героями стали бы?

— Тоже верно, — согласился Небирос. — Тогда их по возвращении было бы сложнее сместить, так что твоя идея мне нравится, но проблема в том, что древних инфернов отравить крайне сложно. Точнее почти невозможно. Ты должен это запомнить особо. Лучше ударить в спину. Да и надежнее будет.

Подобные рассуждения очень напоминали мне поучения Кал'Атара и Сильваны. Только вот оговорок про срок жизни там не было. А в целом почти слово в слово походили. Так что общее представление о том, что нужно делать в нежелательными элементами я уже имел. Теперь оставалось понять, что же делать, что бы весь домен не превратился в такие элементы?

На этот вопрос Небирос ответить не смог. Думаю, что на него никто ответить бы не смог, потому, что никто не может знать чего все подданные разом. В целом можно было определить основные приоритеты и попробовать удовлетворить их, но тут опять вставала проблема с тем, что рано или поздно аппетиты будут расти, а возможно вряд ли за ними поспеют. Зато Небирос дал мне отличный совет. Если хочешь, что бы инферны были счастливы — сперва сделай плохо, а потом верни как было. Так что оставалось только найти эту золотую середину и регулярно смещать ее в худшую сторону, что бы потом выправить обратно. Само собой не сразу же, а постепенно. Ну и как самый лучший вариант — начать войну. Обычно после хорошей драки с соседом, можно было спокойно жить пару столетий без всяких проблем. Все приходилось записывать. Небирос иногда листал ее, просто ради развлечения.

В одно из таких пролистываний наткнулся на мои зарисовки рун из эльфийской библиотеки. Долго рассматривал, пока все таки не решился спросить у меня, что это такое и откуда взялось. Пришлось рассказать ему, что нашел в эльфийском лесу в мирах смертных.

— А что? — у меня мелькнула надежда, что уж кто-кто, а он то должен знать что они означают.

— Да просто язык знакомый, — он почесал затылок. — Точно.

Через пару мгновений на пол перед ним упал сундук огромных размеров. Небирос покопался в нем и вытащил на свет небольшой сверток. Развернул его и показал мне отлично сработанные доспехи…или кольчугу. Не совсем понятно было что это такое, потому что по виду это была скорее кольчуга, просто из таких мелких колечек, что они практически сливались в одно целое. При этом вся кольчуга была покрыта похожими символами. Рядом с кольчугой лежали такие же штаны, сапоги, краги с когтями и маска со из странного стекла. С одной стороны оно было прозрачным, а с другой абсолютно черным. Потрогав доспехи, я убедился в том, что они полная ерунда. То, что я принял за стальные кольца, оказалось простой тканью. Так что толку от такого доспеха было не больше чем от простой рубахи. Но смотрелось все красиво.

— Дарю, — сделал Небирос широкий жест рукой. — Не помню с кого я их снял, но явно не просто так хранил. Они как раз как на тебя сделаны. Так что носи.

— Пф-ф-ф-ф…, — фыркнул я. — Зачем мне эти тряпочки, У меня свои доспехи есть. Там и руны я сам наносил.

— Ну как хочешь, — Небирос принялся складывать доспех обратно на ткань. На его лице было большими буквами написано, что он думает по поводе моих доспехов и рун, которые я на них нанес. Уж не знаю, что во мне взыграло, но я все-таки забрал их себе. В конце концов они достались мне за дарма, так почему бы и не взять? Небирос только довольно хмыкнул.

— Кстати все хотел спросить. А как ты вот так вот? — я повторил его щелчок пальцами. Само собой сундук ни откуда не упал, но Небирос меня понял.

— Динамический портал, — просто ответил он. — Ну в смысле портал, который не привязан к якорной точке пространства, — видя, что я все еще не совсем понимаю его он только обреченно вздохнул. — Портал, который можно открыть куда угодно, откуда угодно, — у меня аж во рту пересохло от такого известия. Руки сами собой зачесались, что бы поскорее узнать как такое вообще возможно. Небирос, видя мое выражение лица, сразу же все испортил. — Даже не мечтай. Такому как ты это билет в один конец. Перейдешь в стену и пиши прощай. Ты не переживай, — решил поддержать он меня, видя разочарование. — Дойдем мы еще и до пространственной магии. Азы ты знаешь. Вон какую сумку себе сделал.

— Она не моя, — огорчился я еще больше.

— Снял с трупа врага!? Молодец, — похвалил меня Небирос. — В который раз убеждаюсь, что есть в тебе потенциал. Тебе внимания не хватает. Надо бы тебя под натаскать в искусстве управления армиями. Там и опыта и ответственности наберешься. Решено, — Небирос ударил себя по колену. — Дам тебе отряд и отправишься на небольшое задание.

— Что? — у меня в голове такое не укладывалось. С какого перепуга меня вдруг решили сделать командиром отряда?

Вскоре все мои волнения рассеялись. Отряд представлял себой сборище обычных разумных. Ни одного инферна среди них не было, так что хоть в этом плане можно было не волноваться. Зато следовало беспокоиться о другом. У большинства собравшихся на лицах было написано, что по ним плачут хором все судьи и палачи всех миров. С ними даже выяснять не надо, что они совершили. Можно сразу выносить приговор и казнить на месте. Хотя не мне было рассуждать об уголовниках и их лицах. Большинство Шакти мало чем от них отличались. Так что у меня даже сладко заныло сердце, а вскоре и чуть не остановилось, когда Небирос объявил этой банде уголовников, что я их новый командир и просто растворился в воздухе.

«Главное сразу показать, кто тут главный», — вспомнились мне наставления Кал'Атара. Выбрав самого крупного из местной братии, я просто подошел к нему и со всей силы ударил в ухо. Что тут началось!

Небирос с ужасом наблюдал за тем, как его подчиненный пытался руководить отрядом, который был собран для выполнения поручения Повелителя. Этот мелкий гад умудрился испортить все с самого начала. Стоило ему только остаться одному, как его мерзкая натура тут же взяла свое, и он поссорился со всем отрядом. И ведь с кого начал? С мага-портальщика. Вот просто так взял и ударил его. Он и так на ладан дышал, а теперь и вообще помереть может. Но вмешиваться Небирос не стал. Этому молодому уже давно поря бросить свою привычку решать все силой, и пора начать думать головой. Хотя как это у него теперь может получиться, Небирос решительно не понимал. Весь отряд его ненавидел, маг кое-как приходил в себя, а задание они еще даже не начали обсуждать. Такого позора в инферно еще не было. Чтобы собранный отряд смертных не смог сработаться с командиром с первых же мгновений. Как теперь выполнять задание? Оставалось только вмешаться лично. В тот момент, когда Небирос уже почти решился на это, возникли небольшие затруднения. Точнее одно затруднение, но очень серьезное. Явился Повелитель.

— Ну как ты тут? — минимальная вежливость была отличительной чертой Повелителя. В принципе ему было плевать на то, как Небирос тут. Но он всегда спрашивал об этом или интересовался как дела. И только попробуй ему не ответить. Будешь потом свои куски по всему домену собирать.

— Хорошо, — все и правда было неплохо, если не считать этого молодого. Охрана усиленно тренировалась и проверяла все возможные места, где могли затаиться убийцы или просто желающие навредить Повелителю. — Вот как раз готовлю отряд по вашему поручению.

— Отлично, — повелитель был явно в хорошем настроении. Там делов на пару часов. Так что давай отправляй их.

— Э-э-э-э-э…., — Небирос занервничал. — Может подождать? Пусть узнают друг друга получше. Притрутся так сказать.

— Что? — Повелитель был явно ошарашен. — Чего им притираться то? Выпрыгнули из портала, схватили объект и обратно. По пути могут еще и пограбить, если время свободное будет.

— Да нет, — Небирос нервничал еще больше. — Тут немного осложнилась ситуация.

Изображение в шаре моргнуло и пропало. Видимо в ход пошли не только слова и кулаки, но и магия. Так что надо было срочно вмешаться. Иначе можно было бы лишиться своего потенциального ученика. Несмотря на все его закидоны, потенциал у него был отличный.

Быстрое перемещение и глазам Небироса открылась картина его недавних ночных кошмаров. Зал лежал в руинах, а в центре стоял, освещая все своей горящей головой его ученик. Стоило Небиросу только появиться и окинуть все беглым взглядом, как пришлось самому защищаться от атаки, которая довольно быстро закончилась.

— Я так понимаю, что меня от руководства придется отстранить? — печально произнес молодой. — Но в свое оправдание могу заметить, что они начали первыми. Ну… почти…

— Хватит уже, — терпение Небироса наконец-то лопнуло. — Я все видел, так что не надо мне тут рассказывать о том, кто виноват. Вот кто тебя просил бить мага-портальщика? Ты хоть знаешь, как их тяжело найти среди смертных?

— Кто портальщик? — молодой был явно удивлен. А его глаза так и кричали о том, что все обвинения в его адрес ложные и он знать ничего не знает.

— Вот портальщик, — пришлось достать из-под завала мага, которого он вырубил первым. — Припоминаешь теперь?

— Он маг? — честность в глазах просто зашкаливала.

— Ты их по запаху совсем не различаешь? — удивился еще один голос. — Чему тебя вообще учили?

— Плохо его учили, — огрызнулся Небирос. — А кто ты воо….Повелитель!? Не волнуйтесь. Соберем новую команду и срочно отправим на задание. Можете не переживать. А этого…

— Не надо, — Повелитель остановил Небироса жестом руки. — Твоя команда не вся вышла из строя, так что пусть отправляется и выполняет задание. А с тобой мне надо будет поговорить отдельно.

Молодой вообще умудрился куда-то испариться за это время. Так что пришлось выкапывать его из обломков. Вообще его способность прятаться и сбегать внушала заслуженное уважение. А то, что он смог справиться с целым отрядом говорило о том, что его обучение не прошло даром. Оставался, правда, вопрос как он это сделал, но это можно будет и попозже выяснить. Когда он вернется с задания, которое теперь станет гораздо сложнее. Ведь его противником будет целый лес эльфов. А для инферна это будет равносильно сражению с целой армией. Если бы он был постарше, возможно проблем и не было, но учитывая его возраст и склонность создавать самому себе проблемы — стоило бы за ним приглядеть. Вот только все планы испортил опять Повелитель. Ему срочно захотелось осмотреть все посты охраны. Так что пришлось забросить молодого в портал и отправиться проверять посты охраны. Уж лучше бы Повелитель разозлился и кинул меня в Бездну Кошмаров.

Я стоял посреди поля. Во все стороны раскинулся ковер из трав и цветов, которые я никогда не видел в жизни. За спиной с хлопком закрылся портал в инферно.

— УРА!!! — закричал я что было сил, и принялся носиться по полю. Трогать траву, рвать цветы. Само собой не забыл и пару образцов прихватить для будущего. В целом все сложилось просто отлично. Теперь, когда я был за пределами инферно, можно было связаться с Кал'Атаром и попросить его отыскать и забрать меня. Полученных знаний мне хватит на пару жизней осмысления точно, так что все сложилось просто отлично. Особенно конечно повезло, что эти наемники имели друг на друга зубы огромных размеров, так что перебили друг друга сами. Мне же было достаточно просто увернуться от пары ножей и огненных шаров. Дальше оставалось только сидеть в укромном месте и не отсвечивать.

Вот только моя радость довольно быстро подошла к концу, как только я попробовал связаться с вампиром или вообще кем-нибудь из Шакти. Никакого ответа от амулета связи не было. Сколько бы я не вливал в него силы, он оставался глух и нем. Я пробовал снова и снова, но результат был один и тот же. К закату я выдохся и магически и морально. Так что просто соорудил себе небольшой лежак из травы и костерок и завалился спать, надеясь на то, что новый день принесет с собой ответы на все вопросы. В самом крайнем случае можно было выполнить задание Небироса и вернуться. В конце-концов ему всего то надо было достать ветку с дерева эльфов. Делов на пару минут. Особенно если учесть, что меня снабдили картой к эльфам, так что можно было не переживать о том, что я смогу заблудиться.

Утро не принесло никаких ответов. Все-таки не зря я не любил это время суток. Оно только родило новые вопросы. Первый из которых звучал так: а как мне если что вернуться в инферно? У меня, конечно, было подозрение, что всех инфернов с рождения учат этому, но я то инферном не был. Да и Небирос как то не озаботился такой мелочью, как обучение меня заклинанию возвращения в инферно. Утешало только то, что мой голем был со мной. Так что, недолго думая, я сел на него и отправился в сторону эльфийских владений. Судя по карте до них было не больше пары часов пешего хода. Пока голем перебирал своими лапами, я валялся на его спине и размышлял о том, что делать дальше.

Само собой надо было разобраться с этим вопросом раньше, но мне как-то в голову не приходило, что я когда-то по доброй воле захочу вернуться в инферно. Да и кому из смертных такое вообще в голову может прийти? Само собой выбора у меня конкретно сейчас не было, так что пока я решил остановиться на варианте, что просто вернусь на то место откуда вышел, и буду кричать и махать руками. Может меня заметят, и заберут обратно. А там уже серьезно займусь изучением вопроса о том, как выбраться из инферно и вернуться домой.

Дорога оказалась не такой уж и долгой. Согласно карте, я прибыл на место, вот только лес эльфов выглядел не совсем так, как положено. Если быть совсем точным, то самого леса как такового не было. Была непонятная дымка и ничего более. Ощупав ее убедился в том, что по прочности она не уступит каменой кладке. Даже попробовал кинуть в нее найденный тут же камешек, которым умудрился получить по лбу, когда тот отскочил от преграды. Поругавшись немного рядом с барьером попробовал его пнуть ногой. В результате еще и ногу ушиб. Не желая больше получать травм расположился на безопасном расстоянии и занялся изучением этой преграды. После того, как испробовал все известные мне способы изучения, оставалось только усесться с досады напротив этой стены и ругать самого себя, что умудрился так глупо расстаться с предоставленным мне отрядом.

Небольшой костер плевался искрами в ночное небо, а я все никак не мог придумать способ пройти через заслон местных эльфов. Была, конечно, идея попробовать вломиться силой, но что-то мне подсказывало, что ничем хорошим это не закончится. Так что оставалось только думать и ругать самого себя. Ко всему прочему попытка использовать дыхание инферно закончилась тем, что я чуть не помер. Стоило мне только вдохнуть силу, как меня скрутило от такой боли, что пришлось пару часов лежать и просто тихо выть.

— Приветствую, — раздалось из темноты.

— И тебе привет, — ответил я, когда смог подобраться к эльфу со спины и приставить ему нож к горлу. Мой фантом все так же сидел и ругал тяготы жизни. Эльф был явно удивлен. — Как хорошо, что ты сам ко мне пожаловал.

— Согласен, — улыбнулся эльф. В тот же момент холодное лезвие коснулось моей шеи. Мне определенно не нравились местные эльфы. Хотя бы тем, что они могли подобраться ко мне со спины, без моего ведома. — Прогуляемся?

Собственно говоря после подобной фразы любить их больше я не стал. Во-первых, у меня опять забрали сумку. Во-вторых, они оказались такими же тугодумами, как и инферны, потому, что приняли меня за одного из инфернов. Ну и что, что у меня на голове горел костер? Можно подумать они никогда не видели заклинания для быстрого роста волос. Собственно говоря, я его тоже не видел, но от последствий надо было как-то избавляться. Так что… Долго или коротко, но я все-таки попал за щит эльфов. Лес как лес. Эльфы как эльфы. Может мне, конечно, показалось, но у этих уши были даже длиннее, чем у моих знакомых. Вот только шутить по этому поводу у меня желания не было. Особенно когда я увидел пару инфернов, которые были опутаны корнями деревьев. Ни живые, ни мертвые. Запертые навечно в своих телах. Бр-р-р-р…

— Смотри внимательно, инферн, — сказал, как выплюнул один из моих конвоиров. — Тебя ждет та же судьба. Вечное заточение в корнях великого древа.

Я и смотрел. А что мне было еще делать. В голове разгулялись голоса, видимо лес хотел пообщаться, так что оставалось только терпеть и смотреть по сторонам. Собственно, посмотреть было на что. Местные эльфы устроились не в пример лучше моих. Дома были сплетены из огромных листов, которые по прочности явно не уступали стали, а по теплу — рубленному дому, который хорошо проконопатили. Стоило мне только обратить на это внимание, как все само всплыло в голове. Кажется местный лес соскучился по простому общению.

«А что ж ты с этими не разговариваешь?» — указал я глазами на своих конвоиров.

«Они забыли о том, как это делать», — печально ответил лес. — «Но теперь ты тут и мы сможем говорить сколько угодно».

«Ну не знаю», — я бы почесал затылок, но руки были связаны. — «Меня тут казнить хотят, вообще то».

«КТО?» — на пару мгновений я даже потерял ориентацию. Голос заполнил всего меня. В нем чувствовалась такая ярость, что мне хотелось просто сжаться и убежать. «Прости. Слишком много времени прошло с последнего моего разговора с любым разумны. Так кто тебе угрожает?»

«Твои жильцы и угрожают», — ответил я.

«Ну это не проблема», — перед глазами так и встала фигура старого эльфа, который просто парил над землей. «Сейчас я им устрою».

«Сумку мою верни», — успел я мысленно крикнуть, прежде чем вокруг начался настоящий хоровод листьев.

Деревья хватали ветвями эльфов, которые казалось даже не понимали, что происходит. Листья становились стенами клеток из корней. Трава валила их на землю и скручивала не хуже веревок. За пару минут все было кончено. Все эльфы были обездвижены, а у меня под ногами лежала моя сумка и снаряжение.

— Ну вот и отлично, — улыбка против моего желания вылезла на лицо. Близлежащий эльф с ужасом смотрел на то, как я погладил ветку дерева, которая ластилась как мне подобно простой собаке.

«Когда вернусь, заставлю Альтурана и Салариса разговаривать с моим лесом постоянно». Как то не заметно лес эльфов стал моим. Самое главное, что теперь это не вызывало никаких внутренних противоречий. Даже мои эльфы мне теперь казались нормальными ребятами. Они хотя бы никого не превращали в живые статуи. Кстати насчет статуй!

Инферны были так рады тому, что их отпустили, что рвану прочь как только смогли более менее двигаться. Хотя-я-я-я-я-я… если уползание на корячках можно считать рывком, то конечно рванули. Мне же еще предстояло выполнить задание Небироса, так что следующим пунктом было нахождение нужной мне ветки. Лес само собой не знал, что это за особая ветка, так что просто притащил одного из недалеко уползших инфернов. Бедняга смотрел на меня с животным ужасом в глазах. После пары оплеух и небольшого полоская водой, он все таки смог нормально говорить. Выяснилось, что нужна любая ветка. Просто она должна быть отдана лесом добровольно. Рядом тут же отломилась небольшая веточка, которую я сразу прибрал в сумку. Бедолага инферн был так рад тому, что его отпустили, что рванул действительно на полной скорости. Мгновение и его уже нет в поле зрения.

— Надо бы его опять вернуть, — опомнился я. Что тут же было выполнено лесом. Вот никогда бы не подумал, что увижу когда то плачущего инферна. На такое событие было даже не жалко кристалл памяти потратить.

— Ну что тебе еще надо, высший? — сказано это было сквозь размазывание слез по всей морде.

— Да я просто спросить хотел, как вернуться в инферно? — ответил я. Имея под руками инферна, можно было не ждать когда Небирос заметит все мои вопли на той полянке.

Бедолага посмотрел на меня почти нормальным взглядом, в котором конечно присутствовала немалая толика немого вопроса о моем душевном здоровье. Видимо его так и подмывало спросить, все ли со мной хорошо, но вид окружающей зелени говорил о том, что так рисковать и злить меня не стоит. Так что он просто попросил кристалл памяти и внес в него заклинание. После чего спросил разрешения удалиться и получив согласие спокойно пошел в том направлении куда недавно убегал, регулярно поглядывая в мою сторону.

— Вернемся к нашим баранам, — под «баранами» само собой подразумевались эльфы, которые все еще были связаны там и тут и сверлили меня злыми и удивленными взглядами. — Можешь найти тут главного? — обратился я к лесу.

Через пару минут передо мной стояли три спутанных эльфа. По виду так не старше меня, но с этими эльфами вечно проблемы с определением их настоящего возраста. Они могли быть и стариками за тысячу лет каждому. Попросив лес освободить их, я почти тут же пожалел. Стоило только путам спать, как все трое кинулись на меня. Одного успел приложить, пока лес их опять спутывал. При всем при этом они еще и умудрялись меня оскорблять, пока им рты не заткнули.

— Это будет сложнее, чем я думал.

Глава 7

Враг готовится к нападению

Кал'Атар просматривал доклады по поискам Актара. Зная этого мелкого пакостника с него, вполне, станется пропасть на пару лет в неизвестном направлении и не поставить никого в известность. Вот только все еще оставался вопрос о том, как он смог выбраться из той комнаты. Магией повлиять на него он не мог. Да и Сильвана бы не пропустила такого всплеска магии.

«Может он использовал какой-нибудь амулет древних?», — историю про его первое исчезновение он знал очень хорошо. Собственно тогда они и познакомились, так что вампиру было крайне интересно, что же заставило ребенка отправиться в такое опасное путешествие в одиночку. Это сейчас он знал, что с его характером будет довольно тяжело его удержать на одном месте, а тогда честно недоумевал. Но сути проблемы это не меняло. Актар пропал, Шакти в его поисках рыли землю. Некоторые в прямом смысле рыли землю. После случая с логовом демонопоклонников часть Шакти решили серьезно заняться раскопками в мертвых землях. Пока ничего кроме руин старых городов найти не смогли, но их это не останавливало. Заодно еще и пришлось перерисовывать некоторые карты этих земель. После раскопок ландшафт менялся настолько, что старые карты становились, почти, бесполезны.

Другая часть Шакти полагали, что Актар решил найти и расквитаться с эльфами предателями. Так что за ними тоже шла настоящая охота. Пару раз даже случались столкновения, но они всегда ускользали с помощью магии, которая была неизвестна Шакти. Вот только отвадить воинов Шакти это не могло и они продолжали рыскать в поиске Рваного Уха и его шайки. На розыскных листах так и было написано. Портрет рисовали эльфийские мастера, так что сходство было поразительным. Вот только сам лист заполняли Шакти, так что отличительной чертой были размер ушей, количество дырок в одном из них и наглое выражение глаз. Сколько бы раз вампир или Альтуран не пытались изменить этот лист, он все равно возвращался к своему исходному виду.

Но эти две группы были не самыми страшными. Страшнее всего были маги, которые, во что бы то ни стало, хотели быть первыми, кто сможет найти своего Актара. Начиналось все довольно прозаично. Они решили создать заклинание для поиска на большой территории. Вместо этого постоянно получались различные твари, которые стремились сожрать все и всех вокруг. Взять хотя бы кровавых гончих. Дракониды вывели этих тварей из обычных собак. Только вот с помощью магии сделали их больше и сильнее. А так же приживили им особые железы, которые позволяли им вырабатывать кислоту в своей пасти, которая легко прожигала даже гномью сталь. Из-за таких экспериментов пришлось их всех отправить в мертвые земли. Там они не смогли бы причинить такого ущерба. Только вот количество тварей в мертвых землях резко увеличилось после этого. Сами дракониды списывали все на периодические скачки в численности населения мертвых земель, но вампир точно знал, что просто часть из образцов сбежала. Убедиться в этом было довольно просто. Достаточно было взглянуть на тех, что бегали по мертвым землям и тех, что сидели в вольерах драконидов.

Некроманты тоже не сидели сложа руки. Кормак до сих пор ставил эксперименты по контролю нежити. Особых успехов он не добился, зато смог найти способ как можно натравить нежить на самих себя. Что было странным, потому, что в этом направлении он не работал совсем. Просто как то пришел к такому эффекту. Его тоже пришлось выпнуть в мертвые земли. С его тягой к экспериментам он все равно постоянно таскал оттуда нежить. Так что в квартале Шакти значительно опустело. Иногда набегами появлялись отряды, но отдохнув, и подкрепившись, быстро отправлялись обратно на поиски. В конце концов дошло до того, что из боеспособного населения квартала остались только эти надоедливые девчонки и Снурх с его лартой. Самой главной проблемой был, конечно, Снурх. Точнее его поэзия. Слушателей стало меньше, так что приходилось изображать интерес и втихую втыкать затычки в уши. Хотя все-таки стоит отдать им должное. Порядок на территории Шакти они поддерживали исправно. Иногда конечно доходило до драк с заезжими моряками, но обычно все было в порядке. Императрица, видимо понимая, что Шакти сейчас не до ее города, усилила патрули гвардейцами, которые тренировались вместе с девчонками. Так что иногда они устраивали настоящие забеги по крышам города.

Сильвана постоянно пропадала во владениях Дарка пытаясь наладить контакт с лесом. После переезда с землями произошли разительные перемены. Начать хотя бы с того, что сами территории изменились. Болота отступили и превратились в аккуратные прудики и речушки. Непроходимые чащобы становились прекрасными лесами. Все цвело и стремилось поразить воображение любого разумного красотой своего существования. Вот только силуры никак не хотели расти. Альтуран клялся, что они должны были приняться, но они оставались лишь небольшими ростками, которыми их и доставили из других поселений. Маги пытались поговорить с лесом, но не добились ничего. Зато добились дети. Деревья играли с ними. Рыбы и птицы тоже принимали участие в их развлечениях. Многие говорили, что слышат голос леса. Притом не только эльфы, но и люди и даже орки с вампирами. Альтурану, Сильване и Саларису оставалось только пожимать плечами и продолжать попытки разговорить лес.

Все оказались при деле, кроме него самого. И это жутко бесило вампира, который уже один раз сбежал от подобной жизни, когда присоединился к Дарку и стал его родственником.

Выйдя проветрить голову и освежить мысли на вечернем воздухе, Кал'Атар продолжал размышлять о том, на кого бы свалить всю работу и куда можно было бы податься. Пару раз в мыслях промелькнуло даже инферно, но пришлось отбросить эту идею. Кроме Дарка ни один нормальный разумный туда не полезет. А самое главное, что оставить управление Шакти было не на кого. Они конечно и без него неплохо управлялись. Гномы занимались казной, командиры отрядов и подразделений выполняли свою работу.

«Что же делать?» — добавлять к этому вопросу продолжение про то, «кто виноват?» не имело никакого смысла, потому что и так было понятно кто это.

Прогулка и правда принесла облегчение. Квартал Шакти мерцал разноцветными огоньками, которые в вечернем воздухе создавали волшебную атмосферу настоящего дома. Кал'Атар знал, что может зайти в любой дом и его будут рады видеть. Не потому, что он тут главный, а просто потому, что он часть семьи. И бросать эту семью он не имеет права. Так что придется тащить этот груз ответственности и дальше…

— Какая встреча! — Орис и Вельт попробовали сбежать в переулок, но быстро были остановлены. — Куда спешим, голубчики? — они даже не успели ответить, как вампир продолжил. — Вы ведь с самого основания служите в Шакти? Вот и отлично. Пора бы вам уже расти над собой. Теперь будете моими личными помощниками.

Даже в темноте можно было прочитать на их лицах немой вопрос «за что?». Вот только вампира это волновало мало. Он, наконец-то, нашел способ сбежать от всех этих скучных административных дел и заняться поисками одного непоседы лично. Или можно было податься в мертвые земли и посмотреть на то, каких еще тварей там вывели маги. Или попробовать свои силы в поиске сокровищ древних магов. На картах Шакти было отмечено несколько мест, куда не стоило соваться из-за большого количества демонов и магических ловушек. Оставалась самая мелочь — научить пару оболтусов управлять Шакти и можно отправляться. И эта самая пара как раз попалась ему на глаза в самый подходящий момент.

— Не надо тут строить раздосадованные рожи, — рыкнул на них вампир. — Вам оказана такая честь, а вы? — на лицах все еще читались большие сомнения по поводу чести и всего остального. Вот только стальная хватка вампира не позволяла им пуститься в бега. — Я как раз гляжу, что вы одеваться стали с иголочки. Правильный подход к тому, чтобы показать, что вы хотите повышения.

— Да мы…, — попробовал возразить Вельт, но после небольшого нажима со стороны вампира резко передумал и решил молчать.

— Как я и говорил, — продолжил вампир, совершенно не обращая внимания на то, что ему пытаются сказать. — Пора молодежи расти над собой. А то все ходите в командирах ларты. Ну куда такое годится? Правильно, — Орис даже сказать ничего не успел. — Не годится таких молодцов гноить на передовой. Пусть лучше гниют в кабинете… в смысле, что пора бы вам познакомиться с работой настоящего руководителя.

На этой радостной ноте они как раз вошли в кабинет вампира. Орис и Вельт одновременно вздрогнули, когда вампир захлопнул дверь у них за спинами. После чего, довольно потирая руки, прошелся по кабинету и уселся в свое любимое кресло. Что за история с этим креслом никто не знал, но ходили слухи, что Кал'Атар его ценит как память о чем то важном. Так что сидеть в нем не позволялось никому, а сам вампир всегда его зачем то проверял перед тем, как присесть.

В комнате повисла тяжелая тишина. Орис и Вельт старались придумать куда бы им податься, а вампир явно размышлял как бы их пристроить к работе, которую самому делать не хочется. В конечном итоге он просто махнул рукой и выдал каждому по солидной стопке бумаг для рассмотрения прошений от командиров ларт на снабжение. Обычно этими делами занимался Кагазар, но вот он видимо раньше осознал, что надо бежать от такой жизни. Потому, что в один прекрасный день просто притащил все вампиру и свалил в поход. Поначалу Кал'Атару даже нравилось копаться в этих бумажках, но теперь он их ненавидел с такой силой, что просто жуть брала. И рвать то их нельзя было. Все-таки это не абы что, а документ в единственном экземпляре от подданных его родича. Так что пришлось взвалить и заниматься. А уж запросы иногда попадались, что просто волосы на голове начинали шевелиться. Некоторые командиры в серьез рассчитывали на то, что запросами можно напроситься в поход с Актаром. И вот, что надо было на такие запросы отвечать? Что мы, мол, и сами не знаем, когда и куда этот обормот соберется и кому не повезет его сопровождать? Хотя насчет «не повезет» он, конечно, перегнул палку. Каждый шакти просто мечтал оказаться в походе со своим Актаром. Даже рассказы о том, что есть реальный шанс не вернуться обратно, они все равно готовы были идти за ним. Иногда доходило даже до поединков, чтобы определить, кто достоин идти. Вампир, конечно, поощрял здоровое соперничество, но то, что это начинало превращаться в ежегодное мероприятие немного пугало. Самое смешное, что соревновались они не в единоличной силе, а скорее в способности работать как одно целое. Понимать друг друга с полувзгляда. И у многих это уже неплохо получалось.

Орис и Вельт заметив, что вампир погрузился в свои мысли, быстро переглянулись и одновременно рванули к окну и к двери. Два ножа воткнулись рядом с их головами. Вампир может и задумался, но упускать своих будущих генералов не собирался. Пришлось, молча, возвращаться к работе. Спустя примерно час в кабинет вошла небольшая девушка вампир и принесла два кресла. Подобный жест говорил о многом. А ее сочувствующий взгляд еще о большем. Через пару минут та же вампирша принесла поднос с закусками и кувшин чая с травами. Для Кал'Атара была отдельно доставлена бутылочка крови урожая до Великой Войны.

— А почему, мы вообще должны заниматься этим? — возмутился Орис, когда за окном уже забрезжил рассвет.

— А? Что? — Кал'Атар встрепенулся, стряхивая остатки сна. Вельт и Орис смотрели на него негодующе. Пока они тут разбирались с бумагами, вампир нагло спал с открытыми глазами. Хотя помимо негодования была еще и зависть. А так же небольшая просьба научить их самих так делать.

— Должны же быть, наверное, какие-нибудь ответственные разумные, которые умеют это все делать, — подхватил Вельт. — Может их наймем? Или найдем? Шакти прибавили в численности значительно, так что вполне сможем отыскать пару нужных разумных.

— Эхххх….молодежь, — вздохнул вампир. — Тут ведь понимать надо, что и кому может потребоваться в походе. А откуда канцелярской крысе знать, что там надо? Каждый поход это нечто новое и опасное. Так что надо, чтобы наметанный глаз смотрел, что брать, а что не надо. Вот вы ведь, небось, пока просматривали, все равно сравнивали с тем, что сами бы взяли?

— Ну да, — пристыжено признались оба.

— Вот и я о чем! — вампир был доволен. Хотя его настроение немного и омрачалось тем, что крови в бутылке не осталось. Он попробовал вытрясти еще пару капель, но все было тщетно. — Так что вот так. Будете теперь помогать мне во всем. А там глядишь, и совсем на самостоятельную работу поставлю.

— А может не надо? — спросил Орис.

— Надо, Орис! Надо! — ответил вампир, оставив, наконец, бутыль в покое. — Да и что вы оба погрустнели? Можно подумать я вас пытать тут собрался. Да вы хоть понимаете, что любой вельможа из любой страны убил бы за эту должность, не моргнув глазом, даже родную мать? А они еще и упираются тут.

— Так мы не вельможи, — огрызнулся Вельт.

— И никогда не забывайте об этом! — голос вампира приобрел стальные нотки. — Никогда! А теперь занимайтесь работой, а я посплю, — Кал'Атар устроился в кресле поудобнее и закрыл глаза.

Рваное Ухо, известный ныне во всех странах как главная цель Шакти, сидел и пристыжено смотрел в пол. И было за что! Он не только не смог добраться до дальнего схрона для проверки состояния моей армии, но и смог привлечь столько внимания, что теперь Шакти землю рыли в его поисках. В прямом смысле рыли. Меньше чем за год они умудрились перекопать десятую часть мертвых земель. А это говорило о многом. В первую очередь о том, что теперь выражение о том, что Шакти и из-под земли достать могут, носило буквальное выражение. Эти точно не остановятся пока не найдут того, кто им нужен. В очередной раз в голове проскочила мысль о том, что неплохо бы прикончить этого эльфа, но… Это проклятущее «но» в виде его бойцов не позволяло уже в который раз воткнуть нож в его сердце. Они были отличными разведчиками и приносили много полезной информации, так что лишаться их было бы огромной ошибкой. Подговорить их на бунт с летальным исходом для их вождя не получится точно. Слишком сильным оказался удар после прошлого восстания. Так что оставалось только терпеть эту бестолочь и иногда скрипеть зубами от бессилия.

— Я понял, в чем была моя ошибка, — наконец произнес я, после того, как в очередной раз обдумал вариант с его убийством и откинул в сторону. — Я выбрал не того разумного для этого задания. Не надо спорить, — поднял я руку в примиряющем жесте. — Дело не в том, что ты не можешь справиться, — хотя в этом-то все и дело по моему мнению. — Просто ты слишком известен и у Шакти на тебя есть зуб.

— Да у них на меня целая челюсть этих зубов, — буркнул Литар.

— Тоже верно, — согласился я. — Поэтому тебе придется, какое-то время, посидеть тихо. Залечь на дно, так сказать. Займешься охраной моих магов, которые работают в мертвых землях. В последнее время расплодилось много новых тварей. Ума не приложу, откуда они прут. Так что работать стало сложно. Твоя задача будет состоять в том, чтобы охранять магов и заодно отлавливать этих новых демонов.

— Можете не сомневаться, я не подведу, — Рваное Ухо весь засветился. Это было в принципе понятно. После стольких провалов и израсходованных амулетов впустую он наверняка рассчитывал на должность главного по ночным горшкам, так что мой жест он воспринял как подарок судьбы.

— Вот и отлично, — улыбнулся я. — Собери отряд и подготовься к переносу. Отправлять вас пешком слишком опасно. И самое главное, — пришлось даже придвинуться к нему. — Держись подальше от Шакти. Даже если этот Шакти будет один — все равно держись подальше. У них есть дурная привычка держаться друг за друга. Так что если столкнешься с ними, то лучше просто отступи. Мне не нужно, чтобы еще одна из моих лабораторий попала им в руки, и они прикончили еще одного демона. С ними и так последнее время сплошные проблемы.

— Проблемы с демонами? — удивился Литар.

— Да, — желание поделиться хоть с кем-то своими тяготами оказалось сильнее. — Демоны в последнее время пошли странные. Ты им жертву, а они тебе список требований по сбору гербария. Или еще какую ересь. Последний, за свои услуги, запросил тысячу литров воды и икру рыб. На разведение.

Судя по лицу Литара, он считал меня сумасшедшим. В конце концов, ни один нормальный демон такое просить не станет. Ну может насчет воды еще можно было придумать варианты, но икра? Мне же ничего не оставалось, как молча смотреть в ответ. В первый раз я сам подумал, что у меня от усталости начались галлюцинации. Но вот после того, как демон исчез, список никуда не делся. Да и мои помощники, которые собирали все потребное видели то же самое. Значит, сошел с ума не я, а все-таки мироздание.

— Но это еще не все, — с сожалением произнес я. — Большинство моих шпионов пропали или отказываются работать. Так что мы почти слепы и глухи. Думается мне, что Шакти и к этому приложили руку.

— Или ногу, — буркнул Литар.

— В смысле? — удивился я.

— Да мне как-то раз вдогонку сапог прилетел в спину. Видимо рассчитывали сбить заклинание переноса.

— Сапог? — переспросил я.

— Ну да, — ответил Литар. — В меня вообще много чем бросались эти Шакти. Один раз помню, даже огрызком яблока запустили. Видимо у них раньше не возникало столь острого желания брать кого-то живьем, так что и средств соответствующих у них не было. Вот и кидали, кто во что горазд.

Мироздание определенно сошло с ума. Профессиональные убийцы бросаются во врагов сапогами и объедками. Куда катиться мир? При этом главный вопрос в том, кто же его катит? Раньше мне казалось, что это делал я, но теперь…

— Думаю, они скоро учтут свой промах и обзаведутся нужными средствами, — ответил я. — Так что это только лишний повод тебя спрятать. Ты слишком важен для моих планов.

— Согласен, — кивнул Литар. — Я предупрежу своих эльфов, чтобы продолжали собирать информацию, а сам займусь проверкой безопасности объекта.

Рваное Ухо покинул кабинет, а я остался, чтобы в очередной раз обдумать действия, которые следует предпринять в сторону Шакти. Слишком они в последнее время стали активны. Они уже стали помехой многим моим планам и скорее всего, будут проблемой в будущем. Не то, что они смогут помешать мне, но точно станут помехой. Как мелкий камушек в сапоге, который никак не удается вытряхнуть.

Просматривая отчеты о той части их деятельности, которую удалось получить. Я в очередной раз подивился тому, насколько они деятельны. Стоит им только поставить цель, как они начинают рвать и метать все на своем пути к ней. Вот и в очередной раз они спутали мои карты, заставив Рваное Ухо отступать и прятаться. Теперь его использование в любом проекте в землях Шакти стало невозможным. И не просто невозможным, но и опасным. Стоит ему оказаться у них в руках, как они выпотрошат его голову, как рыбу. Стоит признать, что маги-менталисты у них на уровне. Да и в остальных сферах магии Шакти серьезно шагнули вперед. Хотя бы тот факт, что они научились строить порталы, говорит о многом. Стоит Шакти копнуть портальную магию поглубже, и они смогут найти те порталы, которые поддерживают мои планы. А этого допустить никак было нельзя. А значит надо использовать их тягу к магии в своих целях.

Встав из кресла, я прошелся вдоль книжных полок. Проведя рукой по корешкам книг, я в очередной раз почувствовал ностальгические нотки, которые срочно пришлось отбросить в сторону. Выбрав несколько книг, сложил их в сумку и приказал одному из моих магов доставить ее в Назог и любым способом продать их Шакти. Возможно в отдаленном будущем это могло бы сыграть против меня, но такого времени я им давать не собирался.

Я смотрела на подруг и дивилась своим глазам. Кевира и Лиара собирались на тренировку, гораздо тщательнее, чем на имперский бал. И это заставляло задуматься о том, что же происходит. В последнее время подруги вели себя странно. Начать стоило хотя бы с того, что теперь у каждой из них была личная сумка с лекарствами и настоями. Я тоже собрала небольшой набор лекарств и прочих приятных мелочей, таких как метательные ножи, набор ядов и несколько зажигательных бомб, которые смастерили гномы Шакти. В продажу они не поступали, но мне удалось сыграть на страсти Шакти к спорам и выиграть несколько из них. Ходили слухи, что эти бомбы сделаны на основе амулетов Дарка. А это уже заставляло задуматься о том, насколько они могут быть опасны. Даже в состоянии покоя. С тех пор правда гномы мечтали взять реванш, так что большая часть золота из запасов уже перекочевала к ним. Можно было сказать, что бомбы мне обошлись очень не дешево. Но это все равно не шло ни в какое сравнение с тем, сколько подруги тратили на новые наряды и различные средства по уходу за кожей. Само собой мне тоже перепало с этих походов. Кожа была гладкой и ухоженной, вот только показать ее было некому. Дарк все еще пропадал не пойми где. Шакти упорно молчали по всем вопросам, которые были связаны с его поисками. Ставки, конечно, принимали, на то когда и кто его сможет найти. Самая популярная ставка была на то, что он сам появится. Вот только там было несколько категорий, которые не разглашались посторонним. Видимо там было нечто совсем уж Шактишное, раз даже их не посвятили в подробности этих ставок. Зато сами Шакти очень активно обсуждали их. Правда, пользовались каким-то странным языком, который никто не понимал. Я даже обратилась к своей семье за помощью, но все оказалось тщетно. Язык Шакти не был ни древним, ни какой-то разновидностью языков входивших в состав Шакти разумных. Так что оставалось только гадать, о чем они говорят. Догадаться о смысле было можно только по слову «актар», которое иногда проскальзывало в их разговоре.

Ко всему прочему, Шакти довольно серьезно ослабили свое влияние на столицу Империи. По какой-то причине почти все Шакти испарились из столицы. Можно было бы понять, если бы исчезли только маги. Они в последнее время стали очень напоминать Дарка с Лиамом. По количеству взрывов и разных тварей, которые шатались по бестиарию. Так что избавиться от них было просто благословением для всей столицы. Но вот то, что исчезли почти все ларты — это было странно. Оставались только ларты Снурха и Ориса с Вельтом. Последние кстати оказались личными помощниками Кал'Атара. И были этому крайне не рады. Потому, что жить им приходилось тоже по его графику. За двое суток для сна выделялось всего пара часов. Так что выглядели они иногда страшнее смерти. Бледные, с глубоко запавшими глазами от недосыпания, и всегда злые на вампира. Любой разговор с ними рано или поздно скатывался к обсуждению способов убийства «этой клыкастой твари, которая заслуживает, чтобы ему осиновый кол не только в сердце вбили, но еще и по всему остальному телу. Даже под ногти зубочистки загнать не помешает». Слова принадлежали Орису, но Вельт был с ними полностью согласен. Даже добавил несколько смачных эпитетов на подгорном наречии. Видимо чувства его так переполняли, что выразить на общем он их не мог. Но были и положительные моменты во всем этом. Вампир находился в таком добродушном настроении, что гвардейцы с его тренировок, наконец-то, смогли уходить на своих двоих. Заодно и мне с подругами доставалось поменьше.

В связи с тем, что количество Шакти сократилось, на оставшихся возлагалось гораздо больше обязанностей. В частности приходилось патрулировать большую территорию, что для остальных Шакти было не проблемой, а вот для меня, Кевиры и Лиары не совсем. Мы все-таки были благородными девушками, и в некоторые места нам заходить просто не положено было. Но в свете последних событий мы успели побывать почти во всех этих местах, а в некоторых нас теперь даже узнавали и приглашали заходить почаще. Как впрочем, и остальных Шакти, кроме Снурха. Его поэзию не мог выносить долго никто. Шакти были единственным исключением, и то, скорее всего потому, что воспринимали это в качестве тренировки на выносливость своих нервов.

Но вот мы добрались до тренировочного полигона, и причина их кропотливых сборов стала ясна. Орис и Вельт, больше похожие на умертвия разминали конечности и готовились к тренировке. Подруги сразу встрепенулись и принялись выхаживать как настоящие павлины. Вот только все их потуги пропали втуне. Орис и Вельт смотрели только на одного разумного. Кал'Атар явно находился в отличном настроении. Вампир был весел и отзывчив ко всем подряд. Что для него было равносильно… даже тяжело сказать с чем. С одной стороны это было хорошим знаком. Можно было надеяться на то, что лекарям платить не придется. Шакти конечно брали с нас довольно символично, но вот то, что брали каждый раз, это как по расписанию.

Но опять же с другой стороны, хорошее настроение вампира, могло означать, что ему хочется свежей крови. И кандидатов вокруг было просто море. Гвардия состояла из представителей почти всех населявших Империю рас. Даже пара эльфов была раньше. Но после событий в Первом Лесу они покинули ряды гвардии и теперь занимались чем то в своих лесах.

Кал'Атар осмотрел всех присутствующих внимательным взглядом, как блюда в дорогом ресторане. Особо остановился на Орисе с Вельтом, и сделал небольшой шаг в сторону, чтобы держать их в поле зрения.

— Итак, аппетитные мои, — начал вампир. — Разрешите мне представить вам моих заместителей и ваших новых наставников, — по рядам гвардейцев прошел небольшой ропот. — Молчать, — ропот стих. Некоторые даже задержали дыхание, чтобы ненароком не вызвать ярость вампира. — Если сможете справиться с ними, то дам вам шанс попробовать одолеть меня. Итак, — улыбка обнажила удлинившиеся клыки вампира. — Начнем первое испытание.

Гвардейцы все правильно поняли. Разобрав тренировочное оружие, они принялись окружать Ориса и Вельта. Вот только толку от этого было не много. В их глазах сейчас единственным противником был только вампир. К счастью мне и подругам хватило ума не ввязываться в эту свалку, и спокойно стоять под защитным куполом. Вернее стояли, пока не дошла наша очередь. Орис и Вельт напали на нас через минуту. Даже с тренировочными мечами они наносили удары по куполу, и самым странным было то, что купол истончался.

К счастью для нас они все еще себя контролировали. Об этом говорили хотя бы живые гвардейцы и то, что они остановились как только купол пал.

— Видимо вы так ничему и не научились, — бросил Вельт, отходя в сторону. — Основы должны быть вбиты в ваше тело. Но вы все равно продолжаете делать одни и те же ошибки.

— Слишком большой замах при ударе, — присоединился Орис. — Совершенно не работаете ногами. Магия не выход при поединке на сверх короткой дистанции. Это пора бы уже уяснить.

— Надо больше крови, — вмешался еще один голос. — Мы хотим, чтобы было больше крови.

Само собой это был Кал'Атар, который уже успел переодеться в форму одного из гвардейцев и теперь прикидывался одним из пострадавших. Заодно внося небольшой сумбур в ряды гвардейцев, которые на все голоса пытались объяснить, что больше крови не надо. Да и вообще без крови лучше обойтись.

— Хотите крови? — Вельт оскалился. Гвардецы дружно замотали головами. — Отлично. Так и поступим. Орис?

Орис куда-то убежал и вскоре вернулся с большой баклажкой непонятной бурды, которую пустили по кругу. Кал'Атар глотнул разок и так сморщился, что казалось еще немного и его физиономия примет совершенно новые очертания.

— Вот и отлично, — Вельт довольно потер руки. — Теперь объясню, что же вы такое выпили.

— Это был медленно действующий яд, который будет нагревать ваше тело пока не сожжет его изнутри, — пояснил Орис.

— Но ведь можно нейтрализовать его действие с помощью некоторых заклинаний из магии льда? — голос раздался из толпы гвардейцев, но было ясно, что возмущался Кал'Атар.

— Можно, — согласился Вельт. — Вот только магов среди вас нет, а им, — кивок головы в сторону лекарей, которые просто наслаждались зрелищем и потихоньку делали ставки на то, кто первым вылетит, или умрет. — Запрещено помогать вам пока кому то не станет совсем плохо.

— А что же делать? — заголосили гвардецы, пока Кал'Атар втихаря добирался до магов и принялся им что то объяснять. Маги только мотали головами и довольно улыбались. Не каждый день им выпадала возможность так поиздеваться над самим главным.

— Все просто, — ответил Орис. — Бегите. Сражайтесь. Заставьте ваше тело выгнать яд через пот. Начинайте.

Гвардейцы сорвались с места и принялись нарезать круги. Поначалу бег был сумбурным, так что они часто путались между собой и падали, создавая кучу малу. К их чести надо признать, они довольно быстро сообразили, что нужно делать и вскоре бежали ровным строем.

— Э-э-э-э-э…, — Кал'Атар стоял на месте, наконец отстав от магов. — Вампиры не потеют. Мне-то что делать?

— Командир? — Орис сделал удивленное лицо. — А вы как там оказались?

— Не строй тут мне невинную овечку, Сарак тебе в печень, — разозлился вампир. — Давайте противоядие.

— Какое противоядие? — удивился Орис. — Это же просто настойка, которая испортилась. Ничего пить не надо.

Челюсть вампира отвисла. Он медленно перевел взгляд на гвардейцев, которые нарезали круги по полигону. И самым ужасным было то, что мы не последовали общей панике в их рядах, и попробовали использовать заклинания заморозки на себе. Так что, отбивая барабанную дробь зубами, мы с ужасом смотрели на то, как вампир медленно поворачивается к нам.

— М-м-м-м-ы-ы-ы-ы по-по-по-побежали, пожалуй, — промямлила Лиара, пока мы бочком протискивались мимо злого, как сам Сарак, вампира, Ориса с Вельтом и магов, которые как раз возводили магические щиты и готовились отбиваться. На наше счастье вампир был больше зол на Ориса с Вельтом, так что мы смогли довольно далеко отбежать, прежде чем все началось. Заодно придержали еще и гвардейцев. Они-то точно ни в чем не виноваты были.

— Шутки, значит, шутим, — донеслось до нас прежде чем, весь полигон вздрогнул.

Глава 8

Эльфийский лес

Переговоры зашли в тупик. Сколько бы я ни пытался пообщаться с местным остроухим населением, они продолжали кидаться на меня при первой возможности, либо начинали ругаться, либо просто оскорбительно мычать в мою сторону, потому, как до недавнего времени, я перестал развязывать им даже рты. Лес сам заботился о том, чтобы они не голодали, так что в этом отношении можно было не волноваться. Помимо всего прочего, пришлось серьезно озаботиться своей защитой от магических атак и просто некультурного поведения со стороны моих недавних пленителей. Так что, наведавшись в их арсенал, позаимствовал несколько осадных щитов, пару метательных копий и некое подобие фанчарда с листовидным клинком. Из щитов получилась неплохая крепость за стенами которой меня не было видно, а фанчардом вполне можно было орудовать через щели между щитами. Так же опасаясь еще и магического нападения, расчертил вокруг моей цитадели несколько защитных куполов, расположившихся концентрическими кругами. При таких условиях уже можно было проводить нормальные переговоры. Во-первых, по мне нельзя было попасть плевками. Во-вторых, даже если кому то из эльфов удавалось вырваться, то я вполне продолжительное время мог спокойно отбиваться от них, пока лес снова не хватал их в свои объятия.

По предварительной договоренности я обещал не убивать эльфов без необходимости и помочь им понять, что проблемы то у них не со мной, а с самим лесом. Взамен он обеспечивал меня провиантом, охранял, а так же вскользь промелькнул намек на наличие у эльфов сокровищницы с несметными богатствами, в которую можно будет заглянуть после того, как все наладится. Собственно только эти мысли меня и грели, пока я пытался наладить отношения с правителями эльфов. И вот ведь другие бы уже плюнули и сдались бы на милость победителя, то есть меня, но нет. Эти были из каких то особо упорных. Или просто тупых. С этим моментом я никак не мог определиться и лес тоже не помогал. Он вообще поначалу не понимал, о чем я ему толкую. Пришлось долго разжевывать все по пунктам. В конце концов он понял меня, но своего мнения на этот счет не имел. Или просто не хотел говорить. Не смотря ни на что, он все-таки ценил своих приживал. Это можно было проследить хотя бы после пары моих предложений, которые он отверг.

Перво-наперво, я предложил укоротить им всем уши. Не разом, но постепенно. Например, купировать по эльфу в день. Потом пришла шикарная мысль посадить их всех в отходник, и регулярно запускать над ними огненные шары. Тут уж либо нырять, либо… Однако и эта идея оказалась отвергнута лесом, при горячей поддержке связанных эльфов, которые слышали мое предложение. Третьим вариантом было сделать всем эльфам магические орочьи татуировки. Над этим предложением лес думал пару дней. То ли он ловил орков, чтобы осмотреть их, то ли просто выяснял, что такое татуировка? Однако и эта идея была отвергнута лесом.

— Если такой умный, то сам что-нибудь предложи, — разругался я на лес, когда в очередной раз переговоры зашли в тупик в самом начале. Мне даже почти удалось попасть копьем в этого лупоглазого нахала, прежде чем лес утащил его. — Значит так, — принял я волевое решение. — Надо переходить к пыткам. Пытки всегда к месту, да и повода для них не надо особого. Буду спрашивать, где тут лежат сокровища. Тащи этого горластого обратно.

Лес попробовал меня переубедить, но быстро сдался. Видимо ощутил, что еще немного и начнется вырубка самого Леса на нужды мерзнущих тюленей. Кто такие тюлени я не знал, но Кал'Атар довольно часто так называл гнома, который даже в самую жаркую погоду ходил с теплой курткой на меху под рукой. Лес проникся звучным названием и доставил мне обратно переговорщика. Я в этот момент как раз пристроил один из щитов в качестве стола и раскладывал на нем пыточные инструменты из набора «начинающего дознавателя», который мне подарила Сильвана по случаю дня рождения в прошлом году. Воспользоваться мне им еще не довелось, но теоретически я был подкован просто отлично.

— Так, — я провел рукой по разложенным ножам, крючкам и баночкам с особыми приправами для усиления болевых ощущений. Кроме соли уже ничего не осталось, правда, но эльфам-то об этом говорить было не обязательно. — Давай жаровню, — обратился к лесу, когда вспомнил с чего надо начинать пытки. Пришлось, конечно, заглянуть в свою книгу записей, чтобы освежить знания, ну да ладно. Я тут не на экзамене, так что простительно.

«А если он умрет?» — донеслось до меня, после того, как жаровня с углем расположилась рядом с моим щитом, и я запалил в ней огонь.

— Точно, — согласился я с лесом. — Этого терять нельзя. Давай другого эльфа.

Эльф, молчавший до этого момента от вида пыточной на месте главной площади их поселения, разразился тирадой, краткое содержание которой сводилось к тому, что и как он со мной хочет сделать. И убийство там было далеко не на первом месте. Так что когда притащили новую жертву, рот ей решил не открывать.

«А как он должен будет говорить?», — удивился лес на мою просьбу.

— Потом разберемся, — отмахнулся я, накаляя небольшой пруток, с деревянной ручкой для удобства.

— М-м-мф-ф-ф-ф-ф…., — попробовал что-то сказать новый пленник.

Вот только узнавать о том, что обо мне думает этот эльф, я не собирался. За последнее время и так узнал много нового о себе, о своем будущем и некоторых способах взаимоотношений между разумными. Так что выслушивать это все в очередной раз было бы верхом глупости с моей стороны. Я просто повертел пруток, чтобы он равномерно нагрелся, и заглянул в книгу за инструкциями.

— Так, — зачитывал я вслух свои записи. — Возьмите раскаленный прут и приложите к обнаженной поверхности тела жертвы. Раздевай, — дал я отмашку лесу. — Но только рот, руки и ноги оставь связанными. Не стоит рисковать до такой степени.

Через пару мгновений передо мной оказался полностью голый эльф. Вернее эльфийка. От неожиданности я даже уронил пруток, который держал в руках, себе на ногу. Отчего принялся прыгать на одной ноге и случайно перевернул щит с моим набором инструментов для пыток. Пара иголок воткнулась в ту же самую ногу, так что я взвыл от боли, в срочном порядке кинулся искать воду, чтобы промыть раны, которые жутко свербели. К счастью для меня, а может просто от длительного хранения, но яда на иглах, который должен был вызывать жуткую боль, осталось совсем мало, так что вместо дикой боли, я ощутил только жуткое жжение и желание дочесать до костей.

Ко всему прочему, видимо малость яда попала в кровь, так что вскоре чесотка распространилась по всему телу. И к тому моменту, как я смог достать бутыль с водой, чесалось уже все тело. Притом чесалось довольно странно. Как будь-то под кожу запустили множество маленьких жучков, которые теперь ползали там. Эльфа наблюдала за моими почесушками молча, что, скорее всего, и спасло ее от немедленной расправы самым жутким образом. Так что после того, как чесотка малость отступила, а эльфа сидела более-менее одетая, я все-таки решил начать очередной раунд переговоров. Надежда умирает последней, как любил говорить Кал'Атар, а последний шанс этим эльфам дать все-таки стоило. Если не захотят слушать, то брошу их на произвол судьбы, и пусть Лес дальше с ними сам разбирается.

— Итак, — начал я разговор. — Начнем с того, что я знаю, что ты обо мне думаешь. Даже то, что ты еще не придумала, я тоже знаю. Твои сородичи меня последнюю декаду просвещали по этому вопросу очень подробно. Дальше, — пришлось задуматься над следующим моим шагом, потому, что дальше прекращения оскорблений мои мысли не заходили. — Есть вопросы?

— М-м-м-м…, — эльфа покачала головой.

— Отлично, — потер я довольно руки. — Сейчас я развяжу тебе рот, а ты не будешь делать ничего такого, за что мне пришлось бы его опять заткнуть, — эльфа кивнула.

Вот только мне пришлось ненадолго задуматься перед тем, как все-таки попросить Лес освободить ей рот. В частности пришлось задуматься о том, что же мне ей говорить? Лес на этот счет вообще ничего не мог посоветовать. Собственно говоря, я и сам не понимал, что он от меня хочет. Как можно заставить кого-то говорить с Лесом. При этом даже не совсем понимая о чем говорить и как. Я решил не особо мудрствовать, и просто выложить все как было.

— Значит так, эльфа, — пришлось сделать глубокий вдох, потому как боялся, что если прервусь, то продолжить не смогу. Слишком уж то, что я собирался сказать, смахивало на бред. — У вас тут серьезные проблемы с общением между вами, вислоухими, и вашим покровителем и защитником, — жест в сторону деревьев. — Так что вам придется теперь налаживать общение чего бы вам это не стоило, — тут мою голову посетила самая светлая мысль, наверное за все мои злоключения, — и ты только что выиграла главный приз в конкурсе на толмача его воли.

— М-м-м-м-м…, — глаза эльфы стали еще больше, что казалось почти невозможным, но я знал, что они у них могут становиться на пол лица. Неоднократно видел сам.

— Ну что ты, — скромно махнул я рукой, — не надо меня благодарить. Мне это только в радость. — Повернувшись к лесу, продолжил. — Я свою часть работы выполнил, так что дальше ты как-нибудь сам. Счастливо оставаться. Приятного времяпрепровождения. Где тут выход, говорите? А впрочем, что это я. Сам найду. А вы тут пообщайтесь между собой. Контакт наладьте, — после того, как отошел немного в сторону шепнул лесу, — не выпускай этих пока не выберусь за твои пределы. А то кто их знает?

Только вот судя по всему, эльфа меня услышала, потому, как тут же задергалась и попробовала проглотить свой кляп. К счастью он был самовосстанавливающийся, так что, скорее всего, она неплохо подкрепилась и не более того. А я больше не обращал на нее внимание, и спокойно двинулся на выход.

После того, как выход не обнаружился спустя пару часов, во мне поселились смутные подозрения, что все идет не совсем так, как мне представлялось в моих планах. После того, как я вернулся обратно на место не состоявшейся пытки и обнаружил там ту же картину, что и до этого, мои сомнения переросли в уверенность. Что-то очень плохо пахло. Нет, вокруг пахло очень приятно. В основном цветами и фруктами… еще малость недавним костром и моей паленой одеждой, но суть не в этом. Главное что для меня заблудиться в лесу было чем-то очень не обычным. Хотя с учетом мерзкой природы этих наглых лесов, от них всего можно было ожидать.

— Значит так! Слушай сюда, будущие дрова для костра, — возмутился я, как только сложил все вместе. — Ты просил найти тебе толмача, я нашел. Что тебе еще от меня надо?

«Она меня не слышит. Никто из них меня больше не слышит», — прошелестело в ответ. «Те, кто слышали меня….погибли. Они были далеко и я не смог защитить их. Остальные были еще детьми. Их некому было учить. Поэтому они не слышат меня. Ты должен научить их».

— Да я сам не понимаю почему тебя слышу, — огрызнулся я. — Чему мне их прикажешь учить…, — тут меня пронзила очень опасная мысль. — Подожди-ка. То есть ты оставишь меня тут, пока кто-нибудь из них тебя не услышит? И сколько на это потребуется?

«Не долго», — стоило мне только обрадоваться этому известию, как лес тут же подпортил мне все настроение, продолжив шелестеть мне в ухо. «Первый эльф услышал меня после трехсот зим».

Сказать, что я был ошарашен, все равно, что ничего не сказать. Хотя скорее я был в ярости. И не просто в ярости, а довольно близок к тому, чтобы начать пробиваться с боем из этого зеленого заповедника умственно неполноценных.

— Да я столько не проживу даже, — закричал я в ответ. — У меня еще и своих дел полно, так что давай-ка мы с тобой разойдемся по-хорошему. К тому же, — пришлось прибегать к самой постыдной тактике. — У меня есть друзья. И у них очень длинные руки, — руки у Небироса и, правда, были большими, так что хоть тут я не врал. Насчет друзей это немного перегнул, но все-таки надеялся, что он меня сюда не умирать отправил. Так что рано или поздно хватится и заберет.

«На моей земле мне не страшен даже Император Инферно», — прошелестело в ответ. «Я дам тебе долгие зимы жизни. У тебя будет все, что ты пожелаешь. Но я не могу отпустить тебя. Что желаешь на обед?».

— Мяска бы свежего, — почти не задумываясь ответил я. — Стоп! Разговор не об этом. Как мне кого-то учить, если я сам не понимаю, как это делаю.

«Слушай себя. Все ответы в тебе».

— Ладно, — отмахнулся я от этого куска забора. — Надо бы выбрать толмача получше.

Идея оставить эту эльфу меня не вдохновляла. Особенно с учетом того, что уже произошло. Вот только особого выбора у меня тоже не было. Остальные меня даже слушать не хотят. Не то, чтобы пытаться у меня чему-то научиться. Так что после довольно продолжительного размышления, во время которого мне удалось перекусить, чем лес послал. На мясо он все еще не разорился, но хоть добавил немного хлеба. Откуда уж он его взял, мне было все равно. А так же в запасах теперь у меня была еще и огромная голова сыра. Так себе на вкус, и опять же неизвестного происхождения, но выбирать не приходилось. Этот набор плотника полностью блокировал любую мою магию. Даже амулеты не взрывались, что бы я не делал.

«Вернусь домой — прополю пол леса», — дал я себе мысленное обещание. Еще мне не хватало дополнительного надсмотрщика помимо эльфы и вампира, которым, кстати, полагалось бы меня искать еще с момента пропажи. Но вот что-то они не ахти как старались. На самый крайний случай могли бы попробовать узнать что-нибудь через Итроя. Уж он-то должен был почувствовать меня в инферно.

«А что если они обо мне забыли?» — лучик надежды вспыхнул в душе и тут же был раздавлен жестоким сапогом здравого смысла. «Как же! Забудут эти! Хватит уже заниматься самообманом. Ты с этим упырем до конца своих дней. А если Кормак еще немного поднатореет, то и дольше». От последней мысли меня аж передернуло. «Не забыть отвлечь Кормака от вопросов воскрешения» — сделал я себе пометку в тетради. «Вырвать зубы Кал'Атару», — на всякий случай дописал на полях. В этом смысла было мало, потому, что подобные записи встречались по всей тетради.

Разумно рассудив, что утро вечера мудренее, поступил так, как мне подсказывала моя совесть. Подошел к эльфе, и пожелав ей спокойной ночи, отправился спать. К сожалению для меня, утро не принесло никаких ответов. А только новые вопросы. На столе наконец то появилось мясо. Сырое. И с душком. Так что не смотря на то, что мои мечты о мясе сбылись, есть его я не особо торопился. Голос в голове подсказывал мне, что пока неплохо и вегетарианцем прикинуться. Видимо убийство зверья шло в разрез с каким то принципом Леса, так что настаивать и ругаться по этому поводу было бесполезно. Оставалось только тяжело вздыхать и надеяться на то, что все-таки Небирос рано или поздно объявится и заберет меня отсюда, по пути позволив мне заскочить в любую местную таверну и закупив мяска про запас. О нем я кстати подумал, потому как уже набрал целый мешок яблок. Меня лично от них тошнило, но раз инфернам они нравятся, то тут ничего не поделаешь.

После завтрака, небольшого отдыха для размышления и еще одного завтрака, пришлось признать наличие проблем. Лес никуда не делся и эльфа тоже. При этом она так и висела на том же месте.

— Ну и что мне с тобой делать? — обреченно произнес я, когда надоело разглядывать ее кокон. — Ты хоть попробуй его попросить, чтобы он отпустил тебя, что ли.

Стоило мне это произнести, как кокон распался и эльфа свалилась на землю.

— Ты совсем сдурел!? — закричал я. — Хватай ее обратно, — через пару мгновений вокруг эльфы был новый кокон из зелени. А я разом постарел на пару лет. — Ты их слушай, но не выпускай. Понял? — Ветки ближайшего дерева качнулись в знак согласия. — Ну вот и ладно. А то я тут чуть богам душу не отдал. Кстати. А ты никого больше не освобождал таким образом?

Пришлось резко обернуться на месте, чтобы проверить, что под кустами не прячется эльф с ножом или того хуже, с луком. Хотя с учетом того, что я уже сделал, меня скорее всего убивать будут голыми руками. Однако мои опасения были напрасны. Кусты оставались так же спокойны, а Лес шептал о том, что никого опасного рядом нет. Так что относительно можно было быть спокойным. Хотя стилет на всякий случай все-таки вытащил и положил в руку. Просто для успокоения нервов, которые и так стали ни к Сараковой матери от всех потрясений последнего времени.

Эльфа же все это время подавала мне глазами какие то сигналы, но вот понять какие у меня никак не получалось. «Может ей рот открыть?», — промелькнула мысль в голове. «Ага, как же. Еще мне не хватало опять выслушивать все, что она там успела придумать по поводу моей родословной». Так что игнорируя ее посылы в мою сторону, решил, что надо попробовать ей хотя объяснить, что их Лес живой и с ним надо общаться.

— Видишь ли…, — как то насчет ее имени я не справился, так что пришлось выкручиваться. — …ушастая. Нет, я же обещал про уши больше не того…Хм-м-м-м-м…, — иных особых черт обнаружить не удалось даже после внимательного осмотра. От чего становилось немного грустно. — Как тебя звать то?

— …я хотела сказать, что…, — смысл открывать ей рот пропал окончательно. Раз уж она не понимает даже простых вопросов и сразу начинает попытки оскорбить.

— Ну и ладно, — махнул на нее рукой. — Значит будешь «ушастой». В конце концов не вам же я обещал больше эту тему не поднимать, — пожав плечами, вернулся к своему прерванному объяснению. — Так вот. Ваш Лес живой. И ему требуется общение. А вы все молчите. Так что давай учись говорить с ним, — и сделал подталкивающий жест в сторону деревьев.

Успокоив на этом свои нервы, отправился обедать. Лес в принципе мог бы еду доставить мне в любую точку, но я все-таки предпочитал далеко от места своего заключения не уходить. В случае чего еще сохранялся шанс на то, что он потеряет бдительность и я смогу улизнуть. Хотя как можно удрать из леса, где каждый листик его глаза и уши, пока мне в голову не приходило. Пока я пробирался между спеленатыми эльфами, которые все как один провожали меня взглядами, обратил внимание на то, что у некоторых из них довольно много золотых украшений с драгоценными камнями. Парочку даже снял, несмотря на молчаливые возмущения их владельцев. Одно просто понравилось, а вот второе очень походило на корону, которую в свое время вытащил из мертвых земель. Только вот камень в центре был не черным, а светло зеленого цвета. Ну и сама корона была золотой, а не обычной железкой.

— Трофеи войны, — пояснил я эльфам, которые мычали на меня. И как ни странно, но в их мычании не было похожих на проклятия сочетания звуков. Только вот меня это уже не волновало, потому, что в голове родилась идея, достойная своего мгновенного воплощения.

Вернувшись на полянку, где находилась связанная эльфа, я обратился к Лесу.

— А не подскажешь ли, где тут сокровищница? — вопрос был вполне логичным, вот только оставалось клясть самого себя за то, что раньше не сообразил об этом. Ведь пока эльфы связаны и не могут мне причинить никакого вреда, можно спокойно обчистить их. Не полностью конечно. Все-таки у меня были небольшие зачатки совести. Но взять плату за обучение не помешает. Лес показывал дорогу, а я размышлял о том, сколько будет не стыдно взять за свои услуги. Само собой стоило еще учесть расходы на переезд. А так же питание, проживание и общий урон моей психике. В целом получалось, что мне причитается не меньше пары тысяч золотом, или равноценный эквивалент в украшениях и магических книгах и свитках.

Однако моим планам было не суждено сбыться, потому как стоило мне увидеть сокровищницу, как сразу потянулся за лопатой. Золота было не просто много, а много до безобразия. Такого я вообще никогда не видел в своей жизни. На этом фоне запасы Шакти выглядели как подачка нищему. Так что расположив поудобнее сумку, поплевав на руки, принялся кидать золото лопатой. Как только черенок у лопаты обломился, пришлось грести золото руками, потому как на все мои попытки срубить новый, Лес отвечал тем, что деревья перебегали на другие места или мой топорик просто тупился об кору, которая по прочности напоминала гномью сталь.

После почти суток работы, мне начало казаться, что я начинаю ненавидеть золото. После пары шлепков по лицу, наваждение прошло, и можно было продолжить такое приятное и тяжелое занятие. Однако после пары дней, меня все-таки прервали. На входе в сокровищницу показалась давешняя эльфа. Без пут Леса и к счастью в одежде. От неожиданности у меня чуть не упала из рук довольно симпатичная ваза, которую как раз собирался завернуть в мешковину, чтобы не побилась случайно. Вот только ей оказалась уготована другая судьба. В частности полет в голову эльфы, которая как раз поднимала в моем направлении руки.

— Стой… звяк, — бросок получился что надо, вот только не достиг своей цели. Одна из ветвей защитила эльфу. — Стой…стой…стой…

Пока она отвлекалась на разговоры, я выстраивал баррикаду из доступных мне вещей. Так как доступно мне было только золото, им и обгребался, зажав в зубах стилет.

— Прошу вас, говорящий-с-лесом, не надо бояться, — эльфа все еще стояла там же где и раньше. — Я здесь только для того, чтобы поговорить…

«Вот, гад», — ругался я про себя. — «Набор зубочисток, гребаный. Дрова-переросток». Само собой не забывал устраивать свою оборону. Несколько золотых статуэток стали неплохой оборонительной стеной. Блюда и подносы расположились небольшой кучкой, что бы их было удобно метать. Вилки, ножи, ложки и половники с черпаками занимали свои боевые позиции.

— …и мы бы хотели…, — первый нож врезался в очередной ствол. Подносы и тарелки повторяли его судьбу. Так же как и вилки с ложками. В тот момент, когда листья почти полностью скрыли от меня эльфу, которая все еще пыталась что-то мне сказать, я бросился на нее с половником в руках. Прорвавшись через листву, которая по большей части сама меня пропустила, приложил половником эльфу по лбу. Она даже крякнуть не успела от неожиданности, просто тихо осела на землю.

Связать ее, было делом пары минут. На кляп пустил пару старых портянок, потому как была вероятность, что обратно забрать я их не смогу. К тому же их повальный эффект был ранее проверен на других эльфах и неплохо себя зарекомендовал. Но видимо у Леса были другие планы, потому как не успел я закончить вязать эльфу, как этот будущий сруб, тут же принялся ее развязывать. Первым делом вытащил изо рта мой любовно сложенный кляп. Подойдя, отобрал его у вьюнка и засунул обратно. Вьюнок попробовал его опять вытащить, так что пришлось его слегка отпихнуть ногой.

«Она не угрожает тебе», — донесся голос Леса. — «Она хочет помочь».

— Все что мне надо, так это закончить со сбором моего гонорара и убраться отсюда подальше, — огрызнулся я. — Так что либо ты ее свяжешь обратно, либо пусть лежит с моим кляпом во рту.

Ветви опять опутали эльфу, которая как раз начала приходить в себя. Несмотря на мои попытки помешать, кляп все-таки был удален. Вот только рот оставался открытым, потому как стоило ей только прийти в себя и заметить меня, как она опять начала свою старую песню.

— Подождите, говорящий-с-лесом, — эльфа находилась от меня в паре метров, но преодолеть их у меня не было никакой возможности. Ветви мешали мне даже сделать шаг. Не то, чтобы пытались навредить мне, но очень мягко отталкивали в сторону. — Для нас большая честь, что вы пришли к нам. Теперь мы видим, что вы нам не враг и не принадлежите к демоническому роду. Все что произошло до этого, простое надоразумение. Позвольте нам…

— Стоп, — остановил я разошедшуюся эльфу. — Давай-ка сперва все расставим по своим местам, кхм…, — откашлявшись, чтобы собраться с мыслями, я продолжил. — Вы мне не нравитесь. Все вместе и каждый по отдельности. Ничего хорошего от вашего рода я не видел в жизни. И это при условии, что я успел побывать более чем в одном мире! — то, что побывал я всего в двух мирах, я разумно умолчал. Не стоит так сразу первым попавшимся эльфам выкладывать все про себя. — Таким образом, Ушастая, предлагаю разумное и выгодное для всех решение. Я забираю то, что успел собрать. Вы выпускаете мне из леса, и больше мы с вами не увидимся никогда. Ну как?

После того, как закончил говорить, улыбнулся самой своей обворожительной улыбкой. Отчего-то эльфу аж передернуло. Видимо улыбка оказалась не такой располагающей, как мне самому представлялось. Так что пришлось стереть с лица улыбку и дожидаться ее ответа. Пока рассматривал ее, пришел к выводу, что она вполне ничего. Как для эльфийки конечно средненькая, но может быть это так на ней сказалось временное пребывание в качестве пленницы.

— Боюсь, что я не могу согласиться на такие условия, — ответила она. — Вы первый из говорящих-с-лесом за последнюю тысячу лет. Мы не можем позволить вам просто уйти.

— Так я и не просто уйду, — заверил я ее. — Еще гонорар и любые другие подношения заберу с собой.

— Мы готовы предоставить вам все, что вы пожелаете, — такое ощущение, что эльфа меня даже не слышала. — Если вы хотите золота, то мы дадим, вам еще столько, сколько вы видите здесь. Даже в десять раз больше. Драгоценные камни, украшения, все что вы пожелаете. Вы будете жить лучше любого смертного короля.

— Хех, — обреченно вздохнул я. — Мне вот кажется, что ты меня не слушаешь…

В этот момент к нашему пяточку подошли еще несколько эльфов. Не связанных. Такое я уже терпеть был не в силах. Так что выхватил фанчард и встал в защитную позицию. Если уж эти кролики хотят меня тут держать силой, то мое пленение обойдется им большой кровью.

«Остановись», — шелест листвы прошел мелкой рябью по деревьям и траве. «Они не причинят тебе вреда».

— Свяжи их и будем говорить дальше, — буркнул я. — А то, как то слабо вериться в то, что они мне ничего не сделают, когда их больше и тут еще ты со своими… щупальцами.

В тот же момент всех эльфов опять опутали ветви деревьев. Но рты им не заткнули, так что как только все эльфы оказались спутаны, заговорил один из эльфов, с которым мы раньше так и не смогли найти общий язык.

— Мы приносим свои извинения за все, что говорили ранее, говорящий-с-лесом, — начал он. — Все что бы вы ни пожелали, будет исполнено. Вы можете в этом не сомневаться.

— Все? — уточнил я.

— Все, — подтвердил он.

— Хорошо. Воткни нож себе в сердце, — приказал я.

— Как скажете, — поклон. Ветки отпустили эльфа, и как только он восстановил равновесие, достал кинжал и замахнулся, чтобы ударить им себя в сердце. Мне едва удалось его остановить.

— Ты что, больной? — начал я орать не него.

— Но ведь вы приказали? — удивился эльф. — Как я и сказал, любой ваш приказ будет исполнен. Даже если вы прикажете нам умереть. Мы готовы к этому.

— А если я прикажу тебе прыгнуть с обрыва? Хотя да. Ты прыгнешь, — пришлось задуматься о том, что же делать теперь. Ситуация была довольно простой пока они все были связаны и молчали. Теперь же они все свободны и постоянно что-то лопочут. Надо срочно найти того, кто сможет говорить с Лесом и бежать отсюда без оглядки.

Беглый взгляд в сторону оставшихся сокровищ, из которых я успел упаковать разве что десятую часть, однако заставил внести кое какие изменения в план побега. А именно дополнить его пунктом о том, что надо, сперва, их обчистить. Так что первым приказом было загружать сокровища в мою сумку, а так же тащить вторую часть обещанного мне добра.

Услышав распоряжения, эльфы тут же засуетились. А чтобы вся их суета не пропала даром, еще приказал им принести мне переносное кресло, на котором они будут меня везде носить. А так же зонтик от солнца. Надобности в нем не было совершенно никакой, потому, как ветви леса и так хорошо защищали, но мне было просто приятно нагружать их работой.

«Вернусь домой, заставлю своих эльфов так же делать», — мечтательно размышлял я, пока меня обмахивали опахалами. «Но все это не скоро еще будет, так что надо думать, как же их учить. Эй, деревянный наш, ты меня слышишь?»

«Да-а-а-а…», — ответ Леса как обычно не заставил себя ждать. А так же подтвердил мою теорию о том, что он копается у меня в голове, как в своей кладовке.

«Есть идеи о том, как их учить?»

«Да-а-а-а…»

«Отлично! И как?» — наверное самое радостное известие за последнее время было омрачено только одной маленькой деталью. Я так обрадовался этому известию, что подался вперед и свалился со своего переносного трона.

«…овь», — удалось мне расслышать.

— Чего-чего? — поднявшись только злобно зыркнул на своих носильщиков. Но в принципе решил больше не кататься на них. Не надежные они какие-то оказались.

«Твоя кровь», — повторил Лес. «В их жилах должна течь твоя кровь. Тогда они смогут слышать меня».

— Э-э-э-э-э…моя что? — переспросил я, так как отказывался верить своим ушам. — В смысле, куда она должна чего?

«Твоя…»

— Я понял, — пришлось прервать Лес, чтобы обдумать ситуацию серьезно. После чего осмотрел свой почетный эскорт, который состоял из допрашиваемых эльфов и последней моей несостоявшейся жертвы. — Иди-ка сюда, — поманил я последнюю.

— Если вы расстроены тем, что мы не уследили…, — ее извинительная речь оборвалась, толком не успев начаться, по причине того, что я резанул себя по руке стилетом и протянул ее к ней.

— Пей, — приказал я, глядя ей в глаза. — Пей и услышь голос Леса, — звучало все это довольно пафосно, но вот эльфа что-то не спешила приникать губами к моей ране, а тем временем кровь начала стекать на траву. Так что пришлось ее слизнуть, чтобы добро не пропадало. Кал'Атар бы за такую расточительность им всем тут уши оборвал. — Пей, — непроходимая тупость местных эльфов начинала утомлять.

— Я не могу, — кулаки сжаты, глаза смотрят на меня. — Если такова цена за то, чтобы вновь услышать его голос, то я…., — дальше она ничего сказать уже не смогла, потому как я просто напросто влил в нее пригоршню своей крови силой.

— Ну как? — поинтересовался я, когда ее перестало тошнить. — Слышишь что-нибудь? Голоса там всякие в голове? Ну, скажи что слышишь! Ну, пожалуйста! — последнее скорее смахивало на просьбу с моей стороны, но деваться было некуда. Магия заблокирована, а мяса мне ждать придется не меньше месяца. Именно через столько к ним прибудут купцы с другого, человеческого, континента, с которыми они вели иногда торговлю. В основном, конечно, продавали, но иногда и покупали различные безделушки. В ответ на мою просьбу просто забить какую-нибудь животинку, отказом ответили и Лес и сами эльфы. У них тут на этом целый культ был, так, что можно было даже не пытаться переубедить их.

— Все пропало, — эльфа ревела, сидя на земле. — Я осквернена….

Рыдания были такие искренние, что мне ее даже стало немного жалко. Но только немного, да и то это быстро прошло. Остатки же улетучились, когда вливал в нее вторую порцию своей крови. Хорошо хоть на этот раз Лес ее подержал, так что проглотила она гораздо больше.

«А для чего это нужно?», — спросил он меня, когда процедура пошла по третьему кругу.

— Так ты же сам сказал, что в них должна быть моя кровь, — ответил я. — Вот и жертвую. Ты бы знал, сколько моя кровь стоит в моем мире.

Даже вздохнул мечтательно, представив какие барыши можно зашибать, продавая мою кровь нашим вампирам, да и не только. Как мне такая мысль раньше в голову не пришла, сам не понимаю. Это же золотое дно, если не сказать больше. Кровь-то ресурс восполняемый, так что можно не переживать насчет этого.

«Но я имел в виду другое», — не разделил моего энтузиазма Лес. «Дитя, рожденное от союза с вами унаследовало бы…».

— Кха…кха…кха…, — эльфа прокашлялась после очередной дозы крови. — Я тоже думаю, что речь идет о ребенке, а не о вливании крови в глотку…

И замолчала, пораженная осознанием того, что может слышать не только меня, но и моего собеседника.

— О-о-о-о-о…., — обрадовался я, и на радостях влил в нее еще одну порцию крови.

— Я слышу…, — глаза эльфы стали похожи на два блюдца из Ханайского сервиза. — Я слышу…, — повторяла она снова и снова.

— Мы поняли, что ты слышишь, — заклинание малого исцеления затянуло рану, а остатки крови слизнул сам. Мерзость та еще, но хоть какая-то замена мяса. — Ты поясни для масс, что ты конкретно слышишь.

— Голос Леса, — бедняга все еще пребывала в состоянии транса. — Он прекрасен. Такой величественный и такой нежный…, — пришлось влепить ей пощечину, чтобы пришла в себя. — Он пропал.

— Что? — моя челюсть почти ударила меня же по ноге. — Куда? Зачем? Какого Сарака, что б вам всем в соляных копях работать до конца жизни?

— Он попросил меня сказать это, — улыбнулась эльфа, глядя на то, как бледность на моем лице сменяется кровавым оттенком злости.

— На дрова пущу, тать проклятая, — ругнулся я. После чего добавил еще несколько словечек на оркском и гномьем языках, а так же кое-что из того, что уже успел услышать в этом мире.

В тот момент, когда я подбирался к родословной третьего дерева, справа от меня произошло сразу два события. Первым стало то, что мои волосы рухнули огромной копной на землю. Вторым — то, что они загорелись от моего заклинания. Так что по прошествии пары мгновений, я уже носился по поляне как живой факел, пытаясь придумать, куда бы скакнуть, чтобы все это потушить. На мое счастье сгорели волосы довольно быстро, так что вскоре на моей голове все так же горел небольшой костерок, который постоянно сжигал излишки лезущей растительности. Мне же оставалось только злобно осматривать выстроившихся в ряд эльфов, которые не смели смотреть мне в глаза.

— Вы все…, — договорить мне не дала стрела, которая врезалась в заслонившую меня ветвь. А потом еще и еще. До тех пор пока закрывавшие меня ветви не превратились в подобие ежа. — Так и знал, что попробуют прикончить, сволочи вислоухие, — ругнулся я, отцепляя со спины фанчард, с которым не расставался. — Я их всех сейчас на куски пошинкую. Надеюсь у тебя возражений нет? — обратился я к Лесу, прежде чем выпрыгнуть из своего укрытия и рвануть на врагов.

Глава 9

Призыв

Наконец-то я понял, как себя ощущает муха, попавшая в паутину. Вроде и до свободы не так далеко, но вырваться нет никакой возможности. Ветви держали меня крепко. И сколько бы я не ругался и мысленно и вслух, толку не было никакого. К счастью для меня, нападавшие находились в таком же положении. Лицо одного из них было настолько близко, что я даже попробовал укусить его. В конце концов, голова была единственным свободным из доступных мне частей тела. Вот только зубы напрасно клацали рядом с носом этого кроля. Достать до него мне так и не удавалось. В конечном итоге просто плюнул на это. В смысле плюнул на эльфа. Он находился ниже меня, так что прицелиться и собрать побольше слюны удалось легко. Да еще и полюбовался прекрасным зрелищем того, как перекосилось его лицо от злости и унижения, которые он испытал. Правда, говорить ничего не стал. Видимо сообразил, что следующий плевок будет нацелен ему в рот, так что просто шипел сквозь сжатые губы. Остальные эльфы как раз пытались освободить своих товарищей. Толмач сидела с отрешенным лицом. Видимо общалась с Лесом по поводу сложившейся ситуации. И магией я не мог воспользоваться, потому, как Лес опять ее заблокировал. Вот и стоило ли ему давать мне магию на несколько минут, чтобы тут же ее отобрать обратно.

— Говорящий-с-лесом, — наконец-то вышла из транса толмач. — Приношу свои извинения за то, что произошло. Лес тратит много сил для общения со мной, поэтому не может отвечать вам. Но он просил передать, что не позволит причинить вам вреда никому.

— А насчет, освободить меня? — так как рот был полон слюны, часть ее стекла на эльфа, что был подо мной.

— Лес пока не может сделать этого, — ответила эльфа. — Ваши ветви служат так же для удержания и правящего из великого дома. Лес решил, что вы будете не рады, если он освободится. Поэтому пока не может отпустить и вас. Потерпите немного. Я все объясню ему, и вы будете свободны. Может быть желаете чего-нибудь?

— Дайте-ка подумать! — съязвил я. — Я потерял много крови и нервных клеток, так что кое-чего я все-таки хочу. Хочу крови напавших на меня.

— Нам отнять их жизни? — в голосе толмача звучал испуг.

— Нет, — мою голову опять посетила отличная идея. — Сцедите кровь в бутылки. Добавьте пахучих трав и немного вина. Только вино должно быть старым. Не менее ста лет. После чего запечатайте бутылки и наложите на них заклинание сохранения. И все это надо сделать быстро, пока кровь не пропала.

— Поняла, — кивнула толмач.

— Да, чуть не забыл, — опомнился я. — Еще с единорогов ваших тоже нацедите на пару бутылок. Но в их кровь ничего добавлять не надо. Она и так должна быть хороша.

Толмач только кивнула и отправилась, видимо, раздавать приказы. Судя по тому, как на меня смотрели все эльфы, кому она говорила, видимо все-таки раздавала приказы. Пока висел, нашлось время подумать о том, что же я буду делать дальше. Конкретно о том, что чего-то не хватает мне в последнее время. Эта мысль не давала мне покоя, пока я рассматривал единорогов. У себя дома я их видел раньше, но никогда особо не задумывался о том, насколько они прекрасны. И главное практичны. Ведь их можно было бы вращать над костром, взяв за рог.

Скорее всего, единороги поняли, о чем я думаю, так как хоть и стояли довольно далеко, все-таки сделали несколько испуганных шагов назад и продолжали переступать с ноги на ногу, пока эльфы не увели их из моего поля зрения. Собственно именно в этот момент я понял сразу две вещи. Во-первых, я давно не ел мяса. Во-вторых, я забыл о своем големе. Из-за всех этих перипетий с пленением и последующими разборками с Лесом и прочим, совсем забыл о том, что моего голема никто с собой в лес не взял. С одной стороны вроде и хорошо, что его забыли. Но с другой стороны, как же он там один одинешенек? А вдруг его кто обидит? Нет. Надо однозначно раскидаться тут с делами и бежать отсюда. И вообще из этого мира. И никогда больше не возвращаться сюда.

Пока шли объяснения и переговоры, я занимался тем, что рассматривал новоприбывших. В целом они ничем особым не отличались от старых. Те же надменные морды, такие же глупые попытки высказать мне все, что они думают. Такое же недоумение и подозрительные взгляды, когда им сообщают о том, кто я такой. Но вот все проблемы разъяснились, и я был освобожден. Только для того, чтобы снова оказаться в кольце уже новоприбывших эльфов. Эти кролики видимо тоже решили не выпускать меня, пока не узнают побольше про все это общение с лесом и прочее. Надо было срочно наводить порядок и все-таки валить. Притом срочно, пока не заявились еще какие ушастые упыри, которым от меня будет еще чего-нибудь надо. Перекинувшись парой слов с Лесом, смог убедить его придержать своих подручных, чтобы у меня было время свалить. Договорились на вечер, чтобы они успели все-таки погрузить мне хоть часть моего вознаграждения. Вот только эти гады и не думали грузить мою плату за услуги. Вместо этого они все пытались вызнать у меня кто я такой. И мои ответы о том, что я человек им были побоку. Собственно говоря им по-моему было до Сараковых рогов, что я там говорил. Так что я с нетерпением ждал того момента, когда же смогу наконец убраться отсюда.

Но вот час «п» наступил и Лес опять опутал всех у кого уши были длиннее чем у меня. То есть всех эльфов. Я же похватал свои пожитки и дал деру в сторону своего голема. Уж с ним-то мне точно можно было ничего не опасаться. Он этих ушастых мигом раскидает. Бежать по лесу, пусть и дружественному, все равно было не очень удобно. То ветка какая попадется, то корень не там торчит. Так что к моменту, как вырвался на достопамятную полянку, был весь в мелких порезах и ссадинах. Мой голем все так же пасся на относительном удалении от щита эльфов. А так же помимо него там присутствовала еще и целая толпа инфернов. Судя по их мордам, они были рады меня видеть. Видимо давно не жрали, так что радовались аж до капающих слюней. Хотя сами инферны меня не особо волновали. Гораздо интереснее было то, рядом с чем они стояли. Огромная октограмма на земле излучала слабое свечение, от которого веяло таким родным ныне инферно. Так что, не особо обращая внимание на тянущиеся ко мне руки, лапы, щупальца и кажется глаза на ниточках, просто рванул к ней. Мой голем, стоявший до этого столбом, сделал тоже самое. Достигли мы руны одновременно и застыли на ней, потому, что ничего не произошло. Руна светилась и продолжала излучать энергию инферно, но больше от нее никакого толку не было. Разве что внутри было жарковато, так что иным ее применением могло стать использование ее в качестве медленного огня для моей прожарки.

В тот момент, когда инферны уже почти дошли до меня, из леса выскочили эльфы. Собственно выскочили и замерли. Сразу было видно, что не ожидали такой встречи. Но для меня это было подобно манне небесной. Так как инферны явно гораздо больше интересовались эльфами, чем мной. Потому что сразу же переключились на них, совершенно забыв про меня любимого. Что было для меня, несомненно, на руку. Пока они занимались взаимным уничтожением, я смог быстро пробежаться по своим записям касательно возвращения в инферно. Начерченная руна была почти идентичной той, что была мне нужна. Вот только надо было ее малость подправить. Чем я и занялся, пока на меня не обращали внимания. А между тем события набирали обороты. Инферны кидались на эльфов, эльфы защищались и пытались отбиться от них. Если бы не помощь Леса, то всех ушастых бы давно порубили на фарш, но пока они держались и как упрямые идиоты не отступали.

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Вот так и я закончил изменение руны и после ослепительной вспышки оказался в портальном зале Цитадели… вместе со всеми инфернами, что недавно сражались с эльфами. На их мордах читалось явное недопонимание ситуации, но четкое осознание того, кто в этом виноват. Так что все взгляды были устремлены на меня.

— Привет, собратьям инфернам, — помахал я им рукой. — Как оно тут в последнее время? — скорее всего мои слова их не особо убедили в том, что нападать на меня не надо, потому как они постепенно приближались ко мне. В тоже время, я пятился назад, пока не уперся в стенку зала.

— Отставить, — рев разнесся по залу, заставив всех пригнуть головы, а я так и вообще упал на пол и закрыл голову руками. Потому как совершенно точно знал, кому принадлежит этот голос. — Что тут за шум? А-а-а-а…вернулся все-таки! А я-то уж думал, что тебя все-таки прибили, — в его голосе так и сквозили рухнувшие надежды. — Ну да ладно. Давай докладывай.

— Слушаюсь, — отозвался я, все еще, на всякий случай, оставаясь на уровне пола. — Задание выполнено. Хотя и неприятно было, что спасатели так задержались.

— Какие спасатели? — удивился Небирос. — Эти? Так они не спасатели. Это второй отряд, который должен был выполнять твое задание, которое…

Один из инфернов что-то прошептал Небиросу на ухо и взгляд того сразу изменился. Собственно говоря, наверное, правильно делал, что не поднимался с пола. Потому как под таким взглядом мне резко захотелось прорыть себе ход на нижний уровень.

— Мне тут доложили, что видели как ты выходил из эльфийского леса. Это правда?

— Ну как сказать? — попробовал увильнуть я от ответа. — Смотря, что подразумевать под выходил и кто его знает, где там вообще этот эльфийский лес? Может я и выходил из леса, но кто может сказать, где там эльфийский, а где простой. Может быть я и выходил из леса, но он точно не мог быть эльфийским.

— Ты мне тут не того, — погрозил Небирос пальцем. — Выходил или не выходил? Да или нет.

— Допустим….только допустим, — решил я все таки уточнить перед своим ответом. — Если я все-таки выходил, то что со мной будет?

— Отдадим на исследования чтобы узнать, как ты смог это сделать, — будничным тоном отозвался один из инфернов, за что и получил подзатыльник от Небироса, после которого растянулся на полу.

— Не выходил, — тут же отозвался я, как только смог подобрать свою челюсть с пола. — Даже близко не подходил. Самое близкое по опушке прошелся, чтобы веточек нарвать, да травки насобирать.

— Так, значит? — Небирос потер подбородок. — Все свободны. Кроме тебя, молодой. С тобой мне надо отдельно поговорить.

После того, как все инферны удалились, и мы остались одни, Небирос прошелся по залу. Видимо обдумывал, что со мной можно сделать и как. Наконец видимо приняв решение, он повернулся ко мне.

— Я тут подумал, что тебе надо повторить обучение, — я, конечно, ожидал какого то наказания, но это явно не являлось одним из них с моей точки зрения. — Но прежде чем ты отправишься обратно в школу, поучаствуешь в одном мероприятии. Дайка мне ту ветку, что ты должен был принести.

Открыв сумку, вытащил оттуда ворох листьев и веток, которые прихватил из эльфийского леса и протянул их Небиросу. Бедолага шарахнулся от меня, как от святой воды. Даже хуже. В мгновение ока он оказался за пределами зала и захлопнул за собой дверь.

— Да что ты за тварь такая? — крикнул он из-за двери. — Убери немедленно все это, откуда притащил.

Знаки засветились у меня под ногами и я снова оказался на полянке рядом с лесом. Надо отметить в этот раз встреча была гораздо более людная. Вернее эльфная, потому как со всех сторон в меня целились эльфы. Бросив все, что было у меня в руках, попробовал активировать руну, чтобы вернуться обратно. Вот только ничего не получалось. Руна продолжала светиться тусклым светом, но ничего больше не происходило. В том числе и не происходило мое превращение в ежа, чему я был несказанно рад.

— Добро пожаловать, говорящий-с-лесом, — приблизился ко мне один из эльфов. — Мы с нетерпением ждали вашего возвращения.

— А откуда вы узнали, что я вернусь? — вопрос на самом деле был актуальным для меня. Если эти ушастики как то причастны к поведению Небироса, то стоит с ними дружить. Напугать такого, как Небирос было не просто сложно, а почти невозможно. Ему скорее было свойственно разумное опасение.

— Великая Мать нам сказала, — ответил эльф, усаживая меня на подушки. — Мы отправили ей сообщение. Она скоро будет здесь.

— Великая Мать? — удивление сыпалось на меня как из рога изобилия. — Чья это такая Мать? И почему она хочет меня видеть? И откуда у вас взялась Мать за прошедшие пару минут?

— Великая Мать способна говорить с Лесом, — эльф был сама любезность. — Многие из нас еще не верят в нее, но мы те, кто будет защищать ее даже ценой своей жизни. Мы учимся говорить…нет, она учит нас. Говорит нам о том, что Он хочет. А вас не было почти две декады, а не несколько минут.

Пока я поднимал свою челюсть, как раз появилась та самая Мать. Вернее я догадался, что она и есть Мать, потому как приперлась Толмач. Та самая, которую я поил своей кровью. Вот только разодета она была так, что впервые в жизни мне захотелось раздеть женщину. После чего утащить ее вещи и больше никогда не встречаться с ней.

«Это сколько же меня не было, что она уже успела стать матерью?», — пришла в мою голову первая мысль, после того, как мозг закончил подсчитывать барыши, которые можно выручить за ее одежку.

— Приветствую вас вновь, Дарующий Великое Знание, — эльфа распласталась в пространном реверансе. — Я рада, что вы вернулись. Нам нужна ваша помощь.

— Нет, спасибо. Где тут выход?

— Мы не блокировали выход инферно в наш мир, чтобы вы могли вернуться. Вы можете уйти в любой момент, — ответила эльфа.

— Отлично, — обрадовался я. — Стоп. То есть, как это вы ничего не блокировали? А что ж я вернуться то не могу.

— Молодой, — рев Небироса донесшийся с полянки заставил полы палатки рядом затрепетать.

— Мне надо отойти, — улыбнулся я. На душе становилось просто тепло от осознания того, что он все-таки пришел за мной. В кой-то веки даже вампир вспомнился с приятной болью в сердце. Так что бежал к порталу, я как на крыльях. Вот только самого Небироса там не обнаружил. Вместо него были только пылающие руны от которых и шел его голос.

— Ты точно вредитель, — встретили меня слова.

— Да, да, да, — отмахнулся я. — Забери меня отсюда. И побыстрее.

— Не получится, — огрызнулся Небирос. — В тот момент, когда я отправлял тебя в этот мир, кто-то призывал демона. Так что теперь ты представитель инферно в этом мире. И должен, как минимум, выслушать, что ему надо, — из земли вылез здоровый палец, на когте которого висел амулет в форме руки, держащей половинку мира. — Это укажет тебе путь к призывателю. И смотри не облажайся как обычно.

— А можно как то без этого, — брезгливо взяв амулет двумя пальцами, повертел его в руках. — Забери меня отсюда и вся недолгая. И почему тут прошло две декады, а для меня всего пара минут в инферно?

Удар даже пальца был очень болезненным. Я даже подумать не мог, что он может так гнуться. Такое ощущение, что в нем было гораздо больше суставов, чем могло показаться на первый взгляд. Так что потирая ушибленный затылок, просто молча выслушивал инструкции.

— … и запомни, — Небирос погрозил мне пальцем. — Ни за какие коврижки не соглашайся ничего делать, пока не получишь оплату. Понял? Инферны в долг не работают. Бывали уже случаи, когда потом нас пытались обмануть, и приходилось целые миры из-за одного паршивца под нож пускать. Новая политика нашего Повелителя — больше смертных — больше грешат — больше душ сможем собрать. Понял?

— Да понял, понял, — огрызнулся я. — А что там насчет двух декад?

— И вот еще что, — палец почесал себе затылок. От такого зрелища не только у меня, но и у эльфов глаза полезли на лоб. Хоть и напоминал этот жест огромную фигу. — Притащить обратно надо только одну веточку. Ясно? Не надо тащить целый гербарий. Мне совсем не улыбается перспектива заслужить немилость инферно. Одну и все. И не очень большую. Времени на все тебе две декады. Не уложишься, лучше начинай привыкать к этому миру.

— А-а-а-а-а…? По поводу двух декад…, — но было уже поздно. Палец исчез, и руны перестали излучать свечение. А я стоял как дурак, и пялился на амулет. — Ну ладно, — вздохнул я. — Как бишь эта штука работает то?

— Прошу прощения, Великий, — Толмач поклонилась мне. — Но вы, и правда, один из детей преисподней?

— Не совсем, — отмахнулся я, вертя в руках амулет. Никаких указаний на то, как он работает, на нем не было. Как и сигналов, куда мне надо идти. — Просто временно работаю на них, вот и все. А что?

— Ничего, — Толмач опустила голову. — Если вы дитя нижнего мира, то древние были правы. Вы хотите подчинить и поработить наши души. Я…, — ее голос почти сорвался. — Прошу прощения. Я не думала, что когда то скажу подобное, но вам надо уйти. Лес благоволит вам, но…

— Какая отличная идея, — съязвил я, тряся амулет, в надежде, что он все-таки заработает. — Вот только уйти то я пока не могу. Вот как только закончу тут с делами, так больше меня не увидите. Да как же ты работаешь то?

Последнее было обращено само собой к амулету, который в данный момент представлял собой совершенно бесполезную безделушку. Пройдясь туда сюда по полянке, я, наконец то, заметил в нем изменения. Стоило повернуться в определенном направлении, как он начинал слабо светиться в истинном зрении. Это было серьезным прогрессом. Сделав несколько шагов в том направлении куда он указывал, врезался в дерево.

— Ты чего? — крикнул на лес. — Своих не узнаешь?

«Не надо ходить туда…», — ответ прозвучал немного печально. Хотя в принципе мне могло и показаться. — «Там…»

— Звиняй, но мне именно туда, — пожал плечами. — Кстати ты мог бы и подбросить меня. Сообрази какую нить корзинку из ветвей или еще чего, — спорить Лес не стал, так что вскоре я уже удобно сидел в небольшом кресле из листьев, которое покачивалось на ветвях. — Трогай.

Кто же знал, что будет так больно путешествовать подобным образом. Меня мотало по всему моему седлу. Вскоре начало тошнить. А к моменту моего прибытия к нужной мне цели, тошнило так, что едва сдерживался. Выпав из своего средства передвижения, все-таки облегчил желудок на ближайшего эльфа.

— Простите, — амулет в моей руке вспыхнул подобно маленькому солнцу. — О! Ты-то мне и нужен. Инфернальная служба выполнения желаний, чем могу быть полезен?

— Демон! — крики раздавались со всех сторон. Оказывается, вокруг меня собралось не так уж и мало народа. Они все были эльфами, но сути дела это не меняло. Видимо Лес выкинул меня на каком то сборище местной братии. — Хватайте его. Быстро, — продолжали голосить вокруг, в то время как стражи готовили луки, чтобы нашпиговать меня стрелами.

— Эй, эй, эй! — замахал я руками. — Я тут по вызову. Меня вызвали. Вот и подтверждение есть, — показал я амулет, который пылал подобно настоящему солнцу.

— Что ты несешь, порождение бездны? — закричал эльф, который стоял рядом со мной. — Стреляйте. Быстрее.

Ветви деревьев опутали лучников, а так же моего протеже. Голос загремел в моей голове подобно боевому барабану орков. Сила его была так велика, что вскоре я ничего не мог разобрать, кроме этого гула. Перед глазами все поплыло, и ворох листьев заставил мир утонуть во тьме.

Норфиаль прибыла слишком поздно. Это было понятно по тому, что творилось на поляне совета. Месте, святом для всех эльфов ее народа. Поляны просто не было. Ураган листвы, веток и корней превратил ее в настоящую феерию хаоса. И в центре всего этого стоял демон с огненной короной на голове. Тот самый демон, что показал ей новый мир. Который научил ее слышать шепот их прародителя. Вот только его глаза сейчас светились бледно зеленым светом, а перед ним на коленях стоял Владыка. Среди ее народа он был известен как Ледяной Король. Даже когда он стоял с отрядом из трехсот эльфов против почти двух тысячной армии людей, на его лице не было и тени страха или сомнения. Но сейчас ужас разливался по нему, подобно воде от сильного дождя. Он не мог сбежать от него или спрятаться, хоть его и не держали ветви, как остальных.

— Ты смел поднять руку на того, кто пришел чтобы помочь вам? — слова звучали тихо, но заставляли склонять голову к земле. Столько в них было силы, что даже мысль о том, чтобы противиться им, была абсурдной. — И ради этого ты готов был прибегнуть к помощи наших извечных врагов? Отвечай, Лорандан из рода Утренней Росы.

— Я…, — владыка не мог вымолвить ни слова. Ведь с ним говорил сам прародитель. Норфиаль ощущала его ярость каждой частичкой своего тела. Лес гневался. Но не за то, что они забыли как слышать его, а за то, что посмели покуситься на жизнь глашатая его воли.

— Ты не можешь ответить? — слова звучали подобно приговору. — Значит отныне ты больше не сможешь говорить никогда. Такова моя воля и ты ее исполниш-ш-ш-ш-ш….

Тело демона изогнулось дугой. Хоровод листьев взметнулся к небесам, застилая собой свет солнца.

— Р-а-а-а-а-а-а…, — рык ярости вырвался из его глотки, поджигая все вокруг себя. За мгновение вся поляна оказалась охвачена огнем. Он крутился вихрем над головами замерших в ужасе эльфов, напоминая саму преисподнюю. — Пшел вон! — закричал демон, и в то же мгновение все закончилось. Исчезло давящее присутствие, на землю падал пепел от сгоревшей листвы и ветвей деревьев. Демон вдохнул полной грудью и тут его стошнило. Прямо на Лорандана. Ледяной король стоял на коленях перед демоном, которого тошнило. Уже в сторону, но Владыке и первого раза вполне хватило. — Ты извини за одежду, — наконец смог произнести он. — Но все претензии к твоему папаше. Прости…

Его рвало снова и снова, пока пепел падал с неба, застилая все вокруг серым ковром. Во время перерывом между спазмами он ругался на нескольких неизвестных языках, хотя иногда и срывался на эльфийский. Но вот, наконец, его спазмы закончились.

— Значит так, — произнес он, повернувшись лицом к Владыке Лорандану. — Демона вызвал? Вызвал. Изволь изложить свою просьбу и выложить плату за вызов. И за одежду еще раз прости. Как то нехорошо получилось…Ну и чего молчишь, упырь ушастый? У меня дел по горло, а он тут в молчанку играть вздумал.

Голос прародителя доносился до меня подобно тихому шепоту. Он все шептал и шептал мне. О давно минувших днях, когда он сам был молод. Когда в этот мир только пришли их предки и принесли с собой зерно первого древа.

— Слушай, ты, — демон не собирался отступать. — Либо ты сейчас выкладываешь, что тебе надо было от инферно, либо я тебя самого утащу к порталу, и там будешь общаться уже с моим начальством. Поверь мне, второй вариант гораздо хуже.

Сделать шаг, чтобы сдвинуться с места оказалось сложнее, чем прожить все прошедшие годы. Сложнее чем принять свою новую суть. Но все-таки Норфиаль это удалось. Она сделала шаг, а за ним и еще один. Ноги были слабыми, как молодая поросль, но все еще могли ходить, и сейчас надо было идти. Вызвать немилость сейчас было никак нельзя. Второго такого шанса могло не возникнуть за всю жизнь.

— Владыка, — опустилась Норфиаль на колени. — Праотец запретил ему говорить до конца его дней. Прошу вас, сжальтесь.

— Что? — демон отвлекся от Лорандана. — Что значит запретил? А как же он мне теперь скажет, что ему надо? Я что зря сюда перся в этой переноске? А ну говори! — принялся трясти он Лорандана. — Говори, кому сказано, ежа тебе в за…, — порыв ветра принес с собой запах трав и цветов, прогоняя гарь. — А ты не лезь. С тобой мы еще отдельно поговорим.

В тот же миг все пропало. Завяли даже ростки травы, что уже начали проступать через ковер из пепла. Лес отступил, оставив на своем теле шрам, который не собирался залечивать.

Демон продолжал трясти Лорандана, но толку от этого было мало. В его глазах Норфиаль видела блеск веры. Он готов был по первому приказу вырвать свое сердце, если на то будет воля праотца. Но вот демона повело. Его руки взмахнули в воздухе, и он начал падать. Норфиаль рванулась к нему на помощь, но в этом не было необходимости. Лорандан держал его на руках как ребенка. От огненной короны на его руке оставались ожоги, но он не обращал на них внимания. Его взгляд был полон тревоги.

— Лекаря, — закричала Норфиаль. — Быстрее.

Паника разливалась в воздухе. Голос праотца звучал так громко как никогда. И он был напуган. Эльфы бегали вокруг, не понимая, откуда исходит эта паника, а демон висел на руках Лорандана, не подавая признаков жизни.

Пробуждение было таким болезненным, что на пару мгновений даже расхотелось приходить в себя. Ломало все тело. Каждую косточку в моем теле казалось размололи в порошок, а потом из этого порошка собрали кости заново. Да и в голове был такой звон, по сравнению с которым колокола на храме спасителя в столице Назога были просто мелкими колокольчиками.

К несчастью первым, что я увидел по пробуждению, была морда того самого эльфа на которого совсем недавно меня тошнило. От такого зрелища скорее всего сработал какой то внутренний инстинкт, потому что первым делом я врезал ему по морде. Уж не знаю кому из нас было больнее, потому как меня скрутило просто в бублик, а этот гад даже ухом не повел. Так и сидел молча, глядя на меня.

— Что б тебя…, — ругнулся я. — Так и будешь молчать?

Эльф только кивнул. Видимо Толмач была права и теперь он будет молчать до конца своих дней, которых я ему отмерил до момента когда смогу добраться до своей сумки и достать оттуда какой-нибудь нож. Уверенности в том, что смогу придушить его своими руками, не было совершенно, а то бы уже начал душить.

На переполох тут же прибежали еще эльфы. Да так и застыли с открытыми ртами, глядя на то, как я ползаю по полу в поисках своей сумки, а Молчун топтался рядом, видимо пытаясь мне помочь.

— Чего встали? — рыкнул я на эльфов. — Ищите! — эльфы принялись искать, но как-то вяло. Наверное, потому что не знали, что же надо искать. — Сумку мою ищите. Она такая, — видимо мозги еще не до конца встали на месте. — Ну обычная она такая. Сумчатая.

Поиски пошли сразу продуктивнее, так как буквально спустя мгновение мне вручили мою собственность. Никогда не думал, что буду так рад какой то сумке. Пусть и бездонной, но все равно обычной сумке. Через пару мгновений вспомнил зачем, мне нужна была сумка, так что вытащил оттуда стилет и пробежался взглядом по толпе эльфов, пока не нашел свою цель. Хищная улыбка выползла на лицо. От волнения даже пересохли губы. Замах и предвкушение того, как буду наблюдать за тем, как стилет впивается в него, но то ли я быстро ждал, то ли стилет медленно летел, но я так и не увидел, как он впивается в Молчуна. Осмотр собственной руки указал на то, что мою руку он покинул, а вот куда делся дальше, было не совсем ясно.

— Не понял, — произнес я, пока осматривал свою руку в поисках стилета или хотя признаков собственного безумия.

Глава 10

Лабиринт испытаний

Дарк

Рука все еще оставалась свободной от какой либо поклажи, а стилет все-таки и не летел в нужном мне направлении. Пришлось пару раз обернуться вокруг себя, но толку от этого было мало. Даже скорее наоборот. От этого меня опять затошнило, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Пришлось сделать пару шагов в сторону, что бы восстановить равновесие. Как только в глазах прояснилось, оказалось, что я стою в плотном кольце эльфов, которые тянут ко мне руки. От такого зрелища, чуть не отдал душу богам. Прямо как кошмар какой то оживший. Так что не долго думая замахал руками и попробовал отодвинуться от них подальше. К счастью магия была мне доступна, так что пару воздушных ступеней и можно драпать.

Осознание того, что они хотят мне помочь пришло как то запоздало, когда я уже сидел на приличной высоте и обозревал эльфов внизу. Тут же вылезла не нужная ассоциация с дичью загнанной на дерево волками. Обреченно вздохнув и еще раз глянув на амулет, который мне дал Небирос, спрыгнул вниз. Вяло отбившись от нескольких десятков заботливых рук, направился к Молчуну.

— Как дела? — начать пришлось из далека по причине того, что еще не совсем понимал, а что же надо ему говорить. — Может водички хочешь? Или еще чего? Ты не переживай, он не против будет, — махнул рукой в сторону деревьев. — Говори если что то потребуется. Ну или там…, — тут меня посетила просто отличная идея. Я бы даже сказал самая гениальная в истории этого мира.

По сути, мне нужно было получить выраженное любым способом пожелание этого эльфа, так что быстро вытащив из сумки несколько листов и писчие принадлежности, расположился поудобнее и принялся строчить текст самого обычного договора на выполнение работ. Аккуратно выведенные знаки ложились причудливой вязью на листки. Я так увлекся этим процессом, что даже не заметил, как обступившие меня эльфы потихоньку поставили рядом со мной небольшой столик, на котором стоял поднос с фруктами и несколько ароматных лепешек с каким то ягодным джемом, а лес протянул над моей головой ветви деревьев и наполнил их светляками, что бы мне не было темно.

— Готово, — довольно воскликнул я, держа в руках кучу исписанных листов. — Теперь-то ты точно не отвертишься…

Вот только радоваться мне не стоило раньше времени. Как только я потряс кипой листов и попробовал найти глазами Молчуна резкий порыв ветра вырвал у меня из рук всю кипу бумаги и унес в неизвестном направлении. Пару мгновений я просто стоял пытаясь понять, что же это было. В конечном итоге просто махнул на все рукой и поплелся обратно на поляну призыва. Молчун и Толмач шли следом. Помимо них следовала еще целая процессия, но приближаться никто не решался. Видимо все таки понимали, что на близком расстоянии им никакой Лес не поможет. Просто загрызу.

На поляне все еще горел символ портала в инферно. Походив рядом, я не придумал ничего лучше, как попробовать опять изменить заклинание и отправится в инферно. Вот только на этот раз ничего не получилось. Сколько бы я ни пытался, врата оставались закрыты. Вливая все больше силы, я почти рухнул без сил, но толку от этого было мало. Разозлившись на все на свете я с силой запустил в руну выданный Небиросом амулет. Полыхнуло так, что ближайшие кусты обратились небольшими кучками пепла.

— Чего приперся? — голос Небироса звучал довольно сердито. — Тебе было сказано заключить сделку, вот и давай.

— Так это… — замялся я. — Он говорить не хочет. А листочки, на которых я все решил написать….

— Листочки? — видимо моя идея заинтересовала Небироса настолько, что он даже опять высунул палец. — В смысле ты решил подписать с призывателем письменный контракт? Хоть кровью его писал?

— Да нет, чернилами, — удивился я такому интересу к своему поступку. — А что? Надо было кровью?

— Конечно кровью, — возмутился палец. — Тебя точно надо обратно на обучение отправить. Это же основы основ. Любой контракт с инферно должен быть скреплен энергией инферна и призывателя. В противном случае сам мир будет его отторгать. А материальным проявлением энергии является кровь. Так что сам понимаешь…

— Ясно, — кивнул я, делая пометки в своей книге для записей. — А чьей кровью писать надо? Своей или его?

— Знаешь, что! — палец постучал по земле. — Я уже тебя предупреждал, но теперь я точно уверен в том, что тебе надо повторить свое обучение. Так что заканчивай с призывом и давай обратно.

— Так не могу я…

— Предложи ему что ты должен сделать и пусть просто кивнет, — Небирос звучал довольно раздраженно.

— Оооо….Все таки опыт великая сила, — уважительно произнес я, и тут же обратился к Молчуну. — Ты призвал меня, что бы я просто моргнул тебе и за это ты мне….хмммм…что бы такое попросить?

— Душу проси, — подсказал Небирос. — Ох уж эта мне молодежь, — обратился он к стоявшим неподалеку эльфам. Бедолаги и так нервно вздрагивали от его присутствия, а после такого сделали пару шагов назад даже.

— Точно, — заулыбался я. — Душу свою отдашь. Давай кивай…

Вот только Молчун как стоял столбом, так и остался стоять. Даже мускул не шевельнулся на его лице.

— Что-то не работает такой подход, — обратился к пальцу. — Может его того, — хлопнул я ребром ладони по шее.

— Не того, — погрозил мне палец. — Согласие должно быть добровольное. Так что если он ничего не просит и ничего нам не дает — просто уходи оттуда. Достань амулет, я тебя по нему притяну.

— Э-э-э-э…тут такое дело, — замялся я. — Амулет…он как бы того…ну это…

Грохот заставил постыдно пригнуться и начать припоминать все молитвы светлым богам, которые я когда-либо слышал или читал. Вместо пальца появился вся рука целиком. Подхватив меня как кутенка за шкирку, просто утащила в пылающий зев портала. К тому моменту как я решился открыть глаза и осмотреться постыдная дрожь в коленях почти прошла. Первое, что я смог увидеть оказался само собой Небирос… который вытаскивал из руки несколько застрявших там эльфийских стрел. Вот честно сразу захотелось зажмуриться обратно, но вместо этого просто по тихому пополз к выходу из портального зала, постоянно повторяя про себя, что я просто кусочек ткани, который ползет по своим делам и не надо обращать на меня внимание. За пару метров до дверей все-таки не сдержался и дал стрекоча. Наверное, второй раз в жизни я бежал с таким энтузиазмом…

Небирос

Проклятые эльфийские стрелы все-таки умудрились пробить чешую и зацепиться во втором слое брони. Ничего серьезного, но просто противно. От этого мелкого пакостника можно было вполне ожидать что он зацепить с собой суть Леса, а это было бы… «А куда он деться то успел?»

Повертев головой, попробовал его почуять по запаху. Как бы странно это не звучало, но кроме запаха старой ветоши других не было. Можно было подумать, что его тут и не было никогда. Пришлось срочно достать из пространственного кармана настойку, которую прикупил у этого же молодого, и сделать пару хороших глотков для прочистки мозгов. Посмотрев в тот мир, откуда недавно вытащил его, понял, что его там нет. Только эльфы несли почетный караул рядом с руной призыва. Пришлось еще раз приложиться к настойке, потому как мозг начинал сомневаться в своей адекватности. Вот вроде только что держал его в руке и оп….. его уже и след простыл. Присев на пол допил настойку и решил закупиться ей впрок. Потому как ощущения, что она мне будет требоваться все чаще не желало никуда уходить. Так что не откладывая ничего в долгий ящик, отправился к инферну, который занимался реализацией этой отравы. Попутно обдумывая как его наказать за нарушение запрета Повелителя о торговле алкоголем в Цитадели.

Пока проходил по коридорам все никак не мог избавиться от этого запаха ветоши, который подцепил еще в портальном зале. Можно было подумать, что он мне специально преследует. Пришлось даже свое обоняние приглушить слегка, что бы он так не нервировал.

Но вот мое путешествие закончилось… в конце довольно не маленькой очереди инфернов. Притом не только из домена Повелителя. Все они оживленно обсуждали, что сегодня будет новая настойка на каких-то листиках из мира смертных. Так что цена сразу выросла почти в два раза. Постояв немного в очереди, решил разобраться с проблемой на корню. То есть разом надрать уши торговцу и заодно припугнуть остальных. Пройдя вдоль очереди притихших инфернов, добрался до этого энтузиаста-предпринимателя и подняв его на уровень своих глаз злобно рыкнул.

— Ну и кто это у нас тут нарушает приказ Повелителя?

Однако ожидаемого эффекта не получилось. Вместо того, что бы притихнуть и побыстрее испариться с глаз моих долой вся толпа инфернов ринулась внутрь комнатки, из которой выдавался готовый продукт. Как меня не затоптали было вообще не понятно. Хотя по лапам прошлись довольно серьезно.

— А ну стоять! — рявкнул я во всю мощь легких. — Стройся. Ровняйся. Смирно. Кто шевельнется — в пруд перерождения на тысячу лет отправлю, хаос вас задери. — Ты, — указал на ближнего к себе инферна тем, что был у меня в руке. — Приказ Повелителя слышал?

Бедолага закивал головами…всеми пятью сразу. — Слышал, ваша огнейшество, как не слышать.

— Ну так а что тут делаешь тогда?

— Так это, — замялся он. — Это ж не алкоголь вроде как, так что и приказ на него не действует.

— А? — не сразу понял я, что он там лопочет. — Заглянув в подсобку увидел стройные ряды бутылок и грозно ощерившуюся фигурку молодого инферна с фанчардом в руках, который смылся от меня недавно.

— Ну подходите, Сараковы дети, на всех хватит, — закричал он, усиливая голос магией. Но стоило ему только узнать меня, как фанчард тут же исчез, да и сам он начал таять в окружающем пространстве. — Ой…

Пришлось потрясти головой, что бы отогнать марево. Пока не догадался как он это делает. Все-таки магия иллюзий на инфернов не действует. Но он и не иллюзиями пользовался. Его аура, напитанная инфернальной энергией, просто расплывалась в окружающем мире, заставляя замыливаться взгляд любого, кто его будет искать. Довольно опасный прием для любого разумного существа, так как потом можно и не собраться обратно. А жить с разорванной аурой долго не получится. Даже у меня или Повелителя.

— Попался, — довольно протянул я, протягивая к нему руку.

Вот только поймать его оказалось не так просто, как мне казалось. Несмотря на то, что его аура почти слилась с фоном Цитадели, свою подвижность он ни капли не потерял. Даже более того. Казалось, что он стал еще шустрее. Пришлось гонять его по всей кладовой, пока наконец не зажал в угол. Выбраться то он из кладовой не мог по причине того, что его клиенты так плотно перегородили любопытными мордами выход, что там даже мышь проскочить не смогла бы. Что однозначно было мне на руку.

— И что же ты тут варишь такое? — произнес я, расплываясь в довольной улыбке в предвкушении того, как смогу его совершенно заслужено наказать за нарушение приказа Повелителя.

— Так ничего, — ответил он, еще глубже вжимаясь в угол. — Вот, кровью приторговываю трофейной. Слегка только разбавил, но так я же не знал, что нельзя. Да и идет она на ура даже разбавленная.

— Вот оно значит как, — улыбка, выползшая на мое лицо, готова была просто разорвать мне рот. — Кровью, значит, торгуешь….стоп, — дошел до меня смысл сказанного. — Эльфийской кровью? — молодой закивал головой. — Ты совсем с ума сошел такой магический ингредиент продавать? Ну-ка давай сюда все запасы, — толпа негодующе загудела за спиной. — Цыц. Порычите у меня тут еще.

Молодой явно пребывал в состоянии временного шока. Перспектива расстаться с запасами честно полученной драгоценной жидкости его отнюдь не радовала, но и особого выбора у него не было. За литр эльфийской крови можно было прикупить себе неплохой замок в одном и доменов. А с учетом того, какая очередь стояла, тут ее явно было больше. Наконец он все-таки принял решение и обреченно принялся снимать с полок бутыли.

— Ты что делаешь? — спросил я его. — Зачем мне эти твои…, — присмотревшись, я понял, куда ушли все запасы драгоценной крови. Он ее в свое пойло добавил. Да еще и листиками из эльфийского же леса и приправил. На мгновение у меня потемнело в глазах от ярости. Вызов от Повелителя пришел очень кстати.

— Слушаю Вас, мой господин, — отвернувшись от объекта негодования, ответил я. — То есть как приперлась торговая делегация из домена архонта Кузнарагара? И чего хотят? Чего они хотят? Я сейчас разберусь.

Повернувшись к потенциально вечному клиенту пруда перерождения, его самого я не обнаружил. Вернее обнаружил, но не сразу. Он как раз расталкивал морды инфернов, пытаясь вылезти из кладовой. Разум в нем, наконец-то, победил какую-то ненормальную жадность и посоветовал ему уносить ноги. Что он собственно и пытался сделать.

— Не так быстро, — подхватил я его на ладонь. — Сперва оформишь сделку с одним уважаемым союзником Повелителя, а потом…

Дарк

— …, а потом…, — что потом я смог догадаться по его зловещей улыбке. С одной стороны конечно неплохо, что повторное обучение мне не грозит. Тем более, что длится оно тут лет пятьсот. Но вот с другой стороны — умирать тоже не особо хочется. Так что пришлось серьезно напрячь все свои силы и попробовать повторить трюк, который привел меня в это самое инферно. Только сколько бы я не жмурился — толку было ноль. Никуда переместиться мне не удавалось. Возможно, Небирос просто был не достаточной угрозой, но один взгляд в его сторону и это секундное замешательство тут же пропало. Иль рядом с ним выглядела просто посланницей светлых богов. Ну, или суккубой. Видел тут парочку, так что общее представление о том, кто они и что могут уже имел. Правда на меня они не кинулись, а только бросили мимолетом взгляд и полетели дальше по своим делам. Так что оставалось решительно не понятно, как же меня вообще закинуло в инферно.

Для проверки совсем уж дурной теории достал из сумки тарелку и стукнул себя по голове пару раз. Но это тоже не очень-то помогло. Защитный купол отразил удар моего последнего средства спасения из лап Небироса. Со злости запустил эту злосчастную тарелку перед собой, угодив в морду какому-то инферну, который по размерам ничуть не уступал Небиросу. А по страхомордости был и того хуже. Так, встретившись с ним взглядом, понял, что в лапах Небироса не так уж и плохо. А еще лучше за его спиной. Куда и попробовал тут же перебраться, но только бессильно потрепыхался и повис дальше болтаться в ожидании скорой расправы.

Однако вместо этого меня принялись разглядывать, как редкостную зверушку. Отчего захотелось приложить по этой морде еще раз.

— Значит это и есть ваш знаменитый ученик? — произнесла страхоморда. — Необычный. А если еще и владеет магией льда — то просто уникальный. Всегда поражалась вашему умению находить подобных индивидов.

— Ты кого тут инвалидом назвал, мордастый? — возмутился я.

— Индивид, — шлепнул меня по затылку Небирос. Вот ему-то мой защитный барьер не мешал ни капли. — Приношу свои извинения, Кузнарагара. Потенциал у него есть, но вот манеры и общий уровень образования…

— Хо-хо-хо, — заквакала Кузнарагара. — Если он уже сейчас настолько нагл, то думаю пойдет далеко. Если конечно не будет проводить много времени в пруду возрождения.

— Полностью согласен, — ухмыльнулся Небирос. — Итак. Чего приперлась?

Такая резкая смена тона меня сильно удивила. Я даже перестал обращать внимание на то, что вишу как груша в пальцах Небироса и принялся активно возводить защиту. Обычно такие разговоры ничем хорошим не заканчиваются, так что может хоть на пару мгновений дольше смогу прожить.

— Дошли тут до меня слухи, что есть у тебя очень редкий товар, — не моргнув глазом ответила Кузнарагара. — Вот решила перед началом встречи закупить и попробовать.

— Лавочка прикрыта, — ответил Небирос, сложив руки на груди. Что-то мне подсказывало, что про мое существование он уже забыл. Зато мне, наконец-то удалось зацепиться за его шкуру и перебраться за плечо. Откуда и смог уже в относительной безопасности наблюдать за развитием событий. — Так что собирай-ка ты свои манатки и катись отсюда.

После долгого столкновения взглядов оба как-то резко расслабились и сделали по шагу друг другу на встречу.

— Бей сразу в глаз, — зашептал я Небиросу в ухо. — В тот, что посредине.

Вот только вместо ожидаемой мной драки они просто крепко обнялись, почти придавив меня. Так что пришлось спрыгнуть и отбежать в сторону.

— Небирос, милый друг, — два обнимающихся инферна, это я вам скажу, то еще зрелище. С одной стороны прекрасное, с другой — ничего омерзительнее я не видел. Особенно когда их хвосты переплелись, а прислуга Кузнарагара куда-то пропала. Так что решив больше времени не терять зазря, а заодно избавить себя от ночных кошмаров — решил быстро удалиться. Но не тут-то было. Мне не удалось даже выйти из зала Цитадели, как меня притянули обратно магией.

— Вот, смотри, — Небирос явно гордился собой. Можно подумать, что я тут был диковинным зверем. — Уже два раза почти прикончил меня. Еще лет пятьсот и точно сможет прибить.

— Да ладно? — изумилась Кузнарагара. — А можно потом его ко мне?

— Для тебя, моя любимая жена, все что хочешь, — у меня почти лопнули глаза от удивления. — Как там, кстати, поживает мой отпрыск? Все еще держит зло на этого смертного, который его умудрился вытурить из мира?

— Ой, ну разве ты его не знаешь? Опять строил планы по войне против соседей. В итоге получил по шее и вернулся обратно. Сейчас думает, кого он больше хочет убить. Мыслитель, хаос его забери. Совсем толку от него никакого.

Так, не спешно обмениваясь любезностями и иногда порыкивая друг на друга они и шли по Цитадели, а я летел следом, так как заклинание никто убрать не догадался. В конечном итоге мой полет закончился в двери. Не в проходе, а именно в двери. Потому что, зайдя в помещение и захлопнув за собой дверь, Небирос не учел, что заклинание меня продолжало тянуть за собой. К счастью мне удалось вовремя развеять заклинание и, пусть и не совсем мягко, но приземлиться на пол.

Открывшаяся дверь, правда, отправила меня еще в один полет, но защита погасила удар, так что возмущаться я не стал.

— Быстро дуй за своим лучшим пойлом, — рыкнул на меня Небирос.

Пришлось подниматься с пола и срочно топать к своей кладовке, около которой уже почти никого не осталось. Собственно как и самих напитков. Даже совсем плохенького настоя не осталось. Проблема грозила перерасти в настоящую катастрофу. Небиросу ведь не расскажешь, что все продал. Прибьет. А потом и еще раз прибьет. С него вполне станется воскресить мой труп, чтобы потом еще разок меня прикончить. Так что пришлось пожертвовать одной из бутылей с чистой кровью из моих личных запасов. В целом Небирос остался доволен. Даже пообещал, что не даст меня убить на праздничных играх через декаду. Обещание было довольно таки радостное, но вот мне от него становилось только хуже. А с учетом того, что времени было не так много, еще и требовало солидной подготовки. Так что засел за работу.

К моменту начала игр напоминал халифатскую танцовщицу. Куча побрякушек и украшений. Вот только все мои несли в себе магическую начинку. Гордый собой и почти не переживающий насчет сохранности моей шкуры, встретился с Небиросом. Который отобрал все амулеты и сказал, что их использование запрещено. Драпать было уже бесполезно, так как магические путы надежно держали меня. Пришлось всю дорогу по Цитадели убеждать Небироса в том, что больше не буду ничего ломать и вообще стану образцовым инферном. Только бы он меня не отправлял в какую-нибудь мясорубку.

— Да что ты переживаешь? — отмахнулся он на очередное мое обещание о том, что ничего страшного не случится. — Там просто надо будет малость по лабиринту погулять и все. Даже не надо особо стараться побеждать.

— Точно? — уточнил я. — Вот просто пройтись по лабиринту и все?

— Ага, — согласился довольный Небирос, который только сегодня выполз из своей опочивальни. — Правда их тех, кто туда зашел, выходит только каждый десятый, но тебе-то что переживать? Ты главное окажись этим десятым и делов-то.

Если бы я мог замереть на месте, то так бы сделал. Но магические путы тянули меня вперед. Возможно к самому серьезному испытанию в моей жизни. И даже мои попытки хвататься за углы и неровности пола не помогали. А за всеми моими попытками порвать путы внимательно следил Небирос. Так что выход на арену прошел довольно неплохо. Впереди Небирос с гордо поднятой головой. Следом я в обнимку с одним из блоков, который вывернул из стены. Толпа взорвалась ликующими криками, в которых преобладали «что б ты сдох».

Заняв почетное место, Небирос попытался отобрать у меня камень, но быстро отказался от этой идеи. Просто махнул рукой и принялся ждать чего то. Видимо начала моей казни. Потому, как рядом со мной стояло, лежало и висело такое количество инфернов, если они будут рвать меня на куски, то не всем и хватит.

Наконец вопли стихли, и на возвышении появилась фигура местного главного. Он действительно внушал уважение и трепет. Так что мне в какой-то степени даже повезло, что я уже сидел. А то бы точно грохнулся на землю.

— Приветствую вас, достойные архонты и лорды доменов, — его голос не был громким или внушающим ужас. Просто слыша его, приходило осознание неизбежности жестокой кары в случае, если сделаешь неверное движение. — Как и многие эры назад, мы вновь собираемся, чтобы укрепить свои силы и выяснить кто же является лучшим из лучших. Для этого наши достойные воспитанники готовы рискнуть своими жизнями и отправиться в живой лабиринт с мятежным духом жизни. Те, кто падет — будут вечно в памяти, а их имена навсегда будут высечены на стенах Цитадели и донжоне каждого домена. Те же, кто дойдет до конца и возьмет главный трофей, как и их учителя, покроют себя вечной славой и будут удостоены великой чести быть внесенными в анналы инферно. Каждый из них получит свое родовое имя. А победитель получит право основать свой домен, дабы воспитать новых великих, что рано или поздно придут в этот лабиринт, чтобы доказать всем, что вечный огонь горит в них так же сильно, как и в их предках. — Что то идея с моим именем на стене Цитадели не давала мне нужной мотивации для стремления в этот лабиринт с каким-то «духом жизни» внутри. — Великие! Представьте своих учеников и пусть победит сильнейший.

Последнее выражение мне совсем не понравилось. С учетом того, что я точно не относился к сильнейшим, мои шансы на выживание стремительно убывали. Особенно по мере того, как все вокруг представляли своих учеников. Довольно часто мелькали такие имена как «разрыватель плоти», «кровавый туман» и «клинок архонта». Небирос еще и давал пояснения, что все эти приставки не родовые имена, что-то вроде титулов. То есть, например, «клинок архонта» — высшее звание для молодого инферна. Его получает только тот, кто способен отправить в пруд перерождения полноценного демона. Можно подумать, мне от этого должно было стать лучше. Наконец дошла очередь и до меня.

— Безымянный молодой инферн, ученик Небироса, несущий хаос, — после этих слов наступила гробовая тишина.

— Ты что им сказал? — с ужасом прошептал я, еще крепче прижимая к себе камень.

— Да это просто самое низшее звание из возможных, — ответил Небирос. — Его обычно дают новорожденным после одного двух визитов в мир смертных. У тебя был один и тот так себе. Но совсем уж без приставки тебя оставлять не хотелось, так что…

Его слова подтвердил громовой смех всех окружавших меня инфернов. Стало даже малость обидно, что меня не воспринимают всерьез. Но тут шестеренки в моей голове закрутились в новом направлении.

— Слушай, — обратился я к Небиросу, даже отложив в сторону камень. — А разве детей можно выставлять на такие мероприятия? Это же не…. э-э-э-э-э….не эстетично.

— Зато дешево, надежно и практично, — отмахнулся Небирос. — Хватит болтать.

— Да начнется испытание, — объявил Повелитель.

Со слабыми хлопками инферны-наставники исчезали, давая своим ученикам последние наставления. Ну, там «бей первым», «ты справишься», «не подведи меня». И только Небирос перед тем как исчезнуть обронил мне.

— Не опозорь меня и ничего не сломай.

Оставалось только обреченно вздохнуть и приготовиться…. Собственно говоря, я даже не совсем понимал, к чему надо готовиться. Амулеты у меня все отобрал Небирос. Сумку тоже конфисковал. Под предлогом, что у меня там может быть все что угодно, так что… Одним предложением — обобрал до рубашки. Ладно, хоть доспехи позволил надеть, прежде чем конфисковал все.

В мои мысли вмешался рев сотен глоток инфернов, которые дружно ломанулись в сторону, где еще мгновение назад была сплошная стена. К счастью на мне было защитное заклинание, так что меня просто втоптали в каменный пол. Надо отдать должное, некоторые старались не наступать на меня, но большинство просто протоптались по мне и умчались к пылающей огненным цветом воронке.

Выбравшись из своей ямы, которую смог продолбить мой защитный полог, первым делом создал небольшое заклинание ветра, чтобы очистить воздух от пыли. Вокруг стоял жуткий гул. Вот только стоило пыли исчезнуть, как гул смолк. По режущим кожу взглядам не трудно было догадаться, кто стал причиной этой тишины. Дабы не попасть впросак, прихватил камень, который теперь напоминал почти ровный блин, и поспешил в сторону воронки. Вот только стоило мне взглянуть на нее повнимательнее, как я понял, что туда-то я точно не хочу. Сквозь воронку было видно, как нечто рвет инфернов на части на другой стороне. Одни старались сражаться, другие побыстрее проскочить мимо, но так или иначе из нескольких сотен вошедших по мне в эту воронку — половина уже не подавала признаков жизни.

— Не, не, не, — замотал я головой. — Мы так не договаривались.

Попятившись от воронки краем глаза увидел, как Небирос подает мне какие-то знаки. Присмотревшись, понял, что он указывает пальцем на воронку. В ответ помотал головой. Он кивнул и еще усердней принялся указывать в ее сторону. Показал на себя, потом на воронку и свернул ему кукиш. Через мгновение он появился рядом, схватил меня на шиворот и, недолго думая, запустил меня в сторону воронки. Яркая вспышка в глазах и следующее, что я вижу, как на меня летит стена. После нашей встречи все потонуло во мраке.

Повелитель инферно

Небирос вернулся спустя всего секунду, после того как запустил своего ученика в лабиринт испытаний.

— Приношу свои извинения, Повелитель, — коротко кивнул он и уселся в кресло, чтобы как и все наблюдать через магические кристаллы за разворачивающимися событиями.

— Он слишком своеволен, — подметил я. — Ты не опасаешься, что он станет тем, кто вонзит тебе когти в спину?

— Сомневаюсь? Нет, — ответил Небирос. — Больше чем уверен, что именно он это и сделает. Или доведет меня до нервного срыва, и я сам покончу с собой, — тише добавил он.

От такого заявления своего преданного друга у меня даже расширились глаза. Все-таки не каждую эру рождается инферн способный довести его до такой степени и при этом еще и оставаться живым.

В этот момент инферны как раз закончили с первым испытанием, потеряв всего две трети своего состава. Что было, в принципе, неплохим результатом. Когда то давно сам Повелитель в подобном испытании остался вдвоем с Небиросом, и дальше им пришлось пробиваться одним. Их тела все еще помнили раны полученные тогда. Вот только странным было то, что большинство ставок сделанных в первом круге не сыграли. Победитель был всего один — Небирос. Только он поставил на то, что его ученик не погибнет. И мало того — все выигранные души он поставил на то, что именно его ученик станет победителем. Улыбка против воли вылезла на мое лицо. Подозвав казначея, мелкого демона с огромной магической тетрадью в руках приказал ему сделать ставку от моего имени на ученика Небироса. Несмотря на то, что он не производил впечатления сильного бойца или мага, Небирос даже придвинулся немного к кристаллу, чтобы получше видеть, когда заметил, что он зашевелился.

— Думаешь, что у него есть шансы? — спросил у него.

— Если не победит, так устроит такой бардак, что хаос удавится от зависти, — ответил тот, наблюдая, как его ученик осматривает поле недавней битвы.

— А что за камень он там таскает с собой? — приглядевшись, спросил я.

— Да он идти сюда не хотел, — ответил Небирос. — Пришлось силой тащить. Вот он его и вырвал из какого-то угла.

После такого пояснения вопросы задавать больше не хотелось. Зато сразу стало понятно, из-за кого я лишился шкафа, кто виновен в том, что полгарнизона Цитадели ходили пьяными, и почему у меня одна из кладовых превратилась в морозильник. После таких мыслей пришлось тоже придвинуться поближе, чтобы не упустить ни одного мгновения.

— Будешь? — Небирос протянул изящную бутыль, из которой одурманивающе вкусно пахло.

— Эльфийская кровь? — удивленно спросил я. — Откуда? Да еще и в такой доле? Лучше бы алхимикам отдали…

— Он притащил и почти все пустил на выпивку, — ответил Небирос, кивая в сторону своего ученика. — И уж можешь мне поверить, — произнес он, делая глоток. — По этому поводу мы уже поговорили. Вот только толку с этого ноль. Так что наслаждайся.

Пришлось согласиться и тоже отхлебнуть из бутылки. Вещь была действительно стоящая, надо было признать. Но кровь все равно было жалко.

Глава 11

Окончание испытаний

Дарк

Пробуждение в этот раз было не таким мерзким, как я ожидал. Вот только стоило мне открыть глаза, как пришлось срочно подскакивать и пытаться куда-нибудь убежать. Прямо на меня смотрела Иль. При этом так тепло улыбалась, что я даже ощупал себя на всякий случай. С такой улыбкой она вполне могла мне и ноги отрезать, пока я тут валялся.

— Что-то случилось? — взволнованно спросила она. — Ты так подскочил.

— А ты как тут оказалась? — спросил я, на всякий случай проверяя защитные заклинания.

— Так же как и ты, — устало вздохнула она. — Учитель отправил. И я просто хотела тебя увидеть. Поэтому и…

Казалось еще немного и темная расплачется. Она уткнулась лицом в ладошки, и ее плечи начали беззвучно вздрагивать. Пришлось задаться серьезным вопросом насчет ее происхождения. Нет, я конечно подозревал, что в ней есть демоническая кровь, но чтобы вот так…Сделав аккуратный шажок в сторону девушки протянул к ней руку. В этот момент она кинулась в мои объятия. Вот я, правда, не хотел, но тело отреагировало быстрее разума. Латная перчатка врезалась ей точно в челюсть. Эльфа отлетела на полметра и плюхнулась на землю. Ошарашенный своим поступком поспешил к ней, чтобы извиниться и помочь, но споткнулся о свой блин, который оказался под ногами и приложил ее еще раз латкой в лицо. После этого даже вставать не хотелось.

— Какх? — раздался шепелявый голос со стороны Иль. Вот только голос на нее мало чем походил. Скорее напоминал смесь рыка бешеного пса и шипения змеи. — Какх ты пфонял, фто этох не она?

Стоило мне понять голову, чтобы удивиться, как мой взгляд упал на одну из суккуб, что я видел в Цитадели. Она оскалилась во всю пасть, почти полную острых зубов. Не хватало парочки по центру сверху и кажется еще двух с левой стороны. Собственно из-за этого ее речь и приобрела такой шепелявый оттенок.

Пока мы рассматривали друг друга, я подобрался и присел напротив суккубы. Заодно вытащил из ножен крис. На такой дистанции было бы глупо хвататься за фанчард. Сперва надо ее отогнать. Так что я ничего другого не придумал, как помахать им перед ее разозленным лицом и произнести.

— Кыш-кыш.

Видимо это стало последней каплей в чаше терпения суккубы, потому как в следующее мгновение она бросилась на меня с диким криком. На мое счастье двигалась она не очень-то быстро, так что просто пропустил ее мимо себя. Вот только на одной атаке она не успокоилась и продолжала бросаться снова и снова. Пока не получила рукоятью в лоб. Что ее значительно успокоило и заставило стать более осторожной.

— Предлагаю временное перемирие, — поднял я руки в примиряющем жесте. — По крайней мере, пока не уберемся отсюда подальше, — пришлось сделать широкий жест в сторону поля боя, где валялись тела инфернов.

Суккуба нервно подергивала хвостом, и постоянно косила на меня одним глазом, осматривая побоище. «Как бы косоглазие не заработала, бедняжка», — подумал я.

— Хорофо, молофой, — наконец ответила она. — Пхока не уферемся подальфе от этхой бойни мефду намхи михр, — пришлось приложить все усилия, чтобы не начать улыбаться. А то боюсь нашему перемирию пришел бы скорый и неотвратимый конец.

Кивнув в знак согласия, убрал крис обратно в ножны и, предварительно подобрав свой камень, подошел к суккубе. Которая к тому времени облетела весь зал и нашла из него несколько выходов.

— Предлагаю идти на право, — предложил я. Хотя толку в этом было мало. Куда бы мы ни пошли, это все равно было бы право. Зал оказался круглым.

— Вхот фсем бы вхам, муфикам, толкхо на плафо ходить. Пойдхем к блифайшему выходу, тхам рефим кудха дальфе, — отмахнулась суккуба. — И смотфи у менхя. Еси фто, сразу прибьхью.

Кивнул, и мы двинулись к ближайшей арке выхода. В проходе так же лежали пару инфернов, но, судя по всему, они просто заползли сюда уже умирая, так как особых следов боя мы не увидели. Так мы и шли. Я и шепелявая суккуба, которая по понятным причинам старалась молчать. А коридоры все не кончались. После того, как по моим подсчетам мы отмотали добрые сутки без отдыха и еды, пришлось все-таки заставить ее остановиться.

— Есть хочу, — поставил я точку в вялотекущем споре, который у нас протекал большую часть пути.

— Я тофе, но ничефо нет, — ответила суккуба, но, тем не менее, остановилась. — Ефли конефно не дафся мне на фъедение? — и так призывно стрельнула глазками, что все куртизанки, которых я видел до этого, выглядели бы на ее фоне просто деревенскими матронами.

— Нет уж, — старался не смотреть ей в глаза. Да и вообще на лицо. Стыдно было. — Сейчас чего нить наколдую.

Вдох-выдох, заклинание и вот уже стоит две плошки ароматной каши с мясом. Еще раз и рядом появляется небольшое углубление с чистой водой. Суккуба смотрела на меня каким-то странным взглядом. А после того, как я уселся и принялся с удовольствием наворачивать снедь, вообще отошла на пару шагов. Поглядев на нее, решил особо этим вопросом не заморачиваться и сытно перекусив, растянулся на полу. Суккуба помыкалась рядом и тоже присела неподалеку. Так мы и сидели, восстанавливая силы для дальнейшего похода.

Но долго рассиживаться нам не удалось. Вскоре послышались шаги со стороны откуда мы пришли, и пришлось в срочном порядке собираться и двигаться дальше. Суккуба держалась рядом и даже стала почти нормально со мной общаться. А после того, как я ей вырастил новые зубы на месте выбитых, так и вообще стала шелковой. Разве что хвостом не виляла как собака.

— А что нам тут вообще сделать-то надо? — задался я очень важным вопросом, ответ на который так и не удосужился узнать у Небироса. — А то Небирос меня не особо просветил по этому поводу.

— Выжить, — просто ответила суккуба. — Ну, или добраться до центра лабиринта и получить каплю крови Хранителя. Или вообще любой другой дар от него.

Последнее слово она произнесла, с каким-то содроганием в голосе. Видимо этот хранитель был тут неким аналогом Кал'Атара для Шакти. Все его боятся, но и не до такой степени, чтобы регулярно не пытаться его прибить. Воспоминания о вампире взбудоражили в душе тоску по дому, и я дал себе зарок, что как только выберусь отсюда — сразу рвану домой. Устал я как-то от всех путешествий. В гостях хорошо, но пора и честь знать.

Наконец, впереди замаячил выход из коридора, и мы осторожно ступили в очередной зал огромных размеров. Тут тоже кое-где виднелись следы побоища, но мертвых инфернов заметно не было. Хотя с этим выводом я поспешил. После более детального осмотра удалось найти одного подранка. Бедолага сидел около стены и зализывал раны. В прямом смысле зализывал. Размерами он мало чем уступал Небиросу, так что приближаться необдуманно, мы не решились. Отправили фантом.

После довольно непродолжительного разговора и кое-какого торга, удалось договориться с ним о присоединении к нашему небольшому отряду в роли главной боевой единицы. Его, конечно, тоже пришлось подлечить. Так что к моменту, когда мы двинулись дальше, я был выжат как лимон. Мои спутники не особо-то обращали на это внимание, а дыхание инферно уже не так помогало. После еще пары часов довольно резвого бега для меня, спокойного шага для нашего нового спутника и расслабленного полета для суккубы — мне все это надоело, и я скомандовал привал. Эти двое сперва заартачились, делая упор на том, что можем и не успеть к раздаче плюшек, но я был непреклонен. Когда они не успокоились, предложил провести голосование.

— Итак, — объявил я. — Так как я ваш командир, то мне положено три голоса. Таким образом, проведем подсчет. Три против двух — моя победа. — Новичок попробовал возмутиться, но был быстро заткнут моим решительным. — И только попробуйте мне тут возражать! Здесь вам не тут!

Оба закрыли рты и принялись устраиваться на отдых. Я почти сразу уснул, даже не смотря на то, что довольно серьезно опасался за сохранность своей шкуры. Суккуба и новичок о чем-то тихо переговаривались. Можно было бы послушать, но мне было лень. Хотя защитный купол все-таки натянул. Усталость-усталостью, а маразматическим доверием к демонам я страдать не собирался.

К моменту моего пробуждения в зале значительно прибавилось инфернов. Точнее их было только двое старых и еще трое новичков. Просто один из них напоминал огромного осьминога, так что занимал довольно много места, а щупальца, которыми он постоянно перебирал, создавали иллюзию, что его тут аж штук десять. И хорошо, что спросонья мне показалось, что все еще сплю. Потому как иначе бы уже убегал куда-нибудь. А так выслушал от суккубы пояснения о том, что эти тоже хотят с нами и молча согласился.

— Так, — сидя кружком, мы проводили наш первый военный совет. — Давайте представимся. Меня зовут…. никак меня не зовут, но можете называть меня Дарк, — судя по удивлению на их мордах, с таким они еще не сталкивались. — Теперь вы, сделал жест в сторону суккубы, которая сидела справа от меня.

— Суккуба Лилит, — небольшой кивок в сторону остальных. — Специализация — затуманивание разума. Была лучшей в своем классе.

— Трогвальд, — представился здоровяк. — Не магический ближний бой. Не самый лучший, — взгляд в сторону суккубы. — Но и не самый худший.

— Аншлакор, разрыватель плоти, — представился осьминог. — Дальний бой и магическая поддержка.

Вот никогда бы не подумал, что такое нечто сможет еще и магией пользоваться. Ему и щупальцев хватит всех нас тут передушить.

— Сарзекс, — представился один из оставшихся инфернов. Небольшого роста, с длинным хвостом и головой, на которую явно уронили наковальню. — Шпионаж, диверсии. На одну десятую ширха, — последнее явно вызвало уважение у остальных.

— Качпульх, — последний инферн напоминал сильно раздувшуюся лягушку. — Портальная магия. Изменение пространства. Наследный.

Последнее замечание вызвало бурное обсуждение среди всех инфернов, хоть для меня и оставалось непонятным. Но не это волновало меня больше всего. Проблема была в том, что у всех у них уже были имена. И только я, как шалупонь, был безымянным.

— Отлично, — пресек я разговоры. — В свете того, что нас прибавилось, предлагаю пересмотреть условия принятия решения в нашей команде. Чтобы все было справедливо, предлагаю сохранить систему, которая была у нас до вашего появления. То есть решения принимаются большинством голосов, — новички согласно закивали головами. Лилит и Трогвальд просто сидели молча. — Так как я являюсь командиром группы у меня…раз, два….шесть голосов. Лучше сделаем сразу десять, на всякий случай. Аншлакор, Серзекс и Качпульх удивленно вытаращились на меня.

— Он лекарь, — вставила Лилит. После этого все возмущения исчезли. Оказывается довольно выгодно быть лекарем в инферно. В голове против воли принялись крутиться планы, как это можно использовать в своих интересах в будущем. Но пришлось срочно отогнать от себя эти мысли, так как на руках была более насущная проблема — как дожить до этого самого будущего. После короткого опроса было выяснено две вещи. Первая — что всех, кто тут собрался по той или иной причине выгнали из их предыдущих отрядов. Собственно Трогвальда его же бывшие компаньоны и покромсали. Так что можно было смело сделать вывод, что мы на сегодняшний момент самая слабая из команд в этом лабиринте. Второе — никто толком не знал куда идти и что искать. Даже как этот ужасный хранитель выглядит, никто толком объяснить не мог. Что совсем удручало, так это еще и то, что все мы живы только потому, что нас, видимо, не считают обязательными для убийства. Мол, и сами сдохнут рано или поздно.

Пришлось крепко призадуматься о том, а что же делать дальше. И планы в голове как назло крутились только о том, как выбраться отсюда, а не о том, как пройти этот Сараков лабиринт. Обсуждение еще продолжалось пару минут, пока Лилит не предложила свалить все на меня. Раз назвался лидером, вот и решай, куда нам дальше. Остальные ее поддержали с радостью и с готовностью уставились на меня.

— Идем туда, — указал я на один из выходов из зала.

— Почему? — Качпульх задал тот единственный вопрос, который я не хотел услышать.

— Потому, что я так сказал, — отмахнулся я и принялся карабкаться на Трогвальда. Устроившись на плече, махнул рукой, и мы двинулись в путь.

После почти двух суток плутания по коридорам мы вернулись в тот же самый зал, откуда вышли. Доверие моих компаньонов ко мне сперва пошатнулось, но после предложенного суккубой варианта, когда нас почти раздавило стенами, больше никто не возмущался. Так что я вновь был назначен лидером нашей команды и процесс пошел. Обходя по одному коридору за раз, мы все чаще и чаще натыкались на следы битв. Пару раз попадались трупы других инфернов. Заодно узнал, что мародерство, как таковое, не входу в инферно. Пришлось молча постоять поминая павших собратьев, и даже не прихватить такие замечательные ножны с мечом. Он, конечно, был примерно с меня размером, но руки все равно тянулись.

В конечном итоге мы вышли в огромный зал. По сравнению с ним остальные были просто мелкими комнатушками. Сперва мне даже показалось, что мы вывались под открытое небо, и только осмотр потолка заставил понять, насколько я заблуждался. Неподалеку от входа сидели и приводили себя в порядок несколько инфернов. Увидев нас, они схватились за оружие, но мы были готовы к подобному повороту, так что, как только они попробовали напасть на нас, я использовал заклинание тумана, а суккуба применила свой дар и создала почти материальные фантомы. Пока инферны разбирались с ними, мы совершили тактический ход и быстро смотались вдоль стеночки подальше от них. Кто-то мог бы назвать это трусостью, но после небольшого совещания мы пришли к выводу, что это все-таки стратегическое отступление. На этом и порешили.

Выбрав себе место под стоянку, принялись разведывать окружающую реальность. По итогам разведки удалось выяснить, что это и есть центр лабиринта и то, что нам нужно находится где-то в центре этой комнаты. Вот только страж тут может лупить в полную силу, так что-то, что было на входе просто ерунда. Сразу появилось желание свалить обратно в лабиринт и блуждать там пока кто-нибудь не справится с ним. Но тут встала новая проблема. А как выбраться то? Возле каждого обнаруженного нами выхода гнездились группы инфернов, которые были настороже. Так что можно было забыть об этом.

— Может попробовать его обольстить? — предложила суккуба.

— Тебе мало трупов твоих сестер на входе в лабиринт показалось? — отмахнулся Трогвальд. — К тому же я считаю, что надо подождать, когда очередной отряд будет его атаковать и потом просто добить его.

— Нет-нет-нет, — замахал головой Качпульх. — Надо просто переместиться за его спину и схватить то, что он сторожит.

Пока они спорили, решил проверить, как же выглядит этот самый жуткий страж. Небольшой марш бросок и вот передо мной сидит старый инферн и что-то чертит палочкой на земле.

— Приветствую, — поклонился я. — Не подскажите где тут страж лабиринта?

— А что? — плечи инферна расправились, так что он сразу перестал напоминать старика и стал выглядеть немного угрожающе.

— Да просто посмотреть на него хотелось бы, — ответил я, на всякий случай, делая шаг назад. — Интересно, знаете ли, как может выглядеть столь могучий инферн.

— Да не такой уж он и могучий, — отмахнулся инферн, снова склоняясь над своим рисунком. Подойдя поближе, присмотрелся к рисунку. Кружки и прямые линии складывались в смутно знакомый рисунок. После довольно продолжительного разглядывания рисунка, попросил инферна поднять меня повыше. Тот просто посадил меня на плечо, и мне сразу стало ясно, что он рисует.

— Так это ж портальное заклинание, — воскликнул я. — Только вот тут неправильно указан глиф.

Пришлось спуститься и, стерев ногой один из знаков, нарисовать его по новой. Инферн присмотрелся. Покивал головой и стер рисунок. Начав чертить новый. В этот раз пришлось уже самому лезть к нему на плечо. Новый рисунок оказался еще сложнее и совсем не знакомым. Почесав затылок, признался, что не знаю, что это за заклинание. Он только улыбнулся.

— Конечно, не знаешь. Это еще до войны было. Ну, давай что-нибудь попроще попробуем.

Совсем простое заклинание оказалось трех уровневым огненным шаром. У меня аж руки зашарили по поясу в поисках сумки с тетрадью и писчими принадлежностями.

— Сейчас я его создам, а ты попробуй найти ошибку, пока оно не рвануло, — улыбнулся инферн.

— А? — только и успел произнести я, как передо мной появилось облачко белого огня.

Поиск ошибки не занял много времени. Хотя инферн и возмущался моими топорными способами решения проблемы. Следом было еще одно заклинание, потом еще одно и еще одно.

Я так увлекся, что очнулся, только когда в животе забурчало от голода. Пришлось извиниться и ретироваться к своей команде. Судя по их лицам, они уже причислили меня к миру мертвых. Так что удивление было искренним. Потом оно стало еще больше, когда следом за мной появился мой новый знакомый. Вполне возможно, что он был довольно известной в инферно личностью, так как моя команда в его присутствии сразу вытянулась по стойке смирно и боялась даже шевельнуться. Иногда мне казалось, что и дышать-то они начали через раз.

Перекус занял не так уж много времени. Притом, когда я пожаловался на то, что неплохо бы нормальным ножом разжиться для нарезки мяса, а не рвать его руками, как какие то дикари, мой гость отошел на пару минут и вернулся с целым набором различных ножей. Присмотревшись, заметил на некоторых из них следы свежей крови. Наверное, в этот момент мой внутренний голос должен был мне подсказать, что надо бы от такого держаться подальше, но вместо этого он вопил во все горло упросить его подарить мне парочку из этих ножей.

— Бери, не стесняйся, — произнес наш новый гость. — Они все равно качеством так себе, так что и не жалко.

Мысль сразу растеклась по дереву тонким слоем. Оказывается, он был телепатом. И не каким-нибудь там затрапезным магом-менталистом, а именно телепатом. Как эльфы с даром, вот только в его случае он мог в прямом смысле слова, читать мысли. Пришлось срочно приструнить все мысли насчет того, чтобы огреть его по затылку чем-нибудь тяжелым, а потом допросить по поводу тех заклинаний, что он рисовал. При этом внутренний голос, который чаще всего первым начинал паниковать и кричать о том, что пора делать ноги, был полностью со мной согласен. Даже более того — краем глаза присматривал чем можно его приложить. На краткий миг мне показалось, что еще немного и заработаю себе косоглазие с раздвоением личности, но вот наконец-то разум очнулся и сразу указал на пару нестыковок. Во-первых, я бы почти никогда не стал нападать на того, кто мне не угрожает напрямую. Тем более со спины. Во-вторых….да и во-первых было достаточно, чтобы понять, что где то тут Сараковы бесы порылись. Так что, недобро глянув на своего гостя, запустил в его сторону слабый клубок молний. Само собой он рассыпался, не достигнув своей цели, но на это расчета и не было. Главное, что исчезло противное ощущение постороннего присутствия у меня в голове. Заодно увидел, как бледнеют инферны.

Другие мои попутчики были похожи на набор летающих простыней. Казалось, что даже их доспехи слегка побелели.

— Нападать, значит, вздумал, — мой гость постучал пальцами по коленке.

— А нечего в чужие головы лазить, — огрызнулся я, так же попробовав постучать пальцами по коленке. В следующее мгновение пришлось до скрежета сжать зубы. Как то я совсем забыл, что на руках у меня краги, а на том месте по которому решил постучать брони то как раз и не было.

Небирос

«Все. Как только вернется — сразу обратно в школу. На переобучение. А еще лучше в какой-нибудь детский сад», — подумалось мне, глядя на то, как молодой скачет и вопит от боли. «Это ж надо было додуматься поранить самого себя?».

Зато Хранитель покатывался со смеху, глядя на то, как молодой спешно лечит себя. Но вот процесс излечения был завершен, и он обратил внимание на того, кто так усердно старался не помереть от смеха. Кулак ветра припечатал Хранителя аккурат в челюсть. Смех сразу стих, а Хранитель потирая подбородок уставился на молодого, который и не думал уступать ему. Молчаливое противостояние продолжалось всего несколько секунд, но успело завладеть всеобщим вниманием до такой степени, что стихли все звуки. Молчаливые инферны это вообще редкое зрелище, само собой пока они не мертвы. Но вот Хранитель совершил невероятный прыжок из, казалось бы, невозможного положения. Молодой отскочил в сторону как мячик и запустил еще одно заклинание, но на этот раз в ногу, на которую Хранитель собирался опереться. Грохот было слышно, наверное, во всем инферно. А потом еще и ругань на столь древнем языке, что даже Небирос затруднялся понять, о чем шла речь. Проскакивали некоторые знакомые слова, но все они имели отношение либо к родственным связям, либо к кулинарии. И не то, чтобы эти понятия были совсем не совместимы, но не в таком контексте это точно.

Вся команда молодого благоразумно улепетывала без оглядки кто куда. А вот он сам напротив, уперся покрепче, и вытянул в сторону Хранителя свой крохотный фанчард.

— Ой, дурак, — произнес Повелитель рядом. — Ведь мог же выжить.

В этом плане я был полностью согласен с ним. Победить Хранителя было почти невозможно. Эоны назад они с Повелителем смогли только выстоять достаточно долго, чтобы он признал их силу и волю, но победить его! О таком не стоило даже мечтать. Хранитель был не многим моложе самого инферно. Так что шансов на победу не было и не могло быть.

Пришлось отвлечься от своих мыслей, потому как Хранитель наконец-то встал, отряхнул невидимую пыль и…. сжался до размеров молодого. Я и сам мог менять свой облик, но всегда в ущерб своей силе. Судя по тому, с какой легкостью он поднял валявшийся рядом топор, который был раза в два меньше его, у него таких проблем не было.

— Давненько мне не попадались такие как ты, — улыбка на его лице пугала даже через магический кристалл. — Даже жаль убивать такой интересный экземпляр. Но ты сам виноват в…

Договорить он не смог. Молодой кинулся на него одновременно нанося удары магией и оружием.

— …том, что ты…, — Хранитель все еще пробовал говорить, но звон клинков и удары заклинаний не позволяли ему закончить. — Да успокойся ты на минутку, — не выдержал он наконец и подвесил молодого внутри сферы сжатого времени. — Так. О чем я там говорил? Ах, ну да. Так вот. Ты сам виноват в том, что навлек на себя мой гнев. Ведь я есть суть самого инферно! — хохот разнесся под сводами лабиринта. — Понял? Так что не тебе со мной тягаться, ис…

Удар огромной силы впечатал его в землю. Молот в руках Трогвальда в прямом смысле вогнал Хранителя в землю. У меня отвисла челюсть от такого поворота событий. Если до этого момента еще можно было предположить, что он их отпустит, все-таки они неплохо себя проявили. Вернее молодой проявил, но суть дела это не меняло. То теперь они точно трупы.

Вот только дальше все стало еще страннее. Вместо того, чтобы попробовать добить Хранителя, как поступил бы любой нормальный инферн, они просто наложили сверху печать и принялись вытаскивать молодого из ловушки. Пространственник впитал в себя искривление времени, а суккуба разогнавшись выхватила молодого из остатков заклинания.

Молот впечатался в свод зала. Из небольшой ямки появилась рука хранителя, а затем и голова.

— Ноги, — произнес молодой, глядя на то, как Хранитель вылазит на поверхность.

— Это рука, — попробовал его поправить шпион, который и прикрыл Трогвальда.

— Я говорю ноги в руки и бегом отсюда, — даже меня пробирал ужас от предстоящей расправы над ними, хоть мне относительно ничего и не грозило. А каково было им? Даже страшно представить.

Однако надо отдать им должное бежали они довольно слажено. В коридоре их поджидал маг, который обрушил тоннель за их спинами, видимо в надежде замедлить Хранителя, вот только это мало чем помогло. Не успели они добежать даже до противоположного входа, как завал был уничтожен, а сквозь него рванулись жгуты чистой силы. Короткое заклинание и жгуты распались, вот только и молодой сбился с шага. Его тут же подхватил на руки Трогвальд и безумный забег от смерти продолжился.

Лабиринт ставил на их пути преграды, но беглецы просто проламывались сквозь них. По пятам у них неслись заклинания, но они распадались одно за другим. Казалось, что еще немного, и они будут спасены, если бы только не тот факт, что весь лабиринт был огромной пространственной ловушкой. Так что бежать им было некуда. Хранитель просто играл с ними, как охотник играет с глупой добычей.

Вот только что-то мне никак не давало покоя. Было что-то не правильное в их побеге. Слишком слажено они действовали. Не было шероховатостей, как у любой нормальной команды, которая только что возникла.

— Это он хорошо придумал, — раздался голос рядом. Мы с Повелителем почти подпрыгнули на месте. Этот голос было тяжело спутать с кем-то другим. — И ведь главное всех умудрился обмануть. Даже я поверил в то, что они настоящие. Конечно всего на пару мгновений, но… Его раса всегда славилась такими вот фокусами. Эх….сколько веков-то уже прошло с последней нашей встречи?

Последний вопрос был явно риторический, потому как после встречи в лабиринте мы больше с ним не виделись. Так что и отвечать не стоило.

— Все такие же болтуны, как я погляжу, — улыбнулся Хранитель. — Ладно. Не буду стращать Вас. Просто заглянул кое-что сказать. В общем, я ухожу. Не насовсем конечно, но…мммм…назовем это временным отпуском.

— Э-э-э-э…, — у Повелителя явно был какой-то вопрос, но спросить он его не решался.

— Скучно у вас тут, — пожал плечами Хранитель на невысказанный вопрос. — А с ним точно будет весело, так что….

Вот тут челюсть отвисла окончательно и у меня и у Повелителя. А Хранитель просто потрепал нас по голове и растворился.

— Что это было? — произнес Повелитель спустя пару минут. — Этот молодой только что умудрился убедить моего прадеда присоединиться к нему?

— Угу, — кивнул я, подумывая о том, чтобы тоже взять отпуск. Потому что после такого, рядом с Повелителем лучше не оставаться. Прибьет и глазом не моргнет.

— Ну, вот и отлично, — неожиданно улыбнулся он. — Тогда я тоже в отпуск. Хаос все забери.

— А как же встреча? — удивленно произнес я.

— Ну, вот ты там и сиди.

— Нет уж, — замотал я головой. — Я тогда тоже в отпуске. Пусть кто другой там сидит.

— То, что я в отпуске, не дает вам, оболтусам, права игнорировать свои обязанности, — раздался злобный голос. — Так что работать.

Пришлось срочно козырнуть и изобразить на лице энтузиазм. Попробуй тут не изобрази. Вообще не выберешься из пруда перерождения. А то и чего похуже еще случится может.

— Может лучше того? — с надеждой спросил я у Повелителя.

— Эх-х-х-х-х…, — обреченно вздохнул он. — Слышал что сказал? Вот и давай работай.

В этот момент как раз наступила развязка долгой погони. Хранитель под покровом невидимости подкрадывался к группе молодого, которая присела передохнуть. В тот момент, когда уже готов был выпрыгнуть и сделать…. Явно что-нибудь не очень хорошее, на него банально наступили. Другая группа инфернов случайно вышла к той же стоянке и, само собой, не заметив Хранителя, кинулась в атаку. Добежать они так и не смогли, их сущности отправились на перерождение, сопровождаемые отборной руганью Хранителя. Чья-то селезенка сбила с ног молодого, который тут же вскочил и попробовал защититься фанчардом. Только вместо этого его руки оказались в захвате Хранителя, который просунул лезвие фанчарда под мышкой и устроил настоящую драматическую сцену со стенаниями и заламыванием рук, и не только своих, которая закончилась его, якобы смертью.

В наступившей тишине раздалось несколько робких аплодисментов. Молодой аплодировал. Хранитель встал, поклонился пару раз, но видимо вспомнив о том, что должен быть мертв, быстро прилег обратно, предварительно расчистив себе место.

Глава 12

Домен

Дарк

В сущности инферны были нормальные ребята. Любили подраться, выпить тоже не дураки. Но вот эта их театральщина просто ни в какие ворота не лезла. И ведь самое смешное, что нас действительно объявили победителями. Правда стоило мне только попробовать заикнуться о том, что мы его, собственно говоря, и не убивали, как тут же получил оплеуху от Небироса и решил благоразумно помолчать. Мои спутники получали похвалу от своих друзей и родни, а я получал наставления от Небироса, который как раз перешел к объяснениям о том, как добраться до школы.

— Стой, стой, стой, — замахал я руками. — Как это в школу? Я же теперь чемпион! Какая может быть школа?

— Ты, чемпион, раздери тебя хаос, — ругнулся Небирос. — Да какой из тебя чемпион? То, что ты не сдох, конечно, хорошо, но до чемпиона тебе еще как до Творца. Так что не спорь и давай топай уже. Только на банкете поприсутствуй и это….почистись что ли.

От меня и, правда, несло не очень. Кое где все еще свисали остатки павших инфернов. Так что идея почиститься была просто отличной. Собственно говоря я себя ощущал не так уж и плохо. Мне вернули сумку, больше никто не покушался на мою жизнь. Да и вообще в кой-то веки жизнь виделась довольно четко. Вот только вариант со школой надо было вычеркнуть и тогда все будет просто отлично. Однако Небирос стоял на своем. Вскоре к нам присоединился еще один незнакомый инферн. Ростом немного выше меня, но Небирос относился к нему с уважением, так что и мне рисковать не стоило. Потом как то так получилось, что этот инферн попросился ко мне во временное подданство. Оказывается, было и такое в инферно. И самое странное, что я согласился. Потом, правда, отказался, и снова согласился. Так продолжалось минут десять, пока наконец не вмешался Небирос, который просто рявкнул на меня и отказываться от подданства этого инферна я уже не смог. Зато смог выторговать себе отсрочку от учебы. Всего-то на полгода, но это было уже не плохо. А через полгода он меня вообще найдет ли еще.

Небольшая проблема вышла с наградой за победу. Оказывается, ее получал тот, кто выставил инферна на участие, а не сам участник. Так что Небирос получил довольно крупный кристалл, а мне досталось утешительное похлопывание по плечу от своего нового подданного. За что он почти получил в глаз.

— Итак, — Небирос был невероятно доволен собой. — Теперь по поводу твоих планов на обучение. Предлагаю…

— Прошу прощения, — мелкий бес в сюртуке сделал изящный поклон. — У вас просят аудиенции представители безымянного домена. Пускать?

— Хмммм….ну пускай, — Небирос бросил на меня взгляд. — Сиди тихо.

Я только кивнул головой.

— Приветствую вас, великий Небирос, — вошедший сделал не менее изящный пирует. — Если мне будет позволено, то я бы хотел забрать своего Повелителя.

— Это кого? — было видно, что Небирос сбит с толку. Он явно не ожидал подобного разговора.

— Его, — палец инферна ткнулся в меня. Я даже слегка посторонился и оглянулся, чтобы убедиться в том, что он указывает именно в меня.

— Его? — удивленно спросил Небирос.

— Меня? — не меньше него удивился я.

— Тааааакккк….теперь мне все ясно, — Небирос явно был не в духе. — Значит, пробрался в Цитадель и заделался моим учеником, чтобы получше узнать меня и в решающий момент нанести удар в спину? Или когда я буду спать? Или отравить мою еду?

— Так вы не едите же, — попробовал я вставить слово, но меня явно не услышали.

— Значит так, да? — обычно следом за таким монологом следует немедленная расправа, так я уже ожидал худшего. Хоть и понимал, что мои амулеты слабо помогут, но все-таки активировал их все, в надежде на то, что они смогут выиграть мне пару мгновений. — Как же я тобой горжусь, — Небирос пустил скупую слезу, которая упав разъела плиты пола. — Вот я всегда знал, что есть в тебе нечто такое…, — он покрутил в воздухе рукой. — …этакое. Инфернальное. Точно, инфернальное! Молодец. Но подчиненных надо строже воспитывать. А то так все планы поломают и даже сами не поймут.

— Ага, — только и смог выдавить я.

— План был хорош, — Небирос принялся копаться в своем пространственном кармане. — Вот эту и эту. Пожалуй, еще вот эту…, — вскоре на свет были извлечены несколько томов, которые больше напоминали погребальные плиты. Вот. Подарок. Теперь-то тебе переть в лоб придется, так что готовься. И я заодно подготовлюсь.

Новый поданный принялся аплодировать. Пришедший за мной инферн тоже пару раз хлопнул в ладоши. У всех троих было такое выражение на мордах написано, как будь то их беспутный сын взялся за ум. Гордость вперемешку с ожиданием чуда. Мне даже как то стало не по себе от таких ожиданий.

— Спасибо, — я покосился на возвышавшиеся рядом книги. Судя по корешкам, они были по всем разделам магии, которую только можно было придумать. В том числе и пространственной магии. — Постараюсь оправдать ваши ожидания. Книги не забудь, и валим отсюда, — шепнул новому подчиненному. После чего тепло обнялся с пальцем Небироса и постарался побыстрее унести оттуда ноги. А то вдруг ему в голову придет мысль, что неплохо было бы меня для профилактики прибить разок.

Мой гениальный план сбежать сразу из Цитадели не смог увенчаться успехом сразу по нескольким причинам. Первой стала банальная запасливость и не желание бросать мои запасы спиртного. Я уже смог убедиться, что они есть ценный аргумент для любой торговли в инферно. Так что пришлось потратить довольно продолжительное время на сборы всего, что успели заготовить. Вторым стало прибавление моей свиты. Компания, что сопровождала меня в лабиринте, решила так же временно переметнуться ко мне. Набраться, так сказать, опыта. Мне такое соседство было только на руку, так как после всех сборов выяснилось, что на голема все не влезет. Часть распределил между новыми поданными, часть спрятали в пространственный карман. Потом и все остальное запихали туда же. Включая шкаф из, такой редкой в инферно, древесины, который пустили на полки, но впоследствии восстановили по моему приказу. Сперва думал вернуть владельцу, потом решил, что мне и самому пригодиться мебель. Теперь же бросать его вообще смысла не было. Попутно было прихвачено ничейное имущество, которое просто валялось под ногами. Зубила, молотки, гвозди, шпатели и прочая ерунда, которая осталась после ремонта устроенного мной беспорядка. Зато взамен за это насыпал первую кучку земли в зале призыва. Аккуратно стряхнул с корней в уголочке.

Чувствуя, что еще не все забрал, но рисковать не стоит, дал команду выдвигаться. Вот только в портальный зал нас не пустили. Слишком много важных гостей сновали туда сюда, так что пришлось переться на выход из Цитадели. Мои спутники немного удивились такому решению, но все-таки согласились. Причину их удивления я осознал только спустя три дня пути. Оказывается, Цитадель была довольно не малых размеров. Поругавшись со всеми подряд и с каждым в отдельности, приказал предложить варианты решения проблемы.

Как выяснилось портальщик мог доставить нас куда угодно в пределах инферно, если на домене конечно не лежала защита.

— Ну, так, а чего ж ты молчал-то? — орал я на него.

— Так вы не спрашивали, — пожал он плечами. У меня как-то совсем выветрилось из головы, что инферны не особо инициативные ребята. Так что поставил себе в памяти зарубку и приказал открывать путь в мой домен. Только вот тут выросла еще одна проблема. Никто не знал, где он находится. Вернее как до него добраться пешком. Мой новый поданный знал нужные руны для портала, но в остальном… Все конечно слышали о том, что возник новый домен, но вот о том, где он никто особо не узнавал. Не было смысла. Воевать все равно полсотни лет нельзя, а по другим каким вопросам туда соваться то?

— Тогда давай к Небиросу, — махнул я рукой. Спрашивать у него было не совсем приятно, но деваться было некуда.

Кал'Атар

Башня крепости накренилась и осыпалась вниз с жутким грохотом. Шакти просто не успевали латать разрушения в перерывах между боями. Под стенами лежали уничтоженные костяки нападавших. Со стороны все напоминало жуткую картину кисти безумного художника. В нескольких полетах стрелы находился лагерь противника. Только в нем не было огней и обычной для такого большого скопления народа шума. Несколько факелов около палаток командиров и полный мрак, в котором то и дело проскальзывали зеленые огоньки. Нежить! Огромная армия нежити по сравнению с которой армия защитников казалась просто жалкой горсткой обреченных на смерть. Порталы работали с сильными перебоями. Припасы и продукты поступали по остаточному принципу. В первую очередь проходили подкрепления Шакти. Магические мастерские всех стран готовили и переправляли амулеты и свитки заклинаний. Безумная пляска на острие ножа продолжалась уже третий день. Все были вымотаны как физически, так и морально. Даже для Шакти подобные схватки не проходили бесследно. Многие из них просто сидели на подстилках и молчали. Другие молились. Третьи занимались тем, что помогали укреплять крепость. Ульшарт разваливался на части от магических столкновений. Вампир до хруста сжал кулаки.

«Как же не вовремя», — мысли опять скатились на события декады назад, когда разведчики принесли первые известия о надвигавшейся армии. А если точнее, то сразу о трех армиях с разных сторон. Две из них не вступали в схватки и не осаждали крепости, и только эта перла на пролом, сметая все на своем пути. Назог, Халифат и Сунайцы срочно собирали силы и готовились к войне. Кал'Атар был на одном из этих военных советов. Все они выглядели жалко. Численность армии, которая двигалась на Назог, превышала миллион. Даже представить себе такое число, мало кто мог, а уж тем более выработать стратегию ведения войны против подобной армии. Ко всему прочему эти армии состояли из нежити, а она, как известно не знает усталости или страха. Так что после участия в военном совете, на котором почти все предлагали сдаться на милость хозяина этой армии, я больше там не появлялся. И вот теперь Шакти стояли подобно волнорезу во время шторма, не позволяя врагу двигаться дальше. Атаки накатывали волна за волной. Сил едва хватало на то, чтобы отбивать очередной приступ и зализывать раны. Кто бы не управлял этой армией, он очень хорошо подготовился. На счету Шакти уже было три костяных короля, притом, что одного из них убили Орис и Вельт при поддержке подруг Дарка.

Мысли опять скатились на Дарка. Как бы он поступил в подобной ситуации? Само собой предложил бы бежать и не оглядываться. Оставив после себя выжженную землю, чтобы она не досталась никому. Вопреки своему виду, он довольно наплевательски относился ко всему вокруг, кроме своей семьи. За каждого из Шакти он готов был драться зубами и ногтями. Даже если против него будет весь остальной мир.

Мысли заставили потеребить амулет связи, который был настроен на прием только одного сигнала. Но тот все еще оставался нем.

Вот во тьме снова началось движение. Передышка была закончена. Война снова требовала кровавую дань, и платить ее придется отнюдь не врагам.

Маги активировали защиту. Воины поднимались со своих мест и брали в руки оружие. В баллистах натягивалась тетива. Катапульты готовились отправить свой смертоносный груз в полет. Не осталось неуверенности или страха. Исчезла усталость и обреченность из глаз. Шакти шли в бой. Нет. Уже не Шакти — Шактари. Внутрь их никогда не проникнет страх. Их руки никогда не отпустят оружие. Они будут сражаться пока сама смерть не спуститься за ними на поле боя. Им больше не нужны были слова. Они были единым целым.

Я заскрипел зубами. Я знал каждого из них лично и никогда не хотел для них такой судьбы. Именно поэтому я тренировал их. Вбивал в них навыки воинов, которые умеют ценить страх. Теперь же они мало чем отличались от нежити за стенами. Только были в разы опаснее. Как только они вырвутся из этой битвы — мир вновь заполыхает от их ярости. И не было такой силы в мире, которая могла бы их остановить. Ко мне подошла Сильвана, Орис, Вельт, Кевира, Лиара и Илиниэль. Их глаза все еще лучились жизнью. В них еще не пропал тот свет, что отличаете нас от нежити.

— Что происходит? — Сильвана была напугана. Но боялась она не армии мертвых, что стояла под стенами, а своих же соратников, братьев и сестер. — Они изменились.

— Они перерождаются, — чтобы не смотреть на то, как умирает моя семья, перевел взгляд на поле боя. Ряды нежити наступали стройными колоннами. Их командиры были глупцами. «На Шакти такие фокусы не действовали и раньше, а теперь им было и подавно наплевать. И командиры и их армии скоро станут пищей разгорающегося пожара».

— Какого пожара? — я даже не заметил, что начал говорить вслух. Лиара дрожала от страха. Ей было тяжелее всех. Ее дар позволял ей ощущать весь ужас того, что надвигалось, но неопытность не позволяла понять этого.

— Рождение Шактари, — голос Сильваны упал почти до шепота, но казалось, что эхо от ее слов разлетелось по всему миру. — Мы должны предупредить остальных…

— Поздно. Как только они закончат здесь — не спасется никто, — в этот раз Шактари могли пожрать и правда весь мир. — Для жизни им нужна война. И чем больше противников они поглотят, тем сильнее будет их жажда крови в будущем. А такого количества, — сделал жест в сторону нападавших, — хватит на весь остальной мир.

— Что же делать? — Илиниэль почти плакала.

— Когда придет время, ударить им в спину и помочь победить врагу, — слова пришлось выталкивать из горла силой. — Иначе…

Дарк

Я был дома. Ну, почти дома… Домен сильно изменился. Во-первых, в нем завелись змеи. Огромные твари, с зубами размером с небольшую крепостную башню. Ко всему прочему они еще и говорить умели. Да что там говорить? Я по одной из них полдня гулял, думая, что это простая стена. А тут она со мной поздоровалась. Как еще портки не испачкал, сам понять не могу. Во-вторых, весь домен был покрыт травой. Яркой, мягкой, с симпатичными цветочками, которые регулярно жрали различных шпионов из других доменов. Зрелище того, как дерево прицельным выстрелом ореха сбило какую-то летающую тварь, а пара цветов ее быстро разорвали на куски и съели, надолго отбило у меня желание дарить кому то цветы. Да и вообще после истории с лесом, а теперь еще и с этим гербарием, от растений стоило держаться подальше.

Итрой радовался мне как ребенок. Точнее радовался он не совсем мне, а тому, что теперь можно было спихнуть принятие всех решений на меня. В том числе и по поводу обзывания моего домена. А то я как-то не особо уделял внимание тому факту, что вокруг меня бродила толпа довольно сильных инфернов, но все они по статусу на уровне бесов. Собственно говоря, следующая декада ушла на придумывание имен. В какой-то момент мне даже показалось, что здравый смысл окончательно попрощался со мной и отправился в теплые края. Особенно когда вместо имени я выдавал набор букв, который просто пришел в голову, а инферны радовались этому как дети. Еще и между собой обсуждали у кого имя красивее. Но вот, наконец, с делами было покончено, задания розданы и можно было двигать домой. В свой мир. А то от всех этих путешествий, уже начинало тошнить. Крепко обняв Итроя и прихватив сувениры, в том числе и парочку пленников, которые пребывали в шоке от того, что инфернами правит человек, двинулся к порталу.

Вот только произошла небольшая осечка в процессе переноса. Если быть точным то осечка было просто огромной. Инферно не отпускало меня. Вернее так мне объяснили маги.

— Видите ли, господин, — вещал один из магов. — Вы слишком насытились энергией инферно. Поэтому наш мир не отпускает вас, считая, что вам грозит опасность.

— То есть из-за того, что я тут валандаюсь с вами, я не могу вернуться домой? — уточнил я закипая.

— Если вкратце, то да, — ответил маг, явно не подозревающий о том, что сейчас я прикидывал, какое из него может выйти фрикасе и чем его лучше приправить.

— Ясно, — кивнул головой, когда более менее успокоился. — И как мне попасть теперь домой? Меня должны призвать?

— Правителя домена нельзя призвать, — опять радостно влез маг. Он не виноват был, конечно, но очень уж стукнуть его хотелось. Едва удалось сдержать себя в руках. — Но можно попробовать воспользоваться тайными тропами. Они смогут вывести Вас в любую точку мироздания и времени. Но стоит быть очень острожным. Немногие смогли пройти по ним. Да и охрана у них ничуть не хуже, чем у самого Правителя инферно. Вполне возможно…

— Так, где они находятся? — перебил я его.

— С учетом того, что ваш домен располагается на окраине, то должны быть где-то недалеко. Но все равно придется просить разрешения у правителей других доменов на проход по их землям.

— Зачем? — не совсем понял я. — Можно же просто прошмыгнуть незаметно и делов-то?

— Как прошмыгнуть? — удивились все инферны разом. — Сердце домена всегда чувствует другого правителя домена на своей территории. Этот закон установлен Творцом и нарушить его нельзя.

— Да что б ему…, — я во время опомнился и прикусил себе язык. Одно дело ругаться на давно сгинувшего бога своего мира и совсем другое ругать того, кто сотворил все мироздание. За такое можно и по шапке получить. — В смысле, чтоб ему там хорошо жилось. Кхм… о чем это мы? Ах да, тропы. Значит, попасть туда можно, только если пройтись по чужим землям? — все слажено закивали головами. — И сколько такое разрешение надо ждать?

— Не долго, — порадовал меня Итрой. — Декаду другую…, — надежда вспыхнула ярким светом в душе. — …лет, — жирная точка в разговоре убила и настроение и надежду быстро вернуться домой.

— Стоп, — осенило меня. — Я же недавно был в другом мире, и все было отлично. Меня Небирос туда отправлял.

Итроя передернуло. Он все еще не мог смириться с мыслью о том, что я стал учеником Небироса, правой руки Повелителя инферно.

— Но порталы Цитадели куда как мощнее всего, что можем создать мы. Они сотворены Творцом и питаются от самого истока мироздания.

— Да какая разница, — махнул я рукой. — Уверен, что если попрошу, он не откажет мне в такой мелкой просьбе.

Чтобы доказать это, тут же попробовал связаться с Небиросом. Как ни странно, но ответ пришел еще до начала разговора.

— Нет!

— Что? Почему? Откуда? — от удивления я почти забыл о том, зачем его вообще вызывал.

— Я тебя больше в портальный зал не пущу, — Небирос был само спокойствие. — Один раз ты там уже побывал, так теперь заново придется его отстраивать.

— Я обещаю, что ничего трогать не буду, — поклялся я.

— Да одного твоего присутствия уже достаточно, чтобы создать проблемы. Нет, значит нет.

И отключился. А я так и продолжал сидеть с открытым ртом.

— Я мог бы провести вас, правитель, по тропам, — вмешался навешенный мне Небиросом инферн. — Я как раз знаю, где они находятся. Тут всего пара доменов…

— Отлично, — я даже подскочил. — Мы идем на войну!

Несколько мгновений тишины были разорваны в клочья ревом инфернов. Мой домен закипел, подобно улью. Готовилось оружие и броня, собирались ингредиенты для заклинаний. Маги проверяли наличие боевых амулетов и создавали новые. Так за заботами пролетели несколько дней, и тут вскрылся один неприятный факт. В свете того, что мы сами были только образованным доменом, вокруг нас располагались точно такие же новички. Так что никаких войн быть не могло. От злости я готов был просто реветь и биться головой о стены донжона. Вот только тут меня осенила очередная гениальная мысль.

«Можно же самому не ходить никуда. У меня ведь теперь есть маг-портальщик. Он придет на место, а там и меня притянет», — довольно улыбнувшись, повернулся к Качпульху.

— Любезный, — улыбка никак не желала сходить с моего лица. Потому, как в случае, если и тут окажется какое-нибудь дурацкое правило, не дающее мне возможности переместиться куда хочу, то кое-кто пойдет на лягушачий шашлык. Так что, осенив себя мысленно знаком защиты от темных сил, изложил свой план Качпульху. Тот подумал и, прикинув все за и против, признал, что план вполне себе отличный. За что тут же и был награжден почетным званием командира отряда, и послан в сторону этих самых троп.

— А что делать с приготовлением к войне? — влез в разговор Итрой.

— Ну не знаю, — почесал затылок. — У нас есть соседи, с которыми можно воевать?

— Есть, но они…

— Ну, вот и отлично, — обрадовался я. — На них и нападем.

— Нет, подождите, повелитель, — Итрой и старшие насторожились. — Может все-таки не стоит? Они могут оказаться сильнее, да и традиция нас больше защищать не будет.

— Ну не нападайте тогда, — пожал я плечами.

— Но так тоже нельзя, — возмутился один из высших. — Раз уж собрались, надо на кого-то напасть.

Помассировал брови, чтобы снять давление, а то уже начинала болеть голова. Вот именно из-за таких вопросов мне и не хотелось связываться с управлением разумными. А если учесть, что инферны были не только разумными, но еще и относительно бессмертными, то тут совсем был мрак. Однако глядя на них понимал, что просто бросить их на произвол судьбы мне не позволит совесть, которая опять некстати проснулась и принялась подавать голос. Так что пришлось пойти на компромисс и бросить монетку. Само собой с моей удачей выпало «нападать». Так что оставалось только тяжело вздохнуть и отдать команду на выдвижение.

Глава 13

Нападение

Дарк

«Откуда во мне такая кровожадность?», — мысль не давала мне покоя все время похода. Можно было подумать, что у меня опять начали резаться зубы. Или что еще похуже. Насчет «похуже» думать не хотелось, но вот зубы языком проверил. Ничего необычного, кроме слегка удлинившихся клыков не обнаружил, так что вариант с зубами можно было смело отметать. И все-таки вопрос оставался довольно актуальным. Подобное поведение было мне свойственно. Если бы рядом был Кал'Атар он бы наверняка разобрался во всем этом. А так оставалось только ехать в своей карете, и размышлять о бренности бытия.

Вот в дали появились какие то дымы. Скорее всего первые стычки уже произошли, так что стоило собрать раненных и, предварительно принеся извинения, возвращаться домой. Однако по мере нашего приближения картина складывалась далеко не такая радужная как мне казалось в начале пути. Начать стоило хотя бы с того, что вдоль всей дороги торчали шесты, с насаженными головами, тушами и прочими частями тел инфернов. С учетом того, что некоторые из них еще были живы, картина производила угнетающее чувство. Но проблема была не в этом. А в том, что инферны были не мои. Я даже не совсем понимал, как мне удалось это определить, но точно знал, что это не мои инферны.

Наконец мы доехали до сравнительной крупной группы инфернов, которая окружила инферна размером с Небироса, который защищал суккубу. Рядом с ним уже остались несколько рук, ног и голов моих подданных. Одна из голов как раз умудрилась вцепиться ему в ногу и теперь он тряс ей, что бы она отцепилась, одновременно отбиваясь от атак других инфернов. Суккуба пробовала колдовать, но ее надежно блокировали другие маги.

— В чем дело? — попробовал грозно поинтересоваться я, но меня даже не услышали. Вокруг стоял гомон, так что даже усиленный магией голос не достигал ничьих ушей. — СТОЯТЬ!

Крик вышел на славу. Думаю мне удалось скопировать некоторые нотки Небироса. Это было явно заметно по тому, как все разом притихли. А некоторые даже пригнулись. Защищавшийся тоже замер, но оружие не опустил. Только подошел поближе к суккубе, что бы прикрыть ее от меня и остальных.

— Что тут происходит? — спросил я в наступившей тишине. Толпа выпихнула одного из инфернов.

— Так вот, вашество, поймали, значит, хозяина домена, — ответил инферн, стоя по стойке смирно и тараща на меня глаза. — Сам вышел на нас, значится. С армией. А мы армию того и вот его собирались.

— Чего кого куда? — не понял я его. — Давайте кого-нить поумнее и что бы дикция хорошая была. И этих скрутите, что бы не сбежали, — стоило мне только ткнуть пальцем в сторону парочки, как на них кинулись со всех сторон и после небольшой, но ожесточенной стычки, предоставили обоих пред мои очи связанных и с кляпами во рту. За время столкновения видимо нашли самого языкастого, потому как стоило только пленникам появиться, тут же рядом с ними возник товарищ очень похожий на змею и принялся заливаться соловьем по поводу того, как они все меня любят и что они успели сделать ради меня.

— Язык оторву, — коротко бросил я, после совещания с Итроем. Зато до Змееныша сразу дошло, что говорить надо четко и по существу.

— В ходе военной операции был обнаружен и захвачен хозяин соседского домена за пределами его территории. В операции участвовало всего…

— Стоп, — остановил я его. — То есть как это вы его за пределами домена поймали? Я думал, что такие как он вообще за его пределами не появляются. Ну там Сердце и прочее…

— Повезло, повелитель, — отчитался змееныш. — За наложницей ездил. Как раз возвращался. Прикажете казнить его, а наложницу определить в ваш гарем?

— У меня есть гарем? — новости сыпались одна за другой.

— Есть, — шепнул Итрой. — Просто сказать об этом не успел. Но там немного пока самок. Сотня, или полторы…

Подобные новости сразу вызвали в памяти разборки с Иль из за одной пленницы. А стоит ей узнать о том, что у меня есть гарем, как у какого нить богача из Халифата, так мне вообще лучше в свой мир не возвращаться. Сгнобит, как есть сгнобит. И не поможет даже то, что я и не знал о нем ничего. Она вообще вряд ли будет разбираться в этих мелочах.

— Не-не-не, — замахал я руками. — Не надо мне гарем. Совсем не надо. И этого тоже отпустите. Пусть возвращается в свой домен. Воевать, так по правилам. В полную силу. Вот тогда то и выясним, кто сильнее.

Тишина висела всего несколько мгновений но за это время в моей голове пронеслось столько мыслей, что хватило бы и на целую жизнь. Например, что будет если скрестить змееныша с ежом? В принципе неплохая колючая проволока должна выйти, вот только как его уговорить….Рев сотен глоток заставил даже землю под ногами завибрировать. Инферны славили меня, хотя и не совсем понятно, за что. Зато оружие тут же исчезло, а с некоторых шестов даже сняли пленников. Им помогли немого прийти в себя и видимо быстро объяснили ситуацию. Потому как вскоре они так же радовались со всеми.

— Достойное поведение, — коротко обронил защищавшийся и развернувшись потопал к своим подданным.

По моему приказу им тут же сообразили ездовые средства и живность. Кое-кого пришлось подлечить лично. Собственно говоря, я и сам не понимал зачем сделал это. Видимо учение Небироса плотно засело у меня в голове. Особенно по поводу того, что рано или поздно придется идти войной и на него. Так что начинать тренироваться стоило уже сейчас.

Само собой после того, как мы отпустили почти побежденного правителя домена у меня закрались кое какие подозрения в здравости моего решения, но менять его было уже поздно. Нет, конечно можно было попробовать догнать его и добить, но как к этому отнесутся остальные было не совсем понятно. Пока же мы расположились лагерем и ждали сигнала о том, что можно нападать. Через пару суток прибыли гонцы с предложением переместиться поближе к домены. Там как раз подготавливали участокк для нашего лагеря. Еще обещали мне предоставить персональный шатер хозяина домена в личное пользование на время войны. От такого предложения мне даже немного поплохело, но отказываться было не очень удобно. Так что вскоре мы уже со всеми удобствами расположились на новом месте. Шатер там тоже был. Вот только внутрь заходить я не решался. Сшит он был из странного материала, который напоминал чью то кожу. При том кожу кого-то бывшего разумным. А их души, скорее всего, были заключены внутри этого же шатра, потому, что от него постоянно доносились стоны и хрипы.

— Ну и когда мы будем нападать? — поинтересовался я на очередном военном совете. — Торчим тут уже непойми сколько. А время то идет, между прочим!

— Так ждем, — пожал плечами Итрой. — Они сейчас как раз армию собирают, оборону готовят. Ну там разные смеси жгучие, камни дробящие и прочую ерунду. Думаю еще пару дней максимум.

— И зачем я только отпустил его? — буркнул себе под нос. — Ладно. Помогите им там с подготовкой, а то мы тут мхом порасти успеем, пока они все подготовят. Да не про тебя речь, — отмахнулся я от одного из вьюнков. — Ты расти и дальше.

С нашей помощью работа пошла гораздо быстрее. Уже через день мы готовы были начать грандиозное сражение и тут то и начали выплывать очередные правила и порядки. Оказывается до начала поединка, предоставлялась возможность правителям выяснить отношения между собой, без участия своих армий. Мол, кто сильнее, тот и получает все. Мой оппонент уже дал свое согласие на этот поединок. При этом еще и не стал выставлять замену. Проявил уважение к моему жесту доброй воли. Мне же ничего не оставалось как согласиться и попробовать найти себе замену. Вот тут то как раз и крылась сама большая проблема. Все мои подданные свято верили в то, что я сильнее всех их. При этом некоторые были абсолютно уверены в том, что еще и сильнее всех вместе взятых. В итоге я оказался в кругу с инферном, который был явно сильнее меня.

— Кажется, где то моя жизнь пошла не в ту сторону, — произнес я, натягивая на лицо маску из жженого стекла и готовясь выживать любой ценой.

Однако мои опасения оказались напрасны. Поединок начался с того, что мой оппонент опустил оружие. Упускать такой момент было бы банальной глупостью. Так что я кинулся на него, одновременно готовя одной из заклинаний, которым меня научил Небирос. Пространственный капкан уже готов был захлопнуться и поглотить моего противника, но он… встал на одно колено:

— Я признаю твою власть, лорд Дарк и прошу принять меня как часть своего домена. Обязуюсь служить воле твоей и быть проводником твоей ярости. Моя кровь и жизнь твои пока я жив…, — он еще долго и возвышено говорил на эту тему, но я его не слышал. Пролетев в паре миллиметров над ним я барахтался в собственной пространственной ловушке. Вот ну кто его просил? — …принимает ли мой лорд данную клятву? — наконец закончил он.

— Да, — голова была свободна, но вот остальное тело все еще было запечатано. — Только помогите кто-нибудь уже.

На праздновании по такому случаю все восхищались моей доблестью во время поединка. Оказывается все решили, что я таким образом пытался защитить его от своего же заклинания. Мои опасения по поводу умственных способностей инфернов склонялись в не лучшую сторону. Но это было только до момента, когда на следующее утро мне объявили, что оказывается этот домен должен был подвергнуться нападению еще одного своего соседа. И все из-за той наложницы. Так что ход конем правителя был вполне ясен. Меня в расход, плюс моя армия проредит врагов. Сплошные плюсы. Но мне-то деваться было уже некуда.

Надо отдать должное мое новому поданному, подготовлен он был хорошо. Армия, донжон, рвы с магической начинкой, куча ловушек. Сердце домена полыхало от переполнявшей его силы. Вот только армия его противника превосходила его собственную почти в три раза. А силой — раз в пять, если не больше. Шансы на победу были довольно смутные. Само ожидание так же затянулось. Враги не появились не через декаду, не через две. Посланные шпионы доложили, что небольшой отряд неподалеку держит глухую оборону от моих змей и зарослей травы. Срочно выехав на место обнаружил, что половина змей не мои. Оказывается те просто позвали друзей на сытный ужин за мой счет. А мой Гербарий, такое имя этот странный по местным меркам инферн от меня получил, просто двинул с ними за компанию. Вот они то как раз и доедали вражескую армию. Дожить до нашего прибытия смогли только самые сильные. Они отгородились каким то странным защитным куполом и просто его укрепляли. Змеи плевались и бросались на него, но пробить не могли. Заметив меня они тут же кинулись врассыпную.

— Куда? — заорал я им вслед, но было уже поздно. Для безногих тварей они двигались не просто быстро, а прямо молниеносно.

— Прикажете догнать? — обратился ко мне один из сопровождающих? По его морде можно было прочитать, что догонять таких тварей он не хочет, но и оставаться с тем, от кого они убегают тоже не особенно то рад.

— Сарак с ними, сардельками, — махнул я рукой. — Лучше посмотрим, что нам тут осталось. Пара вьюнков прильнули к ногам, как только я спрыгнул с голема. — Не подлизывайся. Мог бы и сказать, что тут твориться. — На одном из них распустился цветок, в чаше которого лежал амулет с огромным рубином в центре. Стоило мне только взять его в руки, как перед глазами полыхнуло и я оказался посреди инфернов…тех самых, которые были под защитным куполом. — Оп-па…

Только и успел произнести я, прежде чем на все инферны от меня шарахнулись в разные стороны, разместившись тонким слоем вдоль защитного купола. С другой стороны в этот купол как раз долбились мои поданные. Среди инфернов прошло небольшое совещание, по результатам которого было принято решение отправить ко мне переговорщика. Основным условием было то, что я должен покинуть их территорию.

— С радостью, — согласился я. — Щит снимите и я тут же уйду.

— Как только снимем — твои сразу нас на куски порвут. Особенно вот эти, — палец ткнулся в направлении небольшой горы из-за которой выглядывало несколько любопытных морд змей, которые до недавнего времени занимались поеданием их коллег. — Так что выбирайся как пришел.

— Меня сюда амулетом закинуло. Кстати, где он? — похлопав себя по карманам обнаружил, что амулет пропал. — Мдаааа…..Ну и ладно. Я и тут могу подождать. Долго вы не продержитесь.

— Под этим щитом может и не продержимся долго, точно не менее сотни лет, — огрызнулся переговорщик. — И оставить нас в тылу ты не сможешь, так что ты тоже привязан к этому месту.

Тонкое как игла заклинание ударило в купол над моей головой и защита начала исходить трещинами. Мои поданные сразу воспользовались ситуацией и быстро проникли внутрь. Но вместо того, что бы прикончить их, просто забрали меня и вытащили наружу.

— Опять правила? — обреченно вздохнул я.

— Они вас не тронули, так что и мы не могли воспользоваться…, — попробовал объяснить мне Итрой.

— Ясно, ясно, — отмахнулся я. — В общем надо их тут бросить и идти захватывать домен. Эй, — крикнул я змеюшкам. — Давайте сюда. У меня есть отличное деловое предложение.

Через пару часов перед змеями лежал договор написанный кровью. Один из змеев его внимательно изучал, иногда поправляя очки на глазах кончиком хвоста. Суть договора была в том, что если они присоединяться ко мне и помогут захватить этот домен, то он им и достанется. Так сказать «на сохранение». Пока меня нет, они там главные. Но в случае чего должны были вернуть его либо мне, либо моим наследникам. Дополнительным условием шла возможность для меня свободно путешествовать через эти земли. Змеи явно были рады таким условиям, но природное чутье подсказывало им, что где то их пытаются обмануть. Само собой я пытался это сделать, отгородившись по сути чужими спинами от части врагов, но сообщать им об этом не собирался. В итоге небольших торгов и уступок, как то обещание не охотиться на них в этих землях, мы пришли к соглашению. Росчерк пера с моей стороны и плевок какой то гадостью со стороны змея. А потом еще одного, и еще одного, и еще одного….в итоге весь документ был заплеван. Выражение плевать на обязательства сразу приобрело для меня новый смысл.

— Отлично, — произнес я, поднимая документ за самый кончик пальцами. — Оставьте тут парочку бойцов посторожить этих, — кивок в сторону пленных инфернов. — И давайте двигать дальше. А то времени и так мало, а тут еще и проволочки всякие.

— Ну как же так, Повелитель, — возмутился бывший хозяин домена. — Оставить часть наших войск?

— Ну дайте им там книг любимых, еды там поболее. Что я все за вас должен продумывать? — возмутился я. — Надо быстро заканчивать тут и отправляться домой. У меня там дел накопилось уже столько, что и за год не разгребешь.

Пара змей оплели купол своими телами, скрыв таким образом от находящихся внутри все, что происходит снаружи. Но тронуться в путь сразу не получилось. Пришлось провести смотр войск, обсудить с новыми союзниками их сильные и слабые стороны. В итоге мы провозились почти декаду и к тому моменту, как были готовы двигать дальше, вернулись мои засланцы на тропы.

— Все готово, повелитель, — довольно докладывал он. — Тропы нашли. Метки поставили. Теперь можно туда быстро перекинуть армию и дело выеденного копыта стоить не будет.

— Хммм….у меня есть идея получше, — довольно улыбнулся я.

Кал'Атар

Орис подошел к группе магов и уже собирался вытащить стилет, как один из магов резко повернулся к нему и спросил, чем может ему помочь. Орис просто развернулся на каблуках и пошел в противоположную сторону. Мы уже три дня так мыкались, никак не находя удачного момента для предательства. Начинало складываться ощущение, что в подготовке кадров я слегка перегнул палку. Шакти были готовы ко всему. И постоянные сражения с армией нежити им совсем не мешало. Скорее напротив подогревало их дух.

Мы даже попробовали договориться с противником, но вместо нормального общения только получили пару заклинаний. Так что пришлось срочно ретироваться и обдумывать новый план. А проклятие тем временем набирало обороты. Шакти все больше отклонялись в сторону Шактари. На моих глазах один из них просто приставил себе отрубленную руку обратно и она приросла. Без всякой магии. От такого даже у меня челюсть отпала, что уж говорить о бедном скелетике, которому этому челюсть снесли этой самой рукой. На месте нападавших я бы задумался хотя бы о том, что Шакти перестали чувствовать усталость, но куда им. Они только бросали в бой свежие войска, которые вскорости превращались в настоящие курганы из которых вылезали относительно свежие Шакти и продолжали крошить врагов. Пар раз мы пытались в этих костяных гробах похоронить отдельных бойцов. Начинали закидывать сверху трупами врагов, но они просто проламывали себе пусть наружу и отправлялись дальше сражаться.

— Такими темпами мы план по предательствам выполнить не успеем, — обреченно вздохнул я, когда мы собрались, чтобы обсудить дальнейшие действия. — Что будем делать?

— Может они еще одумаются? — спросила Лиара. В этот момент недалеко от нас пара Шакти уселись на камень в катапульте и запустили сами себя в сторону вражеской армии.

— Сомнительно, — произнес Вельт, провожая взглядом камень. — Надо что-то делать, командир. Может Актара попробовать вызвать? Сата доложила, что он появился в домене и тут же отправился воевать. Она к нему даже пробиться не смогла для разговора.

— Чур меня, — пришлось замахать руками на него. — Ты хоть понимаешь, что тут останется после него?

— Да ничего…, — попробовал защитить Дарка Вельт.

— Вот-вот, — закивал я. — Вообще ничего. Он на обычной то войне устраивал апокалипсис местного масштаба, а тут вообще тормоза откажут и…. Эхххх, — только махнул рукой. Орис с Вельтом переглянулись понимающими взглядами.

За спинами полыхнул портал и оттуда вывалился гном в полном доспехе, с секирой в руках и трубкой во рту.

— Ну кто тут против наших? — гном выпустил изо рта струю дыма и размашисто махнул секирой по воздуху.

— А ты то как тут оказался? — обреченно вздохнул я. Уж кого тут точно не надо, так это гнома. Влияние Шактари на эту расу было особенно жестким. Гномы и так были упертыми, и стоило им только убедить себя в чем то, как изменить их мнение было уже не возможно. Объяснив ситуацию гному, попробовал отправить его обратно, но ничего не получилось.

— Пф-ф-ф-ф…, — фыркнул Турин. — Все эти твои Шактари меня не касаются. Я служу Актару и остальное мне не интересно. Скажет быть Шактари — буду им. Скажет рубить им головы — буду рубить. А теперь показывай где враги.

Дарк

Портал втянул в себя стражей Троп и выкинул их на территории вражеского домена. Почти в рядах вражеской армии. Что там началось описать словами было очень сложно. Главное, что резня была знатной. Навязаный мне Небиросом инферн даже присвистнул от удивления, когда перемещенные стражи громили сердце домена. Правда и самих их полегло не мало, но главное было сделано. Домен был покорен. Его сердце мертво, а значит он принадлежал тому, кто объявит на него свои права. То есть мне. Я даже потер руки от удовольствия. Одни ударом — двух зайцев прибил. И стражей проредил и домен захватил. Его старого хозяина кстати как раз доедали мои новые союзники. Он конечно воскреснет. И даже захочет отомстить. Но это когда еще будет? А пока я шествовал по завоеванной земле в сопровождении почетного караула. Мелкие бесы указывали путь к донжону для вступления в право собственности этой территорией.

— А скажите, любезный, — возвышенное настроение от наконец то сработавшего плана толкало меня на высокий слог. — А где бы мне освежиться?

Мелкий бес пару раз моргнул, пытаясь осмыслить что же надо этому странному мне, а потом быстро отдал пару команд другому. Вскоре мне доставили целую чащу раскаленной лавы, которая булькала в огромной чаше.

— Я уж лучше грязным похожу, — отказался я от сомнительного удовольствия умываться этим.

Вскоре мы стояли посреди огромного зала, украшенного лепниной и фресками, которые описывали героические деяния прежнего владельца этих мест.

— Красиво, — произнес я, пройдясь вдоль стен. Фрески, по мере приближении к ним, оживали и рисовали живые картины отгремевших войн. Вот он стоит на куче врагов, держа в руках голову поверженного врага. На другой он сидит на троне, в окружении кучи представительниц прекрасного пола разных рас. На третьей изображение показывало какой то стол огня и тварей, что кружат рядом с ним.

Пока я любовался картинами, остальные покорно ждали меня. И как бы не были прекрасны эти картины, но я тут был не на экскурсии, а по делам. Которые и так уже затянулись.

— Давай ритуал, — приказал я, отрываясь от изображений.

Бесы тут же забегали. Маги выстроились в странную фигуру. По сводам прошел легкий шепот, который с каждым мгновением усиливался, пока не заполнил весь зал. Ряды моих поданных таяли в дымке, которая заволокла все вокруг.

— КТО ТЫ, ДЕРЗНУВШИЙ ВОЗЗВАТЬ К ЗАКОНУ ТВОРЦА? — рокот впивался в уши, заставляя морщится. Меня уже проинструктировали по этому поводу, так что я стоял молча. — ОТВЕЧАЙ! ИЛИ ЗЕМЛИ, ПО КОТОРЫМ ТЫ ХОДИШЬ, ВЕРНУТЬСЯ В БЕЗДНУ, ОТКУДА БЫЛИ ПОДНЯТЫ!

— Как это? — вырвалось у меня совершенно не произвольно. Я даже зажал себе рот рукой, чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь лишнего.

— АГА! — голос явно был рад, что ему ответили. — ЗНАЧИТ ТАК….ГДЕ ЖЕ ОНО БЫЛО? ВОТ, НАШЕЛ! Так «ты дерзнувший»… это было… «земли вернуться»… тоже было, — вокруг стоял шелест бумаги. — Так. Кхм… ГОТОВ ЛИ ТЫ ПРИНЯТЬ ВЛАСТЬ И ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА ТЕХ, КТО ИДЕТ ЗА ТОБОЙ? ГОТОВ ЛИ ТЫ СЛУЖИТЬ ИМ, КАК ОНИ СЛУЖАТ ТЕБЕ?

— Простите, — молчать все равно было уже поздно. — А вы кто?

— Я ГОЛОС ТВОРЦА! ЭХО ЕГО СЛОВ, ЧТО БЫЛИ В САМОМ НАЧАЛЕ И БУДУТ В КОНЦЕ! Я…. Да что я тебе распинаюсь, — голос стал нормальным. — Ты и сам все знаешь. Как-никак ты же его и…что за? — дальше послышалось несколько ударов чем то тупым по чему-то мягкому и уже другой, смутно знакомый голос продолжил. — Вернемся к тому, на чем остановились….Готов принять домен под руку?

— Э-э-э-э-э….

— Готов или нет?

— Готов, — ответил я.

— Вот и отлично, — в воздухе вспыхнули несколько странных глифов, которые опустились на меня и исчезли. — Теперь домен твой.

— А как же….

— Не заморачивайся, — голос точно был знакомый, но вот кому он принадлежал я вспомнить никак не мог. — Иди, — уже уходя услышал, как он обратился к кому то еще. — Еще раз вякнешь, когда не просят — отправлю на встречу с Творцом раньше отведенного тебе срока.

Туман рассеялся и я снова оказался в том же зале. Только что-то в нем изменилось. Это не бросалось в глаза. Просто сам воздух был другим. Это был МОЙ домен. И так будет до тех пор, пока его не отберут у меня. А уж этого я не собирался допускать никогда и ни за что.

Так как все дела были закончены, можно было со спокойной совестью отправлять к тропам, где временно не осталось защитников и наконец-то вернуться домой. Проводы были сумбурные, но теплые. По случаю моего отбытия прихватил несколько пленников, чтобы выпустить на волю. Вспышка портала и мы оказались рядом… с краем ничто. Даже скорее НИЧТО. Предо мной расстилался океан пустоты. Складывалось ощущение, что кто-то просто взял и отрубил кусок реальности. Однако обойдя по кругу это странное нечто, убедился в том, что это скорее дыра, а не на самом деле край мира.

— Как-то боязно туда соваться, — обратился к своему проводнику.

— Угу, — согласился тот.

От такого ответа у меня глаза округлились. — Ты же говорил, что знаешь тут все как свои… сколько у тебя там пальцев? — возмутился я.

— Ну так одно дело знать что там, — кивок в сторону разрыва. — И другое дело добровольно туда идти. Надо понимать, что нас вполне может отправить в такие дали, что и сам Творец уже не помнит.

— А другого пути нет?

— Есть конечно, — улыбнулся он. — Пруд перерождения и через пару столетий…

— Давай собираться, — замотал я головой. Еще мне только умереть тут не хватало. — Сколько может пройти разом?

— Лучше по одному, — ответил тот, почесывая рог кончиком хвоста. — Но можно потеряться. Так что даже и не знаю. Как-то слабо этот момент я продумал.

Осмотревшись по сторонам, он ухватил одного из пленников, которых я собирался отпустить и швырнул внутрь. Тот даже вякнуть не успел, как канул в провал и скрылся из виду.

— Ты совсем оборзел? — накинулся я на него. — Чего раскидываешься чужим добром?

— Так я проверить же, — начал он оправдываться. — О! Долетел. Не в свой мир, но неплохо, что хоть в свое время. Ну что, правитель? Искупаемся?

Пару раз вздохнув подобрался и прыгнул в зияющее ничто, думая о том, что хочу попасть домой. Прежде чем все вокруг исчезло, услышал, как за спиной двинулись мои сопровождающие и голос проводника.

— Возможно появимся не на земле, а немного выше, но особо переживать не стоит по этому поводу.

Глава 14

Дорога домой

Кал'Атар

Битва близилась к завершению. Пламя Шактари пожирало все вокруг, а мы стояли на месте не в силах ничего изменить. Гном все порывался в бой, но нам пока удавалось его удерживать. Ряды нежити таяли на глазах. Их командиры прекрасно понимали, что обречены, но продолжали стоять на месте. В один момент все изменилось. Из Шактари просто вытащили стержень. Они падали там где стояли и не могли подняться. Нежить тоже остановилась. Даже не пытаясь добить беспомощных разумных.

— Вот так подарок судьбы, — голос летел над полем боя тихим шепотом. — Кто бы мог подумать, что мне удастся заполучить таких отличных бойцов в самом начале компании.

Переместившись на стену, принялся выглядывать говорившего. Особых усилий для этого прилагать не потребовалось. Он стоял на огромном троне, который несли несколько тысяч мертвяков.

— Кх-х-х…, — до скрежета сжав зубы я смотрел в лицо того, кого считал мертвым уже много лет.

— И ты тут? — сделал вид, что только что заметил меня. — Действительно настоящий подарок судьбы. Одним ударом удастся избавиться от всех моих врагов. Настоящих и прошлых. Усмешка на его лице сводила меня с ума. Но бросаться в бой сейчас было как минимум глупо. Рядом с ним находились несколько парадно одетых солдат, включая отпрыска Альтурана. Хоть он и не представлял особой угрозы, а был скорее декорацией, но на него пришлось бы потратить драгоценные мгновения. А в битве с таким противником их быть просто не могло. Так что пришлось успокоится и встать скрестив руки на груди.

— Действительно подарок судьбы, — усмехнулся я, продолжая сжимать кулаки так, чтобы он не видел. — Наконец-то смогу порвать тебе горло, предатель.

— Предатель? — удивился он. — Если мне не изменяет память, то предатель тут ты, мой дорогой друг. Ведь именно ты убил моего наставника и почти прикончил меня.

— Вы заслуживали смерти за то, что сотворили с этим миром, — ответил немного резче, чем планировал я. — И за то, что собирались сотворить.

— Собирались? — его лицо исказила гримаса гнева. — Мы хотели спасти его. Посмотри вокруг. Разумные рвут друг друга на части, демоны проходят сквозь мембрану, как к себе домой. Мертвые земли пожирают плоть мира и всем плевать на это. Ты думаешь, что мы были чудовищами? Отнюдь. Мы просто хотели дать этому миру шанс на выживание.

— Даже если бы пришлось убить половину населявших его разумных? — ответил я. — Ты и твой учитель были безумцами. Мир не нуждается в помощи. Он способен исцелиться сам, если дать ему время.

— Вот только времени-то у нас и нет, — жестко ответил он. — Еще сто, может двести лет и деградацию будет не остановить.

— Ты разве не заметил, — в воздухе появился едва уловимый знакомый запах. — Этот мир сам выбрал того, кто будет его спасать. Ни ты, ни я ему не нужны.

— И кто же это?

— Лорд Дарк, Актар Шакти!

— РАЗОЙДИСЬ!!! — крик появился откуда то сверху.

Чтобы понять в чем дело, пришлось задрать голову. То, что открылось моему взору можно было довольно часто увидеть в святых писаниях. Так там изображали конец света.

С неба приближался огненный дождь. В каждом из шаров пламени был инферн. Но самым первым был сам Сарак! Верхом на котором спускался Дарк. При этом оба орали дурными голосами, пытаясь предупредить находящихся внизу, чтобы расступились.

Удары один за другим сотрясали землю. Огонь разлетался вокруг, пожирая костяки, но совершенно не вредя Шакти. Напротив. Казалось, что он придает им сил. Потому что они начинали подниматься. Вот только никто из них не брал в руки оружие. Все просто смотрели в пылевую завесу, куда упал Актар.

— Кхе-кхе-кхе, — Дарк вывалился из пылевого облака, отряхивая по пути одежду и ругаясь с кем-то у себя за спиной. Пришлось напрячь слух, чтобы расслышать что с ним там говорили.

— …страшно не будет, ты говорил? Может быть недалеко от земли появимся, ты говорил? Знаешь что я тебе скажу…, — в этот момент он как раз смог оглядеться. — Мы еще и миром ошиблись? — принялся он орать на Сарака.

Я стоял боясь даже пошевелиться. Он был подобен миражу в пустыне. Дарк все продолжал орать на Сарка и судя по всему собирался двинуть ему кулаком промеж рогов. Мое тело среагировало быстрее, чем разум успел осознать, что происходит.

— Рад приветствовать вас, Актар, — оказавшись рядом с ним, сразу опустился на одно колено. Сила расходившаяся от него во все стороны стала еще сильнее. Теперь он был самим собой.

— Кал!!! — его радость захлестывала с головой. Топила, растворяя все волнения и переживания. Только вот волны давящей силы немного портили впечатление и совершенно отбивал желание обниматься с ним. Хотя он пытался. Видимо заметив это он сделал пас рукой и сила вокруг успокоилась. Словно цепной пес замерла рядом с ним, ожидая новых приказов. — Как же я рад тебя видеть.

— Взаимно, — улыбнулся я. — Вот только…

— А где это мы? — не дал он мне договорить.

— Это…

— Наверняка во всем виноват Кормак, — опять не дал он мне сказать. — Я ему говорил, чтобы свои эксперименты ставил где нить подальше и не в таких размерах. А то тут ступить некуда. Сколько он тут собрал их. Раз, два, три….десять…, — принялся Дарк считать мертвяков. — … двадцать пять…. этот живой, привет кстати Исхар… двадцать шесть…, — на пару секунд показалось, что Дарка припечатали лопатой по лицу. Он исказилось в гримасе непонимания и ужаса. — Что с тобой? — кинулся он к бойцу Шакти в следующее мгновение. — Держись. Сейчас мы тебя подлечим.

Из сумки полетели пузырьки с зельями и баночки с мазями. Влив одну в глотку, он огляделся по сторонам и в тот же миг его настроение изменилось настолько, что мне захотелось забиться в самый темный угол мироздания и не вылазить оттуда до самой смерти.

— Кто? — вопрос был задан спокойным голосом, но именно это и пугало больше всего. На мгновение показалось, что он тоже превращается в Шактари. — КТО ЭТО СДЕЛАЛ? ЧЕГО СТОИТЕ? — орал он уже на инфернов. — Быстро помогайте мне.

— Повелитель, — остановил его Сарак. — Они здоровы, но находятся под действием проклятия. Мы не можем им помочь. Только если вы… нет. Это глупость.

— ЧТО? — Сарак повис в воздухе, поднятый за грудки Дарком.

— Ваша кровь, — ответил он, совершенно не смущаясь своим положением. — Необходимо, чтобы Ваша кровь текла в их жилах.

— В смысле сделать им детей? — удивился Дарк, отпуская Сарака на землю. — Ну с женщинами то еще понятно, а что делать…

— Нет, нет, нет, — замахал руками Сарак. — Просто напоить их вашей кровью. По капле каждому вполне хватит.

— Фух, — Дарк смахнул пот со лба. — А я то уж было подумал…Так за чем дело встало? — закатав рукав, он достал нож и полоснул себя по руке. — Бери.

— Каждая капля заберет часть вашей сути, господин. Я бы не советовал ва….

Отреагировать не успел никто. Ни я, ни Сарак. Ледяная вьюга проглотила Дарка развинчиваясь круговоротом вокруг него, постепенно приобретая алый оттенок. Вскоре белоснежный вначале шар превратился в покров цвета крови, который сжался на мгновение в его руках и рассыпался на тысячи льдинок, которые устремились к каждому из Шакти.

— Действуй, — приказ был отдан на последнем издыхании. — Если потребуется можешь взять мою кровь, плоть и душу. Только спаси их…

Тело упало на землю покрытую легкой изморозью. Несколько снежинок опустились на ресницы Дарка, но не спешили таять. Рядом стояли инферны, не понимавшие, что случилось. Даже Сарак лишился слов. В глазах потемнело от злости. Виновник был прямо предо мной. И в этот раз даже заступничество богов ему не поможет. На руках выступили когти. Тело менялось, принимая свой истинный вид. В последние годы мне казалось, что я уже никогда не вернусь к тому, чем стал когда то, но…

Сарак

Все шло довольно не плохо. Парень лихо расправился со стражами и теперь мы готовились войти в его родной мир. Конечно, пришлось немного подправить место приземления, чтобы потом не таскаться по всему миру в поисках его друзей. Заодно еще и скорректировал высоту выхода. Появимся с шиком.

Хлопок и мы начинаем падать. Стоило мне только повернуться к нему, чтобы успокоить, как выяснилось, что он уже рядом со мной и пытается вцепиться в меня.

— Ты, сволочь рогатая, — орал он мне в ухо, сбивая все попытки создать заклинание полета своими всплесками силы. — Ты же говорил, что просто выйдем в чисто поле. — Пришлось его игнорировать, потому как даже мне не удавалось контролировать такую бурю силы, которую он создавал, даже не понимая, что делает. — Мы умрем. Мы точно умрем. А если выживем, то я тебя своими руками удушу, чтоб тебе…., — внизу показалась земля. Фигурки людей. У меня наконец то начало складываться заклинание, чтобы мы не разбились в лепешку. — РАЗОЙДИСЬ!!! — усиленный магией голос снова сбивает меня с вязи заклинания и наплевав на все, я просто укрываю нас Пологом инферно. Врежемся знатно, но жить точно будем. Дарк продолжает орать и тянуть меня за рога. Глядя на то, что падаем мы на толпу каких то существ, тоже начинаю орать. В итоге мы так вместе и приземляемся. Надо сказать, что земля в этом мире на вкус так себе. А этот гад мелкий даже не подумал извиниться или хоть поинтересоваться как я тут. Утопал в сторону, бормоча под нос какие то гадости.

Стоило только привести себя в порядок и выбраться следом, как первое, что ударило мне в нос, была жуткая вонь проклятой магии. Нежить стояла вокруг в таких количествах, что было просто невозможно дышать из-за их смрада. Вот только не они были самым худшим. В воздухе витал запах чар, за которые в большинстве миров убивали даже не спрашивая причин. А в инферно обрекали на вечное перерождение. Дарк как раз приходил в себя после нашего полета. Вот он отвлекся на окружающих и бросился к кому-то из своих друзей. Я сразу понял, против кого было использовано заклинание.

— Повелитель, — решил я успокоить его, потому как рвавшаяся из него магия сводила на нет любые попытки создавать тонкие чары. — Они здоровы, но находятся под действием проклятия. Мы не можем им помочь. Только если вы… нет. Это глупость, — расчет был совершенно точным. Таким как он, было плевать на тех, кто идет следом, но мне была интересна его реакция. Он отличался от своего вида настолько разительно, что становилось интересно за ним просто наблюдать.

— ЧТО? — астральные когти почти разорвали мою суть, когда он схватил меня за грудки и поднял над землей.

— Ваша кровь, — ответил я, боясь пошевелиться, чтобы не навредить самому себе. — Необходимо, чтобы Ваша кровь текла в их жилах.

— В смысле сделать им детей? — Такая дикая идея заставила меня на несколько мгновений усомниться в том, что у него после падения ничего не случилось с головой. — Ну с женщинами то еще понятно, а что делать…

— Нет, нет, нет, — замахал я руками, совершенно забыв о том, в каком положении нахожусь. — Просто напоить их вашей кровью. По капле каждому вполне хватит, — быстро уточнил я, а то от него всякого можно было ожидать.

— Фух, — Дарк смахнул пот со лба. Казалось, что с его плеч свалилась целая гора — А я-то уж было подумал…Так за чем дело встало? — закатав рукав, он достал нож и полоснул себя по руке. — Бери.

— Каждая капля заберет часть вашей сути, господин. Я бы не советовал ва…., — знал бы он сколько его кровь стоит, так бы просто не разбазаривал ее. Да на пару капель можно было прикупить себе весь этот мир. А на сдачу еще и армию демонов нанять, чтобы охраняли его.

То, что произошло дальше стало для меня полной неожиданностью. Ледяное заклятие пронзило его мириадами игл, запечатывая в себя его кровь и часть сущности.

— Действуй, — приказ был четким. Мне вспомнился мой отец. В те времена, когда он был рядом с нами и отдавал приказы. Ни у кого не возникало сомнений в их правильности и вот теперь это повторилось. Я вновь смотрел в его глаза. А мое тело уже действовало сплетая нужные руны. С исчезновением его давящей все магии заклинание родилось легко и непринужденно. — Если потребуется можешь взять мою кровь, плоть и душу. Только спаси их…

Вестники серых пределов уже опускались за ним. «Ну уж нет», — ярость взыграла внутри, вытесняя здравый смысл. Скользнув на другой план бытия, я склонился над ним, не позволяя добраться до него. Рядом со мной пристроился его голем, размахивая своим хвостом. Солнце медленно катилось к закату, подсвечивая горизонт, который полыхал подобно пожару.

Алиссия

Моя охрана нервничала, постоянно бросая обеспокоенные взгляды друг на друга. Их можно было понять. Сейчас их друзья и родные сражаются за право жить в этом мире, а они застряли на скучной службе, охраняя одну взбалмошную девчонку. Пусть и Императрицу, но все-таки девчонку. Каждый из них готов был променять сейчас эту службу на славную смерть в бою, но они не могли ослушаться приказа своего актара.

Со стороны квартала Шакти послышался грохот. Бросившись к окну я увидела, как голем Дарка бесновался пытаясь вырваться за стены квартала. Вот только что-то в нем неузнаваемо изменилось. Казалось, что он весь плывет. Выглядело это как буд-то он начал таять. Несколько Шакти пытались его утихомирить, но у них ничего не получалось.

В голове у меня щелкнули и встали на место все факты, которые до этого пребывали в разрозненном состоянии.

— Следуйте за мной. Мы идем на войну, — мне повезло, что в тот момент на мне был костюм для верховой езды. Потому, как после таких слов идти переодеваться было не совсем уместным. — Собирайте войска, — отдала я приказу Крассу, который поджидал меня в коридоре в полном боевом облачении. — Все, которые сможете найти сейчас.

— Три тысячи тяжелых конников ждут вашего приказа на выдвижение, моя Императрица, — Красс шел рядом со мной.

— Отлично, — кивнув своим мыслям, я попробовала успокоить возникшую дрожь в руках. — Чтобы не случилось — защищайте Дарка. Даже если он сам будет против. Он…

— Понятно, — ответ был кратким, но полным смысла.

Выйдя из дворца мы отправились не к войскам, а в квартал Шакти. Возле входа стоял совсем мальчишка с копьем, которое было явно слишком велико для него. Но не смотря на это, стоило нам приблизиться, как он взял его на изготовку и зыркнул в нашу сторону из под шлема.

— Мы здесь, чтобы помочь, — попробовал начать разговор я.

— Порталы сдохли, — вампира-секретарь вышла ко мне из здания приемной, одетая в легкий доспех из кожи, с целой вереницей рун. — Боюсь, что уже поздно. Теперь мы им не сможем помочь.

Клыки у нее во рту становились все отчетливее. Голем перемахнул через ограду и распластался лужей рядом с нами. От такой неожиданности все даже подпрыгнули.

— Никому не двигаться, — отдала я приказ. — Мы хотим помочь. Позволь нам это сделать, — слова были обращены к голему. Вот только его холодные глаза не были глазами оживленной магией игрушки. В них отражался дар жизни. Глядя в них я поняла, что слышу его. Не совсем конечно слышу, скорее понимаю что он пытается сказать. — Быстро прикажите коннице прибыть сюда, потому что…

Огромная волна захлестнула и подхватила нас, унося в сторону своего хозяина. По пути преобразившийся голем подхватил и моих конников и небольшой отряд Шакти, которые просто бежали. Видимо из тех, кто не успел пройти через порталы. Волна все разрасталась и разрасталась, собирая по пути тех, кто готов был идти на помощь Актару Шакти. Вот промелькнули и втянулись в водный вихрь халифатские войска с плюмажами на шлемах, идущие рядом с Ханайскими солдатами и магами. Казалось, что водоворот затягивает весь мир, готовя его к столкновению с главной угрозой. Вскоре бешенная круговерть рассыпалась тысячей капель воды и мы оказались на взгорке напротив армии нежити, равной которой никто никогда не видел. Они были подобны огромной реке, застилая собой все свободное пространство до самого горизонта. Напротив них же стояла жалкая горстка Шакти, которые казалось готовы были свалиться от усталости, но не смотря на это стояли подобно ежу, защищая нечто в центре. Голем, доставивший нас сюда, рванул с места подобно росчерку молнии, уже на ходу принимая свой старый облик.

Нежить качнулась подобно огромной волне и двинулась к Шакти. На небе собирались пригнанные нами тучи. За спиной полыхали молнии. Мир ярился и подталкивал нас вперед. Сопротивляться ему не было причин и желания. Крик из глоток тысяч разумных родился сам собой:

— В бой!

Дарк

Стоило мне только отпустить заклинание, которое выпило мою кровь, как мир пошатнулся, а затем резко метнулся куда-то в сторону. Зато над головой открылось прекрасное закатное небо. Вот только все немного портили тучки, что наползали на него, затмевая остатки солнечного света, но меня они скорее радовали, чем портили настроение. По небу крутились странные птицы, которых я раньше не видел. Иногда некоторые кидались вниз, что-то выхватывали с земли и уносились в неизвестном направлении.

«А все-таки не так уж и плохо иногда просто полежать», — пришла мне в голову мысль. «Интересно, а сколько можно вот так вот лежать и ни о чем не думать? Наверное не долго», — обидная мысль зудела в голове, заставляя вставать и куда-то идти, что-то делать. Вот только идти никуда не хотелось. Да и делать особо тоже ничего не хотелось. Мир постепенно погружался в сумрак, странные птички спускались все ниже и ниже. Вот одна из них кинулась ко мне и была поймана лапой с довольно внушительными когтями. Издав тонкий писк она рассыпалась туманом и пеплом.

«Какие-то странные тут птицы завелись пока меня не было», подумалось мне, пока я пытался рассмотреть кружащихся тварей в высоте. Вот только зрение стало каким-то ненадежным, постоянно затуманивалось и вскоре я не мог различить ничего. Звуки пропали еще раньше, окружив меня ватной тишиной.

— Собрался помирать? — рядом со мной стояла девушка, с забавной заколкой для волос в форме паука на голове. Подойдя ко мне, она присела рядом и задорно улыбнулась. — А ведь ты всегда так хотел жить. Что же случилось сейчас? Неужто искра погаснет?

— Иди отсюда девочка, — огрызнулся я, осознав, что мне и правда очень хочется жить. — Не видишь, что я просто устал и прилег отдохнуть? Сейчас соберусь с силами и вылечу себя. Что я заклинаний для этого не знаю, что ли?

— Все такой же грубиян, — улыбнулась она. — Ну да это ничего. Еще исправишься. А заклинания тебе не помогут. Нет в тебе сейчас ни капли силы, чтобы использовать их. Вот так вот.

— Значит эликсир выпью, — ответил я спокойно, пытаясь сообразить, что же делать дальше. Потому как двигаться я тоже не мог. Весь мой мир сжался до ее образа, который тоже начал меркнуть, подергиваясь странной серой дымкой.

— Эхххх…. Ну вот иногда ты меня просто поражаешь, — вздохнула она. В голове держишь заклинания по нескольку книжных листов размером, а простое обещание запомнить не можешь, — покачав головой, она сняла заколку и кинула мне. Будем считать, что мы квиты, но это не означает, что ты не можешь иногда заглядывать ко мне в гости.

Весело рассмеявшись она растворилась в серой дымке и в тот же миг все мое тело, которое до этого потеряло чувствительность, пронзила такая вспышка боли, что несмотря на все мои усилия, я закричал. В глазах заплясали искры. В ушах возникли звуки, которые словно волны то накатывали, то снова отступали, утопая за моим криком.

Но я был не против и этой боли, и своего крика и даже мерзкого запаха, который забивал мне ноздри. Ведь это все были запахи моего дома.

Эпилог

Алиссия

Походный лагерь Шакти напоминал развороченный улей с очень злыми пчелами. Инферны, что прибыли с Дарком, добивали остатки костяков. Для них это были не противники. Так, мелкое развлечение. Пара собакообразных инфернов занималась сортировкой костей. Проверяя их на грызабельность. Иными словами — страдали дурью. Вампир вцепился в шею предводителю вражеской армии и теперь они напоминали странную парочку, которая никак не хотела разлепляться. Оба были живы. Потрепаны, но живы и здоровы. Причиной такой странной позы было наличие заклинания, которое должно убить Кал'Атара если он укусит сильнее и яд вампира, который убьет его противника, если сам вампир умрет. Инферны, которые могли бы помочь только потешались над этим отговариваясь, что пока не получат приказ повелителя — ничего делать не будут. Зато они довольно быстро вытащили из другого измерения пару эльфов, которые сейчас рисовали неплохие поздравительные открытки и романтические послания, с признанием в любви.

Сарак довольно потирал руки, прикидывая с гномом какие барыши они теперь смогут зашибать на торговле с другими мирами. Особенно гнома впечатлил подарок для налаживания отношений. Скромно и со вкусов оформленная душа в хрустальном виале с золотыми прожилками. После этого они выпили мировую и тут же нашли общие темы для общения. Сарака интересовало улучшение его имиджа в этом мире, а гнома выход на торговые площадки других миров. Так что они были заняты.

Командиры армий, прибывших на подмогу совещались неподалеку за походным столом, обсуждая новые политические течения, которые точно возникнут после такого столкновения. Особенно формирование военных союзов и новых отношений. Вспыхивали конечно и небольшие конфликты, но они тут же затухали после неодобрительных взглядов со стороны Шакти.

Сами же Шакти ждали. Просто ждали. Бродили по полю, проверяли оружие, варили еду. Маги пытались восстановить порталы и перекинуть подкрепление. Некоторые общались с солдатами, рассказывая о том, как проходило сражение.

Все делалось очень осторожно, чтобы не побеспокоить покой их Актара. Любой резкий звук тут же глушился, любое резкое движение сопровождалось подозрительным взглядом. Сейчас пытаться добраться до него было равносильно самоубийству. Очень быстрому. Один из инфернов чихнул, так его так отделали, что он решил вернуться в инферно. Просто на всякий случай.

— Ну как там? — спросила у подошедшей Илиниэль.

— Пока ничего сказать не могут, — грустно ответила она. — Паук этот сидит на нем и никто не знает, что делать дальше. Так что остается только ждать.

— Хмф, хмффм хмфффмфммм, — Кал'Атар оказался рядом и видимо попробовал подбодрить нас. Несмотря на то, что мы ничего не поняли, настроение стало лучше. Оглядываясь вокруг становилось понятно, что все существа пойдут за своим лордом даже в серые пределы, так что можно было не переживать на этот счет.

— Да какая богиня? — ответил его оппонент, чем чуть не прикончил сам себя. Однако уже вскоре продолжил более спокойным голосом. — Какая божественная помощь? Ты совсем вампир спятил? Их род бог же и перебил почти весь. В нем самом-то их крови ладно если сотая часть.

— Хмффмфммм, — ответил вампир.

— Много ли ты знаешь, Каин? — хмыкнул он.

— Хмфффмммххм хмхмхфхмхм мхфхммххмхмм…, — вампир разошелся не на шутку. Его клыки вонзились чуть глубже и по шее его противника потекла тонкая струйка крови.

— Осторожнее, — возмутился он. — Ты совсем жить не хочешь, я смотрю? Кстати разрешите представиться — Оргос Метреваль, последний из древних магов, как вы нас теперь называете.

— Хмфмфмм…, — фыркнул вампир.

— Сам ты недоучка, — возмутился Оргос. — Я бы посмотрел чего ты сможешь достичь, когда после десяти лет обучения один чокнутый вампир убивает твоего учителя, а армии твоих врагов стирают пол мира в порошок. И вообще. Может отпустишь меня уже? Бежать мне смысла нет, справиться с тобой или кем-то еще тут тоже не смогу. Тем более навредить твоему Актару.

— Хмфмфмф…, — вампир сложил на руке кукишь и поднес его поближе к лицу Оргоса. Видимо опасался, что ответа он может не понять.

— Простите, — Иль вмешалась в разговор, хотя как раз сейчас стоило бы помолчать. Услышанного уже хватало для того, чтобы понять насколько не простые личности тут собрались. — А к какой расе принадлежит Дарк?

Дарк

Боль довольно странная вещь. Когда кажется, что ты не способен вытерпеть еще одного мгновения, она отступает. Просто ждет удобного момента чтобы вернуться. Вот и сейчас у меня все болело так, что я боялся представить насколько все плохо. Поэтому глаза не открывал. Решив себя просто ощупать, понял, что не могу пошевелить руками или ногами. В какой-то момент даже испугался, что их у меня больше нет, но потом вернулась боль и дала четко понять, что они есть. Потому что отсутствующие части тела так болеть не могут.

Наконец неясность стала раздражать сильнее, чем боль и я все-таки открыл глаза. Ну как открыл… Попробовал разлепить их. Что получилось далеко не с первой попытки. Хотя толку от того, что я это сделал, было все равно не очень много. Стоило мне только очнуться, как рядом появилась знакомая ушастая морда и произнеся пару слов, которые я не расслышал из-за шума крови в ушах, замахала кому-то руками. Вскоре весь обзор мне загораживали родные лица. И одно не родное, но раз уж вампир решил использовать его в качестве ездового животного, то можно было и потерпеть.

— Кхааа…, — попробовал я поприветствовать их, только открыв рот тут же закашлялся и от боли провалился в небытие.

Следующее пробуждение было попроще и прошло почти без сучка без задоринки. Тело все еще болело, но зато я мог шевелиться. Почти. Пальцы на руках были придавлены огромным весом теплого одеяла в которое я был укутан, а вокруг суетились Шакти, которым раздавал команды Сарак. Было видно, как дергается его нога кого-нибудь подпнуть, но Шакти и так выполняли все четко и быстро, так что шансов для этого у него не было. Улыбка против воли полезла на лицо.

— Он пришел в себя, — голос Иль рядом заставил меня попробовать повернуть голову. Только ничего из этой затеи не вышло. Только перед глазами все опять поплыло.

— Уберите кто-нибудь ее отсюда, — раздался резкий рык Сарака. — Он же сейчас опять в серые пределы уйдет, чтобы ее увидеть.

— Я буду молчать, — в голосе Иль прорезались слезы. — Только не прогоняйте.

Внутри поднялась волна жара. Растекаясь по телу, она заставляла сердце быстрее стучать, а кровь бить в ушах подобно набату. Оттолкнувшись от лежака, а котором лежал, я рывком поднялся и сделал два шага к Сараку. Перед глазами все плыло и кувыркалось в круговерти калейдоскопа. Схватив демона за грудки одной рукой прислонился к его лицу головой и выдохнул на последних силах.

— Она останется тут даже если весь мир рухнет. Понял?

— Понял, — ответил мне незнакомый голос через вату шумящей в ушах крови.

— А раз понял, то давай работай…

Силы оставили меня и ноги подкосились. Своего падения я к счастью не застал в сознании, потому как оно померкло немного раньше, чем я упал.

Оргос

Так близко к смерти я себя не ощущал еще никогда. И ладно бы просто к смерти, но ведь с этими сумасшедшими даже умереть не получится нормально. Сперва убьют, потом поднимут труп и снова убьют. И так пока не надоест. Единственное, что сейчас удерживало их от расправы то, что на моих руках висел их Актар. Магией я пользоваться не мог и вампир вполне мог перегрызть мне горло, но не сделал этого. Стоило ему только увидеть, как он встает с кровати, как его челюсть разжалась сама по себе. Да что там говорить, даже я стоял с выпученными глазами и разинутым ртом глядя на то, как он встает. И это при почти полном отсутствии внутренней энергии. Его энергетический каркас угадывался только по остаточным линиям силы.

— Давайте все успокоимся для начала, — произнес я, когда в мозгу укрепилась мысль, что прямо сейчас меня не порежут в капусту. — Я ничего ему не сделаю. Лучше помогите положить его обратно на кровать.

Аккуратно забрав у меня своего Актара, Шакти быстро вытолкали меня взашей из шатра и передали под охрану инфернов. Присев рядом с палаткой попробовал размышлять о том, что же со мной будет дальше. Как только Актар придет в себя он решит мою судьбу, а до этого момента никуда деться я не смогу. Да и смешно сказать куда мне идти? Мои армии уничтожены. Бастионы скорее всего найдут и выпотрошат. Да и воевать против того за кем идут инферны смысла нет. Если и смогу его убить, то потом сам точно не выживу. Спокойный анализ ситуации говорил о том, что вариантов у меня осталось не так уж много. На самом деле их вообще не было. Вернее были, но почти все непременно вели в могилу или в места около нее.

Незаметно на мир опустилась ночь. Только для Шакти это не имело ровным счетом никакого значения. Они постоянно суетились. Что-то куда-то несли. Творили заклинания и строили баррикады. И при этом не издавали ни звука. Вокруг стояла такая тишина, что об нее можно было порезаться. Гном, эльф и вампир ругались с инферном языком жестов. При этом так активно жестикулировали, что пару раз даже заехали тому по морде. В итоге пара жестов в сторону мертвых земель и все четверо удалились в ночь. Вскоре конечно вернулись, но вот у эльфа под глазом красовался здоровый фингал, а у инферна не хватало кусочка хвоста. Гном и вампир шли в сторонке с видом почти не пострадавшим. Только вот одежда была вся в пропалинах. Остальные не обращали на такие мелочи никакого внимания.

Разглядывая Шакти я не заметил как наступило утро. Просто в какой то момент оказалось, что я все еще сижу на том самом месте, а вокруг уже наступил день. От моих мыслей меня отвлек шум со стороны лагеря обычных людей. Кто-то настойчиво пытался пробиться к шатру Актара и вскоре дело могло закончиться кровью.

«Каким же надо быть дураком, чтобы что-то требовать от этих чудовищ?», — пронеслась мысль в голове, в то время как за спиной распахнулась палатка и оттуда выбрался злой вампир в сопровождении инферна.

— Кто-то сейчас пойдет мне на завтрак, — ругнулся вампир.

— Уж скорее на обед, — поддержал его инферн, направляясь в сторону шума.

«Лучше бы мне с ними пойти», — подумалось мне. «В конце концов только я и смогу их придержать в случае чего. Пусть и всего на пару мгновений, но хоть что-то».

А спор все набирал обороты. Уже начали раздаваться крики и угрозы. При этом сами Шакти оставались с виду спокойны, как скала. Вот только недавно меня с таким же спокойным лицом почти порезали на ленточки, так что обманываться не стоило.

— Что тут происходит? — шипение вампира заткнуло всех разом. Большинство даже сбледнуло с лица. — Если будете шуметь дальше и нарушите покой Актара, то можете поверить мне на слово — вы пожалеете о том, что его армия нежити не добралась до вас раньше.

Бедные чинуши попятились назад. Их правители вздохнули облегченно. Теперь можно было не переживать насчет покоя Актара. После такого предупреждения никто не осмелиться не то, что ругаться, а даже просто громко дышать.

— Пропал! — в наступившей тишине крик резанул по ушам подобно грому с небес. — Актар пропал!

Запыхавшийся Шакти подбежал к вампиру. — Пропал! Ни следов, ни магии, ничего.

— Ты чего лопочешь? — рыкнул вампир приводя его в собранное состояние. — Куда он мог пропасть-то? Он шевелиться даже не может, — при этом очень выразительно глянул в мою сторону.

— Я тут не при чем, — замахал я руками, потому как следом за ним и остальные посмотрели на меня. — Я вообще рядом с вами был все время. Да и чему вы удивляетесь, — возмутился на всякий случай. — Можно подумать никто из вас не знает на что способны Искры Творца?

Дарк

Дорога текла под ногами подобно полотну. Шевелиться все еще было больно, но не как в самом начале, когда меня выключало от одной только мысли о том, чтобы повернуть голову или пошевелить рукой. Иль тревожно смотрела за каждым моим движением, постоянно готовая прийти на помощь. Так что отчасти держался еще и чтобы не ударить в грязь лицом. Сзади послышался скрип колес и вскоре с нами поравнялась телега, на козлах которой сидела пожилая пара.

— Куда путь держите, странники? — спросил дед, попыхивая из трубки.

— Идем куда дорога приведет, отец, — ответил я. — Может подвезешь, коли не жалко места?

— Чего б не подвезти, — улыбнулся старик. — Прыгайте сзади. Там как раз солому свежую постелил сегодня. Да может расскажете где были, да что видели, пока едем?

— Конечно расскажем, — ответил я, устраиваясь на свежей соломе, как когда-то в детстве.

Закусив соломинку посмотрел на летящие в небе облака. На самый кончик соломки приземлилась бабочка, раскрашенная во все цвета радуги. Улыбнувшись своим мыслям слегка дернул соломку и она, замахав крыльями, стала подниматься в небо.

— А чего это ты, сынок, потрепанный какой-то? — спросила бабка. — Неужто люди лихие напали да мордовали?

— Это еще что, мать, — ответил я, устраиваясь поудобнее на коленях Иль. — Вот помню в детстве как-то раз проснулся с разбитой мордой и понял, что жизнь моя точно пойдет не в ту сторону, и ведь как в воду глядел…

Content

Алексей Черненко
Лорд Дарк
Лорд

Глава 1 Исчезновение

Глава 2 Поход

Глава 3 Вода в Инферно

Глава 4 Подготовка к испытанию

Глава 5 Обучение

Глава 6 И снова эльфы

Глава 7 Враг готовится к нападению

Глава 8 Эльфийский лес

Глава 9 Призыв

Глава 10 Лабиринт испытаний

Глава 11 Окончание испытаний

Глава 12 Домен

Глава 13 Нападение

Глава 14 Дорога домой

Эпилог