Людмила Гурламская

Начинающая Богиня

Пролог

Уррра! Да здравствует этот мир! Я вижу, я слышу, я живу! Я родилась! Мама, спасибо тебе!

Мама… ты меня слышишь? А то я уж испугалась… А братики и сестрички меня слышат? Нет? Ужассс!!! Совсем никто не слышит, только ты? А почему? Особенная — это значит урод, да? Нет, ты меня не успокаивай, скажи как есть. Хорошо, не урод, особенная. Как мне с этим жить, мама? Спокойно? Я не могу спокойно! Меня никто никогда не поймет, кроме тебя! Это же катастрофа! Не только ты? А кто еще? Индивидуум… особенный… ага. Такой же урод, как и я… или уродка… Да, хорошо, не уродка, особенная. И когда случится такое знаменательное событие, как встреча двух особенностей? Скоро… Я хоть доживу-то, а? Ай, ай, ай, мама, не надо по ушам, больно же! Я все поняла! Жду! Верю! Надеюсь!

Часть I. МОЯ КОШКА

Глава 1. Предательство

Как же все плохо! Я даже не представляла, что всё может быть настолько плохо! Мне не хотелось ничего абсолютно. Ни есть, ни пить, даже дышать приходилось с усилием. Не радовал долгожданный отпуск и новая, свежеотремонтированная квартира. А всё из-за чего? Точнее из-за кого? Все из-за этого мерзкого типа Лёшки. Как он посмел накануне нашей помолвки переспать с моей подругой? А я? Тоже хороша, развесила уши, помолвка, свадьба… путешествие… А теперь отпуск пропадает…

Я даже не знаю от чего мне хуже — от того, что Лешка с Маринкой сволочами оказались, или от того, что отпуск бездарно пропадает. Я с таким трудом его выбила на работе. И вот теперь у меня впереди целый месяц свободного времени, которое совершенно нечем занять!

«У тебя депрессия, встряхнись!» — подсказал мозг. Ну что ж, сложно не согласиться. Депрессия. У кого бы ее не было в моей ситуации. «Оглянись вокруг: у тебя куча дел! Квартиру обставить надо!» — снова проворчал мозг. Ну, да, надо. Я бросила взгляд на пол, где лежал почти готовый дизайн-проект… Ремонт закончен, осталось обставить квартиру. Дизайн я разрабатывала сама. Нашло вдохновение… Остались кое-какие мелочи, но сил на завершение у меня не было. В данный момент более-менее обставлена только кухня. И то лишь в части самой необходимой техники и мебели. В спальне в наличии имелась кровать, еще ковер и тумбочка. Хорошо хоть я спланировала встроенную гардеробную, ее сделали в процессе ремонта, а то вообще некуда было бы вещи повесить… Другие две комнаты, которые я планировала под кабинет и комбинированный спортзал-комнату для релаксации, были абсолютно голыми. Правда, хорошо отремонтированными. У меня даже телевизор отсутствовал. Ноутбук обычно стоял на единственном столе на кухне, периодически я перемещала его на подоконник. Да наверное, стоило его оставить там насовсем.

В общем, так. Я решительно встала, стряхнув остатки жалости к себе. Надо чем-то себя срочно занять. Я прошлась по квартире. Да… и решила не следовать старому дизайн-проекту, а сделать всё по-новому. Тот проект был навеян романтическими отношениями с Лешкой и планировала я все для двоих. Кстати, мебель должен был оплатить он… Но теперь, конечно, не оплатит. Впрочем, я и сама могу это сделать. Просто изначально мы так договорились. Папа купил мне квартиру. Ремонт делали за мои средства. А мебель обещал оплатить Леша. Я же и дизайн-проект делала только ради этого. Весь его просчитала, да еще специально подгоняла, чтобы стоимость ремонта и обстановки была примерно одинаковой, и чтобы уложиться в заявленную Лешей сумму. Кухню и кровать я купила сама. Они в проект никак не влезали. Я еще раз осмотрела квартиру. Пожалуй, для одной меня любимой вполне достаточно того, что есть сейчас. Дизайн… лучше подожду вдохновения. А пока буду собирать понравившиеся идеи. Что еще? Йога, релаксация, контроль над эмоциями. То, что надо. Коврик есть. Я притащила ноутбук, устроила его на тумбочку и включила онлайн-трансляцию канала «Живи». Там как раз шла кундалини-йога.

Только я погрузилась в координацию движений и произношение мантр, как зазвонил входящий звонок скайпа. Я нехотя раскрутилась из позы лотоса и подползла к тумбочке. Звонила моя недавняя приятельница Ксения, мы познакомились на выставке кошек где-то год назад и с тех пор пару раз встречались лично и довольно таки часто общались по интернету. Я задумалась. Свою личную жизнь с ней я не обсуждала, а значит охов и ахов по поводу ее несостоятельности тоже не будет. Можно смело отвечать.

— Привет! — я изобразила улыбку.

— Привет, Диана! — ответила Ксения, присмотревшись к моему изображению. — А чего это ты такая пришибленная?

Я кашлянула.

— Последствия простуды, наверное, — честно соврала я.

— А-а, — понятливо протянула она. — Так ты это, витаминчики попей, что ли.

— Да пью, — заверила я. — У тебя-то как дела?

— У меня, у меня замечательно, — она оживилась. — Наша Мелани родила котят. Им уже скоро четыре недели. Вот бегаю за ними, чтоб куда не попали.

Тут надо сказать, что Ксения занимается разведением Мейн-кунов. Это такая порода котов, они достаточно крупные. Собственно Мелани я впервые увидела на выставке — абсолютно черная желтоглазая красавица с небольшими кисточками на ушах. Умный, слегка надменный взгляд, даже не надменный, просто «я знаю себе цену, а вы?». Короче, я влюбилась в эту кошечку сразу. Самое удивительное, что я ей тоже понравилась, она сама ко мне потянулась на руки. В общем, так мы и познакомились с хозяйкой. Разговорились. Своих котов у меня давно не было, но всю эту братию я просто обожаю. Они меня тоже. Ксения страшно удивилась, увидев Мелани у меня на руках. Она вообще ни к кому, кроме нее, не шла. Что несколько не типично для породы, обычно эти коты любят общаться. Так мы подружились. Пару раз я приезжала к ним в питомник (загородный дом Ксении) и Мелани радостно меня встречала.

— Ух ты! — я радостно подпрыгнула на ковре. — Я хочу на них посмотреть! — я чуть только не повизгивала от нетерпения.

— Сщас покажу, — довольно кивнула Ксения и исчезла из обзора видеокамеры.

Появилась через пару минут с четырьмя изворачивающимися пушистыми комочками. Как в песне — один серый, один белый, один черный и один классический полосатый. Губы невольно расплылись в умильной улыбке. Ну нравятся мне эти мохнатики!

— Какие красивые! Милые! Хорошенькие какие! — я рассыпалась в комплиментах и, разглядывая котиков, даже в какой-то момент забыла про лешкино предательство.

— Ди, а ты чего дома что ли? — вдруг спросила Ксения.

Я вздохнула и сразу сникла.

— Отпуск у меня.

— О! Супер! — не заметив моего изменившегося настроения, обрадовалась Ксения. — Как намерена провести? Куда-то поедешь?

— Нет. Не знаю. Наверно дома проваляюсь. Отосплюсь… — промямлила я.

— М-м… — моя знакомая даже как будто расстроилась от моего ответа.

Мы немного помолчали, я вспомнила о несостоявшейся помолвке, в очередной раз скрипнула зубами…

— Слушай, — неожиданно заговорила моя собеседница и я вздрогнула. — А приезжай ко мне? На весь отпуск приезжай. Тут только я и кошки. А еще лес, чистый воздух. Озеро недалеко есть. Муж уехал курировать свой очередной проект, его месяца два не будет. А дочка у бабушки на все лето. Мне скучно. А у тебя все равно планов особых нет. Приезжай, а?

Я, честно говоря, немного растерялась. Конечно, я была у них в доме пару раз. Но вообще-то наше общение ограничивалось темой кошек и, по сути, я почти ничего не знала о Ксении. А с другой стороны, мозг настойчиво подбрасывал мысль, что нужно отвлечься от негатива и кошачий питомник самое удачное для этого место…

— Я не знаю… — нерешительно протянула я. — А это удобно? Я тебя не стесню?

— Нисколечки не стеснишь, — уверенно ответила Ксения.

— Ну я не знаю… — снова повторилась я. — Как-то неожиданно…

— Ладно, думай, — не стала настаивать она. — Надумаешь, звони. На телефон или скайп, я почти всегда в сети. А сейчас я пойду кормить свою ораву. Слышь, уже требуют! — она рассмеялась.

Настойчивые мявки и правда доносились откуда-то из неохваченного вебкамерой пространства. Я невольно улыбнулась.

— Иди, корми! Пока!

— Пока-пока! — попрощалась она и заговорщически добавила: — Жду звонка!

Я помахала в камеру рукой и мы разъединились. Какое-то время я продолжала сидеть на ковре, тупо уставившись в экран. Йогой заниматься перехотелось. Ехать или не ехать, вот в чем вопрос?

Глава 2. В гости

Короче, я решилась. Нечего просиживать свой отпуск в пустой квартире. Кошки, кошечки, котята, я их так обожаю, они чудесно отвлекут меня от моей личной драмы. Да еще и природа, чистый воздух, озеро. Замечательно просто. На следующий же день я позвонила Ксении и сообщила, что приеду в субботу, только вещи соберу. Она очень обрадовалась, сказала, что будет ждать и я пошла собирать манатки. Благо ехать мне на машине, можно брать сколько угодно.

Открыла свою гардеробную, в которой так и не успела навести порядок после переезда. Вещи просто стояли в мешках, пакетах, коробках… Тоска… Ладно, потом разберусь, когда настроение улучшится. А пока я отобрала самое необходимое — несколько летних платьев и сарафанов, разумеется, джинсы и майки, ветровку, кофточку на пуговичках. Лосины, бриджи, пару туник для домашнего обихода. Две ночные сорочки, белье взяла все, что имелось в наличии. Потом вспомнила про озеро и положила еще и два купальника. Подумала немного и взяла пляжный коврик. Лишним не будет. Шампуни, крема, баночки, скляночки, фен дополнили картину. Кажется, все.

Затем я пошла в супермаркет. Купила всяких фруктов, орешков, чая, кофе, кое-чего покрепче, ну и тортик само собой разумеется. Не с пустыми же руками в гости ехать. После супермаркета я отправилась в специализированный магазин для животных. Там я приобрела кошачий корм (благо знала, каким Ксения кормит своих питомцев) для взрослых и для котят, всяких мышек, шариков, попрыгунчиков и прочих кошачьих радостей. В общем, затарилась по полной программе.

Покупки, не требующие особых условий хранения, сразу загрузила в багажник машины и поднялась в квартиру. Мне предстоял последний вечер перед отъездом. Осталось спаковать то, что отобрала и не забыть ноутбук. Этим я и занялась оставшуюся часть вечера. Пару раз сбегала к машине, отнесла сумки. Ноутбук положила на тумбочку в спальне, чтоб уж точно не забыть, и в итоге улеглась спать далеко за полночь. Будильник поставила на 7.00.

В назначенное время я, конечно, встать с постели не смогла. Еле-еле доплелась до кухни к восьми. Пока позавтракала, пока привела себя в порядок, выехала около десяти. Ноутбук чуть не забыла. Вспомнила о нем практически на пороге.

Дорога была мне знакома, так что сложностей с ориентированием на местности не возникло. Пробки в городе к моменту моего выезда практически рассосались, а за городом их и вовсе не было. Настроение было хорошее, дорога приближала меня к дому Ксении, я мурлыкала какую-то песенку себе под нос. И все вроде было хорошо, но вот в этот самый благостный момент откуда ни возьмись впереди взялась лошадь. Мне даже показалось, что она материализовалась из ниоткуда. Я резко затормозила и дернула руль вправо, пытаясь ее объехать. Животинка заржала, видать жить ей тоже хотелось, как и мне, и шарахнулась в другую сторону. Уф…. столкновения не случилось. Слава богам! Я остановилась и проводила убегающую лошадь взглядом. Откуда она взялась? Я перевела взгляд на дорогу впереди. В мою сторону бежал какой-то мужчина. Причем, откуда он вынырнул, тоже было непонятно. Высокий, темноволосый, с хвостиком сзади. Кожаные штаны, кожаная жилетка, белая рубашка. Цыган, что ли?

— Кобыла… пегая… — сбивчиво спросил он, подбежав к машине.

Туда. Я молча указала направление позади себя и он умчался вслед за лошадкой. Проводила его взглядом, посидела еще немного, приходя в себя, и поехала дальше.

К дому Ксении я добралась немногим позже двух часов после полудня. Припарковалось возле ворот, посигналила. Вышла из машины, размяла ноги. Прошла минута, а встречать меня никто не вышел. Я немного струхнула. А вдруг я зря приехала? Вдруг что-то случилось и меня никто не ждет? На всякий случай еще позвонила в калитку. И тут она распахнулась и возникла улыбающаяся Ксения.

— Привет! — воскликнула она. — Ты чего так долго? Мы тебя уже с утра ждем, ждем, ждем, ждем… Сейчас, ворота открою, заедешь во двор, — затараторила она, не давая мне вставить даже слова и снова исчезла за калиткой. Потом ворота открылись я снова села в машину и аккуратно завела ее во двор. Заглушила, вышла и наконец-то поздоровалась с хозяйкой.

— Привет! Я просто выехала позже, чем планировала. Как у вас тут дела? — спросила я и перевела взгляд на крыльцо дома. А там… меня вышло встречать все кошачье семейство — три огромных кота разных окрасов и три кошки… Мелани уже спускалась по ступенькам и явно направлялась ко мне.

— Да вот так, — Ксения обвела рукой двор. — Живем! Все нормально! Вот тебя ждали, обед готовили. Остыл уже поди, — она рассмеялась. — Так что, пошли скорее в дом.

Я подхватила Мелани на руки, невольно крякнула, ибо эта кошечка весила килограмм двенадцать в последнюю нашу встречу и, кажется, слегка прибавила с того момента. Мы пошли сразу на кухню. Дом у Ксении представлял собой эдакий двухэтажный теремок из соснового сруба с мансардой и подвалом. Снаружи он смотрелся довольно-таки компактно, но внутри — первый этаж помещал в себе обширный холл-гостиную, кухню, санузел. А на втором этаже — две хозяйские спальни, одна гостевая и кабинет. Кошки жили в мансарде. Это было полностью их пространство. Домики, лазалки, игрушки, даже отдельная купальня и специальный унитаз. Еще что-то вроде детской для мамаш с котятами. Тут же была и кошачья аптечка с самыми необходимыми лекарствами на всякий случай. В общем, кошачий рай, да и только.

На кухне я спустила кошку на диванчик и спохватилась:

— Ой, я же там всего привезла, пойду принесу!

— Ди, ну потом, — попыталась остановить меня хозяйка. — Обед второй раз остынет!

— А я к обеду и принесу! — бросила я уже из холла.

Притащила первым делом сумки с едой и сбегала еще раз за кошачьими гостинцами.

— Ди, ну ты с ума сошла, что ли? — сказала Ксения, заглянув в пакеты. — Тут еды на целую дивизию, а здесь-то только мы с тобой да кошки!

— Ниче, осилим, — отмахнулась я. — Кстати тут кошкам тоже есть.

— Ты пол магазина что ли скупила? У меня есть запас еды для кошек. Они не бедствуют, я тебя уверяю, — набросилась на меня Ксения.

— Ксюш, да знаю я, что у тебя самые ухоженные кошаки в мире. Но это ведь от меня, понимаешь? Просто подарок, — попыталась оправдаться я. — А для нас вот это! — я вынула из пакета бутылку ликера Шеридан. — Ну, и из того, что надо съесть быстрее только фрукты и торт.

— М-мм, знала, чем подкупить, да? — расплылась в улыбке Ксения. — Ладно, давай обедать. — Она взяла у меня бутылку и поставила в центр стола. — Я тут сделала мясо по-французски. Оно конечно остыло малость уже, но сейчас разогрею. Ты что на гарнир будешь? Рис или картошку? Картошка деревенская, — многозначительно уточнила она.

— Картошку. Деревенскую.

— Ага. Достань, пожалуйста, стопочки вон из того шкафчика. И, если тебя не затруднит, там два салата в холодильнике, нарезку и рыбу тоже достань, там в дальнем углу на тарелочке. Я спрятала от котов, сама понимаешь, — затараторила она, одновременно отправляя тарелки в микроволновку.

— Угу. Вот это точно на целую дивизию, — хихикнула я. — Прямо праздник живота какой-то.

— Ничего, потолстеть нам с тобой не грозит. Что не дано, то не дано! — засмеялась она в ответ.

Особенно худыми мы с ней не были, конечно. Но и диетами заморачиваться при такой комплекции явно не стоило. Я при росте 165 весила 54 килограмма, она была пониже меня сантиметров на 10 и на 4 килограмма меньше весом. Так что подобный обед раз в месяц можно было себе спокойно позволить.

Короче посидели мы замечательно, аж до самого вечера. Потом еще долго пили чай на террасе. Болтали много о том, о сем. Ксения рассказывала о своей дочери, которая сейчас гостила у бабушки. Я тоже о чем-то рассказывала, о работе, о своем новом увлечении дизайном… обо всем, кроме личной жизни…

Потом нас одолели комары и мы все-таки решили идти спать.

— Пойдем, покажу тебе твою спальню, — позвала меня Ксения. Я прихватила сумку с вещами и мы пошли наверх, на второй этаж.

— Ну вот, — сказала она, распахнув дверь, — я уже постелила… Что еще, ванная в конце коридора… Это ты знаешь, — она улыбнулась. — Устраивайся, спокойной ночи! И… как это там… на новом месте приснись жених невесте?

Вот зачем она это сказала? Зачем? То ли от выпитого, то ли от того, что я все-таки прятала эти чувства, меня как будто прорвало. Слезы хлынули из глаз, я рыдала и не могла остановиться.

— Ди, ты чего? — ошалело уставилась на меня Ксения. — Ди, ну не плачь, успокойся… Ну нельзя же так! — она обняла меня за плечи и усадила на кровать. — Ты чего, из-за мужика, что ли? — она заглянула мне в глаза. Говорить я не могла, только кивнула.

— С ума сошла? Ни один мужчина в мире не стоит твоих слез!

Я опять кивнула. Лешка слез не стоил, точно.

— Давай, так, — продолжала Ксения. — Сейчас пойдем в ванную, умоешься холодной водой, успокоишься и все мне расскажешь. Тебе нужно выговориться просто и станет легче…

Так мы и сделали. Пока я приводила себя в порядок, хозяйка пошла на кухню заваривать какой-то успокоительный чай.

— Ди, спускайся сюда! — услышала я, покинув ванную.

На кухне пахло мятой и еще чем-то. Чашка с ароматным напитком уже дожидалась меня на столе, сама Ксения уже попивала чаек.

— Спасибо, — сказала я, отхлебнув настоя.

Какое-то время мы молчали. Моя собеседница меня не торопила, видимо, решила, что я сама должна начать.

— Просто был у меня жених… Лешка… — наконец решилась я. — И сплыл с моей подругой! — добавила я гневно.

— Хм…

— Даже не это самое обидное! Сделал бы он это год назад, я бы не так расстроилась… А то ведь, зачем надо было предложение мне делать… Я их с Маринкой застукала за неделю до того, как мы собирались идти в ЗАГС заявление подавать! Я отпуск на работе выбила с таким трудом! Чуть ли не все долги по отпускам за годы работы… Потом мы собирались поехать отдыхать… Представляешь, путевки уже были заказаны… После поездки свадьба… А еще, квартира… Папа купил нам квартиру. Ремонт я оплачивала… А Леша мебель же обещал приобрести. Прикинь, я дизайн-проект сама детально разрабатывала, для нас двоих… чтобы нам там было хорошо…

Я заглохла, переводя дыхание.

— Да-а… — произнесла Ксения. — К сожалению, твоя история стара как мир…

— Это да, — согласилась я. — Но от этого не легче.

— А я-то думаю-гадаю, откуда у тебя такие дыры в ауре…

— …Ммм? — я удивленно уставилась на нее.

— Да, я вижу немного ауру. Мелани лучше видит. Как ты думаешь, почему она с твоего приезда у тебя с рук не слазит? Беспокоится за тебя, лечит…

— А-а, — протянула я, и перевела взгляд на Мелани, которая лежала рядом на диванчике, тесно прижавшись к моему бедру. Та повернула ко мне аккуратную черную мордочку и моргнула своими желтыми глазами.

— Знаешь, что… — начала Ксения, — извини конечно, может быть, мой вопрос покажется тебе бестактным… Просто в энергетическом плане это важно… В общем, у вас был близкий физический контакт?

— В каком смысле? — насторожилась я.

— Ну… обычные поцелуи я в виду не имею.

— Секс? — уточнила я.

Она кивнула. Я немного помялась, прежде чем ответить. С одной стороны, да, секса у нас не было и (!) я считаю это совершенно нормальным, ибо мы не были женаты. Но с другой стороны, секс вне брака в современном обществе уже давно считается нормой, а вот как к этому относится хозяйка дома, мне на тот момент не было известно.

— Не было у нас близких физических контактов подобного рода, — наконец сказала я, рассудив, что придумывать что-то по этому поводу не имеет никакого смысла. К тому же, после того, что Леша сотворил, я даже была рада, что секса у нас с ним не случилось. Хотя до всего этого безобразия мне хотелось близости с ним и фантазии на эту тему были весьма приятны. А сейчас… нет. Больше не хотелось.

— Ну вот и замечательно, — Ксения даже как будто обрадовалась этому и поспешила объяснить: — Просто физический контакт создает очень сильные энергетические привязки между людьми. А в случае вот такого разрыва отношений привязки эти остаются и сильно мешают дальше жить. Но хуже всего то, что их очень сложно убрать. А вот если контакта не было, то и привязки непрочные, легко поддаются.

— А как их убрать? — поинтересовалась я. — А то, хоть не было ничего в физическом смысле, но я все-таки очень долго думала о нем, как о спутнике жизни, как о любимом, близком человеке. Да и Маринка… мы ж подругами были, понимаешь? Мне почему-то кажется, что у меня есть к ним привязки…

— Да ну конечно есть. Мы все привязываемся к тем, кто нам дорог. Это нормально, — попыталась успокоить меня Ксения. — Только в твоем случае они свои привязки обрубили, а ты свои — нет. И твоя энергия по-прежнему к ним уходит, но взамен ты уже ничего не получаешь. Отсюда дыры в ауре, упадок сил, депрессия…

— М-да… А что делать-то? Я пыталась не думать о них, отвлекаться…

— Это правильно, конечно. Но тебе нужно просто сжечь мосты. В прямом смысле. И мысли о них тебя просто не будут беспокоить. Есть такое медитативное упражнение, только его нужно выполнять со всей серьезностью. Ты вообще спать не хочешь?

— Ни в одном глазу, — я отрицательно помотала головой.

— Ну тогда можно сделать это сейчас, — она встала и подошла к навесному шкафчику. — Нам нужна восковая свеча… где-то тут была… а, вот! Бумага и ручка… Железный поднос… — она говорила и по очереди выкладывала все эти предметы на стол.

— А что мне делать? — спросила я.

— В общем, так. Сейчас я тебе все расскажу по порядку. Зажигаешь свечу. Представляешь образ человека с которым хочешь закончить отношения. Желательно, чтобы он был довольный, радостный…

— А двоих сразу можно? — перебила я.

— Можно. Но делать все придется дважды. На листе бумаги пишешь имя. И в две колонки записываешь все хорошее, что с ним было, и все плохое. Порядок непринципиален.

— Что, прям все подробно писать? — у меня округлились глаза. — Это ж на всю ночь растянется!

— Не-е, писать подробно не обязательно. Вспомнила — поставила галочку или слово одно написала. Главное — мысленно внутри себя это озвучить. В твоем случае тебе придется написать две такие бумажки.

— С плюсиками и минусиками, — добавила я.

— И так тоже можно. При этом ты должна держать образ этих людей напротив себя. Свеча между вами горит. Потом со словами «Я прощаю тебя имярек такой-то и отпускаю с миром. И ты меня прости» сжигаешь бумажку с хорошим и плохим от огня свечи. Когда она догорит, скажешь «Мосты между нами сожжены и у каждого из нас своя дорога. Желаю тебе…» ну и пожелать чего-нибудь на прощание, только хорошего обязательно. И машешь ручкой. Образ, который ты представила тоже машет ручкой, разворачивается и уходит…

— А обязательно чего-то желать? — уточнила я. — Хорошего тем более…

— Обязательно. Не хочешь конкретизировать, просто пожелай всех благ. А, и свечу гасить нельзя. Она должна догореть до конца и будет лучше, если ты будешь смотреть на пламя. Ну что, готова? Все запомнила?

— Да, — я утвердительно кивнула.

— Ну тогда начинай, — Ксения протянула мне спички. — Если хочешь, я уйду, не буду тебе мешать.

— Нет, останься пожалуйста. Вдруг я что-то перепутаю… — попросила я.

— Ну хорошо. Я сяду на диване, — она улыбнулась и выключила верхний свет.

Я зажгла свечу. Представила себе Лешку с Маринкой. Сидят вот такие сволочи напротив и улыбаются. Ну-ну, улыбайтесь. Сейчас буду свитки на вас писать с праведными делами и грехами. Никаких «Леша», «Мариночка», больше не будет. Отныне только официоз — Алексей и Марина.

Итак, Алексей. Я придвинула к себе первый лист бумаги и написала его имя в самом верху. Потом разделила лист пополам вертикально. Левую сторону озаглавила — «плюсы», правую — «минусы». И пустилась в воспоминания… Да, что уж тут, надо признать, с Алексеем связано много приятных моментов в моей жизни. Я вспоминала наши долгие прогулки по набережной, разговоры ни о чем и обо всем одновременно… с ним было легко, я никогда ничего из себя не строила перед ним, была такой как есть… И мне казалось, что именно такой я ему и нравлюсь. Было несколько сложных ситуаций в моей жизни, и именно Алексей помог мне выйти из них с минимальными потерями. А как мы отмечали новый год на даче его родителей! Я усмехнулась. Было весело все-таки.

Так, ладно. Плюсов я понаставила уже достаточно. Хватит с него. Подумаем теперь о минусах. …Ну во-первых, несколько раз он проявил жадность. Один раз, когда мы пошли в кино и мне пришлось заплатить за свой билет. И еще был случай, мы зашли в кафе, но цены в меню ему показались слишком большими и он сказал, что лучше нам уйти отсюда. Я сначала не соглашалась, но он настоял… Мне было жутко неудобно. Кафе в действительности не самое дорогое в городе… А еще у него была привычка решать за меня. Причем в глобальных вопросах. Он решал, а потом пытался поставить меня перед фактом. Соответственно, мне это не всегда нравилось и мы ссорились. Ну как вам понравится — «Я думаю, тебе стоит бросить учебу и идти работать. О месте секретарши я для тебя уже договорился». Эх, как же громко я орала тогда. Никогда не мечтала быть секретаршей. И потом мое образование — это МОЕ личное дело. А содержит меня папа. И пока он не против меня содержать, ничего бросать я не собираюсь! Ну проорались, через месяц он пришел мириться. Гнать его надо было… Потом я окончила универ, получила диплом с отличием. Мы пышно отметили это событие, а на утро мне мой любимый Алексей заявляет — «Ну, все, диплом у тебя есть, можешь положить его в шкатулочку. Теперь изучай, как младенцев правильно пеленать, кашки варить, полы мыть. После замужества тебе это понадобится». И книжонку сует — что-то типа «Домоводство». Разглядеть я ее не успела, потому как сразу же вышвырнула с балкона. Хорошо хоть ни в кого не попала… Возмущалась я долго и вдохновенно. А он… он просто сказал, что пошутил. Вот такие вот шуточки у него. В тот раз мы тоже помирились…

А потом было это кувыркание в постели с Мариной. Жирный минус. Даже вспоминать не хочу, как это было. Своими глазами не увидела бы — не поверила бы ни за что на свете!

Все, на этом все. Подводим баланс по Алексею. Три плюса, пять минусов. Итого минус два.

Марина. Я взяла другой лист бумаги и соответственно его озаглавила. Начнем с плюсов. Знакомы мы еще со школы и с тех пор много всякого было между нами. Я задумалась. Потом решительно подвела черту. Были и плюсы и минусы, ссоры и примирения, разногласия и общие интересы… но все это до того, как Марина решила самым подлым образом предать меня. Так что — один, но жирный минус в итоге.

Что ж, теперь пора все это сжечь. Я поднесла листки бумаги к пламени свечи и они быстро занялись.

— Я сжигаю между нами мосты. Все, что было, все, что есть, все, что могло бы быть между нами отныне раз и навсегда предается забвению. Огонь сожжет, а река унесет этот пепел, — я положила бумажки догорать на поднос, и продолжила: — С этой секунды, с этого момента, с этой минуты, с этого дня, месяца и года каждый из нас идет своей дорогой. Все связи между нами прерваны. Я прощаю тебя, Алексей, и тебя Марина, живите с миром и в благоденствии, и будьте всегда рядом друг с другом, и пусть у вас родятся дети. Много, — и подумав, я уточнила — Трое сразу. И вы меня простите. И прощайте! — и помахала ручкой сидящим напротив меня образам Леши с Мариной, как учила Ксения. Они мне тоже в ответ помахали, заулыбались так радостно, повернулись и растворились в воздухе.

По инструкции, я продолжала смотреть на пламя свечи. Не знаю, внушение, конечно, великая сила, но мне реально показалось, что это пламя выжигает боль в моем сердце и там становится пусто. Пусто, но легко. Свеча наконец догорела и погасла. Я часто-часто заморгала и вздохнула с облегчением. Уххх…

— Ну ты даешь! — послышался сбоку удивленный голос Ксении. В темноте только глаза сверкали. Она потянулась к выключателю.

— Что? — я невольно зажмурилась от яркого света.

— Ты сама-то поняла, чего им нажелала? — фыркнула Ксения

— А что? — возмутилась я. — Вроде все хорошее. Хотя было сильное желание нажелать… хм, другого.

— Ага. «Трое сразу». Это ж лет на десять никакой личной жизни. Да еще — «будьте всегда рядом друг с другом». А если они друг другу разонравятся?

— Это их проблемы, — я дернула плечом.

— Ну да, — Ксения как-то лукаво на меня посмотрела. — Ди, ты не ведьма, часом, а?

— Нет! — возмущенно отрезала я. — Я… я… я — Богиня! Разве не видно? — мне почему-то стало весело от ее вопроса.

Она рассмеялась мне в ответ.

— Хорошо, — сказала она и как-то оценивающе окинула меня взглядом, я даже поежилась. — А Богиня чего тогда?

— Ну я не знаю… — протянула я. — Одна моя тезка была Богиней охоты… и луны…

— Нее, ты не богиня охоты, это точно, — уверенно заявила хозяйка. — Луны… конечно еще куда ни шло. Но не, не то…

— Ну почеемуу? — обиделась я. — Я люблю Луну…

— Мало ли чего ты любишь… Не то это. Не твое. Ладно, давай спать, что ли… — она зевнула. — Может тебе ночью приснится твой божественный удел?

— Как ты красиво сказала — «Божественный удел», — ахнула я, — да, да, пусть мне приснится, на Богиню чего мне сгодиться! — неожиданно для самой себя я сказала в рифму и мы дружно рассмеялись.

— Все, пошли спать! — скомандовала Ксения и мы потопали наверх. Мелани черной тенью бежала впереди нас.

— Спокойной ночи! — пожелали мы друг другу почти одновременно и опять рассмеялись.

— Кстати… — Ксения заговорщически улыбнулась, — поскольку ты… прежнего жониха тока что пристроила в добрые руки… так может, это… ты только не реви снова! — предупредила она. — Я сейчас произнесу эту фразу…

— «На новом месте приснись жених невесте», — сказала я вместо нее и пообещала: — Реветь не буду. Просто, ну… ну пусть приснится конечно… но я пока еще не готова к новым отношениям… Так что… «божественный удел» в данный момент на первом месте.

— Точно?

— Точно, — кивнула я.

— Да будет так! — со всей серьезностью подтвердила хозяйка и мы наконец-то разошлись по спальням.

Глава 3. Имярек

Утро для меня началось ближе к обеду. Я проснулась оттого, что хотела потянуть на себя одеяло, а оно не поддавалось. Провела рукой возле себя, наткнулась на теплое и пушистое тельце и, похоже, не одно. Раздалось встревоженное «муррр». Я открыла глаза. У меня под боком мирно спала Мелани со всем своим выводком. Вот так номер! Я погладила пушистиков. Четыре маленькие головки вскинулись, поморгали на меня сонными глазками и снова опустились. То есть спать продолжили только трое, а четвертый пушистик, такой же черненький, как мама, (или черненькая?) осторожно потопал ко мне, периодически проваливаясь в складки одеяла. Я улыбнулась.

— Привет, масик! — я протянула руку, котенок ее обнюхал и пошел дальше. «Ага, — подумала я, — будем смотреть в глаза!» Маленькое черное пушистое существо медленно, но уверенно двигалось к моему лицу. Я еле сдерживалась от смеха, такой он был интересный в этот момент. Котенок ткнулся влажным носом в мой нос и осторожно протянул лапку к лицу. Я не выдержала и хихикнула. Пушистик отпрянул и испуганно посмотрел мне в глаза.

— Не боись, не съем! Я кошек люблю, — ласково проговорила я и осторожно погладила его между ушек. Все-таки черные кошаки на меня действуют завораживающе. Может потому, что мой первый кот был черным, не знаю. Этот котенок был похож на Мелани, как две капли воды. Наверное, это кошечка. Да, так и есть. В этом я удостоверилась, перевернув ее на спинку. Объектом мести за подобную бесцеремонность тут же стал мой палец.

— Ну погрызи, погрызи, — я отдала на растерзание руку, сжатую в кулак. Кошечка обалдела от такого предложения и сразу прекратила грызть мою руку, удивленно уставившись на кулак. — То-то же, — рассмеялась я.

В этот момент откуда-то снизу раздался грохот посуды и я поняла, что пора вставать. Быстро вылезла из-под одеяла, как могла расправила его вместе с кошачьим семейством, наспех оделась и помчалась умываться.

Когда я спустилась на кухню, на сковородке уже что-то смачно жарилось. Как выяснилось, это был омлет.

— Доброе утро! — поприветствовала я хозяйку. — Ты давно проснулась?

— Доброе! Да нет, не очень. С полчаса назад.

— Мелани с котятами похоже ночевала у меня или уже утром пришла, я не слышала, — сообщила я, выключая только что закипевший чайник.

— А-а, вот она куда запропастилась! А я-то думала, где она. Ты, если не хочешь, чтоб она с тобой спала, дверь закрывай на защелку.

— Что-то вчера я об этом не подумала. Зеленый или черный, — спросила я, кивнув на две банки с чаем.

— Зеленый, — немного поколебавшись ответила Ксения.

Наконец омлет дожарился, чай заварился и мы сели завтракать.

— Так что тебе снилось-то? — спросила Ксения после второй чашки чая.

— Ты знаешь, — я честно задумалась, — а ведь не помню. Спала как убитая. И так выспалась хорошо. А вот что снилось — в упор не помню.

— Ну может так оно и лучше, — рассудила Ксения. — Ведать о своей судьбе раньше срока вредно для здоровья.

— Наверно, — согласилась я. — Слушай, а как ты черненькую кошечку назвала?

— Никак. Я еще никого из котят никак не назвала. Факт рождения зарегистрировала в клубе и все. А хорошо, что ты спросила, сегодня этим и займемся. А то на следующей неделе приедут возможные хозяйки на смотрины. Надо, чтоб уже было свидетельство о рождении.

— А как это делается? — поинтересовалась я. — Надо в клуб ехать?

— Не-е, ну ты че? Когда они родились, из клуба приезжал ветеринар, осмотрел их, записал приметы все. Сделал первые прививки. Теперь по интернету можно имена зарегистрировать. И свидетельства распечатать. Правда потом придется за оригиналом родословной поехать. Главное — звучные имена выбрать, — она мечтательно вздохнула.

Мы закончили утреннюю трапезу, убрали все со стола и вооружились: я — ноутбуком, Ксения — блокнотом и ручкой. Я уже набрала в поиске «лучшие имена для кошек» и тут Мелани запрыгнула на стол, чего за ней в принципе не наблюдалось ранее, и выразительно так на меня посмотрела. Настолько выразительно, что я буквально утонула в ее расширенных черных зрачках и даже забыла поругать за хождение по столу. Руки сами потянулись к шелковистой шерстке, пальцы сразу же в ней утонули, Мелани замурлыкала от удовольствия, а я впала в транс… Передо мной пронесся мой ночной сон, да так, как будто я его именно в эту минуту во всех красках и увидела.

— Я вспомнила… — медленно проговорила я, не отрываясь от глаз Мелани. — Я вспомнила, что мне снилось сегодня!

— И что? — с нетерпением спросила Ксения.

— Мне снился город. Не современный. Но и не старинный. И не маленький. И что-то в нем такое… нереальное чувствовалось… Двухэтажные аккуратные домики, на первых этажах магазинчики, лавочки. На вторых — балконы с цветами. Много-много цветов в кашпо и горшках. Некоторые цветы я вообще не опознала как вид. Улицы мощеные, широкие достаточно. Тротуары есть, фонарики кованые, скамейки. Магазины самые разные — ювелирные, кулинарные, кукольные, фарфоровые, аптеки, парикмахерские салоны… чего там только нет! Мечта шопоголика, короче, — я остановилась, переведя дыхание, потом описала карту города, которая как будто лежала у меня перед глазами, настолько ярко я ее помнила: — На южной окраине города — поля, сады, виноградники, теплицы, небольшие фермы, на северной — кузницы, на восточной — гончарные мастерские, а на западе… — договорить я не успела, за меня закончила Ксения:

— Учебное заведение.

— А откуда ты знаешь? — удивилась я.

— Я просто предположила, — улыбнулась она.

— Вообще-то там было два учебных заведения на западной окраине, — я хитро прищурилась.

— Да? Для мальчиков и для девочек? — с самым невинным видом спросила Ксения.

Я помолчала немного.

— Можно и так сказать. В одном изучали какие-то ремесла… а в другом — искусства разные. Причем они не сильно ладили, как мне показалось.

— А ты-то что делала в этом городе? — Ксения тоже хитро прищурилась.

— Ммм… ходила по улицам. Вообще у меня ощущение, что я не просто гуляла. А как будто… инспектировала что ли, — я с трудом подобрала слово.

— И куда ты вернулась? — продолжала вопрошать хозяйка.

— Домой, — не задумываясь ответила я.

— Куда домой? — вкрадчиво спросила Ксения.

И тут я задумалась. То, что я куда-то вернулась после прогулки, это точно. Но куда именно, было не ясно. Но было четкое ощущение — это мой дом!

— Домой, — повторила я.

— Хм, ну а жених-то снился? — Ксения перевела тему.

— А-а, ну да, — оживилась я, воскрешая в памяти еще один весьма интересный момент сна. — Меня дома встретил нереально идеальный мужчина! Высокий мускулистый блондин, симпатичный до жути. Он мне ванну приготовил, потом массаж сделал… — я мечтательно улыбнулась, вспомнив ощущение сильных рук на моем теле. Вполне себе не как во сне ощущение-то было! Очень даже явственное! И от прикосновений этих очень теплые чувства пробуждались — нежности, благодарности, любви?… желания?… Да у меня от реальных объятий с бывшим женихом градус эмоций гораздо ниже был!

— Накормил и спать уложил, — добавила Ксения. — Это не жених, это твой секретарь или телохранитель, может вообще брат.

— Ну поче-е-му-у? — расстроилась я. Хотя сама же сказала — нереально идеальный. И вообще он плод моего воображения, квинтэссенция несбывшихся ожиданий. Я вложила в него все, чего не получила в реальности…

— Да потому! Хотя… — Ксения задумалась. — Может быть, ты во сне видела будущее и это твой муж… Но не обольщайся сильно.

— Почему не жених-то?

— Женихи не допускаются в спальню невест! — отрезала Ксения. — И уж тем более не делают им массаж!

— Ага! — возразила я. — А секретарю или телохранителю можно, что ли?

— Можно! — хитро улыбнулась Ксения. — Они связаны договором и сексуальных притязаний предъявлять не могут!

— Откуда ты знаешь? — я тоже хитро улыбнулась.

— Только что сама придумала! — невинно заявила Ксения.

— Хитрая! Тогда это… это недействительно!

— Хм! — Ксения откинулась на спинку кресла, внимательно посмотрела на меня и больше ничего не сказала. В этот момент Мелани осторожно потрогала пушистой лапкой экран ноутбука, на котором уже давно висела страница со справочником имен.

— Давай имена выбирать! — спохватилась я.

— Давай! — оживилась Ксения.

— Хотя погоди, я сейчас принесу масиков, они наверно еще у меня в спальне… — и я побежала наверх.

Так и было. Котята спали на моей кровати, свернувшись в пушистый разноцветный комок. Я их подхватила всех вместе и сонных, не успевших опомниться, принесла на кухню.

— Клади их сюда! — Ксения водрузила на стол кошачий пуфик с бортиками. — Все равно Мелани уже на столе потопталась, придется дезинфицировать так или иначе. Вообще-то попой на столе сидеть нельзя! — последняя фраза была обращена уже к Мелани. — Ни людям, ни кошкам!

Мелани скосилась на грозящий ей палец и сузила глаза. На морде прямо читалось — «Ваши претензии не обоснованы! На столе уже не было еды! И потом, как еще мне принять участие в выборе имен МОИМ детям!!!»

— Ладно, с кого начнем? — спросила я.

— С белого. Это котик.

— Ага, — я защелкала пальцами по клавиатуре. — Снежок? Айс? Айсер? Эскимос?

— Снежок… красиво конечно, но как-то несолидно… — размышляла вслух хозяйка. Она взяла белого котенка и заглянула ему в глаза. Он сонно моргнул и беззвучно мяукнул.

— Юки? Это «снег» по-японски, — предложила я.

Мелани неодобрительно мяукнула.

— Ясно, будем искать. Так… — я пощелкала по станицам браузера. — Как тебе на старорусский манер — Белослав? — обратилась я к маме-кошке. Она прикрыла глаза и отвернулась.

— Нет, — ответила за нее Ксения. — Надо что-то другое.

— Эдельвейс! — неожиданно для самой себя громче, чем обычно воскликнула я.

На мой возглас обернулись все трое — белый котенок, Мелани и Ксения.

— Это такой горный цветок, — добавила я уже тише и повторила: — Эдельвейс.

Котенок мяукнул в ответ.

— Нравится? — уточнила я.

— Для родословной шикарное имя, — сказала хозяйка. Мелани утвердительно зажмурилась и лизнула правую лапку.

— А как его называть в быту? — засомневалась я. — Э-дель-вейс… Эдельчик, Вейсик… боюсь, что быть ему Васей в просторечии…

— Эдельвейс — это звучит гордо! — сказала Ксения и добавила: — А Вася… столько представителей кошачьего племени с гордостью носили это имя, так что тоже гордо! Вейсик — уменьшительно-ласкательно, нежно, — резюмировала она.

— Что ж, так по сему и быть, — нарочито серьезно проговорила я, глядя на котенка. — Нарекаю тебя Эдельвейсом, сын Мелани и…

— Марселя, — шепотом подсказала Ксения.

— Марселя, — повторила я и, взяв у Ксении ручку в форме пера, коснулась ее кончиком головы котенка. Он извернулся и понюхал то, что коснулось его головы. — Эдельвейсик, — ласково проговорила я.

Эдельвейсика вернули досыпать на пуфик и взяли следующего нарекаемого.

— Кошечка серебристо-серого окраса, — торжественно произнесла Ксения и водрузила котенка перед ноутбуком.

— Так-так… Может быть, ты Серафима? — спросила я у малышки. — Нет?

— Нет, — ответила за нее Ксения. — Огласите пожалуйста весь список.

— Ванесса? Дымка? Джесси? Кэтти? Марго? Маргоша?… — начала я перечислять имена в алфавитном порядке. Однако коше по ходу дела было фиолетово, чего я там такое лопочу и что я вообще-то к ней обращаюсь. Ее гораздо больше интересовало движение указателя мыши по экрану. Я уже добралась до последних букв алфавита, а нарекаемая к именам интереса не проявляла ни малейшего. — Фиона, Фрося… — продолжала я, — Фрейя…

На Фрейе мяукнула Мелани.

— Фрейя! — зазывно повторила я. Кошь соизволила оторваться от экранной мыши и повернулась ко мне. — Фрейя! Ты — Фрейя? — спросила я.

— Да, просто супер! — воскликнула Ксения. — Звучит красиво. Мне нравится.

— Ну что ж, жезл мне! — я протянула руку и Ксения вложила мне в нее авторучку. — Нарекаю тебя Фрейей, дочь Мелани и Марселя!

— Следующий! — возвестила Ксения, усадив передо мной усатого-полосатого малыша. — Котик. Окрас — коричневый табби.

— Хм, кто же ты есть, скажи? — обратилась я к полосатому. Однако кошак заинтересовался бесхозной пока мышью и мой вопрос откровенно проигнорировал. Его занимал длинный мышиный «хвост» и куда это он тянется так долго. А тянулся он к usb-порту ноутбука… Котенка это ненадолго озадачило. А потом…

— Эй! — предостерегающее крикнула Ксения. — Грызть нельзя! — она оторвала котенка от «хвоста» и водрузила на начальную позицию.

Тот оглянулся на маму-кошку, как-то по-человечески вздохнул и… сменил объект внимания. Где-то с минуту он играл с моими волосами, потом умозаключил, видимо, что это часть меня, хоть и не очень большая и не страшная совсем, зато я большая все-таки, но… тоже не страшная совсем, так что можно погрызть мою руку… слегка, играючи так…

— Так! — я схватила кошака за шкирку. — Посерьезнее, молодой человек! Мы вообще-то тут имя вашей персоне выбираем!

Тот уставился на меня круглыми глазенками. Потом извернулся и принялся грызть браслет на моей руке.

— У него по ходу зубы режутся! — не выдержав, рассмеялась я.

— И все же ближе к делу! — Ксения развернула ноутбук к себе. — Тигран? Шерхан?

— Шерлок. — лениво продолжила я. — Не Холмс, конечно. Пока. Хотя, как знать… Может, вырастет из него интеллектуал… может, даже сыщик… — я мечтательно улыбнулась, представив себе большого полосатого кота, без труда находящего все, что угодно — от мышиной норы до хозяйской колбасы на верхней полке холодильника. Вообще-то были коты-сыщики в истории. Какой сюрприз для будущих хозяев, однако.

— Точно! — воодушевилась Ксения. — Быть ему Шерлоком! Я даже знаю уже, у кого он будет жить!

— Итак? Нарекаем? — вопросила я.

— Нарекаем! — утвердила Ксения.

— Нарекаю тебя Шерлоком, сын Мелани и Марселя! — я нарочито серьезно опустила «жезл» на голову полосатого. Он тут же его перехватил и начал грызть.

Мы рассмеялись.

— А кому ты его отдашь? — спросила я.

— Да есть у меня одна знакомая, — она хитро прищурилась. — Бывший следователь. Ныне частный детектив.

— Так она ж наверняка дома почти не бывает! — фыркнула я. — Куда ей кота?

— У нее есть дочь! — осадила меня Ксения. — Муж конечно тоже есть, но он такой же ненормальный как она. В смысле, тоже частный детектив. А девочке 10 лет. Она уже давно просила котенка. Но из прошлого помета им никого не досталось. В общем, они у меня на очереди. Вот и приглашу их на смотрины. Недельки через две.

— Хм… — я задумалась. — А если им другой понравится?

— Так другого я им еще и не покажу! Я сразу им покажу именно Шерлока. А потом он им понравится и других смотреть уже не будет необходимости.

— Хитро! — причмокнула я. — И что, они прямо сразу его заберут?

— Ну не сразу. Сначала калым перечислят, — она улыбнулась. — Но и калым еще ничего не значит. Я поеду, проверю условия. Потом, раньше трехмесячного возраста я своих котят не отдаю. За это время будущие хозяева морально подготовятся и материально, если надо. Проверят свои желания на прочность. И они могут здесь его навещать. А, еще инструктаж по питанию, уходу, краткий курс кошачьей анатомии, психологии. Телефоны, адреса ветклиник если что, тьфу-тьфу-тьфу… — она поплевала через левое плечо. — И вот только после этого могут забирать свою кошу.

— Как все серьезно-о-о! — протянула я.

— А то! — с гордостью сказала Ксения. — Не хухры-мухры!

— Слушай… а ты тоже вписываешь в контракт этот пункт… про обязательную стерилизацию?

— Ну вообще-то… это требование клуба. Для сохранения чистоты породы. Не скажу, что оно мне сильно нравится…

— Да уж… никакой личной жизни…

— Есть вариант обхода. Взять сразу кошку и кота. И зарегистрировать питомник. Или своего одного в нужное время привозить сюда. Можно и в другой питомник в принципе. Но не все будущие хозяева согласны жертвовать своим временем ради личной жизни кота… Поэтому…

— Да-а, — грустно сказала я.

Почему-то мне всегда было жаль стерилизованных кошек и кастрированных котов… Хотя им самим, наверное, так было лучше. Но все же… их заведомо лишали права выбора… А это несправедливо… Если я когда-нибудь заведу животное, то никогда не лишу его этого права!

Мои руки свободно лежали на столе, мысли витали в поисках справедливости, в общем, на какой-то момент я отдалилась от текущего времени и ситуации. И тут прямо мне в ладони плюхнулся черный комок меха, а его мамаша недовольно мявкнула мне в лицо.

— Ой! — взвизгнула я от неожиданности. — Чернышка!

— Да-да, мы еще не придумали ей имя… — Ксения перевела взгляд с Мелани на меня и обратно на Мелани.

Я внимательно посмотрела в глаза котенку.

— Красавица, — ласково проговорила я.

— Ага, — как-то рассеянно поддакнула Ксения.

Какое-то время мы поиграли в гляделки, причем коша уж очень внимательно следила за движениями моих ресниц. Потом я бросила взгляд на экран ноутбука. Там была открыта страница с именами на букву «Ш». И почему-то мой взгляд сразу упал на имя «Шейла». Имя это ирландского происхождения, мне это было известно. Значения противоречивые. В частности этот источник предлагал значение — божественная. Кажется, это не совсем перевод с ирландского, а скорее с арабского или индийского… впрочем, происхождение имени меня не сильно волновало. Главное в том, какое значение вложу в него я. Сейчас. Когда назову эту кошечку. «Шейла, Шейла, Шейла…» мне нравилось, что это имя можно произносить практически шепотом и кошка услышит его. Почти ультразвук. Хорошее кошачье имя. Нежное, пушистое такое… А значение… пусть будет Божественная, мне нравится!

За всеми этими размышлениями по вопросу котонаименования, я не заметила, что и вправду шепчу это имя, а кошь в ответ беззвучно мяукает. Из транса меня вырвала Ксения.

— Шейла? — спросила она.

Я вздрогнула от неожиданности и посмотрела на нее.

— Да, божественная Шейла, — как-то уж слишком безапелляционно заявила я и тут же поспешила исправиться: — Мне кажется, ей подойдет это имя. Оно почти ультразвук, кошкам такие нравятся. Да, оно ирландское, значение тут приведено из другого языка, но мне нравится — Божественная. С ирландского оно как-то иначе переводится…

— Откуда ты это знаешь? — перебила меня Ксения.

— Про ирландское? Да есть у меня подруга, Юля. Она в сети сначала Шейлой маскировалась, потом Джулией, потом Сесилией… перебрала все возможные аналоги и всегда значение имени себе в статус записывала. Ну вот такой бзик у человека… Сейчас она, кстати, «Черная пантера, крадущаяся в ночи…». Имена закончились, — я улыбнулась, вспомнив своего заместителя. Всегда безупречно строгая на работе, сдержанная, собранная. А в сети — озорная раздолбайка. Да и дома тоже. Мне всегда казалось, что у нее раздвоение личности.

— … крадущаяся в ночи… — задумчиво повторила Ксения. — Красиво звучит.

— Да, — согласилась я. — Так что? Тебе нравится имя?

— А? — удивленно моргнула Ксения.

— Шейла, — прошептала я.

— А-а, да. Хорошее имя. Конечно, нарекай, — как-то рассеянно сказала она.

И я нарекла. Как и всех остальных, импровизированным жезлом в виде ручки. Шейла отнеслась к действу серьезно. Хватать и кусать «меч» не пыталась, только скромно прикрыла глазки.

Потом Ксения окончательно оккупировала компьютер и принялась регистрировать котят на сайте. Мелани спрыгнула со стола и грациозно вышла из кухни. Я решила, что самое время еще раз попить чайку и поставила чайник. В ожидании его закипания я играла с новоименованной Шейлой и краем глаза следила за действиями Ксении.

— Ты не боишься фотографировать своих кошек? — спросила я, увидев, как она выкладывает фотки.

— А? Нет, не боюсь, — отозвалась она и добавила вполне серьезно: — Я накладываю на изображения магическую защиту от сглаза, порчи и прочих несанкционированных энергетических воздействий и после этого их можно смело показывать кому угодно, хоть магу высшей категории. Он конечно, защиту просечет, но связываться не станет. Себе дороже выйдет.

Перевариваю, стараюсь не выказать удивления, задаю следующий вопрос:

— А что, много желающих сглазить животное?

— Много. Каждый второй, кто в дом приходит.

— Серьезно? — присвистнула я. — И порчу наводят?

— Порчу наводят на людей. На хозяев. Животные страдают, так как принимают удар на себя. Заболевают внезапно и сильно. Умереть могут, — мрачно ответила Ксения.

И тут меня осенило:

— Ты не на изображения защиту накладываешь! А на своих кошек! Но тогда хозяева, если вдруг их «попортят»…

— В полной мере испытают это воздействие, — завершила Ксения.

— Тебе их не жаль?

— Я своих кошек люблю больше, — проворчала она.

В принципе я с ней была согласна. Кот не должен отвечать за глупость хозяина, если тот позволил другому человеку навести на себя порчу.

— Мои кошки здоровые, веселые, живут долго и счастливо, — продолжила Ксения. — А их хозяева… живут своей жизнью. И меня это устраивает. — она повернулась ко мне, оторвавшись от заполнения форм. — Я видела кошек, принявших энергетическое воздействие на хозяина на себя. Они болели неизвестно чем и умирали в муках. Никто им не мог помочь, понимаешь? Я не хочу таких жертв.

Я кивнула в знак согласия с ее словами. У меня оставался еще один, очень интересующий меня вопрос, и после паузы я его все-таки задала:

— Ксень, а как наложить защиту… на кота?

— А, ну там три охранных заклинания, заклинание усиления и еще одно для мгновенного начала действия, — быстро проговорила она и добавила: — Да, и при полной луне желательно.

— Ксень, по-моему из нас двоих ведьма все-таки ты, — медленно проговорила я.

— А, так с тобой мы разобрались же. Ты у нас просто Богиня, — она серьезно посмотрела на меня, но в глубине глаз сверкали озорные искорки. — Причем вполне вероятно Богиня искусств и ремесел.

Я начала смеяться первой, Ксения тоже расхохоталась. На наш смех невесть откуда прибежала Мелани с разбегу вспрыгнула на стол, вопросительно глядя то на меня, то на хозяйку. И в этот момент закипел чайник, при этом утробно засвистев неожиданно громко и низко. Кошку со стола как будто ветром снесло. Мы расхохотались еще больше. В приступе смеха я все-таки выключила газ под чайником.

— Чай будешь? — спросила я, утирая выступившие слезы.

— Буду, — продолжая похихикивать, согласилась Ксения.

Мелани, решив что опасность миновала, запрыгнула на диван. Вид у нее был одновременно возмущенный и смущенный. Нервно облизнувшись, она шумно вздохнула и прошествовала к своим малышам. Все трое безмятежно дрыхли на пуфике на столе. Шейлу я держала на руках. Кошь убедилась, что с тремя малышами все хорошо, нашла глазами четвертого и снова вздохнула, окончательно успокаиваясь. Я погладила ее по макушке и положила Шейлу рядом с ней. Поставила на стол чашки, налила чай. Пили мы молча, успокаиваясь после смеха. Ксения вернулась к сайту, я задумчиво поглаживала Мелани. Мелани вылизывала Шейлу.

— У нас был кот, — наконец произнесла я. — Когда я была маленькой. Но по-моему, он был у папы еще до моего рождения. Он ко мне снисходительно относился, как к неразумному дитяти, это я сейчас понимаю. Вот тоже черный весь, глаза желтые, только гладкошерстный. Он позволял мне себя трепать, тискать, таскать с места на место. Даже ни разу не окарябал, представляешь?

— Наверное ты была ему дорога.

— Не, он папу больше любил. Обожал просто.

— Значит, ты была ему дорога как дитя своего отца.

— Наверное, — согласилась я. — Так вот, когда мне было семь, он заболел. Вот как ты говоришь, неизвестно чем. Не ел, не пил, просто лежал, шерсть тусклая. Я его сметаной кормила, он на меня шипел. А я его гладила, повторяла — «ты сильный, живи, Маркизик!» Всю ночь с ним так просидела.

— Выжил? — утвердительно спросила Ксения.

— В тот раз — да, — ответила я. — Утром просыпаюсь, а он сметану с тарелки доедает. Лежа, прикинь? Но я обрадовалась. Аппетит появился, значит жить будет! И выжил. Через три дня уже по кошкам бегал.

— А отец где был, когда кот заболел?

— В командировке, кажется. Я с бабушкой оставалась. Когда приехал, сильно расстроился, долго расспрашивал, что за слабость такая с нашим Маркизом случилась.

— Неудивительно.

— Где-то через три года Маркиз так же внезапно заболел. На этот раз папа на месте был. Меня выгнал из комнаты. Не знаю, что он сделал, но Маркиз оклемался на утро.

— Хм… — загадочно произнесла Ксения.

— А когда мне было двенадцать, летом я была в лагере, они заболели оба. И папа, и кот. Бабушка потом рассказала, что кот уже больной ушел из дома. Он умер в саду, она его там и нашла. Папе было так плохо, что он даже с постели с трудом вставал. Врачи определили какое-то жуткое ОРВИ. В общем, он несмотря на болезнь, встал с постели и похоронил кота. Потом еще неделю болел… Я узнала все только по приезду. Причем в двух версиях. В бабушкиной и в папиной. В папиной он вообще не болел, а Маркиз умер от старости. Ему было 18 лет. Но он не был старым котом, понимаешь? Может по возрасту, но не по форме. Короче, тогда я решила котов больше не заводить.

— Хм… но…

— Так вот это я к вопросу о защите, — я не дала ей сказать. — Сдается мне, кто-то навел порчу на папу. Причем не единожды. А кот его спас. Возможно такое?

— Вполне, — подтвердила Ксения. — Вот поэтому — три охранных заклинания и разбирайтесь со своими врагами сами.

— Пожалуй, в этом я с тобой соглашусь.

— А ваш кот… скорее всего он был телохранителем у твоего отца. Тут охранные не помогут. В таком случае, надо беречь себя и только этим сохранишь жизнь любимому питомцу.

— Ты думаешь…? — протянула я.

— Думаю, — отрезала Ксения и со вздохом добавила: — Так что, береги себя!

И тут мне бы задуматься, с чего вдруг она это сказала, но в тот момент я была погружена в воспоминания и особого внимания на эту фразу не обратила. Налила себе еще чаю, отхлебнула. Беззаботно спросила:

— Тебе еще много заполнять?

— Да нет, — отозвалась Ксения, — чуть-чуть осталось.

Я рассеянно погладила Шейлу и вскользь посмотрела на экран. Что-то меня там привлекло и я невольно придвинулась ближе. Симпатичная страничка котопитомника, раздел «Котята». Четыре знакомые котомордаршки, под ними имена, родители, описание окраса и сбоку статус. Я пробежала глазами по страничке, не особо вчитываясь. Статус Свободен, Свободен, Резерв, Занят. Занят? Кто это там «занят»? Я всмотрелась внимательнее. «Занят» значилось напротив фотографии Шейлы. И почему-то мне это не понравилось. «Наверное, Ксения ошиблась», — подумала я и решила ей об этом сказать.

— Ксень, а почему у Шейлы статус «занят»?

— А, ну это потому, что для Шейлы уже нашлась хозяйка, — невозмутимо проговорила она.

Моя рука, лежавшая на черном пушистом тельце, непроизвольно дрогнула. Внутри как будто что-то оборвалось. Нет, я конечно, знала, что котят рано или поздно разберут. Собственно, это Ксенин бизнес и пристроить котят ее основная задача. Но так рано… я думала еще поиграю с ней…

— Когда успела найтись-то? — все же спросила я и голос мой был не сильно довольным.

— Когда? — переспросила она и взглянула на часы и отстраненно сообщила: — Где-то полчаса назад.

— Как полчаса назад? — практически взвизгнула я.

Ксения оторвала взгляд от компа и сурово на меня посмотрела.

— Полчаса назад Мелани отдала ее тебе! — практически прошипела она.

— А… как это? — я задохнулась от изумления.

— Взяла зубами за шкирку и отдала тебе в руки! — пояснила Ксения.

— И… и… — я изумленно посмотрела на котенка, лежащего у меня на коленях. В голове за одну секунду сопоставились цифры стоимости котенка мейн-куна на выставке и сумма остатка средств на моем банковском счету. В общем-то, я могла его купить. Свободного места в квартире предостаточно. С жильцами, то есть со мной единственной, тоже нет вопросов. Но я работаю почти по 10 часов в день! Оно ж скучать будет!

— Мелани отдала ее тебе! — повторила Ксения. — Правда, тогда я не знала истории Маркиза, иначе бы не допустила этого! — она похоже злилась и сильно.

— Это был папин кот, — просто напомнила я, даже не думая оправдываться и не понимая, почему она против меня так настроена.

— Да, — ее голос смягчился. — Прости, я всегда забочусь о том, чтобы выпускники моего питомника жили долго и счастливо у любящих хозяев. То, что ты идеальная котомама, сомнений нет. Но… в общем, береги себя, я тебе сказала! — она окончательно вернулась к своему обычно доброжелательному тону.

— Да брось, кому надо наводить на меня порчу! — усмехнулась я. Тем не менее мне почему-то казалось, что только что «без меня меня женили». — Почему мне? — спросила я. — Ну и вообще можно как-то сказать было…

— У Мелани спроси. Я не знаю до конца, чем она руководствуется. Но всегда одного своего котенка она кому-то отдает. Я не могу с этим ничего поделать! — она улыбнулась и развела руками.

«Ну да, ну да, хороший маркетинг по пристрою котят» — подумала было я, но Ксения тут же добавила:

— «Калым» я с тебя не возьму. Это традиция и наш негласный договор с Мелани.

Я озадаченно уставилась на нее. «Вот это поворот!»

— Ксень, я не могу… И вообще, я в состоянии заплатить! — воспротивилась я.

— Дианочка, я понимаю, что это чудо тебе как снег на голову и по сути это прибавит тебе проблем. Денег я не возьму, это не обсуждается, — твердо сказала она. — Так ты… согласна? — наконец спросила она.

— Я? — я просто выдохнула. — Согласна ли я? Ксень, меня дома почти не бывает, и квартиру обставить надо… И никакой личной жизни теперь уже… И… — вздохнула, собираясь с мыслями, — да, я согласна. Как я могу отдать мою Шейлу кому-то еще? Но… я заплачу «калым».

— Нет, — упрямо сказала Ксения.

— Ксень, животных дарить плохо, — привела я аргумент.

— Я знаю. И все же — нет. Ты не понимаешь, я тебе ее не дарю! Мелани выбрала тебя!

— Ну ладно, как скажешь, — согласилась я, так как вспомнила, что есть у меня коллекционная монета с изображением кота и мысленно уже отдала ее за Шейлу.

— Что-то ты подозрительно быстро сдалась. Че задумала? — Ксения с хитрым прищуром посмотрела на меня.

— Ничего я не задумала! — я возмутилась.

Вот так жизнь свела меня с Шейлой, пока еще маленьким котенком мейн-куна идеально черной масти. В возрасте полгода она по размеру будет как взрослая кошка дворянской породы. И мне надо серьезно подумать, чем занять «дитё» пока я буду отсутствовать на работе. Забрать домой я ее смогу в трехмесячном возрасте, время на размышления еще есть…

Глава 4. Водяной

После обеда мы пошли на озеро. Пригодились таки пляжные принадлежности! Озеро оказалось просто сказочным. Желтый песок на одном берегу, на другом немного осоки и плакучие ивы. Вода идеально прозрачная. Пейзаж просто волшебный!

— Ближе к середине источники бьют, там вода холоднее, так что далеко не заплывай, — предупредила Ксения.

Мы расположили коврик под деревом в тени и пошли купаться. Вода была теплая как парное молоко, правда, по мере удаления от берега действительно становилась прохладнее. Я следила за стайками мальков, стремительно расплывающихся от меня и это зрелище меня завораживало. Ксения уже давно вышла на берег, а я все плескалась.

— Диана, вылазь, а то водяной утащит! — крикнула мне Ксения

— Тут еще и водяной есть?! — притворно испугалась я, но все же погребла к берегу.

— И русалки имеются? — спросила я, заматываясь в полотенце.

— Нету, — Ксения щурилась на солнышке.

— Непорядок, — я неодобрительно покачала головой.

— Вот. И я говорю — непорядок, — озадаченно сказала Ксения. — Только наш водяной мужик хоть и хозяйственный, но холостяк убежденный. Не надо ему русалок в его озере и все тут! — и она рассмеялась.

Вот с ней всегда сложно понять, говорит она всерьез или шутит. Как сейчас. Вроде на полном серьезе о… водяном. И его русалках. Точнее, об их отсутствии. Потом ведь смеется же! Ну, думаю, поддержу игру.

— Он что, русалконенавистник?

— Да вроде бы нет, — без тени насмешки ответила Ксения. — До женского полу он мужик охочий. Бывало пойдет какая неосторожная селянка купаться одна — закружит голову, защекочет, а через 9 месяцев… ребятенок нарождается…

— Круто, — только и смогла сказать я.

— Да че там, к этому озеру многие бездетные приезжают. Безнадежные совсем даже. И всегда результат — мальчик. И непременно моряком становится.

Я судорожно сглотнула.

— И че, мужья не против?

— Наоборот! — воскликнула Ксения. — Это ж даже не измена как таковая. Так, что-то вроде ЭКО, только проще. Искупалась — и готово!

— Что ж ты раньше не сказала! — укоризненно сказала я. — Беременность в мои планы пока не входила!

И тут она рассмеялась дико просто, аж пополам согнулась в приступе смеха.

— Ты че, поверила-а-а? Нет, Диан, ты че, правда поверила?

Я даже не знала, что сказать в ответ. Только одну бровь вопросительно подняла.

— Нет, ну… — она отсмеялась и перевела дыхание. — Насчет избавления от бесплодия… это правда, помогает. Почему, никто сказать точно не может. Ну вот такое волшебное у нас озеро… А водяной… русалки, беременные селянки… это ж россказни! У каждой такой селянки вполне реальный любовник имелся в качестве кандидата в отцы, просто хорошее прикрытие — водяной этот, — тут она мне подмигнула: — У тебя ж любовника нет, так что и водяной не понадобится!

— Спасибо, успокоила! — буркнула я в ответ.

Ксения в скором времени снова пошла купаться, а я что-то побоялась заходить в воду. Вот не хотелось как-то так неожиданно залететь. Россказни или нет… а не хотелось. К тому же от неизвестного какого-то водяного. Ксения долго меня звала, обсмеяла конечно, но я не пошла. Лучше я на берегу… помедитирую. Завернулась в позу лотоса, медленный вдох, еще более медленный выдох… прикрываю глаза, останавливаю вечно бегущие куда-то мысли. Продолжаю медленно дышать. В какой-то момент окружающие звуки и запахи становятся ярче. Шелест листвы, всплески воды, Ксюша плавает. Запах травы, цветов, нагретой солнцем кожи. Легкий ветерок касается моего лица. Потом все исчезает, звуки, запахи, ощущения. Золотистый свет наполняет веки. Мне хорошо, я куда-то иду… Вопросов нет. Иду, значит надо. Я здесь просто наблюдатель. Отстранено наблюдаю, как я куда-то иду. Просто фиксирую. Мостовая. Старая, древняя. Я чувствую каждый камешек под моими ногами. Что дальше? Дома. Небольшие, двухэтажные дома. Старые, заброшенные. В них никто не живет. Уличные фонари. Но они уже давно никому не светят. Лавочки с прогнившими досками. Я иду дальше. Запустение. Грязь. Опавшие ветки, жухлая листва. Хруст под ногами. Я в саду. Или парке. Засохшие деревья. Мертвые. Впереди большой дом. Когда-то наверно красивый, сейчас грязный, ветхий и нежилой. И неожиданно я узнаю это место. Это тот самый город, из моего сна. Фиксировать! Только фиксировать! Иначе оно уйдет! Но я бегу к дому! Я хочу бежать к дому! И… не двигаюсь с места, естественно, потому что это не сон!

Кого-нибудь выводили принудительно из глубокой медитации? Ощущения не из приятных. Шум в ушах, головокружение, учащенное сердцебиение, противненькая слабость… Вот все это я испытала в полной мере благодаря Ксении.

— Диана! Диана, очнись! — и трясет меня мокрыми руками.

Я открыла глаза. Передо мной нарисовалась обеспокоенная Ксения.

— Ну наконец-то! — она-то обрадовалась, а мне-то плохо! В глазах потемнело, вокруг все вертолетиками, того и гляди тошнить начнет. Ничего не говоря, я расплела ноги, пересела в позу горы и опустила голову между колен. Сейчас кровь прихлынет к мозгу и все пройдет…

— Дин, ты чего? — не унималась Ксения. — Ты это, не пугай меня…

Я глубоко вдохнула и поднялась.

— Ксень, ты вообще в курсе, что так помереть можно? — сказала я несколько с укором.

— А то! Посинела вся и слезы по щекам! Конечно можно!

Я криво усмехнулась и пошла к воде, совершенно забыв про водяного Слабость не проходила, хотелось освежиться. Окунулась пару раз с головой, полегчало. Теперь можно вести нравоучительные беседы.

— Ксень, — начала я, заматываясь в полотенце. — Выводить из медитации резким окриком и тряской просто нельзя. Головокружение с тошнотой как минимум обеспечены.

— Откуда ж я знала! — огрызнулась она. — Ты реально вся синяя была! Что мне было делать?

— Помассировать предплечья. Медленно растереть…

— Ну не знаю, — она фыркнула. — И что ты там намедитировала?

— Да что? Конкретной цели у меня не было… просто видение возникло, оно меня заинтересовало и я потянулась за ним…

— Что, нельзя было?

Я отрицательно помотала головой.

— Нельзя. Просто наблюдать надо было. А так… и продолжения не увидела и тебя напугала…

— Что за видение-то?

— Да город этот опять… из сна, — я вздохнула. — Только пустой весь… как на диком западе, знаешь, мертвые города…

— Хм, — она задумалась, потом встрепенулась. — Ладно, идем домой, расскажешь подробнее.

Я кивнула и принялась собирать вещи.

Уже в доме за чашкой ароматного чая, я описала ей свое сегодняшнее видение в деталях.

— Хм, — она задумалась. — Осталось понять — что из увиденного прошлое, настоящее, а что будущее.

Я усмехнулась.

— Ты гадалкой не подрабатываешь случайно?

Она отрицательно покачала головой.

— Не имею такой привычки. Предпочитаю влиять на события, а не угадывать их. Но давай рассуждать логически. Ты в этом городе наяву никогда не была?

Я хмыкнула.

— Конечно, нет!

— Вот, — невозмутимо сказала она, — Но во сне видела себя, гуляющей по улицам, потом домой вернулась и этот твой нереально-идеальный присутствовал. Тоже кстати, наяву такого видала? Нет? Отсюда делаем вывод — во сне было будущее! — и она с победной улыбкой уставилась на меня, ожидая согласия.

Я скривилась, но согласилась:

— Допустим.

— Разберем видение. Там была только ты. И вообще, как ты там была? В смысле, ну это же видение… нет, просто я таким не увлекаюсь, не знаю.

— Это было путешествие души, ну или разума, кому как удобнее, — ответила я.

— О! — воодушевилась Ксения. — Значит, это было настоящее!

— Почему? — не совсем поняла ее логику я. — Душе, как и разуму, все равно куда путешествовать — в прошлое, настоящее или будущее.

Ксения нахмурилась, что-то обдумывая, потом качнула головой.

— Нет, все равно это настоящее было. Не спрашивай. Не знаю, почему. Чувствую, что настоящее и все тут!

Я пожала плечами. Настоящее, так настоящее. Мне от этой информации пока совершенно никакого толку.

— Ладно, — она встала из-за стола потянулась, совсем как кошка. — Мне завтра надо в клубе быть. Так что я спать.

Мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам. На моей кровати уже по традиции расположилась Мелани с семейством. Ровно посередине! Кошачий беспредел какой-то!

* * *

Ксения, как и предупреждала, с утра пораньше уехала по делам. Я покормила котов, позавтракала. Потом немного поиграла с котятами, они утомились и уснули по боком у Мелани. Приготовила суп на обед. Больше дел у меня не было, посему я устроилась на террасе с ноутбуком.

Открыла дизайн-проект своей квартиры и начала переделывать комнату для релаксации под спортзал для кошки. Именно спортзал, а не комнату для жилья, жить она будет у меня в спальне, это уже ясно. Всю неделю Мелани, ее котята и конкретно Шейла просыпались в моей постели. Причем пару раз засыпала я все-таки в одиночестве, а уже утром обнаруживала под боком пушистую компанию. Итак, посетив несколько сайтов производителей мебели для кошек, я нашла нечто необычное и решила использовать именно эту идею. Полки, подвесные мостики-переходы и потолочные гамаки, а так же стилизованные под огромное дерево когтеточки. Преимущество данного решения было еще и в том, что основное пространство комнаты оставалось свободным и Шейла могла бы просто побегать, например. Или я могла бы все-таки заняться йогой. Интересно кстати, как кошь на это отреагирует? В общем, часа через два комната трансформировались, почти не потеряв функциональности. Ансамбль из полочек, мостиков-переходов вел к потолочному гамаку из которого открывался хороший вид на всю комнату и во двор тоже. Да, про легкие шторы придется забыть, заменила их на вертикальные жалюзи с рисунком. И придется сильно утопить карниз вглубь оконного проема, чтобы кошка не добралась до него. И замаскировать жестким ламбрекеном. И что-то придумать с системой открывания-закрывания жалюзи. Никаких шнурков опять же. Где-то видела управляемые пультом от телевизора. Или просто кнопочки на откосе. Подумаю еще. Люстры у меня и в первоначальном плане не было. Было точечное потолочное освещение. И как-то я его удачно тогда расположила. Гамак хорошо вписался, если кошка будет там лежать, свет ей не помешает. От гамака можно было спуститься обратным путем или перейти по мосту на дерево-когтеточку и с него уже спрыгнуть. Я повертела 3-D картинку. В принципе мне понравилось. Осталось найти того, кто бы это все сделал. Не долго думая, отправляю картинку в разных ракурсах менеджеру той фирмы у которой заказывала гардеробную. С комментарием: «Добрый день! Оцените, возьметесь ли за производство вот такой мебели? Если да, то подсчитайте примерную стоимость. Подробные чертежи с размерами вышлю позже. Предварительно сообщаю, что основной материал — натуральное дерево!» Ответ пришел на удивление быстро, где-то через полчаса. «Да, мы готовы принять такой заказ. Один вопрос — это для кошек???»

Далее последовала увлекательная переписка. Я отписалась, что да, это для кошки, спортзал. И что мне нужно, чтобы это было готово процентов на 50 примерно через два месяца. И все-таки стоимость, стоимость посчитайте. На что мне ответили, что это ОЧЕНЬ индивидуальный заказ, стоимость рассчитать сложно, но у мастера есть свой интерес — спроектируете ему подобное для его кота и 50 процентов скидки ваши. Присылайте фоторакурсы места для спортзала, спроектирую, пишу я. И потолочные части вы мне повесите в подарок. Конечно повесим, с вас инструкции по сборке, был мне ответ. В итоге мы сговорились, что до конца недели я пришлю им чертежи и инструкции, а они мне точную стоимость заказа и материал для получения скидки.

В общем, я довольно потираю руки и приступаю к чертежам. Конструкции у меня получились более легкие, чем у оригинального производителя, я рискнула использовать металлические подпорки и кронштейны для большей прочности, получился эдакий хайтек с деревянными элементами. И делала с расчетом, что все детали «спортзала» можно было бы при желании перевесить по новому. Гамак вообще скомбинировала с металлом, деревянной осталась только небольшая внутренняя часть, а снизу он выглядеть будет как люстра, в которой лежит подушка из тафты (да, да тафтой книзу, плюшем кверху). В общем-то ничего сложного в этих котополках не было. Ни для производства, ни для монтажа. Да и при отсутствии кота можно было бы принять эти конструкции за обычные полки для всякой всячины. Просто я задумала само полотно полок сделать фигурным, что добавляло определенной динамики в интерьер, ну и… сложности в производстве. Разглядываю то, что получилось, и самой уже нравится.

Именно за этим занятием меня и застала Ксения. Я даже не заметила, как она приехала. Зато она уже все рассмотрела из-за моего плеча.

— Круто! — восхищенный возглас Ксении и я вздрогнула от неожиданности. — Жертвуешь целую комнату кошке?

— Почему жертвую? — возмутилась я. — Там по плану была комната для релаксации у меня. Только теперь мы ее с Шейлой поделим. Будем релаксировать вместе, так сказать. — и я показала Ксении картинку в разных ракурсах. — Видишь, пространство свободным остается.

— Вот эта штука… что это кстати? — она указала на потолочный гамак. — Это то, что надо!

— Гамак это, как бы, — разъяснила я. — Только я не рискнула оставлять полотно свободно висящим, подстраховала металлической спиралью. Получилось как люстра, только без света. А внутрь положу подушечку парчой вниз.

— И мостики висячие, вообще супер!

— Мостики у одной фирмы подсмотрела. Мне понравилось и решила использовать, — призналась я.

— И что, кто это все сделает? — поинтересовалась Ксения.

— Есть одна фирма. Я у них гардеробную заказывала. Вот сейчас чертежи им отошлю и пусть работают.

Ксения присвистнула.

— Быстро ты это дело окучила.

* * *

А потом были смотрины. Всю неделю. И вот здесь, должна сказать, что Ксения все очень грамотно «окучила». Приезжали три семьи. У всех дети разных возрастов. И каждой семье был показан только один котенок, которого специально для них выбрала Ксения. И конечно же, именно этот котенок им и понравился. Со слов Ксении я знала только о тех, кому она хотела Шерлока сосватать. Семья детективов, как она выразилась. Они приехали первыми. Папа Сергей, мама Светлана и дочка Алена. Конечно же, котенок для дочки. Но папа с мамой тоже оказались завзятыми кошатниками. Кошатник кошатника видит издалека. Вот и я увидела.

Сначала Ксения долго их обрабатывала морально. Почему вы решили взять котенка? Хорошо ли вы обдумали ваше решение? Все ли члены семьи согласны? Почему вам нужен котенок именно породы мейн-кун? Это прихоть или осознанное желание? Вы рассматривали другие породы? Как вы относитесь к простым кошкам дворянской породы? Если бы у вас была обычная кошка, а не мейн-кун, вы любили бы ее меньше?… И еще примерно полсотни провокационных вопросов. Я слушала и уши мои сворачивались в трубочку. С одной стороны, Ксению, как заводчицу и хозяйку я понимала отлично — нужно было точно убедиться в серьезности кандидатов в хозяева. К сожалению, очень часто бывает, что породистых кошек покупают для престижа, а потом не справляются с уходом за ними, не уживаются с животным, с его характером и привычками и, в лучшем случае, возвращают обратно в питомник, а в худшем — по-тихому «забывают» на даче. Это печально, но фраза «не родись красивой…» относится и к кошкам, порой совершенно обычных беспородных кошек любят, холят и лелеют больше, чем породистых.

А с другой стороны, после часа беседы, мне было искренне жаль «кандидатов». Нет, они все правильно отвечали и ни разу не сорвались. Грамотно отстаивали свои намерения и как могли доказывали, что это не сиюминутное желание. Однако, смотреть на это истязание было уже тошно. Родители еще держали на лице вежливые улыбки, девчонка же была готова разреветься от несправедливых подозрений в ее адрес. Она отвечала уже дрожащим голосом, но от своего не отступала.

Вмешиваться мне было нельзя. Я только улыбалась и один раз заговорщически подмигнула девочке — «мол, не сдавайся, тетя Ксения не так страшна, как кажется».

Наконец, Ксения спустила с лица суровый вид и тоже улыбнулась. Психологический тест на прочность кандидаты прошли.

— Диана, будь добра, принеси котенка, — обратилась она ко мне. Кошкосемейство так и обосновалось в моей комнате. Она не сказала какого именно принести, но я знала — Шерлока. О том, что именно Шерлок был им и предназначен, гости не узнают. Для них — я выбрала первого попавшегося в руки. Я поднялась на второй этаж и быстро вернулась уже с котенком на руках. Он сонно кивал головой в такт моим шагам. Я осторожно передала его Ксении.

— Вот, — обратилась она к кандидатам. — Знакомьтесь — это Шерлок. Ему полтора месяца.

Она спустила котенка на диван. Он огляделся вокруг сонными глазками. Заметил на другом конце дивана незнакомцев. Сел на хвост, поморгал, зевнул. Еще раз огляделся. Посмотрел на меня, на Ксению, на незнакомцев. Еще раз зевнул. Узрел в руках у девочки ремешок от сумочки. Она все еще продолжала его теребить, не сводя глаз с котенка. «А вот это можно и погрызть!» Я почти услышала эту котеночью мысль за секунду до того, как он уверенно, хоть лапы и предательски застревали в диван, двинулся к цели — неизвестный на вкус ремешок, может быть даже чей-то хвост, но больше похоже на шнур, уже однажды грызенный, но все равно ужасно интересный!

Через пять минут Шерлок беззастенчиво лежал на коленях у Аленки и грыз ремешок от сумочки, который она ему отдала на растерзание без малейших сожалений. Светлана и Сергей умиленно на это взирали.

Моя роль котов приносящей была завершена и я устроилась с ноутбуком на журнальном столике. Мне как раз прислали фотки квартиры мастера, куда надо было вписать котополки. Вот этим я и занялась.

Через минут сорок, когда семейство кандидатов все еще играло с котиком, Ксения все-таки спросила:

— Так вам нравится Шерлок, или показать другого котенка? — я напряглась, а вдруг скажут «показать»?

— Нет!!!

— Не надо других!

— Шерлок самый лучший! — наперебой запротестовали члены семьи.

— Хорошо, — Ксения сдержала торжествующую улыбку. Именно на такую реакцию она и рассчитывала. — Как я уже говорила, Шерлоку сейчас полтора месяца. Забрать в семью вы его сможете, когда ему исполнится три месяца. К этому моменту ему будут сделаны все необходимые прививки. А до этого времени милости просим в субботне-воскресную школу начинающих кошкохозяев. На уроках мы расскажем об особенностях ухода за кошками, научим понимать их поведение и еще много всего интересного. Посещения обязательны.

— Да, конечно, — закивали будущие хозяева.

Девочка продолжала играть с Шерлоком, а Светлана и Сергей подошли к Ксении.

— Мы хотели бы внести плату, — начал Сергей, — чтобы нашего Шерлока никто не перекупил… Он очень понравился Аленке и нам тоже…

— Конечно, — улыбнулась Ксения. — Сумма вам известна. Сейчас принесу реквизиты для перечисления.

Она поднялась на второй этаж и через некоторое время вернулась с листом бумаги.

— Вот, — она протянула лист бумаги Сергею. — Только сообщите заранее, когда будете перечислять, чтобы я отследила платеж.

— Хорошо, — по-деловому ответил он. — Постараюсь перечислить на этой неделе. Возможно завтра. Крайний срок — послезавтра.

— Замечательно. А сейчас, небольшое чаепитие? — предложила хозяйка.

Супруги переглянулись.

— Мы только «за».

И тут Сергей хлопнул себя по лбу.

— Я же торт в машине оставил! — и побежал во двор.

Светлана смущенно улыбнулась и пожала плечами.

Ксения ушла на кухню ставить чайник, я поднялась с места, чтобы пойти за ней и в этот момент Светлана случайно узрела на моем ноуте кошачий спортзал в варианте «макси». Я всегда сначала вставляла в интерьер максимум того, что можно, потом в процессе тестовой проходки убирала лишнее.

— А что это такое? — заинтересовалась Светлана.

— А… это кошачий спортзал, — так и сказала я и добавила: — Домашние кошки страдают от гиподинамии, поэтому часто используют для разрядки-зарядки мебель хозяев. Это вот, чтобы не использовали. Правда не факт еще, что не будут использовать и то, и другое… Но…

— А почему тут всего так много? Это не для одного кота?

— Нет… — я поморщилась. — Просто это рабочий вариант. Я проектирую для одного знакомого. Он еще не завершен… Если хотите, я покажу вам то, что сделала для себя. Там уже окончательно.

— Да, хочу, — Светлана присела на стул рядом.

Пока я открывала проект своей квартиры вернулся Сергей с тортом и тоже завис над нами.

— Вот, — сказала я показывая 3D картинку в разных ракурсах. — Эту комнату я ранее планировала под гостиную, но … изменились жизненные обстоятельства и я намерена сделать там комнату для моей кошки. По мере того, как она будет расти, комната будет изменяться. — Я пощелкала картинками, демонстрируя трансформацию. — И, самое главное — предыдущий дизайн вполне можно сочетать с новым. — Я добила зрителей, соединив два вида — обычная гостиная и кошачий спортзал. У себя я пока не собиралась так делать, но это было возможно. Детали интерьера не мешали друг другу. — И пространство комнаты остается относительно свободным. То есть можно передвигаться, не обивая собой углы.

— Я тоже так хочу, — медленно проговорила Светлана и посмотрела на мужа.

— Ну-у… — он почесал затылок и перехватил торт поудобнее. — В этом что-то есть.

— В этом есть вся наша Диана, — заметила Ксения, выходя из кухни. — У нее природное чувство гармонии и практичности. Вы бы видели, как она спроектировала свою кухню! А, ты же можешь показать, да? — это уже было сказано мне.

— Могу, конечно, — ответила я. — Если интересно.

— Интересно-интересно, — заверила меня Светлана и я показала свою кухню. Здесь я почти ничего не комментировала, гостья сама задала несколько уточняющих вопросов и по блеску в глазах я догадалась — она заценила! Заценила так, как только женщина может оценить удобство и комфорт кухни.

— Я хочу такую же! — безапелляционно сказала она мужу.

— Ну-у, — протянул Сергей, видимо прикидывая, как он со всем этим будет справляться. — У нас габариты другие. А тут все встроенное…

— А вы Диану попросите, она вам все подгонит, — заметила Ксения и, поймав мой взгляд, добавила: — Ну не за так конечно, бесплатный дизайн хорошим не бывает…

Я укоризненно на нее посмотрела. Чего это она тут моего агента разыгрывает?

Светлана с Сергеем истолковали наши переглядывания по-своему.

— Нет, ну конечно мы и не думали… А правда, вы могли бы сделать дизайн для нас? И что для этого нужно?

Я пожала плечами.

— Наверное, могла бы. Что нужно? Подробный план помещения, ориентация его по сторонам света… и даты рождения жильцов, то есть вас.

— Угу, — кивнул Сергей. — А даты зачем?

— Для уточнения эргономики, — уклончиво ответила я. — И еще надо выяснить цветовые предпочтения и прочее…

— Ну да, да, да… — быстро заговорил он. — А сколько возьмете? — он похоже, всерьез решил заказать мне дизайн своего жилища.

— По средней рыночной цене, — брякнула я.

Ксения неодобрительно кашлянула в кулак и уточнила:

— По Московской области.

— Ну да, ну да… а можно посмотреть дизайн других помещений… Ну у вас же не только кухня и гостиная, — попросил он.

— Да, пожалуйста, — ответила я и показала спальню, кабинет, прихожую. Даже санузел.

— А вы сможете придумать что-то… ммм… в другом стиле? — спросил он.

— Вполне, — я открыла другой файл, в котором уже кардинально переделала свой кабинет. Ничего общего с прежним, кроме размеров, в нем не было.

— Сереж, — серьезно сказала Светлана. — Я не хочу ничего другого. Мне нравится то, что было в первом варианте. Не надо никакого другого стиля.

— Хорошо-хорошо, — успокоил ее муж. — Так… Диана, вы согласны помочь нам с дизайном, естественно за плату, естественно в пределах разумного?

— Смотря в каких пределах находятся пределы этого разумного… — Ксения снова вклинилась в разговор. В ней погиб менеджер по продажам, определенно.

— А давайте прямо сейчас определим эти пределы, — предложила я. — То есть среднюю цену на дизайн интерьера в Московской области.

— А давайте.

Мы засели за поисковик. Ксения тем временем отобрала у Сергея торт, отнесла на кухню, потом еще раз отлучилась, когда наконец закипел чайник… Потом мы посмотрели десяток предложений, вывели среднюю… Получилось что-то около 800 рублей за квадратный метр. Светлана с Сергеем озадачились. Я предложила 600. За что получила пинок в спину от Ксении. Супруги согласились. Договорились о встрече. Ксения настояла на авансе. В пятьдесят процентов! Сергей согласился. Взял реквизиты моего банковского счета. А я еще даже плана их квартиры не видела!

Потом мы наконец-таки пили чай на кухне. Котенок мирно спал у Аленки на коленях.

После чаепития гости уехали, напоследок еще раз заверив, что все достигнутые договоренности в силе.

* * *

Через день приехали смотреть Эдельвейса. Естественно, они и не подозревали о том, что им понравится именно он и только он. Но так оно и случилось. «Какой же чистый, какой же белый», — причитала Елена. «И имя у него в честь горного цветка», — поддакивал ее муж Андрей. Ну да, ну да, будет ли он таким же белым после лазания по пыльным закоулкам вашего жилища? Вы о них можете и не знать, а кот найдет!

Дизайном в момент приезда потенциальных котохозяев я решила принципиально не заниматься. Мне бы с предыдущим неожиданно свалившимся заказом разобраться. Но тут Ксения, невинно хлопая глазками, сначала прочитала Елене лекцию о том, что у кота должна быть своя территория в вашей квартире и так далее и тому подобное, да так пространно, что в какой-то момент я просто перестала вслушиваться в ее словоизлияние, а потом вдруг обратилась ко мне:

— Покажешь?

— А? — я тоже хлопнула ресничками.

— Спортзал для кошки покажешь? — терпеливо пояснила она.

— Покажу конечно, — я обреченно вздохнула.

Остальное, собственно происходило без моего участия. Елена смотрела, Ксения рассказывала. Потом они вместе решили, что я сделаю дизайн спортзала для Эдельвейса. Конечно, не бесплатно. А я сделаю, как не сделать? Как ни как почти родственник. Родной брат моей кошки все-таки!

В конце недели приехали последние клиенты — Мария с дочкой Таней лет десяти. Им досталась Фрейя. Причем обе были в восторге от знакомства. Кошечка сразу же обосновалась у Марии на руках и не слезала весь вечер. Таня осторожно ее гладила. И да, я делаю дизайн котополок для Фрейи, ибо без этого уже никак.

* * *

Мне продолжал сниться город. Причем попеременно — то процветающий, то в полном упадке. В последнем случае я резко просыпалась и чуть ли не с криком садилась на кровати. После чего просыпалась Мелани и почему-то всегда Шейла. Остальные котята даже мордочек не поднимали. Чернушки дружно потягивались и топали ко мне с громким мурлыканьем и обеспокоенными моськами. От двойной антистрессовой терапии я быстро засыпала снова и уже без сновидений. А вот другие сны, с полным жизни неведомым городом, мне очень даже даже нравились. Я гуляла по улочкам, рассматривала витрины, жителей, спешащих по своим делам. Мне там все решительно нравилось, я наслаждалась. А когда уставала, то возвращалась… домой… кажется к себе домой. Меня встречали домочадцы. Правда их лиц и имен после пробуждения я не могла вспомнить. Смазанные черты… и какое-то странное ощущение, что вот-вот вспомню имена, такие знакомые и родные… но они всегда ускользали.

Глава 5. Новый этап

Мы как раз отдыхали в очередной раз на озере, когда мой телефон завыл сиреной.

— Кто это? — удивленно спросила Ксения.

— Управляющий… — процедила я. — Тип противный, вот и звонок соответствующий. И что ему надо?

Придаю голосу отстранено-безразличный оттенок и отвечаю на вызов.

— Я слушаю.

— Диана Дамировна, здравствуйте! — послышался елейный голосок шефа. И одно это мне уже не понравилось.

— Добрый день, Станислав Константинович.

— Диана Дамировна, вынужден сообщить Вам, — пауза, видимо для того, чтоб я прониклась, — что за время Вашего продолжительного отпуска, — снова пауза, чтоб еще и осознала степень неизвестной мне пока еще моей вины. — в нашем банке произошла реорганизация, — опять пауза, дальше мог бы и не продолжать, я уже знала, что он скажет: — И… для Вашего отдела в новой структуре места не нашлось… — в голосе почти искреннее сожаление. Ха-ха, поверила.

— И вы звоните мне лично, чтобы сообщить о моем увольнении? — холодно интересуюсь я.

— Предупредить, дорогая, предупредить, — он сочувственно вздохнул.

— Благодарю за заботу. Могли бы не утруждаться. Письменного уведомления было бы достаточно.

— Это мой долг, Вы очень ценный сотрудник, — шеф всхлипнул. — Так, за трудовой книжкой Вы зайдете… или по почте прислать?

— Пришлите по почте. Не уверена, что у меня будет время… зайти.

— Как скажете.

— Что с моими сотрудниками? — стараясь не показать волнения, все-таки спросила я.

— К сожалению, они отказались от предложенных им альтернативных мест… так что… тоже будут уволены. И, да… положенную законом компенсацию при увольнении наш банк конечно же выплатит вам и вашим сотрудникам.

Мне захотелось его задушить прямо сейчас несмотря на расстояние, но я все же максимально вежливо ответила:

— Никогда не сомневалась в Вашей законопослушности, Станислав Константинович. Процветания Вам и Вашему банку.

И отрубила связь. Вдох-выдох. Потом как заору:

— Да чтоб ему проверку Центробанка!!!

— Через полгода, — спокойно добавила Ксения. Я удивленно посмотрела на нее. — А что, сама говорила, сколько ваш отдел незаконных операций тормознул? Так вот теперь некому тормозить-то. За полгода этот Славик их столько наваяет… Пусть проверка повеселится!

— Точно! — до меня дошел ее замысел. — Пусть через полгода после «реорганизации» нагрянет к нему проверка из Центробанка и из налоговой заодно! — я мстительно улыбнулась, представив себе картину. И ведь наваяет же шеф, как пить дать, наваяет!

— А что твои сотрудники? Почему они тебя не предупредили-то? — Ксения отчетливо слышала весь разговор.

— Не знаю, — я покачала головой. — Сейчас буду выяснять, — и набираю номер своего зама.

Юля ответила мгновенно.

— Уже знаешь?

— Да.

— Сейчас не могу говорить. После работы будь в веб-кафе.

— Поняла, — я отключилась.

Голос зама эмоций не выражал, но само предложение быть в веб-кафе говорило о многом. Веб-кафе — так условно называлась программа для видеосвязи и разговора, что-то вроде Skype, только сигнал шифровался и перехватить его было сложно. Да и пользователей у программы было немного. Создал ее наш гениальный программист чисто от скуки, прознав когда-то, что разговоры посредством скайпа записывают.

— Что за веб-кафе? Тебе ехать куда-то надо? — всполошилась Ксения.

— Нет, интернет нужен. Увидишь сама, — ответила я и, пытаясь собраться с мыслями, принялась ходить взад-вперед по песку.

— Переживаешь? Думаешь, что делать дальше? — Ксения засыпала вопросами.

— Да, — коротко ответила я.

— А че ты переживаешь? Не переживай! — она тоже поднялась с покрывала и стала ходить вместе со мной. — Сама посуди: этот козел, твой бывший шеф, самостоятельно зароется в тюрягу через полгода, ну по меньшей мере управляющим точно не будет. Что у тебя есть? У тебя уже готовый и оплаченный проект от Светланы, аванс от Лены и от Маши. Так что работа у тебя есть.

— Угу, — мрачно согласилась я.

— Ребят жалко, да? — догадалась Ксения. — Что, хорошие сотрудники, да?

— Хорошие, возможно, лучшие, — я пожала плечами. — Какое это теперь имеет значение? Просто я их в этот банк притащила…

— Ну и че ты паришься? — она выразительно фыркнула. — Во-первых, такого поворота ты уж никак не могла предположить, а во-вторых, возьмите да организуйте строительно-дизайнерскую фирму! С тебя дизайн-проекты, с них — исполнение!

— Ксень, — я развернулась и посмотрела на нее. — Один из них — программист, а другой — финансист. Оба классные спецы. Но не в строительстве.

— Ну и что? Ты тоже не дизайнер по основной профессии. Ты им стала, когда тебе папа квартиру купил. И получилось же! Светлана очень довольна кстати. И кстати, пока еще не нашла подрядчика. Как раз время перехватить заказ.

Я задумалась. В принципе, рабочие, которые отделывали мою квартиру были очень порядочными и делали все быстро и качественно. И телефон у меня остался…

— Звони Светлане! — настаивала Ксения.

— Сначала Семену Семенычу… — проговорила я, уже набирая номер бригадира.

— Семен Семеныч, добрый день! Это Диана. Как у Вас со временем? В ближайшие две недели сможете взяться за объект, если я договорюсь? Да, отлично. Я перезвоню.

— А вот теперь Светлане, — объяснила я Ксении и набрала номер.

— Добрый день! Как дела? Можно нескромный вопрос? Вы подрядчика уже нашли? Нет? Замечательно. Не ищите пока. Если Вы не против, у меня есть на примете надежные люди, могу договориться. Отлично. Перезвоню завтра и договоримся о встрече. До свидания.

Ксения одобрительно угукнула.

— А вот теперь спокойно подумай, что скажешь своим спецам, чтобы они согласились. Время до вечера, я так понимаю?

— Да. Думаю, что уговорю я их. Они сейчас оба злые. А по опыту знаю, это не те люди, которые от злости в ступор впадают.

— Ну вот, — Ксения мечтательно улыбнулась. — А ты боялась, что твоя работа помешает тебе общению с Шейлой. А вот и не помешает уже.

— Хм, — я задумалась. — Наверное теперь мне будет сложнее… Но интереснее точно! И рожа эта противная маячить каждый день не будет. Управляющего рожа в смысле.

— Да за одно за это можно уже горы свернуть! — Ксения округлила глаза. — Не видела его рожу, но голос у него противный!

— Рожа тоже! — я рассмеялась и пошла купаться. Нужно снять напряжение и подумать. А подумать было о чем. Итак управляющий все-таки решился ликвидировать отдел внутреннего аудита в банке. Самостоятельно провести реорганизацию он явно не мог. Значит, его поддержал кто-то большой и сильный в совете директоров. Вычислить кто это был, особого труда не составит. Вопрос в следующем — им настолько мешал наш маленький отдел из трех человек? Человека-то три, а эффективность как от двадцати, ехидно и не без гордости подсказал внутренний голос. Особенно после прихода нового управляющего. Самое интересное было в том, что сотрудники уже сами приходили к нам с сомнительными операциями. Подставляться на пару миллионов не хотел никто. А количество сомнительных резко возросло. Наш отдел все блокировал, естественно, но… похоже, руководству это как раз таки и не было нужно. Я вспомнила разговор с шефом… он тогда сказал, что к «некоторым» операциям нужно быть лояльнее, а попросту предложил закрывать глаза. М-да… я тогда ответила, что за такую лояльность можно и лицензии лишиться. Он сделал вид, что внял моим доводам. Ха-ха. По-своему внял и решил распустить отдел. Не очень умное решение. Хотя… сколько же там на кону-то стоит? Наверное много. Раз банк не жалеют. Ну что ж, по всему выходит, что Станислав Константинович оказал мне услугу. Даже не подставил. Просто убрал с дороги. Только я просто так уходить не собиралась.

* * *

Вечером я включила ноут, запустила спецпрограмму под кодовым названием «ВЕБ-КАФЕ». Ксения пристроилась рядом, но вне поля зрения веб-камеры. Входящий звонок от Макса последовал почти сразу. Ксения подпрыгнула от неожиданности. Ну да, я тоже не сразу привыкла к бою кремлевских курантов в качестве мелодии звонка. Зато ни с чем не спутаешь.

— Здорово! — он приветственно помахал рукой.

— Привет-привет! — ответила я. Юля сидела рядом с Максом и вместо приветствия болезненно поморщилась. По ходу, у нее болела голова.

— Рассказывайте, — предложила я.

— Да че рассказывать… как только ты в отпуск ушла, этот… нехороший человек пробил на совете директоров реорганизационные мероприятия. И первым таким мероприятием стало упразднение нашего отдела. Сегодня он об этом объявил всем работникам. Предложил мне в качестве альтернативы должность курьера, Юльке — уборщицы что ли, да Юль?

— Клинингового менеджера, — с презрением уточнила Юля.

— Ага, точно. Ну тебе места не нашлось совсем, как ты уже знаешь. Потом тут небольшая революция случилась… сотрудники нашего банка нас уважают, Дин, тебя вообще как мать-заступницу почитают, ты в курсе, нет?

Я отрицательно помотала головой и горько усмехнулась. Макс продолжил.

— Так вот, операционный отдел взбунтовался, что они без последконтроля работать не в состоянии. На что главный им возразил, что если они с первого раза хорошо делать не умеют, то никакой последконтроль им не поможет.

Я фыркнула. В последнее время все косяки были по настоянию управляющего, как это не удивительно.

— Ну короче, он и им пообещал чистку рядов и революция закончилась. Потом с нами долго беседовал по вопросу отказа от «выкроенных с большим трудом специально для таких ценных сотрудников должностей»… Весь мозг вынес. Давил на жалость по вопросу тяжкого бремени для финансового состояния банка выплачиваемой нам компенсации… У Юльки вон голова разболелась вкрай…

— Надеюсь, не уговорил заняться благотворительностью в пользу компании?

— Не-ет, — довольно протянул Макс. — Не дождется. Я вообще имею право на работу по полдня теперь ходить. Мне же новую искать надо. Собственно, работать осталось до следующего понедельника. Аккурат, как у тебя отпуск заканчивается.

— Угу, — согласилась Юля и поморщилась. — Не ждут от нас работы вообще-то, если совсем честно.

— Макс, — начала я и невольно выпрямила спину. — У меня два предложения. Одно тебе. Второе вам обоим.

— Излагай.

— В общем, первое. Чисто техническое и немного незаконное. Не хочешь — не делай, ладно?

— Да че там! — отмахнулся Макс. — Подляну бывшему шефу забабахать? Это я с удовольствием. Че, вирусняк в базу загрузить? Чтоб все сожрал?

— Ну-у-у… не совсем, — я немного опешила от энтузиазма Макса. А ведь может! — Вирус, да. Но не чтоб сожрал, понимаешь? Только чтобы нашел и бережно донес определенную инфу в определенное место…

— Куда? — кратко уточнил Макс.

— Ты даже не спрашиваешь, что именно?

— Это и так ясно! — фыркнул Макс. — Инфа про сомнительного вида операции, поиском которых и занимался наш отдел. Куда слить-то?

— В Центробанк, — предложила я. — Ну в тот отдел, который лицензии отзывает. И еще куда-нибудь…

— В прокуратуру, — мрачно предложила Юля.

— Точно! — воодушевился Макс. — Сделаем, в лучшем виде!

— Только поосторожнее, чтобы на тебя подозрения не пали, — предупредила я.

— Обижаешь! Я всегда осторожен! — возмутился бывший хакер. Хотя, разве бывают хакеры бывшими? — Напишу прогу, она запустится через недели две после нашего увольнения и не с наших компов вообще. Даже знаешь… — он задумался, — наш разлюбезный сам будет эту инфу сливать, со своего компа, со своего почтового ящика. Точно! — он хищно оскалился в предвкушении осуществления задуманного. Даже Юля вяло улыбнулась.

— Неплохо, — одобрила я. — Только умоляю, осторожнее!

— Помню-помню, — уверил меня Макс. — Я буду максимально осторожен, Дин.

— И если что — ты не обязан это делать, хорошо?

— Лады, — Макс картинно закатил глаза.

— А что второе? — слабым голосом спросила Юля.

— А второе… — начала я, тщательно подбирая слова. — В общем, сначала немного предыстории. У меня дома теперь будет жить кошка. То есть пока котенок еще…

— Что? Как?

— Покажи?

Договорить мне не дали. Моя схема выступления немного сбилась. Я улыбнулась и уклонилась от показушек.

— Она сейчас спит на втором этаже.

— У-у-у…

— А-а-а…

Разочарованные возгласы.

— Но сейчас я не об этом, — отрезала я. — Кошка моя здесь при деле весьма опосредованно. Она вдохновила меня на редизайн моей гостиной и обстоятельства сложились так, что результат моего творчества понравился еще нескольким людям.

— Гм, — кашлянул Макс. — На безвозмездной основе понравился, позвольте поинтересоваться?

— В том то и дело, что на возмездной, — многозначительно ответила я.

— Гм-гм, — Макс заинтересованно поднял бровь. У Юли открылись глаза пошире.

— Предложение мое состоит в следующем. Точнее бизнес-план. Открыть студию дизайна. Запустить сайт-визитку. Рекламную компанию в кошачьих клубах. И рабочий процесс по координированию проектов. Там… много деталей надо учесть.

— Стоп, стоп, — остановила меня Юля. — Почему в кошачьих клубах?

— Ну как, — немного опешила я, совершенно забыв, что так и не рассказала, что в итоге наваяла-то. — Я же спортзал для кошки спроектировала. Совмещенный с гостиной. Для многих владельцев кошек это весьма острая проблема — как совместить свое жилое пространство с кошкиным и чтоб они не сильно ущемляли друг друга. Вот я и собираюсь им в этом помочь.

— Так, так, — Юля оживилась. — А показать можешь?

— Конечно, счас кину ссылку на облако.

Пока Макс с Юлей сосредоточенно смотрели картинки, я комментировала их по очереди, объясняя назначение предметов. Это обзорная полка, полежать, посидеть, на хозяев свысока посмотреть. Это когтеточка и заодно путь к гамаку. В гамаке поспать-поваляться. А это мостики между далеко висящими полочками.

— Так, а это, я смотрю, уже не для кошек, а вполне для людей, — заметила Юля, видимо добравшись до проекта квартиры Светланы.

— Да, но это просто адаптация моего дизайна к их габаритам. Им понравилось как я спроектировала дизайн своей квартиры…

— Ага, значит, не только на кошках можно специализироваться? — уточнила она.

— Да, но… большие проекты дольше делать и хлопотнее, — замялась я.

— Понятно. В общем, на данный момент основная задача — сайт и юридическое оформление студии, — деловито подытожила Юля. — Так, Макс, сайт на тебе. Статьи напишешь, Дин? — я кивнула. — А я пробью вопрос с регистрацией. Надо посмотреть, в каком виде лучше это сделать… Так, так… рекламную кампанию можно уже начинать разворачивать. Еще вопрос — финансы…

— У меня кое-что отложено было. На мебель… И… короче есть начальный капитал небольшой.

— А еще этот скупердяй должен нам выходное пособие и теперь у меня есть стимул пристально проследить, чтобы его правильно рассчитали, — сказала Юля. — Если что не сойдется — пригрожу инспекцией по труду. У меня вообще там дядя работает… — она злорадно хихикнула. Головная боль похоже окончательно ее покинула. — Еще вопрос, ты какую степень нашего участия во всем этом предполагаешь?

— Все зависит от вашего желания. Хотите, буду платить вам как наемным работникам, — я выдвинула сначала первое предложение, которое в общем-то меня не устраивало, но как вариант я обязана была его предложить. — А хотите… будем делить прибыль на троих… убытки в этом случае, правда, тоже. — Я рассчитывала, что именно с этим вариантом они согласятся.

— Пожалуй, второе мне больше нравится, — склонив голову набок проговорила Юля. — Но тогда… общество с ограниченной ответственностью?

— Наверное, — согласилась я.

— Стоп, стоп, стоп! — Макс, который все это время молча кивал на каждое предложение, встрепенулся. — Вы что, реально решили тут фирму замутить?

— ДА! — одновременно ответили мы с Юлей.

— Гы… — только и смог сказать он и почесал затылок.

— Ты с нами? — строго спросила Юля.

— Гы… — повторился он. — А кем я там буду-то?

— Сисадмином, — выпалила Юля.

— 3Д-визуализатором, менеджером по проектам, аналитиком рыночных цен… и… короче, по ходу дела разберемся, — добавила я.

— А Юлька кем будет? — спросил Макс.

— Финансовым директором, юрисконсультом, специалистом по связям с общественностью и…

— … и по ходу дела разберемся, — закончил за меня Макс. — Ладно, девочки, я с вами, естественно. Так чего там про сайтец ты говорила?

— Нужно сделать сайт-визитку про котодизайн с формой обратной связи. Статьи и фотки я тебе пришлю… Структуру сайта тоже примерно набросаю, ты если что, поправишь, ладно? В общем, к моменту как зарегистрируем ООО надо и сайт запустить. Даже пораньше можно, его ж еще продвинуть надо будет…

И еще минут сорок мы обсуждали рабочие моменты. За это время Ксения успела смотаться на кухню, приготовить ужин и вернуться. В принципе, как только Юля с Максом согласились на мою оферту, она потеряла интерес к разговору и занялась своими делами.

Я закрыла ноутбук и выдохнула.

— Начало положено? — спросила Ксения.

Я кивнула не в силах больше что-либо говорить.

— Ну тогда предлагаю это дело немножко отметить, — бодренько сказала она и прошествовала на кухню. Я последовала за ней. А там… вот когда она это только успела? Или это я так долго разговаривала с ребятами? Опять, как и в день моего приезда, чуть ли не тридцать три блюда, накрытые тарелками от домашних хищников.

— Ксеняаа… — только и смогла сказать я.

— Не боись, не потолстеешь, — уверенно заявила она. — Начало нового этапа в жизни определенно нужно отметить.

И почему-то мне показалось, что начался этот «новый этап» с ее легкой руки и при непосредственном участии. Теперь я совсем не офисный работник, а практически фрилансер. Работать могу и дома. То есть кошка не будет мучиться от одиночества в моей квартире. Правда есть и другая сторона — мой доход целиком и полностью зависит от меня. Никакого стабильного оклада на банковскую карточку. Но и здесь с подачи Ксении у меня появились помощники. Я только что предложила сотрудникам своего бывшего отдела создать фирму в совсем другой сфере деятельности и что самое удивительное, они согласились.

Глава 6. Выпускной

Следующее совещание в «ВЕБ-КАФЕ» состоялось вечером в пятницу.

— Операция «Бета» успешно запущена, — без предисловий начал Макс.

— Почему «Бета»? — стараясь сохранить серьезное выражение лица, спросила я.

— Чтоб никто не догадался! — громким шепотом ответила Юля. Мы рассмеялись.

Дело в том, что злополучный банк, в котором мы имели несчастье работать, назывался «Банк Бета» с такой красиво выведенной греческой буквой «бета». В одном из рекламных роликов еще обыгрывалось «Банк Бета — просто better», то есть лучший (в переводе с английского). Макс, правда, сразу же внес свою трактовку названия с точки зрения профессионального программиста — «Банк Бета — еще не совсем, но мы работаем над этим». И еще долго возмущался — «Как можно назвать банк в честь не окончательной, пробной версии чего бы то ни было?». Сейчас я уже сомневалась, что банк так назвали случайно. Может, он и задумывался как «бета» в значении «пробный вариант» специально для отмывания незаконных доходов…

— Итак, в понедельник мы становимся абсолютно свободными людьми, — между тем говорила Юлия. — Компенсация в двойном размере за то, что нас не предупредили о сокращении в положенный Трудовым Кодексом срок, рассчитана и перечислена даже.

Я кивнула. Поступление на банковскую карту видела.

— Я все перепроверила, — продолжила Юлия. — Претензий нет, — она брезгливо скривилась. — Да, кстати, твою трудовую я забрала.

— Спасибо, — поблагодарила я.

— Все, страницу перевернули, черти с ними, боги с нами, — бодрой скороговоркой сказал Макс. — Теперь о хорошем. Юля подготовила пакет документов на наше ООО, устав, договор учреждения, протокол собрания нас любимых, заявление на госрегистрацию, заявление на упрощенку. Еще осталось решить вопрос с юридическим адресом, уплатить госпошлину и собственно все это оттопырить в налоговую.

— Насчет адреса я предварительно договорилась, — вставила я. — Гарантийное письмо собственника завтра будет у меня. В понедельник можно посмотреть офис.

— Отлично, — отозвалась Юля. — Значит, в понедельник встречаемся, дорабатываем детали. Думаю, во вторник-среду весь пакет сдадим в налоговую. — она улыбнулась.

— Кстати, сайт я запустил, — сказал Макс. — Там еще есть что дорабатывать, но в целом он уже работоспособен.

Я согласно кивнула. Видела, впечатлилась.

— Ди-и-ин, — неожиданно заискивающе протянула Юля и сложила ладони перед собой. — А ты нам свою няшку-то покажешь?

— Да, да, — поддакнул Макс. — Надо ж знать, благодаря кому я сайт ваял. Давно забытые навыки вспоминал.

— Бедненький, — притворно пожалела его и уточнила: — Сайт ты ваял благодаря мне. Но Шейлу я вам покажу, конечно.

«Тем более, что вот она, на коленях у меня лежит», — добавила про себя и аккуратно поднесла котенка к камере.

— Ви-и-и-и, — тихонечко завизжала Юля. — Шейла-а-а, из клана крадущихся в ночи! Какая няшка! Шейла, слышишь? — вполне серьезно обратилась она к кошечке, — Мы с тобой почти тёзки!

Кошь покосилась на экран, потом на меня, потом сладко зевнула.

— Ого! — восхитился Макс. — А клыки-то, клыки-то!

— Не клыки, а зубки! — обиделась я и спустила Шейлу обратно.

— Уууу, — разочарованный возглас Юли.

— Ну ладно, чего ты, покажи еще! — взмолился Макс.

Я все еще стоила обиженную, а Шейла уже запрыгнула на стол и с интересом вглядывалась в экран.

— Красотка, — Макс аж прицокнул языком. — Слушай, а она ведь большая вырастет, да?

— Вырастет, вырастет, — убежденно кивнула я. — Ты ее маму видел? Вот такая и вырастет.

* * *

Субботне-воскресную школу кошкохозяев предстояло вести мне. Точнее, заменить на этом поприще Ксению, ибо ее муж Денис ненадолго вырвался из командировки и они запланировали себе культпоход сначала в театр, а потом в ресторан.

Мои скромные познания о кошачьем образе жизни вполне подошли для подобного тренинга. К тому же, у Ксении был очень подробный план лекций. Прямо так открывай, читай, излагай «студентам». А я уж совсем забыла, что Ксения в своем недавнем прошлом преподаватель. Вот он и проявился, профессиональный навык.

— Стесняюсь спросить, — обратилась я к ней, перелистывая ее записи. — А что ты преподавала?

— Психологию, — немного поморщившись, все же ответила Ксения и продолжила красить ресницы.

— А почему ушла?

— Много причин было, — она задумалась. — И зарплата не устраивала и обстоятельства сложились так, что мне здесь надо было быть. Потом Денис стал хорошо зарабатывать, Маруська родилась, не до работы было… А после появилась Мелани, — Ксения расплылась в улыбке. — Когда она подросла и мы на себе прочувствовали, что такое кошачьи серенады в два часа ночи, муж предложил взять ей жениха… Так у нас появился Марсель. Мы зарегистрировали питомник.

— А тебе нравилось преподавать? Вернуться не думала?

— Нравилось, даже очень, — ответила она. — Но я не вернусь. Кошек я уже не брошу, а с питомником и так много работы, да и доход от него больше, чем от преподавательской деятельности.

— Понятно, — я понимающе улыбнулась. Заработная плата преподавателей у нас в стране — тема весьма острая. И как бы ее показательно не повышали, она все равно не дотягивает до достойного уровня.

Около четырех после полудня Ксения с мужем уехали в театр, а чуть погодя приехали «студенты». Я прочитала «лекцию», позадавала контрольные вопросы для порядка, а потом и взрослые и дети просто играли с котами.

Светлана между тем передала мне гарантийное письмо на использование юридического адреса. Именно у нее случайно оказалось совершенно свободное помещение офисного назначения.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я, бегло пробежав письмо глазами.

— Да не за что! — улыбнулась она.

Мы еще раз уточнили время встречи в понедельник. После чего Светлана с дочерью засобиралась домой, а вслед за ними разъехались и остальные.

Еще час после отъезда гостей я собирала в кучу разбушевавшееся кошачье семейство. Они разыгрались и теперь с азартом гонялись друг за другом, дико тормозя на поворотах. Собрать сорванцов удалось только на кухне, изрядно погремев мисками, не пустыми конечно. Накормив банду пушистых и хвостатых, я заперла дверь, окна и с чистой совестью ушла спать. Отрубилась, едва коснувшись подушки. Как и когда вернулись хозяева дома даже не слышала.

Утром супруги вышли к завтраку ближе к одиннадцати. Имели вид несколько помятый, но довольный.

— Как спектакль? — спросила я, пряча улыбку за чашкой чая.

— Не поверишь, пошлый! — эмоционально ответил Денис. — Мужики голые по сцене бегали! Го-лы-е! Причем… было бы что показывать! — он выразительно фыркнул. — Извращенцы озабоченные!

— А мне понравилось, — рассмеялась Ксения. — Там ведь именно в этом вся суть сюжета — что показывать им особо нечего, но они показывают и еще и за деньги! Ну чего ты, — она ткнула мужа в бок, — зато посмеялись!

— Да уж, — пробурчал Денис, потом усмехнулся, соглашаясь: — Смешно было!

— Дианочка, — Ксения сложила ручки в молитвенном жесте, — Проведешь тренинг и сегодня тоже?

Я подозрительно прищурилась.

— Что, опять на пошлый спектакль намылились?

Денис как-то смущенно отвел глаза.

— Намылились, но не на спектакль… — Ксения немного замялась, — а в баню…

— Ладно, — я понимающе округлила глаза. — Проведу. Только завтра с утра я еду фирму регистрировать, так что… имейте ввиду, — я наконец нашла подходящие слова, на ум приходило и «не залеживайтесь», и «не запаривайтесь», но все это звучало как-то с намеком…

Оба радостно улыбнулись и дружно кивнули в знак согласия.

* * *

В понедельник все прошло как по маслу. Мы встретились с Юлей и Максом возле офис-центра, где находилось агентство Светланы и Сергея и пошли смотреть помещение.

— Это наш первый офис, — сказала Светлана, открывая ключом дверь. — Сейчас мы переехали в другой, а этот сдаем. Предыдущие арендаторы съехали месяц назад, так что если хотите — хоть сейчас заезжайте.

Мы прошли внутрь. Ну что сказать, небольшой офис из двух смежных кабинетов. Светлый. Мебель кое-какая стоит. Три стола, шкаф, стулья. Конечно, все в пылище, но это мелочи жизни.

— Как вам? — повернулась я к Юле с Максом, которые тоже вошли вслед за мной и осматривались.

— Пойдет, — отозвался Макс. — Только убраться надо, — он провел пальцем по столу и задумчиво на него посмотрел.

— Мне нравится, — сказала Юля. — Светло, уютненько. У нас упор на эдакий домашний дизайн, надо будет немного навести здесь соответствующий антураж — и порядок!

— Берем! — кивнула я Светлане.

Та улыбнулась и вручила мне ключи.

— Тогда осваивайтесь. Если что, мы этажом выше, офис 324.

— Спасибо.

Мы раскланялись.

— Ну что, — Юля потерла ручки. — У меня два предложения на сегодня — или сначала как следует убраться здесь, а потом посмотреть все документы на ООО, или же сначала все посмотреть, подписать, заплатить пошлину и, если успеем, зайти в налоговую.

— Давай по второму варианту, — недолго думая, сказала я. — Если что, убраться и завтра можно.

— Ну тогда поехали ко мне, — кивнула Юля.

Когда документы прошли тройной контроль и были трижды подписаны, мы дружно выдохнули. Все-таки этот этап был утомительным.

— Ну что, в налоговую сегодня? — посмотрев на часы, спросил Макс.

— А мы успеем? — засомневалась я. — Нет, давай завтра, как и планировали. С утреца. Сегодня можно закупить все необходимое для уборки и начать.

— Не уйти тебе, Юля, от судьбы клинингового менеджера, — с чувством сказал Макс.

— А тебе от судьбы курьера, — не осталась в долгу она. — Завтра в налоговую, с утреца… эту важную миссию можно доверить только тебе.

Закупка арсенала для мытья офиса и собственно генеральная уборка его же заняли часа четыре. Вернуться к Ксении я уже не успевала. Пришлось переночевать дома.

На следующий день я дождалась успешной подачи документов и поехала обратно в котопитомник. Непонятное чувство беспокойства тянуло меня туда. Я всю дорогу не могла понять, что это. Если бы что-то случилось, Ксения бы уже позвонила…

Едва я открыла дверь дома, как ко мне с громким мяуканьем кинулась Шейла. Я опешила и успела подхватить ее только когда она уже начала карабкаться вверх по моей ноге.

— Что такое? — сказала я, устраивая кошечку у себя на плече. Та моментально перестала мяукать и замурлыкала.

— Что, что? — отозвалась откуда-то из кухни Ксения. — Она скучала! Переживала! А нехорошая Диана даже смску не прислала.

— Я ж тебя предупреждала, — возразила я.

— Меня — да! А Шейлу-то — нет! — Ксения наконец появилась в дверном проеме кухни и оперлась о косяк. Лицо было серьезное, но в глазах играли смешинки.

— Ах, — я стукнула себя по лбу. — Прости, Шейла. Дважды прости. За то, что не позвонила и за то, что не купила тебе телефон. Вообще, нет, надо было просто попросить тетю Ксению, чтоб передала тебе, что я задерживаюсь! — и я серьезно так посмотрела кошке в глаза. Та одобрительно муркнула и потерлась о мою щеку.

— Ладно, — рассмеялась Ксения. — Ты обедала?

Я закатила глаза. Нет, я конечно не обедала.

* * *

Через две недели наше ООО «Студия дизайна «Мастера»» было успешно зарегистрировано. Ради такого события я бросила все текущие котодизайны и выбралась в город. Предварительно серьезно предупредила Шейлу, что вернусь завтра к обеду, та деловито прикрыла глазки, мол, приняла к сведению.

Ребята ожидали меня в офисе с шампанским и шоколадом. Я привезла икру и багет. Потом мы часа два придирчиво выбирали банк, в котором лучше открыть расчетный счет. Еще два часа ушло на дизайн печати. Тут я ничего не делала, только выражала пожелания. Орудовал Макс. Был соблазн отразить на печати кошачью лапу, но мы отказались от этого варианта, в итоге просто написали название в центре круга красивым готическим шрифтом.

Подготовили энное количество документов на открытие расчетного счета в… Сбербанке. Заказали изготовление печати и визиток. Обсудили необходимость декорирования офиса.

— Я, конечно, не утверждаю, — вещала Юля, — но сдается мне, что вот эти стулья для посетителей нам не подходят. Здесь нужен диванчик с подушечками! И на стены — побольше фоток с котиками!

— Дин, останови ее, а то здесь все будет в котиках! — взмолился Макс.

— Хорошо, хорошо, — я подняла руки вверх. — За диванчик с подушечками я «за». Фотки с котиками тоже неплохо, но в меру! И лучше бы уже на наших полках и гамаках… Мои еще не изготовили. Я переключила их на заказ для Светланы. На следующей неделе должны сделать и смонтировать. Только у нее пока нет кошки в доме…

Макс озадачился, а затем встрепенулся:

— А что нам мешает сделать фотомонтаж? Если Ксения разрешит использовать фотографии ее котов, то… Можно даже не ждать монтажа, у нас есть вполне качественная визуализация дизайна…

— Те фотки, что сайте котопитомника можно использовать, я думаю. Но на всякий случай спрошу.

— Спроси, я забацаю враз!

На том и порешили.

На следующий день я поехала обратно. Прошла в дом, прикрыла за собой дверь. Никто ко мне не бежал, не запрыгивал на руки с лету. Я невольно нахмурилась. Заглянула на кухню. Ксения была там.

— А, ты уже приехала! — сказала она, на мгновение перестав помешивать содержимое кастрюли. — Ты вовремя, обед почти готов!

— Да я… не сильно проголодалась. Ты Шейлу не видела? — задала я интересующий меня вопрос.

— А, да она наверху, у тебя.

— Пойду посмотрю, — кивнула я и развернулась.

Кошечка действительно обнаружилась в моей спальне. Спала, свернувшись клубочком на подушке. Я подкралась, стараясь не создавать вибраций, легла рядом. Невесомо провела рукой над кошкой, не касаясь шерсти. Шейла тотчас проснулась, едва слышно муркнув, и посмотрела на меня заспанными глазками.

— Привет! — сказала я.

Коша сладко потянулась и положила растопыренную лапу мне в ладонь. Я слегка пожала ее.

— Не скучала? — игриво спросила я.

Шейла зевнула и потрясла головой.

— Ну и как это понимать? — разочарованно протянула я. — Да — «да» или да — «нет»?

Кошка подняла на меня глаза, видимо ей было интересно, что это я такое там говорю. Потом встала с места и принялась с громким мурлыканьем тереться усатой мордочкой то об одну мою щеку, то о другую. Да еще с таким энтузиазмом, что мне стало щекотно. Я захихикала, подняла ее на руки и, перевернувшись на спину, положила себе на живот.

— Знаешь, Шейла, а я скучала, — вполне серьезно призналась я, поглаживая кошечку. И то ли мне показалось, то ли просто так совпало, но в этот момент она замурлыкала громче.

* * *

Лето было в самом разгаре, а мне было совершенно некогда даже искупаться в озере. Чаще я проводила время на берегу, в тенечке, в компании ноутбука и корзинки с яблоками. Котодизайны для братьев и сестры Шейлы я уже закончила примерно неделю назад. Сейчас их изготавливали, а я ваяла подробную инструкцию по сборке и установке для Семена Семеныча. Он утверждал, что когда сборка и монтаж идет по моей инструкции, конечный результат сильно выигрывает по сравнению с тем, что получилось бы без нее. Я не спорила, мне в конце-концов не сложно.

С вновь созданного сайта начали активно поступать заказы. Первому мы так дружно удивились, что поехали на замеры к заказчику всей толпой. Произвели впечатление. Макс с умным видом щелкал фотоаппаратом, иногда уточняя у меня с каких ракурсов нужно снять. Юля задавала вопросы хозяйке и делала пометки в спешно составленной анкете. Я общалась с кошкой. Ну, как общалась… наблюдала и делала выводы о характере, двигательной активности. Немного провоцировала кошу, делала попытки поиграть. Короче, составляла психофизикоэмоциональный портрет. Кошка была молодая, но уже не котенок. Степенная, не сильно прыгучая, на стол, например, она не запрыгнула сразу, а подтянулась на лапах. Поиграть не отказывалась. Я подумала и предложила полки с мостиками, ведущими в уютный домик примерно на высоте человеческого роста.

— Да, да, — согласилась хозяйка. — Смешно сказать, но наша Маркиза боится высоты. Ей надо что-то надежное и приземленное.

Я расплылась в улыбке. Все-таки приятно, когда твои умозаключения оказываются близки к истине. Мы договорились о следующей встрече уже с готовыми эскизами и распрощались.

К последующим клиентам Юля с Максом с удовольствием ездили уже вдвоем. На мои попытки напроситься за компанию, отвечали «У тебя и так работы много. Твори, не отвлекайся». Я махнула на них рукой, мысленно благословив на это начинание, и со спокойной совестью погрузилась в дизайн кошкокомнат.

В котопитомнике тем временем приближался «Выпускной». Ксения готовила за котятами самое настоящее приданное — переноска, комплект мисок для воды и для еды, упаковка спецкорма, лоток для туалета с наполнителем, расческа, шампунь без запаха, маленькая когтеточка.

— Ксень, — решила высказаться я, взирая на четыре комплекта этого богатства. — Во-первых, для меня можешь это все даже не паковать, я не возьму. Во-вторых, может стоит будущим хозяевам оставить хоть какой-то простор для заботы о своих питомцах?

— Дин, — она демонстративно повела рукой. — Во-первых, возьмешь, куда ты денешься, а во-вторых — тут все буквально на один раз, то есть на первое время.

Я пожала плечами. Разводить дискуссию на тему «я все это могу купить сама» было утомительно и совершенно бессмысленно. Тем более, что эту перепалку мы вели еще с тех пор как Мелани торжественно вручила мне в руки свою котятю. Я закатила глаза, вздохнула, смирилась и мысленно записала за собой долг.

Выпускной намечался на следующую субботу. К тому же, в этот же день приезжал муж Ксении. Его очередная командировка наконец-таки завершилась и, кроме того, по пути он забирал дочь от бабушки. И на этот же день я наметила и свой отъезд из гостеприимного дома Ксении. Мое пребывание и так несколько затянулось, но пока домочадцев не было, хозяйка сама просила составить ей компанию. В общем, я не хотела никого лишний раз стеснять, да и дела свежесозданной фирмы уже давно требовали хоть иногда личного присутствия.

* * *

И вот этот день настал. Первыми приехали за Шерлоком. Ксения сказала напутственное слово и вручила приданное за котом. Пообещала приехать в гости месяца через три, посмотреть как растет питомец. Напомнила про прививки.

— Ну что еще? — она развела руками. — Любите его, берегите и он ответит вам тем же. Не забывайте играть, — добавила она специально для девочки и улыбнулась.

Было странное ощущение и печали и радости одновременно. С одной стороны, было грустно, что котят забирают. Лично я к ним привыкла, к тому же, принимала непосредственное участие в их нарекании и считала себя в некотором роде крестной. А с другой стороны, все новые котохозяева были достойными, они брали котов не ради мнимого престижа и не для сиюминутной забавы. И была уверенность, что выпускникам котопитомника предстоит долгая и счастливая жизнь в новых домах.

Следующей забрали Фрейю. А вот за Эдельвейсом в назначенное время не приехали. Около шести вечера все уже начали нервничать, так на звонки Елена тоже не отвечала. Наконец, ближе к восьми она перезвонила сама и сообщила, что застряла в жуткой пробке на выезде из города, потом у нее спустило колесо, пришлось им заняться, но теперь они все же едут к нам. Все выдохнули с облегчением. Особенно я, потому как сидела уже практически на чемоданах, точнее, все было загружено в машину и я только ждала, пока заберут последнего котенка, чтобы попрощаться и поехать домой.

— Может, останешься? Хоть на ночь? — жалобно протянула Ксения, закрывая дверь за Еленой.

Я вздохнула и отрицательно покачала головой.

— Я и так уже загостилась. Кстати, — спохватилась я и полезла в сумочку. — У меня есть кое-что для тебя. Раз уж ты не берешь с меня «калым», возьми хоть это! — я протянула ей небольшую коробочку и внимательно следила за реакцией Ксении.

— Вот ты знала, да? — воскликнула она, открыв коробочку. — Знала, что я не смогу от этого отказаться! — Ксения посмотрела на меня с укором.

— Да ладно, — отмахнулась я. — Не такая это уж и ценность.

— Но именно ее мне не хватало! — возразила она. — «Амурский лесной кот», серия «Красная книга», я почти все монеты из этой серии собрала! Кот вот амурский отсутствовал и красный волк еще, кажется. Спасибо!

— Я рада, что тебе понравилось.

Глава 7. Дорога домой

В результате выехали мы довольно-таки поздно и вскоре уже стемнело. Дорога была пустая, светила луна. До города оставалось где-то полчаса пути. Шейла лежала на соседнем сидении, окончательно выбравшись из переноски. Попыток спустится на дно не предпринимала, так что я успокоилась и только изредка поглядывала на нее краем глаза. А пока, чтоб не уснуть за рулем, мы разговаривали. Точнее говорила я, Шейла только порой понимающе моргала желтыми глазами. Я ей рассказывала все подряд. О своей семье, о своем детстве, школе, институте, работе, о Лешке с Маринкой… Когда я о них рассказывала, котенок даже фыркнул как-то неодобрительно. Потом я ей рассказала о своей квартире, что вот сейчас приедем, будем обустраиваться, обживаться, сделаем все только как нам понравится. Что теперь у меня работа можно сказать надомная и отлучаться на восемь часов из дома нет необходимости, так что будем много проводить времени вместе.

— Будем играть! Бегать, прыгать, беси… — конец фразы я договорить не успела, так как Шейла вдруг прыгнула мне на руку, и пытаясь удержаться вцепилась всеми когтями в рукав.

От неожиданности я резко крутанула руль вправо, машина съехала на обочину и я едва успела затормозить в полуметре от какого-то дерева. Ух… я встряхнула головой и в ту же секунду по тому участку дороги, где только что находилась моя машина, бешено скрипя тормозами, проехал Камаз со здоровенным прицепом… Я проводила его глазами и икнула. Он остановился где-то в тридцати метрах. Шейла, к тому времени уже спустилась ко мне на колени и усиленно вытягивала шею, пытаясь выглянуть в окно.

— Кажется, ты только что спасла наши жизни, — медленно проговорила я, погладив котенка. — Откуда взялся этот Камаз, ума не приложу… Дорога была пустая абсолютно… — продолжала рассуждать я, тем временем закатывая рукав, чтобы оценить размер ущерба от кошачьих коготков. Царапины были неглубокие, все-таки Шейла еще котенок, но крови выступило как-то неожиданно много. Я поморщилась и потянулась за аптечкой. Пока я смачивала вату перекисью, кошечка уже облизала мне руку и смотрела на меня во все глаза, видимо не понимая, что я все-таки собираюсь делать. Меня аж смех разобрал, так забавно она выглядела в этот момент.

— Спасибо, Шейлочка, — ласково сказала я, — но я все-таки обработаю твои царапки перекисью, это чтоб быстрее заживало.

Шейла моргнула, вроде бы даже поняла меня. Я быстро протерла руку и убрала аптечку.

— Слушай, — сказала я кошечке, — может сходить, посмотреть, чего у них там случилось? — я кивнула назад в сторону Камаза. Он все еще неподвижно стоял на том же месте, где затормозил, полностью перекрыв прицепом обе полосы дороги. Я колебалась. Но вообще-то надо скорую вызвать, если что. — Пойду, гляну, все-таки. — решила я и переложила Шейлу в переноску, при этом она как-то мяукнула, не то чтобы одобрительно.

Я закрыла машину и двинулась в сторону Камаза, опасливо озираясь по сторонам. Конечно, луна все освещала достаточно хорошо, но одно дело ехать но ночной дороге, а другое — идти пешком. Я подошла к кабине и подпрыгнула. Водитель лежал лицом на руле. Ёлки, расшибся насмерть, что ли? Вот еще этого мне не хватало! Я постучала в кабину. Ноль реакции. Постучала еще сильнее, наконец, забарабанила без остановки. Зашевелился. Я вздохнула с облегчением.

Парень оторвал голову от руля, открыл глаза и сразу же зажмурился.

— У вас все в порядке? Скорую вызвать? — крикнула я.

Он повертел головой в разные стороны, наконец увидел меня внизу возле кабины. Молодой парень, светлые волосы до плеч, вполне симпатичный, если не считать шишки на лбу. Прибалт? Он потянулся к дверце и практически скатился вниз, тяжело приземлившись рядом со мной. Зрачки у него были расширенные, он явно не мог сфокусироваться и даже обхватил голову руками, как бы пытаясь удержать ее в одном положении.

— Может, скорую вызвать? — повторила я.

Он непонимающее уставился на меня.

— Леди?…

Ну вот еще, тоже мне джентльмен. У него точно сотрясение мозга.

— С вами все в порядке? Врача вызвать?

— Врача? — недоуменно повторил он. Потом, видимо, что-то осмыслив, ответил: — Нет, не надо. Лечить меня не надо. Сейчас все пройдет, леди… — он немного помолчал, и снова заговорил с длинными паузами: — Спасибо, леди… Вы живы… Хвала богам… Я думал… что смял ваш мобиль… Простите, леди… — он снова закрыл глаза и сильнее сжал голову руками.

Заладил же — леди, леди. Мало того, что меня в школе только ленивый не называл леди ДИ, так еще и этот, совершенно незнакомый мне мужчина, через слово величает меня ЛЕДИ. Дурдом какой-то.

— Что у вас случилось? Почему вы выехали на встречную полосу? — спросила я.

— Не знаю, что-то с управлением или… Или я заснул за рулем… Не знаю… Я уже сутки в пути… Сменщик заболел, пришлось его оставить… Груз тяжелый… занесло…

— Откуда ж ты такой нарядный взялся на мою голову… — проворчала я.

Он удивленно посмотрел на свою одежду, потом на меня.

— Далеко вам еще ехать-то? — спросила я погромче.

— А?… — он растерянно огляделся. — Не знаю… Мне в село Старые мастера…

Я напрягла память. Незадолго до несостоявшегося столкновения по дороге мелькали такие указатели. Один перед поворотом с основной дороги и второй, перечеркнутый, после второго поворота.

— Первый поворот налево, кажется. Километра три-четыре. Доедете?

Он молча кивнул.

— Что ж такое вы туда везете-то тяжелое? — поинтересовалась я.

Блондин криво усмехнулся.

— Вы не поверите, леди. Унитазы и ванны. Раковины еще. Сантехнику короче.

Я удивленно подняла брови. Целый Камаз? С дороги было видно пару десятков покосившихся домиков, если бы не свет в двух-трех домах, деревня бы казалась полностью заброшенной.

— Ну да, — произнесла я вслух. И перекатилась с пятки на носок. Подумав, спросила еще раз: — Вам лучше? Доберетесь без происшествий?

— Да, леди, — кивнул парень и слабо усмехнулся. — Извините, что причинил вам неудобства.

— Ну что ж, — начала было я. Разговор надо было заканчивать и разъезжаться уже в разные стороны, но я как-то все не могла подобрать нужных слов. И тут в мозгу так резко возникла мысль, почти крик, я даже пошатнулась от неожиданности — Я ХОЧУ ДОМОЙ! Я растерянно поморгала ресницами и не нашла ничего лучшего, как озвучить ее: — Мне нужно домой…

Парень кивнул и сказал:

— Счастливого пути, леди, — и тут он сделал такое, что сразу придало мне ускорение в направлении моей машины — он поправил прядь волос и заложил ее за ухо… И какое ухо! Длинное, с заостренным сверху кончиком! Я моргнула несколько раз. Когда вновь сфокусировала взгляд на его ухе, оно уже было нормальным!

— И вам счастливого пути… — быстро ответила я, стараясь больше не смотреть на его уши. Развернулась и пошагала обратно, даже не оглядываясь. Посмотрела назад, только оказавшись возле своей машины. Странный парень стоял в той же позе и смотрел мне вслед.

— Вот же, ёшкин кот! Смотрит еще! — пробормотала я, садясь за руль и пытаясь вставить ключ в замок зажигания. С первого раза мне это не удалось — руки тряслись. Шейла озабоченно высунулась из переноски и беззвучно мяукнула.

— Сейчас милая, сейчас, — сказала я ей. Я наконец-то завела машину и тронулась с места. — Полчаса — и мы дома! — я выдохнула с некоторым облегчением.

Остаток пути мы проехали без происшествий. На месте мы были уже немного за полночь, так что я вытащила Шейлу из переноски, уложила себе за пазуху, в правую руку — кошкино приданное, в левую — свою сумку, и бегом по этажам.

— Ну вот мы и дома, — сказала я кошечке, открыв дверь квартиры и поставив сумки на пол в прихожей. — Кошек здесь еще не было, так что беги, осваивайся, — и я осторожно спустила Шейлу с рук. И моя чернышка сначала осторожно, потом в припрыжку побежала сразу в мою комнату. Ну значит, туда и несем приданное.

Я разложила кошачью кровать, поставила лоток в ванную, показала коше. Налила воды в миску и насыпала котеночьего корма. И все! Доползла до кровати и уснула как убитая.

Всю ночь мне снилось, что я где-то ползаю в темном и низком помещении, там пыльно и паутина с потолка свисает. Потом я оказалась в каком-то большом зале с очень высоким сводом. Еще смена картинки — и я карабкаюсь вверх по огромным, выше моего роста, ступеням и мне тяжко, но я прыгаю, подтягиваюсь на руках и забираюсь все выше и выше. Куда? Впереди огромный занавес. Я в театре? Ну вообще… Но теперь мне зачем-то надо вниз… Я хватаюсь за занавес, не удерживаюсь и соскальзываю по нему вниз. Черт, кажется, ноготь сломала! Дальше я провалилась в темноту…

Проснулась я поздно. Первая мысль, посетившая меня — где моя кошь? И не натворила ли она чего, пока я спала? Поднялась на локтях, позвала. Почти сразу с другого конца кровати показались черные ушки. Шейла карабкалась по спустившемуся на пол одеялу. Смешно проваливаясь в складки и мурлыча, она направилась ко мне. Тут я окончательно продрала глаза и разглядела свою питомицу — вся серая от пыли, на ушах паутина, но вид довольный. Я рассмеялась и подняла ее на руки.

— Да, Шейла, похоже мне надо сделать генеральную уборку.

Коша отчаянно болтала лапами в воздухе, пытаясь дотянуться до моих рук, чтобы оттолкнуться от них и высвободиться, наконец добралась до моего пальца и немного его погрызла. Я тем временем положила ее себе на грудь, освободила уши и шерсть от паутины… Ну пыль так сразу не стряхнешь, конечно. Но не мыть же ее? Надо что-то придумать по этому поводу.

— Красавица, — сказала я Шейле. Она посмотрела на меня и замурлыкала еще громче.

ЕСТЬ ХОЧУ! — внезапно в голове возникла самая, что ни на есть насущная мысль. Я прислушалась к ощущениям в желудке. Ну не то чтобы очень, но поесть таки можно. И тут я вспомнила, что завтракать мне практически нечем. В доме даже хлеба нет. Только чай и кошачий корм для котят.

— Пойдем-ка поищем что-нибудь съедобное, — сказала я кошке и вместе с ней встала с кровати.

Запасы меня не порадовали. В морозилке обнаружились только замороженные креветки и куриная грудка. Надо срочно пополнять. Я поставила чайник и пошла умываться. Когда я вернулась, Шейла все еще сидела на том месте, где я ее оставила — перед холодильником. И только сейчас я заметила, что к кошачьему корму она даже не притронулась за ночь. Я озадачилась.

— Креветки? Или куриная грудка? — спросила я у кошки.

Шейла жалобно мяукнула.

— Ладно. Будет и то, и другое. Что-то тебе, что-то — мне. Да? — я вытащила замороженные продукты и поставила на огонь две кастрюли. С креветками все просто, главное — не пропустить момент готовности. А вот грудка… я достала нож-пилу и принялась ее строгать мелкими брусочками. Вообще-то мейн-кунам дают сырое мясо после заморозки. Но Шейла — котенок! Поэтому я решила не рисковать и отварить для надежности. Кошка с интересом наблюдала за процессом готовки с пола, потом запрыгнула на стул. На стол не покушалась, и я пока не стала ее сгонять. Креветки сварились первыми. Я отложила немного для Шейлы, остальное обжарила со специями. Пока все остывало, дожаривалось и доваривалось, я успела чай попить и довести до сведения своей питомицы план на день:

— Значит, так. Пункт первый — поход в магазин, надо закупить еды минимум на неделю. Это, к сожалению, без тебя, моя красавица, кошек в магазины не пускают. Пункт второй — тотальная генеральная уборка. А то пыли накопилось за время отсутствия. Дополнение в пункт первый — не забыть купить моющие и чистящие средства. Пункт третий, если не развалюсь после пункта второго, — посмотреть план квартиры нового заказчика, проанализировать и выработать стратегию для дизайна. Позвонить Максу и Юле… Что еще? — я ненадолго задумалась и, проверив тарелку с креветками на предмет остывания, положила несколько штук в миску Шейле. Она их осторожно обнюхала и не спеша начала жевать. Я выложила из кастрюли ломтики курицы и продолжила размышления вслух:

— Вообще-то заказом я собиралась завтра начать заниматься. Но надо вникнуть в тему. Первые три заказчицы хотели примерно одно и то же. Этот же … у него другой тип потребностей, скажем так. Вот пока не пойму, какой именно. Надо бы еще основы психологии изучить, что ли. Оказывается, при создании дизайна интерьера без этого как-то сложновато. Только пока некогда учебой заниматься… Ну как тебе креветки?

— Мав!

— Попробуй курочку, может больше понравится, — и я подложила наименее теплые кусочки в мисочку. Шейла их тоже сперва обнюхала, потом приступила к трапезе. Ела она аккуратно и неспешно, как и полагается воспитанной девочке-кошке аристократического происхождения. Никаких вытаскиваний кусков еды из миски на пол. Никаких крошек. Ну просто лапочка!

— Ладно, — я отправила в рот последнюю креветку со специями. — Буду собираться в гипермаркет.

С этими словами я встала, убрала со стола, подложила Шейле еще курицы, остальное спрятала в холодильник, поменяла воду на свежую, проверила, чтобы дверь в ванную была открыта и пошла в спальню переодеваться.

В гардеробной меня ждал сюрприз. Нет, я конечно признаю, порядка там не было и раньше, но был такой… организованный хаос. Сейчас здесь был просто хаос. Коробки и мешки с вещами разбросаны, некоторые открыты, содержимое наполовину вывалено на пол. Шторка, закрывающая полку с вешалками, частично сорвана с петель. Я в замешательстве взяла в руки край ткани. Ну да, следы когтей! Видимо, ночью Шейла здесь покуражилась. Я почти открыла рот, чтобы прокричать в ее адрес что-то неприличное, но тут же закрыла. Сама виновата. Нужно закрывать двери, когда в доме котенок! Как я могла об этом забыть! Ёлки-палки, лес густой! Срочно оборудовать детскую!

С этими мыслями я быстро оделась, закрыла гардеробную, вытащила кошачий пуфик в коридор и закрыла дверь в спальню. Таким образом, Шейле для куража оставалась кухня, санузел, коридор и две абсолютно пустые комнаты. Чмокнула ее на прощанье и ушла.

Все необходимое я закупила достаточно быстро. Задержалась только с выбором морепродуктов. Все никак не могла решить, свежую рыбу купить или замороженную? В итоге купила свежую, чтобы потом заморозить. Потом зашла уже в знакомый магазин для животных и купила всякой всячины для Шейлы — заводных мышей, шариков с пупырышками… Еще продавец соблазнила меня купить овес и поддон для его проращивания. Купила, как-никак витамины которебенку нужны.

И вот загружаю я все эти покупки в багажник, трамбую как могу, и вдруг в голове ясная и четкая мысль — МНЕ СКУЧНО! Причем такой истеричный вопль практически. Я аж покачнулась от удивления. Голова закружилась, начало подташнивать. Стою, держусь за машину, прихожу в себя. Девушка из ауди поинтересовалась, все ли со мной в порядке. Молча кивнула. А она — «Ничего, с беременными такое бывает!» Помянула незлым тихим словом ксенькиного водяного и мне сразу стало хорошо. Уж что-что, а то что я не беременна — это точно! Но и скучно в процессе хождения по магазинам мне бывает очень редко! Откуда такие мысли тогда? Ёлки, там же Шейла одна дома!

Но домой я не поехала, а поехала в фирму, где заказывала полки, лазалки и гамаки для кошачьей комнаты, по совместительству еще комнаты для отдыха меня. Они уже должны были изготовить часть. Действительно, изготовили почти все, кроме потолочных гамаков, но они Шейле пока еще и не по росту. В машину все не поместилось, поэтому я забрала только когтеточку, домик и несколько нижних полок. Договорилась, чтобы остальное они доставили сами вместе с гамаками.

И после этого с чистой совестью я направилась домой. Погрузочно-разгрузочные работы прошли в три этапа. Сначала я сделала две ходки до «кармана», в последнюю ходку забрала остатки покупок и со всем добром завалилась в квартиру.

Шейла выбежала меня встречать, отчаянно жалуясь на жизнь, с разбегу запрыгнула на руки и принялась громко мурлыкать.

— Маленькая моя, соскучилась? — шепнула я ей на ухо.

Для начала мы пообедали. После трапезы я оперативно убралась в квартире. Хорошо, когда мало мебели, наводить чистоту проще. Может так и оставить? Все равно у Шейлы еще впереди период когте— и зуботочения. Затем я взялась за гардеробную. Это заняло больше времени, чем уборка, но план раскладки у меня уже давно был в голове, так что сложностей не возникло. Шейла «помогала», пару раз приходилось экстренно спасать вещи от ее когтей и зубов.

Потом я вооружилась шуруповертом, дрелью, распечатанным дизайн-проектом «детской» и направилась воплощать его в жизнь. Провозилась аж до вечера. Не, проблем не было. Спасибо себе любимой и фирме, что выполняла мой заказ. План был подробный, рассчитанный до сантиметра, предметы кошачьего интерьера тоже изготовлены на совесть. Просто я все время прятала от Шейлы болтики, гайки, винтики, саморезы… Была мысль запереть ее в спальне… но мне она показалась жестокой… Поэтому, блюла… чтоб коша не проглотила ничего лишнего. Все обошлось и вот в итоге сижу я на полу «детской», взираю на плоды своего труда, уставшая как бобик. Шейла с энтузиазмом осваивает новообставленную территорию, а в голову пришла мысля, что не мешало бы какую-нибудь шкурку на пол… для меня. Или диванчик, лучше прячущийся и маскирующийся под консоль. И телевизор. На кронштейн. Подальше от кошачьих полок.

— Пошли, — сказала я Шейле, с трудом поднимаясь на ноги, — сварганим что-нибудь на ужин.

На ужин для меня был творожок, а для кошечки отварила кусочек рыбьего хвоста. Оставшаяся часть рыбы проследовала в холодильник. Котеночий корм так и лежал сиротливо в отдельной миске, а Шейла с тихим урчанием поедала рыбу. Наверное придется вернуть корм Ксении. Не хочет моя кошь его лопать.

Ночь прошла спокойно. Гардеробную я предусмотрительно заперла, но Шейле было не до ночных прогулок. Она устроилась у меня под боком и только утром куда-то слиняла.

Перед рассветом мне приснился странный сон. Мне зачем-то нужно было взобраться по отвесной белой стене наверх. Я подпрыгивала, пытаясь найти хоть какую-то зацепку на абсолютно гладкой поверхности, но каждый раз соскальзывала. Наконец, невероятными усилиями зацепилась и подтянулась на руках. Перевалилась через край, встала на ноги и осмотрелась. Моему взору открылось нечто вроде огромной белой чаши. На дне была вода. Потом я потеряла равновесие и проснулась. Ёлки, к чему бы это?

Заснуть уже не смогла. Поворочалась немного и пошла ставить чайник и умываться. В ванной меня ждал сюрприз. Поцарапанное сиденье унитаза и собственно, несмытое содержимое оного. М-да-а… Я почесала затылок и бросила взгляд на лоток Шейлы. Конечно, абсолютно сухой и девственно чистый! Кошка решила воспользоваться моим унитазом! Как я могла забыть, у Ксении же на кошачьей территории стоят специальные кошачьи унитазы… Наверное, Мелани научила своих котят им пользоваться и Шейла нашла альтернативный аксессуар в моей ванной. Аристократка, елки-палки! Собственно я не против, даже могу какую-то спецкрышку придумать… только все равно остается проблема — кто будет смывать за кошкой? Ну днем-то понятно, а ночью? Я нажала кнопку слива и твердо решила выяснить у Ксении, где она брала такую спецсантехнику.

Завтрак прошел в молчании, я напряженно думала, как вписать в помещение ванной комнаты новый аксессуар и подвести необходимые коммуникации. Шейла чавкала креветками. Потом запрыгнула ко мне на колени и ткнулась мордочкой в ладонь.

— Что, проказница? — улыбнулась я. — Будем тебе унитаз ставить! Только тете Ксении позвоним.

Кошка громко замурчала и вальяжно развалилась на моих коленях. Гладь мол, меня. А я что, я с удовольствием.

Ксения долго смеялась, когда я позвонила, а отсмеявшись, продиктовала мне адрес магазина. Не откладывая в долгий ящик, я сразу же поехала туда. По пути позвонила Семену Семенычу, сказала, что мне нужно срочно установить унитаз. Он несколько удивился, но лишних вопросов задавать не стал, только уточнил время.

К подъезду мы приехали одновременно. Семен Семеныч затащил мое приобретение в квартиру и весело спросил:

— Куда ставить-то?

Я указала на свободный уголок в ванной комнате.

— Не понял… тут же уже стоит… — растерялся он.

— Это для кошки, — пояснила я.

— Хм, — он озадаченно почесал затылок. — А она… будет ходить туда, что ли?

— Будет, — кивнула я.

— Ну ладно, хозяйка, как скажешь.

И он принялся за установку. Где-то два часа из ванной доносились скрежет, стук и еще множество звуков. Я в это время готовила обед, а Шейла настороженно наблюдала за процессом из коридора.

— Все, — наконец-то сказал Семен Семеныч, вытирая руки. — Принимайте работу, хозяйки!

Я заглянула внутрь ванной комнаты. Аксессуар хорошо вписался и почти не съел свободное пространство. Прибежала Шейла, деловито все обнюхала.

— Здесь датчик веса и таймер на смыв, — Семен Семеныч присел и нажал рукой на «седло», — Через минуту должно сработать.

Через минуту действительно сработало. Все шумно смылось. Правда Шейла при этом тоже «смылась». Такой подлянки от унитаза она явно не ожидала.

— Ну вот, — от души расхохотался Семен Семеныч, — Напугали хозяйку!

— Она не ожидала, — тоже рассмеялась я. — Зато проверили, что все работает. Спасибо Вам огромное! Отобедаете с нами?

Он немного помялся.

— Я уже немного опаздываю, если честно. Но… — следующую фразу он произнес шепотом: — Хочу посмотреть, как она этим будет пользоваться!

Я украдкой взглянула на Шейлу и ответила тоже шепотом:

— Ну это же не по заказу. Но подождать можно.

Мы прошли на кухню. Семен Семеныч весь обед следил за кошкой. Кошь поела, попила, повалялась на подоконнике и испытывать аксессуар никак не торопилась. Мы тем временем уже третью кружку чая цедили. И очень медленно смаковали тортик.

— Дианочка, чай очень вкусный, подлей еще, — сказал Семен Семеныч и бросил косой взгляд на Шейлу.

Наконец моя кошь широко зевнула, потянулась и спрыгнула с насиженного места. Остановилась, лизнула лапку, как-то странно посмотрела на Семена Семеновича и, грациозно помахивая хвостом, медленно проследовала в ванную. Тот затаил дыхание и, едва она скрылась за приоткрытой дверью, на цыпочках пошел за ней, явно намереваясь подглядеть в щелку. Ага, не тут-то было! Из вентиляционного отверстия внизу двери показалась черная мохнатая лапа и притянула дверь на себя! Семен Семеныч обернулся ко мне. Вид у него был совершенно ошарашенный.

— А что вы хотели, она же девочка! — прошептала я.

Но Семен Семеныч не сдался. Упал на пол и попытался что-то усмотреть через это самое вентиляционное отверстие. Уж не знаю, что он там углядел… но где-то минуты через три он резко встал и, бесшумно отпрыгнув от двери, вернулся на свое место за столом. Невозмутимо отхлебнул из чашки. На губах играла какая-то шальная улыбка. Я одними глазами спросила «Ну как?», он ответил кивком головы — «Все норм!». Послышался звук смываемой воды. А через секунду вышла Шейла. Смерила нас долгим взглядом и прошествовала в спортзал.

— Работает! — восторженно прошептал Семен Семеныч. — Слушай, я в восторге от твоей кошки. Она такая умная!

— Потому что на унитаз ходит? — не сдержала улыбки я.

— Да нет! — он нетерпеливо махнул рукой. — Глаза, понимаешь, глаза умные! Она все понимает! Как она дверь за собой прикрыла, а?

— Правильно, — полностью одобрила я действия кошки. — Нечего за девочками подглядывать!

* * *

Ночью было жарко. Лето. В мегаполисе. На шестом этаже. Я долго не могла уснуть, а когда сон наконец пришел, я увидела город. Только совсем не тот, что снился мне в доме Ксении и виделся на озере, а современный. Ночной, ярко освещенный огнями фонарей, рекламных вывесок… Я смотрела на него как бы сверху, с высоты птичьего полета. Внизу проезжали машины, спешили куда-то одинокие прохожие. А еще эта картинка была мне очень и очень знакома… Потому что это был вид из моего окна!

Я резко проснулась и села на кровати. Мозг резанула внезапная мысль, от которой мне сразу стало холодно — «Я не закрыла окно на лоджии! И дверь, ведущую на лоджию, тоже не закрыла!» Медленно встаю, стараясь не производить шума, иду к лоджии… И замираю в дверях. В светлеющем проеме окна виднеется кошачий силуэт.

— Шейла, — едва слышно шепчу, а сердце, кажется, пропускает пару ударов.

— Мурр, — она оборачивается.

— Иди ко мне, — снова шепчу я. Кошь легко спрыгивает с окна и в следующее мгновение я уже прижимаю ее к себе. Как в тумане закрываю окно, затем дверь. В голове проносится «ЗАДОХНЕМСЯ ЖЕ!», но эту мысль я игнорирую. Вспоминаю, что в кабинете, который все еще пуст, висит кондиционер. Иду туда, включаю его на максимально возможный минимум температуры и открываю двери кабинета и спальни настежь.

— Шейла, — я села на кровать и посадила кошку себе на колени, так чтобы наши глаза оказались напротив. — Никогда больше так меня не пугай! Это не дом Ксении. Это квартира в многоэтажном доме. Шестой этаж — это очень высоко. Если бы ты случайно упала, могла бы разбиться! — я перевела дух. Мелькнула и исчезла, так и не оформившись окончательно, какая-то странная мысль «Я ЖЕ НЕ СОВСЕМ ЕЩЕ…». Я отмахнулась от нее и продолжила: — Ты могла отвлечься на какую-нибудь птичку, потерять равновесие, или сильный порыв ветра просто сбросил бы тебя с подоконника… Короче, я не готова видеть твое расплюснутое тельце на асфальте под домом! — в конце речи я почти кричала и для убедительности еще и встряхнула кошку. — Поняла?

Кошь моргнула. Вид у нее был несколько ошарашенный.

— Прости, — тут же раскаялась я и прижала ее к себе. — Прости, я не хотела кричать. Просто очень испугалась за тебя.

Утро началось с очередного звонка Семену Семенычу.

— Мне нужны решетки на окна, — без предисловий заявила я.

— На шестом этаже? — поначалу удивился он и почти сразу же догадался: — Чтоб кошка не пролезла? Не беспокойся хозяйка, сделаем мы твоей цаце безопасные форточки.

К вечеру следующего дня на моих окнах красовались надежно привинченные магазинные тележки. Без колесиков, естественно, и даже без ручек, но форма угадывалась однозначно. Со стороны смотрелось странно, зато новая жительница моей квартиры теперь могла спокойно сидеть на подоконнике при открытом окне. Кривлю душой. Она-то и раньше могла там сидеть совершенно без напряжения. А вот я при этом очень сильно нервничала. Теперь я спокойна.

* * *

В пятницу я утром заскочила в офис и около одиннадцати уже возвращалась домой. Перед подъездом стояла какая-то женщина. Я мельком взглянула на нее, мало ли, вдруг какая знакомая, однако знакомой она мне не показалась и я спокойно направилась к двери.

— Диана? — вдруг она обратилась ко мне. Голос хриплый, прокуренный.

Я обернулась и вопросительно посмотрела на нее. Отвечать что-либо или здороваться я не спешила, в конце-концов она здоровья мне тоже не пожелала. «ЭТО ВЕДЬМА», — почему-то пронеслось в голове.

— У вас… котенок из питомника Ксении… — чеканя слова, то ли спросила, то ли констатировала она.

Я вопросительно подняла бровь. Вопрос насторожил. Разговаривать с незнакомкой положительно не хотелось.

— Продайте мне его! — неожиданно жадно потребовала незнакомка.

Я хмыкнула и двинулась вперед с намерением открыть дверь.

— Продайте! Я заплачу тройную цену! — крикнула она.

Я отрицательно покачала головой, в этот момент наконец-то сработал электронный замок, я быстро проскользнула в подъезд и захлопнула за собой дверь. В тот же миг в нее яростно постучали.

Консъержка, Клавдия Ивановна, поднялась с места и вопросительно на меня посмотрела.

— Ненормальная какая-то, — сочла нужным пояснить ей я и возмущенно добавила: — Требовала, чтобы я продала ей свою кошку!

— А-а, это та шалава, что уже три часа тут отирается, два раза зайти пыталась! Пошла вон, я сейчас полицию вызову! — гневно крикнула она в дверь. — У нас здесь видеокамеры стоят, все записывается. Нечего к людям приставать!

После этих слов стук в дверь наконец прекратился. Я выдохнула.

— Спасибо, Клавдия Ивановна! — с чувством поблагодарила я. — И пожалуйста, если эта особа еще появится здесь, сообщите мне в любое время дня и ночи. Какая-то она… странная…

— Сообщу, Дианочка, — с готовностью кивнула консьержка.

Я поблагодарила ее еще раз и пошла к себе.

Шейла сидела посередине коридора, обвернув лапы хвостом и внимательно смотрела на меня. Я подхватила кошку на руки и зарылась лицом в черный мех.

— Никому тебя не отдам, — прошептала я. Шейла потерлась мордочкой о мою щеку.

Срочно позвонить Ксении. В скайпе ее как назло не оказалось. Пришлось набирать по сотовому.

— Да? — отозвалась Ксения после седьмого звонка.

— Ксень, привет, — торопливо выпалила я в трубку.

— Привет.

— Ксень, мне тут встретилась… — я запнулась. Черт, а кто она? — Какая-то странная женщина.

— И что? — непонимающее спросила она.

— Она просила продать ей Шейлу! — выпалила я.

— Что??? И ты продала??? — взвизгнула Ксения.

— Дура, что ли? — обиделась я. — Как ты могла так подумать? Конечно нет.

На том конце провода шумно выдохнули.

— Она такая брюнетка с длинными волосами? Нос острый, губы тонкие, глаза неопределенного цвета?

— Да, — подтвердила я. — И взгляд очень неприятный.

— Кажется, я знаю о ком ты. Диана, умоляю, будь осторожнее. Она — ведьма! И очень сильная!

Я хмыкнула. Та, что не так давно себя саму величала ведьмой сейчас выплюнула это слово как самое грязное ругательство.

— Выжди час и приезжай ко мне. Вместе с Шейлой! А еще лучше, если ты приедешь не одна. Возьми с собой кого-нибудь надежного. Приезжай, я все объясню. Она очень опасна, Диана, — выдала она на одном дыхании и отключилась.

Я повертела трубку в руках. Подумала немного и набрала номер Макса.

— Привет! Я тут подумала, может вы с Юлей хотите посетить котопитомник? — сходу начала я и торопливо добавила: — Только это прямо сейчас практически… выезжаю через час.

— Спрашиваешь! — хмыкнул он. На заднем фоне послышался счастливый визг Юли. — Ты слышишь это «да»?

— Ну тогда жду вас у себя через час плюс-минус минут десять.

Я отключилась. Что ж, как раз завезу неизрасходованный кошачий корм и лоток с наполнителем.

Через час мы вчетвером ехали к Ксении. Юля почти всю дорогу тискала Шейлу. Шейла вздыхала и бросала на нее недовольные взгляды. Наконец, Макс не выдержал и отобрал мою кошь у ее тезки. Уложил себе на колени.

— Она не царапает тебя только потому, что хорошо воспитана, — сказал он Юле. — Я бы на ее месте уже и поцарапал и покусал.

Юля надулась. Но ненадолго. Минут через пять она полезла к кошке с разговорами.

— Шейлочка, лапочка, ты ведь на меня не сердишься?…

Макс закатил глаза.

— Диан? Мы скоро приедем?

— Минут через пятнадцать, — отозвалась я.

— Слава всем богам!

Вскоре показался дом Ксении. Она уже ждала нас у ворот, переминаясь с ноги на ногу.

— Привет!

— Привет! Загоняй машину и проходите в дом. Шейлу привезла? — обеспокоенно спросила она.

— Конечно.

Мы прошли в дом. Ксения проводила ребят на кошачий чердак, быстро им там все показала и спустилась ко мне.

— Пойдем, — серьезно сказала она и потащила меня на кухню. — Давай сюда Шейлу. Она ее не видела?

— Нет, — я отрицательно помотала головой. — Она подошла ко мне возле подъезда. У нас консьержка женщина серьезная, дальше ее не пустила.

Ксения кивнула и водрузила кошку на стол. Там уже стояли три чаши с какими-то отварами. В каждой лежал маленький веник из каких-то прутиков, мне показалось, что это ивовые, только уж больно тонкие. Ксения поочередно окропила Шейлу каждым веничком и тем же отваром рисовала вокруг нее круг.

— Теперь ты, — сказала она. — В той же последовательности.

Я послушно все повторила, потом спросила:

— Это для чего?

— Для отвода глаз, — коротко пояснила Ксения. — Возьми ее на руки.

Я взяла кошку, а Ксения вылила остатки отвара из чашек и протерла стол.

— Понимаешь, — выдохнув, начала она. — Эта… ведьма давно положила глаз на мою Мелани. Один раз даже попыталась ее выкрасть. К счастью, муж был дома и предотвратил попытку. Потом… она как-то оставила нас в покое. Я даже забыла про нее. Пока у Мелани не родились первые котята. Все как один были черными. Эта появилась снова. Хотела купить котенка. Я уперлась и не продала. Ну, котят разобрали через какое-то время. А после… где-то через месяц прибегает ко мне одна из покупательниц в совершенно невменяемом состоянии и из ее рассказа я узнаю, что к ней приходила «черная» женщина и буквально вынудила перепродать ей котенка. Как и почему она согласилась, покупательница не помнила. Все бы ничего, но после разговора с «черной» женщиной ей пришлось скорую вызывать. Чуть инфаркт не хватил. Так вот мы быстро собрались, я, мой муж, покупательница, еще несколько ребят из общества по защите животных и нагрянули к этой..

— И что? — нетерпеливо спросила я.

— Что… дверь нам никто не открыл, конечно. Но из квартиры доносились истошные кошачьи вопли. Мы постучали к соседям и при них уже взломали замок. А там… мрак, алтарь, свечи черные и эта тварь нашего котенка в жертву приносит. А точнее, ждет пока он истечет кровью благодаря ее стараниям и испустит дух. Кот уже не мяукал, хрипел. Она… перерезала ему сосуды на всех четырех лапах и привязала к какой-то хрени. Диана, ты бы видела его глаза!

Меня передернуло.

— А дальше? — уже почти шепотом спросила я.

— Дальше… дальше была баталия. В результате моя покупательница кинула этой ведьме в лицо ее деньги и отвязала кота. Потом мы еще и в суд на нее подали за издевательство над животными. Ребята все зафоткали, соседи дали показания. А она… на суд не явилась. Она вообще исчезла, понимаешь? Как и не было. Квартира оказалась не ее. Хозяин квартиры в стране вообще не появлялся. В общем, дело замяли…

— Ясно, — я опустила глаза. — Кот выжил?

— Да, — как-то грустно сказала Ксения. — Его долго лечили, но он выжил. Немного хромает на левую заднюю лапу, а так… вырос здоровый матерый котяра. Я не хочу, чтобы это повторилось, понимаешь? Особенно с тобой и Шейлой. Эта ведьма гипнозом владеет, понимаешь?

Ах вот оно что!

— Не бойся, — уверенно сказала я. — Я к гипнозу совершенно невосприимчива. Пытались… некоторые, ничего не вышло.

— Это замечательно! Просто даже очень. Только все равно будь осторожна.

Я вздохнула. Придется.

— Ну что, может останетесь на выходные? — устало спросила Ксения. — Время-то уже.

— Не знаю. Ребят надо спросить.

Ребята оказались очень даже не против. Особенно Юля. Она откровенно балдела от общества такого количества кошек. А кошки, ну кошки относились к проявлениям внимания с ее стороны философски. Благосклонно принимали восторги, позволяли себя гладить, пока их не начинали откровенно тискать.

Короче, мы остались. Провели приятный вечер за неспешной беседой и чаепитием. Ближе к полуночи возникла небольшая заминка с размещением на ночлег. Просто гостевая комната в доме была всего одна. Машу на время переселили в родительскую спальню, но кому-то все равно надо было спать вдвоем. Я предложила Юле разделить кровать в гостевой, но она, немного помявшись, попросила постелить им в одной комнате с Максом. Почему я не удивляюсь?

Вольготно развалившись на широкой кровати в уже почти родной мне гостевой комнате, я испытала небольшое дежавю — под боком мурлыкала Шейла, где-то в изголовье устраивала себе гнездо Мелани. Под мерные убаюкивающие звуки я погрузилась в сон. Еще подумала — в городе мне город не снился… каламбур какой-то…

Хе-хе. Город. Мой любимый, совершенно новый и чистый город. Только без народа. Но цветочки лопушатся в кашпо и на клумбах. Это радует. Я иду по улице и чему-то улыбаюсь. Солнцу наверное. А еще тому идеально-нереальному блондину, который стоит в конце улицы и тоже улыбается мне.

— Привет! — говорю я ему, подходя ближе и с интересом рассматривая его лицо. Черты как всегда ускользают, но в какой-то момент он становится очень похож на того самого водилу камаза… Я озадаченно хмурюсь.

— Привет! — тем временем отзывается он и добавляет с легким укором: — Тебя давно не было…

— Всего неделю, — уточняю я.

Он качает головой.

— Почти месяц…

Я пожимаю плечами. Вникать в эти несоответствия совершенно не хочется.

— А что ты здесь делаешь? — спрашиваю я.

— Вообще-то тебя жду, — он как-то виновато разводит руками.

— Да ладно! Меня? В моем сне?

— Не совсем… — начал было объяснять он и неожиданно сказал: — Мяу! — и сам при этом сильно удивился, хотел еще что-то сказать, но получилось опять «Мяу!». Он озадаченно замолчал.

— Ой, — до меня дошло осознание. — Меня наверное, будят!

Он кивнул и все-таки сказал:

— Придешь еще?

— Не знаю… — попыталась ответить я и сама вдруг издала вместо слов «Мяу! Мяу… Мяу!». Это меня рассмешило. Я помахала блондинчику рукой и проснулась.

Надо мной нависали две мохнатые черные кошачьи морды, одна поменьше, другая побольше.

— Чаво? — рассмеялась я, сгребая обеих в охапку. Настроение после сна было какое-то игривое. — Кто меня будил?

За окном занимался рассвет.

После дружеской потасовки с кошками спать уже не хотелось, поэтому пришлось спуститься, похозяйничать на Ксениной кухне… Так что к моменту просыпания всех остальных чай был заварен, омлет дымился.

А после завтрака неожиданно позвонил папа. Вообще-то он должен был быть в Турции, но оказалось, что турецкий проект уже завершен и он срочно едет в Китай. Строить очередной мост. В Москве всего на пару часов до следующего самолета.

— Ребята, я в аэропорт, — объявила я Ксении и Юле с Максом. — Присмотрите за Шейлой?

— Да, а что случилось? — отозвалась Ксения.

— Папа прилетел и уже улетает в Китай опять месяца на два или больше…

— Езжай, конечно.

Дорога до аэропорта была на редкость без пробок. Папа обнаружился в кафе.

— Привет, котенок, — он встал из-за столика и обнял меня. — Рассказывай, как ты? Хоть отдохнула в отпуске? Душевное равновесие восстановила? Как на работе?

— Пап, — сказала я, присаживаясь. — С равновесием все в порядке. А с работы меня уволили.

— Как? На каком основании? — папины глаза потемнели мгновенно и едва молнии не метали.

— На основании… — я хмыкнула. — Реорганизация у них, наш отдел целиком сократили.

Папа сжал челюсти. Прошептал под нос что-то вроде «уроды».

— Тебе наверное деньги нужны! — спохватился он. — Черт, я не успеваю перевести, возьмешь кредитку… — он быстро достал бумажник и начал перебирать банковские карты.

— Папа, — я положила руку поверх его руки. — Деньги у меня есть. Надо отдать должное банку, компенсацию нам выплатили. И мы с моими бывшими сотрудниками открыли фирму, доходы капают. Правда и работы много, но это ерунда…

Папа улыбнулся и сжал мою руку.

— Я в тебе никогда не сомневался. А кредитку все-таки возьми. На всякий случай. Мне так спокойнее будет.

— Хорошо, — не стала спорить я и перевела тему: — Ты надолго на этот раз?

— Месяца на три, может закончу раньше. Китайцы шустрые ребята.

— Я соскучилась, — с упреком сказала я и тут же спросила: — Когда твой рейс?

— Да уже скоро должны объявить посадку, — он бегло посмотрел на часы. — Я тоже скучаю. Когда-нибудь я брошу все это и буду только с тобой.

— Ой ли, — я с сомнением покачала головой.

— Так будет, — уверенно заявил он. — А пока, благослови, что ли?

— Благословляю, — усмехнулась я.

В нашей семье сложилась какая-то неправильная традиция. Обычно отцы благословляют детей, а у нас все наоборот — я всегда благословляла папу. Причем делала это лет с пяти. С тех пор так и повелось. На каждый новый проект я его благословляла.

Как-то неожиданно объявили регистрацию на папин рейс. Мы поднялись с мест.

— Береги себя, — он обнял меня и поцеловал в макушку.

— Ты тоже. Как прилетишь, пришли смс.

Я проводила его до стойки регистрации, в голове вертелись незаданные вопросы, неполученные ответы, нерассказанные новости…

— Не хмурься, котенок, — сказал папа, заметив мое состояние. — Просто знай — я вернусь по первому твоему зову из любой точки вселенной.

Я позволила себе улыбнуться. Эту фразу я слышала всю свою сознательную жизнь.

* * *

— Ну как? Встретила? Проводила? — почти хором спросили меня Ксения и ребята, когда я вернулась.

— Угу, — мрачно кивнула я.

— Что-то ты совсем грустная, — заметил Ксенин муж.

Я отмахнулась.

— Переживу. Просто в последнее время моего родителя не то чтобы в городе, в стране не бывает. Это создает некоторые сложности в общении с ним.

— Ну да, — Ксения многозначительно покосилась на Дениса и вздохнула, — Знакомо.

Денис намека не заметил или сделал вид, что не заметил.

— Хватит хандрить. Родитель жив-здоров, при деле — и замечательно! Встряхнись! Слушай, может тебе в театр сходить? На спектакль какой-нибудь?

— На пошлый? По вашим рекомендациям? — вяло улыбнулась я.

— Так, а с этого момента поподробнее, — вклинился Макс. — Что за спектакль?

— Да нормальный спектакль, — махнула рукой Ксения. — Смешной даже. Правда, только для женщин.

— Как называется? — уточнила Юля.

— Ladies night, — буркнул Денис. — И да, там некоторые моменты смешны только для женщин.

— А, я слышала об этом спектакле. Многие хвалят, — Юля оживилась. — Может, правда сходим, Дин? Макс, тебе не предлагаю…

— А чего это ты мне не предлагаешь? — Макс надулся.

— Не, Макс, реально, если не хочешь краснеть весь спектакль, лучше не ходи, — со смешком посоветовал Денис.

Тот озадаченно почесал затылок.

— Щас, — Ксения притянула к себе стоящий неподалеку ноутбук. — На него еще билетов может не быть, а вы уже губы раскатали…

Все дружно прильнули к экрану. Свободных мест на ближайший спектакль действительно оказалось только два. Их мы и поспешили забронировать.

— Не судьба, — развел руками Макс, а Юля демонстративно потерла ручки в предвкушении.

За беседой мы не заметили, как подкрался вечер. Потом долго ужинали. Юля вызвалась кормить котов. То есть ели-то они сами, а она с умилением наблюдала за процессом. В итоге мы остались еще на одну ночь. А в воскресенье после обеда уже спокойно поехали назад. Тревожная встреча со странной женщиной немного забылась и отошла на второй план. Папа прислал смску, что долетел нормально и уже устроился. Интриговал обещанными незабываемыми впечатлениями предстоящий поход в театр. Шейла лежала на соседнем с водительским сидении и мирно посапывала. Промелькнул зачеркнутый указатель «Старые мастера»…

Глава 8. Гном

Я лежала на кровати и вертела в ноутбуке последний проект. Вертеть-вертела, но идеи в голову не приходили. Шейла лежала рядом в расслабленной позе маленькой пантеры и лениво следила за движениями на экране.

ТЫ УСТАЛА. ОТДОХНИ. ВООБЩЕ ТЕБЕ НУЖЕН ПОМОЩНИК ИЛИ ПОМОЩНИЦА… Четкая, ясная и, кстати, вполне здравая мысль, только вот почему она у меня именно сейчас возникла? Нет, глаза устали конечно, идеи тоже исчерпались как-то, но в принципе за пару минут до этого я была уверена, что смогу что-то из себя выжать еще сегодня. А сейчас… эта внезапно пришедшая в голову мысль сдвинула все русло в другом направлении. На третьем месяце работы нашей фирмы количество заказов резко возросло. Конечно, мы старались как могли охватить все и сразу. Юля тянула финансовую часть, решала все юридические вопросы, договаривалась с рабочими. Вообще заправским прорабом стала. Макс координировал заказы. Принимал, встречался с клиентами, снимал планы, вносил их в программу, помогал мне с визуализацией. На мне была собственно эта самая творческая работа, что дизайном зовется, задушевные беседы с клиентами с целью выяснить, что им все-таки нужно, согласования, корректировки, подбор материалов, выбор поставщиков. И все бы ничего, кошачьи комнаты давались мне легко и это было скорее декором, чем дизайном, и именно таких заказов, благодаря Ксениной рекламе в клубе, было много… Но брали за них мы недорого. Просто невозможно заламывать цену за план развешивания полок для кошки. Исходя из этого, даже несмотря на количество таких заказов, по сумме они не дотягивали и до сорока процентов общей выручки. Все-таки основной доход давали крупные заказы на дизайн квартиры или дома. Был в практике уже и один офис. Так вот эти квартиры с домами… требовали полного погружения в проект, а кошачьи комнаты просто не могли стоять в ожидании, пока я закончу дом. Короче, я разрывалась между крупными и мелкими заказами. Помощник не помешал бы, точно.

Поразмыслив, захожу на сайт с объявлениями о работе. И оставляю там следующее:

«Студии дизайна «Мастера» СРОЧНО требуется дизайнер-проектировщик. Требования к кандидату: высшее архитектурное образование, знание специальных прикладных программ для дизайна, высокая творческая активность, знание основ психологии, толерантность, любовь к кошкам. Наличие домашнего питомца приветствуется. Со своей стороны гарантируем: интересные заказы и каждодневное благословение на работу, оплату после одобрения проекта заказчиком. Испытательного срока нет, есть испытательный заказ.»

Перечитала еще раз, опубликовала и с чистой совестью отправилась спать. «Проект завтра доделаю», — напоследок решила я и отключилась.

Снились мне лестницы с широкими ступенями, я по ним куда-то шла, шла… и не дошла. Ступени неожиданно закончились… Разбудило меня громкое мурлыканье Шейлы. Громким оно оказалось, потому что она лежала почти у меня на голове и мурлыкала мне в ухо.

День был выходной, в офис я не собиралась и потому делала все не торопясь. Не торопясь умылась, не торопясь позавтракала. Покормила кошку. На утро у нее уже по традиции были вареные креветки. На обед курица или индюшка со злаками, попросту говоря, с кашей. На ужин я ей давала рыбку. В перерывах она грызла зеленый овес, он еле-еле успевал вырастать, ну и что-нибудь обязательно у меня выпрашивала. Яйца ей очень нравились, фасоль, к моему удивлению, и сладкое конечно же. Девочка же. Правда сладкого я ей старалась не давать. Но ей полюбились мои сухофрукты! У меня нечаянно упал финик и она тут же его счавкала, смешно выплюнув косточку. Потом повадилась таскать их из вазочки, которую я всегда возле компа ставила. Заценила инжир, долго его смаковала, обняв лапами. А вот курагу только обслюнявила, есть не стала. Наверное, кислая. Я рассказала об этих гастрономических пристрастиях Ксении, так она сильно удивилась. Ее кошки таких фортелей не выкидывали никогда. Посоветовавшись с ветеринаром, мы все же решили, что вреда от сухофруктов для кошки не будет, но и часто давать ей их не стоит. Вот как раз по выходным у Шейлы был разрешенный «десерт». А в будни случался и «неразрешенный», но я честно старалась бдить. Даже вазочку от компа забрала и в шкафчик спрятала.

Вот сидим мы с Шейлой на кухне. Я медленно чаек попиваю. Шейла десерт кушает. На сей раз это был изюм. Потому что я его тоже как раз клевала. Все тихо, мирно, спокойно. В голове никаких посторонних мыслей. Нирвана практически. И тут раздается звонок в дверь. Шейла подняла на меня глаза, я на нее. Мы синхронно облизнулись и посмотрели в коридор. Может, показалось? Вообще там домофон внизу. Так что сначала он должен был голос подать. Юля с Максом в выходной так рано никогда не приходили и стучали, а не звонили. Ключ от подъезда у них был. Звонок повторился. Значит, не показалось! КТО ЭТО? — пронеслась испуганная мысль. А вдруг это та ненормальная?

— Не знаю, — машинально ответила я самой себе. — Пойду проверю.

Я поднялась и на цыпочках подошла к двери. Глупо конечно, но тогда мне показалось правильным не шуметь. В глазок я никого не увидела. Однако в дверь позвонили снова. От неожиданности я подпрыгнула и чуть не завизжала. Шейла ощетинилась и зашипела. Я прильнула к глазку. Возле двери напротив показался… сосед, который жил этажом ниже. Я выдохнула. Вот почему я никого не увидела. Просто он был очень маленького роста. Полагаю даже он был карликом, но уточнять у него самого это было неудобно. Наверное, он хочет что-то спросить. Имени его я не знала, только фамилию. В общем я открыла дверь и вопросительно так улыбнулась.

— Доброе утро, Диана Дамировна, извините за беспокойство, — начал он и мне сразу стало стыдно, что я не знаю его имени отчества.

— Доброе утро, э…

— Савелий Венедиктович Брониславский, — он правильно понял мое замешательство и представился, слегка склонив голову.

— Савелий Венедиктович, очень приятно. У вас ко мне дело? — спросила я.

— Да, — как-то торжественно сказал он и я уже хотела спросить какое, но в этот момент Шейла вышла из коридора и демонстративно села впереди меня, уставив свои немигающие глазки на Савелия.

— Кошка! — так же торжественно констатировал карлик.

— Котенок! — уточнила я и подхватила Шейлу на руки.

— У меня тоже есть кот, — сообщил он.

Я улыбнулась и вопросительно на него посмотрела. О наличии кота я догадывалась, он иногда заводил серенады на лоджии. Хотелось бы узнать о цели визита.

— Собственно я по объявлению, — сказал карлик.

— По какому? — не совсем поняла я.

— В котором требуется дизайнер-проектировщик! — пояснил он.

— А-а-а, да, требуется! — обрадовалась я и тут же насторожилась: — А почему Вы пришли ко мне, а не в офис? И откуда Вы знаете, что это я давала объявление? — вопрос был резонным, ибо в объявлении я не указывала ни номера своего телефона, ни уж конечно адреса. Только данные фирмы.

Карлик очаровательно улыбнулся и стал рассказывать:

— Сначала я выяснил, что это за фирма и где она находится. Потом просмотрел данные об учредителях. Извините, всегда так поступаю с потенциальными работодателями, часто попадались мошенники. И когда увидел ваше имя… вспомнил, что вы живете этажом выше. Простите, я первоначально намеревался созвониться и зайти к вам в офис, но ваше предложение о работе меня весьма заинтересовало, и я рискнул побеспокоить вас в выходной день… Если … вы заняты… я приду в офис…

Я слушала его, склонив голову набок, и чем дальше, тем больше мне он нравился. Точнее, как к соседу, я к нему изначально положительно относилась. Но раньше-то мы только на лестнице здоровались! А сейчас… в общем, что-то в нем зацепило, стало интересно, что же он мне предложит, как дизайнер. В итоге я сказала:

— А проходите, поговорим. Только… мой кабинет еще не обставлен. Вынуждена пригласить вас на кухню. Чай будете?

— Не откажусь, — сказал он и зашел в квартиру.

Я провела его на кухню, усадила за стол, поставила перед ним чашку с чаем, пододвинула корзинку с печеньем и приготовилась слушать и задавать вопросы.

— Итак, — начала я, — позвольте полюбопытствовать, что именно так заинтересовало вас в объявлении?

Он чинно отхлебнул из чашки и ответил:

— Любовь к кошкам и наличие домашнего питомца. У меня живет кот и вообще с кошками у меня отношения взаимные — я люблю их, они меня.

— Но там есть еще и другие условия, — заметила я.

— Да, по образованию я архитектор. Диплом я могу вам предоставить. А так же проекты, которые я делал, чтобы вы имели представление обо мне, как о профессионале.

Я кивнула. Он протянул мне визитку с адресом веб-сайта. И пока я ее с удивлением разглядывала, пояснил:

— На данный момент я фрилансер. По этому адресу вы сможете найти сканы диплома и сертификатов, а так же мое портфолио. Оригиналы я принесу к вам в офис.

— Хорошо, — сказала я, мысленно уже отдав распоряжение Максу проверить подлинность всего этого. — С какими программами вы работаете?

Карлик вздохнул.

— Я рисую и черчу вручную.

Я невольно сникла.

— Но если на то будет обещанное благословение работодателя, изучу любые названные Вами программы за две недели.

Я с интересом на него посмотрела.

— ArhiCad и 3DMax, — сказала я, наблюдая за его реакцией. — Лично я пользуюсь программой попроще, но если за две недели освоите эти, другие сложностей не доставят.

— Как скажете, — лихо ответил он, вспыхнув глазами. — А что с испытательным проектом?

Я задумалась. С одной стороны, я ничем не рисковала, можно было отдать ему на растерзание последний проект. С другой стороны… не справится, буду искать другого помощника или сама сделаю. Хотя этот мне уже нравился, вот этим огоньком в глазах.

— Есть один проект в разработке, — проговорила я. — Я дам вам подробный план помещения, предпочтения клиента и… сможете к понедельнику предоставить эскизы?

— Если благословите на работу, то да, — сверкнув глазами, сказал карлик.

— Хорошо, — хитро прищурилась я, — благословляю. Пейте чай, я сейчас все принесу.

Я сгребла в охапку план дома заказчика, его анкету, а так же ноутбук и потащила все это на кухню.

— Итак, — начала рассказывать я. — Вообще-то наша фирма специализируется на заказах от хозяев кошек. Мы проектируем дизайн квартир, домов целиком или отдельных комнат с учетом того, что в доме есть или будет питомец. — я посмотрела на него, убеждаясь, что он осознал эту особенность нашей деятельности. — Наша задача — создать интерьер для совместного проживания человека и кошки. Максимально удобный для обоих. Есть наработанные приемы в этом вопросе. Потом покажу. Теперь об особенностях именно этого заказа, — я вздохнула. — Первое. Заказ комплексный. То есть на весь дом и даже часть внутреннего двора. Второе. С местом для кота заказчик не определился. То есть, чего он хочет, он не знает. Это и плюс и минус. У нас контракт на три варианта дизайна, но если ему ничего не понравится, подряд на работы мы не возьмем. Третье. У одного из членов семьи заказчика аллергия на кошачью слюну. Спальня его здесь. — я ткнула пальцем в план. — Так же места общего пользования — кухня, коридор, гостиная. Задача — минимизировать контакт животного с аллергиком, — я бросила взгляд на претендента. Вид у него был сосредоточенный, но не растерянный. Это радовало.

— И еще, — я решила добавить. — Если этого сделать не удастся или аллергия все рано будет, коту будут искать новых хозяев. Поэтому в дизайне не должно быть «монументальных» решений для кота.

— У меня несколько вопросов, — сказал карлик.

— Да, конечно.

— Есть план участка?

— Как такового нет. Есть обзорные фотографии. Могу сбросить на почту.

— Если можно. Второй вопрос. А… этот аллергик… сам-то избегает контактов с животным?

— Избегает, — я улыбнулась. — Напивается таблеток, ускоренно тискает кота, потом избегает.

Савелий Венедиктович тоже улыбнулся и понимающе кивнул.

— Заказ сложный. Я предупреждала. Клиенту может в принципе ничего не понравится. И даже если понравится… дизайном от аллергии не излечишь, — медленно проговорила я.

— Последний вопрос, — сказал он. — Мне учитывать финансовые возможности клиента?

— Да, то есть нет. В смысле, царские палаты ему не нужны, но в средствах не стеснен. Еще особенность — дом срубовой. Если захотите перепланировку, учитывайте это.

— Экодом. Это замечательно! — неожиданно обрадовался карлик.

Я с интересом на него посмотрела. Мне показалось или у него глазах уже мельтешила какая-то идея…

— Беретесь? — спросила я.

— Да! — с жаром ответил он.

— Наброски к понедельнику, — напомнила я. — Красоту можете не наводить, мне важна концепция.

— Да. Это я могу взять? — он указал на план.

— Берите. У меня есть еще копия.

— Ну что ж, — он слез со стула и оказался ниже ростом. — Было приятно с вами побеседовать, Диана Дамировна. С надеждой на дальнейшее взаимовыгодное сотрудничество, покидаю вас до понедельника, — он прошел в коридор и остановился перед дверью.

— Удачных творческих решений вам, Савелий Венедиктович, — сказала я и потянулась к дверной ручке. В этот момент Шейла запрыгнула на тумбочку и ее мордочка оказалась на одном уровне с головой карлика.

— Мадемуазель, — обратился он к кошке. — Было наслаждением созерцать вашу красоту. Позвольте вашу лапку?

Я оторопело наблюдала, как моя Шейла прищурив глазки с видом египетской богини, протягивает Савелию Венедиктовичу свою черную и мохнатую, но весьма изящную лапку, при этом старательно убрав когти! Карлик приложился к лапке, улыбнулся кошке и с этой же улыбкой повернулся ко мне. Я на автомате распахнула дверь. Он вышел за порог, помахал Шейле, мне сказал «до скорой встречи», я ответила и сосед ушел к себе. Я закрыла дверь и посмотрела на свою кошку.

— А у тебя начинают появляться поклонники.

Кошь невинно взглянула на меня и, спрыгнув с тумбочки, грациозно прошествовала в «спортзал». Это было приглашением «поиграть». Я была не против.

Вдоволь насмотревшись на Шейлины кульбиты по всей детской, я неожиданно осознала один факт — пора устанавливать потолочные гамаки. Моя кошь до них уже доросла! Что ж, завтра созвонимся с изготовителем. Помнится, они уже давно мне все установить обещали.

* * *

В понедельник я пришла в офис пораньше.

— Ребята, я решила взять второго дизайнера, — объявила я Юле и Максу, внутренне ожидая неудовольствия или неприятия этого решения.

— Давно пора, — буркнул Макс, на секунду отрываясь от компа.

— Да, — согласилась с ним Юля. — Если честно, у нас завал.

Я чуть не вспыхнула от негодования. Завал? Какой завал? У меня все проекты сдаются в четкой очередности и ни одного в режиме ожидания, все в работе! Я подавила в себе приступ гнева и продолжила:

— Он сейчас подойдет. Это мой сосед по подъезду. И да, он немного необычной внешности, так что не удивляйтесь. И еще, — добавила я специально для Макса: — Подыщи ему учебник по 3DMax и Arhicad. Обещал изучить за две недели. Это одно из условий приема на работу.

Макс присвистнул.

— Это нереально!

Я пожала плечами. Реально или нереально, мне было все равно. У меня вообще «завал» по словам Юли.

Савелий Венедиктович пришел в половине одиннадцатого с огромным тубусом за спиной. То есть тубус как раз был вполне обычный. Савелий был… хм, небольшой. Поприветствовал всех в свойственной ему манере. Я с удовольствием наблюдала, как ребята подбирают челюсти с пола и стараются сохранить невозмутимое выражение лица.

— По сути вашего задания, Диана Дамировна, имею сообщить следующее… — торжественно начал он, извлекая листы из тубуса и разворачивая их прямо на полу. — Предлагаю в качестве компромиссного решения поселить кота на чердаке. Вход в чердачное пространство организовать через спальню клиента. Персональный выход для кота — чердачное окно. На первом этаже и в спальне аллергика устанавливаем очистители воздуха с функцией ионизации. Ну и собственно оборудование кошачьих апартаментов, — с этими словами он выложил несколько листов с ракурсами чердака.

— Интересно, — прокомментировал Макс. — Может даже прокатить.

Мы все сидели на корточках и рассматривали наброски. К слову сказать, весьма качественно прорисованные наброски.

— Не может, — неожиданно раздался голос прямо у нас над головами. — А совершенно точно уже прокатило.

Мы дружно вскинули головы. В процессе рассмотрения проекта мы просто не заметили, как вошел заказчик этого самого проекта и тихонько так рассматривал наброски вместе с нами.

— Мне нравится, — прогрохотал он. — Это действительно может сработать. Когда ваш подрядчик сможет приступить к реализации?

— Уже на следующей неделе, — нашлась Юля, быстро заглянув в расписание.

— А к этому времени мы как раз утрясем все детали и закупим материалы, — добавил Макс.

— Замечательно, — отозвался заказчик и протянул руку Савелию. — Игнатий. Мы кажется не были представлены.

— Савелий, — сказал тот, пожимая его руку.

— Покажите мне все еще раз. Я с начала не видел.

— Извольте, — сказал Савелий и еще раз подробно расписал все особенности его дизайнерского решения и показал наброски.

— Что ж, вы приняты, — обратилась я к Савелию, как только Игнатий покинул наш офис. К слову сказать, заказчик признался, что зашел отменить заказ, потому как у его тети с каждым разом приступы аллергии все сильнее и сильнее и они уже почти решили отдать кота другим людям. Но, увидев проект Савелия, он уверовал, что еще не все потеряно.

— Всегда к вашим услугам, Диана Дамировна, — слегка склонил голову Савелий Венедиктович.

— Можно — Диана. И на «ты», если вы не против, — предложила я.

— Не против! Тогда и меня называйте — Савелий, можно Сава, — он расплылся в улыбке.

— Макс.

— Юля.

Еще раз и уже без официоза представились ребята.

— Савелий, а ты в офисе предпочитаешь работать, или как Диана, больше дома? А зарплату наличными или на банковскую карту?… — Юля сразу закидала его оргвопросами.

— Да, и… изучение ArhiCad и 3DMax с повестки дня не снимается, — напомнила я.

— Конечно! — с жаром подтвердил Савелий.

— Хочешь, на моем компе юзай, — предложил ему Макс. — А хочешь, я тебе на твой установлю.

— Да, пожалуй я лучше принесу свой ноутбук и, если это не сложно, лучше установить программы на него. Я не имею ничего принципиально против работы в офисе, но дома порой лучше приходят идеи, да и… кот у меня, — слегка смущенно сказал он.

— Кот! — Юля встрепенулась. — А он какой? Гладкошерстный, длинношерстный? Породистый? Как его зовут?

— Длинношерстный скорее, — улыбнулся Савелий. — А порода… может и породистый, не знаю. Я его в парке нашел. Назвал Матиссом. Он хороший… но посторонних не сильно жалует. Мне кажется, у него психологическая травма.

— Ой, а знаешь, у нас Диана, можно сказать, профессиональный кошачий психолог, она его посмотрит и сразу скажет, была травма или нет и как помочь, — затараторила Юля.

— Ну что ты такое говоришь, — остановила я ее. — Мне еще до профессионала… Вот Ксения это да, профессиональный психолог, кошачий в том числе. Двенадцать лет практики как-никак.

— А кто такая Ксения? — спросил Савелий.

— Хозяйка котопитомника, — пояснила я. — Моя Шейла — его выпускница.

— А-а, питомник мейн-кунов, — кивнул он. — А есть возможность с ней встретиться?

Я пожала плечами.

— Скоро выставка кошек. Кажется, они будут участвовать. Если хочешь, я уточню?

— Если не затруднит, — попросил он. — Матисс хороший кот. Только вот характер… В общем, я хотел бы проконсультироваться…

— Думаю, это возможно. Я ей передам.

— Это было бы замечательно, — отозвался он, потом спохватился: — Так я сейчас за ноутбуком съезжу и вернусь?

Едва за Савелием закрылась дверь, Макс восторженно воскликнул:

— Классный гном!

Я зашипела на него.

— Какой еще гном? Макс, ты чего? Он — не гном! Просто невысокого роста человек. Не вздумай при нем такое сказать!

— Да ладно, ты посмотри на него — натуральный гном! — Макс перешел на шепот. Юля многозначительно кивала. — Ему только бороды не хватает!

— И топора, ага! — я округлила глаза. — Вы совсем уже оба помешались на своем фэнтези!

— Ну-у-у… не совсем, — протянул Макс и нахмурился, а потом резко развеселился и добавил: — Я где-то на четверть, Юлька — на половину. Зато ты у нас непрошибаемая в этом плане!

Я закатила глаза. Да, я не читаю фэнтези. Да я вообще последние пять лет жизни художественной литературы не читала! Банковские инструкции, постоянно изменяющееся законодательство, экономические сводки и прогнозы… — вот все мое чтиво. Хотя, вру, Конфуций, Лецзы и Лао Цзы, сборник сочинений китайских мудрецов, оставшийся еще от бабушки, на ночь глядя порой почитывала. Впрочем, назвать это полноценным чтением было сложно, просто открывала наугад на любой странице и читала первую попавшуюся фразу… Порой изречения удивительным образом подходили под текущие события, было над чем поразмыслить… А вот Юля с Максом… мало того, что они по ночам рубились в одну популярную онлайн-игру фэнтезийной направленности, так еще и каждое утро между делом обсуждали особо интересные моменты. Так что представление об эльфах, гномах, орках, а так же магах, оборотнях, вампирах и прочей нечисти у меня было именно благодаря им. А еще меня регулярно пытались совратить поиграть вместе с ними. Безуспешно. И случая подколоть меня по этому поводу тоже не упускали!

— Может, хватит уже? — в очередной раз возмутилась я. — Я уже миллион раз говорила, что…

— … что не хочешь и не будешь, — закончил за меня Макс и вскинул руки в примирительном жесте. — Мы помним. Мы не настаиваем.

Я вздохнула.

— Ладно. У меня сегодня по плану встречи с двумя заказчиками, — я поспешно перевела тему. — И мне до трех надо дома быть. Жду мастеров, Шейле гамаки должны установить…

— Я с тобой, — вскинулась Юля. По части «посмотреть на котиков» она всегда была «за».

— А я гн… господина Савелия подожду, — сказал Макс и загадочно улыбнулся.

* * *

Через неделю Макс позвонил мне ни свет ни заря, а примерно часа в четыре утра. Я поднесла телефон к уху, не открывая глаз.

— Диана, — заговорщическим шепотом начал он. — По-моему этот гном, то есть Савелий, водит нас за нос. Я тут просмотрел его так называемые ученические работы в 3DMax… Диана, за неделю этому не научишься! Он точно юзал прогу и раньше!

— Ты чего шепчешь? — сонно спросила я. — И где ты эти самые работы надыбал?

— Юля спит, того и шепчу. А работы… так я ж ему проги устанавливал. Запустил коня…

— Макс! — зашипела я. — Совсем обалдел?

— Я забочусь об информационной безопасности нашей фирмы, — невозмутимо ответил он. — Вдруг он на конкурентов работает!

— Ну и? — я не удержалась и зевнула. — Нашел доказательства промышленного шпионажа?

— Пока нет. Но он слишком быстро учится!

— Талантливый человек талантлив во всем, — изрекла я. — Это еще не повод для подозрений и обвинений. Но ты… бди, — я опять зевнула и перевернулась на бок.

— Да не человек он, а гном! — убежденно зашептал Макс. — Все сходится. Гномы в архитектуре вообще очень сильны…

— Макс, — оборвала его я. — Я посплю еще, можно?

— Не веришь… — обиженно протянул он и добавил, смягчившись: — Спи, ладно уж… я буду бдить.

Бди, ага. Вот лучше бы разузнал, почему Савелий так и не показал мне своего кота. Все никак, да некогда. Хотя дня два назад возил его на встречу с Ксенией. Мне же удалось узреть только кончик носа в переноске. Ксения, кстати, была весьма впечатлена. Рассказывала, что у Матисса какой-то особенный черно-белый окрас и по всем признакам он очень похож на мейн-куна. Если бы не отсутствие родословной, взяла бы в женихи своим кошкам. А характер… да, психологический портрет больше соответствует ориенталу. Она дала Савелию несколько рекомендаций по обращению с его питомцем и, по ее словам, вчера он ей звонил и радостно сообщил о первых результатах. А мне ни слова…

В этих размышлениях я провела остаток ночи. Сон упорно не шел. Потом еще Шейла засекла, что я не сплю и потребовала к себе внимания. Прыгала через меня, искала неведомого врага где-то под одеялом, при этом находила только мои ноги. В итоге пришлось проснуться окончательно и идти готовить завтрак.

* * *

Еще по прошествии семи дней Макс торжественно пожал Савелию руку. «Бдение» подтвердило только одно — наш новый дизайнер действительно освоил две программы в кратчайшие сроки. И до этого ни разу не пользовался ни ими, ни известными аналогами. Бывший хакер навел справки по каким-то только ему известным каналам и теперь все, что ему оставалось, это выразить свое восхищение. Что он и сделал.

В общем, расположение моих сотрудников Савелий завоевал. Заказчикам он тоже нравился. В первую очередь, своей необычной манерой общения. Эта его обходительность, галантность… Он был абсолютно искренен во всем этом и органичен. Через десять минут разговора с ним о его малом росте уже никто не помнил. Хотелось выпрямить спину, чтобы хоть немного соответствовать обращению с собой.

С нами же Савелий почти сразу отошел от этого высокопарного тона. С Максом так вообще разговаривал исключительно на компьютерном слэнге. Наш сисадмин откровенно балдел. Со мной и Юлей сыпал финансовыми терминами так, как будто всю жизнь только ими и оперировал. Я с удовольствием обсуждала с ним вопросы дизайна, все-таки этой профессией я овладевала самостоятельно, а у него за плечами университетское образование по специальности «архитектор». И, конечно, Савелий никогда не отказывался обсудить тему «котиков». Так что Юля всегда могла найти «благодарные уши» в его лице, если меня вдруг не было в офисе. И все бы замечательно, но со своим котом он меня так и не познакомил.

— Почему ты мне своего кота не показываешь? — не выдержала я в один из дней и спросила напрямик. — У меня впечатление, что ты скрываешь его от меня!

— Ди… нет, что ты! — он смотрел на меня абсолютно честными глазами. — Просто он… с чужими совершенно диким становится… Поцарапать может, кинуться. В лучшем случае, просто рычит…

— Ну и что! — не сдавалась я. — Надо же его как-то социализировать.

— Я стараюсь. Ксения подсказала пару приемов… Он становится мягче, но очень медленно. Я боюсь все испортить. Он меня-то порой не подпускает. А ты… ты кошкой пахнешь! — привел он последний аргумент.

Что тут скажешь? Я с ней живу. Я тяжело вздохнула и решила отступить. На этот раз.

Глава 9. Она разговаривает

Большинство владельцев кошек разговаривают со своими питомцами. И утверждают, что кошки их понимают. И отвечают по-своему. Мяуканьем, взглядом, движениями…

Я не была исключением. Я разговаривала с кошками всегда. Первым был Маркиз, конечно. Потом со всеми, кого встречала, ибо своих у меня не было. И вот Шейла. Она не просто меня понимала, мне казалось, она мысли мои читает. Мы не просто разговаривали как хозяйка с кошкой. «Иди сюда», «Кушай», «Лапочка моя» и в ответ «Мурр-мяв, мурр-мяв». Хотя и так тоже, конечно. Что поделать, она лапочка и есть! Но дело в другом — я ей всю свою жизнь рассказала. И готова поклясться, она слушала очень внимательно. Я с ней советовалась по дизайну кошкокомнат. Конечно, это был односторонний диалог, но решения приходили сами собой, это факт! Я обсуждала с ней дела в фирме! Да чего я только с ней не обсуждала… Мне это казалось таким естественным, разговаривать с ней. А она смотрела немигающими уже желтыми, не котеночьими глазами, и как будто все понимала…

«Как будто» — это определение оказалось не верным. Все случилось в одно прекрасное утро. Точнее утро прекрасным для меня не было, ибо накануне я зачем-то напилась. То есть причина была вполне реальной, конечно. Просто не рассчитывала на такую свою реакцию. Началось все с того, что в офис пришел тот самый заказчик, которому понравился дизайн Савелия. Пришел с благодарностью. Его тетя больше не чесалась и гораздо меньше пила таблеток, а кот спокойно жил в своей части дома и гулял в огороде. В общем, все остались довольны. Он принес коньяк и конфеты. И все было замечательно… мы выпили с ребятами немного совсем. А потом, Макс возьми да ляпни, что давеча видел моего бывшего жениха с моей же бывшей подругой. «И подруга твоя, по ходу, месяце на седьмом беременности. Они из женской консультации выходили…». Он говорил что-то еще, но я уже не слушала, стараясь переварить информацию. На седьмом? Я не могла поверить! Они оба клялись и божились, что тот раз был единственным! А с тех пор еще и пяти не прошло!!! Слезы мимо воли потекли из глаз. Юля заметила первой, двинула Макса в бок, чтобы замолчал. Савелий вообще ничего не понял, он истории с Лешей и Мариной не знал. А вот Юля с Максом бросились меня утешать… Утешали долго. Потом мы пили за здоровье прекрасной пары… чтоб их… короче, чтоб всегда здоровыми были. Потом коньяк подаренный закончился… А я все еще была трезвой! Мы закрыли офис и двинули в ближайший бар. Там нам не понравилось. Народ почему-то косился на Савелия. Мы их не понимали. Ну мелкий, ну… но человек-то нормальный! Короче мы ушли. Затарились в супермаркете и всей толпой завалились ко мне.

Шейла встретила нашу шумную компанию настороженно. Не, она всех гостей знала. Просто они были слишком веселыми в ее понимании. Но потом Савелий поставил «мадемуазели» на стол тарелку с лососем и кошке тоже стало весело. После были догонялки по всему коридору… А ближе к ночи с балкона снизу донеслось требовательное «Миауууу!!!» и Савелий спешно ретировался. Ребята тоже вызвали такси и через некоторое время распрощались.

Мы остались вдвоем с Шейлой. И на меня опять накатило. В тот момент мне даже в голову не пришло, что Макс вполне мог недостоверно оценить срок беременности. В голове било набатом — «седьмой, седьмой…». И ничего поделать я с этим не могла. Может, я и оборвала все привязки между мной и моими бывшими женихом и подругой, как это сделали они, но понять… я не могла понять причин их поступка. Зачем обманывали, зачем скрывали? В который раз пыталась поставить себя то на место Марины, то на место Леши… Внезапно вспыхнувшие чувства, страсть… увы, в моем понимании, обмана никак не оправдывали. Я даже представляла себе, что делала бы, если бы мне просто сказали — «Все, прости, наши отношения не имеют смысла, я люблю другую». Или даже без «прости»… Мне было бы легче, было бы легче… Я молча ревела, а кошка лизала мне щеки, заглядывала в глаза, мурлыкала. Потом я решила взять себя в руки. Свечей в доме не было, поэтому я просто закрыла глаза и представила себе ровное пламя свечи. «Отпускаю. Живите, как хотите. У меня своя жизнь…» — повторяла как молитву, не знаю сколько раз. Так и уснула…

А проснулась я… от настойчивой такой просьбы.

— Пррроссыпайссся! Ну прроссыпайсся уже! Солнцеу встало ужеуу!

Я открыла глаза. Кошка радостно прыгала по кровати и по мне.

— Я еще поваляюсь… — промямлила я и перевернулась на другой бок.

— Но я кууушать хоччу!!!

Кто это сказал? Я села на кровати. В комнате были только мы с Шейлой. Я растерянно огляделась и протерла глаза руками.

— Ну пошли ужеуу!!! — Шейла прыгнула ко мне на колени и, смешно растягивая рот, сказала это мне.

Я проснулась окончательно. Подхватила кошку под лапки и поднесла к своему лицу.

— Что ты сказала??!!!

— Кушать хочуу!!! — испуганно пропищала кошка.

Я тут же отпустила ее, рассеянно погладила. «Нет, ну… выпили вчера мы немало, факт, но… не могла же я до говорящих кошечек допиться!!!» Я потянулась к мобильнику на тумбочке. Было половина одиннадцатого утра. Да-а-а, пора вставать, это точно. Я взяла Шейлу на руки и, шаркая тапками, направилась на кухню. Поставила чайник, разогрела кошке креветки, положила в тарелку. Кошка больше не разговаривала. Я пошла умываться. Потом подумала и решила принять душ. Короче, водные процедуры несколько затянулись. Я вышла из ванной как раз когда чайник закипел. Машинально выключила под ним газ и… что-то было не так. Шейла сидела на подоконнике, отвернувшись к окну. И фигурка у нее была такая… обиженная-обиженная. Я бросила взгляд на тарелку — она даже не притронулась к еде! Я подбежала к кошке, присела, обняла ее.

— Шейлочка, лапочка моя! Что случилось? Тебе больше не нравятся креветки? Может тебе курочку отварить?

Кошка даже не смотрела в мою сторону. Я помолчала.

— Шейла, ты обиделась? — спросила я. — Шейлааа, мяууу! — и я игриво потерлась о ее бок.

— Не смешноу! — кошка наконец повернулась ко мне. У нее были такие глаза, полные слез, что я даже забыла удивиться факту того, что моя кошка разговаривает.

— Шейла, да что случилось-то?

— Чтоу? Я разговварривать могуу! А ты… ты в меня не веррришь!!! А я думала, все это врреммяу, что верришь!!! — выплеснула на меня тираду кошь.

Я рухнула на пол.

— К-какое все это время? — заикаясь, спросила я.

— Ну вот!!! — кошка с досадой спрыгнула с подоконника. — Я думала, ты слышишшь мои послания… а ты… — она махнула хвостом и направилась в коридор.

— П-подожди, подожди… — я задумалась, в голове вихрем промелькнули все мои странные сны, а начались они с тех пор, как я Шейлу привезла, точно! И мысли странные, как будто не мои, чужие. Так вот чьи они были, конечно!

— Я слышала, слышала! Только не понимала, что это твои послания были!

— Пррравда слышала? — Шейла вернулась из коридора и с надеждой заглянула мне в глаза.

— Да-а, — ответила я, продолжая анализировать воспоминания. — И первое было, когда мы с Камазом чуть не столкнулись. ХОЧУ ДОМОЙ! Испуганное такое. А потом утром, на следующий день — ЕСТЬ ХОЧУ! И чуть позже — МНЕ СКУЧНО! Кстати от этого третьего мне так плохо было, тошнило, голова кружилась…

— Это ты далекоу была, поэтомурр, — промуркала кошка и запрыгнула мне на руки.

Я ее обняла и продолжила:

— А еще мне сны снились, как ты под кроватью паутину собирала. И в гардеробной на шторке висла.

— Я там коготь чуть не вырррвала!

— Знаю, мне тоже показалось, что я ноготь сломала… Чудо ты моё, Шейла! Мысли передаешь, теперь еще и разговариваешь…

— Я твой фамильяррр, все фамильярры так делают!

— Фамильяр… — задумчиво повторила я, потом вспомнила: — Так фамильяры же у магов, колдунов там всяких, ведьм…

— Ну да, — кошка тяжело вздохнула, почти как человек. — А ты… ни перррвоеу, ни второуе, ни третьеееу…

— Ты поэтому расстроилась?

— Не-е-е, — она отрицательно мотнула головой. — Я знала, что ты необычччнаяу.

— Ну а из-за чего тогда? — настаивала я. И тут я припомнила свои утренние мысли «Нет, ну… выпили вчера мы немало, факт, но… не могла же я до говорящих кошечек допиться!!!» и до меня дошло. — Шейлааа, а ты мои мысли тоже слышишь?

Кошка отвела глаза.

— А как ты думаешшь самау, а?

— Ты на «кошечку говорящую» обиделась, да? — я заглянула ей в глаза, потом покрепче прижала к себе. — Ну прости ты меня, бестолочь недогадливую! Я ж даже подумать о подобном не могла, понимаешь! Не обижайся на меня, я тебя очень люблю!

— Я знаюуу! — довольно промяукала Шейла.

— Ну так что, — спохватилась я, — ты креветки будешь есть или все-таки курочку?

— И тоу и другоеу, — облизнувшись, произнесла кошь. — И финик на десссерррт!

Я рассмеялась и спустила Шейлу с рук, чтобы направиться к холодильнику.

Завтракали мы неприлично долго. Моя кошка оказалась очень интересной собеседницей. И сообразительной такой! Оказывается, она не зря часами сидела вместе со мной перед ноутбуком. Она читала все то, что читала я! Я спросила, как она этому научилась… и тут выяснился интересный момент. Когда на нас чуть грузовик не наехал, она меня случайно поцарапала и, поскольку луна была в подходящей фазе (да, я вспомнила, светила вовсю, полнолуние было) она решилась на обряд слияния, приняв мою кровь (да-да, царапину лизала) и заглянув в глаза. После этого часть ее способностей стала доступна мне, а часть моих — ей. А научила ее этому мама…

— Так значит, Мелани тоже фамильяр… — очевидная теперь вещь наконец-то осенила меня. — А Ксения… ведьма, что ли?

— Канешшно ведьмау! — фыркнула кошка. — Она ж тебе жж говорилау!

— Да-а-а, — протянула я и растерянно добавила: — Я думала, шутит… А та, которая просила тебя продать? Ксеня ее тоже ведьмой назвала…

Кошка еще раз выразительно фыркнула.

— Как тыу не поймешшь, нашау Ксения — вееедьмау, а та — ведьма! — в первом случае слово «ведьма» Шейла произнесла протяжно и почти нежно, а во втором — практически выплюнула, в точности повторив интонацию Ксении. Разница была в отношении к именуемой личности, видимо, это мне и предлагалось понять. Заметив, что озарения на моем лице все же не отразилось, кошь добавила: — Учить тебяу еще и уучиить…

— А тебя? — я не осталась в долгу.

— Меняу тожеу, — кошка вздохнула, а следующую фразу впечатала мне прямо в мозг: — НО СО МНОЙ ПОСЛЕ ВЧЕРАШНЕГО ЗНАНИЯ ВСЕХ МОИХ ПРЕДКОВ, А Я СТО ПЕРВАЯ В РОДУ! ТОЛЬКО ВСЕ ЭТИ ЗНАНИЯ ПОКА НЕ ДАЛИ МНЕ ОТВЕТ НА ВОПРОС — КТО ЖЕ ТЫ И КАКОВА МОЯ МИССИЯ РЯДОМ С ТОБОЙ. А МНЕ ЭТО ЗНАТЬ НУЖНО ОЧЕНЬ, ПОНИМАЕШЬ?

— Понимаю, — сказала я вслух. Все-таки сложно так длинно моей коше по-человечьи говорить. И я решила тоже попытаться мыслями разговаривать: — Я ВЕДЬ И САМА ТОЛКОМ НЕ ЗНАЮ, КТО Я. ВСЕГДА ДУМАЛА, ЧТО ЧЕЛОВЕК… ТАК МОЖЕТ, ТВОЯ МИССИЯ В ТОМ, ЧТОБЫ ПОМОЧЬ МНЕ ЭТО УЗНАТЬ? ДЛЯ НАЧАЛА. А КОГДА ВЫЯСНИМ ЭТО, УЗНАЕМ И ВСЕ ОСТАЛЬНОЕ.

— Возможноу, — задумчиво промурлыкала Шейла. — А как выясснить?

— А… давай начнем с самого начала, — предложила я. — Вот помнишь же, когда ты меня в первый раз увидела. Ну вот почему ты ко мне пошла?

Кошка зажмурилась.

— У тебяу аурау крассиваяу… Серебррисстаяу с ссиним.

— Угу. А ты ауру видишь, да? — в очередной раз удивилась я.

— Канешноу!!!

— А я нет…

— Не умеешшшь пока, науччишшься.

— Хорошо, — согласилась я и продолжила рассуждения: — Но все-таки, думаю я, начать нам надо не с этого, а с твоей мамы. Потому что с ней мы тоже как-то с первой встречи симпатизировать друг другу начали… Она тебе про меня ничего не говорила?

— Как жеу, говорилау, многоу. Что ты хоррошшая, любиить меня будешшь… Заботитьсся… И что с тобой я многоеу узнаю…

Я улыбнулась.

— Лапочка моя, я тебя и не как фамильяра любила бы.

— Я знаюу! Но мама сказалау, что я тебе нужнау как фамильярр и так и тебе и мне будет лучшше!

Я пожала плечами, вспомнила как Ксения шипела на меня от злости, когда говорила, что Мелани отдала Шейлу мне… Странно все это было, странно. Но сейчас стало ясно, что Ксения уже тогда знала, что отдает мне кошку в личные фамильяры. А что я знаю о фамильярах? Да ничего! Так, в общих чертах.

— Слушай, Шейла, — начала я, — вот наверное, это ты должна знать. А что отличает фамильяра от обычной кошки? Мне известно только, что таковые бывают у магов, ведьм, колдунов и помогают им… магичить… Но я-то…

— Ни то, ни другоеу, ни третьеу… Это мы уже выясснили… — кошка закрыла глаза, словно погружаясь в глубины памяти своих предков и, слегка раскачиваясь, начала говорить: — Фамильярр — существоу спутник волшебника, — она сглотнула и продолжила уже мыслями: — ОН ТЕСНО СВЯЗАН С ВОЛШЕБНИКОМ, У НИХ ЕДИНАЯ АУРА. ФАМИЛЬЯР РАСТЕТ И ПОЛУЧАЕТ ЗНАНИЯ О МИРЕ ВМЕСТЕ С МАГОМ, У ФАМИЛЬЯРА ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ ИНТЕЛЛЕКТА, КАК У ЧЕЛОВЕКА. ФАМИЛЬЯР ДЛЯ МАГА — ВСЕ РАВНО ЧТО ВТОРОЙ КОМПЛЕКТ ОБОСТРЕННЫХ ОРГАНОВ ЧУВСТВ И ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ РЕЗЕРВ, А МАГ ДЛЯ ФАМИЛЬЯРА — ИСТОЧНИК СИЛЫ, ЗНАНИЙ И ЗАЩИТНИК…

Поток кошкиных мыслей прекратился и я задала вопрос:

— И что, у нас теперь одна аура, да? Ты видишь ее?

— Агау! У меняу теперрь тожеу ссеребррисстаяу с ссиним! — гордо ответила кошка.

— Круто! — только и смогла сказать я. Мы немного помолчали, затем я предложила:

— Знаешь, думаю, надо поехать к твоей маме и Ксении и… посоветоваться. Потому что единственное, что мне понятно пока, так это то, что нам как можно быстрее нужно научиться правильно пользоваться приобретенными преимуществами нашего энергетического слияния. И еще надо выработать тактику поведения при посторонних. При чужих давай будем только мысленно общаться. Для всех, кроме меня и Ксении, ты просто обычная кошка, договорились? Так безопаснее будет.

— Хоррошшо. И ещще надо пррактиковать мыссленный контакт на расстоянии, чтоб тебя не тошшнилоу больше.

— Ага, — согласилась я, вспомнив приступ на стоянке.

На том и порешили. После обеда позвоню Ксении и договорюсь о встрече. А пока… мы побежали в спортзал. Беситься.

Только мы вошли во вкус и разгорячились, как в дверь позвонили и сразу же постучали. Савелий, только он так делал. На пороге действительно оказался мой сосед. Вид у него был немного помятый, волосы взъерошенные, на носу еле заметная царапина. В руках двухлитровая баклажка с чем-то пенным.

— Привет! — выпалила я, восстанавливая дыхание после погони за Шейлой. Из спортзала на полном ходу вырулила кошь. С разбегу запрыгнула на тумбочку, покосилась на Савелия и потянула воздух ноздрями.

— Привет! — сосед почесал затылок. — Я тут подумал… У меня квасок созрел… после вчерашнего — лучшее лекарство…

— Проходи, — пригласила его я и посторонилась, пропуская его в квартиру.

— Мадемуазель, — сказал он, поравнявшись с Шейлой. Та без церемоний протянула ему лапку.

В баклажке действительно оказался замечательный домашний квас. Совсем чуть-чуть хмельной и очень ядреный.

— Что ты в него добавляешь? — поинтересовалась я с удовольствием выпив уже вторую кружку.

— Имбирь и изюм. Остальное — секрет фирмы, — загадочно улыбнулся Савелий.

Шейла наблюдала за нами с подоконника и благоразумно молчала. Я невольно разглядывала Савелия и заметила, что свежая царапина была не только на носу, но и на левой скуле. И руки тоже явно пострадали от кошачьих когтей.

— Матисс сильно ругался вчера? — все-таки решила спросить.

Савелий сначала скривился, потом улыбнулся и ответил:

— Он не любит, когда я надолго отлучаюсь. И еще, кажется, ревнует к Шейле. А это, — он указал на нос, — он меня будил утром. Потом требовал поиграть. А если уж Мотя играет, то по-настоящему, с когтями и зубами. Сейчас господин изволили умаяться и дрыхнут без задних лап.

Я хмыкнула и многозначительно посмотрела на свою кошь.

— Так предупреждай его, когда и куда уходишь, — предложила я. — Думаешь, не поймет? Поймет!

— О! Ксения тоже самое сказала, — почему-то обрадовался Савелий. — Я и предупреждал, — продолжил он почему-то шепотом, — но вчера форс-мажор был, задержался. Прихожу — вся квартира в ошметках туалетной бумаги вперемешку с бумажными полотенцами и салфетками. Разорил туалет, ванную и до кухни уже добирался, негодник! Полночи пришлось убирать весь этот бедлам!

Я подавила смешок и вполне серьезно заметила:

— Я не профессиональный кошачий психолог и даже вообще не психолог, но по-моему, тут и так ясно — Матиссу твоему не хватает общения. И вот такими выходками он дает тебе это понять.

Савелий тяжело вздохнул.

— Вот и Ксения так сказала… Но я и так стараюсь чаще дома бывать.

— Знаешь, что, — встрепенулась я, — когда-то очень давно, еще в студенчестве, я читала серию книг… ммм, как же там… а, вот — «Кот, который…». Это довольно таки интересные детективные истории, но суть не в этом. У главного героя вследствие трагического стечения обстоятельств появляется кот. Прежнего хозяина убивают и тот вынужден взять себе его кота, ну и убийство расследовать, конечно. Кот — сиамец. То есть, характер тот еще. Вот у него, были проблемы, почти как у тебя. И как-то он их разрешил в итоге…

— А кто автор? — оживился Савелий.

Я наморщила лоб, вспоминая.

— Лилиан Браун. Кажется, так.

— Пойду поищу… — он встал с места, а точнее, сполз со стула. — Думаешь, можно найти в электронном виде?

— Не знаю, я еще на бумаге читала, — я пожала плечами. — Но если не найдешь, я посмотрю дома, у папы. Думаю, он их не мог выбросить. Бабушка тоже эту серию любила…

— Спасибо. Тогда, до встречи! Дамы, мое восхищение всегда с вами, — он раскланялся. — Пойду, проверю, не проснулся ли мой аристократ.

Я усмехнулась и проводила его до двери.

— Я тожжеу хоччу почччитать про «Кот, котторрый…», — заявила Шейла после ухода Савелия.

— Ну-у-у… хорошо, — я почесала затылок и принялась инспектировать холодильник на предмет «что там есть и что из этого приготовить», попутно прикидывая варианты исполнения кошкиного желания. Придется заехать к папе. Или искать в сети. Самое интересное в том, что я вспомнила, как разрешилась проблема неадекватного поведения кота в той книге. У него появилась кошка. Причем тоже в результате трагического стечения обстоятельств. Хозяйку убили. И кошечка совершенно случайно оказалась той же породы. И нервная такая же. В общем, кошаки друг друга нашли и успокоились. Только вот рассказывать Шейле я этого не стала. Пусть почччитает.

Обед приготовила быстро. Себе соорудила подобие пиццы, а точнее — паровой омлет с ветчиной, помидорами и зеленью, щедро сдобренный тертым сыром. Шейла же сначала предпочла творог со сметаной, а потом, унюхав аромат от моей «пиццы» потребовала кусочек «на пробу».

Чуть позже включила скайп. Ксения была онлайн. Замечательно. Звоню.

— Привет!

— Привет!

— Как вы?

— Замечательно! А как твое семейство?

— Шалят потихоньку.

Вот ведь и не скажешь человеку прямо так в лоб — «Слушай, ты ведьма, наградила меня фамильяром, у нас теперь тут телепатия, взаимообмен умениями и знаниями, кошь человеческую речь осваивает вообще! И что мне с этим делать, а?»… Не скажешь…

— Слушай, у меня к тебе один деликатный вопрос, — начала я издалека. Но Ксения меня не услышала, она смотрела куда-то в пространство позади меня и глаза у неё постепенно увеличивались.

— Кто это? — то ли прошептала, то ли провизжала она.

Я обернулась. На тумбочке сидела Шейла. Я пожала плечами.

— Как кто?

— Ты привела в дом другого кота? — взвизгнула Ксения.

Я еще раз обернулась. Шейла невозмутимо сидела на прежнем месте. Предположение Ксении ее удивило конечно, но она сидела как скала, и только в мой мозг сыпалось возмущенное ФЫР ФЫР ФЫР.

— Это же Шейла!!! — воскликнула я. — Ксень, какие другие коты, ты че???

— Как Шейла? — растерянно заморгала Ксения. — Она не могла еще так вырасти! Чем ты ее кормишь?

— Э-э… — судорожно вспоминаю все этапы кормления. — Куриным мясом, индюшатиной, креветками, рыбой… овес проросший она с удовольствием грызет… а еще яйца, желток преимущественно, белок мне достается, молочные продукты, само собой разумеется. Ну и по выходным курага, финики, инжир, орешки, сама знаешь. А что, я чем-то не не тем ее кормлю?

— Да нет… Просто остальные котята из помета так не выросли. Я только вчера ездила на Шерлока смотреть… — Ксения выглядела вконец обескураженной.

Шейла спрыгнула с тумбочки и забралась ко мне на колени.

ОНА НЕ ВИДИТ АУРУ ЧЕРЕЗ ЭТО ОКНО, — пронеслось в мозгу.

МОНИТОР, — машинально поправила я. — ПОЧЕМУ НЕ ВИДИТ? А ТЫ?

ДА, МОНИТОР, — так же машинально повторила за мной кошь и ответила: — А КАК ИНАЧЕ ОНА МОГЛА БЫ ПОПУТАТЬ МЕНЯ С ПОСТОРОННИМ КОТОМ? Я ВИЖУ, НО ОЧЕНЬ СМУТНО, МОЖНО СКАЗАТЬ, ЧТО НЕ ВИЖУ.

НАПРАШИВАЕМСЯ В ГОСТИ? — спрашиваю я у кошки.

Ммм, ДА, — не слишком довольно и не сильно уверенно.

— Ксень, — начала было я, но она меня опередила:

— Слушай, давай-ка приезжайте ко мне в следующие выходные. Надо посмотреть на вас обеих.

— Собственно поэтому я тебе и позвонила. Хотела в гости напроситься. И хочу, чтоб Шейла на воздухе погуляла немного, здесь особо негде, — и вроде и не соврала, но и правды не открыла.

Ксения прищурилась. Явно что-то заподозрила. Но ничего не спросила. Я поспешила добавить:

— Кстати, у ветеринара мы были. Прививку делали неделю назад. Шейла абсолютно здорова.

— Я вижу, — буркнула Ксения. — Даже очень здорова. Шерсть шикарная. Хвост так вообще как у взрослой кошки.

— Это все яйца, в них лецитин, для шерсти самое то.

— Ладно, — она вроде успокоилась. — Короче в следующую субботу жду вас, девочки.

— Ага, ну до встречи.

— Пока.

Звонок завершился.

— Ну и что ты обо всем об этом думаешь? — обратилась я к Шейле.

— Хм… фырр… как она моглау меняу не узнать? Ладноу, пусть через этот, как егоу… мониторр, ауру не видноу… но меняу не узнать???!!! — тонна возмущения в интонации, глаза разве что искры не мечут.

— Вообще-то аура у тебя теперь поменялась и идентична моей, — заметила я и слегка погладила ее по вздыбленной шерсти. — Если предположить, что Ксении все-таки удалось что-то разглядеть, пусть даже смутно, то у нее как минимум был повод задуматься. А если не удалось, то извини, но ты действительно выросла прилично за то время, пока она тебя не видела.

— Меняу принять за КОТА!!! — все никак не могла успокоиться Шейла. — Понимаешь, за КОТА! Я так надеясь на нееу… А теперь… думаю, чтоу Ксенияу нам сильноу не поможетсс… А жалкоу…

— Не торопись с выводами. Воочию-то Ксения точно рассмотрит наши ауры. Может быть, тогда у нее и возникнут дельные мысли по нашему вопросу?

— Хоутелось бы…муррр… — она потерлась мордочкой о мою щеку.

— Ладно, поживем-увидим. В любом случае, нам самим надо разбираться.

— Конешноу, — согласилась кошь.

— А хочешь со мной в офис ходить? У нас там пара демонстрационных полок и гамаков валяется, мы тебе их повесим. Будешь, так сказать, клиентов наглядно убеждать, — предложила я.

— Хочууу, хочууу! — Шейла запрыгала у меня на коленях совсем как маленький ребенок. Я невольно улыбнулась. Да она и есть пока еще которебенок, хоть и с багажом знаний всех своих предков в ста поколениях.

— Только там кошачьего унитаза нет, — предупредила я. — На человеческий если что.

— Потерплю, — согласилась кошка. — А многоу клиентоу приходит? — с азартом спросила она.

— Ну-у… — я задумалась. — Бывает два-три в день. В основном это хозяева кошек и котов. Так что, думаю твое присутствие будет очень даже уместным. Но надо это… как там… заговор от порчи и сглаза… А то кто их знает…

— Не обязательноу, — возразила кошь. — Я под зашитой твоей ауры. А она у тебяу мощщщнаяууу.

Я не стала возражать. Но вспомнила, что где-то у меня был амулет от сглаза именно, папа когда-то подарил, давно. Я его и не носила почти. Такой синий кусочек стекла с белым и черным пятнышком. Имитация зрачка.

— У меня есть амулет от сглаза. Будешь носить?

— А он красивый?

— Как медальон. Тебе понравится. Так будешь?

— Ну-у надоу посмотреть жеу…

Она еще и выделывается. Я для ее блага тут стараюсь…

— Сейчас найду и посмотришь, — я спустила ее с рук и пошла в гардеробную. Где-то там была заветная шкатулочка с бусами. По-моему, амулет я в неё положила. Шкатулку я нашла быстро, благо недавно только все тут разложила, еще не успела забыть, что куда. Но вот что либо быстро в ней найти… в этом сверкающем разноцветном клубке… Короче, я решила действовать старым проверенным способом — вывалить все содержимое на предварительно очищенную от посторонних вещей поверхность и все тщательно рассмотреть. В качестве поверхности была избрана моя кровать, ну а дальше — по плану.

— Ух тыу! — восхищенный возглас Шейлы при виде сверкающей кучи на покрывале. Все-таки она хоть и кошка, но женщина, настоящая женщина, при виде побрякушек аж глаза ярче засверкали. — И этоу всеу твоеу? — ну как школьница прямо.

— Конечно.

— И ты все этоу носишшь?

Я рассмеялась.

— Когда-то носила. Ну и при случае ношу. Не все сразу конечно, а то, что к наряду подходит.

— А мне, а мне подойдет? — она аж подпрыгнула от нетерпения.

— Тебе… — я начала разгребать кучумалу и выискала тоненький браслет из серебристого металла в виде цепочки, к нему еще подвеска полагалась, но я ее потеряла, осталось только колечко, на которой она висела. — Вот, — сказала я Шейле, — Мне это на запястье носить, а тебе можно на шею.

Застегиваю браслет на кошкиной шейке. Не, ну правда, ей идет. Серебристое на черном, только подвески не хватает. Шейла терпеливо дождалась, пока я поправлю на ней украшение и побежала к зеркалу.

— Красивоу! Мне нравитсяу!

И вертится туда-сюда, туда-сюда. Как заправская модница.

Продолжаю поиски амулета. Ненужные украшения складываю обратно в шкатулку. Шейла инспектирует. Некоторые бусы, особенно из натуральных камней, пробует на зуб. Надо будет устроить ей фотосессию с этими бусами. Кошке радость и фотки знатные могут получиться. Наконец, перебрав почти всю кучу, нахожу нужный мне амулет. Елки-палки, так это он почти сверху же лежал!

— Вот, — показываю его кошке. — Как тебе?

— Ничевоу так, — она критически его обнюхивает. — На нем твой запах.

— Сейчас… тут длинная цепочка, перевешу на ту, что тебе понравилась.

Немного манипуляций и моя Шейла уже с амулетом на груди, как с орденом. Поскакала к зеркалу. Вертелась-вертелась, наконец приняла гордую позу египетской богини и любуется собой.

— Тебе действительно идет, — замечаю я.

— Агау, — не двигаясь с места, согласилась Шейла.

— Только давай носить его ты в офисе только будешь. А то вдруг от него шерсть сотрется…

— А чтоу, может? — кошка в ужасе оборачивается ко мне.

— Если долго носить без перерыва, то может.

— Тогдау снимай! — в два прыжка она оказывается у меня на коленях. — В понедельник оденешь, ладноу?

— Хорошо, — я смеюсь и освобождаю кошку от амулета.

* * *

В понедельник мы заявились в офис вместе с Шейлой и произвели фурор. Савелий, по традиции уже, приложился к лапке божественной черной царицы. Юля напрочь забыла о финансах и только и делала, что сюсюкала с моей кошкой. Макс «подарил» Шейле две бесхозные компьютерные мыши и теперь, как только он входил, она из вежливости поддевала одну из них лапкой. Заходил Семен Семенович. Он тоже попал под чары божественной царицы Шейлы и, забыв зачем пришел, прикрутил для нее полки и гамак. Ушел, через пару минут вернулся за списком материалов для клиента.

Клиенты. Клиентов в этот день было аж трое. Первыми пришли бабушка с внучкой. Хотели заказать навесной домик для кота, умилились на «лицо» нашей фирмы и заказали полный комплект лазалок с гамаком. Шейла во время их визита грациозно курсировала по выставочным образцам.

После них пришла семья из трех человек. Папа, мама и мальчик лет семи. Они еще только собирались завести кошку или кота. Впечатлились Шейлиными кульбитами, заказали дизайн для гостиной, взяли телефон тети Ксении. У нее как раз было три свободных котенка в возрасте двух с половиной месяцев от шикарной мейнкуночки черепахового окраса. Устроит она им смотрины и школу начинающих котохозяев, я чувствую.

Последней пришла миловидная пожилая дама. Пришла немного грустная или озадаченная. При виде Шейлы, спящей в гамаке, расцвела улыбкой. «Это именно то, что нужно моей Мусе, вот такой гамак! И не будет диван шерстью облеплять!» В общем, ее мы тоже развели на полный комплект лазалок с индивидуальным дизайном. Подключился Савелий, провел полномасштабную разъяснительную работу и она сдалась. Под конец Шейла проснулась, потянулась, несколько показательных прыжков и клиентка подписывает договор.

Вся неделя прошла в трудах и заботах. Трудилась я, трудилась Шейла, остальные тоже не отставали. С появлением в офисе живого «лица фирмы» количество договоров, заключаемых в первый же приход, резко возросло. Плюс к тому к нам ходили на экскурсию из соседних офисов. Посмотреть на «лицо». И не с пустыми руками, конечно. За неполную рабочую неделю у меня в ящике стола образовался склад кошачьего корма. Вот не будешь же объяснять каждому, что «лицо фирмы» до такой степени привередливо в еде, что готовым кормом брезгует. Люди несли угощения от чистого сердца…

— Сав, — обратилась я к единственному близко доступному кошатнику, — твой Матисс это есть будет?

Он грустно улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Мой аристократ ест только свежеприготовленное, — и вздохнул тяжело-тяжело…

— Ясно, — понимающе протянула я. — Только вот что мне с этим добром делать? Не выбрасывать же в самом деле…

— Отдай в кошачий приют, — предложил Савелий и многозначительно взглянув на Шейлу, добавил: — Далеко не всем кошкам так везет, чтобы перебирать едой. Многие будут рады и консервам.

Шейла смутилась и спрятала мордочку в хвост.

— Так и сделаю, — сказала я Савелию и засела за поиски контактной информации кошачьих приютов.

В этот же день я отвезла весь запас накопившегося корма в одну из бесплатных кошачьих передержек. Оказалось, есть у нас в городе такое сообщество энтузиастов-любителей кошек. Они занимаются пристроем бродячих котов в добрые хозяйские руки. Предварительно кошаков отлавливают, отмывают и подлечивают. На странице сообщества в сети регулярно выкладываются фотографии новых подобранцев и их истории. Так вот до момента, как кот или кошка кому-то приглянется, их содержат в так называемой «передержке». По сути тот же кошачий приют, только в другом масштабе (в частной передержке обычно содержится не более пяти хвостов). Еще я выяснила, что есть передержки платные и бесплатные. Вот в одну из последних я и отправилась, созвонившись с хозяйкой. По пути заехала в магазин и закупила еще кошачьего корма, ибо того количества, что у меня накопилось для одного кота хватило бы на неделю, а вот четверым дня на два. Меня встретила немолодая, но очень симпатичная и доброжелательная женщина. Ахнула при виде Шейлы у меня на плече (кошь не пожелала оставаться в машине). Из коридора на нас настороженно взирали четыре кота разных мастей и разной пушистости. Все чистые, ухоженные. Анна Петровна, так звали хозяйку, немного рассказала нам о судьбе каждого из них. У одного умерла престарелая хозяйка, наследники продали квартиру, а кота просто выбросили на улицу. Другой кот жил в подвале, потом случилась коммунальная авария, подвал затопило кипятком из системы отопления, кот получил ожоги, его подобрали дети… Третий попал к Анне Петровне после встречи с автомобилем, отделался раздробленной передней лапой, до сих пор немного хромает. Четвертому повезло больше других — его просто подобрали котенком на улице. Собственно, сначала к ней попал кот умершей соседки, да так и остался. Потом внуки принесли больного котенка, выходили и нашли ему новый дом. С этого все и началось. С тех пор у нее регулярно обитает от двух до пяти котов. Иногда хозяев находят быстро, иногда не очень. Кормит она их на свою пенсию. На лечение, если нужно, собирают деньги всем сообществом. Я отдала пакеты с кормом, выслушала слова благодарности, пообещала репостить объявления их сообщества в соцсетях, пожелала котикам поскорее найти замечательных хозяев и попрощалась.

Всю дорогу домой Шейла была крайне задумчива. Молчала и вздыхала.

— Мамау говорилау, что есть коты, у коуторых нет домау, — наконец заговорила она. — Но я не думалау, чтоу может быть так ужассно… Так не должноу быть…

— В этом мире много несправедливости, — сказала я. — Поверь мне, испытания выпадают не только котам… Другим животным тоже достается, да и людям не меньше…

— Этоу неправильноу! — воскликнула кошь.

Я вздохнула.

— Так устроен мир, — ответила банальной фразой и добавила: — Если б я могла, устроила бы по-другому, но…

— Значит, устроишшь! — не дала мне договорить Шейла и серьезно так посмотрела на меня своими желтыми глазами с сильно расширенными черными зрачками. И я… я не смогла ей сказать, что «нет, это невозможно, мир уже давно устроен до нас…». К тому же, в этот момент я парковала машину и… я просто кивнула в ответ. И хоть разум вопил, что я бессовестно обманываю свою маленькую и еще совсем наивную кошку, где-то в глубине души какая-то моя часть так довольненько хмыкнула на этот мой кивок и предвкушающе потерла ручки… Я аж замерла от этого странного ощущения и попыталась понять, что же это было, но буквально через секунду все прекратилось и стало как обычно. Я недоуменно пожала плечами и продолжила процесс парковки на свое обычное место во дворе.

С начала недели вечерами мы с кошей тренировались. Шейла совершенствовала устную речь, читая книги вслух. Я все-таки съездила домой к папе и забрала серию книг «Кот, который…», ибо читать с компа кошке было неудобно. А тут — натуральная бумага. Она обычно приминала передними лапами разворот и, когда весь его прочитывала, поддевала когтем правой лапы следующую страницу, придерживала ее зубами и окончательно переворачивала уже левой лапой. В результате край книги был немного обслюнявленным и слегка разлохмаченным от когтей. Но я закрывала глаза на это варварство, так как иначе страницы пришлось бы переворачивать мне, а весь смысл мероприятия был как раз в том, что она читала, пока я занималась другими делами — готовила ужин или убирала. Сегодня она заканчивала читать «Кот, который читал справа налево». Перевернула последнюю страницу и вздохнула. Шейла все еще была под впечатлением от посещения кошачьего приюта. А тут еще и книга закончилась. И вроде бы даже хорошо закончилась — преступление раскрыто, преступники найдены. Кот-интеллектуал помог найти убийцу прежнего хозяина и нашел себе нового в лице главного героя. Но кошь провела параллели между текстом книги и историями котов, которые мы услышали от хозяйки передержки.

— Он тожеу мог остаться на улице после смерти хозяина, — наконец сказала она и уставилась куда-то в пол.

Нет, с этим надо что-то делать! Я выключила газ под сковородкой и села на стул напротив.

— Шейла, посмотри на меня, — обратилась я к коше и, дождавшись ее вопросительного взгляда, продолжила: — Во-первых, я не собираюсь умирать в ближайшие пятьдесят лет точно, во-вторых, никому не позволю себя убивать. Так что, без хозяйки ты не останешься, это я тебе торжественно обещаю. А в-третьих, нас ждут великие дела! Мы еще не все наши новые способности опробовали…

Договорить мне не довелось, в дверь позвонили, а затем постучали. Савелий. Я пошла открывать, зачем-то захватив с собой злополучную книгу, а Шейла потрусила за мной следом.

— Добрый вечер, дамы, — поприветствовал нас Савелий, уже привычно проходя в прихожую, и сразу же обратил внимание на кошку: — А почему мадемуазель грустит? Что случилось?

— Мы были в кошачьем приюте, — честно ответила я. — Она видела других котов и с тех пор немного не в себе.

— О… чем мне вас утешить, о прекраснейшая… может быть, этим? — сказал он Шейле и, запустив руку в карман, неожиданно достал мышь, не настоящую, к счастью, войлочную, но весьма натуралистичную. У кошки вмиг сузились зрачки, а у меня почему-то зачесались ладони. А, нет, это у Шейлы лапы чешутся с мышью поиграть, никак не привыкну различать наши ощущения. Кошь, меж тем, благосклонно приняла у Савелия мышку и чинно унесла ее в спортзал. Тот проводил ее восторженным взглядом и повернулся ко мне:

— Я чего пришел-то… те книги, о которых ты говорила… почти все нашел, кроме первой в серии. Тебя не сильно затруднит все-таки поискать ее?

— А… — я немного подумала и протянула ему книгу, которую все еще держала в руках. — Собственно, уже нашла. Бери.

— О! Спасибо! — только и смог сказать Савелий, потом увидел разлохмаченный край томика и озадаченно на него уставился.

— Это Шейла «читала», — опять совершенно честно пояснила я, правда, при этом выделила интонацией слово «читала».

— А-а, — понимающе протянул он и улыбнулся. — Матисс тоже так «читает». Спасибо еще раз. Как прочитаю, верну.

— Можешь не торопиться, — сказала я.

Савелий кивнул и ушел к себе. Я же на цыпочках подкралась к спортзалу и заглянула внутрь. Шейла носилась по всей комнате с новой игрушкой. Разворачиваюсь и иду в спальню. У меня своя часть тренировки — попытаться увидеть, услышать, почувствовать то, что ощущает Шейла. Обычно я закрывала глаза, немного настраивалась и мир становился несколько больше. Особенно смешно было видеть себя саму глазами моей кошки. А уж запахи… Позавчера ради эксперимента Шейла пошла на кухню и поочередно нюхала заранее расставленные специи в баночках, я же сидела в комнате и «считывала» ее ощущения. Я люблю специи и ароматы, но для кошкиного чувствительного носика это слишком. В итоге я чихала в комнате, Шейла чихала на кухне. А вчера мы тренировали осязание. Линолеум, ковер, плитка, лоток с песком, лоток с холодной водой, горячая грелка. По всему этому моя кошь ходила, на чем-то валялась, что-то царапала… моя задача была все это ощутить вместе с ней. Сначала я почти ничего не чувствовала, но Шейла пошла на рискованный трюк и без предупреждения запрыгнула в тазик с холодной водой. А я… я чуть не задохнулась в этот момент, как будто сама в прорубь окунулась! Выскочила из комнаты, как ужаленная, а в коридоре меня уже встречала мокрая, но довольная Шейла с криком — «Урррау! Получилоссссь!».

Потом я сушила ее феном… И эти щекотные ощущения от процесса я еще долго не забуду.

Сегодня в моей тренировке не было никакой особенной цели. Но как-то так само собой получилось, что именно сегодня я особенно ярко ощущала эмоции и настроение Шейлы. После посещения приюта кошь была в растрепанных чувствах. Когда размышляла о возможной судьбе книжного кота, настроение вообще упало ниже плинтуса. Но Савелий принес мышку и буквально меня спас. А то я уже не знала, что предпринять, какие доводы еще приводить… Теперь же мне оставалось только наслаждаться сменой кошкиного настроения. Вскоре эмоциональное состояние Шейлы окончательно пришло в норму, а все остальные ощущения говорили о том, что она вдоволь набегалась за псевдомышью и немного притомилась. Я встала с места и позвала ее ужинать.

Приготовленное мною рагу несколько остыло, но мы все равно с удовольствием его съели. После ужина я ей рассказала притчу. О принце, который родился и рос во дворце и никогда не знал ни горя, ни печали. Не потому, что их не было на свете, а потому что его оберегали от любого негатива. И вот однажды он вышел тайком от всех из дворца и в один день увидел свадьбу и похороны, счастье и горе, богатство и нищету, людское милосердие и жестокость. Увиденное помогло ему понять, что мир полон противоположностей, а стабильность этого самого мира зависит от баланса этих противоположностей. И в черном всегда должна быть доля белого, а в белом доля черного, иначе соединить их будет невозможно и мир вернется к хаосу. В общем, нагрузила кошь по полной программе, эту историю (про юность Будды) я откровенно говоря, помнила плохо, поэтому порола отсебятину и, каково же было мое удивление, когда Шейла мне заявила:

— Я понялау смысл этой притчи. Нельзяу закрываться от мирра. Его надо совершенствовать! И начать лучшеу с себяу! — и она для убедительности хлопнула лапкой по столу.

— В общем и целом, примерно так, — уклончиво ответила я.

— Нам надо большеу тренироваться! — не успокоилась на этом кошь. — Что еще ты умеешь, чегоу не умею я?

— Э-э… — я поначалу всерьез задумалась, а потом решила пошутить: — Крестиком вышивать?

— Миауу! — возмутилась Шейла. — Я знаю, что такое «крестиком вышивать»! У меня физическиу так лапы не сложатсся! Я серьезноу!

Я сделала вид, что размышляю, потом выдала со всей невозмутимостью:

— Лепить пельмени…

— Фу, мясоу в тестоу заворрачивать, лучшеу так съесть! Да и к шерсти прилипнет… — Шейла поначалу не заметила подвоха, а потом округлила глаза и двинулась ко мне с весьма воинственным видом. — Тыу смеешьсяу?!

— Да нет, ты что? — стараясь не рассмеяться, ответила я и попятилась к выходу из кухни.

— Смеешшься! — обвинительно воскликнула кошь и вздыбила шерсть на спине.

— Ни в коем разе, Шейлочка, ты что!.. А-а-а!!! — я не выдержала и с визгом побежала по коридору. Кошь ринулась за мной. Я забежала в спальню, пропустила ее вперед и за ту долю секунды, что она искала меня, метнулась в спортзал. На полу сиротливо лежала мышка. Быстро подобрала ее и запустила в появившуюся в проеме Шейлу. Запрещенный прием, признаю. Но кошь переключила свою агрессию с меня на мышь и последующие полчаса мы играли в футбол несчастной мышкой, а не в игру «догони и укуси Диану».

Итог — взлохмаченная войлочная мышь, очень мало напоминающая себя прежнюю, гудящие лапы у Шейлы, у меня — вдвойне гудящие ноги и руки в области подушечек пальцев, раскрасневшееся лицо и сбившееся дыхание. Спать сегодня обе будем без задних лап.

* * *

В пятницу так вышло, что утром к зданию офиса мы подошли сразу всем составом — я с Шейлой, Савелий и Макс с Юлей. Вот как-то так совпало. Я уже привычно придерживала кошку на своем плече. Никаких переносок она не признавала и предпочитала перемещаться по городу, сидя на мне. Веса я не чувствовала. Экспериментальным путем мы нашли способ, как переводить в таких случаях вес Шейлы в мой собственный, а то я рисковала стать качком или надорваться. Мы поздоровались и на секунду остановились перед входом. И вот здесь-то нас и поджидали. Из припаркованной у обочины машины выскочила девица и решительно направилась к нам. Я узнала ее мгновенно, та самая, ласково обозванная Ксенией «ведьмой».

— Продайте мне вашу кошку! — без предисловий потребовала она.

Я только отрицательно помотала головой и повернулась, чтобы зайти в здание. В этот момент незнакомка протянула руки к Шейле. Кошь зашипела и ощетинилась, угрожающе выставила вперед лапу с выпущенными на всю длину когтями.

— Руки! — рявкнула я, ощущая как обычно гибкое и пластичное тело моей кошки превращается в стальной комок мышц, а ее когти впиваются мне в плечо.

Хоть черноволосая и смотрела в данный момент не на меня, а на мою кошь, но руки все же опустила. Шейла тоже буравила ее взглядом, уперев его аккурат в переносицу. Далее произошло нечто уж совсем странное. Прервав их с Шейлой зрительную дуэль, девица прикрыла глаза и схватилась за виски. Тут же, откуда ни возьмись, вдруг поднялся сильный ветер и ее одним порывом отбросило назад к машине. Наша же компания удачно стояла за выступом здания и мы оказались только слегка осыпаны песком с пылью и парой-тройкой бумажек с соседней мусорки. Меж тем брюнетка отлепилась от своей машины, потрясла головой, затем невидящим взором окинула вход в здание, будто не понимая, зачем и почему она вообще здесь очутилась. С видимым усилием преодолевая напор ветра и прикрывая рукой лицо от песка и пыли, она уселась в свое авто и уехала. Мы переглянулись.

— Это что за явление? — брезгливо сморщившись, спросил Макс.

Я тяжело вздохнула.

— Пойдем в офис. Расскажу.

— Крайне неприятная особа, — высказался Савелий.

— И что ей надо от нашей Шейлы? — фыркнула Юля.

Я хмыкнула. Явно ничего хорошего, но вот меня интересовал в данный момент другой вопрос.

ШЕЙЛА, ТЕБЕ НЕ ПОКАЗАЛОСЬ, ЧТО ОНА ВЕЛА СЕБЯ СТРАННО? — спросила я свою кошку мысленно.

НУУУ… ОНА ВООБЩЕ СТРАННАЯ, — как-то подозрительно уклончиво отозвалась кошь.

И ВЕТЕР ЭТОТ ОТКУДА-ТО… — я зашла с другой стороны.

ВЕТЕР — ЭТО НЕ Я, — моментально попалась Шейла.

А ЧТО ТЫ? — вкрадчиво спросила я.

ДА ТАК. МАЛЕНЬКОЕ ВЫЖИГАНИЕ МОЗГА, — скромно ответила она.

ЧТО??? — я чуть не задохнулась.

СТИРАНИЕ ПАМЯТИ, ЕСЛИ ТЕБЕ ТАК УДОБНЕЕ, — поправилась она.

ТЫ И ЭТО УМЕЕШЬ?

ВООБЩЕ-ТО ЭТО ТЫ УМЕЕШЬ! — фыркнула Шейла. — Я ПРОСТО ИСПОЛЬЗОВАЛА ТВОЕ УМЕНИЕ НА ПРАВАХ ФАМИЛЬЯРА.

Я??? Я НЕ УМЕЮ!!!

ПРОСТО НЕ ЗНАЕШЬ ОБ ЭТОМ. — сама невозмутимость.

Я надулась. Надеюсь, внешне это не сильно отразилось.

НУ СОГЛАСИСЬ, ОСТАВЛЯТЬ ЭТУ ФУРИЮ В КАЧЕСТВЕ ВРАГА — ГЛУПО!

Но стирать память!

А ТАК ОНА НАС ЗАБУДЕТ И КСЕНИЮ ТОЖЕ. И НЕ БУДЕТ ДОСТАВАТЬ!

Угу. Надолго ли? Вдруг для нее это все равно, что укус комара для слона? Однако расстраивать кошку своими измышлениями не стала. Тем более, что наша компания уже добралась до офиса и ребята жаждали подробностей.

— Помните я вас в котопитомник позвала? — спросила я, помогая Шейле устроиться в гамаке.

Макс с Юлей кивнули.

— Так вот… — и я описала нашу первую встречу с брюнеткой, а так же историю, которую поведала мне Ксения. В конце моего рассказа Юля брезгливо морщилась, Макс озадаченно хмурился, а Савелий так вообще выглядел крайне задумчивым.

— Ну и че ты нам не сказала? — первым отмер Макс. — Эта особа опасна. Видеокамеры наверняка ее засекли, надо предупредить охрану, чтоб сообщали нам, если она еще раз появится. И вообще… — слова явно закончились.

— И вообще, надо обезопасить лицо нашей фирмы, — пришел на помощь Савелий и вздохнул. Выглядел он каким-то уставшим. — Хорошо, что в этот раз мы все оказались рядом. Больше одни не ходите по городу. В конце-концов скоординировать действия не так уж сложно.

Я кивнула, соглашаясь. А еще предусмотрительно промолчала о том, что завтра еду к Ксении. Иначе отвязаться от компании было бы очень и очень сложно, учитывая тот энтузиазм, который вспыхивал в глазах Юли при упоминании рода кошачьих. А у меня к Ксении разговор, можно сказать, конфиденциальный.

Вечером, уже дома, расспросила Шейлу насчет загадочного «выжигания мозга», оказавшегося к тому же еще и моим умением.

— А чтоу? — кошь невинно моргнула глазками. — Самау предложилау мне крессстиком вышивать, да пельмени лепить, думалау, я на эутом успокоюссь? Я покопалась в памяти пррредков. Моя прапракошка в девяностоу четвертом поколении от меняу былау фамильярром у цыганки. Так вот ей тожеу был доступен гипнотический даррр. Я простоу проверрилау, может и у меняу он есть. Оказаулось, есть! — и она растянула рот в улыбке. Смотрелась эта улыбка на кошачьей мордочке несколько кумедно и я невольно тоже улыбнулась.

— Однако я не помню у себя способностей к гипнозу, стиранию чужой памяти и чему-то подобному, — все же заметила я.

Шейла выразительно фыркнула.

— А тебяу кто-нибудь прроверрял? Или пыталсся этому учить?

Я задумалась. Не проверяли и не учили. Но вот когда в школу приезжали заезжие артисты, то меня попросили выйти из зала на номере с чудесами гипноза. Я якобы концентрацию сбивала, как совершенно неподдающаяся. Помню, мне было жутко обидно — все концерт смотрят, а я в коридоре шатаюсь.

— Когда-то мне сказали, что я не поддаюсь гипнозу, — сказала я коше.

— Правильноу! — обрадовалась кошь. — Тот, кто воздействует, сам не подверрржен воздействию!

— Возможно, — согласилась я. — А что еще ты помнишь о своих предках?

— Многоу… — Шейла закатила глаза и начала перечислять своих прапракошек и прапракотов. У нее в роду были и Коты-воители, и Коты-целители, и Коты-Ученые… Памятуя сказки, я почему-то думала, что «Кот-ученый» это такое прозвище какого-то конкретного кота. Но нет, оказалось, это название рода разумных кошачьих. У них у всех очень развитый интеллект и неуемная тяга к новым знаниям. Отсюда и название.

— Я из родау Крадущщихсссся в ночи! — рассказывала Шейла, лениво развалившись поверх одеяла и слегка помахивая кончиком хвоста. — В нашшем роду всеу кошки воительницццы! Мыу можжем бытьс фамильяррами или телохррранителями.

— А коты? — спросила я.

— Котов в моем роду малоу. Большеу рожждалоссь кошечек. Раньшше, когдау мы все жили вместеу, коты охраняли логовоу и тренирровали котят. Поссле рассеивания почти все коты принадлежжали дрругимм родам.

— Очень похоже на жизненный уклад амазонок, — заметила я.

— А ктоу такиеу амазонки? — заинтересовалась кошь.

— Сейчас посмотрим.

И мы полезли в интернет.

— Похожжжесс, но не совссем, — вынесла свой вердикт Шейла после изучения предложенных интернетом вариаций на тему «амазонки».

— А в чем отличие? — поинтересовалась я.

— Ониу просто не уважали мужжчинн и не любили, у нас иначчеу… Мы своихх котов беррегли. Их же заведомоу меньшеу рожждалоссь…

Я кивнула, принимая ее пояснение. В конце-концов ей видней. А у меня вообще-то уже глаза слипаются, а завтра надо встать пораньше… к Ксении ехать же.

Часть II. МОЙ ГОРОД

Глава 10. «Старые мастера»

И вот я снова еду к Ксении. В гости, показать, как выросла Шейла. Кошь дремлет на сидении рядом. Уже по традиции никаких переносок. Слишком уж разумная у меня киса, чтобы ее в чемодане таскать.

Подъезжая к месту, где передо мной в прошлый раз явилась лошадь, я снизила скорость. Мало ли. Вдруг опять. Но вокруг было пустынно и мирно, ни машин, ни лошадей тебе… ни цыган… Солнышко светит, ветерок такой легкий, все еще теплый, окно в машине открыто, пахнет листьями, осенью. Я расслабилась, начала песенку напевать… Зря!

Нельзя было расслабляться ни на секунду! Опять пришлось резко тормозить! Мне просто перегородили дорогу! На сей раз это были две лошади и два мужика. Абзац! Опять появились как из-под земли. И самое неприятное, объезжать их было проблематично, по краям дороги имелись две глубокие канавы. Картина маслом — приехали! Стоим. Я смотрю на них, они на меня. И кажется мне, что где-то я их уже видела… Точно! Чернявый в прошлый раз за лошадью гнался, а блондинистый вез унитазы… Так… я лихорадочно соображала. С Камазом я чуть не столкнулась примерно на этом же участке пути… это связь? Возможно. Даже реально, учитывая, что они сейчас вместе мне дорогу перекрыли. И что надо от меня этим грудам мышц?

Шейла бросила на меня озадаченный взгляд и встала на задние лапки, пытаясь выглянуть в окно.

М-ДА, — прозвучало в голове. — А БЛОНДИНЧИК МНЕ ЗНАКОМ.

Ментальная связь с Шейлой всегда имела вид моих собственных мыслей. Отличала я их пока с трудом, поэтому ничего не сказала.

ЧТО ДЕЛАТЬ-ТО?

— Не знаю, — прошептала я. — Почему они молчат?

ЖДУТ ПОКА ТЫ ПЕРВОЙ ЗАГОВОРИШЬ. ГОВОРИ СО МНОЙ МЫСЛЕННО.

ХОРОШО, — я послала мысль Шейле. — НЕ ХОЧУ ВЫХОДИТЬ ИЗ МАШИНЫ!

ВЫСУНЬСЯ В ОКНО, — посоветовала кошка.

МОЖЕТ ВООБЩЕ СДАТЬ НАЗАД? — предложила я.

ХОРОШАЯ МЫСЛЬ. НО ДУМАЮ, СТОИТ ПОГОВОРИТЬ СНАЧАЛА.

ЛАДНО, — согласилась я.

— Доброго дня, уважаемые! — я решила начать разговор вежливо. — Не могли бы вы освободить часть дороги, чтобы я смогла проехать и продолжить свой путь?

Блондин с брюнетом быстро так переглянулись и заговорил второй:

— Приветствуем Вас, леди! — мне показалось или оба слегка поклонились? — Леди, мы просим Вас проследовать за нами, — и лицо при этом совершенно пуленепробиваемое, то есть эмоций — «ноль».

— Позвольте узнать, — пытаюсь продолжать вежливую беседу, — зачем мне куда бы то ни было следовать за двумя совершенно незнакомыми мужчинами?

Молчат, переглядываются. Заговорил блондин:

— Мы хотим показать Вам одно место. Вы все поймете, как только окажетесь там. Это очень важно, — голос спокойный, но интонация последней фразы почти умоляющая.

НИКУДА Я С НИМИ НЕ ПОЕДУ! — это я Шейле. — СДАЮ ЗАДНИЙ ХОД И ВАЛЮ ОТСЮДА!

ПОГОДИ, — Шейла была на удивление спокойна. — ПОПЫТАЙСЯ ВЫЯСНИТЬ ПОБОЛЬШЕ ПОДРОБНОСТЕЙ.

— Что за место? — я попыталась уточнить.

— Это… — начал брюнет и слегка запнулся. — Старый город.

— Здесь нет старых городов, насколько мне известно, — парировала я.

— Поверьте, есть, — это уже блондин. — И очень важно, что бы Вы его увидели.

— Почему я должна Вам верить? Может Вы меня убить хотите и закопать? Это первое. Второе — кому важно? И почему я должна принимать это в расчет?

Парни снова переглянулись. Ответил брюнет:

— По поводу первого — МЫ не причиним вам вреда. И если будет Ваше на то желание, принесем Вам клятву верности прямо сейчас…

ИНТЕРЕСНЕНЬКО! — это Шейла напрямую мне в мозг.

— А насчет второго… — продолжил уже блондин. — Это место очень сильно связано с Вами. Город сейчас заброшен. Возродить его можете только ВЫ! — это было сказано неожиданно эмоционально.

— Откуда такая уверенность? — спросила я.

— Пророчество.

ЗАМЕЧАТЕЛЬНО! — это я Шейле.

БЕРИ КЛЯТВУ ВЕРНОСТИ. ПРИГОДЯТСЯ!

— Да чего стоит какая-то клятва! — бросила я в сердцах Шейле, но сказала это вслух.

Мужчины изменились в лице, снова переглянулись.

— Жизни… — растерянно сказал темноволосый.

— Что? — заорала я.

— Клятва верности стоит жизни, — пояснил второй.

— Надеюсь, не моей?!! — я просто завопила.

Они изумленно посмотрели на меня, отрицательно замотали головами.

БЕРИ КЛЯТВУ! — настаивала Шейла. — ХОРРОШАЯ ВЕЩЬ, БЕРРИ!

— Шейлаа… — укоризненно прошептала я.

— Уважаемые, — все-таки я решила внести ясность. — Если Вы не заметили, я ехала по делам вообще-то! Меня там ждут, Вам-то ничего, а меня это волнует!

— Не более часа, леди. Это займет не более часа…

БЕРИ КЛЯТВУ И ПОЕХАЛИ СМОТРЕТЬ ТВОЙ ГОРОД! — снова Шейла.

Я застонала.

ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СЧИТАЕШЬ, ЧТО СТОИТ ПОЕХАТЬ?

КСЕНИЯ ПОДОЖДЕТ. И ПОТОМ, ОНА БЫ ОДОБРИЛА…

— Хорошо, — я снова высунулась в окно машины. — Клянитесь уже. Я поеду за Вами. Только близко ко мне не подходить! — и мысленно ругаю себя последними словами за такую авантюру.

ПРЕКРАТИ ПОРТИТЬ АУРУ! — заботливая у меня кошечка.

В этот момент двое из ларца рухнули на одно колено, прижали левую руку к груди и синхронно произнесли следующее:

— Я, Эльдар…

— Я, Ратмир…

НЕ, МНЕ НЕ НРАВИТСЯ! — вклинилась кошь.

— Подождите, — я вскинула руку в предупреждающем жесте. Мужчины как-то нервно на нее покосились, но замолчали.

ЧТО НЕ ТАК? — спрашиваю у Шейлы.

ОТКУДА МЫ ЗНАЕМ ИХ ИМЕНА? — она округлила глаза. — СКАЖИ, ПУСТЬ ПОКЛЯНУТСЯ СВОЕЙ СУТЬЮ!

— Поклянитесь своей сутью, — послушно повторяю за кошкой.

Предполагаемые Эльдар и Ратмир переглянулись, кивнули друг другу и продолжили:

— Клянусь своей сутью отныне и навеки делом, словом, мыслью быть верным леди Диане и обеспечивать ее безопасность.

— И ее близких! — добавила я, несколько удивившись знанию моего имени.

— И ее близких. — повторили за мной те, что из ларца.

МНЕ ЧТО-ТО НАДО СКАЗАТЬ? — спросила я у Шейлы.

СКАЖИ — «Я ПРИНИМАЮ ВАШУ КЛЯТВУ» — подсказала она.

— Я принимаю Вашу клятву, — сказала я.

Мужчины кратко кивнули, поднялись с колен и лихо так запрыгнули на лошадей.

— Следуйте за нами! — сказал мне брюнет, что оказался Ратмиром.

Я пожала плечами и завела машину. Ехать в кортеже их двух всадников… как то необычно. На дороге, кроме нас, никого не было. Показался указатель «Старые мастера» и поворот к селению. Вдалеке виднелось несколько покосившихся домиков.

И ЧТО, ОНИ МНЕ ЭТУ ДЕРЕВНЮ, БОГОМ ЗАБЫТУЮ, ПОКАЗАТЬ ХОТЯТ, ЧТО ЛИ? — вылила свое возмущение в уши Шейле.

МОЖЕТ И НЕ ДЕРЕВНЮ… — рассуждала кошка, — НО КЕМ-ТО ЗАБЫТОЕ ТОЧНО!

Именно туда и свернули мои всадники. А дальше произошло странное — пятьсот метров по прямой и за поворотом должна была оказаться та самая деревня, которую я видела с основной дороги в просветах лесопосадки. Но ее там не оказалось! Дальше была просто дорога в чистом поле! Еще примерно километр и показались… ворота. Сердце мое пропустило один удар, а глаза отказывались верить увиденному. Те самые ворота! Ворота города, который я видела во сне! Я остановила машину в нескольких метрах от ворот. Мои провожатые уже спешились и ожидали меня. Выскочила из машины, посадила Шейлу на плечо и решительно направилась в город.

ЕПРСТ! Я КАЖЕТСЯ ЗНАЮ, ЧТО Я ЗДЕСЬ УВИЖУ…

Я уверенно шагала по брусчатке. Я знала каждую улочку в этом городе, каждый фонарь, каждый камень на мостовой! К сожалению, здесь все было именно так, как во втором моем видении — пусто, забыто, заброшено… Пустота и забвение… Мой взгляд упал на скрюченную сухую петунию в уличном кашпо, на булки и пирожки в пыльной витрине, засохшие и изъеденные временем. Скамейки, потрепанные всеми силами природы, с прогнившими досками и ржавыми остовами… На меня накатило… слезы покатились по щекам, я шла на автопилоте…

ПО-МЕ-Д-Д-Д-ЛЕ-Н-Н-Н-Н-Е-Е-Е — взмолилась Шейла, похоже, ее укачало от моей быстрой ходьбы.

ХОРОШО, — я сбавила ход. — ГДЕ ЭТИ?

СЗАДИ ПЛЕТУТСЯ… КУДА ТЫ ИДЕШЬ?

ДОМОЙ… — ответила я ей, не задумываясь.

Еще один квартал, потом направо, улица стала шире и впереди должен быть небольшой парк, в центре которого — мой дом…

Да-а-а, вид засохшей петунии неожиданно довел меня до слез… но парк! Сухие, голые деревья и кусты с почерневшими стволами… трава, примерно в том же состоянии, что и петуния, только в гораздо большем количестве. Здесь не должно так быть! Просто не должно! Это не правильно! Все мое существо противилось этому! С трудом подавляю начинающуюся истерику.

ЧТО ЗДЕСЬ СЛУЧИЛОСЬ? — прошептала Шейла.

НЕ ЗНАЮ…

Я пошла по дорожке, усыпанной сухими листьями и ветками, к дому. Дом… тоже не порадовал. Нет, он был цел. Абсолютно. Но все такое… старое… Я взбежала по ступеням и замерла возле двери, не решаясь прикоснуться к ручке. Да и будет ли она не заперта? Наверное, я бы так и потопала назад, размазывая слезы по лицу, но в этот момент двери распахнулись. Причем гостеприимно так, широко. Я молча посмотрела на Шейлу, она еле заметно кивнула и мы вошли. Несколько шагов вперед, я осматриваю холл, Шейла тоже. Мой взгляд упал на картину в позолоченной раме, покрытую толстым слоем пыли. Что-то показалось в ней смутно знакомым, я подошла поближе, вглядываясь в блеклое изображение. Это был портрет. Женщины. Красивой. Точно такой же, но в несколько раз меньше, висел в папином кабинете.

— Мама… — прошептала я.

— Твоя? — промурлыкала Шейла, тоже вглядываясь в портрет. — А похожа… Да одно лицоу пррактически! Только причесска другая.

Мы неосознанно перешли на вербальное общение. Человеческая речь Шейле с каждым днем давалась все лучше и лучше.

— Прррогуляюсь! — сказала она и спрыгнула с моего плеча.

— Ага, — разрешила я, не в силах оторваться от созерцания портрета.

Сколько я так стояла, не знаю. Но вывел меня из оцепенения резкий звук. Хлопок. Я обернулась. Оказалось, двери захлопнулись! Я дернулась было к ним, но тут в голове возник полный ужаса крик Шейлы:

ААААААА!!!!!

Я развернулась обратно. Шейла показалась в конце коридора и выглядело это страшно — вся шерсть у нее стояла дыбом! Глаза как блюдца! Уши прижаты к голове! Она мчалась ко мне и я едва успела подставить руки, чтобы поймать ее.

ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? — спросила я.

Кошка испуганно облизнулась, посмотрела в конец коридора, потом на меня.

Я, КАЖЕТСЯ, ДУХА ДОМА РАЗБУДИЛА… ПРОСТИ…

Я тоже посмотрела в конец коридора и уже было хотела успокоить ее, но там неожиданно начал клубиться белый туман или дым. Он медленно, но верно заполнял пространство и приближался к нам. Я потеряла дар речи… и мысли… и вообще в ступор впала… В метрах двух от нас туман остановился и из него материализовалась… бабуля. Обычная такая бабулька, в сарафане и косынке. Если не считать полупрозрачности, стелющегося тумана под ногами и огромного, под потолок, размера! Я смотрела на духа-бабулю, стараясь не открыть рот, бабуля безэмоционально совершенно взирала на меня. Шейла… коша неожиданно начала вертеться, пытаясь забраться мне на плечо, и в процессе сильно оцарапала мне руку. Я ойкнула и встряхнула рукой от боли. Капелька крови брызнула на пыльный мраморный пол… Далее произошло совсем страшное — из тумана, в котором стояла бабуля, отделилась щупальца и поползла к едва заметной капле крови! Я хотела было истерично заорать, как полагается в таких случаях, но с трудом сдержалась и только наблюдала за перемещениями щупальцы… Туман дополз до того места, где была кровь, накрыл его и вспыхнул с громким хлопком, как будто петарда взорвалась.

ААААА!!! — орала Шейла.

ЁЛКИ-ПАЛКИ! — это я.

— Девочка моя! Ты все-таки родилась! — это бабуля. Причем радостно так.

— А н-не д-должна б-была? — я что-то начала заикаться.

— Да я ж не видела просто! — радостно ответила бабуля и потянулась ко мне. Я инстинктивно отступила на шаг. Призрак видимо понял мой страх и стремительно уменьшился до нормальных человеческих размеров. Туман исчез, правда полупрозрачность осталась.

— Ты похожа на мать, — сказала бабуля, разглядывая меня. — А где она?

— Она умерла… — растерянно прошептала я.

Бабуля склонила голову набок, о чем-то подумала, потом выдала:

— Я не вижу ее среди ушедших… Ладно, позже разберемся. Деточка, тебя Дианой назвали?

— Да, — ответила я и решилась спросить: — А вы кто?

Бабуля заливисто рассмеялась.

— Я твоя пра пра пра пра пра пра пра … — она что-то прикинула в уме и продолжила: — прапрабабушка. По женской линии. Матрена я.

— Очень приятно, — пролепетала я. — Бабушка Матрена.

— Пра пра пра пра… — поправила она. — Бабка и дед твои по матери сейчас не здесь.

— Да? А где они? — это было для меня новостью.

Прапра…бабуля снова рассмеялась и сказала:

— Да ты в окно посмотри!

И я посмотрела. Там шел дождь, светило солнце, трава зеленела прямо на глазах… деревья были вне поля зрения. А вот кусты… стремительно растущие и зацветающие розовые кусты опутывали и царапали моих провожатых. Те пытались вырываться, отдирали от себя ветки, газон в радиусе двух метров вокруг них уже был сплошь усыпан цветами, но куда там! Избавиться от роз не так просто! Вместо одной оторванной вырастало сразу три колючки, да еще и с множеством бутонов, как в насмешку!

— Кусты дерут моих спутников! — воскликнула я и неожиданно для самой себя внутренне возмутилась. Кто посмел?

— Где? — спросила бабуля и наполовину вылезла в окно прямо через стекло. Потом вернулась. — Это чернявого такого и белявого? Они с тобой, да? Они тебя привели?

— Да! — ответила я разом на все вопросы, напряженно следя за странным процессом, разворачивающимся перед входом в дом. То ли оплетание, то ли раздирание… Смотрелось жутковато.

— Молодцы какие! Хорошие ребята! — запричитала бабуля и сделала какой-то замысловатый пасс руками. Розовые кусты прекратили бурный рост с живодерскими замашками и приняли обычные размеры. — Зови их в дом!

Парни наконец-то выпутались из роз и пытались хоть как-то привести в порядок порванную шипами одежду. Тут бабуля распахнула двери и они увидели меня с испуганной Шейлой на руках.

— Леди, — они преклонили одно колено и склонили головы.

«Как самураи после боя», — почему-то подумалось мне. Все в кровищи и одежда свисает клочьями.

— Пригласи их в дом! — подсказала бабуля, ничуть не смутившись внешним видом моих провожатых.

— Они тебя не увидят? — шепотом спросила я.

— Нет, только кровные родственники меня видят… да кошка твоя почему-то, — быстро проговорила призрак.

— Мы с ней одной крови, — машинально ответила я, перефразировав знаменитое высказывание из легенды о Маугли. — Проходите в дом? — неуверенно предложила я парням.

Они молча встали, переглянулись и стали подниматься по лестнице. А я пока рассматривала открывшуюся взору картину. Сад неожиданно преобразился! Трава позеленела, кусты и деревья как будто очнулись ото сна и стремительно наверстывали упущенное. Дождик перестал уже, но капельки воды переливались и сверкали на каждой травинке как алмазы. И радуга, сочная радуга все это обрамляла. Красота! Даже воздух как-то изменился.

— Ничего не хотите мне рассказать? — обратилась я к вошедшим. Может, надо было предложить им привести себя в порядок, но я просто не представляла, где это можно здесь сделать и можно ли вообще, учитывая запустение дома, поэтому не предложила.

Блондин с брюнетом быстро переглянулись и… ничего мне не сказали. Я вздохнула. Честно говоря, эти их переглядывания меня достали. А еще начинало нарастать какое-то нервное напряжение. В голове роилось около сотни вопросов. Один вопрос цеплял за собой другой, они ветвились и размножались с каждой секундой, совсем как те розы, а мозг гудел подобно переполненному пчелиному улью.

— Вон там, — я указала на картину позади себя, — портрет моей мамы. Так что там с пророчеством, благодаря которому вы меня искали? Чье оно?

— Благословляющей Богини, Вашей матери, — ответил мне брюнет.

Я удивленно подняла бровь. Моя мама — Богиня? А я? А папа? Ветки с вопросами начали расти в геометрической прогрессии.

— Она… запечатала город и лишила его жителей благословения, до того момента, пока здесь не появится ее дочь… — продолжил блондин. Выпалил он это на одном дыхании, видимо, опасаясь моей реакции. Правильно опасался! Мне это не понравилось! Вопросы, вопросы, вопросы… мне хотелось задать уже их все сразу и получить ясные ответы, а он… он своим ответом только еще их добавил! Почему запечатала? Зачем лишила? Откуда знала, что я здесь появлюсь? Или не знала? Или думала, что меня здесь не будет? Некоторые вообще удивились, что я родилась! Я могла не родиться? Почему?

— Я этого не помню, — прошептала бабуля, невольно объясняя свою неосведомленность. — Правда я ушла на покой, когда Дарина еще на третьем месяце была… меня обещали вызвать на твое рождение…

— И почему же она это сделала, интересно знать, а? — стараясь не срываться на крик, спросила я. Все варианты резко ушли в минус и сложились в нехорошую такую картину. Моя мама покинула свой город, запечатала его, выгнала жителей, лишила своего благословения (последнее меня смущало как мера воздействия — подумаешь, благословение, без него прожить нельзя, что ли?) и все это, будучи беременной! Значит, ей что-то угрожало! Или кто-то? В глазах слегка потемнело и немного закружилась голова от резко вспыхнувшего гнева.

— Точно не известно… — неожиданно хрипло ответил брюнет.

— Кажется… ходили слухи… что ее отравили… когда она… была беременна… Вами… — практически простонал блондин и схватился за горло.

Последняя информация подтвердила мои догадки и окончательно взбесила.

ТЫ ИХ ЗАДУШИШЬ!!! — проорала мне прямо в мозг Шейла.

— Как? — спросила я одновременно и блондина и Шейлу.

— Да, мне тоже интересно, как? — присоединилась бабуля.

АУРОЙ!!! — завопила кошка.

— Ядом… который… вызывает преждевременные… роды… — хрипел блондин.

— Чем??? — спросила я у всех разом.

ДИАНА, ОСТАНОВИСЬ, ОНИ УМРУТ!!! — истеричный визг моей кошки.

— Я не знаю… каким… ядом… — это брюнет.

— Зато я, кажется, знаю! — зло прошипела бабушка. — Подло! Я бы еще и прокляла! Мягкосердая у тебя мать!

ЧТО Я ДЕЛАЮ?!!! — я все-таки нашла силы переключиться на Шейлу.

ДУШИШЬ АУРОЙ!!! — плюнула мне кошка.

Я НЕ ВИЖУ АУРУ… ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ?

РАССЛАБЬСЯ, — примирительно сказала Шейла. — ЗАКРОЙ ГЛАЗА. Я ПЕРЕДАМ ТЕБЕ КАРТИНКУ… ДАВАЙ, ВДОХ-ВЫДОХ…

Я закрыла глаза и едва не вскрикнула, увидев все глазами моей кошки. От меня к парням тянулись плети цвета расплавленного металла и они… в буквальном смысле их душили, перетягивая ауру каждого в районе шеи. Ауры стремительно тоньшали…

ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ?!! — это уже была паника.

ОСЛАБЬ ХВАТКУ… РАССЛАБЬ ПАЛЬЦЫ… НА ВДОХЕ ВТЯНИ ПЛЕТИ В СЕБЯ… — инструктировала Шейла. А парни тем временем уже на пол завалились.

Вдох, тяну одну плеть к себе… она тянется вместе с блондином.

РУКИ!!! РАССЛАБИТЬ!!! КУЛАКИ РАЗОЖМИ!!! — ор Шейлы подействовал отрезвляюще. Паника ослабла, я сосредоточилась на кистях рук. Выдох… спускаю напряжение… Петли немного ослабли, но не развязались. Парни хватают воздух ртом как рыбы на мелководье. Еще серия выдохов… спускаю напряжение, выдыхаю, изгоняю из себя гнев. УРА!!! Плети спустились. Вдох… втягиваю их в себя… Слишком резко! Мужчины падают к моим ногам… но плети уже у меня.

ТЕПЕРЬ ПРИДАЙ СВОЕЙ РАЗНУЗДАННОЙ АУРЕ ФОРМУ ЯЙЦА, — лениво промурлыкала Шейла и я понимаю, что операция прошла успешно. Переключаю внимание на собственную ауру. Кактус, синий кактус с острыми серебристыми колючками, на некоторых концах все еще поблескивают искры цвета раскаленного металла! Прилизываю, а она не прилизывается. Глажу и так и сяк — никакого эффекта! Только искры мерцать перестали. Делаю медленный такой выдох и представляю, что надуваю свою оболочку. Вдох и еще один выдох… Получилось! Открываю глаза. Вижу отползающих от меня мужиков. Испуга в глазах нет, это почему-то радует. Есть удивление.

— Извините. Перенервничала, — говорю я им абсолютно искренне и делаю еще один глубокий вдох и медленный выдох. Вообще-то обычно меня не так-то легко вывести из себя. Но здесь почему-то эмоции бьют через край.

— Да ладно тебе! — бабуля решила меня успокоить. — Ребята крепкие, чего им будет-то? Удушение аурой — это, страшно, конечно. Но то, что случилось с мамой твоей, хуже. Надо выяснить, кто это сделал!

Я кивнула, не в силах что-то возражать.

— У вас… пока нестабильная энергетика… — проговорил брюнет, потирая шею.

— Стабильная, — почему-то вступился за меня блондин. — Просто она не умеет ею управлять.

— Ну да! — запричитала бабушка, забыв видимо, что парни ее не слышат. — Вот была бы с ней мамка, научила бы контролировать!

Чувствую, что напряжение снова нарастает. Вдох-выдох. Принимаю решение.

— Пожалуй, сейчас мне стоит уйти отсюда.

ЭТО МЕСТО СТРАННО НА МЕНЯ ВЛИЯЕТ! — крик души специально для коши.

ЗДЕСЬ ВООБЩЕ ВСЁ СТРАННО И ОЧЕНЬ ЗАГАДОЧНО! — философски заметила Шейла.

— Да, да, деточка, правильно, — согласилась бабуля. — Приходи через недельку. Я тут приберусь пока. Ты же в земном измерении, да? Вот через земную неделю и приходи.

— Я вернусь через неделю, — оглашаю бабушкино предложение.

— Леди, — сказал брюнет. — А как же город?

— Я все решу через неделю! — упрямо повторила я.

— Леди, только Ваше слово и мы объявим, что жители могут возвращаться…

— Не надо возвращаться пока! — возмутилась бабуля. — Мне прибраться надо тут! И в городе тоже!

— Давайте всё через неделю! — устало попросила я. — Мне надо подумать. Успокоиться в конце-концов.

— Она права, — согласился со мной блондин. — Лучше через неделю.

Брюнет сжал губы и кивнул.

* * *

Как доехала до дома Ксении, не помню. Машиной «управляла» Шейла. В смысле, работала штурманом. Кошь была в прекрасном настроении. Из всего произошедшего она уловила весьма полезную для себя информацию — я, как выяснилось, Благословляющая Богиня, а ее миссия рядом со мной — помогать мне контролировать мою божественную силу. То, что в памяти ее предков таких прецедентов не было, ее абсолютно не смущало, даже наоборот. Шейла чувствовала себя первопроходцем. В глазах горел огонек азарта. Ей уже хотелось попробовать хоть что-нибудь… то есть, чтобы попробовала я, а она проконтролировала. Я же после всего вообще ничего не соображала. Картина мира в моей голове распалась на составляющие части и перемешалась, как пазл, а я судорожно пыталась ее собрать хоть в какое-то подобие цельности.

Ксения встретила нас на дороге, обеспокоенная и возмущенная.

— Ты почему телефон не берешь? — набросилась она на меня вместо приветствия. — Час назад уже должна была как доехать!

— Почему не беру? — рассеянно ответила я, выходя из машины и проверяя телефон. — Он не звонил… вообще не в сети почему-то…

— Ну вот… ладно, пошли в дом, — примирительно сказала она. — А где Шейла?

Я оглянулась в поисках своей кошки. На сиденье ее уже не было.

ШЕЙЛА! ТЫ ГДЕ? — возопила я по мысленной связи.

ДА ЗДЕСЬ Я, В ДОМЕ УЖЕ! — тут же откликнулась кошь.

— Да… в дом побежала, — стараясь сохранять невозмутимый вид, сообщила я Ксении.

— Странно, что-то я ее не заметила, — пробормотала она. — Идем.

На пороге дома сидели две абсолютно одинаковые черные кошки. В абсолютно одинаковых позах. Свою я сразу узнала. И дело не только в амулете, который мы одели перед поездкой. Просто у нее взгляд был другой. У Мелани — спокойный, полный кошачьего достоинства, а у Шейлы — тоже полный кошачьего достоинства, но какой-то озорной, что ли.

Ксения остановилась и только что не открыла рот от удивления.

— Шейла? — неуверенно спросила она, указывая на мою кошку.

— Она самая, — кивнула я и подошла к кошкам, временно изображающим египетские статуэтки. — Привет, Мелани. Пойдешь ко мне? — сказала я и подхватила на руки обеих.

— С ума сойти, — прокомментировала хозяйка дома. — Если бы не медальон на твоей Шейле, я бы их не отличила.

Я улыбнулась. А я отличила бы! Ксения внимательно рассматривала меня и уютно устроившихся на моих руках кошек.

— Обалдеть! — в итоге выдала она. — Нет, я серьезно. А ну-ка отпусти их. Надо кое-что проверить.

Я пожала плечами и прошла в дом, где и спустила кошек на диван.

— Отойди, — попросила Ксения. — Хочу ауру у Шейлы посмотреть, а ты сегодня какая-то нестабильная почему-то.

Я хмыкнула. Знала бы она от чего я такая нестабильная! Но все-таки отошла к двери. Ксения долго рассматривала невозмутимых кошек, потом обернулась ко мне:

— А подойди поближе?

Я послушно села на диван рядом с Шейлой.

— Обалдеть! — повторилась она.

— Что? — устало спросила я.

— Ты в последнее время упадка сил не чувствуешь, слабости беспричинной? — неожиданный вопрос.

— Нет… — я округлила глаза. — Наоборот даже. А что?

— Да так… — растерянно сказала Ксения. — Просто ты подпитываешь Шейлу своей аурой. С одной стороны, это объясняет ее быстрый рост…

Я хмыкнула.

— Ксень, ты знаешь, что Мелани — твой фамильяр? — в лоб спросила я. Сегодня у меня день открытий. Пусть у других тоже будет. Хотя бы о моей осведомленности.

— Я?… я… — Ксения вдруг стала заикаться, потом собралась с духом и ответила: — Знаю, конечно.

— Ну так… — многозначительно протянула я и посмотрела на Шейлу.

— Фамильяр?

— Да. Поэтому и аура одна. Хотя я не вижу, но предполагаю. А у вас не так? — я спросила Ксению, но посмотрела на Мелани. Кошка молчала. Ксения тоже.

НЕ ТАК У НИХ! — не выдержала Шейла.

— А как? — удивилась я, спросив сразу у всех.

Ксения молча села рядом со мной, продолжая всматриваться куда-то поверх моей головы.

— И что, Мелани разговаривать не может? — с ужасом спросила я.

— Мрмогу, — муркнула кошка.

Я выдохнула с облегчением. Нет, правда, мне уже начинало казаться, что у меня какое-то душевное или умственное помешательство и кошкины слова я сама себе придумываю, а город, кстати проклятый моей мамой, просто мне привиделся по пути. От избытка чувств чмокнула Мелани в носик.

— Но у нас с Ксенией действительно все не так, — продолжила кошка-мать, предварительно лизнув шерсть на груди.

— У нас ментальный контакт, небольшой резерв для энергетического обмена, но полного слияния никогда не было, — наконец заговорила хозяйка дома. — Мелани абсолютно отдельное от меня живое существо. И аура у нее другая по структуре и цвету… а у вас… — она покачала головой. — Я даже не знаю… ваши ауры как сообщающиеся сосуды… И, да, у Шейлы твой цвет… хотя, может они перемешались, точно не могу определить…

— А мы думали, ты нам поможешь… — почти разочарованно протянула я. — Что с этим делать и вообще… главное, чего нельзя делать…

— Поможжем, поможжем, — промурлыкала Мелани.

— Постараемся, — поддакнула Ксения и ободряюще улыбнулась.

— Я помню жизни всех моих предков, — гордо заявила Шейла и выпятила вперед грудь с медальоном.

— Да?! — кошка-мама с надеждой посмотрела на нее. — А мою маму помнишь?

— Ммм, — Шейла закрыла глаза и погрузилась в воспоминания. — Не очень четко. У нее был дар, но она не была фамильяром. Наверно поэтому все размыто…

— Я так и думала, — разочарованно проговорила Мелани, печально опустив ушки. — Я тоже почти не помню ее. Только глаза…

— Зеленые, — сказала Шейла.

— Так… давайте по-порядку, — начала я. — Расскажите как вы обнаружили связь между вами.

Ксения вздохнула, собираясь с мыслями.

— Историю появления Мелани в моем доме ты знаешь…

Я кивнула.

— А вот теперь послушай ее с моей стороны, — сказала Мелани и прикрыла глаза, приготовившись рассказывать. — Свое рождение я не помню, понятно. Маму помню смутно. Только голос и глаза… Потом меня украли… или просто забрали от мамы. Лиц этих людей я так и не вспомнила до сих пор… Помню вонючую черную жижу, в которой меня топили… она лезла в нос, в уши, в глаза. Я задыхалась…

— Нефть, — мрачно уточнила Ксения.

Меня передернуло. Ксения рассказывала мне об этом раньше. Как ее муж увидел на обочине едва шевелящийся комочек грязи, оказавшийся котенком, полностью измазанным в нефти… Еще тогда поклялась наказать уродов, сотворивших такое. Мысленно повторяю клятву.

— Потом я отключилась. Думала, что умерла. Но очнулась от ветерка. Я лежала на обочине дороги. Мимо проезжали машины. Тогда они казались мне чудовищами. Одна из них остановилась, из нее вышел человек и подошел ко мне. Я знала, кто такие люди. Люди меня топили в вонючей жиже. Хотела отползти, но сил не было. Потом человек ушел. Я обрадовалась, что меня оставили в покое, но он вернулся! С какой-то тряпкой! Вот в нее он меня завернул и куда-то понес. Я потеряла сознание. Следующий приход в себя был ужасным! Меня снова топили! Я начала вырываться, царапаться… потом услышала голос, мягкий такой, нежный. Подняла голову и увидела глаза… зеленые, как у мамы, но почему-то с круглыми зрачками. Кто-то с глазами как у мамы не может желать мне зла! Я втянула воздух ноздрями. Противной жижей пахло гораздо меньше. Меня не топили, меня отмывали! Растерянно посмотрела на руки, которые держали меня крепко, но не больно. Руки были исполосованы моими когтями. В благодарность попыталась зализать царапины. Меня продолжили мыть, потом завернули в полотенце. И на этот раз я не потеряла сознание, а провалилась в глубокий сон без сновидений. Вот так мы познакомились с Ксенией… — кошка замолчала, облизываясь и усиленно глотая слюну. Человеческая речь требовала немалых усилий с ее стороны. И мне почему-то подумалось, что практиковаться ей так, как моей Шейле, не с руки наверное. У Ксени семья, да и много народу в гостях бывает.

— Вот, а потом, когда меня отходили и откормили, мне стали сниться сны… чужие! Не про меня! Вообще человеческие! А иногда кошачьи. Но тоже не про меня.

— А мне снились как раз таки исключительно кошачьи, — добавила Ксения.

— И вот однажды, когда Ксения была сильно занята с ребенком, а надо сказать Маруська тогда еще грудничком совсем была и забот было много, тут я еще… под ногами. Короче, мне захотелось пить. Сильно. Просто смертельно. А Ксения моих знаков никак не понимала. Я мяукала, мяукала, сидя перед раковиной… В конце-концов устала и подумала: «Я пить хочу, ну как ты не поймешь!» Хозяйка моя как вкопанная остановилась посреди кухни и долго на меня смотрела немного ошалевшим взглядом. Потом я сдавлено пропищала «Пить!», она молча подошла к крану, взяла мою чашку, налила в нее воды и поставила передо мной. Вот так мы начали разговаривать. И мыслями и словами.

— Ага, — подтвердила Ксения. — И еще где-то месяца три я думала, что у меня шизофрения. Причем прогрессирующая. До этого я же еще с Водяным познакомилась… — она осеклась, а я зацепилась за фразу:

— Так значит Водяной существует?!!

— Ну… да… — Ксения помялась. — Вообще-то он не Водяной. А Хранитель. Но я никак не могу отделаться от привычки называть его Водяным, — немного раздраженно пояснила она. — Он обижается. Так что не зови его так!

— Не буду, — пообещала я. Мы немного помолчали. Я переваривала существование Водя… Хранителя.

— А что он хранит? — наконец решила спросить я.

— Да… живительный источник в озере. Повышает потенцию у мужчин, женские органы лечит в целом. Помогает забеременеть. Только Хранитель тут ни при чем. В смысле, он не… Просто… в общем, если до или после купания в озере был контакт… сто процентов забеременеешь.

— Супер! — только и смогла сказать я.

— Это не сказки, — зачем-то добавила Ксения.

Мы снова помолчали. Лично я прокручивала варианты использования чудесных свойств озера.

— А я чуть двоих человек не задушила… — лениво бросаю взгляд на часы и уточняю: — почти два часа назад.

— Как?! — уставилась на меня Ксения.

— Аурой, — Шейла сдала с потрохами, а я хотела еще интригу подержать. — Да и не люди это были…

— Как?! — на этот раз удивилась я. — А кто?

— Не знаю. В памяти моего предка семьдесят седьмого колена от меня индивидуумы с такой аурой именуются эльфами, — выдала кошка. — Вот только уши у них вполне человеческие. Наверное, маскировали. Но я не уверена.

Я задумалась. А ведь у того, светлого, Эльдара, при первой нашей встрече уши точно были не человеческие какие-то. А сегодня… вот на уши-то я меньше всего смотрела.

— Так! — Ксения сердито мотнула головой. — Давайте-ка тоже с самого начала и поподробнее. Какие еще эльфы?

Я вздрогнула и почти открыла рот, чтобы начать рассказ, но Шейла сделала это быстрее.

— Если с самого начала, то в позапрошлый раз по пути в город нас чуть не раздавил какой-то агрегат.

— Камаз, — уточнила я.

— Да. Вот в нем сидел этот белобрысый дегенерат, который видимо заснул за рулем. Он ударился головой и был без сознания. Вот тогда мы и увидели его необычные уши.

— Ты ж в машине сидела! — удивилась я осведомленности кошки. Да еще слова какие подбирает — «агрегат», «дегенерат».

— Я видела все твоими глазами, — немного раздраженно пояснила она. — Мы же после избежания столкновения соединили кровь.

— Ах, да, — вспомнила я.

— Какое столкновение? Ничего не понимаю. Ты что, в аварию попала? — Ксения похоже совсем запуталась в хитросплетениях событий.

— ДА! — ответили мы одновременно с Шейлой.

— Ужас! — прокомментировала Мелани.

— Когда мы ехали от тебя, в районе Старых мастеров на нас чуть не наехал Камаз. Откуда он взялся, вообще не понятно. Дорога чистая была. И если бы Шейла не вцепилась мне в руку, а я не дернула руль, нас бы им смяло, — терпеливо объясняю то, что Шейла уже в принципе озвучила. — А потом я пошла посмотреть, жив ли водитель. Он был жив, только с шишкой на лбу. Вел себя вежливо, от помощи отказался. В довершение я узрела его нео-уши и поспешила ретироваться, — я выдохнула.

— Ты мне не рассказывала… — немного обиженно протянула Ксения.

— Вот, — не дала ей опомниться моя кошь, — а сегодня в районе тех же Старых мастеров нам перегородил дорогу этот белобрысый и еще один, чернявый. Пойдем, говорят, леди, с нами.

— И ты пошла? — взвизгнула Ксения.

— Поехала, — мрачно подтвердила я.

— Мы с них клятву верности взяли, — добавила Шейла и продолжила: — Мы поехали в Старые мастера, но попали не туда, а в дианкин город. Как к воротам подъехали, Диана про мужиков забыла, меня в охапку сгребла и побежала по улицам.

— Тот самый, из сна? — уточнила Ксения.

Я кивнула, а Шейла, переведя дух, стала рассказывать дальше.

— На улицах пусто, никого нет вообще. Добежали мы до дома большого в центре города, там вообще ужас все как заброшено, Диана аж прослезилась. Потом мы в дом все же зашли. И тут… — она сделала многозначительную паузу.

— ЧТО? — не выдержали Ксения и мама-кошка.

— Диана увидела портрет своей мамы, — дождалась должной реакции слушателей в виде округлившихся глаз и скромно добавила: — А я духа-хранителя дома разбудила. Вообще-то всего города, но это мы потом выяснили.

Слушатели были сражены наповал. Даже слов не нашли. Только немой вопрос в глазах — «Как?»

— Да случайно. Жутчайший дух, надо сказать, особенно в боевой трансформации.

— Страшно было? — участливо спросила Мелани.

— Не-е, — лихо ответила кошка-дочь. — Я сразу поняла, что надо паспорт предъявлять. В смысле, дианин набор генов. Ну и царапнула ее…

Бесшумно хихикаю в кулак. Вот оно на самом деле как было-то!

— Ммм… в общем, дух-хранитель оказался дианиной пра-прабабушкой в девятом колене. Ну мы пока знакомились, то да се… парни подошли к дому. А там — охранная сигнализация из розовых кустов была! Она их держала, еще б чуть-чуть — вообще бы на лапшу разодрала! Мы бабушке сказали, что парни с нами как бы, она их впустила в дом. А потом… они Диану разозлили нечаянно и она их начала душить…

— И что дальше? — нетерпеливо спросила Ксения, ерзая на диване.

— А дальше Шейла помогла мне снять с них ошейники, — продолжила рассказ я. — Потому как ауру я вижу только ее глазами. Я успокоилась немного после новости, что это моя мама свой город прокляла после того как ее, беременную, пытались отравить… И мы договорились, что я приеду через неделю и решу, пускать жителей обратно или нет…

— М-да-а, — протянула после паузы Ксения. — Значит, в Старых мастерах выход в другой мир… И открываешь его ты! — она восторженно посмотрела на меня. — А я Водяному не верила… он говорил, что из нашего мира где-то рядом есть переход в другой… Обалдеть!!!

— Не только я открываю, — все же решила внести ясность я. — Эти двое, кстати, Эльдар и Ратмир их звать, тоже как-то прошли. И вообще… непонятно все это как-то.

— Это надо обмозговать! — сказала Мелани.

— Тут без бутылки не разберешься! — устало сказала я.

— А у меня шампанское есть… — хитро прищурилась Ксения.

* * *

В целях стабилизации ауры мне в шампанское накапали мятной настойки и валерьянки. Меня не проняло, но на валерьянку сбежались все ксенины кошки и общими усилиями им удалось привести мою ауру в норму. Кошкам тоже пришлось накапать по случаю. В итоге — кошки отдыхают на диванах в гостиной, постоянно мурлыкая от счастья, а мы с Ксенией допиваем шампанское на террасе, закусываем шоколадом и какими-то листьями. Шампанского, кстати, изначально был целый ящик. Ксения сказала, остался со дня рождения мужа. Просто гости другой напиток предпочли. Ну и ладно. Нам больше осталось, как выразилась хозяйка.

— Н-надо н-научить тебя ауру смотреть, — сказала Ксения. Это мы разрабатывали план под названием «Что делать дальше, чтобы с этим можно было жить».

— Ага, н-надо, — сосредоточенно киваю и записываю пункт в блокнот. Он там уже целый второй. Первым пунктом было познакомить меня с Вод… Хранителем, он древний индивидуум, может что подскажет.

— Выучить правила безопасности, — почти не запинаясь, продолжила Ксения.

— Какие? — уточняю.

— Ну-у… это… как вести себя высокоэнергетическиорганизованному существу в энергетически дефицитном мире, — и ведь ни разу не споткнулась.

Молча смотрю на нее. Очень вопросительно смотрю.

— Ой… ну… правила выживания мага в безмагическом мире, — начинает раздражаться.

— А я маг?

Ксения фыркнула.

— Ты… высокоэнергетическиорганизованное существо! — и смотрит на меня, не мигая. — Богиня, проще говоря.

— И короче, — вставила я.

— И короче, — согласилась Ксения.

— А ты? — решила уточнить я.

— А я… тоже… — она вздохнула, — высокоэнергетическиорганизованное существо. Правда несколько другого порядка.

— Ведьма?

— Да, — подтвердила она и гордо добавила: — Потомственная.

Я задумалась и отпила из бокала. Что-то мне в последнее время только одни «потомственные» и встречаются. Ксеня — потомственная, Шейла — потомственная. И обе этим жутко гордятся. А я?

— Наверное, я тоже потомственная… Богиня, — со вздохом сказала я, а про себя подумала: — «Знать бы только, есть чем гордиться или как?»

— Иначе не бывает. То есть бывает… но там… сложно. И это не твой случай. Ты — чистоаурная Богиня. Заметь, не чистокровная. Отец твой, человек скорее всего…

Я кивнула, соглашаясь.

— Сколько знаю его, а знаю я его всю свою жизнь, всегда был человеком.

Хотя… эльфов давеча я тоже за людей приняла. Так что полагаться на собственные выводы, оказывается, не всегда верно. Но папа-то… это же папа!

— В твоем роду божественные способности, видимо, передаются по женской линии. Как у фей. Так что раса отца не так уж важна, — тем временем продолжила рассуждения об особенностях моего генокода Ксения.

— Феи тоже существуют?! — глаза у меня округлились еще больше.

— А как же, существуют, — невозмутимо подтвердила Ксения и подлила шампанского в бокалы. — Только шифруются сильно.

— Знаешь, — задумчиво проговорила я. — Мой мир перевернулся с ног на голову…

Она рассмеялась.

— Вот у меня такие же мысли были, когда Мелани разговаривать стала. Но это не так. Просто в твоем мире… как будто вдруг и сразу… ну вот представь себе, что у тебя квартира, в ней одна входная дверь. И тут что-то произошло и в квартире открылись другие двери. Много дверей. И они тоже куда-то ведут, туда можно выходить… Но ведь и та первая дверь осталась тоже. То есть, ничего не перевернулось, никуда не делось, просто открылось то, что ранее было недоступно по каким-то причинам… как-то так.

— Н-да… если так подходить к этому вопросу…

— Именно так и подходи. Иначе можешь сразу записываться в психушку. Там эффективно закрывают все двери разом.

На сей раз фыркнула я.

— Ну уж нет!

— Вот. А теперь подумай о том, что большинство населения планеты Земля живет с одной дверью. Для них и у тебя должна быть только одна. Отсюда — правила безопасного поведения. Первое — при посторонних рот на замок. Второе — хочешь, не хочешь, но квартиру свою звукоизолируй. Третье — никого больше не душить! Особенно в этом мире. Для этого научиться контролировать свою силу. Развить альтернативное зрение.

— Это какое?

— Это то, которым как раз видится аура и магические плетения. Оно у тебя есть, ты им пользоваться не умеешь. Завтра… протрезвеем… начнем…

Я молча кивнула, соглашаясь. Пожевала листик. Хм, базилик. Кажется, я трезвела с каждым бокалом. А Ксения, несмотря на безошибочное произнесение труднопроизносимых слов, похоже, уже засыпала.

Примерно в час ночи мы разошлись по спальням. Ксения сразу уснула, я отчетливо слышала мерное сопение из ее комнаты, а мне не спалось. Во-первых, я окончательно протрезвела. Во-вторых, Шейлы не было рядом. Я пошла ее искать. Нашла внизу, на диване. Они спали вдвоем с Мелани, скрутившись в плотный меховой кружок. Умилилась, будить не стала. Вернулась к себе, попыталась уснуть. Не выходило. В общем, я поворочалась где-то с полчаса и решила пойти познакомиться с Водяным. Ксения говорила, что он только ночью показывается, в полнолуние. Луна была. Бесшумно выскользнула из дома так, что ни одна кошка меня не засекла и направилась к озеру уверенным шагом.

Дошла. Уверенность испарилась. Как его вызывать-то из озера, я не спросила! На темной водной глади отражалась лунная дорожка. Я присела на корни ивы, под которой мы в прошлый раз загорали. И стала ждать, прислушиваясь к звукам со стороны озера. Ничего особенного не происходило. Ветер слегка шуршал камышом, где-то что-то хлюпнуло, наверное рыба. И тишина… Захлопала крыльями какая-то птица. Я вздрогнула. И снова — тишина. Минут через двадцать я не выдержала и подошла к воде. Присела на корточки и похлопала рукой по поверхности.

— Водяной! Водяно-ой! Ты здесь? — почему-то шепотом позвала я.

Ничего не случилось. Я еще раз похлопала по воде.

— Спишь, что ли?

Я разочарованно вздохнула. Посидела еще немножко и поднялась, собираясь уже уйти. Наверное надо было приходить с Ксенией, ее он знает, а мне просто так не покажется. Он же тоже высокоэнергетическиорганизованное существо, значит соблюдает правила безопасности… В этот момент в зарослях камыша кто-то тяжело вздохнул. Я резко повернулась и всмотрелась в направлении исходящего звука. В камышах, щедро освещенных луной, достаточно четко просматривалась белая фигура! Я невольно отступила на шаг.

— Водяной? — неуверенно пролепетала я.

Фигура вздохнула еще раз и выплыла в буквальном смысле из камышей. Полупрозрачная, состоящая как будто из воды! При ближайшем рассмотрении фигура оказалась седым дедом с белой бородой в светлой тоге до самой воды. Ног было не видно.

— Водяной, водяной… — проворчал дед и без злобы добавил: — Не водяной я! Я — Хранитель! От Ксеньки что ли набралась?

Я стукнула себя по лбу и тихо застонала.

— Простите, она меня предупреждала, что Вас нельзя так называть! Вылетело из головы! Простите!

— Да ладно, че там… — дед изучающее на меня посмотрел. — Ты была здесь с ней летом. Чего сейчас пришла? Холодно же, простынешь еще.

— Ммм… — я замялась. — Познакомиться.

— На кой? — спросил Хранитель.

Надо было идти с Ксенией! Ну как ему теперь все объяснять?

— Нужна ваша консультация по вопросу… другого мира, — начала я издалека.

— Миров много, — философски заметил Хранитель.

Я вздохнула.

— Сегодня, то есть уже вчера, я побывала в городе, который оказался на месте села Старые мастера. Он был проклят моей мамой… и кажется, своим появлением я сняла проклятие. Только теперь мне надо решить, пускать туда жителей или нет.

— Интересно, — сказал дед, склонив голову на бок. — А где твоя матушка, дитя?

— Она… умерла при родах. Я ее никогда не видела.

Водяной задумался.

— Пойдем, присядем, обмозговать надо, — наконец сказал он и показал на иву. Потом окончательно вышел из воды. Оказывается, ноги у него есть! Обычные, даже не перепончатые! Я с удивлением на них уставилась, потом спохватилась и пошла к дереву.

Мы присели. Водяной молчал. Я поежилась. Действительно, немного прохладно. Только я об этом подумала, как воздух вокруг стал ощутимо теплее.

— А еще я со своей пра-прабабушкой в девятом колене познакомилась, — зачем-то сказала я и добавила: — Она тоже Хранитель. Только города. — Дед заинтересованно на меня посмотрел. — А как Вы стали Хранителем?

Он усмехнулся.

— Меня немножечко убили, точнее оглушили и бросили в озеро.

— А как же… так Вы утопленник? — я округлила глаза. Ответ казался очевидным, но почему-то мне не нравился.

— Нет. Я пришел в сознание на дне озера, — совершенно невозмутимо ответил он.

— Не понимаю, — честно призналась я.

— Я трансформировался. Точнее та сила, что скрыта в озере, переродила меня. И теперь я… такой. Или другой.

Я посмотрела на него. Прямо на моих глазах из полупрозрачного седого старика с бородой Хранитель перевоплотился в молодого мужчину с темными волосами до плеч. Без бороды. И вполне непрозрачного. Я чуть рот не открыла, наблюдая за трансформацией.

— Таким я был на момент покушения, — прокомментировал он свои метаморфозы. — Но предыдущий облик более соответствует моему… возрасту.

— Гхм… этот симпатичнее, — заметила я и спросила: — А как Вас звали? И как долго Вы были без сознания? — я закидала его вопросами и вспомнив, что так и не представилась, добавила: — Ммм… мое имя Диана, кстати.

— Всемир, к вашим услугам, — церемонно назвался он и слегка поклонился, прижав правую руку к груди. — А без сознания я был почитай сорок лет, — ответил он на второй вопрос и зачем-то уточнил: — Земных лет.

Я присвистнула. За это время родственники и знакомые могли и забыть о его существовании. Хотя… тот, кто ждет, никогда не забудет.

— Помогите мне, — попросила я, чуть не добавив «дедушка», хотя как раз таки дедушкой Всемир в данный момент не выглядел.

— Как? — устало улыбнулся он.

— Мне нужна информация о том мире, в который можно пройти в районе «Старых мастеров».

Всемир бросил на меня хитрый взгляд.

— И ты уверена, что я могу тебе ее предоставить? — спросил он и неожиданно перевел тему: — Светает. — Точнее это мне поначалу показалось, что перевел, а на самом деле эта фраза имела прямое отношение к разговору и последующие его слова это подтвердили: — Завтра приходи. Я подготовлю для тебя информационный кристалл о том мире. Узнаешь все и сразу. Рассказывать долго. Пора мне, — с этими словами Хранитель встал, разбежался и прыгнул в озеро. Где и растворился. Даже кругов на воде не было.

— Пока, — ошарашенно прошептала я. Посидела еще немного, тупо смотря на водную гладь, встала и пошла назад, к дому.

Дом встретил меня сонным царством. Царством сна. Тихонько прокралась в свою спальню и отрубилась, едва коснувшись подушки.

* * *

Разбудили меня жестоко. С размаху прыгнули на ноги и прошлись по ним тяжелыми лапами.

— Шейла-а-а… — простонала я. — Ну разве так можно? — я с трудом разлепила глаза и увидела двух черных кошек, сидящих на кровати по разные стороны от меня.

— Мелани, от тебя я такой подлости не ожидала! — полусерьезно возмутилась я.

Кошка фыркнула в ответ.

— Уже-с полдень-с, а вы все дрыхнете!

Я села на кровати и взъерошила волосы.

— А Ксения где?

Кошка еще раз фыркнула.

— Тоже-с спит-с.

— Ладно, — примирительно сказала я. — Пойду завтрак соображать.

Я наскоро умылась и спустилась на кухню. Открыла холодильник и сзади меня сразу материализовались пять орущих котоморд. Я удивленно обернулась. Шейла с Мелани чинно сидели на лавочке, а все остальные ксенькины питомцы оккупировали меня и холодильник.

— Тшшсс, — шикнула я. — Сейчас глянем, что тут есть.

В большой миске обнаружилась вареная индейка. Я попробовала кусочек. Несоленая. Значит котам. Так-с… идем дальше. Яйца, сыр… пару помидорчиков. Можно сообразить омлет. Я вытащила все ингредиенты и принялась за дело. Голодные коты на удивление замолчали и только зачарованно следили за моими действиями.

— Не знаю, где чья миска у вас тут, — сказала я им, раскладывая кусочки индюшатины в семь тарелок. — Так что, если перепутала, не обессудьте.

Коты не привередничали. Сразу же дружно зачавкали, присев возле тарелок и вытянув хвосты. Мелани с Шейлой, как самые культурные, ели на лавочке. Я принялась за омлет. На лестнице послышалось шарканье тапок и в кухне появилась хмурая Ксения.

— Привет, — прохрипела она. — Ты уже моих охломонов покормила… ага, индюшатиной, правильно.

— Здорово, сейчас чайник закипит. Ты не против омлета?

Она помотала головой и присела на диванчик, позевывая.

— Что-то я вчера перебрала… — констатировала она. — А ты, кстати, как огурчик… — с завистью.

Я криво усмехнулась.

— Ночная прогулка освежила, — я села напротив, поставив тарелку с омлетом на стол.

Ксения моментально проснулась.

— К Водяному ходила? Без меня?!

— Ну да, не утерпела.

— И что?

— Поговорили, — я вздохнула и вкратце поведала о разговоре с Хранителем.

— Его, кстати, Всемиром звать, ты знала? — спросила я в конце.

— Он мне не говорил, — Ксения обиженно помотала головой. — И кристалл со знаниями не предлагал…

— Но ты и не собиралась в другой мир, — возразила я. — Пойдешь со мной сегодня?

— Конечно, пойду! Чтоб я такое пропустила!

* * *

Как только на небо взошла луна, мы с Ксенией вышли из дома и направились к озеру. Звать Хранителя не пришлось, он уже сидел под ивой. Причем в своем более молодом и более материальном облике.

— Доброй ночи, Всемир, — поздоровалась я.

— Привет, Диана, — улыбнулся он. — Привет, Ксения.

— А-а-а? — почему-то удивилась последняя.

— Ксень, ты чего? — повернулась я.

— А-а-а… — она продолжала тихонечко пищать и при этом во все глаза смотреть на Хранителя.

— Ксения, это я, твой любимый Водяной, — немного насмешливо протянул Всемир и преобразился в полупрозначного старца.

— Йоолкиии! — выдохнула Ксения. — Ты реально красивый мужик при жизни был. Чуть дар речи не потеряла!

— Спасибо за комплимент, конечно, — загадочно улыбнулся Хранитель, — Только маленькое уточнение — я и сейчас живой, — и он снова стал материальным.

— И такая красота в озере пропадает! — не удержалась Ксения.

— Я не пропадаю. Я тут живу и выполняю миссию. Сама знаешь какую.

— Да уж знаю.

— Я подготовил тебе кристалл. Там все, что я знаю о том мире, — обратился ко мне Хранитель.

— Спасибо, — сказала я, принимая из его рук кожаный мешочек на шнурке.

— Чтобы что-то узнать, сформулируй вопрос и зажми кристалл в руке… — начал было объяснять он, но я его уже не слышала, я умудрилась вытащить кристалл и сжать в кулаке еще до его слов. Картинка перед глазами поплыла. Вместо озера, Хранителя и Ксении нарисовалась карта незнакомого мне мира. АДЕЛЬТЕРРА — прозвучало в голове. А дальше — все как в безумном уроке географии. Приближался участок на карте, всплывало его название, народы, его населяющие, флора, фауна, климат, особенности магии. Причем это все не просто мне показывали и рассказывали, а буквально впечатывали в мозг. Я как раз усваивала, иначе не скажешь, материал про местный аналог Олимпа. Только это была не такая уж и гора, просто красивая местность между Темноэльфийской и Светлоэльфийской Империями. Место это было особо любимо богами. Представители других рас Адельтерры могли там поселиться только с позволения Благословляющей Богини. Последние семь десятков лет мир закрыт… Почему?…

— Диана! — донеслось откуда-то из глубины.

Я отмахнулась и попыталась сосредоточиться на интересующем меня вопросе.

— Да очнись ты! — не унимался кто-то.

Потом меня начали ощутимо трясти. Карта исчезла. Я не сдержала разочарованный вздох и открыла глаза. Шнурок с кристаллом был снова у Всемира.

— Ну что? — раздраженно спросила я. — На самом интересном ведь!

Передо мной возникло обеспокоенное лицо Ксении. Я покачнулась. Голова изволила кружиться.

— Ты как-то глубоко ушла в себя. Даже глаза закатились, — сказала она.

— Теперь ты понимаешь, почему я не передавал тебе знания таким способом? — обратился к ней Всемир. — Одно неосторожное движение — и на мозг вываливаются мегатонны информации. Ее мозг это просто жадно поглотил. Твой бы взорвался.

— Да-а-а, — потрясенно протянула Ксения.

— Объясняю еще раз, — Всемир потряс передо мной кристаллом в кожаном мешке. — Формулируешь вопрос, только потом берешь кристалл голыми руками. Желательно соблюдать правила безопасности, чтобы тебя никто не отвлекал от процесса приема информации, — многозначительный взгляд на Ксению. — Держи, — улыбнулся он мне.

— Спасибо, — повторила я и взяла предмет.

— Мне точно нельзя им пользоваться? — с тоской спросила Ксения.

— Когда научишься формулировать четкие вопросы, — отрезал Хранитель.

— Для того, чтобы что-то формулировать нужно хотя бы приблизительно знать предмет, — обиженно протянула Ксения. — А как я узнаю?

— Я тебе и так расскажу, — сказала я.

— Или у меня спросишь, — предложил Хранитель.

— Ага, ты вон мне даже имени своего не говорил! А ей сразу сказал! И истинное лицо не показывал, все старцем являлся! — выдала Ксения.

— Ксюша, — снисходительно начал Всемир. — Во-первых, имени моего ты не спрашивала. Сразу Водяным нарекла, помнишь? А во-вторых, при тех обстоятельствах нашего знакомства мне лучше было быть именно старцем. Не согласна?

— Согласна, — процедила Ксения и мне стали очень интересны обстоятельства их знакомства. Ладно, расспрошу потом.

С Хранителем мы расстались под утро. Тихо прокрались в дом. Две черные кошки на диване дружно подняли головы и укоризненно на нас посмотрели.

— Гулёны! — мяукнула Мелани.

— Да уж! — поддакнула Шейла.

— Спелись! — констатировала я.

— Яблочко от яблони… — покачала головой Ксения и хихикнула.

* * *

Меня учили альтернативному зрению. Зрение упорно не хотело открываться. Сначала со мной почти три часа билась Ксения. Потом Мелани. Потом Шейла. Но у меня все равно получалось что-то увидеть только через нашу связь с кошкой.

— Пошли к Всемиру, — зевнула Ксения. — Он мужик древний, должен знать.

— Пошли, — устало согласилась я и тоже зевнула. Открывалась перспектива не спать третью ночь подряд.

На этот раз кошки увязались с нами. Все кошки ночью серые? Наши были черные с серебристым отливом в свете луны. Они бежали впереди нас бок о бок. Длинная шерсть на хвостах развевалась подобно опахалам в такт их движениям. Ушки настороженно торчали. Кисточки слегка светились лунным светом. Я откровенно залюбовалась парой пушистых граций и не заметила, как мы подошли к озеру.

— Всемир! — Ксения бесцеремонно шлепнула рукой по воде, присев на корточки.

— И почему вам на этот раз не спится, прекрасные дамы? — послышался вкрадчивый голос вовсе не со стороны озера. Мы обернулись на звук. Всемир в истинном облике вышел из-за дерева.

— Привет! — поздоровалась я.

— Привет! — пискнула Ксения. От лицезрения Всемира не старца она чуть снова не впала в ступор.

— Добрррой ночи! — дружно промурлыкали кошки.

— Привет, красавицы! — Всемир скосил глаза на кошек и присел на корточки. — Потомственные фамильярши! — восхитился он.

— В сто первом поколении, — гордо уточнила Шейла, выпятив грудь с медальоном.

— И с амулетом… — Всемир уставился на медальон, — накачанным охранной магией под завязку… Кто его зарядил, неужели ты, Диана?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Он мне по наследству достался, — почти не соврала я. Да, мне его подарил папа. Но кто его заряжал, я не знаю.

Всемир внимательно посмотрел на меня.

— У нас проблема, — начала Шейла, избавив меня от пристального взгляда Хранителя.

— Какая? — переключился он на нее.

— Диана не видит ауру. И вообще магически не видит, — пояснила кошь.

— Хотя должна видеть по всем признакам, — вставила Мелани.

— А я тут при чем? — резонно спросил Хранитель.

— Как при чем? — удивилась Шейла и точь-в-точь повторила ксенины слова: — Вы индивидуум древний, давно на свете живете, знаете много, вы просто обязаны знать несколько способов открытия альтернативного зрения!

Всемир хмыкнул и перевел взгляд на Ксению, безошибочно определив идеологический источник прозвучавшей тирады. Ксения передернула плечами. Мол, неправда, что ли?

— Допустим, — мягко сказал он. — Но ведь Диана вполне может твоим зрением все увидеть, разве нет?

— Может, — подтвердила Шейла. — Но если она кого-нибудь еще душить начнет, а меня не будет рядом? Задушит ведь и даже не поймет, что это она!

— Диана, ты еще и людей душишь? — с иронией спросил Всемир.

— Ммм, — я поковыряла носком туфли в песке и со вздохом призналась: — Людей не пробовала. А эльфов — да, было дело. Чуть не удушила аурой. Если бы не Шейла, кранты бы им.

Всемир расхохотался. Я недоуменно уставилась на него.

— А что смешного? — осторожно спросила Ксения.

— Да ничего на самом деле, — успокаиваясь, сказал Хранитель. — Просто она мне напомнила одну знакомую, та тоже эльфов душить предпочитала… Они ее из себя выводили… Тебя тоже вывели?

— Неприятную историю поведали, — сказала я, опустив глаза, воспоминание об этом «удушении» было малоприятным.

— Ладно, — неожиданно серьезно сказал Всемир. — Альтернативное зрение тебе действительно необходимо. Я помогу. И не только ради спасения эльфов.

Всемир уселся на песок в позу лотоса и жестом пригласил меня сесть напротив. Я села, отметила про себя, что песок неожиданно теплый, он взял мои руки в свои и где-то на краю сознания я услышала его чуть насмешливый голос. «И этот телепат» — подумала я.

— Глубокий вдох, медленный выдох, глаза полуприкрыты… — транслировал Хранитель и я, послушно следуя его словам, почувствовала, что погружаюсь в очень глубокую медитацию, между тем, не теряя связи с реальностью, а наоборот, начиная ощущать ее более ярко. Мир неожиданно наполнился звуками, запахами, которые обычно были просто фоном. Еле слышный шелест листьев на том берегу озера, маленький зверек, шуршащий лапками по траве, отчетливый запах рыбы, умопомрачительный запах опавшей листвы… А потом все это исчезло. Я оказалась внутри себя. Звуки и запахи теперь исключительно принадлежали моему телу.

— А теперь смотри! — скомандовал Всемир и я открыла глаза.

— Ахх… — вырвалось у меня. Моему взору предстала моя собственная аура с серебристо-синими переливами. Спокойная, яркая и красивая.

— Прикрой глаза, еще раз глубокий вдох и медленный выдох, — продолжал Хранитель, я с сожалением подчинилась. Звуки и запахи окружающей среды снова ворвались в мою реальность.

— Медленно открывай глаза…

— Синий… — изумленно выдала я, подняв очи на Всемира. Сейчас он мне виделся сидящим как будто в огромном синем мыльном пузыре или воздушном шарике. Причем я тоже находилась в его этой… видимо, ауре. Я осторожно перевела взгляд на Ксению и кошек. Оболочка Ксении светилась радостным салатовым с небольшими вкраплениями синего и кое-где золотого. Аура Шейлы полностью копировала структуру моей и, кроме того, от нее ко мне тянулись серебряные нити. Мелани просто светилась чистым золотом.

— Ляпота! — только и смогла сказать я.

— А теперь моргни, — сказал Хранитель.

Веки тяжело сомкнулись и неожиданно легко взлетели вверх. Я огляделась. Ауры исчезли. Только силуэты в неверном свете луны. Я еле сдержала разочарованный вздох.

— Снова моргни, — продолжал Всемир.

Я послушалась. Веки на этот раз как будто слиплись и я с трудом распахнула глаза. Оболочки засветились неярким неоном. Я моргнула еще раз. Исчезли. Взмах ресниц — появились.

— Я поняла! — радостно воскликнула я. — Это как световой фильтр! Его нужно вытащить из-под нижнего века!

— Все несколько сложнее, но суть примерно такова, — улыбнулся Всемир. — Не закрывай сейчас глаза. Глубокий вдох, медленный выдох… — он разомкнул наши руки и я увидела, как его аура медленно сползает с моей и сгущается вокруг хозяина. — Теперь сама.

Я несколько раз поморгала, проверяя свое новое умение. Умение прижилось.

— Тренируйся первые семь дней каждый час.

Я кивнула, еще раз попробовав перенастроить зрение. Мне нравилось. Потом Всемир отправил нас домой. Нечего мол, холодными ночами расхаживать.

Обратно в город Ксения меня не отпустила, заявив, что я забуду про тренировки и про конспирацию. Я хмыкнула про себя, но осталась. Пришлось позвонить Юле и предупредить, что следующую неделю я проведу в котопитомнике, ибо Шейле нужно пообщаться с сородичами. Юля счастливо взвизгнула и заявила, что будет привозить мне документы прямо туда. Документов, на поверку, оказалось неожиданно много. Откуда-то взявшиеся отчеты в разнообразные фонды, налоговые декларации всех мастей, даже новая карточка образцов подписей для банка, старая оказалась оформлена по какой-то не такой форме или не так заверена. Пока я изучала очередной отчет, в спешном порядке привезенный Юлей, и недоумевала, зачем нам его нужно сдавать аж на три недели раньше срока, та гонялась за ксениными кошками. Куны быстро смекнули, что она хочет от них уж очень тискательного общения и делали лапы, кто куда, как только машина Юли подъезжала к дому. Ее это нисколько не смущало. Убежали? Догоню! Попрятались? Найду! И затискаю!

Однако, как пишут в титрах некоторых фильмов, ни одно животное при этом не пострадало. Юля была аккуратна. Физиологию кошек она знала хорошо, никогда не тянула за лапы или за хвост. Ловкость рук и никакого мошенничества — раз, два, три и кошак, нежно спеленатый, оказывался в объятиях Юли. Потом его совершенно бесцеремонно гладили, целовали в носик и почесывали за ушками. Некоторым нравилось.

Пару раз с ней приезжал Макс и один раз Савелий. Последний скорее к Ксении, чем ко мне. Консультировался по поводу Матисса и благодарил. Прописанная хозяйкой котопитомника психотерапия очень быстро давала положительные результаты. Безобразничать кот почти бросил. У Савелия даже старые царапины зажили.

Ночами, убедившись, что Ксения и ее домочадцы спят, я получала информацию с кристалла. Это отнимало от силы несколько минут, зато я узнавала много полезного. Например, что течение времени на Адельтерре отлично от земного. На Земле проходит час, на Адельтерре — три. Земные сутки равны трем адельтеррским, соответственно. Очень ценная для меня информация, еще полночи прикидывала, как лучше это использовать, пока Шейла не промурчала прямо в ухо: «Или спи, или пошли поохотимся!» Охотиться мне не хотелось, пришлось спать.

Глава 11. Возрождение

Как и обещала, через неделю я снова приехала к воротам старого города. Надо ли говорить, что Ксения и Мелани напросились вместе с нами. Ксения до последнего не верила, что стоит повернуть и на месте полуразвалившихся домиков заброшенной деревни предстанут ворота в мой город. Ворота появились. Эльфы (на этот раз с незамаскированными истинно эльфийскими ушами) уже ждали у входа.

— Добрый день, Эльдар, Ратмир, — кивнула я им, выходя из машины. — Это моя подруга Ксения, она проследует со мной.

Повисла небольшая пауза. На непроницаемых лицах эльфов трудно было что-то прочесть. Эльдар нашелся первым:

— Приветствуем Вас, леди, и Вашу подругу. Пройдемте, город изменился за время Вашего отсутствия, смею надеяться, перемены Вас порадуют.

— И после осмотра мы хотели бы узнать Ваше решение относительно жителей, — добавил Ратмир.

— Да, я приняла решение. Пройдемте.

И мы вошли. Ну что сказать? Изменился — слабо сказано. Все цвело и пахло. Улицы и дома блестели чистотой, лавочки и фонари радовали новизной. Правда, встречалась пара-тройка домов, оставшихся в столь же плачевном состоянии, что и в первое мое посещение.

Я обернулась и вопросительно взглянула на эльфов.

— Эти дома не восстановились, потому что они принадлежали и до сих пор принадлежат гномам. Остальные принадлежат вам, — ответил мне Эльдар.

— А этот, вроде представительства, что ли? — спросила я.

— Да, посольство. Здесь еще несколько таких от разных государств, — уточнил Ратмир. — Они не восстановятся до тех пор, пока Вы официально не пригласите уполномоченных лиц.

— Ясно, — кивнула я. — А в тех, что мои, я значит могу селить кого захочу?

— Да, леди, — кивнул Ратмир.

Ксения толкнула меня в бок.

— Дианочка, а сдай мне один домик, а?

— Тебе-то зачем? — вздохнула я.

— Да тут такой воздух… прямо пышет магией! — восторженно сказала она и округлив глаза, шепотом добавила: — Я бы все бабушкины амулеты перезарядила…

— Посмотрим, — улыбнулась я.

Что-то в ее словах меня озадачило и я никак не могла понять что. В итоге внутренне махнула на это рукой и пошла дальше.

Показалась ограда моей резиденции. Внутри все счастливо сжалось. Вот будто бы я всю жизнь там жила и помнила каждый уголочек, а потом уехала надолго и наконец-то вернулась. Дом сиял, деревья и трава зеленели, цветы буйно цвели. Я дотронулась рукой до калитки. Она вздрогнула и тихо отворилась. Я вошла. Ощущения меня переполнили. Я — дома!

— Кхм, — неожиданно Шейла кашлянула мне в ухо.

— А? — я тотчас выпала из счастливого транса.

— Остальных-то пригласишь, или пусть под забором перекантуются? — немного ехидно спросила она.

— Зачем под забором? — я удивилась.

— Так они без твоего разрешения войти не могут. Тут охранно-кустовая сигнализация, забыла?

— Ой! — я обернулась и увидела, что розовые кусты плотно заслонили проем калитки, причем я была абсолютно уверена, что до этого там их и в помине не было. — А что делать-то? Кустики, это мои друзья, пропустите их, пожалуйста! — обратилась я к «сигнализации».

Кусты дернулись и втянулись обратно в землю по бокам от калитки.

— Проходите! — сказала я.

Первой решилась Ксения. Подошла, сначала сунула в проем руку, резко отдернула. Ничего не произошло. Потом зажмурилась и быстро пробежала через калитку. Эльфы вслед за ней плавно перетекли внутрь.

— Ничего себе! — высказалась Ксения.

— Это живой сад, — прокомментировал Ратмир. — Проект лучшего в своем деле ландшафтного дизайнера и садовника Галандриэна.

Я вздернула бровь.

— Вы знали об этом?

— Конечно, леди.

— Почему же в прошлый раз угодили в сигнализацию?

— Когда мы вошли, сад был еще под действием проклятия, — пояснил Эльдар.

— Понятно, — сказала я, принимая объяснение. — В дом пока не заходите, — предупредила я на всякий случай. — Сначала я.

Все дружно кивнули.

Как и калитка, двери дома распахнулись от прикосновения моей руки. И сразу же закрылись за мной.

— Ну что, кровь пускать будем? — спросила Шейла, примеряясь когтем к моей коже.

— Погоди, — остановила я ее. — Сначала позовем уж. Матрена! Матрена!

Матрена появилась в дальнем конце коридора и, всплеснув руками, побежала к нам. Именно побежала.

— Дианочка, пришла! Шейлочка, красавица!

— Матрена? — произнесла я, еще раз удивленно разглядывая свою пра…прабабушку. Точнее, не то чтобы бабушку… В общем, бабуля была вполне материальна и выглядела лет на тридцать с небольшим. Правда, все в том же сарафане и с косой до пояса.

— Ничего себе метаморфозы! — не удержалась от комментария Шейла.

— А, это… — Матрена махнула рукой. — Пришлось. Просто ребята твои меня в том образе никак не могли увидеть. Пугались и мешали приводить город в порядок. Пришлось материализоваться и припахать красавчиков к процессу уборки.

— Разве ты не…? — «не умерла?» — хотела спросить я, но слова застряли в горле.

Бабушка расхохоталась.

— Диана, богини не умирают. Просто, — она вздохнула, резко посерьезнев, — когда уходит смысл жизни мы выбираем другую форму существования, менее энергозатратную. Моего мужа убили… потом дочка родилась, выросла. Но смириться с его смертью я так и не смогла… А сейчас у меня новый смысл жизни появился, я нужна тебе и городу. Раз уж так вышло, что Дариночка исчезла…

— Так, а…? — вопросы определенно не желали формулироваться, хотя возникали просто толпами.

— А твоя бабушка, ну мамина мама, она радугой стала, а дед твой — дождиком солнечным, а прабабушка — южным ветерком, — тараторила Матрена.

— А прадед? — только и смогла уточнить я.

— Он не был богом, — пожала плечами Матрена.

Я села на первый попавшийся стул.

— Что-то на меня в последнее время обрушивается слишком много информации, — проговорила я.

— Боишься за свой разум? — спросила Матрена и не дождавшись ответа, продолжила: — Совершенно зря. Боги способны воспринимать и переваривать огромное количество информации в сжатые сроки и не морщиться.

— Насколько огромные? — уточнила я. Вообще-то где-то я уже слышала подобную версию.

Матрена пожала плечами.

— Пределов нет.

Я недоверчиво хмыкнула.

— В общем-то ты права, все зависит от потенциала, — ответила она на невысказанное сомнение. — Однако, твой потенциал сомнений не вызывает. Уж поверь мне. Контролировать несколько миров, полсотни эпох для тебя не проблема. У тебя пока один. Справишься.

Мои брови поползли вверх. Несколько миров? Сколько эпох?

— Да ладно, не парься пока, — успокоила Матрена. — Будем решать вопросы по мере их возникновения.

— Да, — оживилась я. — Эльдар с Ратмиром говорили о том, что я должна пригласить жителей обратно в город.

— Не должна, — жестко сказала Матрена. — Запомни — Богиня никому ничего не должна! Ты можешь позволить жителям вернуться в город. Это твоя территория!

— А могу и не позволить? — удивилась я.

— Конечно, можешь! Только здесь тогда будет пусто и скучно. Так что, я бы пустила. Но устроила бы строгий отбор.

— Зачем?

— Как? — Матрена округлила глаза. — Ты забыла, что среди них возможно есть тот, кто пытался отравить твою мать, а следовательно, и тебя?

— Я помню. Но как я это определю-то?

— Посмотришь всех. И доверишься интуиции. У богинь нашего рода она сильно развита. Кто тебе не понравится — не пустишь.

— Угу…

— Ладно, кто там с тобой еще пришел? — неожиданно спросила Матрена.

— Да… эльфы и подруга моя с Земли.

— А-а, — бабушка прищурилась. — Зови сюда, обсудим план действий.

Я вышла на улицу и позвала всех в дом.

Ксения с Матреной сразу же изучающе уставились друг на друга.

— Богиня? — подняла бровь Ксения и вопросительно посмотрела на меня. «Еще одна?» — читалось в ее взгляде.

— Это Матрена, моя пра…прабабушка, а это Ксения, — представила я их.

— Ведающая, — сказала Матрена и расплылась в улыбке. — Давно таких не видела.

Следующий час бабушка провела для нас экскурсию по резиденции Благословляющей Богини, теперь моей. В прошлый раз я кроме холла и маминого портрета так и не успела ничего толком разглядеть. Здание было трехэтажным, достаточно большим и красивым, но впечатления дворца не производило. Вот именно что — резиденция. Первый этаж встречал вошедших просторным холлом, плавно перетекающим в гостиную и столовую. За столовой размещалась кухня и некоторые подсобные помещения. Второй этаж был полностью отведен под жилые апартаменты и гостевые комнаты. А на третьем располагалась библиотека и несколько рабочих кабинетов. И все это было выдержано в столь популярном на Земле стиле арт-деко. Роскошь и уют. Преобладание пастельных тонов, не раздражающих глаз. Совсем легкие цветовые акценты в декоре. Обилие мелких деталей. Роскошные камины почти в каждой комнате. Я чуть себе голову не отвертела, пока рассматривала все это великолепие.

После экскурсии мы осели в гостиной и занялись вырабатыванием плана по возвращению жителей в город. Ксения выторговала себе домик из тех, что принадлежали Благословляющей Богине в моем лице. Матрена настаивала на жесткой фильтрации наследников. И еще на ментальном сканировании, которое собиралась проводить лично. От этого предложения лица у эльфов вытянулись и потеряли остаточные признаки наличия эмоций. Я нащупала в кармане кристалл и попыталась выудить из его недр расшифровку этого понятия. После чего лицо вытянулось и у меня. Это оказалась весьма и весьма неприятная процедура. Причем как для исследуемого, так и для исследователя. Мало того, что из сознания доставалось все, в том числе и то, о чем индивидуум забыл или вообще не знал, так еще и физические последствия могли быть. Тошнота, зрительные расстройства — самые безобидные. Исследователь тоже сильно рисковал навсегда оставить себе какую-нибудь мыслеформу исследуемого. Была еще одна неприятность во всем этом — ментальное сканирование применяли только в крайних случаях при допросах особо опасных преступников. В этом мире чтили свободу мысли.

— Нет, — высказалась я, выпуская кристалл из пальцев.

— Почему? — спросили у меня все одновременно. Эльфы с надеждой, Матрена с разочарованием, Ксения с любопытством.

— Я понимаю, что ты хочешь таким образом самым кратчайшим путем найти изменника, — обратилась я к Матрене. Она утвердительно кивнула. — Но, — продолжила я, — во-первых, это долго. Во-вторых, жителей много, а ты одна. И после сотни-другой сознаний и случайно прихваченных мыслеформ у тебя самой в голове будет сплошная каша…

— Я выдержу, — перебила меня Матрена, но я остановила ее жестом.

— В-третьих, предатель один или несколько. Сомневаюсь, что к этому причастны все жители города. Непричастные будут оскорблены такой мерой. А я не хочу…

— Диана! — взревела Матрена. — Ты — Богиня! Им всем нужна твоя сила!

— Я не хочу, чтобы жители МОЕГО города унижались взамен на мое благословение! — тоже заорала я в ответ. И добавила уже спокойнее: — Я бы ни за что не стала…

Эльфы смотрели на меня с немым восхищением. Матрена загадочно улыбалась. Ксения ничего не понимала.

— Я знала, что ты так решишь и ожидала этого, — наконец сказала Матрена.

Я задохнулась от возмущения.

— Так это… ты меня проверяла???

— Да, — просто ответила она, продолжая улыбаться.

— Кто-нибудь объяснит мне, что такое это ментальное сканирование и почему из-за него такой сырбор? — не выдержала Ксения.

— Ну это… — начал Ратмир, поморщившись, — это…

— Это как таможенный досмотр чуть ли не до кишок, — выпалила я. — Только в плане сознания. Утаить невозможно ничего.

— Э-э… да. Хорошее сравнение, — согласился Эльдар.

— Главное, точное, — поддакнул Ратмир. — Именно до кишок, — и снова скривился.

— И ты хотела это сделать со всеми? — Ксения обернулась к Матрене. В ее глазах читалось, что она уже явственно представила себе «досмотр до кишок».

— Э-э… — Матрена потупилась. — Вообще-то нет. Хотя я действительно считаю, что это помогло бы в вопросе безопасности. Но… нет, меня больше чем на десяток не хватило бы… — призналась она.

— В общем так, — решительно заявила я. — Сейчас я составлю график заселения. Сначала представители посольств, потом жители в следующем порядке — север, юг, восток, запад. Могут обустраиваться и жить после личной аудиенции со мной. Желательно по предварительной записи. Время и часы приема… — я задумалась, ведь у меня еще и в земном измерении есть обязательства. — Через каждые шесть дней по три дня к ряду, четыре часа утром, четыре — вечером.

Эльфы как-то странно переглянулись.

— Что-то не так? — спросила я.

— На севере посольство гномов, — сказала Матрена.

— И что? — искренне не поняла я.

— А посольства эльфов как раз на востоке и западе, — продолжила она.

— И? В чем проблема?

— А ты их задвинула в конец…

— Ах… — я было сконфузилась, но тут перед глазами как живая возникла карта города с отметками, где какие мастерские, магазины. — Это обосновано, так как большая часть сферы обслуживания находилась и будет находится именно в кварталах гномов и людей, и к моменту заселения эльфов все уже заработает и им не придется испытывать какие-либо неудобства, — я абсолютно невинным взглядом обвела присутствующих.

Матрена загадочно хихикнула. Эльфы снова переглянулись и вдруг скорчили друг другу смешные рожи да еще и языки показали.

— А пусть, — как-то весело сказал Эльдар.

— Да, пусть, — поддакнул Ратмир. — Ведь и действительно, все обосновано.

И они дружно расхохотались.

— Вы оба, какие-то неправильные эльфы, — с опаской косясь на них, сказала Ксения. — Вы ведете себя…

— Как отмороженные? Вместо того, чтобы вести себя как замороженные? — скаламбурил Ратмир.

— Сказывается долгое пребывание среди людей, — серьезно сказал Эльдар и тут же прыснул со смеху.

— Это они представили себе реакцию своих правителей на то, что их народы пригласят к заселению в город последними, — прокомментировала Матрена.

— Хм, — я задумалась. — Если реакция будет такой же неадекватной, то может стоит пропустить их вне очереди? — предложила я и ляпнула, совершенно не подумав: — Как инвалидов, ветеранов и беременных женщин…

Эльфы уже не смеялись, они плакали от смеха, держась за животы.

— Не-ет, — выдавил из себя Эльдар. — Пусть будет, как есть. Ветераны и беременные еще найдутся, а вот инвалиды… — он не договорил и снова зашелся в приступе смеха.

— Только на голову… всю! — закончил за него Ратмир и тоже покатился со смеху.

— Диан, — обратилась ко мне Ксения, — думаю, лучше распределить часы приема так — два часа утром — люди, два часа после полдника — какие-нибудь эльфы, — после обеда — другие эльфы и после перерыва — гномы. На следующий день производим ротацию — гномы, люди, эльфы, эльфы, на третий день — эльфы, гномы, люди, эльфы и так далее. И никто не в обиде.

Эльфы перестали смеяться, смахивая слезы с глаз.

— Думаю, так будет лучше.

— Так, — я обвела пристальным взглядом эльфов и потребовала: — Рассказывайте.

— Ч-что? — одновременно спросили они и, кажется, слегка растерялись.

— Все! — уточнила я и подняла вверх левую бровь.

Повисла пауза. Эльдар с Ратмиром коротко переглянулись.

— Э-э, — начал резко посерьезневший блондин. — С чего начать?

— С начала, — порекомендовала я и, сжалившись, добавила: — Что вас связывает?

— Мы братья, — просто ответил Ратмир. — Двойняшки.

— А чего такие разные-то? — вклинилась Ксения. — И вообще, я не специалист, конечно, но разве темный эльф и светлый эльф могут быть братьями?

— Не могут, — вздохнул Эльдар и сразу оговорился: — В теории. А на практике… как-то на приеме у Благословляющей Богини встретились принцесса Светлого Леса и принц Темного леса… они оба были юны, неопытны и взбалмошны. Принцессе было всего 130 лет, а принцу 160… И они так сильно друг другу понравились, что такие условности, как военный нейтралитет между государствами и полная несовместимость крови их не интересовали. Они сбежали и скрывались от своих семей по всей Адельтерре. Затем попросили политического убежища у Богини. К тому времени между Светлым и Темным лесом на почве исчезновения наследников назревала война. И только вмешательство Богини смогло предотвратить кровопролитие…

— Прямо Монтеки и Капулетти, — зачарованно выдохнула Ксения.

— «Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте…» — невольно процитировала я Шекспира.

— Откуда? — и Эльдар и Ратмир удивленно уставились на меня. — Откуда вам известны имена наших родителей?

— Хотите сказать, что их звали Ромео и Джульетта? — удивилась я и бросила вопросительный взгляд на Матрену.

— Джульетериэль и Ромэриэн, — кивнула она. — Я помню их историю. Даже меня тогда вызывали из небытия на совет.

— И что потом? — нетерпеливо спросила Ксения и подперла кулачками подбородок.

— А потом вопреки всем законам родились мы, — ответил Ратмир.

— А где сейчас ваши родители? — не унималась Ксения.

— Мама путешествует. А папа ставит очередной алхимический эксперимент. Наверное, — добавил он не совсем уверенно.

— То есть вы с ними не часто общаетесь?

Эльдар с Ратмиром синхронно покачали головами.

— Где-то лет через тридцать наши предки поняли, что они совершенно разные и решили не усложнять друг другу жизнь.

— А нас поделили, — добавил Эльдар. — Соответственно признаку крови. Меня воспитывал дядя, он же император Светлого леса, а Ратмира — его дядя, тоже император, только Темного леса.

— Мы встретились только когда уже поступили в Академию и обучались у Магистра… — начал Ратмир, но Матрена вдруг резко прервала его:

— Все это безусловно интересно, но мне кажется, что Диану интересуют более поздние события.

— Да, — подтвердила я. — Тебя, — я посмотрела на Ратмира, — я видела на Земле, несколько месяцев назад. И Эльдара тоже видела, но позже. Что вы имеете сказать по этому поводу?

— Ах, ну… — Ратмир скривился в усмешке. — Где-то полтора года назад Эл сказал — «Она скоро будет здесь» и мы стали дежурить у границ города.

— Почему он так сказал? — спросила я.

— Ну он в некотором роде провидец, — туманно пояснил Ратмир и продолжил — Так вот, мы здесь практически поселились и два раза в сутки объезжали город по периметру. В один прекрасный день совершенно без предупреждения открылся межмировой портал. И я туда провалился вместе с лошадью. Лошадь ошалела и сбежала. Вот тогда-то вы и могли меня видеть.

— Дальше, — подбодрила его я.

— Дальше… нашел лошадь, вернулся. Мы выяснили, что портал ведет на Землю, то есть как раз в тот мир, куда удалилась Богиня и ее муж до родов… и стали ждать. Ждать было скучно. Вы все не появлялись и мы пошли исследовать ваш мир. Более семидесяти лет Адельтерра была закрытым миром, а Земля, она совершенно другая и очень интересная, даже несмотря на почти полное отсутствие магии…

— Земля, безусловно, весьма неординарная планета. Но зачем вы занялись перевозками унитазов?

Эльфы смутились.

— Э-э… Ммм, просто здесь таких не делают. Мы решили прикупить образцы. А до этого мы закупили земную технику, но на Адельтерре она не работала…

— И чуть меня по дороге не размазали… этим грузом, — не удержалась от подкола я, решив даже не вдаваться в подробности, на какие шиши они собственно производили «закупки».

— Эльдар со своим транспортом попал в ножницы — момент закрытия-открытия портала, — продолжал Ратмир. — Тогда мы этого не знали, выяснили потом, после анализа ситуации. Ваше появление на дороге исказило обе реальности — земную и адельтеррскую. Проще говоря, вы ехали по земной дороге, но по Адельтерре, постоянно смещая границы искажения реальностей. Эльдар попал в эту зону с абсолютно пустой земной дороги, вас там не было. Вы встретились и разъехались — он на Адельтерру, вы — на Землю. А портал после этого закрылся.

— Пока не сильно понятно, но принимается, как вариант, — я махнула головой. — И как вы меня в итоге подкараулили?

— А просто, — отозвался Эльдар. — Портал закрылся почти на месяц. А потом открылся на три дня и снова захлопнулся. Мы связали это с вашими перемещениями относительно точки перехода и стали ждать. И дождались! — с этими словами он расплылся в такой обезоруживающей улыбке, что я невольно улыбнулась ему в ответ.

— Это все замечательно, — вклинилась в наш разговор Ксения, — но у меня вопрос. А зачем вам, собственно, нужна Богиня?

Матрена загадочно улыбнулась и бросила на эльфов игривый такой взгляд. Мол, валяйте, объясняйте.

— Только она может вернуть жителей в город… — сказал Ратмир.

— Это мы уже поняли, — муркнула Мелани. — А вот зачем вам так нужно его заселить, пока не понятно.

— Э-э… ну… — слегка замялся тот.

— Ладно, будем честными, — резко выдохнув, пришел ему на помощь Эльдар. — У нас кризис. Кризис производства. Старые мастера уходят, а новые ничего не умеют. Грубо говоря, скоро побьется вся посуда и износится одежда, а современные аналоги не просто уступают старым образцам, они вообще не выдерживают всякой критики. Пока мы держимся только за счет эльфийских товаров, но… мой народ просто не может делать всё для всей планеты! — последняя фраза была криком отчаяния.

— Все это печально, конечно, — озадаченно проговорила я. — Но я здесь при чем?

— Как, при чем? — эльфы дружно хлопнули ресницами.

— Ты — Богиня искусств и ремесел, — решила все-таки вмешаться Матрена. — Благословленный тобой получает призвание на всю жизнь. И делать что-то некачественно или не делать вообще очень сложно, практически невозможно.

— И как мне… хм, благословлять? — обратилась я уже к ней.

— У каждой из нас свой стиль, — Матрена пожала плечами, потом усмехнулась, вспомнив что-то. — Например, моя мама считала нужным легонько щелкать по носу благословляемого.

— А ты?

— Я благословляла просто словом. Без спецэффектов. Дарина, кстати, тоже. Попробуй для начала так, потом сила сама подскажет, как лучше, — все же посоветовала она.

— Не знаю… — я задумалась.

— Че там знать! Давай кого-нибудь уже благословим и посмотрим! — вспрыгнула мне на колени Шейла.

Я прищурилась и многозначительно так обвела присутствующих взглядом.

— Благослови меня, — лихо предложила Ксения.

— Не-е, у тебя уже есть ремесло, оно мне нравится. Еще чего доброго, забросишь котопитомник, — я махнула на нее рукой.

— Можешь на мне потренироваться, — сказала Матрена. — Сильно все равно не подействует. Я же тоже Богиня.

— А в диссонанс не войдет с твоей силой? — спросила я.

— Может, — вздохнула она. — Результат непредсказуем.

— Тогда не буду, — решила я и перевела свой взор на эльфов.

— А не выпить ли нам чаю? И вообще перекусить? — робко спросил Эльдар, а Ратмир усиленно закивал в знак согласия.

— Ой, у нас же торт в машине! И вино! — опомнилась Ксения.

— Я принесу! — вызвался Эльдар и пулей выскочил из дома.

— А я пойду чай приготовлю! — выпалил Ратмир и метнулся на кухню.

— Вот мне интересно, — медленно проговорила Ксения, — как он машину-то откроет?

— Интересно другое, девочки, — заметила Матрена. — Я еще ни разу не видела, чтобы эльфы кому бы то ни было чай готовили…

— Да они просто боятся дианкиного благословения! — обиженно воскликнула моя кошь.

Грянул дружный хохот. Смеялись мы долго, то ли с неожиданно ретировавшихся эльфов, то ли с радеющей за меня Шейлы.

— Пойду все-таки машину открою, — сказала я, утирая выступившие от смеха слезы. — А то еще поломает…

— Ага, — кивнула Матрена, — А я на кухню. А то еще пожар устроит…

— И чего испугались? — последний раз хихикнув, пожала плечами Ксения.

— Ну как же, — обернулась уже направлявшаяся на кухню Матрена. — Богиня молодая, опыта нет, а уровень силы зашкаливает. Мало ли… благословит, потом всю жизнь будешь крестиком вышивать, к примеру. А у эльфов жизнь доооолгая…

— А, ну если крестиком, тогда да, я их понимаю, — насмешливо протянула Ксения.

— Я тожеу, — задумчиво согласилась Шейла и изучающе посмотрела на свой коготь. Затем тряхнула головой: — Не, не получится…

Дорогу до ворот города, перед которыми была оставлена машина, я преодолела быстро. Эльдар стоял, опершись руками о капот, и задумчиво так изучал внутренности салона через стекло.

— Лучше всего машины открываются родными ключами, — я постаралась произнести это ровно, но в интонации все равно проскользнула ирония.

Он вскинул на меня взгляд и слегка усмехнулся.

— Конечно, леди, — и немного отступил, пропуская меня к авто.

— Ну и чего вы оба так испугались? — спросила я, передавая ему пакеты с тортом и прочей снедью. — И, пожалуйста, оставь уже это «леди», — я демонстративно скривилась. — Во сне мы вообще-то на «ты» были…

— Ах… во сне… — пробормотал он немного растеряно и почти сразу просиял: — Хорошо, на «ты», так на «ты», но на официальных приемах все равно будешь «леди».

— Угу, — кивнула я. — Так чего испугались? Неужто меня?

Эльдар хмыкнул.

— Ты свою ауру видела? Синяя с серебром. Красивая. Но не в этом дело. Она очень насыщенная. Из чего можно сделать вывод, что воздействие будет сильным. Придется выполнять предназначение практически сразу. А у нас с Ратмиром и так есть миссия…

— Да ладно, — шутливо отмахнулась я. — Скажи уж сразу, подопытным кроликом быть не хочется. Но вообще-то ради моих благословений вы меня и искали, так что… — я многозначительно округлила глаза, — кому-то придется быть в роли кролика.

— А у нас есть добровольцы, — заявил эльф и тут же поправил себя: — То есть, желающие. Даже очень много. На целый город наберется.

Я только улыбнулась и никак не прокомментировала его слова. Мы уже подходили к моему дому. Точнее резиденции.

На пороге нас уже ожидала Шейла.

— Чай вскипел! — муркнула она и повернувшись к дверям, махнула своим опахалом.

Я мельком взглянула на эльфа и поймала его восхищенный взгляд, адресованный моей кошке.

— Нравится? — тихонько спросила я у него, кивнув в ее сторону.

— Да! — шепотом отозвался он и вздохнул. — Она очаровательна. У меня тоже есть кот… там, дома. Только он почти белый.

Похоже, толпа поклонников моей коши росла в геометрической прогрессии.

Стол накрыли в столовой. Кошкам отвели специальные места на высоких стульях. На Земле подобные ставят возле барных стоек.

— Разумные животные на Адельтерре священны, — сказал Эльдар, поймав мой взгляд.

Так, так, так, разумные животные. Я вытащила кристалл и, освободив его от защитного чехла, вознамерилась было получить информацию по этому вопросу в сжатые сроки. Но, не судьба.

— Откуда у тебя это? — резко спросила Матрена, с каким-то странным выражением лица взирая на мой источник знаний.

Я так и застыла, зажав шнурок в одной руке, а чехол — в другой. И судорожно соображала, стоит ли говорить Матрене про древнего Всемира или придумать какой-то другой вариант. Однако Ксения просто и совершенно бесхитростно решила этот вопрос за меня:

— Это наш водяной ей дал.

— Как, водяной? — пробормотала Матрена и с размаху опустилась на стул.

— Не водяной, а Хранитель, — поправила я, бросив укоризненный взгляд на Ксеню.

— Можно? — попросила Матрена, указывая на кристалл.

Я немного поколебалась, но потом вспомнила ее слова про объемы информации и передала кристалл. Она жадно его схватила и замерла на какое-то время, прикрыв глаза. Мы с Ксенией напряженно наблюдали за ней. Спустя секунд тридцать она прошептала одними губами «Всемир» и по щекам покатились слезы. Ксения было рванула к ней, дабы вывести из транса, как всегда делала это со мной и что категорически запрещал делать Хранитель, но Матрена очнулась сама и вскинула на меня глаза.

— Где он? — прошептала она.

— Кто? Всемир? — на всякий случай уточнила я. — На Земле.

— Проведи меня к нему, — попросила она еще тише.

— Ты его знаешь? — спросила я, присаживаясь рядом с ней.

Матрена только кивнула, быстро стерев слезинки с лица.

— Ох, — выдохнула Шейла. — Чую, Дианка, это твой прапрапра… прадед…

Моя прапрапра… прабабушка слабо улыбнулась кошке.

— Похоже, что ваш Хранитель — мой муж. Я надеюсь…

— Обалдеть! — воскликнула Ксения и с чувством продолжила: — А я-то думала, чего он русалок не завел за столько лет…

— Проведите меня к нему… — почти умоляюще повторила Матрена.

Эльдар сделал какой-то странный пасс в сторону стола и скомандовал:

— Идемте.

Все поднялись с мест и направились к выходу. А я посмотрела на часы.

— Да подождите же! — остановила я их. — Всемир только по ночам из озера выходит. Конспирация все-таки. Это же Земля! Вы собираетесь нарушить его многовековое инкогнито? А как же то, что он хранит?

— Я сойду с ума от ожидания, — проговорила Матрена.

— Поехали ко мне! — предложила Ксения. — Мой дом рядом с озером и, как я поняла, на Земле время течет быстрее… Только это… ребят, ушки замаскируйте. Конечно, моя доча будет в восторге от настоящих эльфов, но муж, боюсь не поймет. И тебя малость переодеть надо, — сказала она уже Матрене.

— А как твой муж отнесется к тому, что мы всей толпой ночью на озеро завалимся? — спросила я.

— Да он привык, — Ксения махнула рукой. — Я часто туда экскурсии вожу. В связи со специфическими свойствами озерной воды.

Я понимающе кивнула. Да, плавать голиком при свете дня не каждая решится.

— А, еще надо придумать легенду ребятам, — спохватилась Ксеня и, немного поразмыслив, предложила: — Будете дианкиными одноклассниками! Ты, Матрена, будешь тетей кого-нибудь… пусть Эльдара, младшей сестрой его отца. Очень сильно младшей… Вы приехали посмотреть котопитомник. Ну и озеро… Все, поехали!

Дорога от врат города до дома Ксении заняла совсем немного времени. Мы приехали, выложили оговоренную легенду. Денис покивал, поулыбался, Маруся немного скуксилась, так как поняла, что ей опять спать в комнате родителей, но быстро отошла. Эльдар показал пару фокусов, Ратмир рассказал несколько историй (полагаю, правдивых) про эльфов, в общем, расположение ребенка завоевали. Матрена сидела в окружении кошек и рассеянно поглаживала то одну, то другую. В целом ее поведение тоже соответствовало легенде, так как именно ей предстояло окунуться в целительные воды озера и состояние некоторой задумчивости перед предстоящим действом было вполне допустимо. А я почему-то переживала, чтоб никто не прокололся.

Как только за окном основательно стемнело, мы всей толпой двинулись к озеру. Ксения подошла к воде и привычно шлепнула по ней рукой.

— Всемир! — позвала она громким шепотом.

Прошла минута, никто не отозвался. Матрена стояла ни жива, ни мертва и судя по глазам, была готова в любой момент свалиться в обморок.

«Полнолуния-то нет!» — внезапно осенило меня.

— Ксеняааа, — протянула я. — А как ты его не в полнолуние звала?

— Э-э-э, — та хлопнула себя по лбу и пошарила рукой по песку. — Камень в воду кидала! — прошептала она и, нащупав какой-то булыжник, запульнула его в центр озера, негромко крикнув вслед: — Водяяяянооой, выхооодиии!

Послышался всплеск воды и снова все стихло.

Через секунд тридцать из камышей донеслось недовольное:

— Ксеня, опять ты? Сколько раз говорить, не Водяной я! — белая фигура выплыла из зарослей и озадаченно застыла, увидев нашу компанию. Всемир обвел всех взглядом и остановился на бледной Матрене. — Матрена! — воскликнул он, стремительно трансформируясь в себя прежнего.

Та всхлипнула и бросилась к нему.

— Всемир! — она порывисто обняла его, потом отпрянула и стукнула кулачками по груди: — Ты! Живой! Я ради тебя весь мир мертвых облазила! А ты… ты живой! — бросила она как самое страшное обвинение.

— Я тоже искал тебя в мире мертвых. И вообще во всех мирах, — не в оправдание, а просто как факт, произнес Всемир, продолжая с какой-то жадностью разглядывать лицо Матрены. — А ты зачем-то умерла…

— Боги не умирают! Боги уходят! — продолжала возмущаться она.

— Я не знал, что ты — Богиня, ты же мне не сказала, — так же спокойно парировал он и с усмешкой добавил: — Догадался сам через пару веков поисков.

— Врешь! Врешь! Сам меня так называл! — взорвалась Матрена и принялась барабанить кулачками по его груди.

— У моего народа принято называть любимых женщин богинями, — невозмутимо проговорил он, притянул ее к себе и, не дав опомниться, впился в губы поцелуем.

Матрена возмущенно замычала, потом мычание плавно перешло в стон наслаждения. Ее руки скользнули вверх по его плечам и с явным удовольствием зарылись в волосы на затылке.

— Кхм, кхм… — я тихонько кашлянула в кулак и попятилась. — По-моему, мы здесь лишние.

Эльфы и Ксения синхронно кивнули и тоже начали отступать.

— На самом интересном месте! — прошипела Шейла, но все же потрусила вслед за мной.

— Сами разберутся! — пришикнула я на нее.

Мы вернулись в дом Ксении, оставив Матрену с ее Всемиром на берегу озера. Тихо разошлись по спальням, стараясь не разбудить домашних хозяйки. Не знаю, как остальные, лично я не сомкнула глаз. Придумывала, что будем врать Денису, если к утру Матрена вдруг не явится. Ничего правдоподобного в голову не шло. Зато почему-то очень ярко вспоминался их поцелуй.

Матрена пришла под утро. Немного растрепанная, со слегка припухшими губами, на которых то и дело появлялась странная сытая улыбка. Глаза с поволокой. И в целом, какая-то расслабленная, что ли. И как будто слегка пьяная.

— Где были? — спросила я, приподнявшись на локте.

— На Адельтерре, — промурлыкала Матрена и плюхнулась рядом на кровать. Потом повернулась ко мне и прошептала: — Спасибо, Диана! Ты не представляешь, как я счастлива! Тысячелетия тоски…

— Да мне-то за что? — я пожала плечами.

— Ммм, не скажи-и-и, — она погрозила мне пальчиком. — Если бы не ты, я бы никогда не очутилась на Земле, а Всемиру незачем было бы вспоминать, что есть такая планета — Адельтерра. Мы поженились-то на другой. Он путешествовал, я тоже…

— Расскажешь вашу историю? — попросила я.

Она кивнула и едва сдержала зевок.

— Расскажу. Только позже. Спать хочу.

И все. Упала на подушки и вмиг заснула. Ну а я… я тоже решила поспать перед рассветом.

* * *

Утром мы быстро позавтракали, попрощались и уехали. К сожалению, без Ксении. Хотя она очень хотела, но земные дела заставили остаться. Я вела машину уже по привычной дороге к Старым мастерам. Матрена изо всех сил старалась не зевать. Эльфы притихли на заднем сиденье. Между ними царственно восседала Шейла, гордо выпятив грудь с медальоном и томно прикрыв глазки. Свой шикарный хвост она благосклонно разложила на коленях у Эльдара. Парни украдкой бросали на нее восхищенные взгляды и дышали через раз. Особенно блондин. Кошь, конечно, все замечала и хитро улыбалась в усы. Ах, простите, не усы, а вибриссы.

ДИАНА, ОНИ МЕНЯ БОГОТВОРЯТ, — сыпались комментарии мне в голову. — И, КАЖЕТСЯ, БОЯТСЯ. ПОЧТИ КАК ТЕБЯ.

АГА, — односложно отзывалась я, ибо все эти измышления слышала уже по пятому кругу.

ЭТО ВСЕ ИЗ-ЗА АУРЫ, ДА? — не унималась Шейла.

АГА.

НЕТ, ТОЧНО. ОНА У ТЕБЯ… КОНЦЕНТРИРОВАННАЯ, ЧТО ЛИ. У МЕНЯ ТАКАЯ ЖЕ. У ВСЕМИРА И У МАТРЕНЫ НЕ ТАКИЕ. ХОТЯ ТОЖЕ ОЧЕНЬ МОЩНЫЕ. И ЭЛЬФЫ НАШИ, Я ТЕБЕ СКАЖУ, ТОЖЕ СИЛЬНЫ.

АГА.

СЛУШАЙ, МОЖЕТ, Я ТОЖЕ БЛАГОСЛОВЛЯТЬ МОГУ?

«Ага», — чуть не ляпнула на автомате, но вовремя остановилась. С нее ж станется, с эспериментаторши моей, сразу же приступить к делу!

ШЕЙЛА, — серьезно подумала я. — ДАВАЙ СНАЧАЛА СО МНОЙ РАЗБЕРЕМСЯ.

ХОРРОШО, — кошка фыркнула.

В этот момент мы подъехали к воротам города и диалог оборвался. Мы вышли из машины и пошли к резиденции.

— Надо будет сделать нормальный стационарный переход, — сонно заметила Матрена и уточнила: — К озеру.

Я встрепенулась. Так, так, так. Интересно, а то я уж собралась сюда каждый день на машине ездить.

— А как? И почему именно к озеру? А ко мне в квартиру можно?

— К озерру, потомурр видимоу, что там живут симпатичные Хранители, — невинно промурлыкала кошь.

— Ага, — не стала отпираться Матрена и все-таки зевнула. — В смысле, тебе в квартиру тоже можно. Даже нужно. Лишний раз светить место соединения миров не стоит. А сделать… высплюсь, намагичу. Только вторую точку сама закрепишь.

Я нахмурилась. Так как совершенно не поняла, как она это сделает. Сзади кто-то уважительно присвистнул. Я обернулась и вопросительно посмотрела на шедших следом эльфов.

— Такого рода магия весьма энергозатратна даже в условиях Адельтерры, — правильно понял мой взгляд Эльдар и стал объяснять. — Поскольку требует очень высокой степени сосредоточения. Необходимо определенным образом настроить пару артефактов так, что бы при активации одного из них активирующего переносило по определенной траектории в пространстве и времени к точке нахождения второго артефакта.

— И что за артефакты? — уточнила я.

— Да без разницы, — отозвалась Матрена. — Но лучше какой-нибудь металл. Кристаллы тоже можно. Что-то с устойчивой структурой. Подберем. В подвале у нас лаборатория, кстати. Там должен найтись подходящий материал.

Я кивнула и остановилась в проеме калитки, пропуская остальных. Кстати, надо спросить, «пропуск» для охранно-кустовой сигнализации разовый или можно однажды разрешить проходить и все? А вдруг я потом не захочу пускать кого-то из тех, кому разрешила?

В столовой нас ожидал все еще дымящийся чай. Я удивленно на него воззрилась.

— Я наложил заклинание стазиса, — ответил на мой невысказанный вопрос Эльдар и сделал какой-то пасс рукой в сторону стола. — Можно продолжить чаепитие.

— Это кстати, — сказала Матрена и уселась за стол.

А я осталась стоять. Что-то не давало мне покоя. Какая-то мысль вертелась в голове и никак не оформлялась. «Намагичу», «магия», «наложил заклинание»… Я обвела взглядом присутствующих в зале и внезапно поняла — они маги, они чувствуют магию, видят ее, управляют ею, а я… нет.

ШЕЙЛА… — осторожно позвала я.

МУРР?

ТЫ МАГИЮ ЧУЕШЬ?

КОНЕЧНО, — ответила она.

И КАКАЯ ОНА?

Шейла медленно повернула голову и удивленно на меня уставилась.

РАДУЖНЫЕ ИСКОРКИ ТАКИЕ. ОЗОНОМ ПАХНЕТ НЕМНОГО. ВКУСНО… ТЫ ЧТО? НЕ ЧУВСТВУЕШЬ МАГИЮ??? — догадалась она.

Я отрицательно покачала головой.

МАУ! НАДО ЧТО-ТО ДЕЛАТЬ! — всполошилась кошь.

ЧТО? — я медленно села на ближайший стул и подтянула к себе чашку и тарелку с тортом.

ДЛЯ НАЧАЛА, НИКОМУ НЕ ГОВОРИ, ПОТОМ РАЗБЕРЕМСЯ, — она запрыгнула мне на колени и поставила передние лапки на стол.

— Мррр, — как ни в чем ни бывало, сказала Шейла. — Мне тожеу торртика!

К ней сразу же с двух сторон пододвинули два куска.

— Смотри, не объешься, — предупредила я.

После чаепития Матрена извинилась и сказала, что ей нужно поспать хотя один час. Мы с Шейлой остались с эльфами.

— Предлагаю еще раз обсудить план по возвращению жителей города, — предложила я. Эльдар с Ратмиром синхронно кивнули. Я сделала приглашающий жест рукой, предлагая им начать.

Блондинчик прокашлялся и изрек:

— В целях должного обеспечения организации приема правителей государств и послов считаю необходимым первыми в город заселить добровольцев. Как говорят на Земле, волонтеров.

— Поддерживаю, — кратко кивнул Ратмир.

Я округлила глаза. Ибо на какой-то момент почувствовала себя снова на оперативном совещании в банке. Фразочки официозные до зубовного скрежета. Тем не менее, мозг уцепился за суть — волонтеры. Как-то не было времени подумать, а ведь действительно, прием надо еще организовать, гостей где-то разместить, желательно накормить и напоить, а то будет не совсем красиво. Вопрос чем? Я конечно, могу скупить пол земного гипермаркета и все это сюда притащить, нарезать, разложить, расставить, но сколько это займет времени?

— Волонтеры не помешали бы, — вынесла вердикт я и добавила со вздохом: — Только где же их взять?

— Тык… — Ратмир махнул рукой куда-то в сторону. — Они уж три недели как лагерем стоят у южных ворот города.

— Как стоят? Это вы их позвали? Почему сразу не сказали? — я немного опешила.

— Мы их не звали! — дружно открестились эльфы.

— Это одаренная молодежь. Они почувствовали всплеск божественной энергии и пришли, — пояснил Ратмир.

— Так надоу познакомиться, — внесла свою лепту Шейла, а я утверждающе кивнула.

Мы двинулись к южным воротам. А на юге города были сады, это я еще по своим снам помнила. И вот сейчас мы шли по «абрикосовой». С обеих сторон на дорогу свисали ветки деревьев, сплошь усыпанные белыми цветами. Деловито кружились пчелы. Аромат стоял умопомрачительный. Шейла фыркала и чихала у меня на плече. Хорошо, хоть за пчелами охотиться не пыталась. Наконец, мы вышли за ворота. Что ж, неподалеку было разбито примерно два десятка палаток, дымилось несколько разведенных костров с установленными над ними котелками. Кое-где сновали люди. В общем, действительно, основательный такой лагерь. Я остановилась. Да, я хотела познакомиться с пришедшими увидеть меня, но оказавшись на месте, несколько оробела. Что я им скажу? Вот она, я? Впрочем, долго задумываться над этим вопросом мне не пришлось. Нас заметили. Кто-то из сидевших у костра девушек издал радостный вопль «Пришла, пришла!» и народ высыпал из палаток. Нас тотчас же обступили неплотным полукольцом. Где-то около тридцати человек. Или не человек? Компания была весьма разношерстная и колоритная. Девушки, парни, все в простой, удобной одежде. Некоторые были высокими, некоторые мне по плечо. Открытые, бесхитростные лица. Толпа слегка колыхалась из-за напирающих последних рядов. Я обвела их всех взглядом.

— Добрый день! — я не нашла ничего лучше этого простого приветствия и даже удивилась, что голос мой звучал вполне себе уверенно, потому как на самом деле уверенности я не ощущала.

— Доброго здравия! Приветствуем! — раздался нестройный хор голосов.

— Прривет, прривет! — решила высказаться Шейла.

Голоса стихли и все уставились на мою кошь. Смотрели с интересом, потом начались перешептывания. Я разобрала несколько слов — «разумная», «говорящая», «пророчество»…

ШЕЙЛА, ЛУЧШЕ Б ТЫ МОЛЧАЛА! — мысленно простонала я.

А ЧЕ Я? ДУМАЛА, ЗДЕСЬ МОЖНО… — растерянно ответила она.

Я погладила её по спинке и обратилась к собравшимся, стараясь сохранять невозмутимость. Вообще-то не люблю выступать на публике.

— Меня зовут Диана, — представилась я. — А это Шейла, моя подруга, — и вновь положила руку на спину кошке.

Перешептывания усилились. Теперь слов было совсем не разобрать. Я только отмечала взгляды, направленные на кошку. Одна девушка в первом ряду разглядывала её с нескрываемым интересом.

Шейла переступила лапами на моем плече.

ЕЛКИ, МНЕ НЕ УДОБНО… — прошипела она мне в мозг и бросила виноватый взгляд.

Я рассмеялась и пересадила ее на руки.

— Уважаемые, вы совсем засмущали мою кошку, — сказала я.

— Простите, леди, — вперед выступила та самая девушка из первого ряда и немного присела, слегка склонив голову. Кажется, это называется «книксен». — Просто разумные животные крайне редко появляются в наших краях. О них ходят легенды, но уже более ста лет никто не видел…

Разумные животные! Я же хотела посмотреть информацию про них и напрочь забыла из-за истории с Матреной…

— Меня Снежанной звать, — тем временем представилась девушка.

Я улыбнулась в ответ и кивнула. А она продолжала, обращаясь уже к кошке:

— Шейла, простите, если мы вас смутили.

— Ничевоу, — кошь благосклонно прикрыла глазки.

— Просто есть одно очень древнее пророчество, гласящее, что приход Богини с разумной кошкой станет переломным моментом в истории Адельтерры… — восторженно тараторила Снежанна. — Быть свидетелем этого исторического события — большое счастье!

— Историю творим мы сами, — с улыбкой заметила я, взяв на заметку еще один вопрос, который предстояло выяснить поподробнее — пророчество, на сей раз древнее. — Уважаемые! — сказала я громче, привлекая внимание. — Вы одни из первых, кому я сообщаю эту весть — я приняла решение возродить Город Мастеров. Жители могут возвращаться! — подняла вверх руку, пытаясь утихомирить радостные улюлюканья, и добавила: — После приема официальных представителей государств и личной аудиенции со мной.

— И мы очень надеемся, что вы не откажете нам в помощи в организации приема и других мероприятий по заселению, — добавил молчавший все это время Эльдар и обезоруживающе улыбнулся, окинув всех собравшихся взглядом.

— Да только скажите, что делать надо! Мы завсегда! Для того и пришли! — посыпалось со всех сторон.

— Нам нужен поварр! Хорроший! Лучше три! — важно изрекла осмелевшая Шейла. Народ притих, вслушиваясь в ее слова, а она, вдохновленная вниманием, продолжила: — Администраторрр по расселению. Декоррратор торржественных мерроприятий. Лучше три. Мажорррдом, встречающий гостей. Думаю, два. А так же, охрана. Побольше… Может, еще кто нужен, надо уточнить у Хранителя города.

— Можно я поваром буду? — опять выступила вперед Снежанна. — Я хорошо готовлю, честно!

— Ну надо ж проверрить, — хитро муркнула Шейла.

Из толпы тут же вышли еще несколько девушек и тоже изъявили желание попробовать себя на повара.

ШЕЙЛА, С ТАКИМ РВЕНИЕМ МЫ ОБОЖРЕМСЯ И РАСТОЛСТЕЕМ УЖЕ НА ЭТАПЕ ВЫБОРА! — мысленно хихикнула я.

НИЧЕГО ПОДОБНОГО! — вполне серьезно ответила она.

— А у меня каллиграфический почерк! — важно выступив вперед, сказал молодой человек невысокого роста с аккуратной бородкой и густыми бровями. — Я могу написать приглашения.

— И это мы тоже проверим и выберем лучшего, — строгий голос раздался неожиданно за моей спиной.

Я обернулась. Прислонившись к арке ворот, стояла немного посвежевшая, но все еще какая-то помятая со сна Матрена. Народ притих, озадаченно взирая на новое действующее лицо. «Лицо» несколько хмуро и очень пристально разглядывало волонтеров. Наконец, просканировав последнего, Матрена устало прикрыла глаза и улыбнулась.

— И что? Так и будете здесь в палатках жить? Или все-таки переселитесь в пустующий постоялый двор? — все так же строго вопросила она. — Ты! — ее взгляд остановился на том самом парне, у которого каллиграфический почерк. Тот распахнул на нее свои и без того большие глаза. — Кем приходишься старику Такуто?

— Я его седьмой сын Равен Такуто, — с достоинством ответил он.

— Род Такуто на протяжении многих лет содержал постоялый двор и таверну в городе, — специально для меня сказала Матрена и вопросительно так посмотрела. А я — на нее. Она многозначительно кивнула в сторону Равена. Потом подняла вверх бровь. И только тогда меня осенило.

— Принимай хозяйство, Равен. Постоялый двор и таверну, — осторожно сказала я, все еще не слишком уверенная в правильности толкования намеков Матрены. Та облегченно выдохнула, а Равен просиял и только что не подпрыгивал от распирающих эмоций.

— Благодарю, благодарю! Леди Диана, у нас будет самый лучший постоялый двор! Я все по высшему разряду организую! — тараторил он.

— По высшему… — я задумалась и предложила: — Тогда уж, переименуем постоялый двор в гостиницу, а таверну — в ресторан…

— Да, да, да! — тут же воодушевился он и обернулся к остальным: — Приглашаю всех в гостиницу «Такуто»!

Народ одобрительно загудел и кинулся собирать пожитки.

Только Снежанна осталась стоять и робко переминалась с ноги на ногу, наконец, посмотрела на Матрену и нерешительно спросила:

— Простите, а вы Хранитель города, да? Та самая, Матрена?

Моя прапрапра… прабабушка заливисто рассмеялась и просто ответила:

— Да, это я.

— Обалдеть! — воскликнула Снежанна и восторженно прошептала: — Живая история! — потом спохватилась и бросилась к своей палатке.

* * *

С волонтерами в городе стало веселее. Матрена всех взяла в оборот. Кого-то послала на охоту, кого-то на рыбалку, кое-кого приводить в порядок дома, принадлежащие посольствам. Отправила гонцов в соседний город за продуктами. Шейла курировала конкурс поваров. Каждый день претенденты готовили одно блюдо, мы их дружно дегустировали и ставили оценки по десятибалльной шкале. В первый день мы ели рыбу. На второй — куропаток. А на третий были разнообразные пироги, так как пришел обоз с продуктами. Надо ли говорить, что та самая Снежанна фактически выиграла конкурс и заслужила еще и персональный приз от Шейлы в виде благодарного мурчания при поедании ее стряпни. Все пятеро участников без дела не остались. Снежанну мы естественно пригласили к себе. Ага, в персональные повара для госпожи Шейлы. А остальным нашлось место в только что открывшейся таверне, то есть ресторане.

Попутно мы провели конкурс на лучшего каллиграфа. Им в итоге и оказался досточтимый Равен, хотя и другие претенденты писали вполне достойно. Матрена тут же загрузила его по полной программе, вручив невесть откуда взявшуюся гербовую бумагу, вечное перо, текст приглашения и список на тридцать три листа. Гном, а Равен был именно гномом, исполнился важности и принялся старательно выводить буквы.

Между всеми этими делами мы с Матреной все-таки нашли время и спустились в подвал. В мастерскую или, скорее, в лабораторию. От открывшегося взгляду количества всего-всего интересного у меня округлились глаза и зачесались ладони, а у Шейлы начали предвкушающе подрагивать вибриссы. Камушки в коробочках, какие-то слитки, болтики, гаечки или что-то в этом роде, но очень похожее. Непонятного назначения механизмы. А еще куча старинного оружия. Вообще, такое ощущение, что кто-то стащил сюда все самое интересное со всех эпох. Именно интересное, а не ценное. Хотя, может те камушки и были драгоценными, но назначение у них явно было другое.

— Это лаборатория твоего прапрапра…прапрапрадеда, — со вздохом сказала Матрена, обведя рукой пространство. — Моего отца. Он был ученым. Изобретателем. Сейчас найдем что-нибудь подходящее…

Подходящее нашлось быстро. Просто Матрена точно знала, что ей нужно. И когда Шейла неуверенно ткнула лапкой в коробочку с круглыми камушками, а я размышляла, что это — стекляшки или алмазы, прапрапра… прабушка радостно взвизгнула и выхватила коробочку у нас из под носа.

— Идеально! — воскликнула она. — Сейчас я их распилю на половинки и все! — с этими словами она прошла в дальний конец лаборатории и стянула пыльный чехол с какого-то агрегата.

Шейла тут же закашлялась. Матрена на автомате щелкнула пальцами и пыль послушно осела. Агрегат при ближайшем рассмотрении оказался станком.

— Работает на магии, — прокомментировала Матрена, выбрала из коробочки три идеальной шарообразной формы камня и вставила один из них в устройство. Выставила определенным образом какие-то рычажки, посмотрела так и сяк с разных сторон, что-то проверила и приложила руку к углублению на корпусе. Агрегат зашуршал, появился лазерный луч (это я его так классифицировала, может здесь он иначе называется) и, словно горячий нож масло, разрезал камушек на две части. Мы с Шейлой переглянулись.

— Держи! — Матрена передала мне половинки и уже устанавливала в агрегат следующий камень. — Теперь главное — не перепутать.

— На кухне были разноцветные салфетки! Счассс принессу! — выдала Шейла и умчалась, задрав хвост. Я проводила ее взглядом. Потом стала разглядывать камни. Все еще слегка теплые, идеально гладкие снаружи, срез ровный и острый, если их сложить вместе, можно было вообще не заметить, что шарик не целый.

— Это алмаз? — спросила я.

— А? — Матрена увлеклась процессом и не слышала меня.

— Что это за камень?

— А-а, окаменевший углерод, — отмахнулась она.

— Значит, алмаз, — прошептала я, взвешивая драгоценность в ладони. Сколько ж тут карат? Тяжелый. — Матрена! — серьезно начала я. — На Земле меня грохнут за этот углерод! Он там очень дорогой.

Та вскинула на меня полный удивления взгляд.

— Он же технический!

— А в чем разница-то? Грохнут и за технический.

Матрена задумалась, потом спросила:

— А кварц? Дорогой?

— За него, вероятно, не грохнут, — ответила я.

— Замаскирую под кварц. Розовый, — решительно махнула рукой она и снова уткнулась в настройки агрегата.

В лабораторию ворвался черный вихрь с развевающимися цветными лоскутками и запрыгнул на ближайший стол.

— Я фсе пфинесла! Фжелфый, кфафный, финий! Тьфу! — Шейла выпустила из зубов три салфетки и они плавно приземлились на поверхность стола.

— Спасибо, лапочка! — не оборачиваясь, поблагодарила Матрена.

Мы с Шейлой переглянулись. Ёлки, боюсь, что заразились этой привычкой от эльфов. Кошь фыркнула, выражая свое отношение к именованию ее «лапочкой», а я лишь пожала плечами.

— Держи второй! — она протянула мне руку. Я аккуратно приняла теплые камушки и разложила по салфеткам. — И третий… — добавила она, поворачиваясь к нам. — А теперь, девочки, самое интересное…

Матрена взяла в руки первую пару кристаллов и соединила их. Устремила взгляд куда-то в середину получившегося шара. «Ну и что?» — уже было хотела спросить я, как Шейла мысленно восхитилась чем-то, чего я даже не видела:

КРАСИВО! ТОНКО ПЛЕТЕТ! ПРЯМО КРУЖЕВО!

А? — недоуменно спросила я.

ЁЛКИ, Я ЗАБЫЛА, ПРОСТИ… — виновато посмотрела на меня Шейла и предложила: — ЗАКРОЙ ГЛАЗА.

Я сделала шаг назад, оказавшись таким образом у Матрены за спиной и закрыла глаза, настраиваясь на нашу с Шейлой связь. То, что видела моя кошь, было действительно прекрасно. Кристаллы в руках Матрены были окутаны серебристым свечением, сквозь него просматривалось фиолетовое кружево, которое к тому же еще и продолжало плестись, усложняясь с каждым мигом. Потом плетение резко вспыхнуло и впиталось в камень. Серебристое свечение исчезло.

— Первый готов, — прокомментировала Матрена, разлепила половинки и положила на желтую салфетку. — Сейчас проверим… — она оглянулась по сторонам, схватила какой-то болтик из первой попавшейся коробочки и положила на одну из половинок. Секунда — и болтик исчез с одного и материализовался на втором кристалле. — Работает! — обрадовалась она.

— А… так на него вставать надо будет? — у меня возник закономерный вопрос.

— Не-е, для активации достаточно прикоснуться рукой. Но сейчас расстояние маленькое, поэтому для больших объектов не сработает. Да, кстати, его еще настроить надо. Занести туда слепок ауры тех, кто будет пользоваться.

— А как?

— Да просто подержи в руках в собранном виде.

— А мне лапами держать? — спросила Шейла.

Матрена расхохоталась.

— Ну во-первых, твоя аура идентична дианиной, так что тебя этот артефакт и так пропустит. А во-вторых, удержать тебе его лапами будет сложно, как и любому четвероногому, поэтому в твоем случае достаточно просто на нем полежать…

Шейла серьезно кивнула.

— А как его установить?

— Да просто закрепишь где-нибудь в удобном месте сначала один, второй надо будет изолировать, в смысле голыми руками не брать, и закрепить во второй точке. Да, кстати, после разведения артефактов настроить их на чью-либо ауру будет невозможно. Если захочешь провести кого-то, придется держать за руку.

Я пожала плечами. Кого мне переводить? Ксению разве что? Так ей лучше отдельный сделать.

— Не стой просто так, возьми его, пусть настраивается, пока я со следующими работать буду, — сказала Матрена, уже магича над второй парой.

Я хотела было последовать ее совету, но Шейла оказалась быстрее меня. Шустро сгребла передними лапами артефакт в кучку и улеглась на него с самой что ни на есть довольной моськой. Я только нахмурилась и погрозила ей пальцем. Не отбирать же, в самом деле, вдруг еще как-то не так настроится.

В итоге кошь повалялась на всех трех заготовленных артефактах. А меня Матрена заставила все подержать в руках. И один настроила на себя. Мы так увлеклись процессом, что просто не успели среагировать, когда пространство посередине лаборатории неожиданно подернулось маревом, как бывает в сильную жару над раскаленным асфальтом или песком, а потом и вовсе закрутилось в спираль. Лично я просто наблюдала, отмечая про себя, что творится какая-то магия и я почему-то ее вижу. Шейла ощетинилась и зашипела как змея. А Матрена… Матрена улыбнулась и шагнула навстречу этому явлению. Из спирали вышел Всемир и сразу же заключил свою жену в объятия. Кошь медленно привела шерсть в привычное состояние и нервно облизнулась.

— Предупреждать надо! — проворчала она, все еще не успокоившись. — И вообще, зачем мы тут над этими камнями битый час чахнем, если некоторые запросто шастают между мирами и без них?

Всемир выпустил Матрену из объятий и улыбнулся нам, слегка склонив голову.

— Приветствую, милые дамы. Я объясню. Да, я могу «шастать» между мирами, в том числе и закрытыми. Это особый дар моего народа, — он вздохнул и уточнил: — Хотя, я наверное, последний его носитель. Да, я могу прямо сейчас перенести вас всех куда пожелаете. Но… нам придется согласовывать наши перемещения и строго придерживаться графика. Артефакты же позволят вам не зависеть от меня.

Шейла фыркнула, явно не принимая такое пояснение.

— Вы закончили настройку? — между тем спросил Всемир.

— Да, — с улыбкой кивнула Матрена и мягко высвободившись из объятий моего прапра…прадеда подошла к столу. — Ах, — вдруг спохватилась она и провела рукой над всеми камушками, прошептав при этом что-то совсем неразборчивое. Алмазы вспыхнули, затем помутнели и приобрели розовый цвет. — Совсем забыла, Диана сказала, что твердый углерод на Земле может привлечь ненужное внимание, — обернулась она к мужу. Тот прикрыл глаза в знак согласия. Затем Матрена взяла ту пару, что настраивала на себя и, тщательно завернув каждый из них в салфетки, один протянула Всемиру.

— Установлю у ивы, — улыбнулся тот и, чмокнув бабушку в щечку, ушел тем же путем — просто сделал шаг назад в закрутившееся позади него в спираль пространство.

— Ты обещала рассказать вашу историю, — вспомнила я, все еще вглядываясь в ту точку, где исчез Всемир.

— Пойдем, — со вздохом сказала она, упаковывая два оставшихся артефакта. — Я установлю этот у себя в комнате, ты посмотришь, как это делается, а потом я все расскажу…

Процесс установки артефакта оказался не слишком мудреным — Матрена просто прилепила его за заднюю стенку шкафа. Потом мы сели на диванчик и я приготовилась слушать длинный рассказ об истории любви Матрены и Всемира. Они познакомились на далекой планете. Мой прапра… прадед оказался мироходцем. Что это значит? Да то, что он может посещать любые миры вне зависимости от того, закрытые они или нет. А Матрена в те времена увлекалась артефактами межмировых переходов. Они случайно построили порталы в одну и ту же точку — она с помощью артефакта и известных ей координат, а он тоже по известным координатам, но своими силами. И столкнулись лбами.

— Не скажу, что первая встреча была приятной, — говорила Матрена. — Мы наорали друг на друга и разошлись в разные стороны. Но потом удивительным образом координаты точек выхода совпадали еще несколько раз. На седьмой мы друг другу уже улыбнулись, как старые знакомые, и пошли в одном направлении. Разговорились, нашли много общих тем. Всемир изучал миры. Я тоже. Тогда-то я ему и подарила кристалл памяти, который сейчас у тебя. Я сделала этот артефакт из горного хрусталя чисто из исследовательского интереса. Мне он был в общем-то без надобности. А вот Всемиру пригодился — на него было удобно записывать информацию о новых мирах. Он называл меня богиней и я наивно полагала, что Всемиру известна моя истинная суть. Хотя по мирам я обычно путешествовала, старательно замаскировав ауру и не афишировала силу. Оказалось, он просто боготворил меня, — она криво усмехнулась. — И это было нашей первой ошибкой. Мы очень мало знали друг о друге. Вторая наша ошибка — мы признались в чувствах на незнакомой планете. А там этого было, видите ли, достаточно для заключения брака. Причем брак этот признавался во всех мирах. Такая специфическая планета — планета Любви и магия там особая, располагающая. Но мы собственно и не огорчились этим фактом, наоборот обрадовались, так как были уверены в своих чувствах. И сразу же переместились к нему на Землю. Всемир познакомил меня со своей родней, представил как законную жену. Они очень хорошо меня приняли, сыграли нам настоящую свадьбу… У нас было целых три дня медового месяца… — она погрустнела и замолчала, через некоторое время продолжила: — А в конце третьего дня на нас напали. Знаешь, когда ты счастлив, как-то перестаешь быть начеку, что ли. Нас банально выследили бандиты с большой дороги. Причем заприметили еще на ярмарке в соседнем селении, где Всемир купил мне безумно дорогой шелковый платок, при этом засветив свой кошель. Итак, нас пасли, а мы ничего не замечали. Мы свернули с основной дороги к озеру и за секунду до того, как над ухом просвистела первая стрела, я остро почувствовала чужое присутствие и потом долго корила себя за невнимательность… Но было поздно. Нападавших оказалось пятеро. Сильных, наглых, безбашенных. Нас собирались просто убить за право обладания нашими деньгами. Это я прочла в их душах. Ни я, ни Всемир этого права предоставлять им не собирались. Завязался бой. В какой-то момент я подставилась по-глупому и меня зацепили. Царапина всего-то! Но мой муж отвлекся, повернув голову в мою сторону, чем и воспользовался один из бандитов. Представляешь, каково мне было видеть, как меч насквозь проходит сквозь него? — последнюю фразу Матрена почти прокричала, видимо воспоминание об этом все еще было живо. Она помолчала немного, справляясь с эмоциями. Следующая фраза уже была с оттенком злости: — И этот умник ничего лучше не придумал, как сотворить свой фирменный портал и толкнуть меня в него! И все бы ничего. Только вот вернуться я смогла только через месяц! Месяц! — вскричала она. Да, бабуля была зла. Ноздри раздувались, на скулах играли желваки. — Родня мужа сообщила мне, что после того, как мы поехали на ярмарку и не вернулись, нас искали, но все, что нашли — это окровавленный платок, зацепившийся за прутья ивы у озера. Больше никаких следов! Нас объявили пропавшими без вести. Я пошла к тому озеру. Попыталась считать память местности. Увы, и еще раз увы! Она имеет свойство затираться, к сожалению. А за месяц там побывала уйма народу! Все, что я смогла увидеть, это как ранили меня, потом Всемира, после я проваливаюсь в портал, а мой муж падает на землю с мечом, торчащим из спины. Эти… недоноски обшаривают его карманы, забирают кошель и оружие, потом хватают за руки-ноги и куда-то тащат. А вот куда… так и осталось неизвестным. Я не верила, что он мертв и искала, долго… Еще два месяца, пока вдруг не поняла, что беременна… Этот факт и обрадовал меня и огорчил одновременно. С одной стороны, это был наш с ним ребенок, а с другой — мое состояние лишало меня возможности продолжать поиски…

— Больше всего на свете я сожалею о том, что не видел рождения нашей дочери и не имел возможности наблюдать за ее становлением и развитием, участвовать в ее жизни… — раздался голос где-то у нас за спинами. Всемир незаметно материализовался за диваном и неизвестно сколько времени там стоял.

— Я была плохой матерью, — с горечью сказала Матрена. — Я думала только о тебе и постоянно жалела себя. Но наша дочь выросла достойной, несмотря ни на что. Я назвала ее Селеной. Она покинула этот мир через две тысячи лет. Я познакомлю вас. Только не пугайся. Сейчас она избрала форму существования в виде лунного света.

— Не кори себя, — вздохнул Всемир и приобнял ее за плечи. — Все случилось так, как случилось.

Все замолчали, каждый размышляя о чем-то своем. Лично я примеряла ситуацию на себя — смогла бы я пронести чувство к другому человеку через года, не видя его и даже будучи не вполне уверенной, что он вообще жив? Даже не года, тысячелетия… Додумать мне не дала Шейла. Размышлять на отвлеченные темы ей явно не хотелось, а вот попробовать, испытать, исследовать что-нибудь новое — даже чересчур как хотелось.

— Я так понимаю, что вторррой артефакт уже закрреплен у ивы возле озерра? — невинно промурлыкала кошка, старательно делая вид, что гораздо больше увлечена своим маникюром, чем заданным вопросом.

— Установлен, — подтвердил Всемир и хитро прищурился.

— Так надоу проверрить! — Шейла воодушевленно вспрыгнула сразу на все четыре лапы.

— Отчего ж не проверить, сейчас и проверим, — отозвался он и посмотрел на Матрену. — Ты где пару установила?

Та немного рассеянно кивнула на шкаф.

— Сначала я, — предупредил Всемир, уверенно прошел к предмету мебели и открыл дверцу. Коснулся рукой выпуклого камушка на задней стенке и исчез. Через пару секунд появился на том же месте, но в другой позе.

— Работает, — возвестил он.

— Уррау! — обрадовалась Шейла и поскакала к шкафу, чтобы разочарованно застыть внутри. — А? А я? — она обиженно посмотрела на Матрену. Дело в том, что та установила «кнопочку» на уровне своего роста. Шейле туда допрыгивать было очень и очень неудобно.

— А ты на ручках, — вздохнула бабуля и виновато посмотрела на мою кошь. — Извини, не подумала. Хочешь, переставлю?

— Конешноу! — возмущенно откликнулась Шейла и добавила: — Вдруг… вдруг мне понадобится к озеру одной…

Всемир совсем несвойственно для себя хихикнул и, выудив из кармана перчатку, легко передвинул «кнопочку» пониже. Теперь Шейла могла до нее достать, встав на задние лапы. Что она и сделала…

— Ё-маё! — Хранитель стукнул себя по лбу и сразу же отправился следом за кошкой. Мы с Матреной недоуменно переглянулись и тоже прикоснулись к артефакту.

— Да не, здесь можно так оставить, — долетели до нас слова Шейлы.

— Что оставить? — спросили мы с бабулей одновременно.

— Да телепорт ваш, — Шейла махнула лапой и не преминула заметить: — Вот сразу видно, что вы муж и жена. Даже артефакты одинаково установили. На высоте метр семьдесят сантиметров. Но тут дерево. Если что, я залезу.

На Земле была ночь. Холодная. Осенняя. С неласковым совсем ветерком, срывающим остатки листьев с деревьев. Я невольно поежилась.

— Пошли обратно.

Кошку упрашивать дважды не пришлось. Она лихо вскарабкалась по дереву и ткнула лапой в артефакт. Я тоже протянула руку к камушку, спрятанному в дупле дерева.

— Диана, я останусь ненадолго, — сказала Матрена и смущенно улыбнулась. — Мы погуляем чуть-чуть…

Я пожала плечами. Дело хозяйское. Но лично я в такую погоду гулять не желаю.

— Конечно, — ответила я ей и перенеслась обратно. В тепло и уют моей адельтеррской резиденции.

Глава 12. «И опыт, сын ошибок трудных…»

Приближался страшный для меня день — официальный прием глав адельтеррских государств и уполномоченных послов. Шли последние приготовления. Волонтеры натаскали в кладовые кучу продуктов, и Эльдар с Ратмиром практически не вылазили оттуда, погружая все это добро в стазис, чтобы не испортилось. А я еще горевала, что здесь совсем не освоено электричество и холодильников не наблюдается. Зачем нужны холодильники при наличии магии и двух опытных магов? Правильно, не нужны. Только лишний расход драгоценного электричества.

За неполную адельтеррскую неделю я успела дважды посетить родную Землю и установить артефакты телепортов у себя в квартире и у Ксении дома. Ксенин, кроме нее, меня и Шейлы настроили также и на ауру Мелани.

По примеру Матрены я прикрепила камушки в своей спальне, на задней стенке шкафа. А на Земле — в гардеробной. Удобство такого вида перемещений мы с кошкой оценили сразу. Сделать всего лишь шаг — и на месте. Перемещались мы в основном ближе к ночи, так как полночь на Земле совпадала с тем же временем суток на Адельтерре. И можно было не переодеваться. Чем дальше, тем более домашним становилось мое одеяние. Сначала туфли сменились удобными домашними тапочками. Потом джинсы спортивными брюками. А после и вовсе вошел в привычку домашний пушистый махровый халат до пят. И все бы ничего, но на Адельтерре было тепло, даже жарко и мой любимый халатик, мягко говоря, был сильно лишним. В какой-то из дней я задержалась, точнее банально проспала полночь. Весь день я моталась по городу вместе с заказчицей в поисках подходящих стройматериалов. В кои-то веки меня дернуло вновь взяться за крупный заказ. На самом деле, выхода не было — у Савелия уже три таких на шее висело и добавить ему еще один у меня просто совести не хватило. Проект ей понравился, но она настояла на авторском надзоре с моей стороны на всех этапах отделки ее особняка. И меня опять-таки дернуло согласиться. И вот теперь мы выбирали вместе даже гвозди с саморезами. Причем, я-то консультировалась у Семена Семеныча, а заказчица просто хотела «эти, потому что блестят красиво». И ее совершенно не интересовало, что этого блеска никто не увидит под слоем шпатлевки. Приходилось долго и нудно убеждать ее в правильности именно моих предложений. В итоге я приползала домой, уставшая до черных точек перед глазами. Шейла мне сочувствовала, как могла реанимировала и все сокрушалась, где это я такую вампиршу энергетическую нашла и она что, точно кошек любит, или для престижа содержит? Я кивала, любит, любит она кошек, кровушку пьет исключительно у людей. В один из таких дней я пришла, наспех приняла душ, упала на кровать и уснула под мерное мурлыканье кошки. Проснулась как от подземного толчка и резко села на кровати. Рядом моментально вскинула голову Шейла и уставилась на меня сонными глазками.

— Сколько времени? — в ужасе прошептала я и потянулась к лежавшему на тумбочке сотовому.

— Не знаю… — растерянно ответила кошь. — Я тоже уснула. Это все твоя вампирша недоделанная!

Виртуальные часы показывали без пятнадцати три. Ёлки, на Адельтерре уже пятнадцать минут шестого утра! А меня ждали в полночь! Меня бросило в жар.

Я быстро слезла с кровати, зачем-то сняла внезапно ставший каким-то неудобным халат, схватила Шейлу в охапку и метнулась в гардеробную. Переход, как обычно, никак не ощутился. Только что стояла в гардеробной у себя на Земле и вот уже изучаю внутренности адельтеррского шкафа. Толкнула дверь и оказалась в своих апартаментах. Если честно, я планировала пару часов доспать, поэтому потопала сразу к кровати. И остановилась, как вкопанная.

За окном занимался рассвет и мягкий свет уже проникал в комнату, достаточно хорошо освещая предметы. Собственно, расстановка мебели мне была знакома и я могла бы добраться до подушки и без света… Но! Без этого слабого освещения я бы точно не увидела бессовестным образом дрыхнущих на моей постели эльфов! Ага, один слева, другой справа! Серединка была свободна, видимо, все же оставили место для меня! Но возмутило другое — они даже обувь не сняли! Так и лежали в своих этих, как их там, мокасинах! Я возмущенно засопела. Шейла почувствовала изменение в моем состоянии и, оглядев спальню, тоже узрела эльфов.

НАГЛЕЖ!!! — фыркнула она мне в мозг. — ОНИ… ОНИ… ДА ДАЖЕ Я ЛАПЫ МОЮ, ПЕРЕД ТЕМ, КАК НА КРОВАТЬ ЗАЛЕЗТЬ! ХОТЯ Я КОШКА! А ОНИ В ГРЯЗНЫХ ТАПКАХ! НА КРОВАТЬ!

К слову сказать, обувка у эльфов была всегда чистая. Они пользовались очищающей магией. Но такие мелочи в данный момент меня не интересовали.

Я согласно кивнула кошке и прищурилась, обдумывая план мести захватчикам. Медленно спустила ее с рук на землю. Мы подмигнули друг другу и разошлись в разные стороны. Шейла бесшумно заняла позицию на каминной полке. Как раз возле одной особо приторно-изысканной вазочки, которая почему-то нам обеим не понравилась с первого взгляда. Я же с кошачьей грацией подкралась к кровати. Легко ступила на нее и на четвереньках поползла к изголовью. Кровать даже не скрипнула и почти не прогнулась. Еще бы! Сейчас я весила ровно столько, сколько моя кошка. А Шейла всеми моими пятьюдесятью с небольшим килограммами утяжеляла каминную полку.

Я аккуратно улеглась посередине. Расправила немного задравшуюся ночнушку. Ёлки, все-таки коротковата, на кой я халат сняла? Разложила волосы веером по подушке. Раскидала руки-ноги в разные стороны в произвольном порядке. Прислушалась. Мерное дыхание эльфов свидетельствовало о том, что они продолжают мирно спать, не ведая о моих манипуляциях. А я закрываю глаза и изображаю из себя «упавшую в неглубокий обморок». Потому что культурный шок у меня!

Ба-бах! Это моя кошечка тяжело спрыгнула с каминной полки и хвостиком махнула. Наша «любимая» вазочка, к сожалению, разбилась.

Эльфы дернулись и синхронно сели. Хотелось бы видеть их лица, но я «сплю».

— Чтоу выу с ней сделалиу?!! — диким голосом завопила моя кошь. — Извергиу! Извращенцыу! Миаууу! — эпитеты, видимо, закончились.

Эльдар с Ратмиром повернулись в мою сторону. Было слышно, как скрипнула под ними многострадальная кровать. А я что? Я в обмороке. Недоумение висело в воздухе. Мне было тяжело — я смотрела на них кошкиными глазами и сильно старалась не рассмеяться, но уголки губ предательски ползли вверх.

— Что? Как? Кто? — совсем растерялись парни и испуганно осматривали меня, пытаясь понять, что же со мной произошло.

— Выу! — настоящей сиреной выла кошь. — Гдеу вас воспитывалиу? Как вы моглиу? Безобразие! Бессовестныеу! — сыпала она обвинениями, впрочем, не называя причин своего возмущения.

Когда эльфы вконец оторопели и растерялись под ее напором, Шейла добила:

— Негодникиу! Грязнулиу! В обуви на кровать! Причем, чужую!

Эльдар с Ратмиром почему-то крайне серьезно восприняли ее слова и поспешно сняли обувь.

— Все покрывалоу испоганилиу! Истопталиу! Сапожищами! — не унималась кошь и, наконец, выдвинула главное обвинение: — Моеу местоу занялиу! — эльфы поспешно отпрыгнули от кровати и принялись шептать какие-то заклинания для очистки покрывала от несуществующей грязи. И вот в этот момент от прилагаемых усилий по сохранению невозмутимого выражения якобы спящего лица, у меня из уголков глаз потекли слезы. Кошь моментально этим воспользовалась для следующей порции обвинений: — Хозяйку мою до слез довелиу!

Все, больше не могу! Я распахнула глаза, бросила на эльфов укоризненный взгляд и перевернулась на живот только для того, чтобы уткнуть лицо в подушку и беззвучно хохотать, сотрясаясь всем телом.

Эльфы замерли. Потом кто-то из них осторожно присел на край кровати.

— Диана, — ой, а чей это такой испуганный голос? Эльдара, что ли? — Диана, прости… мы не хотели тебя обидеть… Не плачь, пожалуйста, — и он робко погладил меня по плечу. Я вздрогнула от прикосновения и резко перестала смеяться. Ну вот зачем он это сделал? Совершенно неуместные сейчас ощущения от этого у меня возникли. Совершенно. Я по инерции всхлипнула.

— Мы больше не будем, — как-то по-детски расписался сразу за двоих Ратмир.

Я судорожно вздохнула. Диафрагма болела. Развернулась к ним лицом и села в позу лотоса, попутно утирая выступившие слезы. Обвела взглядом эльфов. Вид у них был серьезный, обеспокоенный, бесконечно виноватый и… кумедный. Ратмир стоял, потупив взгляд, с несчастными мокасинами в руках, босой, взъерошенный. Эльдар сидел на краешке кровати, почему-то прижимая свою обувку к груди одной рукой, а вторая так и застыла, протянутая ко мне. Бровки «домиком». М-да-а-а… И вот что с ними делать? Как на них сердиться?

— Ладно, проехали, — буркнула я и для наглядности шмыгнула носом.

— Мое место впредь не занимать! — проворчала кошь, запрыгнула на кровать и прошествовала к подушке, оставляя лапами глубокие вмятины на покрывале. «Вес!» — вспомнила я и тут же поменяла нас местами.

— Ты не сердишься? — жалобно спросил Эльдар.

Я отрицательно помотала головой, стараясь вновь не рассмеяться.

— Просто ты долго не приходила, мы ждали… — немного виновато сказал Ратмир.

— Проспала, — призналась я. — И если честно, еще хочу спать.

Эльдар обеспокоенно посмотрел мне в глаза.

— С кем ты общаешься в последнее время на этой своей Земле? У тебя энергетическая пиявка на ауре!

— Где? — тут же вскинула мордочку Шейла.

— Да вот же! — и он ткнул пальцем куда-то влево и вверх от меня.

— А, ёлки, не заметила! — сокрушенно воскликнула Шейла и почти сразу добавила уже спокойнее: — Но она уже почти рассосалась, у Дианы сильная аура. Я же говорила, эта твоя заказчица вампирша!

— Все равно надо снять… — сосредоточенно пробормотал Эльдар, одним движением бросил свои мокасины брату, а вторым плавно перетек мне за спину и положил руки на плечи. Я ощутила покалывание в районе седьмого позвонка. Его руки скользили по спине, слегка надавливая в определенных точках, как будто бы он рисовал там какой-то узор с вензелями. На массаж это не походило. Он явно применял магию, покалывание чередовалось — то холодное, то горячее, но в целом моему организму явно нравилось такое воздействие — напряжение в мышцах куда-то уходило, сменяясь приятной расслабленностью. И спать, на удивление, почти расхотелось.

— Ну вот и все, — констатировал Эльдар, но руки с моей спины убирать не спешил.

Шейла критически осмотрела меня.

— Что за фишку ты там налепил? Вижу, что что-то из разряда защитных… — не слишком вежливо поинтересовалась она.

— Отражатель, — отозвался он, не обратив внимания на ее тон. — Теперь, при попытке поживиться энергией за счет Дианы вампира посетят не самые приятные ощущения.

Кошка обошла вокруг меня и села за спиной рядом с эльфом.

— Эльдаррчик, — как-то подозрительно нежно промурлыкала она. — А ты не подумал, что при благословении Диана тоже отдает свою энергию? Неприятные ощущения на благословляемых не распространятся случайно?

— Не-ет, — довольно отозвался Эльдар через какое-то время. — Отражатель срабатывает только при внешнем воздействии и никак не затрагивает добровольную передачу энергии.

— Замечательно, но… вот это уберрри? — кошь ткнула меня лапкой куда-то в середину спины.

— А что там? — поинтересовалась я и чуть не свернула себе шею, пытаясь посмотреть назад.

— Да ничего особенного, — совсем не уточнила Шейла, — но лучше убрать, правда, Эльдаррчик?

— Правда, — со вздохом согласился тот и вновь принялся рисовать узоры на моей спине.

«Немного непонятно, чего он там наваял и теперь убирает, надо будет расспросить потом Шейлу…» — додумать эту мысль я не успеваю. Двери моей спальни с грохотом распахиваются и в помещение вваливаются Матрена, Всемир и Снежанна. Последняя почему-то с ножом в руках. У меня округляются глаза. У вновь прибывших тоже. А что, картинка интересная. Что с той стороны, что с этой. Немая сцена. Занавес.

— Пррроходной дворр! — недовольно фыркнула Шейла, ни к кому конкретно не обращаясь. — Эльдаррчик, не отвлекайся! — бросила она застывшему у меня за спиной эльфу и обратила суровый взгляд немигающих желтых глаз на пришедших: — Чем обязаны, позвольте поинтеррресоваться?

— Так… — первым отмер Всемир и выразительно поднял вверх бровь: — Кричали.

— И что-то разбилось… — добавила Матрена, подозрительно оглядывая комнату. — О! — это она остатки вазочки узрела.

— Ой! — всплеснула руками Снежанна, тоже обратив внимание на осколки и совершенно забыв, что у нее в руках кухонный нож. Ратмир лишь чудом избежал ранения, вовремя увернувшись и перехватив запястье девушки. — Простите! — пискнула она и на миг залилась краской, впрочем, тут же пришла в себя и затараторила: — Надо убрать осколки! У Шейлочки нежные лапки, она может пораниться! Я сейчас принесу щетку…

— Не стоит, — лениво оборвал ее Ратмир, аккуратно высвобождая ножичек из пальчиков девушки. Медленно положил его на столик, как будто нехотя выпустил руку Снежанны и только тогда продолжил: — Магией — надежнее.

Щелчок пальцев, длинных и красивых, кстати, и все! Этот… нехороший нечеловек свел на «нет» наши с Шейлой старания по устранению противной вазочки. Да, он просто ее обратно слепил, выглядело это действо красиво и эффектно, почти как в кино, когда кадры отматывают в обратном порядке. В магическом зрении, наверное, все было еще более волшебно. Снежанна восторженно ахнула и снова всплеснула руками. Матрена закатила глаза и бросила что-то вроде «рисуется». Всемир многозначительно хмыкнул. А я чуть не застонала от разочарования.

ПОДАРИМ СНЕЖАННЕ, — успокоила меня Шейла.

ЭЛЬДАР УБРАЛ ТО, ЧТО ТЫ ПРОСИЛА? КСТАТИ, ЧТО ЭТО БЫЛО? — поинтересовалась я.

ДА, УБРАЛ, — отозвалась кошь. — ПОТОМ РАССКАЖУ.

— Дамы и господа! — обратилась она к присутствующим с долей ехидства в голосе. — Если никто не против, Диана хотела бы прродолжить отдыхать!

Возражающих не нашлось. Все, даже эльфы, быстро покинули комнату. Я выдохнула и наконец-то расхохоталась.

— Тише, тише! — зашикала на меня Шейла. — А то сейчас опять всей толпой завалятся! — а сама при этом тоже сдавленно хихикала.

Минут через двадцать, когда мы обе все же успокоились, я спросила:

— И что это было?

— Что, что… тебя здесь сильно ждут всякий раз, как ты уходишь. И наверное, были бы рады, если бы ты насовсем на Адельтерру перебралась, — ответила мне кошь.

Вообще-то я имела ввиду немного другое… но ее слова совершенно сбили меня с мысли. Насовсем на Адельтерру? Нет, я не готова… Земля мне дорога. Я не хочу оставлять ее! Там мои друзья, папа…

— Ну что ты сразу мрачнеешь? — моментально заметила смену моего настроения кошь. — От тебя этого никто не требует. Пока не требует. И даже если потребует… Как там Матрена сказала — «Богиня никому ничего не должна»?

Я кивнула.

— Еще она сказала — «Им всем нужна твоя сила». А я пока толком пользоваться ею не умею…

— Научишшшься! — обнадежила меня кошь. — Просто надо начать! Я видела в библиотеке одну книгу…

В итоге мы проболтали до самого завтрака. Спать мне перехотелось, видимо и впрямь дело было в той энергетической пиявке. Никто больше не врывался в спальню. Поэтому мы валялись с Шейлой на кровати и обсуждали все подряд. Ближе к десяти утра в дверь робко постучали.

— Войдите, — благосклонно позволила Шейла.

Створки дверей чуть разошлись и в образовавшуюся щелочку протиснулась Снежанна.

— Завтрак готов! — сообщила она, пожирая глазами воссозданную Ратмиром вазу. — Вы спуститесь или сюда подать?

— Спустимся, конечно, — ответила я и спросила: — Тебе нравится эта ваза? — и едва дождавшись ее кивка, предложила: — Забирай, дарю!

— Спаси-и-и-бо! — поблагодарила она, шустро схватила вазочку и прижала к груди как самую большую драгоценность.

Завтрак прошел в расширенном составе — нас почтил своим обществом Всемир. Обычно он на завтраки, обеды и ужины не оставался. Вообще не уверена, что ему было так уж необходимо питание в привычном понимании. Почему-то мне казалось, что он с большим удовольствием съест кусок какого-нибудь металла, а не салатик с котлетой. Но… он с аппетитом поглощал приготовленный Снежанной омлет с ветчиной и хитро так на всех поглядывал. Особенно на эльфов. И на меня. Матрене же доставались взгляды совершенно иного содержания. Эльдар с Ратмиром явно чувствовали повышенное к себе внимание, но внешне оставались совершенно спокойными. Хотя я почти физически ощущала исходящее от них напряжение. А в конце прапра…прадедушка учудил — съел вилку! Картинно так зажевал, смачно хрустнув зубьями. Я округлила глаза, Шейла закашлялась, эльфы синхронно положили свои приборы на стол.

— Всемир! — сокрушенно воскликнула Матрена. — Коллекционный же набор! Таких больше не делают!

— Пфофсти, не уфержался, — еще не прожевав до конца развел руками он. — Мне серебро нужно.

— Сказал бы, за что вилку-то? А-а-а, — с досадой махнула на него рукой Матрена.

— Стесняюсь спросить, — вмешалась я в разговор. — А зачем тебе серебро?

— Для поддержания жизнедеятельности, — уклончиво ответил Всемир с явным гастрономическим интересом присматриваясь к столовому ножу.

— Столовое серебро не есть! — предупреждающе рыкнула Матрена и огрела его салфеткой по руке.

Он с сожалением вздохнул и вообще убрал руки со стола.

— И много надо серрребра? — наконец справившись с кашлем, спросила Шейла.

— Килограмм пять иль шесть… больше мне не съесть, — отозвался прапра…прадедушка.

Я с сомнением на него посмотрела. Что-то это все мне напоминало…

— В день? — тем временем ужаснулась кошь. — Диана! Мы его не прррокормим!

— Угу, — мрачно кивнула я. — Придется сослать на планету Железяка.

В столовой повисло молчание. А потом грянул хохот. Смеялись Матрена и Всемир. Эльфы неуверенно кривили губы.

НАС РАЗЫГРАЛИ, — послала я мысль кошке. — НАВЕРНЯКА ВИЛКА ПОД СТОЛОМ.

ЧТО??? — возопила она мне в мозг так, что я невольно поморщилась. — НУ… — Шейла опасно сузила глаза. — Я ПРИДУМАЮ МСТЮ!

МЕСТЬ, — машинально поправила я.

ИМЕННО!!!

Я закатила глаза. Вот теперь придется следить за ней.

Прапра… прадедушка отсмеялся и решил все-таки объясниться:

— Я бы с удовольствием отведал серебра. Но ваша коллекционная вилка цела, — он вытащил откуда-то из-за спины прибор и положил на стол. — Предпочитаю фольгу или стружку. Ну что, удался мой розыгрыш? — спросил он и многозначительно так посмотрел сначала на нас с Шейлой, потом на притихших эльфов.

Кажется, он каким-то образом разгадал, что вазочку мы намеренно грохнули. Или у меня паранойя?

— Удался, — согласилась я с улыбкой. В следующий раз вместо омлета положу ему грамм двести болтиков с гайками в тарелку. — Так серебро заказывать или как?

— Закажи. Килограмм пять. Мне лет на сто хватит, — ответил он.

— Килограммом обойдешься пока, — проворчала Матрена. Как Хранитель города она порой проявляла прижимистость и просто так растранжиривать тысячелетиями нажитое добро не позволяла никому. Даже любимому мужу.

— Всемир, — вкрадчиво начала я. — А ты не робот, точно?

Прапра…прадедушка на миг застыл, потом снова расхохотался.

— Не-е-ет, — заверил он меня, отсмеявшись. — Просто у меня несколько измененный обмен веществ в организме. Ему металлов требуется гораздо больше, чем прочих микроэлементов.

Хоть на том спасибо. А то меня терзали смутные сомнения.

После завтрака я подписывала приглашения, тщательно сверяясь со списком, составленным Матреной. Почти сразу бросилось в глаза одно несоответствие — государств на Адельтерре всего пять, а приглашений почти сорок штук! Однако это быстро разъяснилось — кроме глав государств мы приглашали еще и наместников административно-территориальных образований. Я подписывала, ставила галочку в списке и заодно пыталась запомнить всех приглашенных.

— Если приглашаешь Императора Светлого леса, то Императора Темного леса можешь даже не звать, — раздалось над ухом.

— Это еще почему? — я вздрогнула от неожиданности и обернулась в сторону говорящего. Им оказался Ратмир. Причем как-то неожиданно близко оказался. Он опирался руками о стол, за которым я сидела, и несколько нависал надо мной. Мне даже пришлось немного отклониться, чтобы сфокусировать взгляд на его лице.

— Они друг друга не переносят, — тем временем пояснил он.

— А меня это волнует? — я почему-то разозлилась. — Я их вообще-то не на друг друга смотреть приглашаю.

— Я просто предупредил, — попытался сгладить впечатление Ратмир и, распрямившись, отступил на шаг.

— Нет, как ты себе это представляешь? Я приглашу одного, а другого — нет? Это значит изначально настроить против себя второго. Разве не так? — не могла успокоиться я.

— Ты права, — признал он. — Но все равно придет только один. И тебе лучше бы намекнуть, кого из них желаешь видеть. Неофициально, — и сделал еще шаг назад.

— Никого! — вспылила я. — Вообще, это ваши родственники, кажется, вот вы вдвоем с Эльдаром и решайте! Хоть жребий бросайте!

— Но… — он пытался что-то возразить, но я была непреклонна.

— Я вышлю приглашение обоим. Видеть желаю тоже обоих. Как сделать так, чтобы ваши дяди не пересеклись друг с другом — думайте сами! — сказала достаточно резко и поняла, что перегнула — эльф откровенно попятился к двери.

— Хорошо, — он вздохнул. — Пойду, обрадую Эльдара.

— Ага, — я проводила его взглядом.

Нет, я никогда не любила политику, вообще очень от нее далека, но даже мне понятно, что послать только одно приглашение — совершенно неверное политическое решение. Назначить аудиенции в разное время — еще куда ни шло.

Я вернулась к списку и решила проверить его на предмет политкорректности. Всех ли глав государств в него собственно включили. А то мало ли… Раскладываю приглашения по кучкам — Светлая империя, Темная империя, Горная федеративная республика, Западное объединенное королевство… Так, стоп, а где пятое? Где Восточное объединенное королевство? Бумажки закончились и ни одной адресованной туда не нашлось! А я точно помнила — оно было, у них еще герб такой интересный, чем-то напоминает известное на Земле изображение инь-ян.

— Матрена! — громко позвала я и отправилась на поиски прапра…прабабушки.

— Что? — она обнаружилась в коридоре.

— Почему мы не приглашаем никого из Восточного объединенного королевства? — без предисловий начала я.

— А я не знаю, кого приглашать, — развела руками Матрена.

— Как это? — я немного опешила.

— Да очень просто. Королевство это более ста лет существует в закрытом режиме. То есть никаких вестей оттуда и никаких туда.

— Почему?

Бабуля вздохнула и пояснила:

— Последняя война… Ты уже знаешь, наверное, Западное объединенное королевство заселено преимущественно людьми, Восточное — оборотнями. Вообще-то на Адельтерре всегда придерживались расовой толерантности. Но примерно два века назад люди решили, что оборотни представляют угрозу чистоте крови человеческой расы и попытались полностью истребить их как вид. Им это собственно, почти и удалось… — она криво усмехнулась. — Твоей матушке пришлось вмешаться тогда. Она лишила благословения Западное королевство. Правда, эта мера возымела действие далеко не сразу. Какое-то время они держались за счет импортозамещения стратегических товаров. Потом… — Матрена закатила глаза и тяжело вздохнула. — Под угрозой лишения благословения остальные государства перестали поставлять им вооружение. Оборотней к тому моменту осталось совсем немного. Они прекратили всякие дипломатические контакты и в прямом смысле закрылись у себя в стране. Даже стену выстроили… Дарина осудила действия людей. Ее благословения они еще лет пятьдесят не получали…

Вот это номер! Светлые эльфы не переваривают темных эльфов, а люди чуть не стерли с лица Адельтерры оборотней. И только гномы соблюдают нейтралитет. Или они тоже с кем-то перессорились? Нет, так не пойдет.

— Я должна их пригласить, — решила я. — Есть возможность доставить туда почту?

— Теоретически есть, — бабуля почесала затылок. — Но кому ты будешь писать?

— На деревню дедушке, — усмехнулась я. — Главе государства, конечно.

Я вернулась в кабинет и села за стол. Напрягать Равена написанием одного приглашения нецелесообразно, посему пишу лично. Почерк у меня, конечно, не такой каллиграфический, тем более, что тут несколько отличная от земной письменность, но уж одну бумагу-то нарисую!

Итак — «Куда: Восточное объединенное королевство, Кому: Главе государства». Далее переписываю сочиненный Матреной текст, внизу приписка — «Очень жду! Диана», адельтеррская дата, подпись.

— Пойдет? — спрашиваю у Матрены.

Она аккуратно взяла лист двумя пальцами и помахала им в воздухе, высушивая чернила.

— Я постараюсь доставить его, Диана, — задумчиво произнесла она, разглядывая мою писанину. И спустя минуту добавила: — Из всей этой кипы оно самое ценное…

Я пожала плечами. На мой взгляд, по красоте оформления приглашение проигрывало остальным, но мне важно было донести информацию.

Следующий земной день я готовилась снова провести в мытарствах по магазинам вместе с заказчицей. К моему удивлению, она была на редкость сговорчива и не привередлива, а через три часа вообще заявила, что устала и с этого момента целиком и полностью полагается на мой выбор. Села в машину и укатила. Я возликовала и позвонила Семену Семенычу. С ним мы быстро дозакупили все необходимое и довольные разошлись по домам.

По приходу меня критически осмотрела Шейла и удовлетворенно кивнула. Пиявок на ауре больше не наблюдалось.

На Адельтерре шли последние приготовления. Матрена отправила магической почтой все приглашения и теперь ловила ответы. В прямом смысле ловила, потому как их приносили в своих цепких лапках магические стрекозы, бабочки, колибри и прочие летающие существа. Шейла тоже поучаствовала в процессе. Посланники прилетали на территорию резиденции и могли оказаться где угодно — в саду, на балконе, на крыше и даже в пустующей конюшне. Несколько бабочек запутались в ветках деревьев и моя кошь их доблестно оттуда доставала. Правда при этом нещадно помяла и самого посланника и послание, за что получила нагоняй от Матрены. Так что в последующие разы при обнаружении летающего «нечто» Шейла просто вопила чуть ли не на весь город «Матрррёна-а-а!». Бабушка в ответ не менее громко восклицала «Иду-у-у!» и спешила явиться на место. Волонтеры поначалу в панике сбегались на их крики, но вскоре привыкли и только констатировали — «О, еще один прилетел!» и продолжали заниматься своими делами. А дел у них было много — привести в порядок четыре посольства! Причем, в здание можно было войти только в сопровождении меня либо подданного того государства, которому принадлежало посольство. Светлым и темным эльфам повезло — Эльдар с Ратмиром еще раньше постарались на благо своих империй и в принадлежащих им домах не было хотя бы пыли и грязи. Так что, оказавшимся среди волонтеров эльфийкам осталось только заменить вышедшие из моды за столько лет драпировки и постельные принадлежности.

Тяжелее всех пришлось гномам — их было всего трое. Наш каллиграф и новоиспеченый хозяин гостиницы и ресторана Равен, Филир и Макит. Равен кроме всего еще и приглашения сначала писал, потом обустраивал гостиницу и возился с рестораном. Он действительно хотел все по высшему разряду и у него потихоньку получалось. Но основная загвоздка была в том, что, как оказалось, гномы крайне редко владеют магией. Они все чистили и драили сами. Ручками. И если в гостинице Равену помогали его будущие сотрудники, то в посольстве они старались управиться втроем. Посмотрела я на это дело и обратилась к своим эльфам, чтоб помогли гномам магией. Они дружно округлили на меня глаза. Наверное, я опять попрала какой-нибудь негласный закон, вроде «эльф гному не товарищ». Однако, возражать не стали, просто сгребли в охапку Равена и потопали в гномье посольство. Я выдохнула с облегчением.

Лишь одно было огорчение — ответа от оборотней так и не пришло. Шейла предложила написать им еще одно послание и опечатать его отметкой своей лапы. Мы посоветовалась, Матрена со Всемиром одобрили такой ход, я написала новое приглашение, на сей раз совершенно произвольного содержания. Дописала в конце, что если по каким-то причинам никто не сможет явиться на прием, то мы с моей кошкой Шейлой все равно ждем Ваших представителей в любое время и всегда будем рады. Шейла приложила лапку, я поставила подпись. Матрена сотворила магобабочку и послала ее в Восточное объединенное королевство.

Их представительство стояло заброшенным на северо-западной окраине города между гномьим и эльфийским кварталами. Вот туда мы всей толпой и отправились после того, как повторно отправили приглашение. Я, Шейла, Матрена и Эльдар с Ратмиром, куда ж без них. Прапра…прабабушка уверяла, что я могу беспрепятственно войти в любое здание на территории моего города и это не должно быть исключением. А мне хотелось, чтобы и этот дом был готов к приему своих жильцов, если они все-таки пожелают явиться.

Вошли мы без проблем. Ратмир заметил что-то уважительное про магический охранный контур, который нас пропустил. Матрена с ним согласилась и они тут же развели дискуссию, из которой я не поняла ни слова. Магические плетения, замыкающие потоки, размыкающие потоки. Проскользнула, правда, и одна знакомая фраза — «система свой-чужой».

— Хорошо постарались, — в итоге констатировала Матрена и принялась магичить.

По мановению ее пальцев пыль и грязь собиралась в аккуратные кучки, а эльфы как-то их упаковывали в подобие мусорных мешков и левитировали на улицу к ближайшему мусорному баку. Конечно, никаких мешков и в помине не было, это было заклинание, которое не позволяло кучке мусора распасться и ее можно было спокойно выбросить. Я критически осматривала внутреннее убранство. Конечно, никакие заклинания чистоты не сделают шторы с тюлями и обивку на мягкой мебели новее. К тому же, особенность наложенного мамой проклятия заключалась еще и в том, что все, кроме недвижимости, подверглось преждевременному старению и уже в этом состоянии на город было наложено заклинание стазиса, которое снималось моим появлением. Принадлежавшее ей имущество проклятие пощадило, а вот остальную часть города не очень. Да и ушли оборотни задолго до этого события.

Я сделала себе отметки, сколько и чего надо будет заменить и пошла вперед по коридору, попутно разглядывая висевшие по стенам портреты. Шейла попросилась ко мне на плечо, так как снизу «ракурс не тот», а портреты оборотней ей были весьма интересны. Иногда на картине был человек, иногда — зверь, на каких-то было изображено сразу две ипостаси. Нас обеих заинтересовал потрет мужчины, внешне он выглядел как человек, если бы не желтые глаза с вертикальными зрачками. Темные, почти черные волосы крупными волнами спускались на его плечи. Один глаз слегка примружен, отчего казалось, что изображенный на портрете нам подмигивает. Уголки губ немного подняты вверх. Руки сложены на груди. Ах да, еще и черный бархатный камзол из-под которого выглядывало белое кружево рубашки. Общее впечатление от картины — наглый, обаятельный, хитрющий… котяра. В том, что вторая ипостась этого мужчины именно кот, я даже не сомневалась.

— Крррассавчик! — прокомментировала Шейла.

— Да, — согласилась я и с сожалением перешла к следующему портрету. — Знать бы еще кто это… — что-то меня в этом хищном лице с ироничным прищуром зацепило. Я смотрела уже на совсем другую картину, а перед глазами стоял он. Я пыталась понять, как именно выглядит его вторая ипостась. Черты лица трансформировались в кошачью морду, а вот сама эта морда постоянно от меня отворачивалась. Я тряхнула головой, отгоняя наваждение.

Оставшиеся изображения мы просмотрели почти бегом. Матрена крикнула, что они закончили, а без меня дом никого не выпускает. Я поспешила к ним. Шейла тем временем спрыгнула с моего плеча и поскакала впереди. И так получилось, что она первая выскользнула в приоткрытую дверь и осталась стоять на крыльце, ожидая нас. Я хотела было последовать ее примеру, но не тут-то было.

Все вчетвером мы дружно наткнулись на невидимую преграду. То есть невидимую только для меня. Остальные все видели и даже прокомментировали.

— Что за…!!!

— Вот же…

— Ёёёё!!!

Шейла повернула к нам удивленную мордочку. Я как раз водила рукой по этой незримой стене и, несмотря на всю серьезность ситуации, мне хотелось смеяться. Так как я вспомнила овчарку Джемму, которая жила у папиного друга. Так вот она тоже в дом впускала всех, а выпускала только в сопровождении хозяина.

— Что вы там про систему «свой-чужой» говорили? — стараясь не рассмеяться, уточнила я. — Мы тут все чужие и только один свой, — и я кивнула на мою ошарашенную кошь и обратилась уже к ней: — Шейла, давай-ка сюда иди, без тебя нас не выпустят!

Кошь послушалась и беспрепятственно прошла внутрь. Я подняла ее на руки и торжественно вручила Матрене.

— Идите, — благословила я их с легкой усмешкой, чуть не добавив «дети мои».

— Мама дорогая! — Матрена невольно присела под тяжестью моей кисы. — Тяжелая! Как ты ее носишь?

Я хмыкнула, но раскрывать наш секрет не стала. Пусть думают, что я качок.

Прапра…прабабушка с Шейлой на руках тем временем спокойно миновали защиту дома. Матрена осталась на улице, а Шейла с размаху запрыгнула на Эльдара. Эльф стойко выдержал впившиеся в его грудь когти и даже не поморщился, просто шагнул в проем двери. Вслед за ним такая же операция была проделана с Ратмиром, а потом кошь вернулась за мной.

ЭТО ПОЛУЧАЕТСЯ, Я ЗДЕСЬ ХОЗЯЙКА? — муркнула она мне в мозг.

ВОЗМОЖНО, — не стала отрицать я. — ИЛИ САМАЯ ДОВЕРЕННАЯ ГОСТЬЯ.

ХМ, — кошь, похоже, задумалась.

А мои магически одаренные спутники уже снова спорили об особенностях плетения охранного контура на доме оборотней.

— Это что получается, любое животное имеет туда свободный доступ, а остальных только впускают, до выяснения, так сказать? — совсем несвойственно для себя распалился Ратмир.

— Не любое! — возразила ему Матрена. — Вот видишь этот знак? Проводник может быть только разумным.

— Почему нас впустили? Это же нерационально. Вдруг какой-нибудь злоумышленник зайдет, всех перережет а выходить ему и без надобности как бы…

— Во-первых, мы были с проводником, то есть с Шейлой. А во-вторых, нас просканировали на намерения. Кстати, хорошая вещица, надо себе такую же поставить, — сказала Матрена.

Эльфы синхронно кивнули, соглашаясь с ее последним заявлением. А потом дружно обратили свои взоры на Шейлу.

— Шейлааа, — протянул Ратмир. — А твои предки не с Адельтерры, случайно?

— У меня много предков! — загадочно ответила кошь, потом добавила: — Может и с Адельтерры кто был…

— А оборотней среди них не могло случайно оказаться? — не сдавался эльф.

— Случайно, не могло! — отрезала кошка и мурлыкнула себе в усы: — Только намеррреннноу…

Обладающий идеальным слухом эльф, конечно же услышал последнюю фразу, но дальнейшие расспросы прекратил, только многозначительно так поднял вверх одну бровь. Не знаю, что он там себе надумал, но я отчетливо видела, как у него шестеренки в мозгу завертелись быстрее.

* * *

За всеми приготовлениями я забыла о самом важном — моем наряде на мной же организованный прием. И об этом мне совершенно случайно напомнили девушки, которых мы привлекли к украшению зала. Конечно, они специально ничего не говорили, просто работали и обсуждали, кто в каких нарядах будет на торжестве. А я проходила мимо и невольно прислушалась. Платья, прически, украшения… А у меня… ёшкин кот, у меня ничего не готово! И что самое страшное — я не в курсе адельтеррской моды. И могучий кристалл Всемира никакой информации мне по этому вопросу, естественно, не дал. На кой древнему мужчине модные тенденции? К Матрене обращаться оказалось тоже бесполезно. Она лишь пожала плечами и ответила в своем любимом ключе — «Ты Богиня — одевайся как хочешь!» Пошла к девушкам. Так и спросила: «Что нынче в моде?» Эльфийки, а это были именно они, захлопали ресничками и наперебой стали описывать фасоны. А потом в зал зашла Снежанна и выяснилось, что люди совершенно по-другому одеваются. У меня голова пошла кругом.

— Корсет, корсет, обязательно! — тараторила она.

— Вовсе нет, — тут же возразила ей Эстель. — Это же так неудобно!

— Зато красиво! — не сдавалась Снежанна. — И не меньше трех нижних юбок с кружевами…

— Прошлый век, — прокомментировала вторая эльфийка Вэндинель. И они с Эстель дружно скривились.

Я закатила глаза. Похоже, лучше всего следовать совету Матрены и не парить себе мозг местной модой. Выберу на Земле.

После долгих скитаний по Земным бутикам я купила себе вечерний наряд темно-синего цвета, украшенный вышивкой из серебряной нити по бюсту и по линии выреза на спине. Платье было длиною в пол, из достаточно плотного материала, облегающее, примерно от колена расклешенное. Фасон «русалка». И с небольшим шлейфом. Главное — я себе в нем нравилась. И Шейла одобрила. Дополнили образ серебристые туфли на высоком каблуке.

А вот с прической я немного промахнулась. Точнее, переоценила свои силы. Я задумала сделать себе сложного плетения объемную косу. И ведь даже пробовала пару раз. Получалось отлично! Но в день Х все пошло не так! Волосы не причесывались, путались, коса упорно не заплеталась. Я стояла перед зеркалом, в пятый раз пытаясь добиться желаемого результата, злилась, плевалась и материлась втихаря. Шейла сочувствовала и сокрушалась, что ничем помочь не может, грызла когти от волнения. Руки от постоянного напряжения гудели. Я замерла и прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. В таком виде меня и застукала Эстель.

— Леди, у нас все готово, — возвестила она и замерла на пороге.

— Зато у нас не готово! — проворчала кошь и нервно дернула хвостом.

— Давайте я помогу вам с прической, — с энтузиазмом предложила эльфийка. — Только скажите, как Вы хотели сделать?

Я опустила руки и устало приземлилась на стул. Махнула рукой на экран ноутбука. Там как раз висела фотка с готовым вариантом косы.

— Ага, понятно, — Эстель наклонилась, разглядывая изображение. — Вы позволите? — обратилась она ко мне, взяв в руки расческу.

— Да, конечно, — вздохнула я. В конце-концов, я всегда успею просто выпрямить волосы.

Эстель достаточно долго и бережно расчесывала мои волосы, так что я расслабилась и прикрыла глаза. Потом в дело пошла магия. Я ее по-прежнему не видела, но иногда ощущала легкое покалывание на коже головы. Да и результат — как иначе объяснить, что локоны распрямляются или завиваются по щелчку пальцев? Только магическим воздействием на них. Изредка бросая взгляд на изображение на экране ноутбука, эльфийка принялась за плетение косы. Ее пальцы ловко переплетали пряди между собой, даже ни разу не сбившись с порядка. Удивительно было и то, что отдельные волоски не стремились выбиться из прически. Я наслаждалась приятными ощущениями от процесса, хотя обычно терпеть не могу чужие прикосновения к моей голове и волосам. Или может, мне парикмахеры попадались не те? Эстель тем временем завершила косу, аккуратно закрепила кончик и уже украшала прическу маленькими серебристыми заколками в форме бабочек.

— Вот и все! — известила она, еще раз критически осмотрев свое произведение.

Я встала со стула и повернула немного створки зеркала, что бы лучше увидеть прическу. Результат не просто превзошел мои ожидания. Ожидания мои как раз таки были весьма скромными. Но в исполнении Эстель коса смотрелась шикарно и естественно одновременно. Конечно, никакого лака и прочих средств укладки. Тем не менее, все отлично держалось. Магия!

— Благодарю, Эстель! — с чувством сказала я, продолжая любоваться. — Ты — прирожденный парикмахер! У тебя даже лучше получилось, чем в том примере!

— Спасибо, леди, — немного смущенно сказала она и улыбнулась. Я смотрела на нее через зеркало. И вдруг глаза девушки изумленно округлились. Я резко обернулась к ней лицом, не понимая в чем дело.

Шейла спрыгнула с кровати и подбежала к нам, с интересом разглядывая что-то находящееся между мной и Эстель. Я запоздало перешла на альтернативное зрение и чуть не вскрикнула. От моей ауры к ауре эльфийки тянулась серебристая плеть и что-то вдохновленно там вырисовывала. Присмотревшись, я опознала в витиеватом узоре стилизованные ножницы и гребешок. Потом серебристая кисточка обвела весь рисунок кружком и втянулась обратно в мою ауру. А рисунок вспыхнул и впитался в ауру Эстель.

— А что мне теперь делать? — спустя минуту испуганно спросила она неожиданно севшим голосом и со всего размаху плюхнулась в ближайшее кресло.

— Э-э… — не нашла, что ответить я, все еще пребывая в некотором шоке.

— Открроем салон кррасоты! — резво предложила Шейла и, легко запрыгнув на подлокотник, ободряюще боднула Эстель в плечо.

— Хе, — та издала немного нервный смешок и удостоилась ласкового потирания о щеку от кошки.

— Да! — опомнилась я, наконец осознав произошедшее. Я только что, кажется, благословила эльфийку на парикмахерское дело! — Салон красоты — хорошая идея. У меня есть подходящий для этого домик в центре города. Пока никем и ничем не занятый. Хочешь — бери! — я постаралась вложить в слова как можно больше уверенности.

— Кажется, хочу… — пролепетала она, потом встряхнулась и добавила уже решительнее: — Мне всегда нравилось прически красивые делать…

— Ну вот и займешшься, — промурлыкала Шейла ей прямо в ухо и еще раз потерлась о щеку.

Та слегка покачнулась от ее действий, похлопала ресничками и, наконец, встала с кресла.

— Ой! — спохватилась она, взглянув на часы. — Через полчаса начинаем! — и стремительно выбежала из комнаты.

— Спасибо за прическу! — крикнула я ей вслед.

— Это Вам спасибо! — на миг ее голова с острыми ушками показалась в дверном проеме и снова исчезла.

Итак, начался прием. По составленному ранее регламенту, мы ждали, пока соберутся все, подтвердившие свой приход. Затем в зал входила Матрена, толкала приветственную речь и представляла меня, как свою прапрапра…правнучку и действующую Благословляющую Богиню. Далее наш выход с Шейлой в «кортеже» из эльфов. Для кошки заготовили специальную тумбочку с плюшевой подушкой синего цвета. Ага, в цвет моего платья.

Вот мы вышли и я окинула взглядом собравшихся. Их было тридцать девять. Темный император извинился, сославшись на какие-то неотложные дела, и попросил аудиенции через неделю. И от оборотней так никто и не пришел. Шейла легко взлетела на тумбочку и приняла позу египетской богини. Я остановилась возле нее. А позади нас застыли каменными изваяниями Эльдар и Ратмир. Эльфы сегодня были с ног до головы увешаны холодным оружием. Я чуть дар речи не потеряла, увидев их в полной боевой выкладке — два меча крест на крест на спине, на предплечьях в специальных ножнах какие-то метательные дротики, из голенищ высоких сапог торчали рукояти кинжалов и еще много всего, что я просто не смогла идентифицировать. Когда я их спросила, зачем нужна такая явная демонстрация силы, они с самым невозмутимым видом заявили, что так надо.

— Приветствую жителей Адельтерры! — начала я. — Меня зовут Диана, а это Шейла — моя подруга и компаньон. Благодарю, что откликнулись на приглашение и пришли. Я позвала Вас всех, чтобы сообщить о своем намерении возродить Город Мастеров!..

Речь моя была не особо длинной. Я сообщила условия и сроки заселения. Далее по регламенту пришедшие вручали мне верительные грамоты. Я их принимала и передавала Матрене, стоящей слева от меня. Шейла чинно сидела по правую руку и одаривала проходящих взглядами. Благосклонными, иногда заинтересованными, пару раз просто вежливыми. И все это не совершая вообще никаких движений. Только глазами. Но когда подошел представитель гномов, ее зрачки сузились, а потом расширились. Гном передавал мне грамоту, а сам зачарованно смотрел на Шейлу и она сделала нечто не оговоренное регламентом — протянула ему лапку, скромно примружив глазки. Гном растерялся и застыл столбом, потом спохватился и пожал кошкину лапу, после этого смутился и приложился к лапке лбом. И снова застыл, во все глаза глядя на Шейлу. В спину его уже подталкивали другие гости. А он все никак не мог отвести взгляда от Шейлы. В итоге его практически уволокли.

ОН МНЕ НРРРАВИТССЯ! — муркнула кошь мне в мозг.

Я мельком взглянула на грамоту, перед тем как передать ее прапра… прабабушке.

ВООБЩЕ-ТО ЭТО ПРЕЗИДЕНТ ГОРНОЙ ФЕДЕРАТИВНОЙ РЕСПУБЛИКИ ВЕНИД БРОНС, — послала я ей информацию для размышления. — ТАК ЧТО ГУБА У ТЕБЯ НЕ ДУРА…

А ТЫ СОМНЕВАЛАСЬ? — муркнула мне в мозг кошь.

Конечно, я не сомневалась. А вот Матрена, судя по мечтательной улыбке, с которой она следила за общением Шейлы и Венида, уже наверняка просчитывала вероятные выгоды от хороших отношений с главой гномьего государства. Да-да, пресловутое серебро именно гномы добывают на своих рудниках.

После этого беглого знакомства мы пригласили всех на фуршет. В столовой, на время приема ставшей банкетным залом, уже все было готово. Шампанское разлито по бокалам, закуски расставлены по небольшим, не мешающим перемещению гостей, столикам. Торжественности придавали большие банты из прозрачной ткани, закрепленные на скатертях, и композиции из цветов.

Я произнесла первый тост. Честно говоря, совсем не люблю это дело, поэтому ограничилась кратким — «За процветание Адельтерры!» Зато вложила в эти слова свое очень сильное желание, чтобы именно так оно и было.

Удостоилась множества ответных тостов в свою честь. Многие подходили познакомиться поближе и просто пообщаться со мной и с Шейлой. Кошь с начала приема еще не разговаривала, но президента Горной федеративной республики осчастливила. Венид окончательно выпал из текущего времени и пространства, когда она ему заявила, что хотела бы, чтобы он чаще появлялся в Городе Мастеров и заходил в гости. Нет, всем было известно, что моя кошь разумная, волонтеры сей факт успели рассказать, но она с ним первым заговорила из всех собравшихся. Я чуть ли не физически ощутила, как его переполнила гордость, он даже выпрямился и как будто ростом повыше стал. Потом почему-то смутился и покраснел.

— Если леди Диана не будет против, то я, конечно, всегда рад общению с Вами, божественная Шейла, — проговорил он.

— Друзья Шейлы — мои друзья, — сказала я и спрятала улыбку за бокалом шампанского.

Президент радостно улыбнулся и хотел было что-то сказать в ответ, но из холла неожиданно послышались звуки какой-то непонятной возни и приглушенные крики.

— Куда? Нельзя! — кричал наш мажордом кому-то. — Да стой же ты, оглашенный!

Все присутствующие дружно повернули головы в сторону дверей, которые неожиданно распахнулись и в зал стремительно влетело нечто рыжее и весьма юркое. За ним мчался мажордом в странном полусогнутом положении, бешено размахивая руками в попытке поймать рыжий вихрь. Не тут-то было! Рыжее чудо ловко лавировало между гостями, прыгало и уворачивалось, не давая себя загнать в ловушку. То тут, то там слышались охи и ахи опешивших от неожиданности гостей. Я вытянула было шею, чтобы рассмотреть нарушителя спокойствия, но в этот момент как-то вдруг в толпе образовался «коридор» и вот по нему прямиком ко мне мчался рыжий вихрь, при ближайшем рассмотрении оказавшийся лисенком. Следом бежал мажордом, периодически клацая лапищами почти у кончика хвоста лисенка. Я на автопилоте подставила руки и поймала рыжего в прыжке. Подумать о том, что могу оказаться случайно покусанной и поцарапанной, да и просто испачканной, я просто не успела. Чуть не завалившегося на меня мажордома поймали Эльдар с Ратмиром.

Зверек в моих руках как-то обмяк. Лапки опустились, хвост повис, и только быстро-быстро и гулко билось маленькое сердечко.

— Ты кто? — на полном серьезе спросила я лисенка, внимательно разглядывая его. Острая мордочка, большие уши, хитрые глаза с черной подводкой, правда сейчас несколько перепуганные, белая грудка, черные лапы, а все остальное — огненное рыжее. Ах да, белый кончик хвоста еще. Красавчик, что и говорить.

Рыжий тем временем завертелся в моих руках, пытаясь высвободиться.

— Леди, простите, я не знаю, откуда он взялся, — переведя дух, наконец, сказал мажордом.

— Так, еще раз спрашиваю, кто ты, откуда и зачем пришел? Говори, — я усадила лисенка на свободный стол и теперь немного присела, чтобы смотреть ему в глаза. Почему-то мне даже в голову не пришло, что это может быть совершенно обычный лис, который разговаривать не умеет.

Все присутствующие молчали и, кажется, даже затаили дыхание. Рыжий с опаской огляделся по сторонам, покосился на мажордома, затем вскинул мордочку вверх и с достоинством произнес:

— Я Редрик. И я являюсь подданным Восточного объединенного королевства! У меня послание для леди Дианы и Божественной Шейлы.

Я улыбнулась. А народ вокруг зашумел. Слышались фразы «Не может быть!», «Так вот куда исчезли разумные звери!», «Невероятно!». Я вскинула руку, призывая к тишине, и обратилась к лисенку:

— Я и есть Диана, Редрик. Очень приятно познакомиться.

— А Шейла — это я, — довольно промурлыкала моя кошь, ей очень нравилось, когда ее именовали «Божественной».

Лисенок нервно сглотнул, потом снова задрал мордочку еще выше.

— Послание я передам только наедине, — твердо сказал он.

— Хорошо, — согласилась я и после секундного размышления добавила: — Тогда прошу за мной.

Приглашающий жест в сторону кухни, я распахнула дверь и, дождавшись пока лис спрыгнет со стола и прошмыгнет в нее, обратилась к остальным гостям:

— Прошу прощения, дамы и господа, мы ненадолго вас покинем.

Шейла уже важно прошествовала вслед за рыжим и остановилась в проходе, ожидая меня.

Мы прошли в одно из подсобных помещений рядом с кухней. Не знаю, как оно раньше использовалось, но сейчас мы устроили из него чайную комнату. Тут хранились запасы чая, кофе, трав, разнообразных специй. Стоял небольшой столик и диванчик с кучей подушечек. Здесь было уютно и вкусно пахло, так что почти всем полюбилось пить чай именно в этой комнате, особенно когда не хотелось разводить церемонии в столовой. В чайной обнаружилась Снежанна. Она как раз протирала стол.

— Ой, — повариха уже привычно всплеснула руками, увидев лисенка.

— Снежанна, познакомься — это Редрик, посол Восточного объединенного королевства, — представила я их, намеренно исказив статус рыжего. — Он только с дороги, наверняка голоден и хочет пить, да? — я вопросительно посмотрела на лисенка.

— Хочу, — сглотнув, подтвердил Редрик.

— Сейчас! — Снежанна метнулась в сторону кухни и быстро вернулась с подносом, на котором стояла тарелка с аппетитно пахнущим гуляшом и большая миска с водой.

Примерно через четверть часа, когда лисенок наелся-напился и уже сыто облизывался, я спросила:

— Так что за послание?

Он тут же выпрямился, вздернул нос кверху и торжественно произнес:

— Его Величество Король Восточного объединенного королевства Герард Второй Благословляющей Богине Диане и Божественной Шейле. В связи с обстоятельствами непреодолимой силы, к великому нашему сожалению, присутствовать на приеме в честь возрождения Города Мастеров не имеем возможности. Как только оная появится, будем безмерно рады посетить Ваш город, если на то будет Ваше Божественное благословение. С превеликим к Вам уважением, Король Герард Второй.

Рыжий замолк и отпил еще водички из миски.

— Так что за форс-мажор-то там у вас приключился? — не слишком церемонясь, поинтересовалась Шейла.

— А? — вскинул на нее глаза Редрик.

— Обстоятельства непреодолимой силы, — подсказала я.

— А, так… — лисенок вздохнул и переступил с лапы на лапу. — Не могут они выйти.

— Почему? — терпеливо допытывалась кошь.

— Ну… предыдущий король что-то намудрил с защитным куполом, накрывающим все королевство. Запутал… — лис замялся. — В общем, он хотел, чтобы купол пропускал только оборотней, но потом, после последнего сражения мы решили уйти с ними и он внес в плетение какое-то изменение. Все прошли и мы тоже, а люди не смогли. Король почти сразу скончался от полученных ран… И уже много позже выяснилось, что входить и выходить за пределы купола можем только мы. Оборотни могут только войти…

— Кто мы-то? — спросила Шейла.

— Ну как… — он поднял на нее удивленный взгляд. — Мы… такие, как я, как ты… разумные звери…

— Ах вот оно что… — прокомментировала я и на какое-то время задумалась. В принципе, все сходилось. Это объясняло и исчезновение разумных животных и отсутствие вестей из Восточного объединенного королевства.

— Но тогдашнего короля сложно в чем-то винить, он был почти при смерти, когда изменял защитный контур купола! — неожиданно горячно заявил Редрик. — Он был очень сильным магом! Лучшим! Вот теперь только нынешние разобраться не могут… — добавил он разочарованно и опустил уши.

— Никто и не собирался его винить. О мертвых либо хорошо, либо никак, — сказала я ему. — Будем думать, как исправить эту ситуацию. Какие у тебя дальнейшие указания от твоего короля?

— После передачи послания велено вернуться с ответом, — выпятил белую грудку Редрик.

— Хорошо… — я немного подумала. — Сделаем так. На днях мы сообщим тебе ответ, а пока будешь нашим гостем. Снежанна! — позвала я девушку, выглянув за дверь. За ней неожиданно оказались Эльдар и Ратмир. Я вопросительно округлила на них глаза. «Ну как?» — одними губами спросил Эльдар. Я кивнула, «нормально».

— Я здесь! — вынырнула из кухни девушка.

— Снежанна, Редрик — наш гость. Поручаю его тебе. Знаю, ты сможешь сделать так, чтобы ему у нас было комфортно, — девушка расплылась в улыбке и протянула руки к лисенку, присев на корточки. Тот, окинул ее оценивающим взглядом и, немного поразмыслив, поковылял к ней.

— Лапы стер совсем, — констатировал Эльдар, наблюдая за перемещениями рыжего.

— Маааленькиий, — запричитала Снежанна, сгребая рыжего в охапку и баюкая его как ребенка. — Сейчас я тебя искупаю, лапки заживляющей мазью намажу…

У Редрика округлились глаза и он бросил на меня умоляющий взгляд. Я хотела было уже встать на его защиту от несанкционированного мытья, как в дело вмешался Эльдар и спас лисенка, предложив и почистить и полечить магией.

Как только они скрылись за поворотом, ведущим к лестнице на второй этаж, Шейла спросила, проводив их компанию взглядом:

НУ И ЧТО БУДЕМ ДЕЛАТЬ С ОБОРОТНЯМИ? — мыслями, потому как с нами остался Ратмир.

РАЗ ОБОРОТНИ НЕ ИДУТ К НАМ, ЗНАЧИТ, МЫ ПОЙДЕМ К НИМ! — неожиданно для себя решила я. — ЕСЛИ НЕ ПОМОЖЕМ, ТАК ХОТЬ ПОЗНАКОМИМСЯ.

Кошка радостно подпрыгнула на месте, потом покосилась на Ратмира.

— Пойду я все-таки прррослежу, что они там делают. И с Редриком немного поболтаю… — сказала она, махнув хвостом.

— Хорошо, — кивнула я. — Я возвращаюсь в зал. Ты со мной? — это уже эльфу.

— Конечно, леди, — церемонно склонил голову он.

Я закатила глаза. Опять это «леди». Что он, что Эльдар.

— Ратмииир, ну мы же пока еще не в зале, — укоризненно прошипела я.

Эльф позволил себе первое с начала приема выражение эмоций — он улыбнулся краешком губ и прищурил глаза. А меня посетила странная мысль, что эльф может быть человеком, когда не строит из себя эльфа. «Каламбур какой-то» — решила я и мы направились в сторону банкетного зала.

Прием продолжался. И уже сейчас можно было с уверенностью сказать, что удался. Я объявила всем, что Редрик временно является послом Восточного объединенного королевства, естественно, не став распространяться о возникшей в государстве оборотней проблеме, обмолвилась только, что разумные теперь там обитают. Новость эту в целом восприняли положительно. Люди и гномы не скрывали своих эмоций. Разумных животных на Адельтерре любили все, так что тот факт, что те вовсе не исчезли бесследно, а приняли подданство Восточного объединенного королевства как-то автоматически настроил людей на примирение с оборотнями. Это событие мигом связали с возрождением Города Мастеров и моим благотворным влиянием. Выдвигались предложения и строились грандиозные планы по сотрудничеству между странами. У меня складывалось впечатление, что Город Мастеров был своего рода проводником между народами, населяющими Адельтерру. Именно тут они встречались, договаривались о чем-то, обменивались опытом. И пока здесь все было под действием проклятия, вместе представители государств так и не собирались. А сейчас все дружно пользовались случаем. Договора и соглашения заключались прямо здесь — благодаря особой магии планеты достаточно было устно произнести условия и подтвердить согласие сторон рукопожатием. Мамочки, надеюсь, потом никто ни о чем не пожалеет.

Гномья делегация расцветала на глазах. Они больше всех договоров заключили. Люди тоже довольно улыбались. Подходили, благодарили. Эльфы… наличием эмоций на лицах не отличались. Что Светлый Император эрл Тэруалон, что уполномоченный посол Темной эльфийской Империи эрл Ардатур. Но все-таки свое удовлетворение приемом они мне выразили. По очереди, естественно. Сначала Император и чуть позже темноэльфийский посол. Эрл Тэруалон показался мне уж совсем замороженным. Он говорил в принципе то же, что и остальные, вот только никакой эмоциональной окраски его слова не несли. «Все великолепно» — а я не чувствовала, что ему действительно понравилось. «Рад знакомству» — а радости ни на лице, ни даже в глазах. «Надеюсь на дальнейшее сотрудничество и новые встречи» — а я не понимала, зачем ему это нужно, не чувствовала, что он этого хочет. Я задавала ему наводящие вопросы, пытаясь таким образом выяснить, какое же на самом деле у него впечатление от приема и от меня, и, видимо, несколько увлеклась. Так как вскоре Ратмир, все это время находившийся у меня за спиной, куда-то ретировался, а вернулся уже с Матреной. Прапра… прабабушка очень грамотно перевела разговор в другое русло, не дав мне больше и слова вставить. И вскоре император вежливо уступил место темноэльфийскому послу. Эрл Ардатур был краток, предельно вежлив и по-эльфийски скуп на проявление эмоций, но все же такого тяжелого впечатления, как император, не оставил.

После них ко мне подошла королева Западного объединенного королевства ее Высочество Амалия Пятая и представила своих послов, которые будут жить и работать в моем городе. Единственная особа, не постеснявшаяся в открытую оценить мой наряд и прическу. Я с самого начала почувствовала ее восхищенный взгляд, адресованный платью. А вот вслух она в первую очередь восхитилась прической. Я, конечно, не стала скрывать, что это земной стиль и что сотворил это произведение на моей голове адельтеррский мастер. У Амалии сразу же загорелись глаза и она скромненько так поинтересовалась именем специалиста по столь инновационным прическам. Имя я не сказала, лишь проинформировала, что в скором времени этот мастер открывает в городе салон красоты. Амалия ничуть не расстроилась из-за моей скрытности, рассудив, что я хочу придержать специалиста для себя и попросила сообщить ей, когда заработает салон. Мы с ней еще немного поболтали о том о сем и разошлись.

А потом мне стало нехорошо. Всё и все начали меня раздражать. Слова казались фальшивыми, улыбки натянутыми. Прием этот, будь он неладен, кому он вообще нужен? Платье резко стало неудобным, слишком длинным и жарким, туфли слишком узкими, каблук запредельно высоким. Душило колье, мешали серьги в ушах. Тушь на ресницах вдруг ни с того, ни с сего стала их утяжелять. Веки так и норовили сомкнуться. Я честно держалась до последнего. Но когда меня начало тошнить, я поняла, что это не просто дискомфорт. Кивнула Матрене и, насколько могла степенно, вышла из зала. Прапра…прабабушка за мной. Еле сдерживаясь, забежала в первый попавшийся санузел. И вот там меня вывернуло наизнанку и продолжало выворачивать, даже когда в желудке не осталось ничего. Почти сразу примчалась обеспокоенная Шейла, почуяв, что со мной что-то неладное.

— Диана! Да что ж такое-то? Ни на минуту тебя оставить нельзя! — запричитала она, резво запрыгнув на рукомойник. И сразу же принялась меня «лечить». Внешне это выглядело, как будто кошка просто ластится и трется об меня, а на самом деле с ее стороны проводилась сложная энергетическая работа. Шейла анализировала состояние моей ауры и если какой-то участок ей не нравился, то выстраивала его заново, используя в качестве матрицы свою, идентичную моей идеальной. Я молчала, просто запоминала местонахождение восстановленных участков и прислушивалась к ощущениям. Вскоре желудок перестал судорожно сжиматься и я смогла вздохнуть с облегчением. Матрена подала мне стакан воды. Я немного отпила из него.

— Что это было? — прошептала Матрена.

— Отравление, — невозмутимо ответила Шейла и так же невозмутимо добавила: — Ненавистью.

— Чем??? — спросили мы одновременно с Матреной.

Шейла нетерпеливо дернула хвостом.

— Вы обе все прекрасно слышали. Ненавистью, — она сосредоточенно лизнула лапку.

— И кто же… хм… меня так ненавидит? — от удивления у меня прошли остатки дурноты.

— А у меня другой вопрос. Почему на тебе это так отразилось, а я никого такого не выявила? Я же всех по аурам просмотрела… Чисты как ангелочки… Да и новый охранный контур, как в посольстве оборотней, который на намерения сканирует, всех пропустил. А я ведь проверяла, он работает! — возмутилась Матрена.

— Эмоции, эмоции, — загадочно проговорила Шейла.

— Эмоции? — повторила за ней Матрена и уставилась на меня. — Ты… ты… эмпат?

— Чего обзываешься? — возмутилась я. — Какой еще эмпат?

— Тот, кто переживает чужие эмоции как свои собственные, — пояснила кошка. — А поскольку столь сильная ненависть тебе была доселе неведома, вот тебя и… стошнило.

— Супер! — только и смогла сказать я. — И за что мне такое счастье?

— Лучше спроси от кого, — сказала Матрена. — По нашей линии эмпатов не было.

— Это не наследственное, — отрезала Шейла и взглянула мне в глаза. — Ты уже была эмпатом, когда мы встретились. Только кажется, в этом мире способность усилилась. Разве не замечала, что чувствуешь эмоции других?

— И что теперь делать? — неуверенно спросила я, мысленно прокручивая в голове свои недавние впечатления. Кажется, в последнее время я и впрямь только тем и занималась, что улавливала эмоции и настроение других.

— Экранируйся, — посоветовала кошка. — Ставь зеркальную сферу вокруг себя. А то… Мне конечно, понравилось. Сильные эмоции всегда такие вкусные… — она облизнулась.

— Ты что, их ела??? — одновременно мы с Матреной.

— А что? — кошка удивленно на нас уставилась. — Чего добру-то пропадать?

— Шейла-а, — протянула я. — Но это же гадость…

— Диана, — кошка раздраженно встала на все четыре лапы. — Акулы, змеи, питоны… гадость? А их мясо? Деликатес!

— Ясно, — я махнула рукой. — Так кто это был? Такой ненавидящий…

— А ты разве не почувствовала? — Шейла взглянула на меня честными глазами.

Я отрицательно помотала головой.

— Я вообще не поняла, что со мной происходит. И со многими из гостей общалась до этого.

Кошка бросила на меня косой взгляд.

— Это эльф.

— Который? — нетерпеливо рыкнула Матрена.

— Светлый, — хитро уточнила Шейла.

Я задумалась.

— Не Эльдар точно… — медленно проговорила я.

— Угу, — кошка выжидающе прищурилась, — значит, это…

— Император! — догадалась Матрена. — Старый хрыч!

— Старый? — удивилась я. — А почему?… Он же меня не знает совсем… Да и… вот его-то эмоции я вообще не почувствовала! Как ни старалась…

— На нем щит был! — ошарашенно пискнула Шейла. — Ты что, его снесла?

Я пожала плечами. Может и снесла. Я уже не знаю, чего от себя ожидать.

— Этот… хм… эльф к твоей матери раз десять сватался, совсем проходу не давал. Она почти согласилась… — раздраженно проговорила Матрена.

— Так-так, а вот с этого момента попрошу поподробнее, — вскинулась Шейла.

— Да чего уж поподробнее… — грустно сказала Матрена. — Обхаживал он нашу Дарину долго. И вроде всем хорош был. Но Дарина все сомневалась. Да и… эльф он. У них эмоции ну очень глубоко зарыты. Внешних проявлений можно в принципе не дождаться, — она неожиданно хихикнула и мотнула головой. — Хотя… есть исключения из правил. В общем, по степени эмоциональности Эльдар от своего дяди очень-очень далеко убежал. Вот Дарина и не отвечала согласием. Но и не отказывала. И так продолжалось почти два века. А потом… в один день она согласилась на помолвку и сразу же ее и разорвала.

— Почему? — спросили мы с Шейлой одновременно.

— Да почему… — Матрена мечтательно вздохнула. — Потому что в тот день родился твой отец, она почувствовала. Приход родственной души невозможно не почувствовать.

— О, как! — Шейла подскользнулась и сползла в раковину. — И что, она ждала еще энное количество лет, пока он вырастет? Найдет ее и влюбится?

— Да, — подтвердила Матрена. — Она ждала. Тридцать лет. Более того, ждала, не имея никакой возможности повлиять или как-то ускорить события. Свобода выбора в приоритете.

— Но папа…

— Человек, да, — грустно кивнула Матрена. — Понимаю, о чем ты подумала. Боги могут жить вечно. Люди — не так уж много. Продлить человеческую жизнь вполне по силе даже слабой богине. Твоя мать не была слабой. Поэтому… такой вопрос не стоял вообще. А вот когда они поженились… Эльф сопоставил факты и понял, почему она отказала ему тогда. Смертельно обиделся, чуть до разрыва дипломатических отношений не дошло. Благодаря твоему отцу, кстати, стороны сохранили нейтралитет. Просто император у нас больше никогда не появлялся. Присылал кого-нибудь…

— А теперь вот приехал посмотреть, — заметила Шейла. — И знаешь, в свете открывшейся информации, я думаю, может эта ненависть была не к тебе, а к твоей матери. Вы похожи. Он просто смотрел на тебя, а видел ее.

— М-да, — протянула я. — А он не мог…? — я не успела закончить мысль.

— Не думаю, — ответила Матрена и резко мотнула головой. — Не в его характере. Он обиделся, да. Но мстить исподтишка — нет. Не будет он травить ребенка в утробе матери. А вот вызвать твоего отца на дуэль за то, что не уберег Дарину, это запросто! Так что, ты Дамира лучше не приводи на Адельтерру, по крайней мере, до тех пор пока мы не попытаемся найти твою мать, — последнюю фразу она произнесла совсем тихо и бросила на меня вопрошающий взгляд. Мол, не приведешь?

Я медленно кивнула, все еще переваривая услышанное. Привести сюда папу? Пусть сначала из Китая приедет. Да и не враг я своему родителю. Если этот эльф и правда вздумает вызвать его на дуэль? Но почему он все-таки ненавидит меня?

— Надо с ним поговорить, — решительно сказала я. — Наедине.

— Хорошо… — медленно сказала Матрена. — Хочешь его просканировать?

Я поморщилась.

— В свете испытываемых им эмоций в отношении меня, думаю, я имею на это право. Однако, пока я просто хочу с ним поговорить. Без свидетелей.

Матрена кивнула и мы все втроем вышли из санузла.

— Диана, что случилось? — услышала я за спиной.

— Мы вас потеряли!

Я обернулась на звук и увидела обеспокоенные лица Эльдара и Ратмира. И почему-то так тепло на душе стало.

— Ничего. Кажется, немного переутомилась, — улыбнулась я.

— Ты какая-то бледная, — констатировал Эльдар, подходя ближе.

— Все хорошо. Эльдар, я… мне нужно поговорить с твоим дядей. Как думаешь, он не откажется?

— Не знаю. Думаю, нет… — несколько растерялся Эльдар.

— Он что-то не так сделал? Сказал? Посмотрел? Чем-то тебя оскорбил? — жестко спросил Ратмир.

— Нет, — я замотала головой. — Я просто хочу с ним поговорить.

Ратмир бросил многозначительный взгляд на Эльдара и еле слышно проговорил:

— Я говорил, не надо было его сюда пускать!

Я не выдержала:

— Я сказала, все в порядке! Мне просто нужно с ним поговорить! Сообщи ему, что я его жду после окончания приема в своем кабинете. А лучше, проводи его туда, если он согласится на встречу, конечно…

Но сначала мне нужна информация. Я сослалась на необходимость привести себя в порядок и проследовала в свою комнату.

Оставшись наедине с Шейлой, заперла дверь, сформулировала вопрос и зажала в руке кристалл.

Итак, эмпатия. Осознанное сопереживание текущему эмоциональному состоянию другого человека без потери ощущения внешнего происхождения этого переживания. У некоторых особо развитых индивидуумов проявляется способность воспринимать эмоциональные состояния «напрямую», даже без контакта с человеком, а так же транслировать эмоциональные состояния. Хм…

Особенности экранирования от чужих эмоций… прослушала информацию и сразу же решила попробовать поставить щит или экран. Поначалу возникло несколько неприятное ощущение, будто я на все органы чувств напялила, как бы это помягче выразиться, средство предохранения от нежелательного вторжения. Но оно быстро прошло, стоило только мне снять несколько верхних слоев щита. Немного поэкспериментировав с экранированием от чужих эмоций, я подхватила кошку на руки и покинула комнату. За дверью нас уже привычно ожидали Эльдар с Ратмиром.

— Дядя согласился на аудиенцию, я проводил его в твой кабинет, — сообщил Эльдар, напряженно всматриваясь в мое лицо. — Он пока там побудет…

— Я сейчас официально объявлю окончание приема. Это удобно, что он не будет присутствовать? Его это не оскорбит? — тут же напряглась я.

Эльфы синхронно помотали головами. Я пожала плечами и направилась к лестнице, ведущей на первый этаж. Незадолго до нашего появления гостям должны были подать мороженное. Потом Матрена, по регламенту, кратко подводила итоги встречи. А после — наш финальный выход. Я с Шейлой и эльфы за спиной. Еще в коридоре я услышала отголоски фраз прапра…прабабушки и вошла ровно в тот момент, когда она закончила говорить. Нас встретили овациями. Переждав аплодисменты, я начала свою речь:

— Дамы и господа, нам было очень приятно сегодня видеть всех вас здесь, на приеме в честь возрождения Города Мастеров. Надеюсь, Вы все примете непосредственное участие в развитии города во благо и для процветания Адельтерры. Со своей стороны обещаю, что встреча в подобном формате не последняя. Так же я хочу поблагодарить тех, без кого это мероприятие навряд ли бы состоялось… — я стала перечислять имена волонтеров, принимавших участие в организации приема, а они по очереди выходили и кланялись гостям. В конце, конечно, не забыла упомянуть Эльдара и Ратмира, а самой последней назвала Матрену. Та вернула мне благодарность, заявив во всеуслышание, что единственные, без кого бы здесь ничего не состоялось это я и моя Шейла. Кошь довольно примружила глазки, а я просто сказала всем:

— До новых встреч!

Мне ответили многоголосым хором.

После еще примерно час я лично прощалась с каждым гостем. Улыбки, улыбки, улыбки, заверения, восхищения, благодарности. Я улыбалась в ответ, а сама думала, как бы там наверху, в моем кабинете Император совсем не замариновался. Возьмет еще и уйдет. Кто их, императоров знает. А мне с ним очень сильно надо поговорить.

Наконец, последний гость откланялся. Мы с Шейлой даже вышли на порог и помахали ему во след. Конечно, это же был Венид.

На улице уже начинало темнеть и на небе появлялись первые звезды. Я с наслаждением вдохнула прохладный воздух, насыщенный ароматами разомлевших за день трав и цветов.

— Он хоррроший, — сказала Шейла. — Открытый. Это я про Венида. Редррик тоже хорроший. Самоотверженный. Он бежал без передыху трое суток. А все почему? — она даже подпрыгнула от возмущения. — Наше послание не прошло сквозь их этот купол! Представляешь?

Я кивнула и прошла обратно в дом.

— И кто его обнаружил? Один из разумных зверей?

— Да! — с жаром ответила кошь, забегая вперед меня. — Они его потом еще читали на границе!

Я покачала головой. Вот уж изоляция, так изоляция.

— Как думаешь, Император сильно устал ждать? — спросила я Шейлу.

Та в ответ лишь выразительно фыркнула и возвела глаза в потолок. Мы стали подниматься по лестнице на третий этаж.

Император Светлого леса Эрл Тэруалон стоял возле окна, устремив взор в мой окутанный вечерней мглой сад, когда я вошла в кабинет. Обернулся на звук моих шагов и склонил голову набок. Я тихонько выдохнула. «Старый хрыч» вовсе не казался старым и если бы не маска надменности и стальной холод во взгляде, был бы очень даже привлекательным… мужчиной.

— Благодарю, что согласились поговорить со мной, — начала я и предложила, указав на кресла: — Присядем?

Император проследил взглядом указанное мною направление, молча подошел и опустился в кресло. Я села напротив. Положила руки на колени и не без опаски сняла с таким трудом поставленный эмоциональный экран. Тотчас же меня затопили чужие чувства и эмоции. Я помедлила несколько секунд, разбираясь в них. Удивление, раздражение, растерянность, непонимание… да, это вполне понятно. Но это были, так сказать, незначительные примеси. Основная эмоция — ненависть. Странный дар эта эмпатия. Я посмотрела на невозмутимого эльфа и поняла — я его ненавижу! Ненавижу до зубовного скрежета, до колик в животе, до тошноты… Сглотнула подступивший к горлу комок и тряхнула головой, сбрасывая наваждение и заново выстраивая экран. Отпустило почти мгновенно и я уже спокойно посмотрела в глаза императору.

— За что Вы меня так ненавидите? — спросила без предисловий и немного ослабила экран, чтобы почувствовать его снова.

Удивление затопило остальные эмоции. Что ж…

— Откуда такие сведения, позвольте узнать? — невозмутимо спросил Тэруалон, не дрогнув ни единым мускулом.

Опустила глаза, раздумывая.

— Меня тошнит от Вашей ненависти. И мне это не нравится. Поэтому, объяснитесь, будьте так любезны.

— Иначе что? — эльф сощурил глаза.

— Иначе посольства Светлого леса в моем городе не будет, — спокойно пояснила я.

— И Эльдариила вышлете? — откинувшись на спинку кресла, спросил светлый.

Честно сказать, я внутренне вздрогнула от такого предположения, но внешне постаралась сохранить невозмутимость.

— Эльдар…риил, — с легкой запинкой произнесла эльфийское имя одного из своих помощников, — связан со мной другими обязательствами, к посольству не имеющими отношения.

— Даже так… — процедил император и тихо, будто обращаясь к самому себе, добавил: — когда только успел, мальчишка!

А меня накрыло чужое чувство досады.

— Так почему, эрл Тэруалон, Вы ненавидите меня? — я повторила свой вопрос и требовательно посмотрела на императора.

— Давно у Вас открылся дар эмпатии? — вместо ответа спросил он.

— Он был всегда, — с легкой усмешкой сказала я.

— Зачем Вы уничтожили мой щит? — продолжал задавать вопросы он.

— Наверное, затем, что хотела узнать Ваши истинные чувства, — вполне честно ответила я и задала встречный вопрос: — А зачем Вы его, собственно, поставили?

— Разве ответ не очевиден? — слегка усмехнулся он.

— Если бы он был очевиден, мы бы с Вами сейчас не разговаривали, — немного жестче, чем хотела, сказала я.

— Хорошо… — неожиданно согласился со мной этот древний эльф и я ощутила исходящее от него чувство обреченности. Он, между тем, задал еще вопрос: — А с чего Вы решили, что эти… мои эмоции… направлены именно на Вас?

Я опешила. Действительно, с чего? С того, что рассказала мне Матрена о нем и моей маме. И вообще, плохо от них-то именно мне. Шейла вот чуть до ушей не облизывалась и ничего. А меня-то колбасило!

— Эмпатия — это способность переживать чужие эмоции как свои собственные, — не дождавшись моего ответа, продолжил император. — Если я буду радоваться солнечному дню, то и Вы, как эмпат, будете этому радоваться, даже несмотря на то, что вполне возможно, терпеть не можете солнце.

Я поджала губы. Черт, что он хочет этим сказать и к чему подводит? И вообще… можно ли верить выводам этого древнего индивидуума?

— Так кого Вы ненавидели, считывая мои эмоции? — спросил он, слегка скривив губы в ироничной усмешке.

— Вас, — еле слышно прошептала я. Вдохнула, выдохнула, резко встала. — Я приму решение о целесообразности наличия посольства Светлого леса в моем городе после проверки выводов, сделанных в ходе нашей беседы, эрл Тэруалон.

— Ваше право, — отозвался эльф, тоже поднимаясь с кресла.

— Хотя я все равно не понимаю, почему именно Ваши эмоции вызвали у меня такое неприятие, — все же сказала, отбросив официозный тон и прямо посмотрела в глаза.

— Возможно потому, что Вы совсем не умеете ненавидеть, — грустно улыбаясь, ответил он. — Ни других, ни себя.

— Не смею Вас более задерживать, — сказала, пропуская эльфа вперед.

Он кивнул и уже было направился к двери, но остановился на пороге и обернулся ко мне.

— Я пришлю Вам несколько учебных пособий по управлению даром эмпатии. В Вашей библиотеке их просто не может быть. И примите мое восхищение — сорвать мой щит, да еще и без прямого контакта, еще никому не удавалось, — сказал и вышел из кабинета.

— Спасибо, — произнесла я ему вслед.

Глава 13. Нейтрализатор

Так… мне срочно нужна информация. А лучше какой-нибудь эмпат.

ШЕЙЛА! — мысленно позвала я.

— Здесь я, — муркнула кошка, вылезая из-под стола.

— Слышала? Что думаешь?

— Мрр… даже не знаю… Хотя, признаться, я не почувствовала направленности его ненависти именно на тебя.

— Ну да, ты просто наслаждалась качеством и кушала… — усмехнулась я.

— Не-е, дело не в этом, кушала-то я постфактум, — Шейла дернула хвостом. — И сразу идентифицировала принадлежность эмоции. А вот направленность… Тогда я об этом не думала, ведь отравилась ты, логично предположить, что ненавидят тебя. А сейчас не почувствовала. Вспомни, как ты сорвала его щит?

Я выразительно округлила глаза и развела руками. Если бы я делала это целенаправленно, то хоть знала бы, что именно вспоминать. А так… не получив от него эмоционального отклика в ходе нашей беседы на приеме, кстати, не такой уж и продолжительной, я стала задавать вопросы, чтобы выяснить, что он действительно чувствует. Потом Ратмир позаботился, чтобы наше общение с Императором не затянулось. После я и с другими разговаривала, но… я замерла посреди комнаты, боясь спугнуть мысль.

— Я постоянно думала о нем, — медленно сказала я Шейле. — Говорила с другими, но мысленно продолжала задавать ему вопросы. В какой-то момент он мне ответил невпопад — «Что ж ты делаешь, девочка?».

— М-да… рискну предположить, что ты всерьез мысленный разговор не восприняла, а поплохело тебе именно после его отклика, — изрекла кошь и через какое-то время глубокомысленно заметила: — Вот оно тебе надо было?

Я скривилась в ответ. Кто ж знал-то, что оно так обернется. И теперь верить или не верить этому древнему эльфу? Что за ненависть у него такая специфическая? Почему он ненавидит себя? Главный вопрос — почему я это чувствую?

Размышления были прерваны появлением Матрены.

— И как? — с ходу спросила она.

— По его версии, я почувствовала его собственную ненависть к самому себе, — не стала таиться я.

— Хм, хм, хм, — неоднозначно выразилась Матрена.

— Что ты знаешь об эмпатах? — спросила я.

— Только то, что в этом мире эмпатией обладают только эльфы. И отчасти из-за этого они несколько «замороженные». Чувствовать чужие эмоции — не самое большое счастье. Иногда это бывает больно. Испытывают ведь не только радость и удовольствие. Это вообще настолько личная сфера… Если хочешь, мое мнение — при том, что ты в общем-то телепат и менталист, эмпатия тебе совсем ни к чему. Есть опасность погружения в чужие эмоции и принятия их за свои…

— Ага… — кивнула я.

— Но я не эмпат, Диана. Я не знаю тонкостей, — добавила Матрена и пожала плечами.

А я тем временем разглядывала ее с исследовательским интересом. И сняла защитный экран. В первый момент не почувствовала ничего, а потом меня внезапно захватил азарт. Остренький такой интерес аж до зуда в одном месте.

— Хе, — нервно хихикнула и уже по-другому взглянула на прапра…прабабушку. — А… будь добра, позови-ка…

— Эльфиков? — прищурилась она.

— Их самых, — кивнула я.

Эльдар и Ратмир… то есть Эльдариил и Ратмиррен пришли через несколько минут и вопросительно уставились на меня. Я же честно открыла барьеры и приготовилась к ощущениям. Итак, что мы имеем — интерес, правда не такой уж острый как у бабушки, легкое недоумение и… хм… нежность? Это от кого? Окинула этих двоих взглядом. Почему-то сильно захотелось растрепать Эльдару волосы, слишком уж идеально они свисали, волосок к волоску… А Ратмиру расстегнуть ворот рубашки… а то закрыт на все пуговицы, аж бесит! Та-а-ак… тряхнула головой.

— Расскажи-ка мне о своем дяде, Эльдар, — ёлки, все время забываю, что он и Ратмиру тоже дядя вообще-то.

— Ммм… А что рассказать, ты же его видела. Он император. В нем сочетаются все недостатки и достоинства нашей расы в гипертрофированном размере.

— Он эмпат? — спросила я.

— Как все мы, — ответил вместо Эльдара Ратмир. — А что?

Я отрицательно покачала головой и задала встречный вопрос:

— А почему ты сказал, что не надо было его сюда пускать?

Эльфы дружно опустили глазки, а на эмоциональном фоне отразилось… смущение?

— У него… несколько странное влияние на окружающих, — выдавил из себя Эльдар.

— Какое же? — не сдавалась я.

— Это сложно объяснить…

— Попытайся все же, — попросила я.

— В его присутствии порой возникает стойкое, зачастую беспричинное, желание его стукнуть, прибить, или вообще убить, — не стал церемониться Ратмир, и усмехнувшись, добавил: — Многие не сдерживаются. Но Тэруалон сильный воин и заканчивается это обычно плачевно для нападающего.

— И чем это обусловлено? Такая особенность, в смысле? — продолжала допытываться я.

— Он когда-то давно неосторожно проклял сам себя, — ответил Эльдар и сразу же уточнил: — «Неосторожно» по официальной версии, на самом деле он сделал это намеренно, рассчитывая, что проклятие в скором времени лишит его жизни…

И Эльдар поведал, как в первые дни после наложения на себя проклятия, Императора стали вызывать на поединки чести его же подданные, его лучшие друзья и соратники. По каким-то никчемным поводам, надуманным причинам. Поначалу он радостно принимал вызовы и сражался на дуэлях, надеясь принять смерть от одного из своих друзей. До тех пор, пока не убил троих. Проклятие сыграло злую шутку — его ненавидели, но эта ненависть делала его неуязвимым в сражении, как будто руководила им. Поддаться и подставиться под клинок соперника просто не получалось. Осознав этот факт, Тэруалон заперся в башне на несколько месяцев. Пытался умереть от голода. Эльфийская регенерация, усиленная действием проклятия, не позволила ему и этого, как не позволила и убить себя любым другим способом. Отчаявшись свести счеты с жизнью, он создал уникальный щит, экранирующий окружающих от воздействия его эмоций. Щит работал прекрасно, но держать его долго Тэруалон не мог. Двенадцать часов, от силы двадцать и к концу он еле сдерживал постоянно нарастающее раздражение на всё и всех.

Эльдар замолчал, опустив голову, а я припомнила, как началось мое «отравление» — именно с раздражения на всё и всех. Это же был просто ужас какой-то! Если он испытывал то же самое, то можно понять, почему так сдержанно общался. Он вообще еще очень хорошо держался.

— Почему он хотел умереть? — задала вопрос, уже заранее предчувствуя, что ответ мне сильно не понравится.

— По слухам, это произошло из-за вашей матери, — добил меня Ратмир.

Я выдохнула сквозь сжатые зубы. Мамочка моя, ну ты же Богиня была, не могла найти мужику достойную эльфийку, коль самой без надобности оказался? Или благословить его чем-нибудь полезным, чтоб о любви в ближайшие пару тысяч лет не думалось?

— М-да… и что, с этим нельзя ничего сделать? Как-то снять это проклятие? Нейтрализовать?

Эльфы дружно покачали головами.

— Если бы он не сам… тогда еще был бы шанс. А так, отрицательное энергетическое воздействие шло изнутри и затронуло всю его суть. Чтобы его снять… ему надо умереть и возродиться. Но именно это он как раз и не может сделать. Поэтому вынужден жить со своей ненавистью и постоянно контролировать себя, чтобы не навредить окружающим. А «под щитом» с ним совершенно невозможно разговаривать… — сказал Эльдар и тут же добавил: — Да ты же видела…

— Но он же Император! — возмутилась я. — Как он управляет страной, если ему приходится ограничивать общение не то, что с подданными, а вообще?

— В письменном виде. Указами, — ответил Ратмир.

Я задумалась. Ненадолго. А потом меня озарило. Я улыбнулась и, прищурив глаза, посмотрела на эльфов.

— А что если… я благословлю… — вытянула руку вперед и повела ею из стороны в сторону, выбирая между ушастыми. — Тебя! — наконец остановилась на Эльдаре. — Даром нейтрализации отрицательных энергетических воздействий. Да, точно! — возбужденно воскликнула я и, не дав никому опомниться, выпалила: — Благословляю тебя, Эльдариил, даром нейтрализации отрицательных энергетических воздействий! — как только я закончила фразу, зрение неожиданно автоматически переключилось на альтернативное и я отчетливо увидела серебристую плеть, отделяющуюся от моей руки и принявшуюся вырисовывать какой-то узор на ауре Эльдара…

— Ик! — Эльдар скосил глаза на плеть и быстро спросил: — Я смогу контролировать свой дар?

— Да, — поколебавшись с секунду, ответила я. Плеть выжидающе замерла.

— Как? — одними губами спросил Эльдар.

Вот ведь! Не легкая это работа! Откуда мне знать, как?

— Тебе нужно будет просто захотеть, — сказала я первое, что пришло на ум. Плеть согласно кивнула (или мне показалось?) дорисовала еще несколько закорючек, сверху вывела знак бесконечность и обвела весь узор кругом, после чего втянулась в… мою ладонь. Узор (или печать?) вспыхнул серебром и без следа впитался в ауру Эльдара.

Воцарилась напряженная тишина, сопровождаемая удивленными взглядами, которые мы бросали друг на друга.

— Ик! Что это было? — первым «отмер» Эльдар.

— Благословение Богини! — радостно пояснил Ратмир и дурашливо похлопал его по плечу. — Поздравляю! Как оно?

— Странно, — пробормотал тот.

— А ты молодец, не растерялся, выпросил контроль над даром. А то бы за тобой бегала толпа государственных преступников! — рассмеялся темный.

— Ну да, — рассеянно проговорил Эльдар.

— Преступников? — переспросила я.

— А, ты ж не знаешь, в нашем мире преступивших закон проклинают, — с готовностью пояснил Ратмир. — С почином, кстати! — я тоже удостоилась дружеского хлопка по плечу.

— Спасибо, — улыбнулась я, слегка согнувшись под его рукой.

— Никогда не видел процесса благословения, — продолжал Ратмир. — Очень красиво! Честно, впечатлен! Только это… ты меня пока ничем не благословляй, я еще не готов морально! — он выставил вперед руки в предупреждающем жесте.

Эльдар бросил на него колючий взгляд.

— А с чего это тебе привилегии?

— Мне? — Ратмир в притворном изумлении ткнул себя в грудь. — Ты что? Все тебе и только тебе! Все привилегии! Это ведь тебя первым благословили, а не меня! — и этот интриган заговорщически мне подмигнул.

— И что мне теперь делать? — кисло спросил Эльдар.

— Пойди с дядей поговори… о чем-нибудь, — неуверенно предложила я.

— Да! Перед этим взлелей в себе желание избавить его от проклятия, — не прекращал веселиться Ратмир.

— Это желание присутствует у всех приближенных Императора на протяжении многих лет, — отчеканил Эльдар и, удовлетворившись резко посерьезневшим лицом Ратмира, продолжил более спокойно: — Специально его лелеять мне нет необходимости. И вообще-то он и твой дядя тоже!

— А ты, — я кивнула на Ратмира, — пойдешь и проверишь, исчезло проклятие или нет.

— Под каким предлогом? — вскинул бровь тот.

— Тебе резко понадобится Эльдар.

— А… а зачем он мне понадобится? — не унимался он.

— Придумаешь сам по дороге, — прошипела я. — Или тебя благословить даром сообразительности?

— Не-не-не! — сразу же открестился он и, прихватив все еще находящегося в ступоре Эльдара, быстренько ретировался из кабинета.

Я выдохнула и опустилась в кресло. Уставшей я себя не чувствовала. Скорее напряженной. Хотелось расслабиться, посидеть полчасика в абсолютном бездействии… Однако мечтать не вредно. В дверь просунулась голова Матрены. Глаза сверкают, на губах еле сдерживаемая улыбочка. Пахнет озорством. В эмоциональном плане.

— Завела себе нейтрализатора, молодец! — бодренько сказала она.

— Кого-кого? — не поняла я.

— Как кого? Того, кто будет снимать твои не особо удачные благословения! На первых порах весьма ценный кадр, должна заметить. Вот у меня такого не было. И в первый год я такого натворила, вспомнить страшно! А повторные благословения не всегда спасали, многие намаялись с моими дарами… — тараторила она.

А меня реально отпала челюсть. Какого еще нейтрализатора я себе завела?

ОНА ЭЛЬДАРА ИМЕЕТ ВВИДУ, — муркнула мне в мозг Шейла.

— Стоп. Стоп. Стоп, — я попыталась остановить словесный поток Матрены. — Почему ты считаешь, что я себе кого-то завела?

— Как? — опешила она. — Ты же его благословила… этим…

— Чем?

— Даром, — невозмутимо ответила она, — нейтрализации.

— Да, нейтрализации. Но отрицательных энергетических воздействий! — возмутилась я.

— А ты что, полагаешь, твои благословения всегда будут во благо? — вкрадчиво спросила Матрена.

Я прокашлялась.

— Во всяком случае я не собираюсь проклинать кого бы то ни было.

— Да, конечно, — хмыкнула Матрена и добила: — Этого и не нужно. Твоя сила пока что спонтанна. Сегодня ты впервые благословила осознанно. А сколько было неосознанных благословений? — она прицокнула языком и покачала головой.

— С-сколько? — с замиранием сердца решила уточнить я, вспомнив Эстель.

— Я вижу около семи. Причем пятерых ты благословила еще на Земле.

— Мама… — прошептала я. — Хоть чем-то хорошим?

— А вот этого я не знаю.

Я замолчала, переваривая информацию. Через минуту вскинулась:

— Так, и теперь, если что не так, то Эльдар…

— Да, — Матрена согласно кивнула. — Если захочет, то снимет твое благословение. Ты еще и право выбора ему предоставила! — все же фыркнула она.

— Если захочет, — как в тумане повторила я.

— Угу. Учись контролировать свою силу! — она улыбнулась и легонько щелкнула меня по носу. — Хотя в первое время она будет рваться из тебя во все стороны. Маленький совет — благословляй природу. Землю благословлять можно без ограничений, воздух, воду и огонь раз в луну. Это уберет излишки силы и будет меньше спонтанных выбросов.

— Попробую, — приободрилась я.

Вот только дождусь эльфов со спецзадания.

* * *

Эльфы вернулись к утру. Я как раз мерила шагами холл в ожидании возвращения этих двоих и прокручивала варианты, что могло их так задержать. Шейла возлежала на диване и отслеживала взглядом мои перемещения, периодически призывая не волноваться. Я и не волновалась, но мне было интересно, как все прошло, получилось ли вообще… а они все не приходили. И вот заявились. Точнее, завалились. Без оружия, хотя я точно помнила, что уходили они в полном облачении. Какие-то растрепанные, помятые, рубахи расстегнуты, рукава небрежно закатаны. Да они даже после раздирания розовыми кустами приличнее выглядели! Ратмир тащил на себе Эльдара, а тот что-то невнятно бормотал себе под нос.

— И как это понимать? — я уперла руки в боки и вопросительно посмотрела на обоих. Да они пьяные! Амбре непередаваемое просто! Я поморщилась, а Шейла так вообще носик лапой прикрыла. — Что вы пили?

Ратмир бесцеремонно перевесил руку брата мне на плечо, вытянулся по струнке, и слегка пошатываясь, оттараторил:

— Д-докладываю. Нейтрализация проведена успешно. Императору б-было чуть-чуть плохо в процессе, т-теперь лучше. Отдыхает. Жить будет. Этому, — он выразительно кивнул на Эльдара, — тоже было немного плохо. Откат. Сняли. Я — спать! — и шатающейся походкой направился к лестнице на второй этаж, потом крутанулся на каблуках, чуть не снеся напольную вазу, и совершенно серьезно добавил: — Пили эльфийское вино пятисотлетней выдержки, им же снимали откат, — и опять развернулся в направлении лестницы.

— Э-э-э! Стоять! — я попыталась его остановить. — А-а…? — хотела было возмутиться, брата своего он мне тащить предлагает, что ли? Но так ничего и не сказала, увидев как темный на четвереньках ползет вверх по лестнице. Это ж надо было так напиться-то!

— Диана! — тем временем воскликнул Эльдар, до которого наконец дошло, что он опирается как бы на меня уже, а не на Ратмира. — Б-брось меня! — вдруг совершенно серьезно заявил он. — Я т-тут, на коврике посппплю! Б-брось! — практически потребовал, тем не менее, продолжая на мне висеть.

— Еще чего! — рявкнула я, косясь на Ратмира, который медленно, но верно, добирался до последней ступени.

— Брось! Я тут, на коврике… — не унимался Эльдар, даже стал тыкать пальцем куда-то вниз, где по идее, должен был быть коврик. Коврика в этом направлении не было, он лежал немного левее, зато был вырез моего платья, вот в него эльф и уперся взглядом. И завис окончательно.

— Эльдар! — воскликнула я, узрев, куда он смотрит.

— Диана! — эльф поднял на меня абсолютно честные и невинные глаза. — Брось меня! Я… на коврике… отлежусь…

Вот же заладил, дался ему этот коврик! А вообще… я подозрительно принюхалась и еще раз, более внимательно, осмотрела эльфа… От светлого как раз-таки почти не пахло спиртным, но, в отличие от брата, передвигаться без посторонней помощи он был не в состоянии. Да и резко осунувшееся лицо с залегшими под глазами темными кругами как-то не сильно вязалось с совсем недавним распитием эльфийского вина.

— Сколько ты выпил? — строго спросила я.

— Ффф… ффф… фсего один б-бокал! — признался Эльдар и попытался развести руками. Получилось не очень, так как одной он опирался на меня и при попытке ее убрать чуть было не упал. — Даже не знаю… п-почему меня так развезло… — немного виновато добавил он, снова повиснув на моем плече.

НЕЛЬЗЯ ЕГО НА КОВРИК! — вклинилась в мои мысли кошь. — ЕГО НАДО РЕАБИЛИТИРОВАТЬ, СРОЧНО!

Я нахмурилась.

ЧТО ТАКОЕ? — спросила у Шейлы.

ТАКОГО РОДА ОТКАТЫ АЛКОГОЛЕМ НЕ СНИМАЮТСЯ, А УСУГУБЛЯЮТСЯ!

— Так! — я в меру своих сил встряхнула эльфа и посмотрела ему в глаза. — Эльдар! Давай ты сделаешь над собой усилие, а я помогу тебе дойти до твоей комнаты?

— А п-потом ты меня б-бросишь? — с какой-то нездоровой горячностью спросил он.

— Сам упадешь! — ласково сказала я и мы пошли.

Эти двадцать или сколько там метров до спальни Эльдара показались мне километрами. Эльф был тяжелый и, зараза, неустойчивый, поэтому продвигались мы очень медленно, особенно по ступеням. Шажок, восстанавливаем равновесие, еще шажок — снова восстанавливаем. И так все двенадцать ступеней. Хорошо хоть лестница широкая и с перилами с обеих сторон. По коридору мы пошли уже гораздо быстрее. Я с облегчением свалила Эльдара на кровать и он тут же отрубился.

— И как его реабилитировать? — спросила я у Шейлы.

— Пока не знаю, — сосредоточенно ответила та и, запрыгнув на постель, принялась топтаться передними лапами по эльфу. — Я попррробую… но ты это, сходи на Землю лучше, за Ксенией.

— Что ей сказать? — коротко спросила я, готовясь стартануть к межмировому порталу. Ауру «нейтрализатора» я уже успела посмотреть и увиденное мне сильно не понравилось.

— Скажи… — кошка на миг перестала делать свой странный массаж. — Скажи, что у него прогрессирующее саморазрушение ауры, усугубленное приемом алкоголя.

— Твою ж… — мрачно выругалась я. В этот момент Эльдар заметался на постели. Рука его нащупала Шейлу и лицо озарила счастливая улыбка.

— Снежок! Ты пришел!

Шейла бросила на меня испуганный взгляд.

— Он бредит? Какой еще снежок в такую жару?

— Да нет, — медленно проговорила я. — Просто перепутал. Его кота зовут… Снежок…

Я метнулась к себе в спальню и через несколько секунд уже стояла посреди своей земной квартиры и звонила Ксении. На Земле сейчас было около семи вечера. Та выслушала меня молча, только выругалась на «диагноз» и коротко бросила: — «Жди меня на Адельтерре». Ну ждать, так ждать.

Я вернулась к Эльдару. Он лежал в той же позе, а Шейла сидела у него на груди.

— Кажется, остановить процесс удалось, — сказала она мне.

— Ксения обещала скоро прийти.

Я присела на краешек кровати и всмотрелась в лицо эльфа. Выглядел он неважно, дышал как-то неровно. Я машинально взяла его запястье и нащупала пульс. Ну да, бешеный. И лоб горячий, как печка. Вот тебе и благословила непонятным даром, совершенно не задумавшись о последствиях его применения!

— Это не результат твоего благословения. Это результат необдуманных действий благословленного, — привычно прочитав мои мысли, высказалась Шейла.

— Все равно. Мне самой следует лучше знать аспекты дара, которым я благословляю. А так получается подстава какая-то… — недовольно проговорила я. Чувствовала я себя пренеприятно. Нет, конечно, я не могла предположить, что они решат отметить успешное снятие проклятия и уж тем более не могла знать о последствиях такого сочетания, но…

В комнату ворвалась Ксения с Мэл на руках и каким-то мешком.

— Та-а-ак, — протянула она, быстро осматривая Эльдара. — Для начала снимем алкогольную интоксикацию. Она не такая уж и сильная, кстати. И в принципе, может этим и ограничимся. Еще общеукрепляющий отвар не помешает. Все, я пошла варить. Шейла — молодец! Без тебя бы он простым похмельем не отделался! — и она умчалась, оставив с нами Мелани. Кошка обошла вокруг эльфа и уселась возле головы.

— Так чем ты его благословила? — спросила Мэл, слегка запуская когти в кожу головы Эльдара. Эдакий сеанс иглоукалывания в кошачьем исполнении. Сначала Шейла по нему вдоль и поперек прошлась, теперь вот Мелани.

— Даром нейтрализации отрицательных энергетических воздействий, — мрачно ответила я.

— Мммр, что-то сильное снимал, — одобрительно муркнула кошка. — И, насколько я могу судить, снял.

— Угу, проклятие с дяди, — подтвердила Шейла.

— Да еще и с кровного родственника, тогда понятно, — проговорила она, продолжая запускать когти. — Скажи ему, на будущее, откаты после нейтрализации лучше всего снимаются другим способом… — и кошка бросила на меня странный взгляд. — Хотя, нет, лучше не говоррри, сама скажу при случае.

— Каким способом? — подозрительно спросила я.

— Дрругим, — с нажимом повторила Мелани.

ФИЗИЧЕСКИМ КОНТАКТОМ С ЦЕЛЬЮ РАЗМНОЖЕНИЯ, — просветила меня Шейла. — НУ ИЛИ НЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО РАЗМНОЖЕНИЯ…

Ёшкиииин кот! Я покраснела, кажется, от корней волос до пальцев на ногах. Ну и как бы я ему это сказала? Я резко встала и отвернулась к окну, прижав ладони к пылающим щекам. За спиной хихикали две кошки. Пошлячки!

От дальнейших насмешек с их стороны меня спасла Ксения, влетевшая в спальню с дымящимся котелком.

— Все готово, только остудить! А чего смешного? — она строго посмотрела на кошек.

— Они тут мне поведали альтернативный способ снятия отката, — пожаловалась я.

— А-а-а! Секс, что ли? — бесцеремонно уточнила она. — Что могу сказать, может и помогло бы, если бы не алкоголь. Но вообще-то восстанавливающий силы отвар, на мой взгляд, эффективнее, — деловито проговорила она, тем временем переливая зелье из котелка в стакан, а из стакана в другой стакан и обратно.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросила я.

— Так я ж ведьма! — Ксения так и застыла с двумя стаканами в руках. — Ты знаешь, сколько я этих отрицательных энергетических поснимала за свою жизнь? За свои слова отвечаю. Алкоголь нельзя, секс можно, отвар — нужно! Буди его, чем скорее выпьет, тем лучше.

Я присела на кровать и тронула эльфа за плечо:

— Эльдар! Эльдар! Тебе нужно выпить лекарство! — сказала я громким шепотом. Не знаю почему, но мне показалось, что так он меня лучше услышит.

Эльф застонал и сел, не открывая глаз. Я поднесла к его губам стакан с зельем.

— Пей! — так же прошептала.

Эльдар залпом выпил содержимое и все так же не открывая глаз, повалился назад.

— Ну вот, — Ксения удовлетворенно потерла ручки и посмотрела на часы. — Пять минут и мы увидим результат.

А я почему-то понюхала стакан, который все еще держала в руках. Запах был какой-то знакомый.

— Это что, рассол? — я с сомнением посмотрела на Ксению и даже лизнула стенку посудины.

— Не рассол! — возмутилась она. — А зелье от похмелья! Там укроп, анис, гвоздика, лист смородины, кора ивы и еще много чего. Ну и посолила, конечно. Иначе эту гадость не выпьешь. Но это не рассол! О, смотри! — и она совсем невежливо указала пальцем на эльфа. А с ним происходили прямо-таки разительные метаморфозы. Сначала выровнялось дыхание, исчезли круги под глазами, цвет лица приобрел здоровый оттенок. Я проверила пульс. Такой, как и должен быть — спокойный и размеренный. И температура тела тоже постепенно возвращалась к нормальной, по крайней мере, впечатление живой печки, полыхающей жаром, Эльдар уже не производил.

— Ладушки, пойду второе зелье варить, как проснется, надо будет напоить, — скороговоркой сказала Ксения и направилась к двери.

— Ксень, — остановила я ее. — А ты можешь этого похмелина еще наварить? А то у меня предположительно еще двое принимавших участие в вечеринке…

— Конечно! — она расплылась в улыбке. — Оно кстати не портится, я с запасом сделаю.

Мы с Ксенией спустились на кухню, а кошки остались с «пациентом». Подруга варила зелье в двух котлах, попеременно помешивая их содержимое и добавляя ингредиенты в какой-то хитрой, только ей известной последовательности. А я тем временем рассказывала, как прошел прием и кто на нем был. Рассказала и про Редрика, и про Императора и про то, как Эльдар стал «нейтрализатором». Ксения все сокрушалась, что не смогла быть на празднике и лично не видела всего этого. Наконец, оба зелья были готовы и оставлены остывать, а мы налили себе чаю и продолжили беззаботно болтать обо всем на свете. Ксения немного прояснила для меня ситуацию с нейтрализаторами. Оказалось, не самый плохой дар. В том плане, что каких-либо особенных усилий для его реализации предпринимать не надо — он работает сам. Грубо говоря, подошел к «пациенту», постоял рядом немного — и все! Правда, на какое-то время аура нейтрализатора запоминает матрицу снятого отрицательного энергетического воздействия. Потом она исчезает сама собой без каких-либо последствий, но до этого момента может присутствовать некоторый дискомфорт. Ксения утверждала, что это всего лишь психосоматика, но все равно рекомендовала для облегчения состояния общеукрепляющий отвар. Или секс. Просто потому, что это действо эффективно убирает всякие там пришлые матрицы. Или два в одном. А вот прием спиртного закрепляет негативную матрицу и она начинает активно разрушать ауру нейтрализатора.

— Кто ж знал-то, — прокомментировала я.

— Да, я понимаю Эла, ему и в голову это не могло прийти. А симптомы отката после выпивки и правда снимаются. К тому же, он маг, да еще и мужчина, — загадочно сказала Ксения, а меня почему-то передернуло от того, что она сократила имя эльфа до двух букв.

— При чем здесь то, что он маг? — решила уточнить я.

— Ммм, — неопределенно промычала Ксения, прожевывая только что откушенную булочку. — Как же? Обычно ты либо магичишь, либо нейтрализуешь. И, как правило, дар нейтрализации от природы дается женщинам. Типа мужчина напортачил, дама подчистила — и все в порядке. Бывают исключения, конечно. А Эльдар теперь уникум в этом плане, — она выразительно округлила глаза и хихикнула: — Благодаря тебе!

Я обхватила голову руками.

— Кроме откатов, какие еще могут быть казусы? — спросила, втайне надеясь, что это все же единственная проблема от моего благословения.

Ксения пожала плечами.

— Я не знаю. Возможно это как-то скажется на его магических способностях. А может и нет. Главное, не совмещать магию и нейтрализацию. Но ты говорила, что по условиям благословения, он контролирует свой дар. Значит, все должно быть хорошо.

— Хотелось бы, — вздохнула я.

Наша беседа была прервана появлением на кухне Снежанны. Оказалось, пока мы тут сидели, окончательно наступило утро и она пришла готовить завтрак. Девушки познакомились. Повариха с любопытством засунула нос в оба котелка и живо так поинтересовалась, что это такое, и с чем едят. Ксения любезно рассказала, что это за зелья и от чего их принимать. Потом посмотрела на часы, спохватилась и засобиралась обратно на Землю. Дала последние ценные указания, заглянула к Эльдару и ушла, прихватив с собой Мелани.

Я отмерила порцию восстанавливающего отвара для Эльдара, графин зелья от похмелья для Ратмира, а остальное разлила по бутылям. Пометила каждую, чтоб не перепутать. И села писать записки. «Эльдар, выпей, это восстанавливающий силы отвар. Диана» — гласила первая. «Ратмир, это зелье от похмелья, действует мгновенно. Диана» — вторая. Над третьей я немного задумалась. Как бы потактичнее выразиться-то… «Эрл Тэруалон, примите в дар исцеляющий эликсир. Особенно полезен по утрам, после праздника. С уважением, Диана». Вот и все, выдохнула с облегчением. Попросила Снежанну отнести графин в апартаменты Ратмира, а сама зашла к Эльдару. Оставила на столике возле кровати питье и записку. Эльф безмятежно спал. Вышла зачем-то на цыпочках. Осталось доставить зелье Императору. Кому бы это поручить? К счастью, далеко ходить не пришлось. Пришли волонтеры разбирать украшения в зале. А Эстель как раз светлая эльфийка, так что вполне может передать от меня послание своему Императору. Девушка с радостью согласилась выполнить мою просьбу и умчалась в светлоэльфийское посольство, а я с чувством выполненного долга поднялась к себе. И только сейчас поняла, что не спала всю ночь!

* * *

Разбудила меня Шейла. Привычным варварским способом — запрыгнула на ноги и прошлась по ним без зазрения совести. Я открыла глаза, чтобы увидеть недовольную моську моей коши.

— Я из-за тебя обед пропустила! — проворчала она. — И рискую пропустить и ужин. Про завтрак уже молчу…

— Ммм… — я села на кровати и потерла глаза. — Сколько времени?

— Третий час после полудня, — возвестила кошь. — Пошли, покушаем? — она сменила гнев на милость и ласково потерлась об меня.

— Пошли. Только сейчас умоюсь, — и я направилась в ванную комнату.

После водных процедур я быстро переоделась и двинулась было на выход. Но поневоле задержалась. В передней части моих апартаментов меня ждал сюрприз. Точнее, несколько. Первый, который бросился в глаза, представлял собой миниатюрное деревце в кадушке, все усыпанное большими белыми цветами. Вид дерева мне определить не удалось. На Земле такие, кажется, не растут. Надпись на маленькой открытке, обнаруженной на одной из веток, гласила: «Вы возродили меня к жизни дважды. Примите же мой скромный дар — Дерево Жизни. С признательностью, Тэруалон» И никаких тебе «Император», «Эрл»… просто «Тэруалон». Дерево Жизни, вот ты какое, значит. Я осторожно потрогала лепестки цветов. Очень нежные, бархатные. С цветка скатилась капелька нектара и упала на мою ладонь. Я залюбовалась переливами всех цветов радуги на прозрачной полусфере.

— Деревце хоррошее, — прокомментировала кошь, — ты другие подарки тоже посмотри.

Ага. Огромный букетище розовых роз от Ратмира с запиской из одних восклицательных знаков и, уж совсем скромная на фоне этого великолепия, маленькая шкатулочка. От Эльдара. Открываю почему-то с замиранием сердца. Внутри, на синем бархате лежит заколка для волос в форме бабочки, присевшей на цветок. Из серебристого металла, инкрустированная прозрачными камушками. И что-то подсказывает мне, что металл этот не простое серебро, а камушки сильно смахивают на пресловутый твердый углерод.

— Артефакт. Там куча фишек. И накопитель, и защитные функции. Лично проверяла, — сказала кошь, а я тем временем быстро расчесала волосы и уже прилаживала заколку к прическе. — Он сам делал. Я видела, — с явным уважением добавила Шейла.

— Сам? — переспросила я и по-другому взглянула на украшение. Работа была тонкая. Крылья бабочки покрывала мелкая вязь узора, а лепестки цветка можно было бы принять за настоящие, если бы не металлический блеск. И в моих волосах заколка смотрелась просто великолепно. Она мне определенно нравилась. Я улыбнулась своему отражению в зеркале и мы с Шейлой вышли в коридор.

Однако, добраться до еды нам сегодня, похоже, была не судьба. По коридору метался из стороны в сторону Редрик. Периодически вставал на задние лапы и закрывал передними мордочку. И что-то бормотал. Прислушавшись, я разобрала — «опозорюсь», «что же делать», «ужас». Лис был совершенно невменяем и даже не сразу заметил нас с Шейлой.

— Да что случилось-то? — в пятый раз спросила я, пытаясь перегородить ему дорогу.

— Позор! — лис упал на пол и закрыл лапами глаза.

Я присела на корточки, рядом, обвернув лапы хвостом, разместилась Шейла. Спросили мы одновременно:

— Что стряслось?

Он встрепенулся и поднял на нас глаза.

— Я опозорю себя! Я опозорю свою страну! Жизнь кончена! — скороговоркой выпалил он и закусил лапу.

— Почему? — терпеливо спросила кошь, гипнотизируя его своими желтыми глазами.

— Они… они… ответные приемы в честь Богини готовят! А я… а я… а как я-то??? — и он выразительно посмотрел на свои лапы.

— Хм… — я нахмурилась. — Какие еще ответные приемы? Кто готовит?

— Да кто? Послы! Они собрались в ресторане у Равена и уже график составляют! Ой! — он округлил глаза и сел на хвост. — Это ж Вам сюрприз должен быть! А я все разбоооолтааал! — и он снова закрыл глаза лапами.

— А мы никомурр не скажжем! — успокаивающе промурлыкала кошка.

Редрик с надеждой посмотрел на нее, потом на меня.

— П-правда?

— Конечно! — подтвердила я. — А ты пока пойди и запишись в график на самый последний срок.

— Но как же…

— Запишись, запишись, — посоветовала Шейла. — А прием мы организуем! Снежанну попросим помочь с готовкой. Ты ей понравился, она не откажет. И других тоже привлечем. Да и сами, что сможем, сделаем! Так что иди, записывайся и не горюй!

Лис на мгновение задумался, потом резко поднялся на все четыре лапы и уверенно сказал:

— Я пошел! — и гордо задрав кверху мордочку умчался вниз по лестнице.

Я многозначительно посмотрела на Шейлу.

— Приемы, значит. И где я нарядов наберу на все мероприятия?

— Эльфийки очень хорошо шьют, — заметила кошь. — А если еще и благословение дополнительно получат… — она выразительно округлила глаза и строго добавила: — Только повнимательнее со словами! И вообще, мы сегодня поедим или как?

Я хихикнула и решительно направилась в сторону кухни.

— Если по дороге нас более никто не отвлечет, то конечно!

На этот раз до кухни мы добрались без лишних проволочек. Встретила нас Снежанна, накормила, напоила, все новости рассказала. В том числе и о том, что послы готовят праздники в мою честь. А я ей как бы невзначай поведала о затруднительном положении Редрика. Вроде бы и посол, но ни средствами, ни возможностями для организации ответного приема не обладает. И ударить в грязь лицом перед остальными тоже не имеет права. Конечно, для меня это совсем не обязательно, но Редрик-то переживает. В итоге, Снежанна сама, без дополнительных предложений с моей стороны вызвалась помочь лису, да еще и пообещала остальным волонтерам сказать. Ну что ж, а я закуплю на Земле всяких вкусняшек, которых здесь не делают, и настоящих китайских фейерверков. Прием в посольстве Восточного объединенного королевства здесь запомнят!

* * *

Следующая земная неделя и, соответственно, три адельтеррских были проведены в сплошных хлопотах. Во-первых, мы с Эстель открывали салон красоты. Добрых три дня потратили только на обсуждение проекта. Потом заказали строительной гильдии гномов комплексную переделку помещения под нужды салона красоты. Я закупила на Земле кое-какое оборудование. Негабаритное, ибо перетаскивать что-то с Земли получалось только то, что влезало в мою гардеробную и при этом я могла держать эту вещь в руке.

Во-вторых, я собрала эльфиек и просто спросила, кто хочет стать владелицей модного ателье и получить на это мое благословение. Вызвались все. Собственно, мне благословений не жалко, но девушки сами решили бросить жребий и, таким образом, их осталось двое — Вендинэль и Эарина. Они получили благословение и первый заказ от меня — пять совершенно разных вечерних платьев. Условие было только одно — чтобы они мне шли и выглядели достойно. С Земли перетащила несколько швейных машинок «Зингер». Механических, еле нашла. Сейчас все больше предпочтение отдают электрическим, а на Адельтерре с электричеством пока никак, поэтому искала старинные. Боялась, что мои благословленные модельерши не справятся с земной техникой, но ошиблась. Правда, одну машинку они разобрали практически на винтики, но зато потом замечательно сложили и, кажется, даже немного усовершенствовали. И уже на следующий день принесли мне на суд первое платье. Эльфийский шелк светло-голубого цвета делал его подобным жидкому металлу. Облегающий лиф и солнцеклешная юбка без единого шва. Никаких лишних отделок, только широкий пояс из той же ткани, завязывающийся сзади на бант. На самом деле ткани на платье было много, но при малейшем дуновении ветра оно облепляло фигуру, не скрывая вообще ничего. Под наряд еще полагалось специальное белье, которое мои модельерши назвали «вторая кожа». Выполненное из того же эльфийского шелка телесного оттенка, оно действительно практически сливалось с кожей. Материал приятно нагревался до температуры тела и через пару минут можно было вообще забыть, что на тебе что-то есть. Комфорт я оценила, заказала еще несколько комплектов такого белья на все случаи жизни.

А гномы тем временем закончили отделку помещения под салон красоты и принялись перестраивать второе, которое мы выбрали для ателье. Честно скажу, здесь я уже не вмешивалась и все переговоры Вендинэль с Эариной вели сами.

У меня начались приемные дни. Народ возвращался в город и каждого вновь прибывшего я должна была принять лично. Сначала Матрена проверяла родословную кандидата в жители города. Первым делом город заселялся теми, кто жил в нем раньше или их наследниками. Остальные могли попытать счастья по прошествии трех месяцев, если после этого периода в городе еще останется место. Желающих было много, они подъезжали к границам города и стояли там лагерем, как совсем недавно это делали волонтеры. Ждать окончания срока заселения наследников хотели далеко не все. Периодически кто-то все равно прорывался и получал вежливый посыл от Матрены. Я уже подумывала о возможности расширения города.

Правда, одного из таких желающих я все-таки приняла. Как приняла, просто выслушала все его обиды в те пять минут, которые отвела ему на просьбу о благословении. Молодого человека, весьма решительно настроенного, я встретила у себя в холле, пререкающегося с Матреной. Поначалу она ему терпеливо объясняла все то же самое, что и остальным, по после десятой фразы «мне нужно благословение Богини гораздо больше, чем этим наследникам!» прапра…прабабушка начала звереть. А она Хранитель Города. Ее злить, конечно, если хочешь жить в этом городе, совсем политически невыгодное решение. Но парень, похоже, этого не понимал. Продолжал упрямо талдычить одно и то же, не замечая, что его сейчас просто вышвырнут чем-нибудь очень магическим с печатью без права возвращения. Я пожалела Матрену и согласилась его выслушать. Пять минут. У меня были такие специальные песочные часы — отмеряли пять минут, а после этого на собеседника накладывалась печать молчания. Совсем не навсегда, естественно. Только до тех пор, пока он не покинет дом. Вот ими я и воспользовалась, предупредив об этом парня.

И что я услышала? Пять минут вполне достаточно, чтобы внятно изложить, какое именно благословение хочешь получить и зачем оно тебе нужно. Но вместо этого на меня излили поток жалоб. Парень оказался сыном какого-то графа из Западного объединенного королевства. Граф в Городе, понятно, никогда не жил. Далее пошли измышления на тему «Почему я, весь такой титулованный и родовитый, должен вместе со всеми ждать три месяца, тем более, что весь этот Город с потрохами могу купить». Я слушала, не перебивала, изредка бросая взгляд на утекающий песок времени в часах. И гадала, дождусь я просьбы о благословении или нет. Не дождалась. Время истекло, сработала магическая печать молчания, весь такой титулованный и родовитый замолк. Читать ему лекцию о основах вежливого общения с людьми (да и не-людьми тоже) мне было банально некогда. Я ответила ему тремя земными пословицами — «Молчание — золото», «Краткость — сестра таланта» и «Не плюй в колодец, вдруг придется воды напиться». И велела возвращаться, когда поймет смысл каждой из них. Он хотел что-то сказать в ответ, судя по лицу, гневное, но печать молчания не позволила. Выдворяли его из резиденции мои любимые эльфы. Просто взяли вежливо под ручки и потащили к воротам.

Инцидент был не очень приятный. Матрена еще три часа не могла успокоиться и сначала я выслушивала ее вопли на тему «Как посмел?» и «Совсем страх потеряли смертные!», а потом была лекция уже для меня с конкретными рекомендациями. Что делать, чтобы меня боялись и уважали. Я слушала, подперев рукой подбородок, иногда даже прикрывала глаза в знак согласия с некоторыми постулатами. А когда она закончила, и немного успокоилась, заявила, что уважение к себе я постараюсь заслужить, но не хочу, чтобы меня боялись. Матрена тяжело вздохнула и махнула на меня рукой, делай, мол, как знаешь.

Тем временем мне прислали четыре приглашения на приемы в посольствах. С периодичностью в три дня. Пятое принес в зубах Редрик. Я купила на Земле красивые пригласительные открытки, Равен их подписал, лисенок припечатал отпечатком своей лапы и лично разнес всем адресатам.

Они с Шейлой ходили смотреть посольство оборотней, а я достала ранее составленный список всего необходимого для приведения этого здания в приличный вид. Драпировки, тюль, занавеси, обивка для мягкой мебели. Закупила на Земле несколько тюков интерьерной ткани, гобеленов и органзы. Пришлось воспользоваться папиной карточкой. В последнее время я столько всего закупила и перетащила на Адельтерру, что мой счет временно опустел. Но скоро должен прийти платеж за последний заказ, так что разорить родителя мне не удастся.

Вскоре Вэндинель с Эариной получили еще заказ и на декорацию посольства оборотней. К тому моменту все пять платьев уже висели у меня в шкафу. Как они все успевали, я не знаю. Подозреваю, что пользовались магией.

Начались приемы в посольствах. Мы традиционно являлись на каждый всем составом — я, Шейла, эльфы в полном боевом облачении и Матрена. Торжества проходили спокойно, в доброжелательной и радушной обстановке. Каждое государство стремилось чем-то меня удивить. В официальной части приема проводилось что-то вроде презентации — краткий экскурс в историю, особенности местности, потом следовало перечисление достижений, которыми гордился народ каждого из государств. И небольшая ложка дегтя — чего им не хватает для дальнейшего развития. Эта информация предназначалась конкретно мне. Таким плохо завуалированным способом мне указывали направления, в которых хотели бы получить мое благословение. Я улыбалась, кивала, мотала на ус и… не спешила. С чем-то я была согласна, конечно. Однако я приняла решение сначала самостоятельно провести анализ ситуации на планете и только после этого раздавать какие-то серьезные благословения. Жили вообще без благословения семьдесят с лишним лет, проживут и еще несколько месяцев, пока я разберусь.

А неофициальные части приемов… тут уж было все — танцы, игры, угощения, само собой, веселье. Да и что говорить, народ у меня на приеме уже познакомился друг с другом, кто-то обновил старые связи. Образовывались своеобразные кружки по интересам. От приема к приему общение становилось все более легким и непринужденным. В темноэльфийском посольстве отпрыски послов даже помолвку заключили! Вот так взяли и объявили об этом прямо посередине какого-то вальса. Молодые выглядели счастливыми, а папаши послы удивленными, так как познакомились их дети только у меня на приеме. Шуму было и разговоров на весь вечер и еще три последующих дня.

И вот настал день приема в посольстве оборотней. Лисенок встречал каждого гостя в проеме дверей. И когда все зашли, предупредил об особенности охранного контура дома. Все присутствующие магически одаренные личности тут же начали дружно изучать плетение этого самого контура.

Шейла с Редриком подготовили презентацию, для чего три дня провели в библиотеке, выискивая интересные факты про Восточное объединенное королевство. Вроде как для меня. Но я-то все это уже знала, так как помогала им с составлением. А вот остальным гостям было очень интересно. Редрик, хитрый лис, очень аккуратно обошел тему изоляции королевства и событий, этому предшествовавших. Только добавил, что разумные животные приняли подданство Восточного королевства ввиду сходного с основной расой мировоззрения.

Потом было угощение. Конечно, оно разительно отличалось от того, что подавали в других посольствах. В первую очередь потому, что я скупила все возможные восточные сладости на Земле, а во-вторых, Снежанна, конечно, расстаралась для своего любимчика и наготовила такого, что слюнки текли только от одного внешнего вида. Чуть позже, Редрик и Шейла показали гостям очень своеобразный и красивый танец с элементами охоты. Вздыбленные загривки, горящие глаза, невероятные прыжки, все это под аккомпанемент барабанной дроби. Честно говоря, даже я в какой-то момент испугалась, хотя присутствовала на репетиции. Гости были под впечатлением и примерно минуту после окончания «танца» в зале стояла тишина. Аплодисменты грянули как гром, одновременно. «Артисты» засмущались и ретировались прилизывать шерстку.

А когда на улице достаточно стемнело, мы запустили фейерверки. То есть запускали мои эльфы. И я жутко боялась, что они что-нибудь не то подожгут. Но они с честью справились и небо Адельтерры расцветили разноцветные залпы китайского огня.

Что сказать, по градусу впечатлений прием в посольстве Восточного объединенного королевства вполне сравнился с моим приемом. Собственно, этого я и добивалась.

* * *

Отгремели праздники, начались рабочие будни. Первым делом я сочинила ответ Королю Восточного объединенного королевства. В котором кратко уведомила, что при первой возможности, как только немного разгребу дела, связанные с заселением Города, приеду к ним в гости с несколькими опытными магами. Дописала так же, что Редрик назначен мною временным послом их королевства и, после передачи послания, ему надлежит вернуться в Город. Матрена зачаровала письмо от внешних воздействий и что-то там такое навесила, что лис или какой другой зверь мог откусить зубами печать, тогда письмо разворачивалось и повисало в воздухе, пока его не прочтут. Лисенок благополучно отбыл исполнять миссию посла, а я засела за изучение истории Адельтерры. Это между приемными часами, перерывами на завтрак, обед, ужин и возвращениями на Землю. Хорошо, хоть в резиденции Благословляющей Богини была специальная магическая летопись. Она вела себя сама. Скупо и беспристрастно фиксировала факты с периодичностью раз месяц. Мое появление в городе, кстати, там уже отразилось. Вот ее я и открыла на самой первой странице от сотворения сего мира и стала читать. Дело шло медленно, пока не пришел Всемир и не показал мне одну фишку, которая работала аналогично его кристаллу-накопителю. Подобный камушек был и на обложке летописи. Правда, у него был лимит — не более тысячи страниц в сутки. Но хоть что-то! После приема информации мне требовался примерно час для осмысления фактов. Его я проводила в медитации, в конце которой благословляла стихии по совету Матрены.

Шейла читала другие книги из библиотеки, в основном про котов. Читала привычным ей способом, переворачивая страницы зубами. Всемир, узрев это варварство по отношению к фолиантам, ругаться не стал, просто научил кошь заклинанию листания страниц.

Дни были насыщенные, я бы даже сказала, суматошные. Кроме того, на Земле повалили заказы на котодизайн. Мне приходилось задерживаться, чтобы закончить тот или иной проект. Кошь в это время нервно мялась возле двери в гардеробную. Дело в том, что там, на Адельтерре, она обнаружила интересную книгу про своих предков Котов-Ученых и не могла дождаться, чтобы продолжить ее читать. Что поделать, мне приходилось отпускать ее одну в другой мир. Связь наша при этом не прерывалась. Она по-прежнему влезала в мои мысли, когда ей заблагорассудится, а я в любой момент могла позвать ее.

Однако тот факт, что моя кошь пребывала на Адельтерре, никоим образом не мешал Эльдару с Ратмиром ожидать моего появления у меня же в спальне. И если я запаздывала, они не стеснялись прилечь на мою кровать, предусмотрительно сняв обувь. Заявившись в очередной раз около часа ночи по земному и трех по адельтеррскому времени, я узрела весьма живописную картину. Эльфы сняли не только обувь, но и рубашки, и теперь валялись на моей постели в одних брюках с босыми ногами. Нет, ну это издевательство какое-то! Лежат такие оба, кубиками на прессе отсвечивают, руки за головы позакидывали, глазки прикрыли… И Шейла как назло, в библиотеке засела и просила ее не отвлекать, зачиталась, умница моя, так и чувствую исходящее от нее любопытство.

Я задумалась. В ночной сорочке я больше на Адельтерру не приходила, на мне была короткая летняя пижамка — маечка на бретелях и вполне приличные шортики. А еще от долгого сидения за компом нещадно болела шея и спина. Я сделала несколько круговых вращений головой. В шее что-то хрустнуло… кажется, позвонок. Так… идея пришла молниеносно и я с разбегу приземлилась на середину кровати, вниз животом. Эльфы, конечно, проснулись.

— Доброй ночи! — промурлыкала, слегка изогнувшись, и дождавшись ответных приветствий, с самым невинным видом попросила: — Ребят, а сделайте мне массаж, а то спина просто дико болит! И шея! — ну и положила голову на сложенные ладони, вроде как приготовилась к массажу.

В спальне на какое-то время воцарилась звенящая тишина и я уж было подумывала как-то их подогнать, но первым решился Эльдар. Плавно перетек поближе и положил свои руки мне на плечи, начав мягко разминать напряженные мышцы. А Ратмир неожиданно захватил мои ступни и стал их медленно массировать, начиная с пальцев. Хотела было возмутиться, что массаж ног я не заказывала, но ощущения были очень приятными и… я не смогла. Просто лежала и наслаждалась. Угу, ровно до того момента, пока руки Эльдара не стали спускаться ниже к пояснице, а Ратмира, наоборот, выше к бедрам. Расслабленность, вызванная массажем, резко сменилась настороженным напряжением. Одна часть меня призывала сейчас же прекратить все это безобразие, а другая нашептывала, что можно еще чуть-чуть подождать и посмотреть, насколько далеко эти два нахала зайдут и уж потом прекратить. Избавила меня от этой дилеммы Шейла. Явилась в самый, так сказать, переломный момент, и сломала мне весь эксперимент.

— Кхм, кхм, — раздалось деликатное покашливание возле двери и две пары рук на моем теле выжидающе замерли. — Позвольте поинтересоваться, что это вы тут делаете? — совершено невинно спросила Шейла.

— Массаж, — хором ответили братья.

— А-а-а, — понимающе протянула кошь и легко запрыгнула на свободную подушку. — Продолжайте. Икроножную разогрел? — обратилась она к Ратмиру и, получив в ответ неуверенное мычание, добавила: — Вот и разогревай. А ты, — кошь перевела внимание на Эльдара, — трапециевидную мышцу размял? Дельтовидную, прямую, косую? Нет? Так, работайте, мальчики, а я, — и она широко зевнула, показав острые белые зубки и розовое нёбо, — проконтролирую, — и с самым невозмутимым видом свернулась клубочком на своем ложе, прикрыв лапы хвостом.

Меня принялись мять с удвоенным старанием. Все с начала. Плечевой пояс, средняя часть спины, поясница, ноги. И если спину просто разминали чуть более активно, то ногам досталось по полной. В иной момент мне казалось, что сейчас от усердия мне мышцы от костей поотрывают. Так и хотелось звездануть кое-кому пяткой по лбу, еле сдерживалась.

— Ну все, хватит, — резко сказала кошь, поднявшись на все четыре лапы. — Всем спасибо, все свободны, — послышался легкий вздох, кажется разочарованный. Кажется, он принадлежал Эльдару.

Я перевернулась на спину, подтянула к себе ноги.

— Благодарю, — выдавила из себя улыбку, — спать теперь буду без задних ног.

— Да всегда пожалуйста, — бодро отозвался Ратмир, а Эльдар как-то неловко причесал пятерней волосы. — Ну мы пойдем?

— Да, — позволила кошь и ехидно так добавила: — Вещички свои не забудьте.

Эльдар почему-то покраснел, а Ратмир быстро сграбастал в кучу висевшие на спинке кресла рубашки, и потащил брата к выходу. Тот пойти-то пошел, но при этом продолжал смотреть на меня. Пришлось ему улыбнуться и ручкой помахать, а то еще шею свернет, бедолага.

— Ну и как? — поинтересовалась Шейла, когда эльфы ретировались из спальни.

— Ммм, — неопределенно отозвалась я. — Боюсь, у меня все будет болеть.

— Я не об этом, — кошь раздраженно дернула хвостом. — Тебе в целом понравилось?

Я скривилась, а потом расхохоталась.

— Знаешь, пока ты не пришла со своими ценными указаниями, это было даже приятно, — сквозь смех заметила я.

— Ну просссти, — хихикнула в ответ Шейла и потерлась о мою щеку. — Просто со стороны это выглядело… несколько… гм…

— Как? — я изогнула левую бровь и строго посмотрела на нее.

— Неприлично, — выдала кошь, давясь смешками.

Я закатила глаза. Нет, ну каково, а? Моя кошь будет мне говорить о приличиях? Это после того, как они тут с Мелани мне про способы снятия откатов рассказывали?

— У каждой уважающей себя кошки должно быть не менее трех котов, — тем временем вещала Шейла. Я аж воздухом подавилась на такое заявление, а она совершенно невозмутимо продолжила: — Чтобы было из кого выбирать. Один — для дела, второй — для тела, а третий — для души! — и смотрит на меня такими мечтательными глазами, как будто всех этих котов уже не только нарисовала в своем воображении, но и применила по назначению.

— Это тоже было в памяти твоих предков? — недоверчиво спросила я.

— Не-е, — отмахнулась она и добила меня: — Это мама рассказала.

Я судорожно сглотнула и зачем-то переспросила:

— Мелани?

— Ну у меня другой нет вообще-то! — искренне возмутилась Шейла.

— А что еще она говорила?

— Много чего, — протянула кошь. — Например, что настоящий кот всегда заботится о своей кошке. Холит ее и лелеет, — на этой фразе мне был подарен многозначительный такой взгляд. — А еще, — она скромно потупила глазки и добавила совсем тихо: — настоящий кот способен заменить троих — тех, что для дела, для тела и для души.

Я медленно кивнула. Мне бы лучше настоящего, чем троих…

— И? — вывела меня из транса Шейла. — Где будем искать мне кота? Настоящего? Или хотя бы трех недоделанных?

Ёлкиии… я с ужасом посмотрела на свою кошку. Об этом аспекте кошачьей жизни я как-то совсем забыла.

— А тебе уже надо?

— Допустим, не уже, — она лизнула шерстку на груди и твердо добавила: — Но скоро понадобится, точно! А тут в округе ни одного кота! А ксенины почти все мне родственники. Так что, можно начинать искать!

— Надо наведаться к оборотням, — решила я. — К тому же, мы обещали. Вот вернется Редрик, сразу и пойдем.

— Хорррошо, — промурлыкала Шейла, поудобнее устраиваясь на подушке. — Кстати, — сказала она, зевнув, — массаж пошел тебе на пользу. Надо бы регуляяяррррно!

— Да, — согласилась я, раздумывая, как бы поделикатнее попросить, чтобы массаж мне делал только Эльдар.

* * *

Вопрос с массажем отпал сам собой. По приходу с Земли меня по-прежнему встречали оба брата, по-прежнему совершенно не стеснялись пользоваться моей кроватью в мое отсутствие, но Ратмир сразу же убегал заваривать чай, делать бутерброды, добывать на кухне печенье из запасов Снежанны или какие-нибудь фрукты. А вот Эльдар в первые разы еще спрашивал сделать массаж или нет, а потом уже без спроса принимался разминать мои плечи. Естественно, под контролем Шейлы, которая деловито указывала, какую мышцу надо промассировать особенно тщательно. Ратмир являлся аккурат после окончания сеанса — с чаем, фруктами, бутербродами, печеньем. Ужинать на Земле я вскоре перестала.

Через неделю после последнего приема пришла посылка от Императора Светлого леса. Несколько учебных пособий по управлению даром эмпатии, которыми тут же завладела Шейла, заявив, что я еще успею почитать, а ей надо прямо сейчас, и пятнадцать бочек эльфийского вина, того самого, которым они снятие проклятия отмечали. Эльдар при виде такого подарка тут же позеленел, Ратмир многозначительно ухмыльнулся, а Матрена радостно потерла ручки и велела все это богатство упрятать в погреб. Еще бы, эльфийское вино пятисотлетней выдержки на рынке шло по цене драгметалла. Дар императора был весьма щедрым.

У меня еще и подаренное им Дерево Жизни теперь росло в саду. Пришлось посадить, в кадушке ему стало тесновато — оно быстро увеличивалось в размерах. Как выяснилось, это не совсем то Дерево Жизни, которое растет в эльфийском лесу, обладает разумом и волей и приравнивается к богам. Просто у светлых эльфов принято так называть любое дерево, накачанное особой магией. Все светлые эльфы очень сильные маги жизни. Подаренное мне деревце Тэруалон зарядил сам. Оно после цветения должно дать плоды, которые теперь будут обладать целительными свойствами, дополнительно к тем, что были у него от природы.

Эльфы стали странно себя вести. Точнее, странными были исходящие от них эмоции — эдакое радостное предвкушение, причем от обоих. Меня это немного озадачивало, так как в ближайшее время никаких серьезных событий не предвиделось. Разве что мы ожидали возвращения Редрика, но их эмоции с этим событием как-то не вязались. Ратмир продолжал меня заваливать букетами роз, а Эльдар полезными артефактами и просто красивыми безделушками. А еще они на меня смотрели. Всегда и везде. Даже находясь в полном одиночестве, мне казалось, что если я обернусь, то непременно поймаю взгляд одного из эльфов. Немного ироничный и оценивающий от Ратмира и просто теплый от Эльдара. Да, странно, но Эльдар меня не оценивал и не изучал. И мне это нравилось. И ко всему этому, они сократили дистанцию. Если мы сидели за столом в нашей любимой чайной комнате, то эльфы непременно придвигались поближе, конечно, локтями мы не стукались, но все равно находились очень близко друг от друга. Если мы куда-то шли все вместе, то они опять же держались совсем рядом. Один — на шаг позади, другой — на шаг впереди. На мой вопрос, зачем они так делают, мне ответили, что это оптимальная позиция для защиты меня в случае нападения. Ах, да, они же взяли на себя роль моих телохранителей. Оказывается, приняв у них клятву верности, я фактически взяла их на пожизненную работу по обеспечению моей безопасности. А то, что мне по беспечности своей казалось, что меня не от кого защищать, они воспринимали, как высокий результат своей работы. Вот же ж… эльфы!

* * *

История Адельтерры давалась мне медленно, даже несмотря на ускорение в тысячу страниц. Просто одна страница это далеко даже не один год. Пока я прошла только самый ранний этап становления. Но выводы уже напрашивались. Изначально на Адельтерре был пантеон из тринадцати богов. Последняя, кстати, тринадцатая богиня вообще личность загадочная — в летописи осталось только имя и портрет. Ни тебе сферы деятельности, ни периода жизни. Матрена о ней даже не слышала и лицо ей знакомым не показалось. Ради интереса прапра…прапрабабушка сходила в мир ушедших и вернулась ни с чем. Такой богини там не было. Но дело не в этом. Пусть их было двенадцать. Боги и Богини, у каждого свой личный круг интересов. Почему осталась только одна Благословляющая Богиня? Да, Матрена мне пояснила, остальные ушли, утратив желание жить. Почему им стало неинтересно? И почему они не оставили преемников? Короче говоря, у меня были одни вопросы, на которые бабушка отвечала лишь частично, а на большую часть пожимала плечами — мол, это было еще до ее рождения и она не в курсе.

Закачав в мозг очередную тысячу страниц, иначе не скажешь, я сидела в библиотеке, уронив голову на руки и переваривала информацию. В этой части как раз был описан уход первого из Богов, не оставившего наследников. И я пыталась понять причины. Бог был очень нужный, с моей точки зрения. Бог науки и техники — Фебарг. Двенадцатый в своем роду и последний. На пике расцвета этого божественного клана на Адельтерре строили космолеты и успешно на них бороздили просторы Вселенной. И вот он ушел. Как Богу науки может стать неинтересно жить? Летопись была крайне скупа на выводы. Факты и только факты. Никаких личных мнений, переживаний, описаний душевного настроя. Что сказать, не художественная литература же.

— Диана! — послышался чей-то шепот рядом и меня тронули за плечо. Я вздрогнула и подняла голову, чтобы встретиться с обеспокоенным взглядом Ратмира. — Прости, я думал, ты заснула.

— Нет, я размышляла. А, кстати, — я встрепенулась, — ты можешь мне помочь.

— Чем? — спросил он, присаживаясь на свободный стул.

— Вот представь себе — ты Бог науки и техники, — Ратмир недоверчиво хмыкнул и поднял вверх одну бровь. — Гипотетически, просто поставь себя на место этого Бога, — уточнила я.

— Допустим, представил, — осторожно кивнул он. — Что дальше?

— Дальше невесело. Подумай, что могло сподвигнуть не сильно старого бога уйти в небытие и не оставить наследников?

Ратмир скривился и прикрыл глаза.

— А у него вообще были эти наследники? — спросил он после недолгих раздумий.

Я погрузилась в летопись.

— Были, — со вздохом ответила через какое время. — Но один бесследно исчез. Отправился в экспедицию на космолете и пропал вместе с ним. Второй сын, по версии летописи, погиб от передозировки наркотических веществ. Хотя, я не понимаю, как сын бога может от этого умереть и какой должна быть доза. Третий не интересовался наукой.

Ратмир картинно развел руками.

— Может, он разочаровался в наследниках?

— Это объясняет, почему он никому не оставил свою силу. А почему все таки ушел? Или в науке он тоже разочаровался? — продолжала рассуждать я.

— Фебарг поделил свое наследство между эльфами и гномами, — неожиданно сказал Ратмир. — Эльфам досталась наука, а гномам — техническое направление.

— Откуда ты знаешь? — склонив голову набок, спросила я. В моей летописи таких подробностей почему-то не было.

— Как откуда? Ведь сейчас я как бы и есть этот самый Бог, — хитро прищурившись, ответил он и добавил уже серьезнее: — Эльфы долго живут, поэтому некоторые исторические подробности у нашего народа сохраняются дольше. Перед тем, как уйти в небытие, Бог науки и техники Фебарг благословил мой народ на научные изыскания, а народ гномов на технические. И, наверное, он подразумевал, что наши народы будут сотрудничать, так как наука без техники остается только теорией, а техника без науки топчется на месте. Но этого не случилось. Слишком разные менталитеты, слишком разный образ жизни и интересы. То, что хотели развивать эльфы, гномам было неинтересно и наоборот. В общем, не сложилось. Гномы тебе навряд ли об этом расскажут. Хотя… они ребята дотошные, могли все задокументировать…

— Жаль… — сказала я сразу обо всем — и Фебарга жаль, и детей его непутевых, и несостоявшегося сотрудничества эльфов с гномами.

— Я не знаю насчет богов, — снова заговорил Ратмир, — но я видел, как уходили старейшие эльфы. За долгие годы жизни теряется новизна ощущений. И это самое страшное. Думаешь эмпатия — проклятие? Нет, это своеобразный допинг — чужие эмоции порой возвращают к жизни. Но и они со временем приедаются. Кажутся скучными и однообразными. Одному из старших было около четырех тысяч лет. Он видел все и знал все. Чужие эмоции его уже не впечатляли. Он ставил научный эксперимент. Один и тот же. На один цикл уходило сто лет. Куда торопиться? Если живешь вечно. Он ушел, когда его эксперимент после энного перебора неудачных сочетаний, наконец-то завершился успехом. Взорвал себя в своей же лаборатории, уничтожив таким образом и результаты изысканий.

— Но он же мог начать следующий? — возразила я.

Ратмир отрицательно помотал головой.

— У него не было новых идей и не было моральных сил на что-то новое. Он зациклился. И не смог выйти из этого. Вот если бы в этот момент ему повстречался Бог науки и техники с соответствующим благословением… — Ратмир загадочно сверкнул глазами.

— Или хотя бы допытливый гном-техник, который возжелал бы применить результаты его эксперимента в практической плоскости, — заметила я. — Хотя для этого нужно по крайней мере, чтобы этот гном узнал об эксперименте эльфа и им было где встретится… — я остановилась на полуслове и посмотрела оценивающим взглядом на Ратмира, мне в голову пришла идея.

— Не смотри на меня так, я боюсь, — полушутя-полусерьезно сказал он.

— Чего? — уточнила я, продолжая в уме отрабатывать детали идеи.

— Чую, хочешь чем-то благословить, — признался эльф, понизив голос до полушепота, и попросил: — Ты лучше скажи, чего хочешь, я может и без благословения сделаю, а?

— Ладно, — сдалась я. — Слушай и думай, как это реализовать магически. Нужна единая информационная сеть с возможностью расширенного поиска и переписки между пользователями. И чтобы магически не одаренные тоже могли ею пользоваться с помощью, например, артефактов, передающих изображение.

— Не думаю, что это уж совсем нереальная задача, но надо привлечь к решению еще кое-кого. Ты не против? — спросил Ратмир и дождавшись моего подтверждения, продолжил измышления: — С артефактами поможет Эльдар, еще хорошо бы папу завлечь и дядю… и императорского библиотекаря. По части организации информационных хранилищ он лучший специалист.

— Гномов не забудьте, — заметила я.

Ратмир вначале нахмурился, потом согласно кивнул.

— Ты права, они редко обладают магией, поэтому артефакты испытывать и совершенствовать лучше именно им.

— Может, я тебя все-таки благословлю для надежности? — хитро спросила я и подалась вперед.

— Нет! — воскликнул Ратмир и отпрыгнул сразу к двери. Я рванула за ним. — Меня нельзя! — закрыл за собой дверь и еще и придержал, чтобы я не достала его.

— Это еще почему? — возмутилась я в замочную скважину, чтобы уж точно услышал.

— Потому! — донеслось с той стороны.

— Ах, «потому»! Да-а, это многое объясняет! — съязвила я.

— А еще я сегодня Бог! Науки и техники! — не сдавался темный, продолжая удерживать дверь закрытой. — Сама назначила!

М-да, не поспоришь.

— Одно другому не мешает! — не сдавалась я, периодически пиная несчастную дверь.

— Я как-нибудь обойдусь! — крикнул напоследок Ратмир и отпустил дверь.

Я, естественно, по инерции вывалилась в коридор. Пока прилагала усилия, чтобы не встретиться носом с ковром, эльфа и след простыл. Р-р-р… бегать за ним по всей резиденции я не буду. Я шумно выдохнула и пошла к себе.

* * *

На следующий земной день я, уже как обычно, отпустила Шейлу на Адельтерру пораньше. Практически с обеда. Она планировала засесть в библиотеке, но для начала «построить» домашних, чтоб не расслаблялись без нас. Это по ее словам, а на самом деле, «для начала» ее там усиленно кормили чем-нибудь вкусным типа лосося или форели. Шейлу любили все.

А я съездила в офис, там как раз нарисовался новый заказчик. И вот только мы его проводили, предварительно подписав договор и назначив следующую встречу, как мне стало дико плохо.

Разом пропали все ощущения. Внутри воцарилась пустота и от этого было страшно. Я потянулась по ментальной связи к своей кошке. И не получила привычного отклика! Никакого! Меня охватила паника. Я села со всего размаху на первый попавшийся стул и уставилась в одну точку перед собой, не переставая звать Шейлу. Естественно, мое состояние незамеченным не осталось. Все сразу засуетились вокруг. Макс принес воды, Юля зачем-то сунула таблетку валидола, Савелий смотрел обеспокоенно и как-то жалобно. И это вывело меня из ступора. Что я здесь сижу, если Шейла ушла на Адельтерру!

— Мне надо домой! — упрямо прошептала я и двинулась к выходу.

— Стой, я тебя отвезу! — предложил Макс. — А то еще врежешься в кого-нибудь.

Я рассеянно кивнула.

— Только быстрее.

— Хорошо, — сказал он, отбирая у меня ключи от машины.

Доехали мы быстро. Я заверила Макса, что со мной все в порядке и до дверей меня провожать вовсе не обязательно, и бегом помчалась в свою квартиру, к артефакту перехода в гардеробной.

Адельтерра встретила меня тишиной и сумерками. Три часа дня на Земле, а здесь уже вечер вторых суток. Продолжая попытки почувствовать Шейлу, я первым делом обошла весь третий этаж, где находились библиотека и кабинет. Кошки там не было. Стараясь дышать глубже и не поддаваться нарастающей панике, я заглянула во все комнаты второго этажа и спустилась на первый. Домочадцы в полном составе обнаружились в чайной комнате.

— Где Шейла? — с порога спросила я, окинув всех мрачным взглядом.

— В библиотеке… — ответила Матрена и добавила неуверенно: — Должна была быть… А что, нету?

— Нету! — рявкнула я. Сама от себя не ожидала такого. Ратмир благоразумно отодвинулся к стеночке, Снежанна округлила глаза и быстро-быстро запричитала — «А как же… а где же наша лапочка-то… что стряслось-то…», а вот Эльдар подскочил ко мне и схватил за руки.

— Диана, успокойся! — твердо сказал он. — Ты ее чувствуешь?

Я закусила губу и отрицательно помотала головой. От отчаяния хотелось разреветься, но я не могла себе этого позволить. Мне надо найти Шейлу!

— Возможно, она просто спит где-нибудь, — предположил он.

— Нет, я вижу ее сны, когда она спит, — сказала я.

— Диана, мы ее найдем, слышишь? Только успокойся, пожалуйста. Паника и страх тебе никак не помогут, успокойся, — Эльдар говорил уверенно, а я недоверчиво смотрела на него исподлобья.

— Я осмотрю дом, Ратмир с Эльдаром прочешут сад, Снежанна пойдет в город и поднимет волонтеров, они прочешут все улицы, — быстро раздала указания Матрена. — А ты, — обратилась она ко мне, — продолжаешь ее искать по вашей связи. Всё, за дело! Время не ждет! — скомандовала она и Ратмир со Снежанной сорвались с мест. Она тоже быстрым шагом вышла из чайной.

Эльдар прижал меня к себе и погладил по волосам.

— Мы ее найдем, только успокойся, — прошептал он.

— Я нестабильна? — спросила, немного отстранившись и поймав его взгляд.

Эльф скривился и нехотя признал:

— Немного. Радужки глаз поменяли цвет на стальной. И аура кактусоподобная. А так… ничего сверхъестественного, — и ободряюще улыбнулся.

— Тогда лучше отойди от меня. Еще пострадаешь… — попросила я.

— Хорошо, — согласился он, впрочем, не торопясь выпускать меня из объятий. — Я пойду прочесывать сад, а ты постарайся прийти в равновесие и почувствовать Шейлу.

Я кивнула.

— Иди.

Эльф вздохнул и попятился к выходу, не отрывая от меня взгляда.

Я выждала десять минут после его ухода, постоянно концентрируясь на дыхании, и пошла осматривать любимые места Шейлы.

На ментальный зов она по-прежнему не откликалась, и это было поводом для беспокойства, но я задвинула это чувство куда-то далеко на задний план сознания. Обошла весь дом по три раза и вокруг тоже — и ничего.

Я не ощущала ее. И это было отвратительно. Не видела ее глазами, не слышала ее ушками… Это могло означать только одно — в этот момент моя кошь сама не видела и не слышала. Плохо, очень плохо! Я попыталась отогнать дурные мысли, но догадки, одна хуже другой так и лезли в голову. Может, она упала с дерева и лежит где-нибудь с пробитой головой, может, ее усыпили и украли, а может…

Я на автопилоте завернула на задний двор. Там были пустые конюшни, несколько мусорных ящиков… ничего особенного. Внезапно в меня врезалось чье-то весьма твердое тело. Я зашипела от боли и отпрыгнула.

— Поосторожнее! — зло шикнул неизвестный.

— Аналогично! — в том же тоне ответила я и собиралась уже пройти мимо, чтобы осмотреть помещения конюшен, но незнакомец перехватил мою руку и больно дернул.

— Что ты себе позволяешь? Да ты хоть знаешь, кто я? — прошипел он.

Сумерки не способствовали хорошей видимости нападавшего объекта. Запах… был. Но то ли от него, то ли от мусорных баков, то ли от конюшен… Настроение не располагало к длительным дебатам. Я резко выдернула руку.

— Мусорщик, не иначе! Или ассенизатор! — резко бросила я и все-таки пошла в желаемом мне направлении.

— Да как ты смеешь?!! — взревел незнакомец и бросился было за мной, но в этот момент послышались чьи-то шаги и из-за угла вышел Ратмир с магическим светильником.

— Дядя? — удивленно спросил он. — Что ты здесь делаешь?

Стоп! Дядя Ратмира? Какой из них? Не тот ли, что по совместительству является Правителем Темного леса? Я остановилась.

— Артефакт телепорта сбился, — зло проговорил тот.

— Леди, возьмите светильник, — обратился ко мне Ратмир подчеркнуто официозно.

— Спасибо, — произнесла я, принимая устройство из его рук.

— Леди?! — задохнулся от удивления дядя и вперил в меня свои очи. — Какая еще «леди»?

— Дядя, полегче! — осадил его Ратмир. — У леди Дианы сегодня нестабильная энергетика, а единственное существо, которое могло ее стабилизировать, пропало. Не зли ее, еще благословит чем-нибудь не тем.

— Благословит? — переспросил дядя.

Я одарила дядюшку Ратмира недобрым взглядом. Сейчас вот прямо самое время объяснять ему, кто я такая и расшаркиваться!

— Представите мне своего дядю позже, — процедила я. — Некогда мне, — развернулась и пошла осматривать конюшни.

С улицы доносились звуки яростного спора, причем спорили громким шепотом. В слова я не вслушивалась, просто они мешали мне сосредоточиться. Я выскочила из конюшен.

— Покиньте мою резиденцию, все, немедленно! Вы… вы мешаете мне! — возмущенно проорала я.

Мужчины ошарашенно уставились на меня.

— И я? — несмело спросил Ратмир.

— Я сказала, оба! Почему я обязана повторять дважды?!

— Уходим, — прошептал Ратмир дяде, рассчитывая, что я не услышу. — Я же говорил, нестабильна…

— Мне долго ждать?!! — проревела я.

Эльфы медленно попятились, потом развернулись и побежали.

Я вздохнула и уселась прямо на землю. Задвинула светильник за спину и приняла позу лотоса. Несколько минут ушло на то, чтобы успокоиться и попытаться оценить ситуацию хладнокровно. Итак, где может быть моя Шейла. Я представила образ кошки и прислушалась к ощущениям. Нет, тревоги я не испытывала. Сердце мое было спокойно. Почему я ее не ощущаю? Где она может быть? Я почти без надежды мысленно потянулась к кошке.

ШЕЙЛА? ТЫ ГДЕ?

Ответа не было долго, целую вечность. Потом, как будто из глухой трубы донесся тоненький испуганный голосок:

Я НЕ ЗНАЮ!

ШЕЙЛА, ДЕВОЧКА МОЯ! — обрадовалась я. — ОПИШИ, ЧТО ТЫ ВИДИШЬ?

НИЧЕГО, — последовал ответ. — ЗДЕСЬ ТЕМНО, КАК У НЕГРА В…

ЛАДНО, — я попыталась взять себя в руки. — ЧЕМ ПАХНЕТ?

ПАХНЕТ? — кошка задумалась. — ПЛЕСЕНЬЮ, ЧТО ЛИ… — неуверенно ответила она.

А НА ОЩУПЬ? ЧТО У ТЕБЯ ПОД ЛАПАМИ?

КАМЕНЬ. ХОЛОДНЫЙ. Я ЗАМЕРЗЛА УЖЕ!

ПОТЕРПИ, ЛАПОЧКА. Я ТЕБЯ НАЙДУ. ТЫ ПОМНИШЬ, КАК ТЫ ТУДА ПОПАЛА?

НЕ ОЧЕНЬ. Я БЫЛА В БИБЛИОТЕКЕ… УВИДЕЛА КНИГУ ПРО УЧЕНЫХ КОТОВ. ПОЛЕЗЛА ЗА НЕЙ… ПОТОМ Я КУДА-ТО ПРОВАЛИЛАСЬ… ДАЛЬШЕ НЕ ПОМНЮ…

ТАК. Я ИДУ В БИБЛИОТЕКУ. ТЫ НИЧЕГО СЕБЕ НЕ ПОВРЕДИЛА?

ДА ВРОДЕ НЕТ… БОК БОЛИТ… И КОГОТЬ СОРВАЛА.

ГОВОРИ СО МНОЙ. Я СЕЙЧАС ВЫЗОВУ МАТРЕНУ…

Я вскочила на ноги и не обращая внимания на помутнение в глазах, рванула к дому.

— Матрена! Матрена! — возопила я, врываясь в холл.

— Что? Нашла? — мгновенно вынырнула из-за угла прапра…прабабушка.

— В библиотеке есть тайные ходы?

— Ммм, есть несколько.

— Несколько? — ужаснулась я.

— Ну да. Один ведет в академию, другой в твои покои. Третий на кухню… А что?

— Шейла в какой-то из них провалилась.

МЯУ МЯУ МЯУ, — как я и просила, кошка разговаривала со мной.

— Елки-моталки! — всплеснула руками Матрена. — Там же давно вентиляции нет. Бежим! — и мы практически взлетели по лестнице на третий этаж.

— Она нашла какую-то книгу про котов… — сказала я, вбегая в библиотеку. Матрена уже на ходу сканировала один из потайных ходов.

— А-а, значит это в другом конце! — и она быстро перешла на противоположную сторону библиотеки.

— Вот она, книга-то! — обрадовалась я, узрев томик с похожим названием и уже хотела было ее схватить.

— Подожди! — резко остановила мои руки Матрена. — Ты можешь нечаянно запустить механизм, а мы не знаем, где точно находится Шейла. Вдруг она застряла…

Я благоразумно отступила. Матрена деловито сканировала пустоты.

— Пусть она подаст голос…

— ШЕЙЛА, ПОМЯУКАЙ ВСЛУХ И ПОГРОМЧЕ! — передала я кошке.

И она постаралась. Глухой «мяв» откуда-то из-под пола мы услышали не сразу. Дружно упали, приложив ухо к паркету и какое-то время даже не дышали, пытаясь определить направление звука.

— По-моему, там! — я решительно ткнула пальцем в пространство.

— По-моему, тоже, — согласилась Матрена. — Там находится вентиляционная шахта. Как наша кошь туда попала, ума не приложу…

— Извернулась, когда падала, — предположила я.

— Возможно. Ладно. Будем разбирать?

— Что? — опешила я.

— Паркет, перекрытие, вентиляцию, — терпеливо пояснила Матрена. — Нам туда по-другому не добраться. Даже если через потайной проход, все равно разбирать придется. От прохода идет небольшое вентиляционное отверстие, а она как-то попала в шахту, соединяющую этажи.

— Разбираем, — решительно ответила я.

Матрена взмахнула рукой и паркет затрещал, неохотно раздвигаясь и обнажая перекрытия. Я обалдело глотала пыль. Честно говоря, минуту назад чуть не стартанула на ломами, кирками, лопатами и прочими подручными инструментами. Матрена тем временем приступила к уничтожению перекрытий. Не знаю, что именно она делала, но вскоре нас окутала плотная завеса пыли. Несколько раз прапра…прабабушка применяла какое-то заклинание и пыль исчезала. Перекрытия поддавались с трудом.

— На совесть сделано, — прокомментировала она, в очередной раз чихнув. — Гномья работа.

Минут через десять в перекрытии образовалась дыра где-то метр на метр, обнажившая вентиляционное ответвление.

— Шейла! — заорала я прямо в дыру.

— Я здесь! — откликнулась кошка и чихнула.

— На метр промахнулась, — констатировала Матрена и тоже сунулась в дыру: — Шейла, ты носик и глазки закрой, сейчас много пыли будет!

— М-ага! — донеслось из дыры.

Пра…бабушка снова взялась за работу с двойной скоростью. Минут через пять еще один участок перекрытия был превращен в пыль, а пыль укрощена щелчком пальцев. Мы свесились над отверстием. Внизу была вентиляционная шахта высотой с пять метров.

— Шейла! — заорали мы одновременно.

Слой пыли на дне шахты шевельнулся, показались серые уши.

— Я! — мигнуло желтыми глазами серое облако и чихнуло. Матрена машинально щелкнула пальцами, пыль снова осела.

— Сейчас! — заметалась я в поисках чего-нибудь подходящего для вытаскивания кошек из узких колодцев. Мой взгляд упал на окно. — Сейчас я тебе штору спущу!

Я подскочила к окну, дернула на себя занавеску, карниз не выдержал такого обращения и рухнул. Я еле успела увернуться и потащила многострадальную штору к дыре. Штора до дна не доставала, пришлось связать ее с другой и уже по этой конструкции Шейла благополучно вылезла наверх.

Минут пять мы счастливо обнимались на краю дырки в паркете.

— Пошли отсюда! — наконец предложила Матрена. — И напомни мне, что надо заказать строительной гильдии гномов реконструкцию вентиляции.

— Ага! — кивнула я, пытаясь смахнуть с Шейлы пыль. Шейла громко мурлыкала, благодарно заглядывая в глаза то мне, то Матрене. — Ой, надо сказать Эльдару, что Шейла нашлась! Он же ее в саду ищет! Елки-палки, как же здесь не хватает сотовой связи!

— Да просто крикни в окно, — махнула рукой Матрена. — Библиотека как раз на сад выходит.

Именно так я и сделала. Пятно света в саду дрогнуло и двинулось в сторону дома.

Вскоре мы втроем собрались в моих апартаментах. Эльдар осматривал Шейлу на предмет телесных повреждений, а также избавил ее от необходимости принимать ванну с помощью специального очищающего заклинания. Теперь она сидела вся такая чистая и блестящая и протягивала ему лапку с оторванным когтем.

— Слушайте, — вспомнила я про дядю Ратмира. — Нехорошо получилось. Я Ратмира и его дядю выгнала.

Эльдар сразу напрягся.

— Какого именно дядю?

— Он не представился, — я пожала плечами.

— Что он вообще здесь делал? — нахмурился эльф.

— Не знаю, сказал, что телепорт сбился.

— А, это наверное, Ментариил, — облегченно вздохнул Эльдар. — Любитель попутешествовать. Изобретатель странных артефактов. Ратмир вызвал его по твоему заданию. А как так получилось, что ты их выгнала?

— Да я Шейлу искала, тут этот, как ты говоришь, Ментариил возник из ниоткуда. Потом Ратмир пришел, фонарь мне принес. Я пошла конюшню осматривать, а они как начали орать между собой. Я не выдержала и выставила их из резиденции.

— Понятно, — еле заметно усмехнулся Эльдар. — Дядя требовал к себе уважения и вопил о своем статусе?

— До статуса мы не дошли, — фыркнула я. — Может, Ратмиру он об этом и говорил, я не вслушивалась. Мне было не до разборок, я Шейлу искала и была в растрепанных чувствах.

— Ладно, пойду их отыщу, заодно сообщу всем, что Шейла нашлась, — сказал Эльдар, в последний раз проведя ладонью по пострадавшей кошкиной лапке.

* * *

На утро следующего дня мы пригласили специалистов из строительной гильдии гномов, чтобы заделать дыру в паркете и заодно реконструировать тайные ходы и вентиляцию в библиотеке. Специалисты явились с рулетками, большими плоскими карандашами в руках и тубусами за плечами, чем очень напомнили мне Савелия. Быстро все измерили и еще до обеда пришли с набросками, дабы уточнить, где что кардинально менять, а где просто отремонтировать.

Ментариила мне все-таки представили. Вот уж темный эльф, как говорится, обыкновенный классический. Буркнул скупое извинение без тени раскаяния в глазах и сразу же начал уточнять детали по проекту магической информационной сети.

А к вечеру пришел мрачный Ратмир. Мы всей компашкой как раз пили чай в чайной. Шейла по пятому разу в красках рассказывала Снежанне, как она умудрилась провалиться в вентиляционную шахту.

— Ди, — осторожно начал Ратмир, избегая встречаться со мной взглядом. — Ты не помнишь случайно, Ментариила в момент вашей встречи ничем не благословляла?

— Не помню, — я покачала головой. — Вроде бы нет. А что?

Ратмир помялся.

— Да он это… весь вечер в мусорных баках копается, ищет что-то, кажется, сортирует мусор. Да так увлеченно, что я подумал…

— Ёёёёоооолкиии! — вырвалось у меня и я прикрыла рот ладонями, вспомнив свои слова, обращенные к незнакомцу, налетевшему на меня: — «Мусорщик, не иначе! Или ассенизатор!»

— Все-таки благословила? — с ужасом спросил Ратмир.

— Чем? — поинтересовался Эльдар.

Я потупила взгляд.

— От него не сильно хорошо пахло… — начала я издалека.

— Ну да, — подтвердил Ратмир, — это потому, что он неточно задал координаты в артефакте перемещения и первоначально угодил в выгребную яму, а уже потом переместился на задний двор резиденции. Так чем ты его?

— Он не слишком вежливо поинтересовался, знаю ли я, кто он такой, — сказала я, — а я предположила, что он либо мусорщик, либо ассенизатор.

В чайной воцарилась тишина. А потом Ратмир застонал, обхватив голову руками, а Эльдар расхохотался.

— Чего ты веселишься? — хмуро воззрился темный на брата.

— Я думаю, это отличный урок для дяди, с его гипертрофированным чувством собственного достоинства, — отсмеявшись, проговорил Эльдар.

— Эл, может ты снимешь это, а? — с надеждой спросил Ратмир.

— Не-а, — Эльдар отрицательно помотал головой. — Не могу. Просто не считаю это воздействие отрицательным.

— Ну, Эл! — начал рычать Ратмир.

— Нет, — упрямо ответил тот. — Ему будет полезно!

— Диана! — с надеждой обратился ко мне Ратмир. — Подействуй на него! А ты, — он снова переключился на Эльдара, — мог бы вспомнить, что это и твой дядя тоже!

— Я помню! — возразил тот. — Очень хорошо помню!

— Эльдар, ну некрасиво же, когда одно их первых лиц в государстве в мусоре копаться будет! Позорище! — попытался убедить его Ратмир.

— Ладно, — примирительно сказала я. — Я накосячила, я и исправлю. Скажи дяде, что я назначила ему аудиенцию. Попробую что-то придумать.

Ратмир вздохнул с облегчением и благодарно улыбнулся.

* * *

Разговор с эрлом Ментариилом вышел немного странным, но продуктивным. Странным потому, что эльф во время разговора сосредоточенно сортировал бумажки из моей мусорной корзины. А продуктивным… я прочитала ему небольшую лекцию про молекулы, атомы и элементарные частицы. Подготовилась, предварительно, конечно. У меня самой по этому вопросу знания далеко не профессорские, скорее на уровне школьной программы. Прошерстила соответствующую литературу, набросала план. Я надеялась, что эльф осмыслит полученную информацию и каким-то образом найдет ей применение. В свете предыдущего случайного благословения, мог бы, к примеру, мусороперерабатывающий агрегат придумать.

Он вначале меня не слушал, его гораздо больше интересовал мусор, но на элементарных частицах увлекся, в глазах появился огонек. Откуда ж мне знать-то было с моим отсутствующим магическим даром, что он может видеть структуру вещества магическим зрением! Я рассказывала, а он, оказывается, рассматривал молекулярное строение извлеченного из корзины мусора. А в конце разговора взял и с помощью магии преобразовал бумажки в какую-то непонятную штуковину, сильно напоминающую пластилин. А я даже не видела, что он какое-то там заклинание плетет! В процессе преобразования выделилась энергия. Я успела упасть под стол, а вот эльф не успел. Картина маслом — слегка дымящаяся столешница, подпаленный местами эльф с куском пластилина в руках и совершенно безумными глазами. Я испугалась? Нет, я придала лицу невозмутимое выражение и плавно вылезла из-под стола.

— Простите, — в свойственной ему манере буркнул Ментариил и проговорил: — Мне следовало учесть, что научные эксперименты следует проводить в специально оборудованной лаборатории. Я пришлю Вам новый стол.

Я величественно кивнула, по крайней мере, мне хотелось думать, что величественно. А эльф щелкнул каблуками.

— Благодарю за весьма полезную информацию, позвольте откланяться, — продолжил он.

Я снова кивнула и махнула рукой, надеюсь, тоже величественно.

— Обращайтесь, могу снабдить литературой по теме. Только… наверное, потребуется ее перевод.

Часть III. МОЯ ВСЕЛЕННАЯ

Глава 14. Помолвка

В этот день я решила перед уходом на Землю позавтракать на Адельтерре, точнее здесь это был как бы поздний ужин. В легком халатике, в пушистых домашних тапочках, я не спеша попивала чай, попутно просматривая через артефакт созданную Ратмиром и помощниками информационную сеть. Там уже было целых десять пользователей, включая создателей, и размещался ежедневный отчет о ходе эксперимента с преобразованием мусора и прочих отходов в что-то полезное. Шейла только что счавкала целую тарелку творожка и теперь умывалась. Я намазала булочку вареньем. До перехода на Землю оставался почти час. Здесь час, а там всего минут двадцать. Юля с Максом уже наверняка на пути в офис. С булкой в одной руке и с чашкой в другой руке, я отчетливо представила себе наш маленький уютный офис, там сейчас наверно тихо и темно, за окном идет снежок, может быть… С этими мыслями я вгрызлась зубами в булку и… неожиданно стул подо мной исчез и я оказалась на полу. Чашка, естественно, выпала, огрызок булки тоже. Я на автопилоте пережевала уже откушенный кусок и не поверила своим глазам — я сидела на полу в родном офисе. А ведь только что была на Адельтерре! Рядом валялась булка, вареньем вниз. А вот чашка не обнаружилась. Я поспешно встала и заметалась по небольшому помещению. Что делать-то? Идти домой? Через весь город, в халате? В конце ноября? Что это вообще за шутки? Как это получилось? Меня охватила паника. Только это была еще не настоящая паника, настоящая началась, когда я услышала звук открывающегося замка. Елки-палки! Я метнулась в смежную комнату, зацепилась тапком за порожек, чуть не упала, чудом удержала равновесие и затаилась за дверью. Послышались шаги, а затем и голоса Юли и Макса. Они что-то весьма оживленно обсуждали, но слов я не слышала, в висках стучал собственный пульс. Неожиданно стало тихо. Я насторожилась. Елки, булка осталась лежать там! Наверное, они ее заметили и теперь гадают, откуда она взялась. Я напрягла слух. Но из соседнего помещения не доносилось ни звука. Я поняла, насколько ошиблась, когда до слуха вновь донесся звук открывающейся двери. Они просто ходили наполнять чайник. Было слышно, как он закипает. Потом ноздри защекотал запах кофе. Ребята продолжали о чем-то болтать. Значит, не заметили. Я тихонько выдохнула и попыталась проанализировать произошедшее. Так… я завтракала, читала отчет, намазывала булку, думала об офисе… Вот оно! Попыталась подумать о своей спальне на Адельтерре. Даже глаза закрыла. Открыла. Ничего! Я по-прежнему на Земле! Так, спокойно… попробуем по-другому. Я снова закрыла глаза и начала рисовать дизайн своей спальни в мельчайших подробностях и в разных ракурсах…

— Диана! — меня подхватывают сильные руки и я слышу голос Эльдара.

Открываю глаза, оглядываюсь по сторонам. Да, моя спальня. И Эльдар, обеспокоенно взирающий на меня. И я, медленно сползающая вниз по его телу. Отстранено отмечаю, что халат при этом безобразно задирается.

— Получилось! — издаю нервный смешок.

— Ди! — на плечо со спины запрыгивает Шейла. — Куда ты пропала? Мы так переживали! Я только на секундочку отвернулась — глядь, тебя нет, только чашка на полу валяется…

— Да я… на Землю случайно… перенеслась.

— Поздравляю! — где-то сзади раздался торжественный голос Матрены. — Ты только что освоила перемещение в пространстве и времени. Теперь надо тренироваться, чтобы исключить спонтанные переходы.

— Спасибо, — озадаченно переваривая информацию, поблагодарила я и мягко высвободилась из объятий Эльдара, как бы невзначай одернув халатик.

— Ты появилась под потолком и какое-то время кружилась по комнате, — начал говорить он, совершенно не обратив внимания на мои маневры. — Я счел нужным тебя поймать.

— И правильно сделал, — поддержала его Матрена. — Переход длится считанные секунды и уж если состоялся, начинают действовать законы того места, куда он был совершен. Так что точно рассчитывать уровень входа очень важно.

— Я просто представила эту комнату, — пробормотала я, анализируя свои визуализации. — И что, теперь каждый раз, представляя какое-нибудь место, я буду туда перемещаться?

— Не обязательно, — вроде бы и ответила, тем не менее, ничего не разъяснила Матрена.

— Тебе надо будет придумать действие, которое ты будешь всегда совершать перед перемещением и отработать его до рефлекса, — неожиданно выдала Шейла и вопросительно так посмотрела на Матрену, ища поддержки: — А что, я читала…

— Все верно, — одобрительно улыбнулась та кошке. — Только надо будет найти уж что-то совсем уникальное, что ты никогда не используешь в обычной жизни.

— Плевок через правое плечо, щелчок пальцами, укусить себя за хвост… высунуть язык трубочкой… — мигом выдала варианты Шейла.

Я представила себе как проделываю все эти действия перед тем как переместиться куда-то и расхохоталась. Воображение нарисовало кумедную картину — толпа народу, кличут богиню. Богиня является, а затем высовывает язык трубочкой и исчезает. Нет, надо что-то другое… я задумалась, прикидывая в уме перспективы применения новоприобретенного умения. Перспективы открывались огромные. Только надо научиться контролировать дар.

— Матрена! — внезапно осенило меня. — А ты так умеешь?

— Нет, — она грустно покачала головой.

— А почему? — спросила за меня кошь.

— Уровня силы не хватает, — не слишком охотно призналась она. — К тому же, я была в мире ушедших… до этого передала большую часть силы своей дочери… Так что… мне это недоступно, к сожалению.

— Жаль… — огорчилась я. — А я хотела попросить тебя со мной потренироваться.

— Потренируйся со Всемиром, — предложила Матрена. — У него другой тип перемещений, но он тебя подстрахует хотя бы.

— Точно! — воскликнула кошь. — Он же этот, мироходец!

На том и порешили, после чего мы с Шейлой стандартно переместились на Землю через артефакт, я переоделась и направилась в офис. Там ликвидировала так никем и незамеченные следы иномирного присутствия — надкушенную булочку, упавшую вареньем вниз под стол. И выдохнула с облегчением.

* * *

Тренировки со Всемиром вышли непродолжительными, но продуктивными. Сначала он кратко объяснил мне суть подобных перемещений. Потом мы вместе выбирали так называемое «спусковое действие», предваряющее переход куда-либо. В итоге я придумала, что буду рисовать внутренним взглядом знак «бесконечность», Всемир мой выбор одобрил. И понеслось. Рисую знак, представляю место, куда хочу переместиться, секунда, две — и я уже там! Прапра…прадедушка отслеживал координаты и появлялся сразу же вслед за мной. Пару раз я промахивалась с уровнем и выходила то выше, то ниже. Заработала несколько ссадин на руках и коленках. Один раз очутилась на земной Джомолунгме, да не рассчитала, что там мало того, что холодно, высоко и разреженный воздух, так еще и зацепиться в том месте, куда меня занесло, было совершенно не за что. Зато вид отрывался просто чудесный. Я постояла несколько минут на маленьком уступчике, прилипнув всем телом к почти отвесной скале, замерзла вконец и вернулась на базу.

После тридцать третьего перемещения прапра…прадедушка заявил, что тренер мне больше не нужен и ушел по своим делам, порекомендовав напоследок в последующие дней пять-семь практиковать не менее одного перемещения каждые шесть часов.

Я тренировалась, разумеется, чаще. Ибо все домашние теперь хотели со мной «покататься». Куда-нибудь, хоть на конюшню. Первой была Шейла. Привычно запрыгнув мне на плечо еще на тренировках со Всемиром, она выяснила, что таким образом может перемещаться вместе со мной. Ну а остальные последовали ее примеру. Лично я пространственно-временной переход никак не ощущала, а вот те, кого я брала с собой, все в один голос заявляли, что испытывают при этом какую-то особую, ни с чем не сравнимую эйфорию и просили их перемещать почаще. Особенно братья-эльфы. При любом удобном случае они висли на мне и требовали куда-то их отправить. А я что — мне не сложно и все равно практиковаться надо.

Мои адельтеррские дни были расписаны почти по секундам. Между приемами жителей, изучением летописи, краткими перерывами на еду и сон теперь еще вписались и тренировки по пространственным перемещениям. Но если уж быть честной, то это скорее экономило время, чем отнимало. Естественно, при условии правильного расчета точки высадки, чтобы не вышло, как с Ментариилом. Еще ко всему прочему я старалась проводить какое-то время в медитации и благословлять стихии. Здесь мне очень сильно пригодились уроки моей земной бабушки, она занималась йогой, цигуном и прочими восточными практиками и меня к этому приучила чуть ли не с самого раннего детства. Бабушка часто повторяла — «Учись обретать равновесие в любой ситуации — лишним такое умение никогда не будет». Как в воду глядела.

Свою вечернюю, а точнее ночную медитацию для контроля силы я начала как обычно. Освободила разум от лишних мыслей, отрешилась от ощущений тела. Благословила пару раз стихии, а потом… потом мне пришло в голову проверить свою ауру. Проверила, причесала, прилизала. И вот сижу я в таком идеально ровном, гладеньком яйце и думаю — а не расширить ли мне его границы? Границы расширились легко. С каждым вдохом и выдохом я ощущала себя на ином уровне. Вот я вышла за пределы дома. Мое сердце ровно билось одновременно где-то в глубине подвалов, в которых я еще даже не была, и на шпиле верхней башенки. Еще вдох-выдох. Я миновала свои охранные кустики, отстранено отмечая, что те мгновенно покрываются новыми бутонами. Вдох-выдох, моя аура постепенно накрывает город и я одновременно нахожусь в каждой точке охваченной территории, чувствую биение сердец жителей моего города, тепло нагретой за день мостовой, прохладные толщи грунта под городом. О, подземная река! Я почему-то обрадовалась ей как родной. Нет, я не спутала ее с канализацией, та пролегала гораздо выше. А река, чистая, холодная, текла в полукилометре под городом. «Красавица», — подумала я и пошла дальше. Где-то вверху зарождались облака и набирал силу ветер. Я остановилась, когда граница моей ауры достигла ворот города, через которые я вошла в него в первый раз. По инерции аура увеличилась еще немного. Вдох-выдох. Я дышала, мое сердце билось, а вместе со мной дышал и жил мой город. И все это пространство было наполнено моей аурой и моей силой. Силой благословляющей Богини. «Благословляю!» — само по себе сорвалось с губ и все как-то резко наэлектризовалось в предвкушении. «Кого? Что? Чем?» — ехидно спросил внутренний голос. Я задумалась лишь на секунду. «Все живое благословляю здоровьем, любовью и вдохновением! А неживое — чистотой и силой!» По границам ауры побежали голубоватые молнии. Я отстранилась от каких-либо мыслей и только с восторгом наблюдала за этим процессом. Фейерверк в облаках, фейерверк в подземной реке, огоньки на всех башнях резиденции, иллюминация на площади и в каждом подвале. Преображение канализации… в реку, ага. Чистую, но немного теплую. Неожиданный эффект однако. Еще миг — и все прекратилось. Наступила тишина. Если раньше я ощущала движение всего, что попало под мой захват — движение ветра, той же подземной реки, сердцебиения всех моих жителей, даже мелких животных и это было так правильно и естественно, то сейчас все замерло. Неестественно. Мое собственное сердце пропустило удар. «Я всех люблю, вы чего?» — метнулась испуганная мысль. Нити моей силы задрожали. А еще через миг я поняла почему — по ним от каждого благословленного много живого существа в направлении ко мне устремились эмоции — удивление, восторг, благодарность, радость, даже любовь… и моя сущность все это впитывала без малейшего зазрения, не испытывая дискомфорта. Я вдохнула-выдохнула еще раз, убедилась, что в моих пределах все в порядке — сердца живых бьются ровно, растения растут, стихии сильны и спокойны. Послала всему волну любви и благодарности напоследок и стала планомерно сокращать ауру до нормы. Сократила. Сосредоточилась на ощущениях в кончиках пальцев рук и ног. Ноги оказалось затекли, побежали противные мурашки. Я медленно наклонилась вперед, подождала пока кровь прихлынет в голову, наконец открыла глаза и распрямилась. С наслаждением расплела ноги из позы лотоса и замерла в полном шоке.

Моя спальня. Ночь. Луна. На меня внимательно взирают две пары светящихся глаз. А их обладатели нагло лежат на моей кровати! Я заорала. Нет, не так. Я ЗАОРАЛА и орала до тех пор, пока не зажегся свет, а в незнакомцах я опознала Эльдара и Ратмира. Шейла лениво спрыгнула с прикроватной тумбочки, раздраженно дергая ушами во все стороны.

— Чего вопишь-то? — фыркнула она уже с пола. — Я ж оглохну!

В следующий момент дверь распахнулась и в спальню влетела Матрена.

— Диана! Ты кричала?

Я закатила глаза. Это не спальня, а проходной двор какой-то!

— Да! — в сердцах кинула я. — Кричала. Потому как начинала медитировать я одна, а завершила почему-то с толпой народа. Что вы здесь делаете, кстати? — обратилась я к эльфам.

— Тебя страхуем, — невозмутимо ответил Ратмир.

— Зачем меня страховать? — возмутилась я.

Оба брата состроили такие лица, как будто я глупость несусветную сморозила, и синхронно фыркнули.

— Где-то час назад произошел огромный выброс контролируемой божественной энергии, — неторопливо начал пояснять Эльдар. — Весь город имел возможность наблюдать иллюминацию в небе, на крышах домов, искрилась вода в кране. Мы предположили, что это твоих рук, в смысле божественной сущности дело, поэтому пришли выяснить, что происходит. Увидели тебя в трансе. Шейла на нас при входе нашипела так, что мы даже вдохнуть лишний раз боялись. Остались, чтобы в случае чего помочь. Потом ты всех и вся благословила, я проверил, не нужно ли чего нейтрализовать, но ничего не понадобилось…

— Всех… — немного оторопела я. Я-то думала моя медитативная практика к реальности никакого отношения не имеет…

— Да, всех, — подтвердила Шейла, запрыгивая на кровать. — Даже мне досталось, хотя по сути не должно было. Было круто!

Я перевела растерянный взгляд на Матрену. Та подняла вверх большой палец и кивнула.

— Подтверждаю, было действительно круто! Всех, всё и в очень большом радиусе.

Я поморщилась, вытянув ногу, которая все еще была несколько онемевшей. Потом кое-что в сказанном меня зацепило несоответствием.

— Так вам всем изначально было ясно, что «выброс божественной энергии контролируемый», какого ж вы сюда приперлись страховать? Кого и от чего? Вот Матрена тоже все чувствовала, но не пришла же! А? — я строго посмотрела на эльфов.

— Так… — они оба синхронно и совершенно невинно захлопали ресницами. — Тебя и исключительно тебя. Вдруг тебе плохо опосля станет? А помочь некому?

— Мне хорошо! — рявкнула я и снова поморщилась от неприятных ощущений в конечностях. Сколько ж я просидела-то, а?

— Ножки болят? — одновременно поинтересовались эльфы. — Массажик сделать? — и дружно потянулись к моим пяткам.

— Э-э-э, полегче! — запротестовала я, но отпрыгнуть не успела. Эльфы схватили меня за ноги и принялись их активно растирать. — Ай, больно же!

— Совсем страх потеряли! — покачала головой Матрена. — Между прочим, несмотря на только что произведенный немалый расход энергии, у Дианы в данный момент полный резерв божественной силы! Это так, информация к размышлению, — она хитро посмотрела на разбушевавшихся эльфов.

Эльдар присвистнул и стал массировать мою ногу несколько осторожнее, захват тем не менее, не ослабил.

— Ну все, хватит, — попросила я, хоть «массажик» и был кстати, однако я чувствовала себя при этом несколько неловко.

— Как скажете, Богиня, — шутливо ответил Ратмир и неохотно отпустил мою многострадальную конечность. Эльдар только усмехнулся и продолжал поглаживать другую ногу. И все это полулежа на моей кровати! Хотела было возмутиться, но не успела. Со стороны площади донеслось скандирование. Причем скандировали мое имя!

— ДИ-А-НА! ДИ-А-НА! ДИ-А-НА!

— Что это? — спросила я и, воспользовавшись общим замешательством, поджала ноги под себя.

— Пойду посмотрю, — невозмутимо сказал Эльдар, не обратив внимания на мой демарш. И вышел на балкон. За ним проследовал Ратмир, мы с Матреной переглянулись и тоже пошли за ними.

На площади было полно народу. Наверное, весь город вышел. В пижамах, ночных сорочках, домашних халатах и тапочках. И все они скандировали мое имя. А когда я показалась на балконе, тоже кстати, в домашнем халатике, голоса слились в одно сплошное «УРААААА». У меня реально отвисла челюсть.

— Чего это они? — шепотом спросила я у Матрены и неуверенно помахала рукой народу.

— Как чего? — хитро улыбнулась она. — Видишь ли, Диана, каждый житель Адельтерры мечтает получить благословение Богини. Большая часть населения твоего города один раз в жизни будет благословлена тобой. Две трети благословленных на сто процентов довольны полученным. Еще треть не знают, что делать с полученным даром. Те, кому не посчастливилось жить в городе, вообще имеют немного шансов встречи с тобой. Так что, твое благословение — более чем ценный дар. А сегодня ты всех облагодетельствовала аж трижды. Причем весьма ценными дарами. Такими, что делать с ними что-то специально не надо, они сами работают. Аж меня проняло. Так что, — она хихикнула и озорно сверкнула глазами, — в ближайшее время здесь будет очень и очень интересно.

Я вздохнула и обвела взглядом собравшихся на площади.

— Что ты хочешь сказать, Матрена, что ранее не было прецедентов массового благословения или что народ просто соскучился?

Она вздохнула и закатила глаза.

— Ну если честно, то не было. Не то чтобы это запрещено. Просто было такое негласное правило — если хочешь благословение Богини — будь добр приди за ним.

— Ммм, — я немного помялась и вкрадчиво спросила: — И почему ты мне об этом не сказала?

Матрена округлила глаза до состояния «абсолютная честность и искренность» и ответила:

— Я не подумала, что ты до этого додумаешься!

— М-да… — я почесала затылок и в голову неожиданно пришла шальная мысль, которую я и поспешила озвучить, пытаясь перекричать толпу: — А, ладно, раз уж все в пижамах и никто не спит, устроим пижамную вечеринку! — и махнула рукой.

Меня неожиданно услышали. Народ одобрительно загудел и все разом рванули в разные стороны. Пару минут спустя стало ясно зачем — гномы выкатывали из своих домов бочки с самогоном, люди тащили булки и пирожки, эльфы вино. Короче, затевалась грандиозная пьянка.

— Ребята-а, похоже придется расстаться с подарком Императора, — медленно проговорила я, обращаясь к эльфам и Матрене.

— Ну надо, так надо, — синхронно вздохнули эльфы с притворным сожалением.

— Разорители, — пробурчала Матрена.

— Нам все равно было столько не выпить, — заметила я.

— Пятнадцать бочек вина жрать не просят, — продолжала ворчать она. — И не портятся, на них заклинание стазиса!

— Хорошо, семь оставим на следующий раз. Пошли! — и я покинула балкон.

Вскоре Эльдар с Ратмиром выкатывали на городскую площадь восемь бочек эльфийского вина. Я вышла на площадь вслед за ними, объявила начало всеобщих гуляний и понеслось!.. Последнее, что помню — это как благословляла гномий самогон стать эльфийским вином, а получился вполне земной коньяк…

Проснулась я, как ни странно, на своей кровати. Голова не болела, не тошнило, вообще никаких признаков похмелья. Просто проснулась и все. Я прислушалась к ощущениям. Под правой рукой обнаружилось мягкое, пушистое и теплое тельце. «Шейла» — промелькнуло в голове. Под левой рукой неожиданно тоже обнаружилось теплое, но совсем не мягкое и не пушистое, и не тельце, а целое тело! Остатки сна сняло как рукой, я резко распахнула глаза и села на кровати. Слева от меня, мирно посапывая, лежал Эльдар. Я глухо застонала и опять упала на подушку. Шейла подняла голову и вопросительно посмотрела на меня сонными глазами.

— Как он здесь оказался? — одними губами спросила я и кивнула в сторону спящего эльфа.

Кошка зевнула, показав весь набор острых клыков и ответила телепатически:

— ПРИНЕС ТЕБЯ, УЛОЖИЛ, УКРЫЛ И ОТРУБИЛСЯ. Я, КОНЕЧНО, ДЛЯ ПОРЯДКУ ПОПРЫГАЛА НА НЕМ, НО ОН НЕ ПРОСЫПАЛСЯ… ТАК ЧТО…

— И ЧТО С НИМ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?

Шейла зевнула еще раз и предложила:

ДУМАЮ, ВЫНЕСТИ ТЕЛО МЫ С ТОБОЙ ВДВОЕМ НЕ СМОЖЕМ. ПОСЕМУ ПРЕДЛАГАЮ РАЗБУДИТЬ ОБЪЕКТ. ИЛИ ПОПЫТАТЬСЯ РАЗБУДИТЬ… — с этими словами она потянулась всем телом, перепрыгнула через меня и прошлась лапами по боку эльфа.

НОЛЬ РЕАКЦИИ, ОДНАКО, — Шейла балансировала на плече Эльдара. — ПОЙДЕМ ДРУГИМ ПУТЕМ… — и легонько шлепнула его лапой по носу. Эльф дернул лицом и продолжил спать. Шейла не отстала и испытала на нем весь арсенал утренней побудки. Шлепки лапами по лицу, укусы в шею, жевание волос, мурчание в ухо. Эльдар морщился, дергался, переворачивался, рискуя придавить собой кошку, но не просыпался. Я сдавленно хихикала.

— СМЕШНО ЕЙ, — фыркнула Шейла мне в мозг. — МЕЖДУ ПРОЧИМ, УЧИТЫВАЯ ПРОХОДИМОСТЬ ТВОЕЙ СПАЛЬНИ, СЕЙЧАС КТО-НИБУДЬ ЗАВАЛИТСЯ И КОЕ-КОМУ ПРИДЕТСЯ КРАСНЕТЬ… И НЕ МНЕ, ЭТО ТОЧНО!

Я вздохнула. Кошь была права. Поэтому я спрыгнула с кровати и первым делом заперла дверь, потом проследовала в ванную комнату немного освежиться и подумать, как поднять эльфа с моей кровати. Ничего толкового не придумала, поэтому просто набрала стакан воды и подошла к спящему. Хотела изначально сразу выплеснуть ему в лицо. Потом посмотрела на Эльдара и передумала. Он так безмятежно спал. И потом, он все-таки обо мне позаботился, принес в мою комнату, а не оставил на площади с пьяным народонаселением… Я поставила стакан на тумбочку возле кровати.

— Эльдар, — шепотом позвала я. — Хватит спать, просыпайся, — я легонько потрясла его за плечо. Он застонал и перевернулся на другой бок. — Ах, ты соня! — возмутилась я и все-таки слегка брызнула ему в лицо водой. Эльф поморщился и открыл один глаз. Меня обдало смесью весьма неоднозначных эмоций.

— Не спишь? — обрадовалась я. Глаз тотчас же закрылся. — Не притворяйся, я все видела! И потом, от спящего тебя столько эмоций не поступало!

— Все время забываю, что ты тоже… эмпат, — простонал он в ответ и сел на кровати, удивленно оглядываясь.

— Угу, — подтвердила я его опасения. — Это моя спальня.

— А… почему… — начал было он, но Шейла оборвала все вопросы сразу одной фразой:

— Пить меньше надо! — авторитетно заявила она, запрыгивая на тумбочку и деловито лизнув лапку. — Хотя, я понимаю, получив благословение Богини на сие занятие, остановиться сложно… но все же… вспомнить об умеренности не мешало бы…

На этот раз застонала я и чуть не схватилась за голову.

— Что правда? Я на это благословляла?

— Нет, — кошь хихикнула. — А ты что, не помнишь?

— Вот не помню, — сказала я и сделав паузу, продолжила: — чтобы на такое благословляла!

— Уже прогресс, — ехидно заметила Шейла.

— Так, — обратилась я к Эльдару, усердно потирающему виски. — У нас проблемы.

— Какие? — хрипло отозвался он.

— Какие? — повторила я, изогнув бровь. И почему-то решила пошутить: — Просто ты провел ночь в моей спальне. И как честный человек, то есть эльф, теперь обязан на мне жениться.

Он перестал мучить виски и посмотрел на меня с каким-то странным выражением.

— Это предложение?

— Нет, — отрезала я. — Это вероятная перспектива, если кто-нибудь нас увидит. Вторая вероятная перспектива — ты быстро и незаметно перемещаешься в свои апартаменты и делаешь вид, что провел там всю ночь. Хочешь перенесу?

Он медленно кивнул и просто ответил:

— Хочу.

Я взяла эльфа за руку. Дальше уже на автопилоте — знак «бесконечность», визуализация точки выхода и уточнение по времени и пространственным координатам. Так как я уже перемещалась таким образом в комнату Эльдара, это было совсем несложно. Я внесла только небольшую корректировку, чтобы переместиться непосредственно на кровать. И это было ошибкой!

Нет, в плане координат было все точно. Просто я не учла, что кровать Эльдара сантиметров на десять ниже моей. Да откуда мне знать такие подробности? Мы приземлились вполне удачно, только я слегка завалилась на эльфа. Подумаешь, придавила немного своим хрупким тельцем его накачанное и мускулистое. Он даже не поморщился. Но именно в этот момент из ванной комнаты вышел невесть откуда взявшийся там Ратмир. В одном полотенце на бедрах. Мокрый. И уставился на нас, остановившись посреди комнаты.

— А-а-а…? — слов у него особо не нашлось. — Что вы здесь делаете?

— Э-э-э… — у меня слов тоже оказалось не много и я констатировала очевидное: — Лежим. А ты?

— Стою, — в том же духе ответил темный и задумчиво добавил: — У меня кран сломался…

Зато словесное изобилие посетило Эльдара:

— А вот она сказала, что если мы сейчас найдем хоть кого-то, кто не спит после вчерашнего, то я буду обязан на ней жениться! — быстро затараторил он, без зазрения совести переврав мои слова. — Ратмир, ты свидетель! Диана, выходи за меня замуж? — и честными такими глазами смотрит в мои глаза.

— Что??? — меня хватило только на гневное восклицание и попытку отлепиться от эльфа. Тщетную. Эта сильная зараза крепко прижала меня к себе.

— Э-э-э… — протянул Ратмир, потом решительно тряхнул мокрыми волосами и в одно неуловимое движение тоже оказался на кровати. — А почему за тебя? — бесцеремонно поинтересовался он у Эльдара и стал лениво перебирать пальцами пряди моих волос. — Не сплю-то я! Диана, выходи замуж за меня! Эльдар, ты свидетель!

— Да идите вы оба! — возмутилась я и, воспользовавшись возникшей заминкой, вырвалась из цепких объятий Эльдара. Отряхнулась, посмотрела гневно на обоих братьев и с дури добавила: — За меня замуж! Кого мне взять в свидетели? О! Силы природы — вы свидетели!

Эльфы уставились на меня с каким-то священным ужасом в глазах, а пространство между нами наэлектризовалось и стали появляться мелкие молнии. «Елки, это что, опять я?» — успела подумать, а молнии тем временем собрались в большую шаровую. От шипящего шара в направлении меня и эльфов метнулись четыре серебристые плети — две ко мне и по одной к Эльдару и Ратмиру, обхватили наши запястья тройным захватом, вспыхнули одновременно и исчезли. Воцарилась звенящая тишина. Лично я разглядывала оставшуюся после серебристой плети причудливую вязь. Серебристого цвета, ага. У эльфов остались такие же — у Эльдара на левой руке, а у Ратмира на правой.

— Ну и во что мы опять вляпались? — раздался за спиной немного ироничный голос Шейлы. — Тебя даже на минуту нельзя оставить!

— Не знаю! — буркнула я в ответ и показала ей браслеты. Она деловито окинула их взглядом, потом запрыгнула на кровать и осмотрела аналогичные украшения на запястьях эльфов.

— М-да-а-а… — высказалась кошь. — Поздравляю! Теперь вы все помолвлены! Через три месяца, если никто не передумает, будете мужем и женой, то есть женой и мужьями! — выдала тираду и захихикала.

— С чего такие выводы? — мрачно поинтересовалась я.

— Там все написано, это древний язык, конечно, но мой предок из Котов-Ученых его знал, поэтому я прочла! — не без гордости пояснила Шейла.

Я с размаху села на кровать и закрыла лицо руками. Вот только помолвки с обоими братьями мне сейчас не хватало! Как будто других проблем мало!

— Да ладно, не плачь, — тронула меня лапкой за плечо кошь. — Если не хочешь, через три месяца все аннулируется само собой.

— Угу-у-у! — кивнула я и неожиданно для самой себя разрыдалась. Слезы сами собой полились из глаз и останавливаться никак не желали.

Утешали меня в четыре руки и четыре лапы.

— Диана… ну, не хочешь замуж, не надо, только не плачь! — приговаривал Эльдар.

— Да я вообще пошутил, не собирался я тебя замуж звать, — признался Ратмир, видимо надеясь, что мне от его слов сразу легче станет.

— М-у-гу, это кошмар какой-то! Ужассс! — сквозь всхлипы провыла я.

Все трое переглянулись и ошарашенно уставились на меня.

— Я могу понять твое нежелание замуж выходить, свободу терять и все такое, но вообще-то кандидаты не то чтобы сильно кошмарны и совсем не ужасны! Правда ведь? — взяла слово Шейла и выразительно ткнула лапой в… женихов моих.

— Нееет, — протянула я, имея ввиду, что они меня неправильно поняли и ужас состоит совсем в другом.

— Нет? — повторила за мной кошь и изучающе так посмотрела на кандидатов.

А я опять отрицательно помотала головой, потом утвердительно кивнула, в итоге взяла себя в руки и выдавила:

— Нет, вы не понимаете… — очередной всхлип. — Ужас и кошмар в том, что… — опять всхлип. — Я даже пошутить не могу-у-у! Без последстви-и-и-и-й!!! А-а-а-а-а!!! — и я опять разрыдалась.

Меня больше не утешали, ни о чем не спрашивали и не уговаривали перестать плакать. Просто молча сидели рядом. Ага! Еще бы они никаких эмоций при этом не испытывали! Шейла-то понятно, от нее мне всегда что-то прилетало, я привыкла. А вот эльфы — жалость и сочувствие, сочувствие и жалость! Просто невыносимо! Я была уверена, что если если сейчас оторву руки от лица и посмотрю на них, то во взглядах тоже увижу эти самые сочувствие и жалость. Это, как ни странно, привело меня в чувство. Я всхлипнула последний раз, размазала по лицу остатки слез и решительно заявила:

— Помолвку объявляю недействительной! — за спиной послышалось два еле слышных вздоха разной эмоциональной окраски. Один с явным облегчением, а второй с легким разочарованием. Я обернулась и строго посмотрела на братьев. — И лучше будет, если информация об этом недоразумении не выйдет за пределы этой комнаты, — эльфы синхронно закивали головами. — А я… — на этой фразе не сдержалась и судорожно втянула в себя воздух, — сегодняшний день я целиком и полностью посвящаю упражнениям по контролю над своей силой.

— Пррравильное рррешение! — сразу же одобрила кошь, а Эльдар с Ратмиром склонили головы в знак согласия.

— Занимайся, — серьезно сказал Эльдар. — Мы со своей стороны, сделаем все, чтобы тебя не беспокоили.

А я еще раз судорожно вздохнула. Потому что себя жалко! С одной стороны, перспектива провести целый день в медитативных практиках не то чтобы сильно радовала, а с другой стороны, надоели эти незапланированные сюрпризы в виде нечаянных благословений и помолвок! Ох, как надоели!

Покидала я покои Эльдара совершенно обычным способом — через дверь. И почему-то было уже все равно, увидит ли кто-нибудь мои перемещения и какие выводы из этого сделает. Шейла семенила следом, опустив уши. Ей, видимо, передалось мое паршивое настроение.

— Знаки лучше замаскировать, — сказала она уже в нашей с ней комнате.

— А? — отозвалась я, не сразу сообразив, о чем она говорит.

— Знаки на запястьях, говорю, замаскировать надо! — чуть ли не по слогам втолковала кошь. — Если, конечно, хочешь сохранить в тайне свою фиктивную помолвку.

Я рассеянно кивнула.

— Надо купить водостойкий тональный крем, — сказала, привычно усаживаясь в позу лотоса посреди кровати. — Позже.

Вдох-выдох. А в это время мои эльфы, уже облачившиеся в свое воинственное обмундирование, занимают пост у дверей в мои апартаменты. Они никого не пропустят. Мне никто не помешает. Еще вдох-выдох. Пробегаю внутренним взглядом по своей ауре. Упражнения — потом. Сначала привожу ее в идеальную форму. Обретаю полное спокойствие и достигаю высшей степени сосредоточения. Поехали.

Расширяю и сужаю границы своей ауры. Заставляю принимать разнообразные очертания. Сфера, яйцо, куб, пирамида… дерево. Раза с тридцать третьего что-то начинает получаться. Откуда я знаю, что нужно делать? А я не знаю, просто хочу, чтобы моя сила меня слушалась. Хочу познать ее пределы. «А пределов-то нет…» — промелькнула мысль. «Нет, так нет…» — пробежала следом вторая. Продолжаю тренировку. Вдох-выдох, вдох-выдох…

Я — свет и тьма…

Я — жизнь и смерть…

Я — хаос и гармония…

Я — есть и нет меня нигде…

Скорее есть, причем везде, так как потихоньку, незаметно для самой себя я расширила границы своего влияния до размеров планеты и остановилась только когда коснулась краешком местной луны. Здесь у нее другое название — Лира. Всплыла интересная информация из летописи, которую я ранее просто не удостоила своим вниманием. Лира — искусственный спутник Адельтерры, полностью автономная орбитальная станция, созданная для защиты планеты от случайно пролетающих мимо космических тел. Ныне необитаемая, но все еще стабильно выполняющая свои функции, честь и хвала первому Богу науки и техники. Его творение.

Возвращение в «здесь и сейчас» было стремительным и немного неожиданным. Я распахнула глаза, пытаясь определить причину. Но все было тихо. Кошь спокойно лежала на каминной полке и даже ушами не вела. Я прикрыла веки и попыталась снова сосредоточиться. А в следующий миг вскочила и побежала искать прапра…прабабушку! Или Всемира, или кого-нибудь! Потому что границы моей ауры в обычное состояние почему-то не вернулись, а так и остались где-то в космосе рядом с луной! А я еще думала, что случайная помолвка сразу с двумя женихами это ужас, разброс ауры — вот, где ужас!

Матрена спала. Не одна. И урагана в виде меня, Шейлы и бряцающих оружием эльфов, предки не оценили. Хмуро выслушали мой немного эмоциональный рассказ, потом синхронно зевнули и завалились спать дальше.

— Так, я не поняла, что это значит? — возмутилась я такому равнодушию к моей, без преувеличения, планетарного масштаба проблеме.

— Это нормально, — еще раз смачно зевнув, сказала Матрена и вяло махнула на меня рукой.

— Что нормально?!! — заорала я.

Прапра…прабабушка все-таки села на кровати и взлохматила волосы.

— Все нормально! — изрекла она, бросив на меня недовольный взгляд. — Охват аурой… пары-другой ммм… Вселенных для Богини твоего уровня нормально и естественно! Иначе как ты собиралась их контролировать? — спросила и так укоризненно на меня посмотрела.

— Подтверждаю! — откуда-то из-под одеяла поднялась рука Всемира с торжественно оттопыренным указательным пальцем и рухнула обратно.

— А ты пока только одну планету окучила! — неожиданно бодро заорала Матрена. — А ну марш Вселенные захватывать!

Ага! Бегу и спотыкаюсь! Я уперла руки в боки и весьма красноречиво посмотрела на Матрену. Без объяснений не уйду!

— Ну дай хотя бы еще часок доспать, а? — совсем другим голосом взмолилась она, опять зевнула и зарылась лицом в подушку.

— А мне что делать? Мне ауру сокращать или как? — возмущенно воскликнула я.

— Ни в коем случае! — снова поднялась рука Всемира с указующим перстом. — Ничего не делай! Расслабься как-нибудь! Потом… приду… объясню… — рука упала, а под одеялом повозились немного и сонно засопели.

Вот же ж… предки! Я сжала кулаки и широкими шагами вышла из комнаты Матрены.

— Может чаю? — робко спросил Ратмир, каким-то образом оказавшись прямо передо мной.

— Или винограду? — предложил Эльдар. — Я видел вчера в саду несколько созревших гроздей.

— Тащите, — устало согласилась я. — И чай, и виноград.

— И молочка теплого было бы неплохо, — подала голос Шейла, запрыгивая ко мне на плечо.

Через полчаса в чайной комнате я клевала виноград, очень сладкий, кстати, и потягивала мятный чай. Шейла умывалась. Эльфы рассказывали мне анекдоты и смешные случаи из их жизни в бытность еще студиозами магической академии. Случаи и правда были смешными и в другой раз я бы посмеялась от души, но сейчас меня больше всего беспокоило, что моя аура продолжает расширяться уже без моего участия. Всемир посоветовал ничего не делать, я старалась. Просто фиксировала. Луну-Лиру я уже благополучно приняла в свои объятия и приближалась к небольшой соседней планете. Расслабиться как-то не получалось. Совершенно не вовремя проснулся исследовательский интерес и азарт с примесью страха перед неизведанным. Сдержанно улыбнувшись на очередную курьезную историю, я отставила чашку и тяжело вздохнула.

— Еще чаю? — тут же предложил Ратмир.

Я покачала головой. Чай уже не лез. В этот момент в чайную зашел немного помятый Всемир.

— Если можно, чаю мне, — сказал он вместо приветствия и присел на стул.

Я придвинула ему пустую чашку, а Ратмир наполнил ее ароматным напитком. Прапра…прадедушка пил долго, по крайней мере, мне так показалось. Пил и молчал. А я терпеливо ждала информации.

Наконец его чашка опустела.

— Еще? — спросила я для приличия, втайне надеясь, что у него хватит такта отказаться и приступить, наконец, к обещанным разъяснениям.

— Спасибо, позже, — ответил он и внимательно окинул меня взглядом. — Хорошо, что ничего не делала больше. Сейчас твоя аура подобна сжатой пружине — сожмешь, выстрелит. Дождись, пока она сама перестанет расти и только тогда продолжай практику.

Я вздохнула.

— То есть в прежнее состояние она больше не вернется? — хмуро поинтересовалась.

— Нет, — Всемир на миг прикрыл глаза. — Да не пугайся ты так. Увеличился всего лишь один самый верхний слой. Так называемое духовное тело. И должен сказать, после того как ты освоила перемещения, это было неизбежно. Зато теперь у тебя вообще не будет проблем с перемещениями в пределах охваченного тобой пространства, — сказал и почему-то мне подмигнул.

— Что, и на луну? — с сомнением уточнила я.

— Куда угодно, — рассмеялся Всемир. — Закрываешь глаза. Ощущаешь свои пределы, находишь нужную точку и все!

— Хорошо, — я тихонько выдохнула, — позже попробую. А то, что она сама растет, это нормально?

— Нормально, — заверил меня прапра…прадедушка. — На границе этой Вселенной остановится. Ты бы сейчас лучше поспала.

Я решительно помотала головой.

— Нет. Не смогу. А если я захочу на Землю?

— Дождись, пока границы твоего поля стабилизируются, — порекомендовал Всемир. — Судя по тенденции, это не займет много времени. И расслабься наконец!

— Давай побегаем? — неожиданно предложила кошь.

Я бросила на нее изумленный взгляд. Какое тут «побегаем»? Но Всемир неожиданно Шейлу поддержал, заявив, что физические упражнения в моем случае будут только полезны. Эльфы тоже как-то, я бы сказала, с нездоровым энтузиазмом, приняли эту идею и в итоге они все меня загоняли. Сначала Шейла, вздыбив загривок и прижав уши к голове, гонялась за мной по всей резиденции, потом Всемир заставлял перемещаться в разные точки планеты, о которых я даже не подозревала, а после всего меня, уставшую и немного дезориентированную, учили стрелять из лука и метать ножи. Получалось у меня плохо, я же дитя земного двадцать первого века, родившееся в двадцатом. К тому же, я не слишком хорошо понимала, зачем мне это нужно. Какие луки, стрелы и метательные ножи? И поэтому учили меня долго, с чувством, с толком, с расстановкой. С серьезной теоретической частью и еще более внушительной практической. Как я при этом никого не покалечила, ума не приложу! Надо ли говорить, что в процессе обучения предполагался довольно-таки тесный физический контакт и это несколько отвлекало от собственно стрельбы и метания… Обнаружился неожиданный побочный эффект от нашей случайной помолвки. Мысли женихов я теперь тоже слышала, подобно тому, как слышала мысли Шейлы. Было забавно сопоставлять их с тем, что они говорили вслух. Особенно, когда я в очередной раз промахивалась. Много лестного о себе узнала, однако! Зато я совершенно забыла, что моя аура куда-то там непроизвольно расширяется. И действительно расслабилась.

А за ужином Всемир радостно сообщил мне, что эту Вселенную я успешно взяла под свой божественный контроль и добавил, что завтра будем скакать по планетам. Так и сказал — «скакать». Я только устало кивнула в ответ.

До спальни меня нес Эльдар. Только в отличие от прошлого раза, теперь я это хорошо помнила. Я стояла перед лестницей, ведущей на второй этаж, и собиралась с духом, чтобы начать восхождение. Сил на то, чтобы подняться на второй этаж, у меня не осталось совершенно. Мышцы ног дрожали от перенапряжения, руки тоже, переместиться сразу в свою комнату путем мгновенной телепортации почему-то не пришло в голову. Эльдар меня спас — подхватил как пушинку на руки, я только ойкнуть успела, и мигом домчал до места назначения. Потом еще и ванную быстро набрал, а когда я из нее вылезла, разомлевшая окончательно, сделал массаж. А я… я уснула в процессе. Неблагодарная.

Утро началось замечательно. Мне приснился хороший сон и я проснулась в приподнятом настроении. Какое-то я время просто валялась в кровати, глупо улыбаясь. Мой сон был продолжением того, что предшествовало засыпанию. И очень сильно напоминал мне другой сон, который я видела когда-то давно, почти в прошлой жизни… Потом прилетела мысль от Шейлы — «Соня, вставай, я чую, ты уже не спишь!». Я нехотя поднялась и отправилась в ванную.

Вышла я минут через двадцать, завернувшись в махровый халат. И застыла на месте в нерешительности. Потому как гостей с утра пораньше я не ждала. Я в принципе в спальне их не принимаю. А они каким-то образом тут оказались! Точнее, она. Незнакомка стояла у окна ко мне спиной. Я имела удовольствие лицезреть только безупречно гладкие длинные светлые волосы и шлейф сверкающего белого платья, тоже безупречного. Платье как влитое сидело на идеальной точеной фигурке. И от этой безупречности и идеальности меня сразу начало немного подташнивать. А я в халате и волосы взлохмачены!

Подавив желание пойти переодеться и причесаться, я уперла руки в боки (ох, что-то скоро эта поза моей любимой станет!) и кашлянула. Гостья стала медленно оборачиваться на звук, а ее платье красивыми складками укладывалось вокруг ее ног. М-да, где-то я что-то подобное видела… в каком-то фильме, кажется. Несколько мгновений мы изучающе смотрели друг на друга. Я заговорила первой:

— Чем обязана визиту?

На безупречном эльфийском лице, а это была именно эльфийка, не отразилось ничего. Ответом она меня тоже не удостоила. Я уже хотела было повторить вопрос, но в этот момент в комнату влетела Шейла и встала между нами. А я с изумлением наблюдала, как с гостьи падают многослойные и наверняка тщательно выставленные защитные эмоциональные экраны. Маска холодности и отстраненности в один миг слетела с красивого лица.

— Ой, какая лапочка! — расплывшись в улыбке, воскликнула она и присела на корточки, протянув руки к моей кошке.

— Э-э-э! Попрошу без рук! — Шейла выставила вперед лапу в упреждающем жесте и стремительно забралась по халату ко мне на плечо. — Ты кто вообще? — не слишком вежливо поинтересовалась она с безопасной позиции.

— Я Адель, — просто ответила гостья, выпрямившись. Платье, кстати, при этом быстро само расправило складочки и легло ровно и красиво.

— И что ты здесь делаешь? — продолжала допрос Шейла, выражая нашу общую заинтересованность.

Эльфийка скорчила смешную рожицу, совершенно не вязавшуюся с ее образом и ответила:

— Вы меня разбудили, — потом задумалась на миг и уточнила: — Кто-то из вас разбудил. Я пришла посмотреть, кто.

— Мы никого не будили, — безапелляционно заявила Шейла.

— Ага! — воскликнула Адель совсем как обиженный ребенок. — А тридцать три благословения я придумала, да?

Я сдвинула брови. Адель, Адель… что-то знакомое… Адельтерра?

— Допустим, благословляю тут я, — осторожно сказала, по-другому рассматривая эльфийку. Но елки-палки, в летописи ни слова о том, что у планеты есть иное воплощение! — А как долго ты спала?

Она наморщила красивый носик и возвела глаза к потолку, кажется, что-то подсчитывала в уме.

— Долго, пару сотен тысяч лет, я уже точно не помню даже.

— А зачем спать так долго? — поинтересовалась кошь.

— Да скучно было… вот и заснула, — ответила Адель, потом просияла лицом: — Я оставила хитрое условие для своего пробуждения — хотела, чтобы меня разбудила непременно молодая, красивая, сильная Богиня-Кошка. И мое желание сбылось! — она подпрыгнула несколько раз на месте и захлопала в ладоши. Дитё малое, честное слово.

— Сбылось… — повторила я вслед за ней, припоминая некое древнее пророчество, о котором говорила Снежанна. — Только нас две — я и моя кошка.

— Ой, это даже лучше! Даже интереснее! — захлопала ресничками Адель.

— Так, — решительно вмешалась в разговор Шейла. — Давайте уточним. Ты кто?

— Я — Адель, единственный и бессменный Хранитель этой планеты, — с улыбкой представилась эльфийка. — И я так рада, что вы меня разбудили! — она раскинула руки и закружилась по комнате.

И от нее действительно исходила радость, в эмоциональном плане.

— Все равно не понимаю, зачем так долго спать, — пробормотала Шейла, лизнув лапку.

Адель тем временем перестала кружиться и остановилась, переводя дыхание.

— Есть хочешь? — сама не знаю почему спросила я. Даже в голову не пришло, что бессменные Хранительницы планет возможно вообще не кушают или кушают, но что-то не совсем обычное. Адель утвердительно кивнула, невольно погладив совершенно плоский животик. — Тогда пошли, позавтракаем, что ли, — сказала я и, взяв ее за руку, переместилась сразу в чайную комнату.

Пока Адель с интересом разглядывала содержимое шкафчика с травами и специями я заварила чай и сделала бутерброды.

— Прошу к столу, — окликнула я ее, наливая нам в кружки чай, а Шейле порцию сливок в блюдечко. — Кстати, меня зовут Диана, а это Шейла, моя подруга, — запоздало представилась.

— А я знаю, — сказала она, отхлебнув из чашки и зажмурившись от удовольствия. — Ммм, как вкусно! С мелиссой, да?

— Да, — я рассеянно кивнула. — А откуда ты знаешь наши имена?

— А, — она махнула рукой, со смаком вгрызаясь в бутерброд и энергично его пережевывая. — В летописи прочитала.

— Это в той, что у нас на третьем этаже в библиотеке лежит? — оторвав мордочку от сливок, уточнила Шейла.

— Не совсем. Просто у меня такая же. Вообще-то их было несколько больше, — она как-то грустно вздохнула. — Но на данный момент осталось только две — у тебя и у меня.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — сказала я. — Летописей всего было четырнадцать?

Адель удивленно захлопала ресничками.

— Да, а как ты догадалась?

— Именно, что догадалась, — улыбнулась я и попросила: — Может, расскажешь?

— Конечно! — с готовностью согласилась эльфийка и принялась быстро-быстро излагать факты. И выяснилось следующее — этот мир был сотворен четырнадцатью творцами. Когда сотворение успешно завершилось, творцы распределили между собой сферы влияния. Ей досталась роль Хранителя планеты. И так как ее звали Адель, планету нарекли Адельтеррой. Кроме того, было создано четырнадцать артефактов, фиксирующих события в автономном режиме, по одному на каждого творца. Чтобы не перегружать информацией летописи, в каждой из них подробно фиксировались только те события, которые имели прямое отношение к владельцу, а остальные были представлены только кратким упоминанием.

— Но, к сожалению, потом выяснилось… — Адель заломила руки и опустила глаза, — что с уходом хранителя летописи артефакт самоуничтожался. Поэтому часть истории мы неизбежно теряли…

— Но ты-то помнишь все? — с надеждой спросила я.

— Я-то да, — согласилась она. — Мне положено все помнить.

— Ммм… вот чего не было в моей летописи, и что меня грызет, так это божественный удел этой вашей тринадцатой богини. Может, это и не важно, но мне дико любопытно. Ты помнишь ее? — спросила как можно более непринужденно.

Адель сначала нахмурилась, потом просияла лицом:

— Помню! Это Сахимед, богиня мести и справедливости. Ее потом изгнали… — и она как-то сникла.

— А почему? — поинтересовалась Шейла.

Хранительница замялась.

— В общем… она несколько увлеклась первой частью своего божественного удела и совершенно забыла о второй. Благословляла только на месть… все из-за нее переругались, перессорились. А когда поняли, кто всему причиной, сначала долго по-хорошему просили ее это прекратить, а потом, когда она никак не отреагировала на просьбы, изгнали. На Адельтерру ей доступ закрыт навсегда.

— И где она теперь? — спросила я после недолгого размышления.

— Не знаю, — Адель пожала плечиками и хотела что-то добавить, но в этот момент дверь в чайную отворилась и в проеме показался Ратмир.

— Диана, там… — начал было он, но вторую часть его фразы заглушил визг Адель.

— Виииии-и-и, мужчина-а-а! Виииии-и-и-и-и! — с этим диким воплем и неподдельным ужасом в глазах она отпрыгнула со своего места сразу за шкаф и уже оттуда продолжала визжать.

Что мне оставалось делать? Выставить Ратмира и закрыть за ним дверь.

— Да что случилось-то? — стараясь перекричать ее, спросила я.

— Он ушел? — она испуганно выглянула из-за угла шкафа.

— Ушел, ушел, — уверила ее я.

— Да что ж вы все так орете-то! — раздраженно дергая ушами, заметила кошь. — Ну мужчина, и что?

— Как что? Я-то голая! — воскликнула Адель.

— А-а-а…? — слов у меня не нашлось и я выразительно показала рукой на ее платье.

— Это иллюзия!

— Но я же ее вижу! — возразила я.

— Но он-то маг, причем темный! А я знаю, что первым делом делают такие маги, когда видят девушку с наложенной иллюзией. Они ее снимают! А у меня там ничего нет!

— А почему у тебя там… хм… ничего нет? — вкрадчиво спросила я.

— А ты думаешь за столько тысяч лет хоть одно платье способно сохраниться? — ответила она вопросом на вопрос.

Я потерла лоб, мысленно прикидывая, что из моих вещей может подойти эльфийке.

— Ладно, сейчас что-нибудь придумаем. Ты пока здесь побудь, — наконец решила я и вышла из чайной.

И чуть не врезалась в озадаченного Ратмира.

— А почему ты пьешь чай с обнаженными эльфийками с утра пораньше? — без предисловий спросил он. — Она кто?

Я округлила глаза. Все-таки снял иллюзию!

— Она — Адель.

— И? — не понял он.

Я раздраженно выдохнула.

— Тебе ее имя название планеты не напоминает?

— Напоминает. Но не объясняет, почему она без одежды, — настаивал Ратмир.

Я развела руками.

— Потому что… ее одежда пришла в негодность за несколько сотен тысяч лет, пока она спала!

— Ты хочешь сказать… — эльф выпрямился и застыл столбом.

— Я хочу сказать, что моя гостья — Адель, Хранительница Адельтерры.

Ратмир вышел из оцепенения и восторженно прошептал:

— Не может быть!

— Может! — уверила его я и, вспомнив, что он зачем-то все-таки заглядывал в чайную, спросила: — А что ты хотел мне сказать?

— А? — он не сразу понял, что я от него хочу, потом все же собрался с мыслями: — Я хотел сказать, что там Редрик вернулся. Снежанна сейчас его кормит.

— Замечательно! — по Рыжему я уже начала скучать. — Слушай, сейчас я поднимусь к себе за одеждой для Адель, а ты пока сообщи всем, чтоб к обеду были в столовой. Будем знакомиться.

— Хорошо, — кивнул он и пробормотал себе под нос: — Надо же… Адель!

Из моего гардероба древней эльфийке более-менее подошли два платья, хоть и были немного коротковаты по длине. Она облачилась в одно из них, долго и придирчиво разглядывала себя в зеркале, наконец, вздохнула и сообщила:

— Мода несколько изменилась…

— Да не переживай ты так, — успокоила я ее. — У меня в городе не так давно открылось отличное ателье. Я приглашу девочек сюда и они сошьют тебе все, что захочешь. А пока можешь с чистой совестью наложить эту свою иллюзию и пошли знакомиться с моими домочадцами.

— Пошли, — она еще раз вздохнула, а платье заискрилось и превратилось в то, в котором я ее впервые увидела.

В столовой собрались все, кто на данный момент присутствовал в резиденции — Матрена со Всемиром, Эльдар, Ратмир и Снежанна с Редриком на руках. Она почесывала его за ушком, а лис блаженно жмурился и выглядел довольным жизнью во всех отношениях.

— Всем доброго дня! Позвольте представить вам Адель, Хранителя Адельтерры, — сказала я, а эльфийка сделала какой-то замысловатый реверанс. — Адель, а это мои родственники и друзья. Матрена — моя прапра…прабабушка в девятом колене, она же Хранитель этого города. О ней ты, наверное, знаешь. Всемир, ее муж и мой прапра…прадед, он тоже в некотором роде твой коллега.

— Да? Правда? — тут же воодушевилась Адель. — А что вы храните?

— Всего лишь древний артефакт, — хитро улыбнулся Всемир и отвесил поклон.

— Вы мироходец! — тут же определила его род занятий эльфийка и добавила: — Как же я вам завидую!

Всемир согласно кивнул и они кратко переглянулись с Матреной. А я тем временем представила остальных.

— Это Ратмир и Эльдар, мои друзья и по совместительству телохранители.

— Я вижу, что вас связывает, — тихонько сказала Адель и улыбнулась. А я чуть было не запнулась на полуслове, гадая, что же именно она видит — клятву верности или помолвку? Но тут же взяла себя в руки и продолжила:

— А эта милая девушка — Снежанна. Лучший повар и кулинар, не дает нам всем помереть с голоду. У нее на руках — Редрик. Посол Восточного объединенного королевства в моем Городе.

— Очень приятно, — прощебетала Адель, одарив всех заинтересованным взглядом и немного задержавшись на Ратмире. Тот опустил глаза и я готова была поклясться, что сейчас покраснеет, но вместо этого краснеть чуть было не пришлось мне — от его мыслей! Этот нахал снова снял иллюзию с Адель и еще и выразил сожаление, что теперь под ней обнаружилось платье!

— Идемте к столу! А то все остынет! — скомандовала Снежанна и усадив Редрика на высокий стул, принялась хлопотать, раскладывая по тарелкам умопомрачительно пахнущее жаркое. — А я всегда верила, знала, что пророчество сбудется! А уж когда увидела Диану с Шейлочкой, так уж вообще! — приговаривала она.

— Простите за нескромный вопрос, — взял слово Всемир, — Адель, можно поинтересоваться, где Вы все это время были?

— В ядре Адельтерры, — ответила эльфийка.

— Но там же… жарковато, наверное? — вырвалось у меня.

— Я маг огня, кроме прочего, — улыбнулась она и принялась поглощать жаркое.

«Ах, вот почему платье не сохранилось! Поня-ятно…» — прилетела мысль от Ратмира. Далось ему это платье!

— У нас сегодня с Дианой запланирована небольшая экскурсия по ближним планетам, не желаете присоединиться? — тем временем продолжал беседу Всемир.

— К сожалению, нет. Я не имею права покидать Адельтерру, — ответила Адель и как-то погрустнела, потом натянуто улыбнулась и добавила: — Впрочем, грустить я тоже не имею права.

— Почему? — спросили все присутствующие хором.

— От этого на планете портится погода, — вздохнула Хранительница. — Правда, сейчас… — и она бросила на меня быстрый взгляд. — Сейчас я могу себе позволить немного взгрустнуть. Диана, если что исправит!

Я подавилась непрожеванным куском хлеба от такого заявления и, откашлявшись, заметила:

— А давай ты все-таки не будешь портить!

Адель пожала плечиками и рассмеялась в ответ:

— Я постараюсь!

Снежанна, заметив, что тарелка Адель опустела, незаметно подложила ей еще жаркого.

— Адель, а почему в летописи нет упоминания о тебе? — как бы невзначай спросила Матрена.

— Я его стерла, когда приняла решение заснуть, — ответила она. — Я не могла уйти в небытие, как это сделали мои соратники. Иначе планета перестала бы существовать. А уход друзей я переживала очень тяжело. На планете даже случались катаклизмы из-за моих эмоций. Заснуть и больше ничего не чувствовать — мне казалось это лучшим выходом. А стерла, чтобы не будили.

— Они Вас бросили! — воскликнула Снежанна. — Сделали Хранителем без права уйти и бросили! Как они могли?

— Нет, нет, не вините, вы же не знаете, — возразила Адель. — Я была единственной из всех без божественной силы. Не будь я Хранителем, я бы просто умерла рано или поздно! И потом, тогда никто не задумывался об уходе, у всех были грандиозные планы и хотелось претворять их в жизнь вместе!

— А какая у тебя сила? — спросила я.

— Магия! — ответила эльфийка, вскинула руки и мы вместо столовой оказались в окружении каких неимоверных деревьев со свисающими соцветиями. — Магия иллюзий в том числе, — она опустила руки и сказочные деревья исчезли.

По комнате пронесся всеобщий разочарованный вздох. Похоже, цветочки всем пришлись по душе.

— А так… магический источник, типы и виды магии на Адельтерре — это все моя часть сотворения, — добавила она и я почувствовала исходящее от нее чувство гордости.

— Примите мой комплимент, как создателю, — склонил голову Всемир. — Я побывал на многих планетах, более гармоничной магосферы нигде не встречал.

— Спасибо! — Адель зарделась.

— Погоди, так значит, ты всеми видами магии владеешь? — решила уточнить я и после утвердительного кивка спросила: — А разобраться в чужом охранном контуре сможешь?

Редрик тут же навострил ушки. Хитрюга сразу понял, о чем и для чего я спрашиваю.

— Смогу, — уверила меня Адель. — Охранные контуры моя прямая специализация. Если объект находится на этой планете, я вообще могу просто снять защиту. А если нет, тогда мне нужен слепок плетения.

— Объект на Адельтерре, — проговорила я. — Давай завтра… — я бросила взгляд на лисенка, тот еле заметно кивнул, — завтра прогуляемся в одно место, посмотришь?

— Да я могу и сегодня! — с готовностью согласилась Хранительница.

— Сегодня у тебя встреча с портнихами, а у меня экскурсия по соседним планетам. Так что лучше завтра!

А еще мне не мешало бы на Землю хоть на часок смотаться, а то меня там скоро совсем потеряют! Но это я озвучивать не стала.

Остаток обеда прошел без выяснения глобальных вопросов. Еще если бы до меня периодически не долетали мысли Ратмира, в которых он раздевал Адель разными способами, было бы совсем хорошо. На очередной особенно откровенной формулировке я не выдержала и все-таки послала ему возмущенный ответ: «Молодой человек, имейте уважение к даме, которая старше вас даже не «на», а «в» несколько тысяч раз!» «Зато в эмоциональном плане она сущий ребенок! И на ее прекрасном теле возраст никак не отразился!» — пришел незамедлительный ответ. Я, в который раз за трапезу, чуть было не подавилась только что откушенным кусочком тортика. «Нахал! Уважай хотя бы меня! Я же все слышу!» — вырвалось у меня. И в этот момент до темного эльфа наконец-то дошло, с кем он только что мыслями перекидывался. Он метнул на меня испуганный взгляд и тут же опустил глаза, уставившись в свою тарелку.

«Ди…?» — робко прилетело от него где-то через минуту.

«Да, это я!» — от язвительности в интонации удержаться не удалось и, честно говоря, сильно и не хотелось удерживаться.

«Давно ты мои мысли слышишь?» — растерянно спросил он.

«Со вчерашнего утра!»

На том конце сосредоточенно замолчали, кажется, кто-то пытался выставить ментальный щит.

«Не пыхти, не поможет!» — все-таки сжалилась я. — «Это побочный эффект от нашей неправильной помолвки».

«А-а-а!» — он что, обрадовался, что ли? — «Эльдара ты тоже слышишь?»

«Слышу!» — утаивать сей факт смысла не видела. — «Только он, в отличие от некоторых, древних эльфиек мысленно не раздевает!»

Ратмир на это замечание только фыркнул. Зато хоть избавил меня от своих фантазий в отношении Адель.

* * *

После обеда я послала Снежанну за Вендинель и Эариной, а сама вместе со Всемиром отправилась «скакать по планетам». Хранительницу Адельтерры мы оставили на попечение Матрены, Шейлы и Редрика. Двенадцать планет разной величины, почти все без атмосферы, «порадовали» полным отсутствием жизни на них. Это были «заготовки», как выразился прапра…прадед. Там было все, что нужно для жизни, но не было главного — божественной искры для начала терраформирования.

— Смотри, Диана, это твоя вотчина теперь и тебе решать, что с этим всем делать, — сказал Всемир, когда мы стояли на плато двенадцатой планеты, единственной, кстати, с атмосферой, да еще и вполне пригодной для дыхания. Дед хитро так на меня посмотрел. Я даже знала, чего он больше всего хотел в этот момент — чтобы я запустила эту самую «божественную искру», а он бы имел удовольствие наблюдать за терраформированием.

— Я подумаю, — ответила я. — Когда решу, что именно и как лучше, ты будешь одним из первых, кто об этом узнает.

Он кивнул, еле заметно улыбнувшись краешком губ. Мы еще постояли немного и вернулись на Адельтерру.

Резиденция встретила запахом булочек с корицей и веселыми голосами, доносившимися из чайной. И сразу же так захотелось чаю с этими самыми булочками, что мы как зачарованные, пошли на запах.

В чайной обнаружилась большая половина обитателей дома. Редрик лежал пузом кверху на коленях у нашей древней эльфийки и откровенно млел от удовольствия. Конечно, ему это самое пузо в этот момент нежно почесывали тонкими пальчиками. Шейла рассказывала Адель, как она разбудила Хранителя Города, то есть Матрену. Прапра…прабабушка слушала и хитро прятала улыбку за чашкой чая.

— А что, — гордо вскинув мордочку кверху, заявила моя кошь, — может, это вообще моя специализация, Хранителей будить?

Матрена с Адель в ответ только звонко рассмеялись.

— Вполне возможно, — прокомментировала я с порога, а Матрена с Адель немного потеснились на диванчике, чтобы мы со Всемиром могли сесть.

— Как экскурсия? — поинтересовалась прапра… прабабушка.

— Замечательно, — односложно ответила я и, подумав, добавила: — Обитаемых планет в этой системе больше не нашли.

— Их и не должно быть, — неожиданно сказала Адель. — Изначально мы задумывали, что у каждого Творца будет своя планета, но возникли некоторые технические сложности и освоение остальных решили отложить, сосредоточившись на Адельтерре. Хотели, чтобы наука и техника сначала достигла нужного уровня. А потом… — она замолчала и тяжело вздохнула.

— Потом последний Бог науки и техники ушел в небытие, — догадалась я.

— Да, — эльфийка кивнула.

— Так значит, каждому по планете… — я прищурилась. — Хорошо…

Матрена бросила на меня быстрый взгляд и так же быстро переглянулась со своим мужем. А он едва заметно кивнул ей.

— Чаю? — непринужденно спросила она.

— Да!

— И булочек! — поддакнул Всемир.

* * *

На следующий день, с утра пораньше мы всей толпой переместились к границе Восточного объединенного королевства. Редрик сразу же убежал под купол, известить о нашем приходе своего короля. Возле незримого для меня охранного контура образовался магический консилиум во главе с Адель. Маги, в лице Матрены, Ратмира и Эльдара спорили, предлагали решения, тут же их отвергали и предлагали новые. А все из-за чего — просто уничтожить защитный контур эльфийке стало жаль, потому как сработано на совесть и идея интересная. И прямо с ходу исправить не получалось — хитрая система при попытке внешнего вмешательства грозилась самоуничтожиться вместе с нарушителями ее целостности. В итоге, когда в конце лесной тропинки показался Редрик в сопровождении трех мужчин, Адель с сожалением убрала защитный контур весь сразу.

— Леди Диана! — забегая вперед, сказал Редрик. Наверняка от эльфов набрался официозности при посторонних! — Имею честь представить Вам своего короля — Герарда Второго и его ближайших советников…

Имен советников я уже не услышала, я смотрела на короля! А им оказался тот самый наглый котяра с портрета в посольстве оборотней, который нам обеим с Шейлой приглянулся. И если в случае с портретом я так и не смогла точно разглядеть его вторую ипостась, то сейчас как раз-таки разглядела! И узнала!

— Маркиз! — взвизгнула я и бросилась оборотню на шею. Друг моего детства, шикарный кот Маркиз, ни с кем и никогда его перепутать я бы не смогла! Как же я была рада его видеть! Хотя совершенно не ожидала, что он оборотнем окажется. Но и сомнений не было — это был он!

— Вообще-то уже как бы король, — промурлыкал он мне в ухо, немного сжав в объятиях, и добавил уже совсем шепотом: — Я тоже рад тебя видеть, котенок! Только боюсь, твои женихи сейчас во мне дырку прожгут, причем не только взглядами.

Я отстранилась и вгляделась в его лицо.

— Не могу поверить! Как? Как ты оказался здесь?

— Это долгая история, — улыбнулся Маркиз. Или правильнее теперь называть его Герард? — Но будет лучше, если мы расскажем ее тебе вместе с твоим отцом… Кстати, где он?

Я опешила.

— В Китае…

— А, наверное, строит очередной мост, — сверкнул глазами Герард. — Ты представишь мне своих спутников?

— Да, конечно, — спохватилась я и было обернулась, да так и застыла в изумлении. За моей спиной в какой-то странной позе стояла Шейла. Лапы широко расставлены, загривок вздыблен, голова опущена, уши прижаты к голове. Вид самый что ни на есть воинственный. И вот из этого положения она напряженно втягивала ноздрями воздух и исподлобья взирала на Маркиза, то есть на Герарда.

— Шейла, ты чего? — испугалась я и подхватила ее на руки. Глаза кошки и того, кого я до недавнего времени считала обычным котом, встретились.

Маркиз сузил зрачки и тоже потянул ноздрями воздух.

— Ты?! — через какое-то время обвинительно воскликнула Шейла и ткнула оборотня лапой в грудь. — Ты! Из-за тебя всё!

— Я! — не стал отпираться тот. Более того, перехватил кошкину лапку и прижался к ней щекой. — Я, маленькая, твой дед, кажется…

Я уже перестала что-либо понимать и только переводила взгляд с оборотня на кошку.

— Из-за тебя бабушка погибла! Ты не пришел! Как ты мог?!

Герард помрачнел лицом.

— Прочти мои воспоминания, маленькая. Все было не так! — и он приложил ее лапу к своему лбу.

И… эти воспоминания, естественно, мне тоже достались, в виде мелькающего калейдоскопа картинок.

Великолепный черный кот, оборотень, по стечению обстоятельств оказавшийся на неродной планете, застрявший в своей второй ипостаси без возможности оборота из-за отсутствия магии. Здесь животные всего лишь животные, они не разговаривают, лучший друг и его маленькая дочь — вот вся компания кота. Пока не появляется она. Красивая, разумная кошечка. Она так и не научилась общаться вербально, но зато прекрасно освоила телепатию. Наконец-то впервые за долгие годы он смог разговаривать с себе подобной. У них был бурный роман, естественным следствием которого явилось появление котят… Но… чужая планета, чужие законы. У его кошечки была хозяйка… и она продавала котят. Кот не находил себе места. Хуже всего было то, что хозяйка отказалась продать всех котят его другу, мотивировав это тем, что на них уже есть покупатель. Они решили организовать побег. Он пришел в условленное время, но опоздал… их детей уже увозили в черной машине, а его любимая кошечка в отчаянии бросилась на лобовое стекло. Вот только разве может кошка тягаться с автомобилем… Кот побежал за машиной. Плохо… от нее фонило черной магией. А зачем адепту черной магии магически одаренные котята на планете с жестким дефицитом магической составляющей? Для донорства… Далее была утомительная погоня на пределе сил и выносливости. В какой-то момент кот отстал, но продолжал идти по следу. Ведьма топила в черной вонючей жиже последнего котенка, когда он добрался до нее. Прыжок, достать зубами до шеи и перегрызть артерию! Черный комочек отлетает куда-то в сторону. Метнуться за ним, схватить и унести подальше отсюда! Ведьма не выживет… не в этом мире. В спину прилетает посмертное проклятие. Пусть… главное, чтобы котенок выжил. Где-то неподалеку был дом светлой ведьмочки, отнести туда, она поможет… Силы оставили кота на полпути, проклятие начало действовать. Но ему повезло — на дороге показался автомобиль с характерным фоном светлой ведовской магии. Кот осторожно положил черный комочек на обочину и отступил в кусты. Последние силы он потратил на ментальное внушение водителю…

Все это промелькнуло перед глазами в одну секунду, оставив очень знакомое неприятное ощущение. Я уже слышала эту историю, точнее ее часть и счастливое продолжение от Мелани и Ксении.

— А дальше? — Шейла сглотнула и снова ткнула Герарда лапкой в грудь, но воинственности в интонации уже поубавилось.

— А дальше сработал артефакт, настроенный на смерть одной из моих ипостасей. Меня перенесло во дворец. Здесь мне пришлось вступить в права наследования и принять на себя правление королевством. Я знал, что Диана рано или поздно посетит Адельтерру, но даже надеяться не смел, что встречу вместе с ней своего потомка! — Он бережно взял у меня с рук кошку и уложил себе на плечо. — Я очень рад нашей встрече, Шейла!

— Мррр, — кошь оттолкнулась лапами от груди Герарда и заглянула в глаза. — Кажется, я тоже рада!

Оборотень рассмеялся и несколько раз подбросил Шейлу в воздух, потом прижал к себе и прошептал:

— Ты такая красавица, моя принцесса!

— Моя принцесса! — благоговейно повторил Редрик и вытянув вперед лапы, склонил голову.

— Моя принцесса! — хором сказали советники короля, чьих имен я так и не узнала, упали на одно колено и тоже склонили головы.

Шейла засмущалась, округлила глаза и шустро перебралась ко мне плечо.

ЧТО МНЕ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ? Я СОВСЕМ НЕ СОБИРАЛАСЬ БЫТЬ ПРИНЦЕССОЙ! — испуганный возглас прямо мне в мозг.

ПОЖИВЕМ-УВИДИМ, НЕ ПЕРЕЖИВАЙ, — попыталась я ее успокоить.

Подданные тем временем поднялись и с обожанием смотрели на Шейлу.

— Ее мама, Мелани, тоже красавица, — сказала я Герарду. — Она попала к той самой светлой ведьмочке, как ты и хотел. И стала ее фамильяром.

У короля оборотней вспыхнули глаза.

— Я могу ее увидеть? — хрипло спросил он.

Я кивнула.

— Когда захочешь, только с поправкой на разницу с земным временем. Да иногда они с Ксенией и сами приходят на Адельтерру. У них здесь домик…

— Ты принесла счастье в мое сердце! Вы обе его принесли! — прошептал он и взяв меня за руку, благодарно сжал ее и неожиданно хитро прищурившись, спросил: — Окажете мне честь быть сегодня моими гостями?

Хотя нет, на самом деле никакой хитрости от него не исходило, очень даже искреннее предложение с оттенком радости и надежды, что оно будет принято. Видимо, у него просто выражение лица такое, изначально хитрое, кошачье.

Я в нерешительности обернулась. Мои спутники так и стояли скромненько в сторонке, не вмешиваясь в наш разговор. Адель улыбалась каким-то своим мыслям, Матрена со Всемиром оживленно перешептывались, а вот Эльдар с Ратмиром… Эльфы с лицами чернее тучи сверлили меня взглядами. М-да, за всеми этими, можно сказать семейными разборками, я никак не отвечала на их мысленные посылы! Да некогда мне было! А мыслей поступало мно-о-го! И они, как смски в телефоне, одна за одной становились в очередь «непрочитанных» и вот теперь шквалом обрушились на меня. Самые приличные звучали как «Кто тебе этот блохастый?», «Почему он тебя обнимает?», «Немедленно отойди от этого оббборотня!» Ёпрст… «Это друг моего отца!» — шлю спешное объяснение. «Угу, а прижиматься к нему обязательно?» — хором, удивительное единодушие. «Вы не понимаете, он… он мой усатый нянь! Я его с детства знаю. Только он тогда котом был! Да я думала, что он умер! И вообще, — меня осенила догадка: — вы что, ревнуете?» А в ответ только недовольное пыхтение обиженных ёжиков. И что мне с ними делать?

Долго размышлять на эту тему не пришлось. Я представила всех Герарду и мы проследовали во дворец, оказавшийся неподалеку. Нас встречали около сотни оборотней и разумных животных разных мастей. И если я удостоилась просто радостного приветствия в виде скандирования моего имени, то Шейлу приветствовали как принцессу. Она стойко выдержала всеобщее преклонение и даже величественно кивнула, но я-то чувствовала, как она дрожит всем телом от волнения и запускает когти мне в плечо. Слезать с меня она отказалась категорически. Только, когда нас пригласили за стол, нехотя спрыгнула на предложенное высокое кресло.

Оборотни… оборотни были обворожительны. Если бы я не ловила их истинные эмоции, то стопроцентно бы подумала, что меня наглым образом соблазняют. Эти мурчащие, рычащие нотки в интонации, глаза, вдруг резко меняющиеся на звериные, плавные движения, только подчеркивающие красоту сильных тел… Но эмоции, эмоции были светлы и бесхитростны. И это подкупало больше всего. Ну кто, скажите, кто не поведется на искреннее восхищение собой?

— Мои подданные слишком взволнованы, — тихо заметил Герард, наклонившись в моему уху. — И плохо сдерживают свою звериную суть. Не суди их, они просто хотят тебе понравиться. Вот и используют природное обаяние.

— Я все понимаю, — кивнула я с улыбкой.

— Ты — да, — сказал он, скосив глаза на моих эльфов. — А кто-то сейчас тарелку столовым ножиком на кусочки распилит и не глядя прожует.

— Хм, боюсь, нам лучше откланяться в скором времени. Я сообщу тебе, когда Ксения с Мэл будут на Адельтерре, — я вздохнула, мне хотелось еще поговорить с Маркизом. И вроде бы мы успели за это короткое время все рассказать друг другу, а хотелось еще… так бывает, когда встречаешь старого друга, которого и встретить-то не чаяла. Но мои телохранители и совместительству женихи держались на пределе эльфийской выдержки и спокойствия. Правда, надо отдать им должное, гневные и возмущенные мысли начинающих ревнивцев доставались только мне. Внешне они были сама любезность. Зато я могла вполне точно судить о степени накала их эмоций. И почему-то это не укрывалось и от Герарда.

— Я давно живу на свете, — сказал он, будто прочитав мои мысли. — И немного разбираюсь в людях… и эльфах. Двери моего дома всегда открыты для тебя и у нас еще будет много времени для разговоров.

— Герард, какое благословение ты хочешь для своего народа? — спросила я.

Он покачал головой.

— Ничего не надо. Изоляция королевства закончилась, благодаря тебе и твоим друзьям, этого достаточно. Мы выберем представителей для проживания в Городе Мастеров, у каждого из них, наверное, будут свои пожелания. Благослови их, я знаю, ты не ошибешься.

— Хорошо, — я улыбнулась.

Часа через два после всех приличествующих такому случаю церемоний мы отбыли в мою резиденцию.

— Наконец-то! — выдохнул Ратмир, едва мы оказались в холле. И тут же запустил сгустком чего-то черно-красного в ближайшую напольную вазу. Вазочка тут же расплавилась, некрасивой лужицей растекшись по полу. Паркетные доски начали тлеть.

— Гм, ну допустим, вазочка мне не сильно нравилась, — заметила я, флегматично созерцая процесс медленного горения. — Но пол-то за что?

— За то, что она на нем стояла! — буркнул Ратмир и добавил уже тише: — Я все восстановлю!

— Я бы тоже что-нибудь поджег, — заметил Эльдар, — но особенность моего магического дара такова, что паркет скорее пустит корни и листья, чем загорится.

— Да расслабьтесь вы оба! — не выдержала я.

— Я расслаблюсь, когда ты пообещаешь, что к оборотням больше не пойдешь! — сказал Эльдар, взяв меня за руки. И тон такой просительный-просительный, а зрачки большие-большие.

— И Адель с собой больше брать не будешь, — добавил Ратмир. — Совратят же ребенка!

Ох, хорошо Хранительница ушла вместе со Всемиром и Матреной и не слышит этого! Я разозлилась и выдернула свои руки из захвата.

— Ррребята! Давайте расставим точки над ё, а? Первое — у меня в Городе посольство Восточного объединенного королевства. А это значит, что граждане этой страны будут жить в городе! Второе — король этой страны мой друг, уж извините! И родственник Шейлы! Так что посещать королевство мы с ней будем. Третье и последнее, — я коварно улыбнулась, — кто уверен в себе, тот не ревнует! Запомните и делайте выводы.

— Мы не ревнуем, — расписался сразу за двоих Ратмир и принялся сосредоточенно так восстанавливать первоначальный вид паркета. Даже лоб наморщил, только паркет вместо восстановления еще больше обугливался.

— Мы беспокоимся о твоей безопасности, — поддержал его Эльдар. — Поведение оборотней было слишком… вызывающим.

— Поведение их короля тоже было вызывающим? — спросила я.

— Нет, — нехотя признал Эльдар. Ратмир продолжал пыхтеть над паркетом, поэтому промолчал.

— Поймите, — со вздохом сказала я. — У оборотней двойственная природа. Иногда звериная сущность берет верх над человеческой. Это бывает под влиянием стресса, сильных эмоциональных переживаний, да просто из-за недостаточного самоконтроля. И их поведение в человеческой ипостаси начинает напоминать звериное. В таком случае им лучше обернуться и восстановить психоэмоциональное равновесие, но это не всегда удобно…

— К чему ты ведешь? — спросил Ратмир, совсем не фигурально плюнув на пол. Гм… ну хотя бы тлеть перестало.

— К тому, что вы имели возможность наблюдать оборотней в состоянии радостного возбуждения. Просто представьте их во второй ипостаси и их поведение вызывающим уже не будет казаться, — объяснила я.

— Да они все на тебя облизывались! — воскликнул Ратмир, а Эльдар зачем-то прикрыл глаза. — И на Адель! И на Матрену! Не понимаю, почему Всемир был так спокоен!

— Вот! — торжествующе заметила я. — Всемир был спокоен, потому что не о чем было волноваться!

— А я представил! — неожиданно сказал Эльдар, открыв глаза. — И впрямь, лучше бы они все обернулись, что ли. Ты бы каждого погладила и все! — и он непринужденно рассмеялся.

— Что, правда? — с сомнением спросил Ратмир.

— Ага, — вклинилась в разговор молчавшая до этого момента Шейла. — Только тогда бы мы точно до утра задержались!

Темный эльф впал в ступор. Эльдар продолжал посмеиваться, видимо, воображение рисовало ему смешные картинки, как звери ластятся ко мне и трутся об ноги, а я их глажу и почесываю за ушками. Или он смеялся над собой?

— Так они просто хотели, чтобы ты их погладила, поэтому так выеживались? — наконец спросил Ратмир.

— Животные очень чувствительны к энергиям. К источнику силы всегда хочется прикоснуться, — заметила Шейла.

— А как же Адель? — не сдавался он.

Шейла закатила глаза.

— Хранительница планеты, создательница магического источника, сильнейший маг, — перечислила она. — Редрик от ее ауры вообще млел. Что уж говорить о двуипостасных!

Тот почесал затылок и вздохнул. По исходящим от эльфов эмоциям я чувствовала, что они более-менее успокоились. Панические мысли, по крайней мере, больше не прилетали. И все же еще один вопрос надо было прояснить.

— Вот раньше вы меня не ревновали почему-то… — задумчиво произнесла я.

— Раньше не к кому было, — ответил Эльдар, тут же выдав себя с головой.

— Не скажи, — парировала я, решив не заострять внимание на этом нечаянном признании. — Мужчины в городе были и есть. И на приемы приходили…

— Это у них чувство собственности обострилось, — сказала Шейла. — На их запястьях написано, дословно «Ты моя, а я твой, если до третьей луны один из нас не решит иначе». После свадьбы был бы другой текст — «Ты моя, а я твой, навеки». Но это уже неважно, — она лизнула шерсть на груди, смешно выгнув шею. — Слово «моя» создает соответствующие вибрации в подсознании и подталкивает к действиям.

После этой информации мы все озадаченно переглянулись.

— Но, поскольку ты все отменила, — продолжала кошь, — то скоро это пройдет. Через три месяца.

Я тихонько выдохнула и спросила Шейлу через нашу с ней связь:

А ЧТО НАПИСАНО НА МОИХ ЗАПЯСТЬЯХ?

О! ТАМ ВСЕ НАМНОГО КРУЧЕ! ПРОСТО — «ТЫ МОЙ, ЕСЛИ Я ДО ТРЕТЬЕЙ ЛУНЫ НЕ РЕШУ ИНАЧЕ»! — и захихикала мне в мозг.

МНЕ НЕ НРАВИТСЯ ТАКОЙ ТЕКСТ! — возмутилась я.

НУ ПОДОЖДИ ТРИ МЕСЯЦА, — успокоила она меня. — ПОТОМ ДРУГОЙ СОЧИНИШЬ.

А я очаровательно улыбнулась эльфам и спросила:

— Потерпите?

Ратмир только хмыкнул и вернулся к многострадальному паркету. А Эльдар пожал плечами и вернул мне улыбку:

— Конечно, потерпим.

— Да куда они денутся с подводной лодки! — фыркнула кошь.

— Подводной? — прищурившись, спросил темный. Он наконец-таки вернул напольному покрытию первоначальный вид. Вазочку, правда, восстановить не удалось. — Такие бывают? На Земле, наверно. Надо дяде идейку подкинуть…

Спросил, сам ответил, сам сделал вывод.

— Не знаю, как вы, а я спать! День сегодня был насыщенный, — с трудом подавив зевок, сказала я и направилась к себе. Шейла уже длинными прыжками преодолевала лестницу, ведущую на второй этаж. Тоже умаялась за сегодня.

Глава 15. Сюрпризы приятные и не очень

Естественно, спать я не стала, а переместилась на Землю. Мне нужно было сделать два очень важных звонка. Ксении и папе. Ксения быстро подняла трубку и мы проболтали с ней почти час, пока я ей все новости рассказала, в том числе и самую главную, что у Мелани нашелся родитель! Ксения сначала оторопело молчала в трубку, потом неуверенно спросила:

— Это что же получается, моя Мэл тоже оборотень?

Вот тут пришла моя очередь озадаченно помолчать. Потому как мне эта мысль в голову не приходила и у Герарда я этот вопрос, соответственно, не уточняла.

— Не знаю… — наконец произнесла я. — Теоретически, все возможно, конечно. А как оно на самом деле… надо выяснить.

— Хорошо, — Ксения приободрилась. — Мы сегодня же постараемся попасть на Адельтерру!

— Буду ждать.

Следующий звонок был папе. Однако оба его телефона оказались вне зоны доступа. Я нахмурилась и включила ноутбук. В почтовом ящике обнаружилось одно коротенькое письмо от папы, явно написанное с чужого китайского планшета корявым транслитом:

Kotenok, ja eshhe na mesjac zavisaju v Kitae. Gotovim proekt novogo mosta.

P.S. Tot dostroili.

P.S.2 Novyj gde-to v gorah. Svjazi skoree vsego ne budet.

P.S.3 Ne terjaj menja, ja vsegda s toboj. Papa

У меня опустились руки. Как еще на месяц? У меня столько новостей, которые хотелось рассказать, столько событий, которые надо обсудить и столько вопросов, которые накопились именно к папе! И теперь ждать еще месяц! А на Адельтерре целых три! Это же уйма времени!

Успокоилась, написала ответ:

Жду. Скучаю. Будет возможность — пиши, звони. Диана

И вернулась в свою адельтеррскую спальню, досыпать остаток ночи.

Разбудили меня голоса Ксении и обеих кошек. Они уютненько так устроились с чаем, молоком, творожком и плюшками за небольшим столиком в так называемом будуаре и вполголоса разговаривали. А меня, наверное, будить не хотели. Я, может быть, и не проснулась бы, но ведь будуар у меня в апартаментах — это только название такое красивое. Он даже шторкой от собственно спальни не отделяется и все звуки и запахи оттуда прекрасно слышно. Короче, я проснулась. Честно пыталась целых десять минут заснуть обратно, но разве это возможно, когда ноздри щекочет аромат свежезаваренного чая и свежих плюшек? Желудок требовательно напомнил о себе, так что пришлось встать и явиться народу.

— Привет! — сказала я, на ходу закутываясь в шелковый халатик. — А чего вы так рано?

Ксения звонко рассмеялась.

— Привет! Да, если честно, я вечно путаюсь в разнице во времени между Землей и Адельтеррой. Пришли на двадцать минут пораньше всего, а оказалось на час! А если совсем честно, то не терпелось посмотреть на твоего Маркиза, так неожиданно оказавшегося нашим.

Я понимающе улыбнулась.

— Сейчас, я только приведу себя в порядок, позавтракаю и пойдем.

— А к нему не ррррано будет? — забеспокоилась Мэл.

— Он сказал, в любое время дня и ночи! — ответила за меня Шейла.

Примерно через полчаса я переместила всех прямо во дворец к Герарду. Вчера он показал мне свой кабинет, в котором бывает только он сам, и оставил там специальное устройство вроде колокольчика, только магическое, я должна была его активировать, когда приду. Одна или с гостями. Не успела я нажать на рычажок, как двери тот час же распахнулись и на пороге показался Герард. Немного растрепанный и в одних шелковых черных штанах свободного покроя.

— Ммм… Приветствую, дамы, — хрипло произнес он, быстро окинув взглядом нашу компанию, интонация при этом получилась немного мурлыкающей. — Прошу простить, я сейчас вернусь! — и скрылся за дверью.

— Какой мужчина! Если бы не была глубоко и давно замужем, точно захотела бы от него сына! — простонала Ксения. — Диана, ну где ты их берешь?

— Они сами берутся, — фыркнула я и не преминула напомнить: — У тебя может быть только дочь! И ты замужем!

— А-га, — рвано выдохнула она и удостоившись от меня укоризненного взгляда, тут же откашлялась и твердо сказала: — Кхе, кхе… да, я замужем! Я помню! Я держу себя в руках. — И добавила: — Разрешаю себя ущипнуть, если начну к нему приставать.

— Ксеня! — возмутилась я. Вот вечно она на кого-нибудь западает! То на Всемира, теперь вот на Герарда. И это при живом, здоровом, сексуальном и обожающем ее муже!

— А что я? — возмутилась она. — Надо же себя в тонусе держать! — и шепотом добавила: — Вечером на Дэне оторвусь…

Я возвела глаза к потолку. А что, интересный такой потолок, с лепниной. Кошки в наш разговор не вмешивались, только хихикали в усы. И, наверное, полностью одобряли Ксению, если вспомнить теорию о трех котах, долженствующих быть у каждой уважающей себя кошки…

Герард вернулся минут через десять, полностью одетый, причесанный и гладко выбритый и со счастливой улыбкой на лице. Сжал Мелани в объятьях и не отпускал очень долго. Потом предложил позавтракать с ним. Несмотря на то, что мы уже завтракали, пришлось согласиться, чтобы не обижать хозяина. На Ксенин прямой вопрос, могут ли Мелани и Шейла оборачиваться, Герард сначала покачал головой, потом задумался.

— Нет, навряд ли, — сказал он через какое-то время. — Мне бы хотелось этого, но не хочу обманывать себя и вас. Девочки унаследовали большей частью гены своего клана, Крадущихся в ночи, и они обе родились на Земле… Но это никак не влияет на то, что Мелани моя дочь, а Шейла — внучка. Они обе по праву носят титул принцесс Восточного объединенного королевства и будут править им, когда я уйду.

Воображение сразу нарисовало картинку — трон, две бархатные подушки и на них величественно восседают две черные кошки.

— Ой, Вы еще такой молодой и полный сил мужчина, какое еще «уйду»? — кокетливо заметила Ксения и сверкнула глазами в сторону Герарда.

А я невольно нахмурилась. Уже можно начинать щипать или подождать, когда она на него набросится?

— Ммм… прямо сейчас я уходить не собираюсь, конечно. Да и рановато взваливать ответственность за страну на девочек, — промурлыкал он, вернув Ксении мимолетный взгляд.

— Я фамильяррр, — заметила Мелани. — Мое место рядом с Ксенией.

— И я ни в коей мере не оспариваю этого, — тут же ответил Герард, успокаивающе погладив ее по лапке. — Но ты принцесса по праву рождения и я хочу, чтобы мои подданные знали об этом.

— Хоррошо, — согласилась кошка, прикрыв глазки.

А после завтрака Герард торжественно представил свою дочь своим подданным, по чистой случайности собравшимся в тронном зале именно сегодня и именно в том количестве, что и вчера. Подозреваю, король успел отдать соответствующие распоряжения в те десять минут, что его не было с нами. Мелани, конечно, не Шейла, она старше, умудреннее жизненным опытом, поэтому и восприняла это событие гораздо спокойнее. Величественно окинула всех взглядом и так же величественно прикрыла глазки в ответ на разнесшееся эхом под сводами дворца «Моя принцесса!». Более того, она еще и ответила. Ее «Приветствую граждан Восточного объединенного королевства!» было встречено дружным «Ура-а-а!». Вот кто настоящая принцесса! Впрочем, моя Шейла в этот раз тоже почти не волновалась. Даже приветливо помахала собравшимся лапкой. Народ отреагировал скандированием ее имени.

После представления Мелани подданным Герард показал нам дворец. В одной из галерей висели портреты, подобные тем, что были в посольстве. И так же, как и в посольстве, на некоторых из них было изображено две ипостаси.

— Герард, а можно посмотреть Вашего кота? — невинно спросила Ксения. — Простите, если это бестактный вопрос, просто Диана столько рассказывала о Маркизе…

— Маркиз умер, там, на Земле, — спокойно произнес король и предвосхищая дальнейшие расспросы, тут же добавил: — Но у кошек девять жизней, как известно. Так что, я обернусь… специально для вас, дамы.

Он зашел в первую попавшуюся дверь, а через пять минут в щелку просунулась усатая морда, хитро сверкнула в нашу сторону желтыми глазищами, и только после этого к нам грациозно выплыл весь кот. Да, такой, каким я его и помнила — большой, сильный, гладкошерстный. Красивый. И… я не удержалась, схватила его в охапку и стиснула в объятиях по старой памяти.

— Ди-а-на, — задушено прокряхтел он. — Диана, отпусти!

— Извини, но ты такой красавчик! — сказала я и нехотя усадила его диванчик.

— Ну вот я так и думал, что так будет! — проворчал он, приводя в порядок шерсть. Кошки тут же запрыгнули к нему и принялись ему помогать. Кот поначалу ошарашенно округлил глаза, а потом замурлыкал от удовольствия.

— Идиллия. Семейная идиллия, — умилилась Ксения. — Но я соглашусь с Дианой — мимо такого красавчика спокойно пройти нельзя! — и потянула ручки к коту…

Герард стойко выдержал целых десять минут ксениных обнимашек. А я смотрела и думала, можно ли это считать приставанием или нельзя? В конце-концов, решила, что можно — Ксеня перешла к поцелуям в носик. Да и умоляющий взгляд полузадушенного кота тоже склонял чашу весов в эту сторону. Кошки уже хихикали, сидя на диване. Авторитет папаши и деда резко падал. В общем, ущипнула я Ксению за мягкое место. Только эффект это действие возымело далеко не сразу, пришлось повторить. После третьего щипка она наконец оставила Герарда в покое и подняла на меня удивленные глаза. Я попыталась взглядом донести до нее, что с королями, пусть и в кошачьей ипостаси, так обращаться нельзя. Надо как-то поуважительнее, что ли. Как я, например, обняла и отпустила!

— Мяуррр! — кот отряхнулся и повертел головой из стороны в сторону, будто проверяя целостность шейных позвонков. — Пожалуй, я лучше обратно… — и быстро так потрусил в ту комнату, где оборачивался.

Через пять минут к нам вышел совершенно невозмутимый Герард в человеческом обличье и продолжил экскурсию по замку, как будто и не было обнимашек, поцелуев в носик и всего остального.

В резиденцию мы вернулись далеко после полудня. Хозяин замка без обеда нас, естественно, не отпустил, да и после еще какое-то время болтали о том о сем. Ксения с Мэл сразу же убежали обратно на Землю, Шейла поскакала в библиотеку, искать информацию про возможность оборота в таких случаях, как у нее и ее мамы, а я… мне достались два эльфа, с выражением вселенской скуки на лице играющих в какую-то игру наподобие шахмат. Только доска была расчерчена не черно-белыми квадратиками, а красно-синими шестиугольниками.

— Где были? — вяло спросил Эльдар, передвинув какую-то фигуру на поле.

— Знакомила Герарда с его дочерью, — ответила я.

— А-а, — протянул Ратмир и тоже переставил фигуру.

— А вы чем занимались? — постаралась спросить как можно более непринужденно.

— Сначала завтракали, потом тренировались немного, потом обедали, сейчас вот играем, — перечислил Эльдар и опять переставил фигуру.

Ратмир подпер голову рукой и нахмурился, уставившись на доску.

— А что за игра? — поинтересовалась я.

— Матрица, — ответил темный, а меня почему-то передернуло от этого названия. — Цель игры — максимально ограничить действия противника. Проще говоря, загнать все его фигуры в угол.

Я медленно кивнула, с интересом разглядывая «поле битвы».

— А где все? — спросила где-то через минуту.

— А, — Ратмир махнул рукой куда-то вниз, — Матрена утащила Адель в лабораторию, лис с ними. Всемир, как всегда, «где-то там».

— Понятно. Что-то эта игра вас не развлекает, судя по кислым физиономиям, — заметила я.

— Так… у нас осталось по одной свободной фигуре и по одной свободной ячейке, причем в разных секторах, — вздохнул Эльдар.

— Ну так объявите ничью! — внесла вроде бы здравое предложение.

— Ничья? — обратился к брату Ратмир и прищурился. Какое-то время эльфы сверлили друг друга взглядами. И, что самое удивительное, они весьма старательно ни о чем не думали, я чувствовала только исходящее от них совсем нешуточное напряжение. Это заставило насторожиться и невольно закралась мысль — а на что же они играли?

— Ничья, — согласился Эльдар и в воздухе как будто лопнула натянутая струна. Братья пожали друг другу руки.

— А теперь можно и новую партию начать, — я решила как-то разрядить обстановку.

— Нет, — достаточно резко высказался Ратмир и одним движением развеял и доску и стоящие на ней фигуры. — Новую партию мы начинать не будем.

— Поддерживаю, — подтвердил его слова Эльдар. — Игра окончена.

Я пожала плечами. Да что за игра-то загадочная такая? Какая-то одноразовая, получается. И совсем непохоже, чтобы они играли просто ради веселого времяпрепровождения. Я уперла руки в боки и внимательно посмотрела на эльфов.

— Вот скажите, почему мне кажется, что вы от меня что-то скрываете?

А в ответ — два абсолютно честных взгляда широко раскрытых глаз. И началось…

— Как ты могла подумать?

— Да мы — никогда!

— Ничего подобного даже в мыслях не было!

— Мы просто играли!

— Достаточно! — я выставила вперед руки в упреждающем жесте. — Все равно не верю, но достаточно! На что бы вы там ни играли, хорошо, что вышла ничья!

Братья переглянулись. Многозначительно так, как нашкодившие коты. А потом дружно развернулись и потопали на второй этаж! Пока я провожала их изумленным взглядом, Эльдар все-таки обернулся и бросил через плечо.

— Мы это… отдохнем малость, устали что-то.

И ушли. А я так и осталась стоять посреди холла в полном недоумении. Присела на диван, прикрыла глаза, намереваясь успокоиться и проанализировать ситуацию на холодную голову. И в этот момент в подвале что-то бабахнуло. Я вскочила на ноги, метнулась было вниз, но оттуда уже послышались приближающиеся веселые голоса и хохот Матрены и Адель. Вскоре появились и они сами вместе с лисенком. Немного взъерошенные, немного в саже, Редрик так вообще из рыжего стал черным. И подозрительно довольные.

— А, привет! Ты уже дома, а мы не знали, — увидев меня, воскликнула Матрена, Адель приветственно помахала рукой, а лис сразу же подбежал и лег на мои ноги.

— Привет! А чем это вы занимались? — поинтересовалась я.

— Да так, один артефакт испытывали, — махнула рукой Матрена.

— А он оказался немного нервным, — хихикнула Адель, попутно применяя очищающее заклинание к себе, Матрене и лису.

— Подвал цел? — уточнила я.

— Да чего ему будет! Так… отделка немного пострадала, — беспечно так ответила прапра…прабабушка.

— Что, гильдия гномов без работы не останется? — усмехнулась я.

Матрена вздохнула и утвердительно кивнула.

— А чего вы ребят не привлекли? Я пришла, а они тут маются от скуки…

— Так… — Матрена нахмурилась, а Адель растерянно захлопала ресничками. — Они разговаривали, мы решили не мешать…

— Не знаю, когда я пришла, они тут в Матрицу играли, — сказала я.

— Во что? — с ужасом переспросила Матрена, а Адель прикрыла рот рукой и округлила глаза.

— В Матрицу, — повторила я и возмущенно добавила: — Да кто-нибудь мне скажет, что это за игра-то такая?

— Это не игра, — выдала Матрена и совершенно не логично спросила, понизив голос до шепота: — Кто проиграл?

— Никто, — я пожала плечами. — Ничья вышла.

И Матрена и эльфийка выдохнули с явным облегчением. А меня уже начинала бесить вся эта ситуация с какой-то непонятной игрой, которая и вовсе не игра, но в которой интересен почему-то проигравший.

— Пойдем, — решительно сказала Матрена и покосилась в сторону лестницы. — В чайную пойдем. Ты должна знать.

Вот в этом я с ней была полностью согласна!

По пути мы оставили Редрика на попечение Светланы. Дверь в чайную тщательно закрыли и даже опечатали каким-то заклинанием. На мой вопрос, к чему все это, мне пояснили, что на чайную наложен полог неслышимости. Я села за столик и подперла руками подбородок, разговор обещал был интересным.

— Матрица — это один из видов магической дуэли, — огорошила меня Матрена. Я нервно сглотнула и откинулась на спинку диванчика.

— Перед поединком участники дают магическую клятву о неразглашении, в эту же клятву включаются и условия относительно действий проигравшего после завершения дуэли, — продолжила Адель.

— Они, что, совсем обалдели? — охрипшим голосом проронила я. Такого от братьев я не ожидала.

— Если опустить тот факт, что подобного рода магические дуэли на Адельтерре запрещены, то это неплохой способ раз и навсегда определиться в каком-либо вопросе, разрешить спор, — заметила она. — Тем более, что магическая клятва не даст возможности изменить решение.

— Ты бы тоже, определилась уже, — сказала Матрена, кивнув на мои запястья.

Я мысленно застонала. Вот почему, почему я вечно забываю про тональный крем! Я даже не купила его еще! А теперь, наверное, уже поздно. Хоть замазывай, хоть не замазывай, про помолвку, похоже, и так все знают! И деликатно молчат. Или не молчат.

— Определилась я, — интонация получилась не слишком вежливой, но на это никто не обратил внимания. И бабушка и Адель как-то совершенно одинаково округлили глаза и придвинулись поближе ко мне. «Загоняют в угол!» — промелькнула испуганная мысль.

— И кто же он? — спросили они одновременно.

— Никто! — буркнула я.

— А-а-а, — дружный разочарованный стон и от меня все-таки отодвинулись.

— Значит, ничья, говоришь, у них была? — Адель перевела разговор к теме дуэли.

Я кивнула и задала интересующий меня вопрос:

— А почему такие дуэли запрещены?

— При проигрыше сильно опустошается магический резерв. Иногда до полного выгорания, — чуть помявшись, ответила эльфийка. А я реально разозлилась на этих двух идиотов! Как можно так беспечно относиться к своей жизни, к своему будущему, в конце-концов! — И… — Адель начала говорить и умолкла, бросив быстрый взгляд в сторону Матрены.

— И? — требовательно спросила я.

Адель вздохнула. Потом еще раз вздохнула и все-таки сказала:

— Это официальная версия запрета. А на самом деле, кому какое дело в глобальном масштабе, лишится кто-то магии или нет… Одним магом больше, одним меньше. На наследственность выгорание никак не влияет. В общем, магические дуэли запретили не из-за этого. А из-за того, что это изобретение Сахимед, Богини мести и справедливости. Ее изгнали, дуэли, соответственно, запретили.

Прапра…прабабушка понимающе кивала с мрачным выражением лица, а вот мне пока не все было ясно. Эльфийка тем временем продолжала:

— Когда кто-то пользуется чьим-то магическим изобретением, будь то заклинание, магическое плетение или артефакт, автору поступает что-то вроде гонорара в виде магии пользователя. Обычно гонорар совсем небольшой, еле заметная искра, просто чтобы автор знал, что его изобретение востребовано. Но Сахимед… она всегда брала очень высокую плату. Причем дважды — в начале дуэли с обоих участников и в конце — с проигравшего. Именно поэтому были часты выгорания.

— Ты думаешь… — меня осенила догадка, — она может получить свой гонорар?

— Не получит. Основное условие получения — пребывание на Адельтерре. Но магия копится. Бесхозная. А бесхозная магия это, мягко говоря, не хорошо.

— И что теперь? — обеспокоенно спросила я.

— А ничего, — беззаботно откликнулась Адель. — Дуэли мы запретили, но думаешь, все так уж и соблюдали запрет? Периодически, по мере накопления, резервуар сбрасывается в магический источник планеты. Я проверяла сразу после того, как вы меня разбудили, артефакт работает. Вот только… — она вздохнула, — Сахимед, хоть магию и не получает, но о фактах использования своих игрушек может знать. Если, конечно, она жива…

Вот в том, что она жива, лично у меня не было сомнений. Ведь впервые обнаружив портрет неизвестной богини, я сразу же показала его Матрене. В мире ушедших богов она ее не встречала. Может, Сахимед выбрала другую форму существования где-то в другом мире, а может осталась собой, только мы об этом ничего не знаем. А вот она, получается, периодически получает весточки из своего бывшего мира. Я попыталась поставить себя на ее место. Мне, наверное, было бы неприятно… я бы старалась забыть прошлое и постоянные напоминания о нем только нервировали бы… Хотя… о чем это я? Я как будто очнулась от наваждения и даже головой тряхнула. Какое «забыть»? Богиня мести и «забыть»? Да это несовместимые понятия! Это я бы попыталась предать прошлое забвению, Матрена, наверное, тоже, Адель, верю, что очень хотела бы, но ей положено все помнить… Сахимед — нет. Почему-то я была уверена — она помнит Адельтерру. И мои эльфы еще раз ей о нем напомнили.

— Надо поговорить с этими… — решительно сказала я и даже с места встала, но Матрена усадила меня обратно.

— Ты не можешь спрашивать их о дуэли. Они связаны клятвой неразглашения, — напомнила Адель.

— А с тобой они связаны клятвой верности, — добавила прапра…прабабушка. — И если ты задашь прямой вопрос, они обязаны ответить.

— Конфликт двух клятв, я все поняла! — раздраженно воскликнула я. — Но о Сахимед-то я могу им рассказать? И о том, что некоторые запрещенные игры — это ее изобретение? Хотя бы, чтобы в дальнейшем не было этих глупых дуэлей!

— Мы вместе им расскажем, — хитро прищурилась Матрена. — Завтра, за обедом, не торопясь и конкретно к ним не обращаясь.

— Да, — поддержала ее Адель. — Спросишь меня о тринадцатой Богине, а я поведаю, вспомню. С тебя наводящие вопросы. И с тебя тоже, — она повернулась к Матрене.

— А в конце я спрошу, как прекратить этот несанкционированный отток магии в пользу изгнанной Богини. Возможно, даже благословлю кое-кого на это благое дело… — мечтательно сказала я.

— Возможно, этот кое-кто сам вызовется, — озорно сверкнув глазами, продолжила мои измышления прапра…прабабушка.

На том и порешили. Но планам нашим сбыться было не суждено…

* * *

Утро следующего дня началось стремительно. По животу прошлись четыре мягкие лапы, а на грудь что-то упало. Что-то прямоугольное и несколько тяжелое. Я нехотя открыла глаза и подняла голову, пытаясь разглядеть, что же лежит у меня на груди. Лежала какая-то книга, а на животе сидела Шейла. Как хорошо, что я не в полной мере ощущаю ее вес, а то бы у меня сейчас уже кишки к позвоночнику прилипли.

— Я нашла! — радостно сообщила она вместо пожелания доброго утра.

Спросонья соображалось туго и я скосила глаза на фолиант в попытке прочесть название. Ага! «Особенности оборота у двуипостасных». Да, да, она же вчера в библиотеке всю вторую половину дня пропадала и… всю ночь, что ли?

— И что? И как? — спросила я, приподнявшись на один локоть и свободной рукой открыв книгу.

— Страница двести пятьдесят шесть, — произнесла кошь и листы послушно перелистались до нужного места. — Найти-то нашла, только все равно использовать не придется. Чтобы мне или маме стать полноценным оборотнем, надо убрать связь с компаньоном. А этого ни она, ни я не захотим…

Шейла говорила, а я с интересом изучала схему энергетического взаимодействия компаньон-фамильяр именно в том случае, если один из них оборотень-полукровка. Там еще и наглядно показано было, как убрать связи, чтобы не навредить ни одному из партнеров.

— Это не наш с тобой случай, — вынесла я свой вердикт. — У нас совершенно другая схема взаимодействия.

— Вижу, — вздохнула кошь и скатилась мне под бок.

— Но принцип я поняла, — медленно проговорила я, выстраивая в уме схему и мысленно накладывая ее на ту, что была в книге.

— Не старрайся, — она положила растопыренную лапу поверх моей руки и промурлыкала: — Я не хочу, прравда! Мне и так хоррошо!

Я рассеянно погладила ее. Решение было близко, казалось, вот еще чуть-чуть и оно явится само собой, причем то самое, из разряда простых и гениальных. Осталось додумать, как всего одну ниточку переставить… и в этот момент меня нагло укусили за палец! Я распахнула изумленные глаза, быстренько задвинув недоделанную схему на задворки сознания.

— Ты? Меня? Укусила? — вырвался возмущенный вопль.

— Я сказала, не надо думать о том, как разорвать нашу связь! Я не хочу! — в ответ воскликнула кошь.

— Да я и не… — меня снова куснули за руку, заставив подавиться словами, и быстренько отпрыгнули на другой конец кровати. — Ах ты так! Ну держись, мелочь! — я решительно откинула одеяло и на четвереньках двинулась к Шейле.

Мы застыли друг напротив друга. Шейла приняла воинственную позу и отбивала чечетку хвостом по покрывалу. Я резко выкинула вперед руку, намереваясь схватить ее за загривок. Кошь, естественно, отпрыгнула с диким мявом. Я ринулась за ней.

Какое-то время мы гонялись друг за другом по спальне, потом непонятным образом выбежали в коридор. Вот где простор для догонялок! Только следовало бы учесть, что коридор как бы общего пользования и мы совершенно внезапно можем оказаться не одни. Так, собственно, и случилось. На производимый нами шум выглянули из своих комнат эльфы. Шейла с разбегу врезалась в Ратмира. Пока тот обалдевал, пытаясь понять, что происходит, она отскочила, вздыбила шерсть, выгнула спину и боком пошла на него. Эльф округлил глаза в притворном ужасе и дал деру. Мы с Эльдаром кивнули друг другу и побежали следом. Приоткрылась еще одна дверь и в нее высунулась остренькая мордочка лиса. «А что это вы здесь делаете?» — спросил Редрик, быстро понял, что к чему, и присоединился к гонке. Военные действия перешли на третий этаж. Нападению подверглась библиотека и даже мой кабинет. За каких-нибудь полчаса образовалось и распалось несколько коалиций. В итоге мы с Шейлой и Эльдаром оказались против Ратмира и Редрика. Стоим, друг на друга глядим, тяжело дышим.

— Мир и завтрак? — предложила я, мельком взглянув на настенные часы. Снежанна, наверное, уже все приготовила, остынет — ругаться будет. А злить повара нельзя, вредно для пищеварения!

— Мир! — радостно согласились все.

— Завтрак! — тявкнул Редрик.

И разгоряченные недавней потасовкой, наперегонки побежали в столовую. Мы с Шейлой прибежали первыми. Как я и думала, завтрак нас уже ожидал. Я плюхнулась на стул и потянулась к чайнику, а Шейла запрыгнула на высокое кресло напротив тарелки со стейком. Налив чай, я взяла кусочек хлеба и стала мазать его вареньем, и в этот момент меня посетило четкое осознание — «ЧТО-ТО НЕ ТАК!». Я вскинула взгляд на Шейлу. Она сидела на кресле, не мигая уставившись на стейк.

— Шейла? — осторожно позвала я ее и положила недомазанный бутерброд на тарелку.

— Он отравлен… — она повернула ко мне растерянную мордочку.

— Как? Чем? — только и смогла сказать я и резко встала, так что стул за моей спиной упал.

— Цианидом, кажется, — пискнула Шейла и, сглотнув, добавила: — Но я не уверена.

В этот момент в столовую вошла Снежанна с подносом, на котором, слегка дымясь, красовалась тарелка с… вареным стейком для Шейлы.

— А вот и… — начала было она и осеклась, увидев такую же тарелку на столе. — А кто это Шейлочке рыбку принес уже? И откуда? У нас сегодня лосось, а тут форель! И тарелка-то не наша! — затараторила она.

Я подошла поближе и присмотрелась к стоящей на столе посуде. Тарелка с отравленной форелью и впрямь была не из нашего сервиза.

— Снежанна, ничего не трогайте на столе, — быстро сказала я. — Из резиденции никого не выпускать! — последнее уже охранно-кустовой сигнализации. Та отреагировала мгновенно, тотчас вырастив колючий четырехметровый забор по периметру. Где-то звонко захлопнулись двери.

В дверном проеме показались Эльдар и Ратмир с Редриком на руках.

— А что?… — все мгновенно посерьезнели и нахмурились.

— Форель отравлена, — коротко пояснила я. Снежанна всплеснула руками, уронила поднос и выбежала из столовой.

Мы с Шейлой мрачно переглянулись.

УЗНАЛА ТАРЕЛОЧКУ? — спросила она.

Я лишь кивнула. Как же не узнать, тарелочка из сервиза, доставшегося Ксении от ее бабушки. Она еще так им гордилась и всякий раз, как ставила на стол, говорила об этом.

— Не знаю точно, каким ядом. Предположительно цианидом, — сказала я эльфам. — Наложите здесь на все заклинание… как его там, стазиса. Мы с Шейлой — на Землю, — с этими словами я подхватила кошку на руки и вызвала в памяти картину заднего двора Ксении.

На наше счастье там никого не оказалось. Проблема была только в том, что на Земле сейчас зима, а на мне только легкая шелковая пижама. Я поежилась и завернула за угол дома. Первое, что бросилось в глаза — ксенины кошки сиротливо сидели на крыльце, прижавшись друг к другу, а дверь дома была открыта настежь. Я осторожно заглянула внутрь и вошла. Остановилась на пороге. Посередине холла стояла Ксения в пальто нараспашку и ошарашенно озиралась по сторонам. Вокруг все было разбросано, на полу валялись осколки разбитой посуды, разодранные диванные подушки, какие-то крупы, травы…

— Что случилось? — спросила я.

Она подняла на меня невидящий взор, нисколько даже не удивившись моему появлению.

— Нас, кажется, ограбили… — Ксения развела руками. — Я только что приехала из клуба… Они срочно позвонили и просили зайти, но оказалось, что нужна была не я…

— Где Мэл? — перебила ее я.

— Дома оставалась… — испуганно прошептала она.

Холодок дурного предчувствия пробежал по спине. Ксения все еще оставалась стоять на месте, а я уже взбегала вверх по лестнице, в гостевую спальню, туда, где мы установили артефакт телепорта. Я ввалилась в комнату и застыла. Несколькими секундами позже прибежала Ксения. Открывшаяся нам картина подтвердила мои худшие опасения. На полу, возле шкафа, в неестественной позе лежало тельце черной кошки. Мелани. Возле головы расплывалась небольшая лужица крови.

— Нет! Мэл! — Ксения метнулась к кошке, упала на колени и дрожащими руками провела над ней. — Да что же это…

Шейла спрыгнула с моих рук и обеспокоенно завертелась вокруг матери. Подняла на меня полные ужаса глаза.

— Она же не умрет?

Я нахмурилась и присела рядом. Мелани дышала очень редко и явно была без сознания. Не приведи судьба, будь это Шейла, я бы смогла помочь, отдав часть своей силы… Я могу благословить здоровьем и благословленного, скорее всего, болезни не будут посещать всю его жизнь. Могу благословить даром предвидения опасных ситуаций и имеющий этот дар никогда не столкнется с несчастными случаями. Но что делать в случае уже полученных травм и ран, я не знала. Ну почему, почему мне совершенно не доступна магия, в частности целительная?

— Ксения, — сказала я, приняв решение, — держись за меня.

Та сосредоточенно кивнула и вцепилась мне в локоть, а я стала осторожно подсовывать свои руки под тельце Мелани.

— Шейла! — тихо позвала и кошь без лишних слов запрыгнула мне на спину.

Я прикрыла глаза и постаралась как можно точнее представить интерьер моей спальни на Адельтерре. Причем именно кровать. Переход, как обычно, никак не ощутился. Сначала я почувствовала вместо линолеума под коленками пушистое покрывало, а потом уже открыла глаза. Все получилось, точку выхода я рассчитала верно.

«Эльдар!» — мысленно крикнула я, но в этом не было необходимости, эльф ждал моего возвращения здесь, в моей спальне.

— Что произошло? — спросил он, в два прыжка оказавшись около нас.

— Не знаю… По факту — травма головы. Сможешь помочь? — быстро проговорила я, но Эльдар уже водил руками над кошкой и лишь кивнул в ответ.

Ксения, я и Шейла, затаив дыхание, наблюдали за его действиями. Сначала он применил какое-то очищающее заклинание — исчезла вся запекшаяся кровь и стали видны истинные масштабы повреждения. Ксения закусила кулак, чтобы не разрыдаться. У кошки было разворочено полголовы. Потом… что-то пошло не так. Из поврежденной артерии на шее внезапно толчками хлынула кровь. И я впервые услышала, как эльф ругался благим эльфийским матом. Ему пришлось буквально зажимать сосуд пальцами и одновременно применять кровоостанавливающее заклинание. Дальнейшие действия разобрать было невозможно. Эльдар пощадил наши нервы — кошку окутало зеленовато-синим туманом и мы попросту ничего не видели. Только по выступившим бисеринкам пота на его лбу я догадывалась, какую напряженную работу он сейчас выполняет. В какой-то момент он вскинул на меня глаза:

— Сейчас я могу полностью восстановить ее мозг, но последних событий она помнить не будет. Или оставить ей память, но тогда выздоровление будет очень долгим. Примерно три месяца головокружений и головных болей…

— Полной амнезии в первом случае не будет? — спросила я.

Он отрицательно покачал головой.

— Два-три последних дня, не больше.

— Восстанавливай полностью, — попросила я.

Он кивнул и продолжил лечение. Сколько прошло времени я не могу сказать — несколько часов или несколько минут, но вот Эльдар убрал туман и нашему взору предстала Мелани с наполовину лысой головой и шеей. На месте раны розовела заживающая кожа.

— Все! — выдохнул он и посмотрел на свои руки, на которых почему-то осталась кровь. — Шерсть не получилось, — немного виноватая улыбка. — Сейчас она будет спать. Это исцеляющий сон, часов на двенадцать.

Я благодарно коснулась его руки.

— Спасибо, Эл!..

В этот момент дверь отворилась и в комнату зашли Ратмир, Адель и Матрена. Несколько секунд ушло на осознание ситуации. Никто ничего не спрашивал, только окидывали внимательными взглядами присутствующих. Шейла с поникшими ушками, Ксения с красными от слез глазами, Мелани на кровати… Эльдар, со следами крови на руках, ну и я.

— Эльдар… — как-то сочувствующе сказала эльфийка и посмотрела на него с такой жалостью, что мне стало страшно. Так обычно смотрят на тяжело больных.

— Мы как раз пришли сказать, что Редрик унюхал в той капле крови на полу кошачью… Всемир вместе с ним сейчас осматривают дом Ксении. Нас сигнализация не выпустила… — со вздохом сказал Ратмир и, положив руку на плечо брата, слегка сжал его. — Времени не было, да?

Эльдар кивнул.

— На Мэл было заклинание стазиса. Оно спало от первого соприкосновения с моей магией. И сразу же открылось артериальное кровотечение…

Эльфийка тем временем подбежала к лежащей на кровати кошке и вытянула над ней руки.

— Молодец, молодец… — шептала она. — Все правильно, все аккуратно сделал… а шерсть отрастить потом можно…

«Эл», — осторожно позвала я Эльдара, осененная неприятной догадкой. — «Ты превысил свой магический резерв?»

«Да», — прилетел ответ.

«И что теперь?» — испуганно спросила я.

«Да ничего, совершу паломничество к Великому Дубу», — нарочито беззаботно ответил он.

Шейла, слышавшая весь наш разговор, подняла голову и прямо с места с громким благодарным мурканьем запрыгнула эльфу на руки и принялась тереться о щеки. Тот немного покачнулся, но все же успел подхватить ее.

— Спасибо, Эльдар, — наконец справившись с нервами, и сглотнув комок в горле, сказала Ксения. — Ты не представляешь, как я тебе благодарна! Мэл… она часть меня! Я даже подумать не могу, что было бы, если бы она… Кто мог совершить такое? И как хорошо, что Диана в этот момент там оказалась!

— Ты еще не знаешь всего, — проговорила я. — Шейле кто-то подсунул отравленную рыбу на тарелке… из сервиза твоей бабушки!

Ксения охнула и закрыла рот руками.

— Давайте сопоставим факты, — предложила Матрена. — У нас в столовой отравленная рыба, капли крови на полу, а также следы многочисленных заклинаний.

— А у Ксении кто-то разгромил весь дом и как раз возле артефакта перехода на Адельтерру мы обнаружили Мэл, — сказала я.

— Теперь понятно, почему охранная сигнализация резиденции не среагировала на чужого, — сделал выводы Ратмир. — Этот кто-то взял с собой раненную Мелани вместо пропуска. Но кошка должна была быть живой, чтобы пройти через ворота. Поэтому — заклинание стазиса.

— Но кто это сделал и… зачем? — в ужасе прошептала Ксения.

— Ммм… это маг. И это землянин, — предположил Ратмир.

— Или адельтеррец, который очень сильно хотел скомпрометировать Ксению. Тарелочка-то не зря оказалась именно из ее сервиза, — возразил Эльдар.

— Вас обеих хотели ослабить, — тряхнул головой Ратмир. — Убийством фамильяров. И рассорить подозрениями.

— Но Шейла сразу учуяла яд! И просто не стала есть! — воскликнула я. — И Мелани ранили, но не добили…

— Рана была смертельной, — сухо констатировал Эльдар. — Ты сама видела, какое кровотечение было. Земные медики ей бы в принципе не смогли помочь. А через какой-нибудь час никто бы не смог…

Я содрогнулась. Если бы я чуть-чуть дольше думала идти или не идти на Землю…

— А яд… — решил доконать меня Ратмир. — Это вообще чудо, что Шейла его почуяла, на этой рыбке такое количество маскирующих запах и вкус заклинаний, что я сам бы съел ее без всяких подозрений, а эльфа отравить, знаешь ли, постараться нужно.

У меня потемнело в глазах, видимо, от гнева. А пространство посреди комнаты подернулось маревом и из портала вышел Всемир с Редриком, которого он удерживал одной рукой, а двумя пальцами второй держал совершенно обычный земной пластиковый пакет с клипсой. Он оглянулся по сторонам, кивнул Ксении и спустив лисенка на пол, потряс пакетом.

— Все, что нашел из следов материального присутствия. Да и то случайно. Зацепился за дверцу шкафа, там немного отстал шпон. Магические следы есть, много, но никуда не ведут.

Я присмотрелась к содержимому пакетика. Там лежал волос. Тонкий, темный волос. А Ксения-то у нас светлая. Во всех смыслах — и по типу ведовской магии и по цвету волос. Просчет вышел. Досадная случайность. Впрочем, я и без этого вещдока ни за что на свете не поверила бы, что Ксения хотела отравить мою Шейлу. И убить свою Мелани. Бред. Полный бред. Если бы я еще не чувствовала ее эмоции, может быть, закралось бы сомнение. Но я чувствовала. Такую боль и отчаяние подделать невозможно.

— Мы можем найти этого… по волосу? — подобрать определение к индивидууму, провернувшему всю эту комбинацию, я не смогла.

Всемир криво усмехнулся.

— Эту. Это особа женского пола. След теряется на Земле. И… может быть, мы ее, конечно, и найдем. Только навряд ли застанем живой.

— Марионетка, — догадалась Матрена.

— Операция была тщательно подготовлена. Кукловод засветился только чарами подчинения, наложенными на исполнителя. И то… их флер почти исчез. Нам просто повезло, мы сразу начали расследование, — сказал Всемир.

А ведь нам и правда просто дико повезло. Если бы Шейла съела эту дурацкую рыбу и отравилась, было бы не до поиска доказательств. В первую очередь я бы стала вытаскивать ее и в дом Ксении попала бы гораздо позже. К тому моменту заклинание стазиса уже бы спало и мне бы осталось только увидеть рыдающую Ксению над телом Мелани. Меня передернуло от этой несостоявшейся перспективы. А ведь кто-то хотел нам всем ее устроить…

— Комбинация широкого спектра, — словно продолжая мои размышления, изрекла Матрена. — Особенно, если вспомнить, чьей дочерью является Мелани, а Шейла — внучкой, — она покачала головой и бросила быстрый взгляд на эльфийку, все еще склонившуюся над кошкой. — И Адель… так радовалась, что ее разбудили именно вы обе. Все обошлось, все живы, и то тучи собираются над городом.

Я подошла к окну. Действительно, собирался пойти дождь. Хранительница планеты нервничала и это уже успело отразиться на погоде, пока локально.

— Я не понимаю… зачем? — шмыгнув носом, спросила Ксения.

А я, кажется, понимаю. Всех рассорить, ослабить в энергетическом плане, устроить катаклизм на планете. Оборотни еще к тому же, такие эмоциональные и горячие, неизвестно, как бы они себя повели, получив известие о смерти своих принцесс. И все это как-то очень похоже на месть… Адельтерре. Я обернулась и посмотрела на Матрену.

— Скажи мне, что я ошибаюсь, — выдохнула сквозь зубы.

— Все совпадения случайны, — с готовностью утешила меня прапра…прабабушка.

— Какие совпадения? — не понимающе спросил Ратмир.

— Расскажите им… о тринадцатой, — попросила я и вышла из спальни.

Мне нужно было подумать, выработать план действий. Я поднялась в свой кабинет.

Размышляла я долго, отметая один вариант за другим. Во всех случаях мне приходилось чем-то жертвовать. Первым порывом было забрать Ксению с Мэл навсегда на Адельтерру, перевести планету в статус закрытой и… а как же ее семья? Да и моя… Нет, закрываться и бегать больше не вариант, надо разобраться раз и навсегда. Сахимед закрыт доступ на Адельтерру, но это не помешало ей прислать исполнителя. Она, получается, следит за мной и моими друзьями на Земле. А что мешает следить мне? Коварно-честный внутренний голос подсказал, что мешает как раз то, что я ее не знаю. Портрет в летописи, скорее всего, не актуален. Да и разыскивать ее по этому изображению глупо. А вот она почему-то меня знает. Тут должен быть какой-то другой способ…

За спиной послышались чьи-то осторожные шаги. Даже не оборачиваясь, я определила, что это Эльдар.

— Ты злишься на меня? … на нас? — спросил он, подойдя совсем близко.

— Ммм…? — я не сразу поняла о чем он.

— Использование некоторых изобретений давно изгнанной Богини могло подтолкнуть ее к действиям, — тщательно подбирая слова, пояснил он.

— Нет, акция была спланирована давно и тщательно готовилась. За несколько земных часов такое не провернешь. Я даже не уверена до конца, что это именно она. Просто… это совпадение натолкнуло на мысль. В любом случае я намерена ее найти. И… нет, я не злюсь, — выдохнула и устало оперлась на него спиной.

Какое-то время мы так и стояли, потом его руки незаметно скользнули мне на талию.

— Что с твоей магией? — спросила я, повернув голову.

— Ничего. Ее просто больше нет, — спокойно ответил Эльдар, почему-то вглядываясь в мои глаза.

— И что? К Великому дубу? Он поможет? Магия восстановится? — закидала я его вопросами. — Ты так об этом говоришь, как будто тебя это не волнует…

— Волнует, — не стал отрицать он. — Но в данный момент меня больше волнует то, что у тебя глаза синие…

— Как синие? — я непроизвольно моргнула и поднесла руку к лицу. У меня всегда были серые глаза!

— Да вот так! — он усмехнулся и развернул меня к зеркалу, висевшему на стене.

Где-то с минуту я с изумлением вглядывалась в ярко-синие радужки своих собственных глаз. Нет, красиво, конечно. Необычно. Непривычно. Но почему это они вдруг решили сменить цвет?

— Что за…? — я отлепилась от зеркала.

— А мне нравится! — высказался Эльдар.

— Да мне тоже… только странно все это, — растерянно пробормотала я.

— Ммм… может это из-за стресса? — предположил он. — Хотя… в прошлый раз твои глаза меняли цвет на другой.

— Ладно, — я махнула рукой. — Синие, так синие. Может, потом восстановятся.

Эльдар покачал головой.

— Что-то подсказывает мне, что цвет останется, — проговорил он и загадочно улыбнулся.

* * *

Пока Мелани безмятежно спала под исцеляющими чарами, Адель все-таки отрастила ей новую шерстку на месте зажившей раны. «Чтобы у лапочки не было шока», как она сама выразилась. Ксения вернулась на какое-то время на Землю вместе с Ратмиром и Матреной. Дом основательно почистили. Сначала в энергетическом плане, потом и в физическом. Я присоединилась к ним позже, когда вспомнила, что у Ксении были установлены видеокамеры на участке. Камеры оказались, естественно, разбиты, но подруга воспрянула духом — запись можно было посмотреть по интернету. Еще какое-то время ушло на поиск логинов и паролей. И вот мы сидим за чудом уцелевшим хозяйским ноутбуком (корпус треснул немного, но он работал!) и, затаив дыхание, смотрим на мелькающее изображение на экране. Перед тем, как метко запустить камнем в камеру, злоумышленница поворачивается к нам лицом.

— Зарраза! — воскликнула Ксения и стукнула кулаком по столу. — Следовало сразу догадаться!

— М-да, — задумчиво произнесла я.

Красиво выстроенная теория по поводу Сахимед немного не вязалась с увиденным. Или все-таки вязалась? С экрана на нас продолжала смотреть та самая женщина, так настойчиво требовавшая продать ей Шейлу не так давно. А за несколько лет до этого изводившая такими же «просьбами» Ксению по поводу Мэл. А как же тогда следы подчиняющих чар, обнаруженные Всемиром?

— Они похожи, — неожиданно произнесла Матрена. — Она и Сахимед.

Я пристальнее всмотрелась в изображение.

— Это не она, — медленно проговорила я.

— Нет. Черты лица другие. Но прическа, стиль, даже этот странный макияж. Копия, очень неплохая копия.

— Диан… — начала было говорить Ксения и запнулась на полуслове. — А почему у тебя глаза синие?

— Что, правда? — почему-то обрадовалась Матрена и посмотрела мне в глаза, чтобы удостовериться. — Свершилось, — прошептала она.

— Что? — я вопросительно изогнула одну бровь.

— Период становления твоей силы закончился, — пояснила она. — Случайных благословений больше не будет. Спонтанных выбросов силы тоже. Я так рада! — и она порывисто обняла меня. За спиной с облегчением вздохнул Ратмир, еле слышно прошептав «Наконец-то!»

— И что теперь? — поинтересовалась я.

— Скоро узнаешь, — загадочно прикрыла глаза Матрена и мечтательно так улыбнулась. Вот вечно она так, никогда толком ничего не скажет.

— Кем бы они ни были друг другу, — вернулась я к теме Сахимед и ее земной копии, — надо найти обеих. Марионетка не одноразовая, как мы думали вначале. Следовательно, можно предположить, что она жива и ее можно отыскать.

— Я обращусь к Светлане. У них же детективное агентство, ты помнишь. Есть эта запись, это уже зацепка, — предложила Ксения.

Я кивнула, соглашаясь.

— А я попытаюсь все-таки найти Сахимед.

* * *

Несколькими часами позже мы все с нетерпением ждали пробуждения Мелани. Наконец, кошка открыла глаза. Обвела нас всех взглядом, потянулась, с третьей попытки села. Высунула язык, поднесла к нему лапу, видимо намереваясь лизнуть, но завалилась на бок.

— Тьфу… — сказала Мэл, снова принимая вертикальное положение. — Почему я здесь? И почему так спать хочется?

— Это последствия сонных чар. Вот, выпей, — Ксения поставила перед ней мисочку с укрепляющим отваром.

Кошка с жадностью принялась лакать питье, а когда закончила, снова повторила свой вопрос:

— А что я здесь делаю?

— Ма, тебя немножечко убили, — улыбаясь во весь рот, огорошила ее Шейла, а когда у Мелани глаза из орбит полезли, поспешно добавила: — Но не до конца. Эльдар тебя вылечил! Он настоящий герой! Правда?

— Правда, — на автопилоте согласилась кошка-мать, судорожно сглотнув. — А кто меня… э-э-э… хотел убить?

— Да та, ведьма, помнишь? Я тебе еще рассказывала, что малость ей мозг выжгла. Надо было до последней извилины, чтоб вообще овощем валялась и ни о чем не думала! — не дав никому опомниться, выпалила Шейла.

Я прицыкнула на нее, хотя… если бы я тогда знала, что эта ведьма планирует что-то подобное… Нет, ничего такого я ей бы не сделала, конечно. Может каким-то другим способом ограничила бы ее перемещения. Сигнализацию бы установила у Ксении на участке.

И 220 ВОЛЬТ ПО ПЕРИМЕТРУ! И ЧТОБ ИМЕННО ЕЙ! В ГЛАЗ! В ОБА! — вклинилась в мои размышления Шейла.

У НАС ДРУГИЕ МЕТОДЫ! МЫ НЕ ДОЛЖНЫ ОПУСКАТЬСЯ ДО ЕЕ УРОВНЯ! — заметила я.

БЛАГОСЛОВИ ЕЕ! ПУСТЬ ОНА ДО КОНЦА ДНЕЙ КОШАЧЬИ ТУАЛЕТЫ В ПРИЮТЕ МОЕТ! — эмоционально воскликнула кошь.

Я ПОДУМАЮ, — спокойно ответила я ей. Идея благословения в наказание за покушение на жизнь моих любимых кошек уже приходила мне в голову. Только я пока не определилась, чем именно «наградить» преступницу.

Эльдар тем временем присел так, что его глаза оказались на уровне глаз Мелани.

— Мэл, что ты помнишь? Последнее событие? — спросил он.

Кошка опустила ушки и зажмурилась.

— Папу помню… дворец… потом мы ушли на Землю… Ксене позвонили, она уехала в клуб… потом… я услышала шум внизу, выбежала в холл, а дверь открыта почему-то… дальше не помню. Темнота, — она открыла глаза и посмотрела на эльфа. — Это важно?

— Это важно для тебя, — сказал он и расплылся в довольной улыбке. — И для меня тоже. Мне нужно было знать, насколько хорошо я восстановил твой мозг и как это отразилось на воспоминаниях. Вышло даже лучше, чем я ожидал. Вот здесь, — Эльдар осторожно провел рукой по той части головы Мелани, где была рана, — какое-то время слегка будет покалывать. Не пугайся. Просто твоя энергетическая оболочка подстраивается под стремительное исцеление. Это быстро пройдет. Как ты себя чувствуешь сейчас?

— Спать хочется. А так… нормально вроде. Спасибо, — Мелани благодарно потерлась о его руку, а Эльдар погладил ее в ответ.

— Мэл, — позвала свою кошь Ксения, — пока что ты остаешься на Адельтерре.

— А ты? — сразу же забеспокоилась та. — И как ты объяснишь мое отсутствие семье?

— Скажу им правду, что на тебя напали и ты находишься на лечении, — твердо сказала Ксения.

От нее веяло решительностью и какой-то обреченностью. И мне это не понравилось.

— Мэл, ты спать будешь или покушаешь сначала? — спросила я.

— Нет, — ответила она после недолгих раздумий. — Посплю лучше, глаза так и закрываются.

Я кивнула и жестами поторопила всех на выход. С пожеланиями спокойной ночи и добрых снов народ разошелся по своим спальням. Время было уже далеко за полночь. Ксения напоследок обняла кошку, заверив ее, что придет утром и тоже вышла. Я пошла ее проводить, а Шейла осталась с матерью.

— Что ты задумала? — прямо спросила я, едва мы с Ксенией остались одни в коридоре.

— Ничего, — она стиснула кулаки и одарила меня мрачным взглядом. Я ответила ей таким же, давая понять, что не отстану. — В общем, я считаю, что Мэл лучше остаться здесь… насовсем, — наконец сдалась она.

— С ума сошла? — выдохнула я. — Она твой фамильяр!

Нет, ну это же надо было до такого додуматься! Фамильяру по природе необходимо тесное общение со своим магом! Да Мелани просто не проживет долго вдали от Ксении!

— Я помню! — огрызнулась Ксения. — Есть ритуал разделения…

Я опешила. И когда она только успела все продумать?

— А своим ты как объяснишь ее пропажу?

— Скажу правду и только правду, — сквозь стиснутые зубы проговорила она. — Мелани долго находилась на лечении и ушла в другой мир!

— Да она не захочет! — я попыталась привести аргументы.

— Ее согласие и не требуется! — прошипела она.

— Не смей! Слышишь! Уговаривай, убеждай, но без ее согласия ничего не делай! Она же тебя не простит! — прошипела я в ответ.

— Да ей лучше будет здесь… — простонала Ксения и прислонилась к стене.

— Дай ей право решить это самой! Или ты боишься разговора об этом?

Ксения сползла вниз по стеночке и уткнулась лицом в колени.

— Боюсь, — она подняла голову и посмотрела на меня снизу вверх. — Боюсь, она меня уговорит.

— Не торопись, — я присела рядом. — Мы усилим меры безопасности. Найдем этих двоих и разберемся раз и навсегда. Не торопись, ведь потом назад уже не вернешь…

— Вот, — Ксения всхлипнула, — даже ты меня уговорила! А она посмотрит своими большими желтыми глазами, будто в самую глубь души заглянет, и я просто не смогу ей отказать…

— Значит, так суждено, — спокойно заметила я и спросила: — Куда тебя перенести?

— В гостевую, — попросила она.

Не знаю, связано ли это с тем, что мои глаза поменяли цвет, но теперь перед перемещением я не просто представляла нужное место, но и видела, что там происходит в данный момент. Гостевая была пуста, я взяла подругу за руку и через мгновение мы оказались там. Еще секунд пять я сканировала окружающее пространство на предмет наличия живых существ. В доме были только кошки. Пискнул телефон.

— Денис приедет через минут пять, — сказала Ксения, прочитав сообщение.

Она просила мужа отвезти их дочь к бабушке. Дом, конечно, основательно почистили и всяких охранных заклинаний совместными усилиями наложили, но Ксения все равно пока опасалась. Не столько того, что к ним снова кто-то пожалует с нехорошими намерениями, а того, что повышенный магический фон спровоцирует в Маруське пробуждение ее ведовской силы. А ей еще рано.

Я удостоверилась, что Денис приехал и вошел в дом, и вернулась на Адельтерру.

* * *

Прошло девять с половиной недель. Адельтеррских. Если быть точной, прошло немного больше, просто именно такой срок Великий Дуб назначил Эльдару для отработки за магию, «бездумно потраченную на пустые клятвы» — слова Дуба. Причем ту часть, которую эльф потратил на исцеление кошки, он вернул сразу.

К Великому Дубу я пошла вместе с Эльдаром. Сам он все откладывал визит, находил себе какие-то неотложные дела и никак не мог уйти, а смотреть как он мрачнеет без своей магии было уже невозможно. Так что, в один из дней я взяла его за руку, отыскала внутренним взглядом самое большое дерево в Светлоэльфийском лесу и перенесла нас на поляну перед ним. Дуб встретил нас, приветливо зашуршав листвой. Приложив ладонь к теплой шершавой коре, я даже смогла с ним пообщаться. Правда, совершенно неожиданно для самой себя. «Уважила старика, Богиня», — услышала я в своей голове и чуть было не отдернула руку, но быстро сообразила, кому принадлежит голос. «Приветствую», — послала ответную мысль. Мы немного поговорили о текущей ситуации на планете, а в конце я спросила, не нужно ли ему чего, но Дуб ответил, что я и так благословляю землю, в которой он растет, и воду, которой он питается, так что ему ничего не надо. Все равно благословила его силой. На всякий случай. «Вернуть твоему эльфенку магию, что ль?» — хитро спросил Дуб и мне даже показалось, если бы у него были глаза, он бы мне подмигнул. «Верни, пожалуйста», — попросила я. Он и вернул. Только часть прежнего резерва, а за вторую назначил отработку на шестьдесят семь дней. Ветки старые почистить, листву убрать. «А то совсем замшел я что-то», — его слова. Эльдар вздохнул и спросил одними губами: — «Отпустишь?» Отпущу, куда ж деваться. На прощанье Великий Дуб чуть было не зазвездил мне желудем по лбу… Эльф со смехом поймал его практически в сантиметре от моей головы и передал мне. На мой возмущенный вопль «За что?» Дуб извинился, сказал, что немного не рассчитал траекторию и что это подарок. «Бери, пригодится!» — уверил он меня. Я вежливо сказала «Спасибо» и еще раз окинула взглядом могучее дерево. Не, в моем саду такое сажать нельзя, со временем тень накроет полгорода. Но желудь все-таки взяла. В итоге Эльдар остался, а я вернулась в резиденцию.

И вот теперь я считала дни до его возвращения. Без Эльдара было тоскливо. Хотя и событий было столько, что скучать особо было некогда. Но вот именно из-за этих событий мне резко понадобился его дар нейтрализатора. Нет, моя сила не вышла из-под контроля, дело было не во мне.

Началось все с того, что я с помощью Адель завершила-таки изучение летописи. Со вздохом захлопнула магический фолиант и серьезно посмотрела на сидящую напротив меня эльфийку, намереваясь озвучить свои выводы.

— Не надо, — попросила она. — Я сама все вижу…

Погода за окном начала стремительно портиться и я поспешила перевести тему:

— Я все хотела спросить… когда ты пришла, после того, как проснулась, откуда ты узнала куда именно надо переместиться? В смысле, на момент твоего засыпания не одна же эта резиденция была, наверное…

Адель звонко рассмеялась в ответ.

— Ты же благословляла!

— И что? — не поняла я.

— Я нашла тебя по отпечатку твоей божественной силы! — пояснила она.

— Вот оно что, — протянула я. — И что, любого бога можно так отыскать?

— Конечно! — воскликнула она. — С родственниками так вообще проще простого! Да ты прямо сейчас можешь попробовать найти Матрену!..

И подробненько так проинструктировала, как это сделать. Главное — почувствовать индивидуальность божественной силы, а это возможно только после обретения полного контроля над своей собственной. Сам поиск не представлял собой ничего сложного. Немного настроилась и перед моим внутренним взглядом предстала Адельтерра — вся в светящихся точках. Некоторые из них двигались. И от этих точек тончайшие нити вели ко мне. «А как ты думала? — донесся голосок Адель. — Это все те, кого ты благословила!» Планета выглядела словно светящийся клубок из нитей. Я полюбовалась немного, затем по инструкции эльфийки переключилась на поиск силы, подобной моей. Светящиеся нити и точки враз исчезли. Осталась только одна большая пульсирующая точка прямо передо мной. Принцип был прост — если поблизости родственников с божественной силой не было, то она тускнела и пульсация замедлялась. А по мере приближения к объекту становилась ярче и ярче. Я знала, где сейчас находится прапра…прабабушка, поэтому недолго думая, направила свой внутренний взгляд в сад. Матрена предстала в виде большого светящегося кокона. Мой поисковый шарик радостно замигал и рванул к ней, затем вспыхнул и впитался в кокон. Она замерла на миг, потом повернулась ко мне с озорной улыбкой воскликнула: — «Ага, нашла!». Я ответила «Ага!» и перенеслась прямо к ней, в сад.

— Ты это имела в виду, когда говорила «Скоро узнаешь», — первым делом спросила я.

— Не только, — опять уклонилась от прямого ответа Матрена. — Но и это тоже. Классно, правда? Главное, удобно! — протараторила она и немного погрустнев, добавила: — Только, к сожалению, Дарину я таким образом не нашла. Может, у тебя получится?

— Я попробую…

С этого момента каждый день у меня начинался с методичного прочесывания вселенных и галактик в поисках мамы. И еще Сахимед. С последней дело обстояло немного сложнее. Отпечаток ее божественной силы, изображение которого мне передала Адель, каждый раз перед поиском приходилось воспроизводить заново. Это немного напрягало.

Ни маму, ни Сахимед я пока не нашла. Зато в одной весьма отдаленной от Адельтерры галактике мой поисковик неожиданно среагировал на некий летательный аппарат, бороздящий космические просторы. Я потянулась за ним. В небольшом помещении с множеством каких-то приборов перед большим экраном стоял мужчина. Коротко стриженный, в строгой одежде, очень сильно похожей на военную форму. Безупречная осанка, гордо поднятая голова, руки заведены за спину, ноги слегка расставлены. Он напряженно вглядывался в экран, на котором постоянно менялось изображение. Как и в случае с Матреной, поисковик радостно замигал и рванул к мужчине, вспыхнул напоследок, впитавшись в его ауру. Тот вздрогнул и медленно обернулся. Все, что я увидела — его ошарашенные, точь-в-точь как у меня, синие глаза. Я испугалась. Даже понять не могу, почему, но испугалась! И со всех ног, если так можно выразиться в отношении сознания, ринулась обратно, домой, на Адельтерру! Вслед прилетело изумленно-удивленное «Сестра?». «Не знаю!» — на автопилоте ответила я и открыла глаза. Минут пять не могла привести в норму сбившееся дыхание, как будто только что стометровку пробежала. Хватала воздух ртом и все равно мне его не хватало. Шейла обеспокоенно крутилась рядом, но поскольку я не могла ни говорить, ни думать, поскакала за подмогой. Подмога заявилась толпой в виде всех домашних, присутствующих на этот момент в резиденции.

— Какой еще брат? — возмущенно воскликнула Матрена после моего сбивчивого рассказа о нечаянной встрече. — У тебя нет никаких братьев! И быть не может!

— Я не знаю, — выдохнула я и залпом выпила стакан воды, заботливо принесенный Снежанной. — Но поисковик опознал его как родственника. Так радостно на него прыгнул…

— Дай мне координаты! Пойду, проверю! — решительно потребовала прапра…прабабушка.

И сходила, проверила. Из астрала вернулась озадаченная и обескураженная. Действительно, оказался родственник. А еще этот родственник сменил курс полета и теперь двигался в сторону Адельтерры. Медленно, конечно, но верно. Лет через пять, по моим прикидкам, должен прилететь.

Еще три дня мы шерстили наше генеалогическое древо в поисках моих возможных братьев.

— Есть один возможный вариант, — наконец выдала Матрена. — Младшая дочь моей прапра… в двенадцатом колене бабки была замужем за дедом Фебарга, ну того, который первым ушел в небытие. А у Фебарга был сын, который пропал в космической экспедиции…

— Ты думаешь, это он? — с недоверием спросила я.

— Наверное, не он, — вздохнула Матрена. — Его потомок, скорее всего… Ну не могла же твоя мать родить сына старше тебя! По крайней мере, мне об этом ничего не известно.

Я развела руками. Летопись рождения старших детей у моей мамы не зафиксировала. Правда, этот магический артефакт имел привычку проявлять некую избирательность в изложении событий. Тем не менее, других данных у нас не было. Оставалось только принять версию Матрены, ну и ждать брата в гости.

А пока я периодически посещала его космический корабль. В основном для того, чтобы собрать информацию, а заодно и фиксировать курс его полета. Курс больше не менялся, а вот мое присутствие брат каким-то образом чувствовал и несколько раз пытался вызвать на разговор, но я стойко молчала. Не выдержала, только когда он вдруг спросил:

— Ты привидение?

— Нет, я живая! — с возмущением воскликнула я и еле удержалась от перемещения на корабль.

— Странно, — пробормотал мужчина.

— Что странно? — спросила я.

— Все! — исчерпывающий ответ, прямо скажем.

— Ммм… — я немного помялась. — Мне тоже было несколько странно обнаружить родственника в этой части галактики. Как тебя звать?

— Арей, — ответил он.

— Ой! — невольно воскликнула я, вспомнив одноименного древнегреческого бога. — Даже боюсь спрашивать, каков твой божественный удел…

— Божественный удел? — удивился он.

— Эмм… ну ты же Бог. И судя по всему, свою силу ты уже контролируешь. Значит, должен быть божественный удел, — пояснила я свои слова.

— Силу я контролирую, да, — почему-то рассмеялся он и добавил: — Наверное, в чем-то ты права, на этом корабле я Бог! А еще верховный судья и капитан по совместительству!

Я разозлилась и фыркнула:

— Я не говорю о твоих должностях и профессиях! Я говорю о твоей расе!

— Расе… — задумчиво протянул он, враз перестав смеяться. — Что ты знаешь о моей расе?

— Я уже сказала! — раздраженно ответила я. — Ты — Бог!

Арей задумался. Конкретно так задумался, надолго. Завис минут на десять. Я даже провела рукой у него перед глазами. Он отмер и сфокусировал на мне взгляд.

— Так ты… Богиня? — наконец спросил он.

— Да здравствует логика! — съязвила я и добавила уже спокойным тоном: — Да, я — Богиня! Диана, позвольте представиться. И мой божественный удел — искусства и ремесла.

На слове «искусства» Арей как-то неопределенно хмыкнул. Я прищурилась и как бы между прочим заметила:

— Проживать интересную, насыщенную событиями жизнь и при этом никого не убить и не умереть самому — тоже своеобразное искусство.

Арей убрал усмешку с лица и согласно кивнул.

— Мне не удалось. Никого не убить.

Какое-то время мы молчали, задумавшись каждый о своем, потом я все-таки решила спросить:

— Почему ты назвал меня сестрой? Нет, в том, что ты мой родственник, я уверена, не уверена именно в степени родства.

Он пожал плечами.

— Когда ты впервые здесь появилась, на меня нахлынуло такое внезапное ощущение… даже не знаю, как объяснить… — он задумался и потер виски. — Восторг, ликование, радость от встречи, причем именно с сестрой и именно младшей. Я не успел это осмыслить, все произошло слишком стремительно. К слову сказать, до этого момента сестры у меня не было…

— Это тебя мой поисковик нашел, — улыбнулась я. — Я не успела его остановить. Твой корабль после этого сменил курс…

— Да, — подтвердил Арей и тут же спросил: — Кстати, я не ошибся с выбором направления?

И в этот момент там, на Адельтерре, Шейла запустила когти мне в ногу.

— Ой! — вскрикнула я от неожиданности. — Прости, мне пора. Кажется, мы заболтались, меня вызывают. Да, ты правильно летишь! — выпалила я и поспешила обратно, домой. Вслед мне прилетела смесь разнообразных чувств — разочарование, растерянность, надежда, и вопрос «Ты еще придешь?» Еле успела утвердительно на него ответить и открыла глаза. Напротив сидела сердитая Шейла.

— Так, завтрак мы уже пропустили, пока ты по галактикам бегаешь. И рискуем пропустить и обед, — высказала она свое недовольство.

— Позавтракала бы без меня, — предложила я.

— Ага! А кто тебя страховать будет? Эльдара нет, Ратмир с дядей в лаборатории закрылся. Только я и осталась! Единственная! — возмущенно проговорила она.

— А еще неповторимая и незаменимая! Моя лапочка! Самая лучшая и самая любимая! — рассмеялась я и сгребла кошь в охапку. Шейла замурлыкала и потерлась о мою щеку.

И именно в этот обед, который я чуть было не пропустила, нас ждал еще один сюрприз. Трапезничали мы ограниченным составом — присутствовали только дамы. Даже Редрик умудрился куда-то смыться. Мы о чем-то болтали и уже допивали чай, как внезапное ощущение ликования и чьих-то объятий заставило меня медленно отставить кружку и застыть в недоумении. Нет, меня никто не обнимал, но ощущение было! Я перевела взгляд на Матрену. Она вообще пирожок откусить собиралась, да так и не откусила. Адель тоже удивленно хлопала ресничками.

— Что это было? — спросила я.

— Где-то родился Бог, — сглотнув слюну и положив пирожок обратно на тарелку, проговорила Матрена.

— Где-то на Адельтерре, — тоненько так пропищала Адель.

— А? Вы о чем? — спросила Шейла.

— О ребенке! — воскликнула Матрена и, вскочив с места, заметалась по столовой. — Кто же это? Кто же это решился? Полное перерождение… полное!..

Пока прапра…прабабушка носилась по комнате, раздобыв где-то корзину и кидая в нее все, что под руку попадалось — столовые салфетки, новую скатерть из камода, конфеты из вазочки, пирожки, Адель все-таки пришла в себя и объяснила нам с Шейлой суть происходящего. Выбравший иную форму существования бог может либо вернуться к своему прежнему лику (как это сделала Матрена, например), при этом потратив часть силы на трансформацию, либо родиться заново, вдохнув свою силу в дитя, находящееся в утробе матери. У этого варианта были и плюсы, и минусы. Из плюсов то, что появлялась возможность не только сохранить свою силу, но и увеличить ее в процессе взросления, а так же выбрать заново божественный удел. А минусы — невозможность возврата к прежней форме и вероятность потери памяти прошлой жизни.

— Всё, пошли! — наконец сказала Матрена, собрав полную корзину всякой всячины.

— Куда? — спросили мы одновременно с Шейлой.

— Как куда? Знакомиться! Он-то еще не скоро сможет ножками притопать! — протараторила она и даже вцепилась мне в рукав, приготовилась к перемещению.

— А это удобно? — отчего-то засомневалась я.

— Удобно-удобно! — уверила меня Адель и вцепилась в меня с другой стороны. — Родителям лучше сразу сказать, кто у них родился, а то потом проблемы будут!

— Ладно, — сдалась я.

Шейла запрыгнула на плечо, а я уже привычно запустила поисковик и стала примеряться к наиболее приемлемой точке выхода. Прямо в комнату, где родился ребенок, перемещаться не стала, чтобы не смущать роженицу. Переместилась в соседнюю. Матрена сразу же вручила корзину обалдевшему отцу со словами «Поздравляю! У вас родился божественный младенец!» А тот еще и ребенка-то не видел, терпеливо ждал под дверью, пока его позовут. И уж совсем не ожидал нашего внезапного появления прямо посреди комнаты. Матрена тем временем уже решительно открывала дверь в другую комнату.

— Поздравляю!.. — радостно начала она и застыла, растерянно хлопая ресницами.

— У вас родился божественный младенец! — продолжила за нее Адель.

Молодая женщина и еще одна, немного постарше, видимо принимавшая у нее роды, ошарашенно уставились на нас. Младенец, уже чистенький и спеленатый, лежал на руках у матери и улыбался всем. И маме, и повитухе, и нам. Хитро так улыбался, с намеком. А Матрене так вообще подмигнул.

— Как ты мог? — воскликнула она, наконец выйдя из ступора и падая на колени возле кровати. — Ты хотя бы мальчик?

— Это девочка, леди, — несмело подала голос повитуха.

— Девочка??? — ужаснулась Матрена.

— Хе-хе, — совсем не по-младенчески сказало дитя.

— Симпатичная, — высказалась Шейла и легко запрыгнула в изголовье кровати, чтобы получше рассмотреть малышку. — Привет!

— Добро пожаловать в этот мир! — я тоже подошла поближе.

— Приветствую на Адельтерре! — сказала в свою очередь Адель.

— Агу…

Вот и познакомились. Потом была долгая беседа с молодыми родителями. Адель пыталась им все объяснить, но у них в голове пока еще не очень укладывалось, каким образом у них могла родиться дочь-богиня. У меня, честно говоря, этот момент тоже еще не особо уложился, а вот их старшая дочь сразу приняла как данность, что ее младшенькая богиня, и радостно прыгала по дому вместе с Шейлой. Матрена пребывала в шоке, о причинах которого я догадывалась, но расспрашивать при родителях новорожденной не стала. И так первые ее фразы при виде младенца дали пищу для размышлений. Только к вечеру, когда мы вернулись в резиденцию, где нас, кстати говоря, уже все потеряли, прапра…прабабушка рассказала нам о причинах своего состояния.

— Это мой друг, понимаете, друг! Мы все детство вместе озорничали. И теперь он — девочка! Энагон, Бог-покровитель игр и состязаний — девочка! Это же кошмар! — никак не могла успокоиться она. — И хуже всего — через два года он может меня забыть, насовсем! Ыыыыы!

— Ты с ним говорила? — спросила я.

— Да, мы поговорили, — Матрена кивнула. — И знаешь, что он… она… ответил на вопрос, зачем? Сказал, что ближайшую эпоху… нет, он не так выразился. В эпоху Богини Дианы, то есть твою, здесь будет очень интересно и он хочет не только увидеть это лично, но и поучаствовать! До такой степени хочет, что даже пол решил сменить!

— Был друг, будет подруга! Чего ты расстроилась-то? — попыталась подбодрить ее Шейла.

— За это надо выпить, — задумчиво проговорил Всемир, глядя на то, как его жена сокрушается по поводу перерождения лучшего друга детства.

Ратмир молча кивнул и направился в подвал за бочонком эльфийского вина.

Рождение богини мы отмечали до утра. Но, как выяснилось несколькими часами позже, можно было малость обождать и отметить так сказать оптом. В последующие сутки родилось еще двое божественных младенцев. Мальчик и девочка. На сей раз это были друзья Адель. Мы все сходили поприветствовать новорожденных. Принесли дары, проинструктировали родителей по поводу особенности их детей. И, казалось бы, на этом наша миссия выполнена. Но нет, с этого все только началось. Новорожденные бог и богини так радовались новому бытию, что принялись чудить направо и налево. Начали, естественно, с родителей. И если благословение здоровьем и телепатией были еще вполне приемлемыми, то остальные не всегда приходились кстати. Матренин друг, который теперь подруга, благословил своего биологического отца недюжинной физической силой. Что плохого? Да ничего, только тот по профессии гончар и теперь у него ни один приличный горшок не получался, разве что ночной, для любимой дочи. Он просто не мог правильно рассчитать прикладываемое усилие и сминал глину в один комок. С этой бедой мы справились моим благословением на кузнечное дело. Отец семейства даже обрадовался новому ремеслу.

С друзьями Адель все было сложнее. Они слишком долго находились в небытие и, видимо, совсем растеряли навыки. Стоило ребенку почувствовать дискомфорт или сильную эмоцию, как сила сразу реагировала и благословение падало на возмутителя спокойствия. Свою тетю, нечаянно слишком туго спеленавшую малыша, этот самый малыш одарил умением пеленать правильно. Пеленала теперь она хорошо. Только всех подряд! Втихаря, ночью. Муж тети каждое утро просыпался в коконе из простыней, взрослые дети тоже, даже собака! Зашел сосед, поздоровался слишком громко — теперь еле слышно шепчет. Торговка молоком немного кислое продала — теперь, как только выдоит, бегом бежит к порогу с парным и, самое главное, ничего с собой поделать не может.

И таких казусов с каждым днем становилось все больше. Жалобы на новорожденных богов доставались мне. Какие-то их проделки я могла исправить своим благословением и, естественно, делала это. Но некоторые надо было просто нейтрализовать, аннулировать и все. Вот поэтому возвращения Эльдара я ждала с нетерпением. И не только я…

Кроме всего прочего в канву событий этих девяти с половиной недель ожидания вплетались периодические разборки Мелани и Ксении. Ксения настаивала на ритуале разделения. Кошка не соглашалась. Они ругались, потом дулись друг на друга, после мирились и начинали все по новой. Герард, как заинтересованное лицо, нервно курил в сторонке. То есть курил бы, если бы оборотни могли курить. А так, просто не вмешивался. Но тем не менее, пригласил обеих пожить у себя во дворце на неопределенный срок. Приглашение периодически принималось. «Вот уйду к папе!» — в запале очередного выяснения отношений бросала Мелани и бегом бежала в посольство оборотней, где был стационарный телепорт прямо во дворец. Разумеется, на полпути Ксения ее догоняла и к «папе» они шли уже вместе. Немного там гостили, успокаивались, потом приходило время Ксении возвращаться на Землю, кошка просила взять ее с собой, та не соглашалась… «Девочки, не ссорьтесь!» — говорил Герард в таких случаях. Пока действовало. Но основного вопроса не решало.

О покушении я ему, естественно, рассказала. Первая его реакция была — «Выпусти меня на Землю, я там всех порву!» Ага, сейчас, разбежалась. Спокойно, сама порву, без спешки. Тем более, что злоумышленницу наши детективы нашли и установили за ней наблюдение. Да и Всемир на нее магический маячок повесил, никуда она не денется. Я ждала появления другой, той, которая выдала ей такое задание. Артефакты стационарных телепортов, соединяющие Адельтерру и Землю, мы демонтировали. Матрена разрабатывала новую, более совершенную схему, которая не позволяла бы проводить гостей, если хозяин без сознания или под принуждением. А Ксению временно снабдили индивидуальным артефактом, настроенным только на ее ауру. Мне же таковой был теперь без необходимости. Герард все это выслушал и немного успокоился. Только спросил:

— Эти твои детективы люди надежные хоть? Не упустят?

— Не упустят, — заверила его я. — Они же кошатники. И Мелани им не совсем чужая. Все-таки мама их Шерлока. Так что они тоже заинтересованы в справедливости. Они вообще хотели, чтобы эту ведьму судили…

— Шерлока? — медленно переспросил Герард, а его зрачки вытянулись в вертикальные, выдавая крайнюю степень волнения.

— Да, — осторожно ответила я. — Один из котят Мелани, брат Шейлы.

Оборотень рухнул на первое попавшееся кресло и закрыл голову руками.

— Твой отец меня убьет, — проговорил через какое-то время. — Сколько у Мелани было котят?

Я пожала плечами.

— Точно тебе это скажет либо сама Мэл, либо Ксения. А почему папа должен тебя убивать?

— Фигурально, — выдохнул Герард. — Просто он просил не следить на Земле, а я… наследил, — он криво усмехнулся.

— Ммм… ты только сейчас это осознал? — вкрадчиво спросила я и решила уточнить: — И ведь о тех первых папа знал и не убил же?

— Знал! Но мы их собирались взять себе. Потом все сорвалось, да и я… умер…

— М-да… — я почесала затылок. — У Ксении, по-моему, записаны все адреса, кому она котят отдавала, теоретически их можно найти…

— Ты ж меня на Землю не пускаешь? — хитро прищурился он.

— Ради такого дела могу и отпустить. Только… ты там котом опять будешь? Тогда нет. Вдруг там с тобой что случится. Королевству нужен король.

Герард вздохнул.

— Просто хочу убедиться, что у них все хорошо…

И убедился. Ксения притащила ему фотки всех выпускников ее котопитомника. Свежие. Бросила клич в своей группе «вконтакте», все хозяева откликнулись и нафоткали своих любимцев в самых разных ракурсах. Герард ее поблагодарил и потом подолгу рассматривал альбом у себя в кабинете.

Именно за этим занятием я и застала его в один из дней.

— Ты помнишь тот день, когда я родилась? — спросила я, наблюдая, как он с умилением перелистывает фотографии.

— Если ты имеешь ввиду дату, то конечно, помню, — отозвался он. — Даже по адельтеррскому летоисчислению помню. Но об этом ты лучше спроси Эльдара.

— Хм… — я помолчала, немного озадаченная его последней фразой, но потом все-таки уточнила свой первоначальный вопрос: — Я имею ввиду тот день, когда умерла мама…

— А… — Герард посерьезнел и отложил альбом. — Я не очень-то смогу помочь тебе… я был котом, а котов в земные роддома не пускают. Так что я знаю только то, что рассказывал твой отец.

— А что он рассказывал? — с замиранием сердца спросила я.

Кот внимательно посмотрел на меня и со вздохом ответил:

— Ему сказали, что она умерла. Но тело не выдали, так как морг чисто случайно в этот же день сгорел. Короткое замыкание, по официальной версии.

— Странно… — пробормотала я. Эта информация совершенно ничего мне не добавила существенно важного, что могло бы помочь в поисках. Но постепенно зрела уверенность — мамочку похитили и очень хорошо спрятали. От меня? Или от папы? Или от кого-то еще?

Я продолжала искать. Каждый день медленно и осторожно продвигалась вперед по галактикам. Почему осторожно? Да мало ли каких еще родственников найдет мой поисковик на просторах вселенных. Хотелось соблюсти инкогнито. Особенно после того, как я случайно обнаружила планету со следами божественной силы Сахимед. Ничем не примечательная, абсолютно безжизненная планета — сплошной песок и камни. Воды на поверхности не наблюдалось, правда, была атмосфера. Дышать этим воздухом постоянно я бы не рекомендовала, но непродолжительное время продержаться вполне можно. Планета была, отпечатки силы наличествовали, сама Сахимед отсутствовала. Что ж, мне оставалось только запомнить координаты и периодически туда наведываться.

На обратном пути, то есть после прочесывания очередного участка космоса, я обязательно заглядывала на корабль к Арею. Он никак не мог понять, в чем же именно его божественный удел и я посоветовала ему найти благословленных им, чтобы проанализировать изменения в их жизни.

— Ты знаешь, я обнаружил, что печать моего благословения лежит на каждом члене экипажа этого корабля, — однажды сказал он.

— Этого следовало ожидать, — отозвалась я.

— Да, но больше ничего общего. Они все были классными специалистами каждый в своей области и до встречи со мной. Каких-либо изменений в характерах я не вижу…

— А… вот поразмысли над моими вопросами, не делая пока никаких выводов. Где они все раньше жили? Как долго? А сейчас где твоя команда больше всего проводит времени? — разумеется, я спросила не просто так. Мне уже давно казалось, что мой брат — Бог путешествий. Но я хотела, чтобы он сам до этого додумался. В пользу моей версии говорило в первую очередь то, как члены экипажа восприняли неожиданную смену курса. Спокойно, даже с энтузиазмом. Никто не роптал, не было возмущенных разговоров в каютах. Можно, конечно, списать это на железную дисциплину, царившую на корабле. Только я ощущала их эмоциональный подъем. Им было интересно, они хотели лететь неизвестно куда и неизвестно сколько ради лишь одной цели — посмотреть новые миры. Да и сам Арей, судя по его же словам, никогда долго не жил на одном месте. Так что, на мой взгляд, путешествия как раз его божественный удел и есть.

Арей с выводами не спешил. Размышлял, анализировал. Мы много разговаривали. Он рассказывал мне про свои многочисленные экспедиции, военные, научные, иногда торговые, а я ему про Адельтерру и Землю. И совсем чуть-чуть про чудачества божественных младенцев. Арей долго смеялся над историей бедной тети, которую племянничек пеленать научил. Потом нахмурился и сказал:

— Шутки-шутками, но ведь надо что-то с этим делать!

— Да делаю, — вздохнула я. — Тетю мы определили в почтовую службу, она теперь посылки замечательно упаковывает…

— Ты ликвидируешь последствия, — заметил он. — Но когда-то надо будет их учить самоконтролю.

— Безусловно, — согласилась я. — Только пока они слишком маленькие еще. А через два года, возможно, забудут и свои прошлые жизни и эти события.

— В кадетский корпус берут с четырех лет, — задумчиво проговорил он. — И скажу тебе как бывший кадет, самоконтролю там учат очень хорошо…

— Кадетский корпус, говоришь, — медленно повторила я, а через секунду искренне поблагодарила его: — Спасибо, Арей!

— За что? — улыбнулся он. — Я же ничего не сделал!

— За идею! — ответила я и, попрощавшись, вернулась на Адельтерру.

Кадетский корпус, кадетский корпус… А у меня пустуют два отличных здания некогда бывших академий! Я их даже посмотреть-то толком не успела за всеми остальными делами. Маленьких богов все равно надо учить, так лучше всех вместе и рядом. Хотя… неожиданно я заколебалась. Устоит ли город? Но тут же отмела все сомнения — несколько поколений Богинь моего рода он выдержал, значит и эти сорванцы ему ничего не сделают. Сейчас, конечно, и впрямь рановато для обучения. Но если младенцы будут сильно доставать окружающих, придется определить их в ясли, потом в детский сад, а после… не знаю насчет именно кадетов, но что-нибудь в этом роде обязательно придумаю!

— Шейла! — позвала я кошку, дремлющую на каминной полке. — Ты в академии наши ходила?

— Нет, только во дворе гуляла, — отозвалась она и сладко потянулась. — А что?

— Да думаю, не пора ли их открыть? Пойдем, посмотрим, что там да как?

— Пошли! — сразу же согласилась Шейла и легко спрыгнула на пол.

По дороге я ей вкратце рассказала суть посетившей меня идеи. Кошь одобрила, заявив, что еще ее предок говорил «Учиться, учиться, и еще раз раз учиться!». Я заметила, что подобную фразу изрекал и кто-то из земных деятелей, на что кошь только фыркнула — «Слизал!».

Мы спустились на первый этаж, но видимо, до академий в этот день нам дойти было не суждено. Посреди холла стоял Эльдар и с интересом оглядывался по сторонам. Ах, да, пока его не было, мы же там все поменяли, убрали напольные вазы и вообще кардинально переделали весь декор. Короче, я его увидела и обо всем забыла. Бросилась с радостным визгом на шею, а он подхватил меня и закружил по холлу.

— Привет! А я думала завтра зайти за тобой! Я что, дни перепутала? — спросила я, когда он наконец опустил меня на пол.

— Нет-нет, — заверил меня Эльдар, улыбаясь. — Это я пришел раньше. Не мог же я завтрашний день пропустить!

— Здорово! — поприветствовала его Шейла, запрыгнув на плечо со спины. — Вкуссно пахнешь! Ого! И масть сменил! — она с любопытством всмотрелась в его глаза. И я тоже посмотрела. Радужки его глаз действительно сменили оттенок на фиолетовый.

— Не нравится? — неуверенно спросил он, вздернув бровь.

— Непривычно, — честно ответила я. — Но красиво. Завораживает.

— Еще бы! Высшая ступень магической инициации! Ты теперь еще и портальщик, поди! — восторженно высказалась Шейла. — Эльдаррчик, какую такую работу для своего Великого Дуба сделал, что он тебя так накачал, а?

— Это разглашению не подлежит, конечно. Но вы же все равно узнаете. В общем, одной дубовой рощей на Адельтерре стало больше.

— Вау! — Шейла так восхитилась, что потеряла равновесие и чуть было не упала с его плеча. — Та самая, на месте пустыни в Западном объединенном королевстве? Адель еще радовалась…

Только Эльдар успел кивнуть, как в этот момент двери резиденции распахнулись и внутрь влетел вихрь в виде Матрены. Растрепанной и чем-то очень встревоженной.

— О! — она резко остановилась при виде нас и, даже не сказав «здрасте», схватила за руки и потащила к выходу. — Хорошо, что вы оба здесь! Пошли скорее! Там Эния что-то опять учудила! Он… она чем-то благословила свою родительницу и теперь обе в истерике!

— Стой! Да стой же! — я попыталась воззвать к ее разуму, но когда дело касалось ее друга Энагона, ныне перерожденного и нареченного Энией, это было довольно-таки сложно. — К ним домой же надо? Остановись! Я сейчас всех перемещу!

— Тьфу! — Матрена наконец прекратила изображать из себя тягач. — Я забыла! Только давай быстрее, пожалуйста!

Я хмыкнула и вызвала в памяти картинку дома, где жила семья Энии. На пороге, обхватив голову руками, сидел отец семейства. Перемещение, как обычно, было мгновенным.

Мужчина при нашем появлении поднялся и виновато развел руками:

— Совсем мы вас задергали, леди. Не справляемся… Вы уж не серчайте…

Я ободряющее ему улыбнулась:

— Что на этот раз?

— Да сами поглядите… — и отворил перед нами дверь.

Мы все прошли внутрь. Меня обдало вихрем смешанных эмоций. Разочарование, страх, неуверенность, недоверие, растерянность. Я чуть пошатнулась от неожиданности и потратила несколько секунд на то, чтобы разобраться, кому именно и какие из этих эмоций принадлежат. Только потом услышала двуголосый плач, доносящийся из спальни, и решительно направилась туда. Эния лежала в своей кроватке и буквально заходилась в надрывном крике. Мать девочки рыдала, сидя прямо на полу в коконе из собственных волос. Вокруг бегала с гребешком старшая дочь женщины и пыталась хоть как-то расчесать образовавшиеся из волос матери колтуны. Длина «богатства» составляла уже примерно три метра и продолжала расти! Я застыла в полном шоке. Мозг одновременно пытался понять, какое благословение могло привести к такому результату, и судорожно искал решение, как это исправить.

— Ди-а-на! — обрадовалась при виде меня женщина и попыталась встать, но споткнулась о свои же волосы и села обратно. — Ди-а-на! — сквозь всхлипы повторяла она. — Я… — очередной всхлип, — а она… — опять всхлип, — я… не могу ничего делать даже…

— Вам надо успокоиться, — мягко проговорил Эльдар и провел рукой перед ее зареванным лицом. — Сейчас спадет отек, старайтесь дышать носом.

Марика, так звали мать Энии, по инерции всхлипнула еще несколько раз и удивленно заморгала. Покраснение лица постепенно уходило, распухшие от слез веки возвращались к нормальному состоянию.

— Всего лишь целительная магия и немного успокаивающих чар, — пояснил эльф и прошел к кроватке в малышкой. — А ты чего плачешь?

— Уа… уа… — отозвалась Эния и протянула к нему ручонки.

Эльдар улыбнулся и очень аккуратно, я бы даже сказала, профессионально, взял ребенка.

— Да, я понимаю, ты хотела совсем другого, — приговаривал он, легко укачивая ее. — К сожалению, результат не всегда получается таким, как мы хотели. Вот для этого, — с этими словами он легонько щелкнул ее по лобику, — нам и дана голова, чтобы запоминать полученный опыт, делать выводы и не повторять прошлых ошибок. А еще для того, чтобы заранее просчитывать вероятные последствия наших действий… — говорил, как колыбельную пел. Даже я заслушалась. А юная богиня согласно агукнула, прикрыла глазки и заснула. Думаю, здесь не обошлось без усыпляющих чар. Эльдар тем временем уложил ее обратно в кроватку и повернулся к нам.

«У тебя сейчас такое лицо…» — послал он мне мысль, когда наши взгляды пересеклись.

«Какое?» — озадаченно спросила я.

«Умиленное», — ответил он после недолгих раздумий.

«Так не каждый же день тебя в роли няня вижу», — немного смутилась я.

Матрена уже усиленно магичила над копной волос Марики, постепенно распутывая их и попутно выпрямляя.

— Красиво, — сказала я, глядя на три с лишним метра шелкового великолепия.

— Ага, — со вздохом согласилась Марика, проведя рукой по волосам. — Только очень неудобно. А еще они постоянно растут и за ночь запутываются так, что расчесать вообще невозможно! — и, подарив благодарный взгляд Матрене, добавила: — Без помощи магии.

— Я не могу снять это благословение, — с сожалением сказал Эльдар. — В нем нет совершенно никакого негатива. Эния просто пожелала, чтобы у ее мамы были длинные волосы. Таково ее понимание женской красоты…

На последней фразе Матрена фыркнула и закатила глаза.

— Как я понимаю, магией вы не обладаете? — уточнил Эльдар.

Марика отрицательно помотала головой.

— Только муж, немножко…

— Подстригать пробовали? — спросила я.

— Нет-нет! Тогда они еще быстрее расти начинают! — замахала руками она.

— Я могу попробовать замедлить их рост, — предложил Эльдар. — И к вечеру, может, сделаю артефакт, облегчающий расчесывание…

— Это было бы замечательно! Спасибо! — Марика разве что не подпрыгивала.

— Если Лана не против, — я бросила взгляд на старшую дочь Марики, — то я благословлю ее на освоение парикмахерского искусства…

Лана была обеими руками «за». Собственно, она уже пыталась как-то заплести косу матери, но аномально быстрый рост сводил все старания на нет.

Замедляющее заклинание в принципе помогло. По крайней мере, невооруженным глазом увеличение длины было уже не так заметно. Однако со стрижкой возникла заминка — после нее заклинание требовалось обновлять. Немного посовещавшись, мы решились на эксперимент. Поскольку Лана хоть и получила благословение на парикмахерское дело, но стричь все равно еще толком не умела, я быстренько смоталась в город и вернулась с Эстель. Она сделала Марике максимально короткую стрижку под каре и едва убрала ножницы, как волосы мгновенно отрасли сразу сантиметров на тридцать. Эстель даже вскрикнула от неожиданности. Эльдар обновил замедляющее рост заклинание и отправился вместе с Матреной в лабораторию обмозговывать, как лучше сделать артефакт для Марики, чтобы она не была зависимой от магических заклинаний. Ушел собственным порталом, между прочим, вежливо пропустив прапра…прабабушку вперед, чем заслужил он нее уважительное «Ого!». Шейла тоже высказалась по этому поводу, послав мне торжествующую мысль: — «Я же говорила, что он теперь портальщик!». «Ага», — согласилась я и невольно вздохнула. Конечно, портальщик, иначе как бы он так быстро оказался в резиденции? Была у меня с некоторых пор такая привычка — я по нескольку раз в день проверяла местонахождение тех, кто мне близок и дорог. Паранойя, может быть, но мне так спокойнее. Так вот еще утром Эльдар находился на поляне у Великого Дуба.

Эстель, узнав, что Лана теперь в некотором роде ее коллега, обрадовалась и принялась показывать ей, какие можно делать прически — повседневные и праздничные, удобные и просто красивые. К моменту возвращения Эльдара и Матрены они перепробовали около десятка различных вариантов. И каждый раз, разглядывая себя в зеркале с новой прической, Марика бросала полный нежности взгляд на детскую кроватку, где мирно посапывала Эния.

— И правда, длинные волосы очень украшают женщину, — признала она.

— Конечно! — с жаром согласилась Эстель. — Но главное — правильно за ними ухаживать!

— И причесывать, — с улыбкой подхватил Эльдар, выходя из марева портала вслед за Матреной. — Вот, пользуйтесь на здоровье! — и он протянул Марике гребешок. Ничем вроде не примечательный янтарный гребешок, с одной стороны — редкие зубья, с другой — частые. Дырочка посередине, видимо для веревочки, чтоб не потерялся.

— Это самоподзаряжающийся артефакт, — тем временем стала пояснять Матрена. — После очередной стрижки, чтобы волосы не отрастали слишком быстро, причесывайся стороной с частыми зубчиками. Сторона с редкими зубцами просто облегчает расчесывание, делает волосы более гладкими и послушными. И еще, — поспешно добавила она, — самое главное — никого другого стороной с частыми зубчиками не причесывай! Артефакт настроен именно на тебя, то есть на твой усиленный благословением темп роста волос! Кто-то другой может и облысеть после расчесывания, так что будь осторожна.

— Я все поняла! — радостно воскликнула Марика. — Спасибо вам огромное!

Мы еще немного побыли у них, ожидая пока проснется Эния, потом распрощались и ушли. Я вернула Эстель обратно к ней домой и присоединилась к остальным уже в холле моей резиденции. Там обнаружились все — Ратмир приветственно похлопывал брата по плечу, Всемир загадочно щурился, слушая рассказ Матрены о новой проделке Энии, Шейла о чем-то переговаривалась с Ксенией и Мэл, Снежанна быстро переносила тарелки с умопомрачительно пахнущей снедью из кухни в столовую, а Редрик с деловым видом следовал за ней по пятам… Было немного шумно, немного суматошно, совсем чуть-чуть тесновато и все-таки так замечательно!

Глава 16. День рождения

Следующее утро началось с какого-то волшебного ощущения предвкушения. Я проснулась, но лежала, почему-то не открывая глаз, и вспоминала вчерашний вечер, приятный во всех отношениях. После обеда мы с Эльдаром навестили нескольких пострадавших от случайных благословений новорожденных. На этот раз дар нейтрализации оказался как раз кстати. А вечером после ужина долго болтали, хотя казалось бы, что можно еще рассказывать друг другу, если мы и так ежедневно общались телепатически, но нашлось что…

Неожиданно до моего слуха донеслись звуки, совсем не характерные для закрытого помещения. Шелест листвы, трепыхание чьих-то крыльев… Легкий ветерок коснулся лица и я в недоумении распахнула глаза. Моргнула несколько раз и даже села на кровати, с изумлением оглядываясь по сторонам. Остатки сна сняло как рукой. А дело было в том, что совершенно неожиданно я проснулась вовсе не в том месте, в котором засыпала. Или все-таки в том? Кровать-то вроде моя. И Шейла рядом лежит, тоже глазами хлопает.

Я еще раз обвела взглядом пространство вокруг себя. Моя постель теперь стояла в беседке античного стиля, сплошь увитой цветами сказочной красоты. Над крупными соцветиями деловито порхали бабочки и маленькие птички, очень сильно напоминающие колибри. По правую руку чуть вдалеке на многие километры простирался густой лес, по левую виднелась равнина с голубой лентой реки. А прямо передо мной был спуск к морю. Я обернулась, уже догадываясь, что именно увижу за своей спиной. Горы, за спиной были горы с белыми шапками ледников на вершинах. В этот самый момент одна из бабочек слишком близко подлетела к Шейле и она замахнулась на нее лапой. От соприкосновения сказочное существо исчезло с эффектом лопнувшего мыльного пузыря. Кошь так и осталась сидеть с поднятой лапой, озадаченно моргая, а я звонко рассмеялась. Иллюзия, вся эта красота — великолепная иллюзия! И если очень постараться, то можно было увидеть за лесом — реальное окно в сад, вместо гор — всего лишь стену, сквозь море просматривался камин, а за рекой виднелась дверь в ванную комнату. А еще, если уж совсем хорошо приглядеться, то обнаруживался и создатель всего этого, скрывающийся за колонной иллюзорной беседки.

— Привет! Проснулась? — Эльдар вышел из-за колонны и протянул мне совсем не иллюзорный букет розовых пионов. — С Днем рождения!

— Э-э… спасибо, конечно, — вежливо поблагодарила я, зарываясь лицом в нежные лепестки и вдыхая аромат цветов. — Но вообще-то мой день рождения еще не наступил…

— Наступил! По адельтеррскому календарю он именно сегодня! — с горячностью возразил эльф, не переставая улыбаться.

— Обалдеть! Поздравляю! — высказалась кошь, попутно прихлопнув лапой очередную бабочку. И сразу же принялась гоняться по всей кровати за птичкой, так похожей на колибри.

— По адельтеррскому… — задумчиво протянула я и решила уточнить: — И сколько же мне лет? По адельтеррскому?

— Семьдесят четыре, — радостно сообщил мне Эльдар, присев на краешек кровати.

Я чуть не выронила букет. Ужас! Семьдесят четыре?! Я что, такая старая?!

— Нет, нет, наоборот! — поспешно возразил эльф, прочитав мои мысли. — Ты очень даже молодая! И красивая! Подумай сама, что такое семьдесят четыре года для Богини?

— Краткий миг в сравнении с вечностью, — пробормотала я, только цифры «семьдесят четыре» в голове никак не желали укладываться. Может быть, земной стереотип мышления все еще сказывался, но примерить этот возраст на себя у меня не получалось.

— Чего ты паришься? — наконец поймав всю иллюзорную живность, спросила Шейла и продолжила в любимом ключе Матрены: — Ты — Богиня, сколько хочешь, столько тебе и будет лет! — и сразу же переключилась на эльфа: — Эльдаррчик! — а глаза такие большие-большие, умоляющие-умоляющие. — Запусти еще бабочек, а? — и лапки передние друг к дружке сложила.

— Эл, ты попал! — расхохоталась я. — Теперь будешь пожизненно ей игрушки запускать.

— Да мне не сложно, — улыбнулся он и сдул с ладони десятка два летающих иллюзий. Потом обвел взглядом пространство вокруг и немного неуверенно спросил: — Тебе нравится?

— Очень! — искренне ответила я. — Ты просто волшебник! Это самое чудесное утро в моей жизни! Спасибо! — и в порыве благодарных чувств притянула его к себе и чмокнула в щеку.

Эльдар, видимо, не ожидал от меня таких действий, потому как замер на секунду, напрягшись всем телом, потом серьезно на меня посмотрел и очень тихо, на грани слышимости, проговорил:

— Будут и другие… еще лучше этого. И дни будут, и вечера… и ночи…

Простые вроде бы слова, но звучало это как обещание сказки. И почему-то верилось. Я улыбалась, глядя ему в глаза, а он поймал мою руку и поднес к губам. Сколько времени мы так сидели, застыв друг напротив друга, я не знаю. Несколько секунд или уже несколько минут…

— Закончились! — разочарованный возглас Шейлы вернул нас в реальность.

— А? — Эльдар выпустил мою ладонь и мы одновременно повернулись к кошке.

— Бабочки закончились! — капризно повторила она.

«А у меня только начались!» — подумала я и прикрыла рот ладошкой, пряча усмешку.

— Пожалуй, тебе нужно что-то попрочнее, — сказал Эльдар кошке и намагичил ей на сей раз стрекоз. В отличие от бабочек, они оказались более верткими и просто так в лапы не давались. А если и давались, то не исчезали сразу. Шейла осталась довольна.

— Да, совсем забыл! — спохватился вдруг он. — Там, за этой рекой тебя все ждут! И тоже хотят поздравить! Они не входили, чтобы не испортить случайно иллюзию.

— Эх, — вздохнула я с сожалением. — Если я пойду, например, в ванную, это все исчезнет? — пейзаж с беседкой мне нравился, так бы и любовалась им весь день.

— Исчезнет, — ответил Эльдар и подмигнул мне. — Но я-то не исчезну. Захочешь — повторю снова!

— Бабочек и стрекоз в следующий раз побольше делай! — вставила свои пять копеек Шейла и мы дружно рассмеялись над ее заявлением.

Еще раз вздохнув, я спустила ноги с кровати и шагнула в направлении иллюзорной реки. Волшебство рассеялось, едва мои ступни коснулись ковра, и за столиком в будуаре обнаружились Матрена, Адель, Ратмир, Редрик, Всемир, Снежанна…

— С Днем рождения! — крикнули они дружно хором. — Поздравляем!

Потом были подарки, чаепитие с тортом, и в конце меня огорошили тем, что на вечер намечены общегородские гуляния в честь моего Дня рождения и торжественный прием в резиденции.

— Вы раньше сказать не могли? — возмутилась я.

— Не-а, — ответили мне все одновременно. Поразительное единодушие просто! — Иначе не получилось бы сюрприза!

— Не волнуйся! — Шейла шлепнула меня лапой по плечу. — Платьев у тебя целый шкаф, личный парикмахер ждет только твоего согласия, чтоб начать творить, а остальное, я так понимаю, уже готово!

— Готово, готово, — согласно прикрыла глаза Матрена.

Я еще немного посокрушалась по этому поводу, несильно, так, для порядку, и успокоилась. Праздник, так праздник!

После импровизированного завтрака с тортом все разбежались по каким-то сверхважным делам, именуемым «последние приготовления», моей помощи в этом не требовалось и мы с Шейлой остались предоставлены сами себе.

— Пошли академии глянем, — вспомнила я вчерашнюю нереализованную затею.

— Пошли! — откликнулась кошь. — Только давай сразу туда, а то еще отвлекут снова.

Я кивнула и, подхватив ее под лапки, переместилась на тренировочный полигон, который как раз находился на заднем дворе одной из академий.

Итак, стою на мощеной брусчаткой площади между двумя академиями. Что сказать, чистоту здесь навели еще до открытия города и без меня, поддерживалась она магически. Так что проблем с чтением запыленных вывесок не возникло. Слева — Академия прикладных ремесел, а напротив, то есть справа от меня, — Академия магических искусств. Здания выглядели просто как два брата-близнеца. Оба в строгом стиле, одинаковой этажности, с симметрично расположенными парадными входами и окнами.

— Пошли в Магичку, — предложила Шейла и взбежала по ступенькам к массивной двери.

Я последовала за ней, толкнула дверь, та послушно отворилась, и мы вошли. В просторном вестибюле высотой сразу на все четыре этажа было светло. Я вскинула вверх голову. Моему взору предстал прозрачный купол в форме полусферы. Влево и вправо уходили вглубь длинные коридоры, а от центра расходились две широкие лестницы, ведущие на следующие этажи. Мы с Шейлой переглянулись и пошли наверх. Второй этаж, как водится в подобных заведениях, был административным. Даже таблички сохранились с должностями и именами. Первым на пути почему-то попался кабинет коменданта, затем на дверях пестрели таблички с именами деканов. Декан факультета магии Огня такой-то, Декан факультета воздушной магии такой-то… Факультетов было много и стихиями они не ограничивались — была и бытовая магия, и магия жизни. Магия смерти тоже обнаружилась. И в конце коридора широкая двустворчатая дверь с самой большой табличкой. Подхожу ближе, с интересом вчитываюсь в надпись на ней, Шейла тоже рядом присела и читает.

РЕКТОР АКАДЕМИИ МАГИЧЕСКИХ ИСКУССТВ

Да, конечно, следовало догадаться, чей кабинет скрывается за самой внушительной дверью на этаже. Перевожу взгляд ниже, туда, где должно быть имя.

МАГИСТР… далее шло длинное, аж на три строчки, перечисление всех возможных видов магии и только после отдельной строчкой следовало имя — ДАМИР…

— Кто??? — вырвалось у нас с Шейлой одновременно.

В горле моментально пересохло и я зашлась в сухом кашле, продолжая пялиться на табличку широко открытыми глазами. Первая мысль была — «Папа?», вторая — «Тезка моего папы?», третья пришла от Шейлы — «Какие тезки? Ты скольких здесь встречала с таким именем?».

— Ни одного, — хрипло ответила я и потянула на себя ручку.

Сначала мы попали в довольно-таки большую приемную. Стол со стойкой, картотека, пара книжных шкафов, несколько стульев для посетителей — вот и все убранство. Направо от входа была еще одна дверь, на сей раз совсем без таблички и каких-либо других опознавательных знаков. За ней и оказался рабочий кабинет Ректора Академии Магических искусств Магистра Дамира. Я вошла и остановилась посередине. Сомнений в личности хозяина кабинета больше не оставалось. Обстановка один в один повторяла папин кабинет в нашем доме. Даже портрет мамы был… И книги на полках стояли в том же порядке, только названия на корешках другие.

— Обалдеть! — кошь запрыгнула на стол и с интересом осмотрелась вокруг. — Значит, твой папа — маг! Магистр! Даже магистрище, судя по перечислению на табличке.

— М-да, — я тяжело вздохнула и села в кресло. Ноги не держали почему-то.

— Да чего ты опять расстраиваешься? — повернулась ко мне Шейла. — Ну подумаешь, маг! Тут все почти маги. Все логично. Твоя мама императору Светлого леса из-за папы твоего отказала! Значит — он стопудово круче! А Тэруалон крут неимоверно, это факт!

— Угу, — мрачно согласилась я, сглотнув подступивший к горлу ком. Мне вдруг резко стало обидно. Обидно до слез. Матрена не знала, кто мой отец? Летопись, зараза артефактная, ни слова не написала о роде занятий моего родителя. Папа держал меня в неведении всю мою жизнь. И что самое досадное — Ратмир, Эльдар… они же… они же наверняка знали. И молчали…

Просто чтобы чем-то занять руки взяла с полки первый попавшийся том. И как назло, это оказался альбом выпускников. Самопишущийся, такой же артефакт, как и моя весьма избирательная летопись. И кого я вижу на первом же случайно раскрытом развороте? Эльфы, мои любимые братья-эльфы, куда ж без них, они повсюду. Лучшие выпускники Академии какого-то там года. Хорошо хоть лучшие. Нахлынувшее чувство гордости за них на миг заслонило разрастающуюся обиду.

— Але! — кошь решительно поставила лапу на разворот альбома. — Прекращай это, я сказала!

Я смахнула с ресниц выступившую было слезу и вопросительно уставилась на нее.

— В них никогда не сомневайся! — твердо сказала она, по очереди ткнув лапкой в изображение каждого из братьев. — Они тебе клятву верности давали и я тому свидетель.

— Давали! Но они мне не сказали! Утаили! — возмущенно воскликнула я.

— А ты спрашивала? — бросила она в ответ.

Я отрицательно помотала головой. Как я могла спрашивать то, о чем даже предположить не смела.

— Вот! — торжествующе изрекла Шейла. — И потом, — добавила она с загадочным выражением прищуренных глаз, — кое-кто мог и запретить им говорить тебе…

— Кто? — спросила я, невольно скривившись.

— Ммм, — кошь сделала вид, что размышляет. — Например, Матрена.

— Матрена? — с явным недоверием переспросила я.

— Это ясно, как день! — Шейла выразительно закатила глаза. — Первый факт в пользу этого предположения — она три адельтеррских недели была здесь с эльфами без тебя. И ты не знаешь, о чем они тут разговаривали, о чем договаривались.

— Может, вообще не договаривались! — фыркнула я.

— Может! — с готовностью подхватила кошь. — Может, она просто им поставила такое условие пребывания в городе. А нет, так выметайтесь! Она же Хранитель. Захочет — впустит, захочет — не впустит.

— Предположим, — я поджала губы. — Но зачем ей понадобилось это скрывать?

— А это уже второй факт, — шевельнула вибриссами Шейла. — С твоим появлением у нее смысл в жизни появился. Она даже облик сменила на более энергозатратный. Потом Всемир нашелся. Ты хоть понимаешь, что здесь — они твоя семья! Чуть что у тебя случится, к кому ты бежишь? К Матрене или к мужу ее. Так или иначе, она принимает участие в твоей жизни. Был бы у тебя папа со всеми его магистровскими знаниями, к нему бы ты скорее обращалась. А Матрена осталась бы не у дел. И последнее — из разряда догадок, правда, может у нее с твоим родителем какие-то давние непонятки? А может, она его подозревает в причастности к исчезновению твоей мамы?

— Не знаю, как-то сомнительно это все, — медленно проговорила я.

— Предлагаю устроить очную ставку! — выдала Шейла и хитро так прищурилась.

— Долго… — я поморщилась. — Пока я найду его в Китае… — и уже стала прикидывать, как лучше это сделать, но следующая кошкина реплика оборвала мои размышления на корню.

— Зачем искать? — невинно спросила она и с деланным безразличием лизнула лапку. — Позови!

— Просто позвать? — спросила я и, встав из-за стола, прошлась взад-вперед по ковру.

— Не просто, — кошка поднялась на все четыре лапы и проводила мои перемещения внимательным взглядом. — Позвать надо истошно, так, как будто тебя вот прямо сейчас в данный момент лишают жизни!

— И? — я остановилась и сложила руки на груди.

— И, если он действительно магистр магии, в чем лично я сомнений не имею, то услышит, скомкает пространство и время и явится спасать свою дочь! Насколько я помню по твоим рассказам, он всегда говорил тебе, что именно так и сделает — придет по первому твоему зову, — в завершение речи ее хвост непроизвольно дернулся, выдавая крайнюю степень нетерпения.

— Хорошо, — спокойно сказала я и тут же заорала так, что у самой в ушах зазвенело: — П-А-А-А-П-А-А-А!

— Сумасшедшая! — прошипела Шейла, возмущенно спрыгнув со стола.

— Сама просила! — не осталась в долгу я и хотела уже было добавить «Вот видишь, ничего не происходит! Так и придется в Китай переться!», как слова застряли у меня в горле, ибо пространство передо мной передернулось, помутнело и из него материализовался… папа… Я так и застыла на месте. Шейла бросила на меня косой взгляд и ретировалась на подоконник. В мозгу прозвучало торжествующее — ВОТ ВИДИШЬ!

— Диана! — воскликнул папа с тревогой и какой-то досадой в голосе.

— Папа! — прошептала я неожиданно охрипшим голосом.

Далее происходил разговор без слов. Без слов папа убедился, что никто не лишает меня жизни прямо сейчас. Я без слов переваривала последнее подтверждение того, что мой родитель оказался магистром магии. Немного опомнившись, я сузила глаза и даже рот открыла, чтобы высказать все претензии по поводу держания меня в неведении, но… папа немного виновато улыбнулся и раскинул руки.

— С Днем рождения, котенок!

Короче, я растаяла, обо всем напрочь забыла и кинулась к нему в объятия.

— Кхм, кхм, — через минуту раздалось деликатное покашливание со стороны окна. — Я, конечно, не хочу вам мешать, давно не виделись и все такое… но у нас на повестке дня несколько важных вопросов, — Шейла грациозно выплыла из-за шторы и царственно уселась посередине подоконника, обвернув лапы хвостом.

Папа при виде ее сразу же расплылся в улыбке до ушей. Да, любовь к кошкам — это у нас семейное.

— Прошу любить и жаловать — Шейла, моя подруга и компаньон, — представила я их. — Шейла, это мой папа, Дамир.

— Наслышана, — кошь прикрыла глазки и протянула папе лапку.

Папа истолковал сей жест в правильном ключе и приложился к ней щекой.

— Рад знакомству, юная леди. Вы очаровательны!

Шейла благосклонно приняла комплимент легким кивком головы.

— Так какие вопросы у нас на повестке дня? — поинтересовался папа, не переставая улыбаться.

— Вопрос первый, — начала Шейла. — Где Вы были в момент похищения Дарины, матери Дианы?

— Похищения? — переспросил папа, мгновенно посерьезнев.

— Вопрос второй. Риторический. Почему у дочери мага нет совершенно никаких способностей к магии? — даже не ожидая ответа на предыдущий, продолжила задавать вопросы Шейла. — И третий вопрос — какие разногласия у Вас с Хранителем этого города?

Папа остолбенел на миг, а потом совершенно неожиданно расхохотался.

— С Хранителем? А какие у меня могут быть с ней разногласия?

— Не знаю, — прищурившись, протянула Шейла. — Это Вы мне расскажите.

Магистр набрал воздуха в легкие, потом резко выдохнул и сказал:

— Так, по порядку. Когда исчезла Дарина, я был в перинатальном центре. Что я там делал, расскажу позже. По поводу магии — дочь мага не иметь способностей к магии не может. А с Матреной у нас были разногласия только по одному вопросу — она хотела назвать мою дочь Артемидой, а я настаивал на имени Диана.

— Замечательно, — высказалась я.

— Да, — поддержала меня кошь. — Но хотелось бы подробностей.

— Рассказывай, папа… — попросила я.

Он тяжело вздохнул, собираясь с мыслями и… рассказал. В принципе, все, что он нам сейчас поведал, я так или иначе уже знала. Что-то от Матрены, что-то из летописи, что-то от Герарда. Но некоторые детали были весьма важны. Мою маму действительно отравили, когда она была беременна мною. Только особенность яда заключалась не только в том, что он вызывал преждевременные роды. Хотя и одно это само по себе уже не очень хорошо. Этот яд каким-то образом блокировал передачу энергии от матери ребенку. Той самой, которая божественная. В лучшем случае я рисковала родиться обычным человеком. В худшем — не родиться вообще. Противоядие к этому яду в виде самой обычной земной травки душицы росло и обладало нужными свойствами только на Земле. Приготовить его и принять надо было именно на Земле. Собирались мои родители спешно, но покидать Адельтерру надолго даже не думали. Наложенное на город проклятие, а также перевод планеты в статус закрытой были временными мерами. Никто и предположить не мог, что все растянется на такой длительный срок. И на Земле поначалу все пошло хорошо — сварили зелье, мама благополучно приняла его, оно подействовало так как надо, полностью нейтрализовав яд, вот только схватки не прекратились. И энергообмен резко активизировался в пользу ребенка, то есть меня. Поняв, что сами не справятся, мои родители решили прибегнуть к помощи земных медиков.

— Может быть, это было ошибкой, — говорил папа. — Только мне в какой-то момент стало страшно за вас обеих. Собственно, это случилось, когда мой магический резерв опустел, а до разрешения было еще далеко. И я с ужасом понял, что не смогу помочь магией… А на Земле ее просто неоткуда взять так быстро! В перинатальном центре тебе помогли родиться. Поместили в этот… аппарат для выхаживания недоношенных. И тут возникла новая проблема. Твоя магия активизировалась. Обычно это происходит в возрасте около пяти лет, но…

— И где же она теперь? — не слишком вежливо перебила его Шейла.

— Мне пришлось ее запечатать, — со вздохом признал папа.

Я закатила глаза, а Шейла поинтересовалась:

— А распечатать-то можно?

— Естественно, на Адельтерре — в любое время, — заверил нас папа и продолжил: — С запечатыванием я провозился долго, с пустым-то резервом… и наличием соглядатаев в виде медперсонала. В это время у твоей матери открылось кровотечение, которое медики не смогли остановить. Они признали и зафиксировали ее смерть. Но она же Богиня! Когда организму Богини требуется срочная регенерация, то замедляется сердцебиение до нескольких ударов в час и дыхание почти отсутствует. Да и кровотечение тоже было частью процесса восстановления — организм избавлялся от ненужной крови…

— Это понятно, — нетерпеливо сказала кошь. — А дальше?

— Дальше… — папа непроизвольно поморщился. — Тело отвезли в морг. Здание морга взорвалось. Не сразу, но все же времени прошло немного. Я был на пепелище. Все, что я успел обнаружить, до приезда пожарных и полиции — это едва заметный след божественного портала.

— Ты уверен, что это был мамин портал? — сразу же задала я вопрос.

— Я не бог, Диана, — с сожалением сказал он. — Отпечатки вашей силы я не различаю. Но других богов на тот момент на Земле не было… Дарина бы сказала…

— А что им мешало прийти, забрать бесчувственную Дарину и уйти? — спросила Шейла.

— Ты ее искал? — может быть, глупый вопрос, но мне хотелось услышать, что он сделал все возможное, чтобы найти маму. Ясно, что не нашел, но хотя бы пытался…

— Да. Два месяца, пока ты была в больнице, я только этим и занимался.

— А потом? — спросила я.

— А что потом? — папа устало пожал плечами. — У меня была ты. И надо было о тебе заботится.

— Да, но… ты вот так просто смирился и больше не пытался узнать, где она и что с ней? — возмущенно воскликнула я.

— Смирился? — папа посмотрел на меня с таким укором, что задавать подобные вопросы как-то перехотелось. — Нет, не смирился. Но поиски в условиях магическидефицитного мира несколько усложнялись. Адельтерра была закрыта. Даже на такой простенький зов, которым ты только что воспользовалась, требовалось копить силу чуть ли не целый год.

— Ничего себе, простенький! — прокомментировала Шейла с подоконника. — Да у меня чуть барабанные перепонки не лопнули!

— И что с этим зовом? — нетерпеливо прицыкнув на кошку, обратилась я к папе.

— А ничего, — папа развел руками. — Он всегда возвращался назад.

— Как это? — не поняла я.

— Да какая разница! Позови сама и узнаешь! — эмоционально предложила Шейла.

Папа хмыкнул и покачал головой. А я набрала воздуха в легкие. На самом деле, что я теряю? Позову. Отрицательный результат, в конце-концов, тоже результат.

— Ой, ой, ой, — забеспокоилась Шейла. — Погоди, я спрячусь, а то мои бедные ушки не выдержат!

Я беззвучно выдохнула.

— И вы тоже, магистр Дамир, уши бы заткнули чем-нибудь, а то голос у вашей дочери… божественный, не иначе, — предупредила кошка папу и скрылась в приемной.

— О чем это она? — недоуменно спросил папа, все же следуя ее совету и прикладывая ладони к ушам.

Орать вслух, тем не менее, я не стала. Хватит, попробуем иначе. В этот раз я кричала «МАМА» мысленно, вложив в крик все — боль, тоску и любовь, недополученную и нерастраченную…

Звук в моей голове постепенно сошел на нет и на меня навалилась оглушительная тишина, царившая в кабинете. Папа оторвал ладони от ушей и внимательно посмотрел на меня, сдвинув брови к переносице. Крадучись, зашла Шейла. Села между нами, обвив лапки хвостиком. Минут пятнадцать мы стояли молча. А потом… все началось с тихого шепота на грани слышимости, громкость стала увеличиваться, подобно катящему со склона горы снежному кому, и через секунду у меня буквально зазвенело в мозгу от многократно усиленного моего же собственного крика «МАМА!». Я обхватила голову руками и зажмурилась в попытке сохранить сознание. Где-то там, фоном слышались обеспокоенные голоса папы и Шейлы, а еще меня, кажется, трясли. Но это все не имело значения в данный момент. Значение имело направление пришедшего звука, которое я пыталась зафиксировать. Наконец, все закончилось и я распахнула глаза, чтобы увидеть прямо перед собой лицо обеспокоенного родителя, который к тому же еще и за руки меня держал.

— Никогда больше так не делай, — медленно проговорил он.

— Больше и не надо, — отозвалась я и, невозмутимо высвободив свои руки из его захвата, уселась в позу лотоса прямо на ковер.

— Ди-а-на, — простонал папа.

— Тсссс, — шикнула на него кошь.

А я уплыла в астральное путешествие, следуя направлению пришедшего звука. Это было далеко, гораздо дальше тех галактик, в которых я уже побывала. И все, что я обнаружила — это причину возврата моего призыва. Некая преграда, оказавшаяся непреодолимой даже для моего сознания и за которой как будто ничего не было. Просто пустое место в пространстве, куда тем не менее попасть невозможно. Запущенный поисковик по родственной божественной силе озадаченно молчал. И в то же время интуиция вопила, что искать надо именно здесь! Я еще немного «потопталась» вокруг, так и сяк попробовала обойти препятствие с разных сторон. Выяснила, что это нечто имеет сферическую форму, запомнила координаты и вернулась обратно.

— Ну что? — спросили меня одновременно Шейла и папа, едва я открыла глаза.

— Вот как ты думаешь, пап, — медленно начала я, склонив голову набок, — есть некое место в галактике. На первый взгляд абсолютно пустое… Но сквозь него не проходит ни мысль, ни звук, ни свет. Что это может быть?

— Закрытый мир, — ответил он, резко помрачнев. — Туда не попасть без приглашения Хранителя планеты или без проводника…

— Гм, ну положим, штатный мироходец у нас имеется, — произнесла Шейла, задумчиво так рассматривая свои когти на правой передней лапе.

— Кто? — магистр вздернул вверх одну бровь.

— Всемир, — ответила кошка. — Он говорил, что для него нет преград в посещении миров, даже закрытых.

— Всемир… — повторил вслед за ней папа, прищурившись. — Знакомое имя, где-то я его уже слышал…

— Это муж Матрены, ну и мой далекий предок, — пояснила я.

— А-а-а! Тот самый? Наслышан… — проговорил он.

А я тем временем уже отыскала местонахождение прапра…прадеда на территории резиденции, поманила к себе Шейлу и взяла папу за руку. Мы переместились в подвал резиденции, прямиком в лабораторию. Именно там в данный момент был Всемир и Матрена вместе с ним. Нашего появления они, естественно, не ожидали. Совсем. Да они вообще никого не ожидали и, судя по откровенным позам, были заняты исключительно друг другом. Правда, было не очень понятно, почему они выбрали для этого именно лабораторию, однако неловкости ситуации это никак не отменяло. И я, как на зло, в этот раз не удосужилась предварительно посмотреть, чем занят искомый объект. Хотя меня немного оправдывает важность вопроса и недавно пережитый стресс…

— Кхм, кхм, — вежливо заявила о нашем присутствии Шейла, пока я раздумывала, стоит ли уйти в коридор и постучаться, а папа, пряча ухмылку, рассматривал рисунок на полу.

Супруги оторвались друг от друга и изумленно воззрились на нас.

— Всемир, Матрена, — начала я, стараясь вести себя непринужденно, словно и не была только что свидетелем весьма интимной сцены. — Это мой папа, Дамир.

— Рад знакомству, — склонил голову Всемир и протянул папе руку.

— Взаимно, — ответил тот одновременно с рукопожатием.

— Дамир! — воскликнула прапра…прабабушка, пока мужчины внимательно изучали друг друга, сканировали ауры и оценивали уровень силы. — Наконец-то! Явился не запылился! Счастлива тебя видеть. Но вынуждена высказать «фи» — как ты мог оставить девочку одну в переходный период? Почему я вижу тебя здесь только сейчас?

Я скривилась при последних словах. Сама ведь просила папе не говорить, чтобы не тревожить. И еще выражала опасения, что император обязательно вызовет папу на дуэль и лучше ему здесь не появляться.

— Матрена, мне тоже приятно тебя снова видеть, — спокойно ответил мой родитель. — Ты все хорошеешь. Но в главном не меняешься — характер тот же!

— Нахал! — беззлобно фыркнула она. — Ты не ответил.

Папа картинно вздохнул и неопределенно повел рукой в воздухе.

— Ты же знаешь, благословения богинь вашего рода, особенно по прямому профилю, очень сильны, — издалека начал он, а я сразу же нахмурилась, уже догадываясь, что он скажет. — Моя дочь хотела, чтобы я строил мосты. Вот я и строю их уже двадцать лет как и остановиться не могу.

Елки-палки! А ведь и действительно, припоминаю такой момент из раннего детства. Мы гуляли, мне понравился мост через реку и я спросила папу, может ли он такой же сделать. Он покачал головой и ответил, что нет. А маленькая я топнула ножкой и заявила, что хочу, чтобы он строил мосты. Я почти забыла об этом, но вскоре после этого случая папа получил диплом инженера-архитектора и основная его специализация — мосты. И это все из-за меня?

— Так, ближе к делу, — деловито сказала Шейла. — У нас есть координаты неизвестного нам закрытого мира и мы хотели бы его посетить с твоей помощью, Всемир.

— Без проблем, сейчас посмотрим, — сказал прапра…прадедушка, принял у меня данные и ушел в себя. Он всегда так делал, когда ему нужна была дополнительная информация. Спустя несколько мгновений резко открыл глаза, обвел нас всех внимательным взглядом.

— Я бы не рекомендовал вам посещать это место. Там небезопасно, — серьезно сказал он.

— Придется, — тяжело вздохнула я и вкратце рассказала, как пыталась позвать маму и чем это закончилось.

— Понятно. Тогда не будем терять времени, — сказал Всемир. — Объясняю быстро. По этим координатам находится Магнатерра — планета, в свое время сильно пострадавшая от своих жителей. Результат — пространственные и временные разломы, почти полное отсутствие воды и кислорода, почва выжжена до состояния обуглившихся камней. Ураганы, песчаные бури, сухие грозы — наиболее частые погодные явления. Магический фон нестабилен. Аборигены практиковали черную магию. Все это осталось на планете. Жизни там больше нет. Это желание Хранителя планеты. Она обозлена, замкнута и уже много тысяч лет в глубокой депрессии.

— Она… женщина? — уточнила я.

— Да, — коротко ответил Всемир. — Отправляемся все?

— Я бы оставила Шейлу… — подумав, ответила я.

— Вот еще! — возмутилась кошка и запустила когти мне в плечо.

— Там опасно! — попыталась возразить я.

— У меня есть артефакты на все случаи жизни, — сказала Матрена и достала из ящика стола целую связку всякой всячины. — Это защита от воздействия любой магии, это чтобы дышать без кислорода, это от обезвоживания… — приговаривала она, попутно навешивая на каждого штук по десять разных изделий.

— Сильно, — уважительно сказал папа, оценив предложенные артефакты.

— Ерунды не делаем, — гордо ответила Матрена.

Всемир достал откуда-то странной формы сосуд, исчез в портале на минуту, а когда вернулся, емкость уже была наполнена водой.

— Если все готовы, поспешим, — сказал он и поманил нас к себе. Мы взялись за руки, кошка сильнее прижалась ко мне и для верности впилась когтями в одежду. Пространство вокруг размылось и мы рухнули в серое марево разверзнувшегося портала.

Приземление прошло успешно. Сразу в нос пахнуло чем-то вроде сероводорода с примесью аммиака, секунд через десять начал действовать защитный амулет, вонь перестала ощущаться так сильно. Шейла оглушительно чихнула мне в ухо.

— Будь здорова, — прошептала я и огляделась.

Выжженная почва — это еще слабо сказано. Она была расплавлена. Как будто здесь были внутренности вулкана, черепушку потом куда-то снесло, а лава осталась. Ни былиночки, ни росточка какого-нибудь. Только эта каменно-лавовая пустыня на многие километры вокруг. Я присела и прикоснулась рукой к поверхности. И еле сдержалась, чтобы сразу ее не отдернуть. Боль, отчаяние, безнадежность, обида, злость, гнев, отвращение, бесконечная усталость, одиночество… За несколько секунд я пережила массу черных самоуничтожающих эмоций. Я с трудом оторвала руку и поднялась. Неба как такового здесь не было. В привычном понимании, нормального голубого. Была какая-то серая каша из непонятных облаков, скорее всего, сотканных из пыли. В некоторых местах горизонт как-то двоился, размазывался и вообще вел себя не как горизонт, приближаясь, вместо того, чтобы удаляться. «А вот и пространственно-временные разломы!» — с какой-то мрачной радостью промелькнула мысль. Я невольно поежилась. Да уж, забаррикадирована планетка знатно. Мои спутники тоже осматривались.

— И что делать? — спросила я. — Может, мне опять позвать маму?

— Нет, — сказал, как отрезал папа. — Призыв ты больше делать не будешь. Здесь сплошные разломы, что если он от всех отражаться начнет?

Я вздохнула и по привычке запустила поисковик по родственной божественной силе. Как и в предыдущий раз, он озадаченно молчал. Только на Матрену среагировал и больше никуда даже и не пытался стремиться. Я перевела взгляд на прапра…прабабушку. Та тоже сосредоточенно хмурилась, потом подняла на меня глаза и отрицательно покачала головой.

— Ничего, — разочарованно проговорила она. — Отпечатка ее силы здесь нет.

— Я попробую послать ей простое магическое письмо. Оно настроено на тип магии, а не на божественную силу, — предложил папа и тут же принялся создавать магическую бабочку. — Если она здесь, посланник куда-то полетит… Если нет, останется висеть на месте…

Тем временем бабочка ожила в папиных руках и, к нашей общей радости, все-таки взяла след. Мы молча двинулись за ней, не без опаски озираясь по сторонам.

Часа через три (… или больше? … или меньше?) постоянного огибания вездесущих разломов, которые встречались тут через каждые метров двадцать, мы остановились. Бабочка зависла перед зеркалом очередного разлома и надо было решить, следовать нам за ней на этот раз или попытаться обойти. Я устало села на первый подвернувшийся валун. Почему-то не покидало ощущение, что нас водят за нос. Эту мысль я собственно и озвучила своим спутникам.

— Возможно… — почесав бороду, согласился Всемир. — Хранительница планеты и так проявила верх дружелюбия, не убив нас сразу.

— Может, поговорить с ней, — предложила я. — В конце-концов, если мама здесь, она уж наверняка знает ее местонахождение.

Всемир хмыкнул. Папа бросил недоверчивый взгляд. Матрена пожала плечами. Кошка примружила один глаз. Ну и как это понимать? А, ладно, была не была. Надеюсь, здесь тоже сильна пословица, что за спрос по носу не бьют.

Я передала Шейлу папе на руки и присела на корточки. Прикоснулась ладонью к поверхности. Шершавая, немного теплая. Эмоции древней Хранительницы планеты снова обрушились на меня. Спокойно пропустила их все через себя и послала в ответ волну сочувствия. Перед глазами возникла голова со старым, уставшим, испещренным безобразными шрамами лицом, правое ухо отсутствовало, левый глаз почти сросся, но правый с некоторой долей удивления взирал на меня. Голова была почти лысая, только на макушке виднелся непонятный пушок, который и волосами-то назвать было сложно.

— Что ТЫ можешь знать о боли, которую причиняют созданные в любви? — шершаво проговорила голова потрескавшимся ртом.

Вид ее был ужасен. Но, как ни странно, именно ужаса я не испытывала. Я пыталась себе представить, как она будет выглядеть, если убрать все эти шрамы и язвы, волосы отрастить… Вопрос застал меня немного врасплох. Я не спешила с ответом.

— Да, я никого не создавала, — признала я и продолжила, тщательно выбирая слова: — Но и меня предавали те, кого я считала друзьями. И даже до рождения умудрились предать. И я до сих не знаю точно, кто это.

Хранительница неодобрительно фыркнула.

— Тебя предали и ты ничего не делаешь???

— Делаю, — возразила я. — Я провожу расследование, пытаюсь восстановить ход событий… у меня есть подозрения, но пока недостаточно доказательств…

— Сжечь все население и дело с концом, — зло прошипела она.

Я горько усмехнулась.

— Среди них есть те, кто мне дорог…

— А если б не было, уничтожила бы? — усмехнулась кривым ртом Хранительница.

Я покачала головой.

— Нет. Каждый должен отвечать только за свои действия. Невиновные не должны страдать за чужие деяния.

Хранительница задумалась и, кажется, пустилась в воспоминания. По ее изуродованному лицу пробегали тени, оно то хмурилось, превращаясь в еще более жуткую гримасу, то озарялось подобием улыбки.

— Ты еще молода, девочка, — наконец выдала она. — Но в твоих словах есть мудрость. Зачем ты пришла?

— Я ищу свою маму, — честно призналась я.

— А-а, — протянула хранительница, — наверное, эта та бедная девочка, которая сидит у меня на затылке, — она странно хихикнула. — Хочешь, чтобы я тебя проводила к ней?

— Да, — затаив дыхание, ответила я. — Меня и моих спутников.

— Хорошо, — ответила она и неожиданно ехидно спросила: — А что ты дашь мне взамен? Ты ведь ее заберешь? А мне будет совсем скучно!

— Благословлю! — с перепугу брякнула я и только потом с ужасом подумала: «А зачем ей мое благословение?». С досады шлепнула себя по бедру. Рука наткнулась на что-то твердое. Я полезла в карман. Желудь! Тот самый, подарок Великого Дуба. Эльфийский желудь! С тех пор я так и носила его с собой.

— Валяй! — согласилась она. — А я посмотрю, надо оно мне или нет.

Я оторвала руку от поверхности планеты и обернулась.

— Всемир! — позвала я. — У тебя была вода. Мне надо посадить желудь. Только вот куда? — взгляд заметался по округе.

— Вон там песочек. Красненький, — Шейла кивнула с папиного плеча куда-то позади меня.

— А зачем? — спросил папа.

Место, куда показывала Шейла, оказалось как раз на границе разлома. Ага, того, где посланник завис.

— Услуга за услугу? — хитро прищурился Всемир.

— Что ты хочешь сделать? — спросила Матрена.

— Посадить желудь, — нетерпеливо пояснила я. — И благословить его.

Ямку мы рыли все впятером. Потом Всемир вылил треть воды на дно. Я торжественно положила туда желудь. Опять же дружно его закопали, Всемир полил остатками озерной воды. Я наложила руки на холмик.

— Я помогу, — серьезно сказала Матрена и положила свои руки поверх моих. — Сила сказанного удвоится.

— Утроится, — сказал папа и повторил ее жест.

— Учетверится, — хмыкнул Всемир.

— У-у-умножится! — возвестила Шейла и прыгнула на всю конструкцию всеми четырьмя лапами. Я невольно крякнула. Ну и как под таким весом пытаться сосредоточиться?

— Благословляю тебя, маленький желудь, — начала я, — на быстрый рост, на долгие века полной жизни, на многочисленное потомство. Дарую тебе способность расти и прекрасно себя чувствовать без воды и без кислорода. Твои корни научатся извлекать воду из камня. Твои листья будут тянуться к свету, но они смогут прекрасно жить и без него. Твои потомки да имеют способность прорастать в любом месте. Ты сам будешь себе дождем, ты сам будешь себе солнцем. Да приумножатся твои века во всех измерениях! — я замолчала. Следом за мной заговорила Матрена:

— Дарую тебе способность латать, сращивать, разглаживать пространственно-временные разломы. Ты — мастер пространства!

— Дарую тебе способность к магии! — просто, но емко сказал папа.

— Да пребудет с тобой сила во всех веках! — совсем как герой из «Звездных войн» пожелал Всемир.

— Да пребудет… — начала Шейла, — да пребудет с тобой божественная мудрость и божественная любовь! — пожелала она желудю.

— Да будет так! — в завершение сказала я.

— Да будет так! — хором повторили мои спутники.

Шейла спрыгнула с наших рук и мы по очереди убрали их.

— Расти, — шепнула я напоследок.

А потом было томительное ожидание. Все уселись вокруг места посадки и гипнотизировали мокрое пятно на песке.

— Ну и? — минут через пятнадцать спросила Шейла. — Когда он изволит прорасти?

— Не знаю, — рассеянно ответила я. — Обычные желуди долго прорастают…

— Этот столько благословений получил, между прочим, от двух богинь, магистра энного количества магических наук, мироходца и одной замечательной кошки, мог бы уже и проклюнуться! — обиженно проговорила Шейла и сердито дернув хвостом, повернулась задом к месту посадки.

Ну что тут скажешь? Я вздохнула. Конечно, роптать на желудь бессмысленно. К тому же, я еще никогда подобным образом их не проращивала. Да и вообще не проращивала! Эх, надо было взять с собой Эльдара, у него хоть есть опыт в этом в деле. Если бы знать заранее, как дело обернется… А так, кто их знает, эти эльфийские желуди. Но попробовать стоило. И когда я уже совсем решила, что ничего не произойдет и опустила взгляд, изо всех сил стараясь не расплакаться от отчаяния, что-то хрустнуло. Все разом обратили взоры на место посадки. Холмик приподнялся и потрескался. Через мгновение нас осыпало красноватым песком и на поверхности показался жирный светло-зеленый росток высотой сантиметров в тридцать. Через минуту он вырос еще вдвое и выпустил два листочка. «Листочки» весьма напоминали дубовые красивыми волнистыми краями, а вот по размеру… размер был немного гипертрофирован. Ежеминутно кряхтя, дубок принялся ветвиться. Мы молча взирали на это буйство, потом благоразумно отошли подальше. Минут через пятнадцать дерево достигло пяти метров. В воздухе запахло озоном. Шейла с сомнением принюхалась.

— Кислород?

— Выделил из породы, — констатировал Всемир.

Еще через несколько минут уже десятиметровое дерево окутало себя туманом и оросило дождем.

— Переборщили, — не отрывая взгляд от чудо-дерева, прошептала Шейла и запрыгнула ко мне на руки. С дуба начали падать спелые жирные желуди. Они долго катились, как будто с заранее заданным ускорением, останавливались примерно в пятнадцати метрах от родителя, сразу же пускали корни и стремительно прорастали. Если какой попадал в разлом, тот схлопывался с оглушительным треском.

— Мама! — пропищала Шейла и сильнее прижалась ко мне. — Что мы породили?

— Первозданный реликтовый лес, — ответил за меня Всемир, с удивлением взирая на деяния рук наших. — Самодостаточный.

Дубовая вакханалия продолжалась. Куда ни кинь взгляд, до самого горизонта все пространство уже было занято деревьями. Самое интересное, дубы соблюдали четкую дистанцию в прорастании — ближе десяти метров друг к другу никто не прорастал.

— Соты, — изумленно прошептала я, в очередной раз оглядевшись по сторонам.

— Что? — переспросили меня все одновременно. Прорастающие дубы производили некоторый шум.

— Они растут, образуя рисунок, как у пчелиных сот! — я повторила свою догадку громче.

Все еще раз осмотрелись вокруг, ища подтверждение моим словам.

— Точно! — первым согласился Всемир и совсем несвойственно для себя хихикнул.

«А мне нравится! — услышала я у себя в мозгу немного скрипучий голос Хранительницы планеты. — Красиво растут! Так у меня скоро и нормальная атмосфера восстановится и реки потекут! — с предвкушением сказала она и добавила: — Спасибо, девочка! Я принимаю твой дар!»

Я закрыла глаза и увидела ее лицо. На левой скуле исчезли шрамы и кожа на этом участке приобрела розовый оттенок. «Восстанавливайся на здоровье!» — передала я ей пожелание.

«Я отведу тебя к той девочке, — сказала она. — Фиолетовый портал».

Я завертела головой в поисках обещанного портала. Он не заставил себя ждать. Возник в виде фиолетового мерцающего овала метрах в пяти от нашей группы.

— Туда! — бросила я клич своим спутникам и никто почему-то даже не спросил «зачем туда?», «а что это?», «куда оно приведет?». Все, как один, развернулись и потопали в сторону портала.

Мы вышли прямо перед огромным валуном и чуть не врезались в него. Атмосфера здесь сильно отличалась от воздуха в новоявленной дубовой роще, но все-таки была немного чище, чем в том месте, где мы первоначально высадились. Я осмотрелась. В принципе, та же пустыня, но кое-где встречалась скудная растительность. Обошла валун вокруг и остановилась. Таких камней тут оказалось еще пять и все они располагались по кругу. В центре блестел водой небольшой бассейн с бьющим фонтаном. Вокруг него росли цветы в больших кадках. Стояла лавочка… И все это было замечательно и очень мило, но где же мама?

Я уже готова была еще раз воззвать к Магне, когда Шейла нетерпеливо зашипела мне прямо в ухо:

— Смотри! — и стрельнула глазами в направлении одного из валунов. Камень обвивала толстая цепь и она еле заметно двигалась!

В указанном кошкой направлении первым метнулся папа, потом я с Шейлой и все остальные. Открывшаяся взору картина заставила открыть рот и впасть в ступор. За этим валуном был разбит небольшой огород. Какие-то травки, кажется, даже морковка и помидоры. Растения были не сильно красивыми, но за ними ухаживали и, похоже, тщательно поддерживали с помощью магии. В общем, вид и судьба этих растений в этот момент меня заботили меньше всего. Цепь… достаточно толстая (на мой взгляд, такими только якоря приковывать) тянулась к хрупкой молодой женщине, которая сидела на корточках в конце огорода. Она была чем-то занята и не видела нас. В какой-то момент женщина немного сменила позу и на шее блеснул ошейник.

— Кто посмел?!! — прорычал вмиг побагровевший папа и ринулся к ней. — Дарина!

Она обернулась, быстро встала, как будто цепь для нее вовсе ничего не весила, с криком «Дамир!» метнулась к папе, споткнулась о злополучную цепь, упала в его объятия, увидела меня и… потеряла сознание.

Пять минут ушло на идентификацию ошейника. Надо же, специально для богов гадость создана. Лишает божественных сил и, собственно, приравнивает к обычному смертному. Еще пять минут ушло на то, чтобы привести маму в чувство.

— Дамир, — прошептала она, открывая глаза. — Почему так долго? — она перевела взгляд на меня, на Матрену: — Бабушка? — потом снова на меня. — Диана? — не вполне уверенный вопрос.

Я кивнула. Мама бессильно упала на папины руки.

— Я думала тебе года три… — растерянно проговорила она, внимательно изучая мое лицо. — А тебе…

— Двадцать четыре, — вздохнула я и, усмехнувшись, добавила: — Или семьдесят четыре, по адельтеррски… сегодня исполнилось.

— Это я виновата, — прогрохотало откуда-то из-за горизонта и все сразу же обернулись в направлении звука. Естественно, никого мы не увидели, голос принадлежал самой Магне. — Этот ошейник убивает ее, я смогла лишь замедлить время… Прости, Дарина… не хотела тебе говорить…

— Магна… — простонала мама.

— Развели сантименты, — проворчала кошка. — Лучше подумайте, как снять эту гадость! — и она ткнула лапкой в ошейник.

— Ммм??? — мама во все глаза уставилась на мою кошь.

— Мама, познакомься, это Шейла, — поспешила внести ясность я. — Моя подруга, фамильяр по совместительству и просто замечательная кошка.

— В сто первом поколении фамильяр, — не преминула уточнить кошка и выпятила грудь, увешанную артефактами. — Так что, «колье» снимать будем или так домой вернемся?

— Так мы не вернемся, — я обернулась на валун. — Надо снимать.

— Дарина, кто это сделал? — спросил папа.

Мама фыркнула.

— Один мелкий божок из захудалого мира. Магна, не помнишь, как он себя называл?

— Мерабор… или Мефапор… Не разобрала, он картавил, — прогрохотал ответ.

— Он утверждал, что мой муж и дочь погибли и мне ничего не остается, как выйти замуж за него, — со злостью проговорила мама. — Разбежался! И все это он мне предлагал, уже нацепив этот ошейник! Конечно, я его послала! Божественные силы эта гадость блокирует, да. Но я и магией не обделена, хвала предкам. Саданула его, что было силы… Магна провалила его в один из разломов и позаботилась, чтобы он больше не вернулся. Правда, ошейник мы снять не смогли, сколько ни бились… Магна даже под валуном портал открывала — ничего не сработало… — мама тяжело вздохнула и опустила взгляд.

— На нем что-то нацарапано, — сказала кошка и запрыгнула маме на колени. — Диана, глянь.

Я закрыла глаза. Действительно, в кошкином зрении изделие состояло из трех колец, на каждом из которых виднелась едва заметная гравировка из рядов неизвестных мне рун.

— Опа! — коша поддела когтем еле заметную щелку в первом ряду. — Оно движется. Язык похож на тот, рунический, который знал мой предок, только еще более древний. И, по-моему, надпись над этими зазубринками означает «вход».

— Может, надо их совместить? — предложила я, а кошь уже начала двигать кольца.

— Вы о чем? — спросила Матрена. — Я ничего не могу разобрать.

— Я тоже, — сказал Всемир.

— Там кольца, на них гравировка из каких-то рун. На каждом кольце есть несколько зазубринок, надписи над некоторыми совпадают… — начала было пояснять я, но тут в ошейнике что-то щелкнуло, кошь испуганно отпрыгнула прямиком мне на руки, в следующее мгновение «колье» развалилось на три сегмента, папа рывком отбросил от себя маму и каким-то невероятным усилием зашвырнул изделие вместе с цепью за валун.

— Ложись! — крикнул кто-то.

Все дружно бухнулись на песок. За валуном прогремел взрыв. Нас щедро осыпало камнями.

— Полагаю, последний привет от Мефапора? — прогромыхало из-за горизонта.

— Надеюсь, что так, — сказала я, поднимаясь на ноги и отцепляя от себя немного оглушенную кошку. — Все живы? — спросила я, оглядываясь.

— Да что нам будет-то? — отозвался Всемир. — Шейла, ты как?

Все потихоньку вставали, отряхивали друг друга.

— Нормально! — бодро ответила кошь. — Я привычная к резким звукам. Уже устойчивость выработалась!

— Кхе-кхе, — громыхнуло за горизонтом. — Не хочу вам мешать, но дубочки там небольшой потоп устроили, волна сейчас до вас докатится… так что лучше вам поторопиться с возвращением домой.

— Дубочки? Потоп? — недоуменно переспросила мама.

— Ну да, твоя дочь благословила один маленький желудь на жизнь здесь, — скороговоркой пояснила Матрена.

— Магна, я хочу посмотреть! — нетерпеливо попросила мама.

— Ой, Дарина, потом лучше, — прогремела Магна. — Они тут такое творят! Потом позову! Ступайте!

Со стороны горизонта послышался гул и показалась надвигающаяся огромная волна, высотой с хороший небоскреб. Перед нами открылся фиолетовый портал. Всемир быстро что-то проверил в нем и утвердительно кивнул. Все дружно шагнули в фиолетовое марево.

Вышли мы на Земле у озера. В лицо дунуло морозным ветром со снегом.

— С каких пор ты закрываешь Адельтерру, когда уходишь? — беззлобно проворчал прапра…прадедушка. — Даже Магна не смогла нас туда отправить!

Я пожала плечами.

— Да теперь всегда.

Мама уважительно присвистнула, а Всемир между тем сунул руку куда-то в ствол дерева и вытащил оттуда обычный такой айфон. Быстро что-то посмотрел там и прокомментировал:

— Если поторопимся, то еще и на вечеринку по поводу твоего дня рождения успеем!

На Адельтерру всех перемещала уже я. Ага, в мою спальню. Могла бы куда-то в другое место, но честно говоря побоялась, что после всех пережитых событий перепутаю что-нибудь и, к примеру, вместо лужайки перед домом мы окажемся на заднем дворе возле конюшен. В мои апартаменты привычнее и надежнее.

За секунду до перемещения вспомнила недавний конфуз с лабораторией и все-таки успела посмотреть, что сейчас происходит в точке высадки. Там нас ожидали мои эльфы. Точнее не нас, а только меня. Темный сидел в кресле, подперев голову одной рукой, и мрачно отслеживал взглядом движения брата, мерившего шагами комнату. Эльдар был серьезен и обеспокоен. Неужели моим отсутствием? Или что-то еще случилось, пока нас не было? Я увидела эту картинку, а в следующее мгновение даже опомниться не успела, как оказалась в объятиях Эльдара. Шейле пришлось перелезть на его плечо, чтобы удержать равновесие, и уже оттуда она благополучно спрыгнула на пуфик. Эльф сжал меня покрепче, зарываясь лицом в мои волосы, а я задохнулась от вихря его эмоций. Было все — невероятная радость, нежность, постепенно уходящие беспокойство и тревога. Пришедших со мной он, похоже, не заметил, а может, просто мое возвращение было для него важнее. Мне же было приятно, что он меня ждал, волновался, так что высвобождаться я не торопилась, наслаждаясь этим кратким моментом и его эмоциями. Шейла была права, эмоции, они могут быть такими вкусными…

Зато Ратмир, сразу же вскочивший на ноги, узрел всех прибывших и, судя по прищуру его глаз, родителей моих он узнал и определенные выводы сделал.

— Диана, — послышался не совсем довольный папин голос. — Я что-то не совсем понимаю…

Ревность? Папа умеет меня ревновать? Я мягко отстранилась от Эльдара и вопросительно посмотрела на родителя.

— Дамир, — коротко позвала его мама и взглядом указала на мои запястья.

Вот интересно получается, за все время операции по вызволению мамы рукава не задирались, а сейчас задрались, прямо как назло! А под ними красовались помолвочные татуировки! Я настолько привыкла, что на эти своеобразные браслеты уже никто внимания не обращает, что и сама почти забыла о них.

— Диана! — вскричал папа и резко вдохнул через ноздри. Больше слов у него не нашлось. У меня, впрочем, тоже. Я совсем не готовилась объяснять эту ситуацию. Тут его взгляд метнулся к эльфам: — А вы… вы… оба… как вы могли???

И папа сгоряча выдал полную возмущения речь, в которой обвинял моих эльфов чуть ли не во всех смертных грехах — прелюбодеяние, разврат, растление малолетних (это он меня, что ли, имеет ввиду?), добавил несознательность, общую распущенность, безнравственность… Честно говоря, от такого я несколько оторопела и временно онемела. Слушала, смотрела и совсем не узнавала своего отца. В процессе речи Ратмир несколько раз порывался утащить брата из комнаты, но тот даже с места не сдвинулся, так и стоял, глядя папе в глаза и упрямо стиснув зубы. В конце-концов темный прекратил попытки и встал за его спиной. Когда папа выдохнулся, Эльдар сказал одну-единственную фразу:

— Это всё не так! — и продолжил не мигая смотреть ему в глаза.

— Что не так? — заорал магистр. И почему-то подумалось, что в роли ректора он, наверное, был весьма грозен. Студиозы от такого рыка поди бежали кто куда, аж пятки сверкали.

— Всё! — твердо повторил Эльдар, не разрывая зрительного контакта с моим родителем.

Они стояли друг напротив друга, как два мартовских кота. Один представлялся мне матерым таким, с разодранными ушами, шрамами от былых сражений. А второй виделся молодым, поджарым, с сильными мышцами, играющими под кожей. Может, он в чем-то и уступал тому первому, матерому, но только не в намерении отстаивать свою позицию до конца.

В этот момент как-то совсем невпопад вспомнился мой бывший жених Леша. Вот он папин взгляд никогда не выдерживал, всегда первым отводил глаза… А Эл выдержал, еще и возражает. Справедливо, кстати, возражает. И эти размышления привели меня к мысли, что пора вмешаться. Да надо было пресечь это безобразие с самого начала!

— Папа! Прекрати немедленно! — призвала я к порядку родителя и встала между ними. — Твои предположения не соответствуют действительности! Ты оскорбляешь моих друзей, причем совершенно незаслуженно!

Очень сердитый магистр хотел было возмутиться и даже рот открыл, но потом подумал и закрыл. Некоторое время удивленно разглядывал меня, будто видел впервые и совершенно неожиданно расхохотался.

— Ну ты даешь, Эльдар! — совсем другим тоном сказал он. — Мою же дочь накрыть защитным магическим щитом от меня? — и обиженно так вздернул брови домиком.

— Не обессудьте, магистр Дамир. Я не мог рисковать, — спокойно ответил Эльдар. — Столько лет без практики, осечки бывают у всех, даже у самых лучших, — затем перевел взгляд на маму: — Леди Дарина, приветствую на Адельтерре!

Мама улыбнулась в ответ и кивнула сразу обоим эльфам. А я спиной почувствовала, как уходит напряжение. Ратмир еле слышно выдохнул с облегчением. Эльдар же нет, не расслабился, но точно почувствовал себя более непринужденно.

— Ну ты даешь, — все еще обращаясь к Эльдару, повторил папа и покачал головой, продолжая посмеиваться. А через несколько мгновений, резко посерьезнев, добавил: — Повзрослел, уважаю.

— Если честно, Дамир, «даешь» как раз ты, угля в топку, — лениво подала голос Матрена. — Неужели ты и правда думаешь, будто мы не видели, что они помолвлены? Видели, но деликатно молчали, наблюдая за развитием их отношений. Помолвка ведь еще не свадьба. Но тут пришел ты и с изяществом слона потоптался везде, где только мог! — и интонация такая, нарастающая — от мягкости к твердости.

Я изумленно воззрилась на прапра…прабабушку. Вообще-то насчет «молчали» она немного преувеличила. Но деликатность все действительно проявили, с этим я вынуждена согласиться.

— Дамирушка, — подозрительно ласково начала мама. — А почему девочка не чувствует магию? И не говори мне, что это не так! Чувствовала бы, не встала бы между двумя магами в первой фазе магического боя!

Боя? Они что, совсем обалдели оба? Одарила гневным взглядом сначала своего родителя, потом эльфа. Папа виновато втянул голову в плечи, а Эльдар еле заметно отрицательно покачал головой. «Атаковать я не собирался, — пришла от него мысль. — Только защищаться».

— А он запечатал ее магию, — тем временем совершенно без задней мысли сдала папу Шейла.

— Что? — задохнулась возмущением мама, уперла руки в боки и с грозным видом двинулась на папу. Ее глаза резко изменили цвет на серебристо-стальной и едва только молнии не метали. «Неужели я тоже так выгляжу, когда злюсь?» — отстранено подумала я, наблюдая за этими метаморфозами. «Именно так» — пришел ироничный ответ от Эльдара.

— Дариночка, у меня не было другого выхода. Вспомни, на какой планете ты ее родила! На магическидефицитной! — начал оправдываться папа, попутно озираясь в поисках выхода. — Я все исправлю!

— Конечно, ты исправишь, — мама неожиданно перестала метать молнии и, прильнув к папе всем телом, обвила руками его шею, положила голову на плечо. А когда папа совсем разомлел от ее действий и даже глаза прикрыл от удовольствия, тихонько так добавила: — И извинишься перед мальчиками.

— За что мне извиняться? За то, что они тут разврат устроили? — тут же зарычал магистр и попытался отстраниться от жены.

Я закатила глаза и тяжело вздохнула, сколько можно? Почему-то, когда Леша мне с Маринкой изменил, он это развратом не считал и даже оправдывал их внезапно нахлынувшими чувствами. А теперь ему, видите ли, разврат! Если до этого я еще думала сказать, что вся эта ситуация с помолвкой просто неудачная шутка, то теперь твердо решила не говорить. Всё, я обиделась, пусть думает, что хочет!

— Дамир, — мягко осадила его мама. — Девочка имеет право.

— Какое еще право? — нахмурился магистр.

— Она имеет право на гарем, — снисходительно проговорила она и легонько щелкнула мужа по носу. — Благословляющей Богине необходимо держать баланс силы. Одного… ммм… мужа для этого может быть недостаточно.

— Что? — этот вопрос у нас с папой вырвался одновременно.

Я перевела растерянный взгляд на эльфов. Те синхронно помотали головами, мол, ни сном, ни духом. Они были удивлены точно так же, как и я.

— Это же… это же… — словарный запас отказывался помогать магистру в выражении чувств. А вот я со своей эмпатией прочувствовала всю гамму — возмущение, гнев, удивление, раздражение…

— Гарема не будет! — твердо сказала я и поймала волну благодарности от Ратмира и ликования от Эльдара.

— Зря! — разочарованно вздохнула мама и отошла от мужа. — Правда, ни у кого из Богинь нашего рода гарема не было… Но право-то есть!

— Вот и я говорю, зря! — поддержала ее кошь и завела старую песню: — У каждой уважающей себя кошки вообще должно быть три кота…

Матрена только согласно кивала на их заявления с загадочной улыбкой. Я молчала, ибо добавить к своим словам мне было нечего, а забирать их назад я не собиралась.

Папа упал в кресло и схватился за сердце.

— Вы меня до инфаркта доведете! — простонал он.

— Ой, — мама махнула на него рукой. — Не пугай ребенка, мага жизни невозможно довести до инфаркта!

Ситуацию разрядила влетевшая в дверь Снежанна.

— Леди!.. — она притормозила, удивленно обводя взором всех присутствующих в моей спальне, но быстро опомнилась, сделала вежливый книксен и обратилась ко мне: — К вам Эстель пришла, звать?

Я округлила глаза и чуть было за голову не схватилась. Прием! Прическа! Платье!

— Звать! — поспешно ответила я ей. — Минут через тридцать. А пока организуйте нам чаю и подготовьте апартаменты для моих родителей. Они сегодня вернулись на Адельтерру.

— Радость-то какая! — Снежанна задержалась восторженным взглядом на моей маме и сорвалась с места выполнять поручения.

— Пойдем, Дамир, я хочу быстрее здесь все посмотреть! — мама нетерпеливо потянула отца за руку.

— Ага, а я вам все покажу. У нас теперь чайная комната появилась. И холл переделали немного, — поддержала ее Матрена.

Всемир загадочно подмигнул мне и шепнув «До вечера!» скрылся в своем портале.

В моей спальне остались только мы с Шейлой и эльфы. По идее, устроить бы им разбор полетов по поводу держания меня в неведении относительно рода деятельности моего отца, но я поступила иначе. Просто выплеснула на них все свои эмоции и мысли, начиная с того момента, как обнаружила кабинет папы в академии и их портреты в альбоме выпускников. А что, быстро, удобно. Пусть почувствуют то, что я чувствовала. Заодно и узнают, что я думала по этому поводу. И не надо распинаться три часа, объясняя причины своих переживаний. Все-таки определенная польза от этой помолвки есть. А с другой стороны, недостаток. В ответ на меня тоже вылили целый ушат подобного же содержания. Только с того момента, как не нашли в пределах Адельтерры ни меня, ни Шейлу, ни Матрену со Всемиром, да еще и обнаружили, что планета в статусе закрытой. Как первым делом отвлекли Адель, чтобы она не узнала об этом массовом исчезновении раньше времени, как ждали и терзались сомнениями, строили догадки, предположения, выдвигали и отметали версии… М-да… ведь и правда, что мне стоило предупредить их? Ничего не стоило, только я сначала заочно на них обиделась, а потом просто забыла, увлеклась, хотела быстрее найти маму… В общем, «поговорили».

— Теперь, я думаю можно сказать, — взял слово Ратмир и, дождавшись утвердительного кивка от брата, продолжил: — Перед уходом на Землю леди Дарина возложила на нас миссию по твоему возвращению сюда. Рано или поздно твоя пробуждающаяся сила привела бы тебя к месту соединения миров. Наша задача состояла в том, чтобы не пропустить момент и проводить тебя к воротам города. Любым способом. Говорить о себе и о магистре Дамире она запретила. Только вот клятва верности, которую ты потребовала, не позволяла молчать в ответ на твои вопросы. Поэтому кое-что мы все-таки были вынуждены рассказать…

Я криво усмехнулась, вспомнив «удушение аурой» в тот самый первый мой приход в Город. Надо же, я ведь и впрямь могла их задушить, если бы не Шейла.

— Почему она запретила, интересно? — спросила кошь.

— Нестабильность силы, — ответил Ратмир. — В период становления лучше испытывать больше положительных эмоций, иначе можно скатиться в сторону тьмы. Дарина у нас Богиня светлая, видимо, хотела того же и для дочери.

— Прости, — изогнул брови Эльдар. — Тебе досталось и того, и другого.

— Ага, — вклинилась Шейла. — Зато ты теперь гармоничная! А я-то на Матрену грешила!

— Эмм… — Ратмир замялся, — она как бы тоже… и поскольку это не противоречило, то мы…

— Ясно! — выдохнула я и строго спросила: — Еще есть от меня секреты?

— Только один! — выпалил Эльдар.

— Два! — уточнил его брат.

— Но вы мне не расскажете? — предположила я, а кошь навострила ушки.

— Э-э-э… я расскажу, — темный взял удар на себя и поспешно добавил, получив тычок под ребра от Эльдара: — Свой! Только сначала вопрос можно?

Я медленно кивнула.

— Ты точно гарем не хочешь? — чуть ли не шепотом спросил он. А глаза такие круглые, большие, полные… не знаю чего даже. Ужаса?

— Точно! — отмахнулась я.

— Тогда… — эльф выдохнул, снова набрал в легкие воздуха и на выдохе попросил: — Благослови?

Послышался звук падающего тела. Мы все обернулись. Оказалось, это Шейла с пуфика свалилась. Невозмутимо улеглась на ковре в том же месте, куда упала и, подперев лапой голову, изрекла:

— Ну-ну, чем это, интересно? Проси, я послушаю, что ли. Потом детям будет что рассказать. Как Ратмир благословения просил.

Я невольно хихикнула. Темный эльф залился краской.

— На самом деле, мне ничего не надо… благословений в смысле, просто… ну… — сбивчиво пытался он объяснить.

— Да он к Адель свататься хочет! — пришел ему на помощь Эльдар.

— Э… да! — подтвердил Ратмир и еще пуще покраснел. — Благословишь?

— Ммм… — я не сразу нашлась что ответить. — У меня как бы другой профиль, но если ты хочешь…

— Я не в этом смысле, — нетерпеливо перебил меня он.

— Она его отшила. Из-за помолвки, — пояснил за него брат.

Я нахмурилась.

— Мне с ней поговорить? Объяснить?

— Нет! — замахал руками эльф. — Как исчезнет эта татуировка, я сам ей все объясню. Просто дай добро? Что ты не против, если я… с ней буду… ее любить буду…

Не совсем понимая, зачем ему мое разрешение в этом вопросе, я задумалась. Зависла конкретно так, где-то на минуту. Эльф кусал губы в ожидании, а озарение все не наступало. Наконец, кошь сжалилась то ли надо мной, то ли над Ратмиром и кратко, но емко фыркнула мне в мозг: «КЛЯТВА ВЕРНОСТИ! ВЕРНОСТИ, ПОНИМАЕШЬ?» Елки-палки! Я едва сдержалась, чтобы не стукнуть себя по лбу. Да не знала я, что эта простая клятва, в которой и слов-то не очень было, такого широкого спектра действия!

— Даю я свое добро! Благословляю, если хочешь! — воскликнула я, а Ратмир просиял лицом и, подхватив меня на руки, закружил по комнате.

— Спасибо! Спасибо! — горячо поблагодарил он, наконец, поставив меня на ноги.

— Да пока не за что! Далее все от тебя зависит, — с улыбкой ответила я, мысленно представляя его рядом с Адель. А что, красивая пара на самом деле. Было бы замечательно, если бы у них что-то получилось. Только вот думаю, придется ему за ней побегать.

Оставался еще один не раскрытый секрет, но тут в дверь постучали и в проем просунулась светлая головка Эстель.

— Леди, уже можно приступать? — весело спросила она.

— Да, — вздохнула я, подарив многозначительный взгляд Эльдару.

«Я расскажу. Обещаю. Когда придет время» — передал он мне по нашей связи, очаровательно улыбнулся и, слегка сжав мою ладошку, вышел вслед за братом.

Степень серьезности подготовки к празднованию моего дня рождения я оценила уже через час. Основной прием предполагалось проводить в саду, где уже стояли накрытые столы. Деревья были украшены иллюзорными цветами невероятной красоты, а в воздухе висели разноцветные магические светильники, около которых кружились так полюбившиеся Шейле бабочки. На площади перед резиденцией тоже были накрыты длинные столы с угощениями и стояли большие бочки с напитками на любой вкус. Все пространство над площадью украшал огромный купол, естественно, иллюзорный. С него свешивались многочисленные светящиеся нити, на конце некоторых из них были маленькие букетики, на каких-то просто переливающиеся всеми цветами радуги прозрачные шарики. Все это было разноуровневое и, если смотреть с середины площади, образовывало красивый узор. Иллюзия была качественная — сие великолепие еще и колыхалось на ветру и вполне натурально звенело, если шары вдруг соприкасались, как будто и впрямь был этот сказочный купол и нити, привязанные к нему. Кроме того, и в саду, и на площади было светло как днем, хотя солнце уже почти село за горизонт.

Авторы этой красоты (как выяснилось, Эльдар работал над садом, а Адель украсила площадь) скромно стояли в сторонке и следили за моей реакцией. Восторженных возгласов я сдерживать не стала. Да и не получилось бы! Только меня вдруг обуяла дикая зависть. Белая. Я тоже так хочу научиться делать! «Все получится!» — пришло заверение от Эльдара — «Отец распечатает твою магию и ты сможешь ею пользоваться». Скорее бы уже, а то аж руки чешутся от нетерпения!

Праздничный вечер, плавно перетекший в ночь, выдался насыщенным. Поздравлениями, встречами, знакомствами, событиями. Я периодически меняла место дислокации и была то в саду, то на площади. Меня хотели поздравить и тут и там, а как я могу в этом отказывать?

К сожалению, пропустила встречу мамы и Адель. Они успели познакомиться еще до начала празднества и, по словам Матрены, на это стоило посмотреть. Обещала потом рассказать в красках. А вот феерическую встречу папы и Герарда имела счастье наблюдать. Сначала какое-то время они просто смотрели друг на друга. Папа, по всей видимости, был в шоке. А вот кот хитро щурился и наконец изрек:

— А твоя дочь меня сразу узнала!

После этой фразы папа отмер, пару раз неверяще тряхнул головой, потом со словами «Живой, котяра, живой!» сжал друга в медвежьих объятиях. И на какое-то время они были потеряны для общества. Долго не виделись, было о чем поговорить.

— А ты все мосты строишь? — спросил кот.

— Строю, — вздохнул папа и покосился на меня.

— А я уже отец и дед! — поделился радостью Герард. — Внучку мою ты уже знаешь, а дочь я сейчас тебе представлю! — и заозирался по сторонам, выискивая среди столиков Ксению и Мелани.

— Знаю? — пробормотал магистр и нахмурился, судорожно перебирая в уме возможные варианты.

— Папа, это Шейла, — пришла на помощь я, а кошь важно склонила голову. — Совсем забыла тебе сказать, она у меня еще и принцесса Восточного объединенного королевства, как и ее мама.

— Пойдем, покажу тебе дочу, она такая красавица! — нетерпеливо махнул рукой Герард и грустно вздохнул.

Для грусти причины были. Именно сегодня Мелани сообщила ему о своем решении пока не проводить обряд разделения с Ксенией. Король решение дочери принял, но одарил и ее, и Ксению амулетами мгновенного возвращения на Адельтерру, настроенными на угрозу жизни. Изделия были аналогичными тому, которое переместило его самого во дворец после смерти на Земле, только более тонкой настройки. После активации они были невидимы на носителе и снять их было невозможно.

Затем состоялась встреча мамы с Тэруалоном. Папу Герард грамотно отвлек на время их недолгого разговора. Наверное, правильно. В отличие от меня, он эмпатией не обладает, а следовательно, мог воспринять простую вежливость и восторг от встречи не совсем правильно. И мама, и император были рады видеть друг друга, но не более того. Насколько я могла судить по исходящим от них эмоциям. Тэруалон поздравил ее с возвращением, так чудесно совпавшим с днем рождения дочери, а мама искренне порадовалась, что он наконец-то избавился от проклятия. На этом, собственно, их общение в этот вечер и закончилось.

Где-то ближе к ночи папочка сделал мне «подарок». Как бы между прочим огорошил новостью, что там, на Земле, он немного умер. Это чтобы я не пугалась, когда мне позвонят из Китая и сообщат, что мой отец трагически погиб, упав с моста в бурные воды горной реки. Тело, разумеется, не найдут, а вот куртку, немного разодранную и щедро испачканную кровью (ДНК-экспертиза ее идентифицирует), обнаружат.

— Папа, как ты мог! — не удержалась я от возгласа.

— Доча, я устал. Хочу пожить здесь, дома. И меня достали эти мосты! — эмоционально ответил он.

— Адельтерре тоже нужны мосты! — воскликнула я.

Мама тихо рассмеялась.

— А я тебе говорила, — ткнула она мужа в бок.

— Сними с меня это благословение, а? — взмолился родитель.

— За снятием к Эльдару, — мстительно проговорила я, все еще помня их недавнее противостояние. — И я не уверена, что он сможет помочь, он только отрицательные снимает. А это благословение таковым не было!

— Благослови чем-то другим? — попросил он.

— Нет, — решительно отказала я. — Адельтерре действительно нужны мосты. А ты лучший специалист, — на этой моей фразе папа гордо фыркнул, а я, подумав, добавила: — Найдешь преемника, обучишь, будет тебе другое благословение, так и быть.

После этого разговора папа извинился перед эльфами. Не знаю, может хотел наладить контакт с нейтрализатором, а может мама успела его просветить относительно возложенной на них миссии. Ведь он об этом не знал. Она говорила с ними, когда муж ходил в разведку на Землю. Или Матрена рассказала о несерьезности помолвки. Но факт остается фактом — папа извинился за резкость, извинения были приняты.

На площади проводились разнообразные конкурсы. Мое участие свелось к раздаче призов победителям. Миссия приятная и совершенно необременительная. Гуляния продолжались.

В саду звучала красивая музыка, многие танцевали. Танцы были в основном парные. Я перетанцевала с большей частью гостей мужского пола, как хозяйка вечера я была просто обязана одарить их вниманием. А некоторые особо приближенные (папа, Всемир, Герард, Ратмир, Эльдар) пользовались моей благосклонностью и приглашали на танец не единожды. Так что к концу празднества ноги у меня уже просто отваливались.

Небо светлело в преддверии рассвета, магические шары постепенно тускнели. Гости потихоньку откланивались и расходились по домам. Сад почти опустел. Мы сидели за столиком с Эльдаром, наблюдая, как Шейла носится за бабочками, которых он специально для нее спустил пониже. Наконец, устало повесив хвост, она подошла к нам.

— Все, я спать! — сказала она.

— Ты тоже? — спросил меня Эльдар.

Я покачала головой. Несмотря на весьма напряженный день, насыщенный вечер и ночь, спать мне как раз не хотелось. Организм требовал тишины, но не сна.

— Еще посижу, — сказала я, а Эльдар улыбнулся и сотворил кошке портал прямо на кровать в моей спальне, куда она с удовольствием и нырнула, благодарно муркнув напоследок.

— Может, прогуляемся? — предложил он, загадочно прищурив один глаз.

— Ммм… — я невольно огляделась по сторонам в поисках домочадцев. Родители сидели на лавочке в кустах и уже давно никого и ничего вокруг не замечали, Матрена со Всемиром удалились еще раньше, Ратмир рассказывал Адель анекдоты, а та звонко смеялась, Ксения с Мэл ушли на Землю… — А пошли! — решилась я. — Только куда?

— Доверься мне, — улыбнулся он и, сотворив серебристое марево портала, взял меня за руку.

Мы вышли в беседке. Той самой, иллюзию которой мне показывали утром. Странное ощущение — я помнила это место, раньше не раз посещала его мысленно, оно мне нравилось, но реально никогда не была в этой части Адельтерры. Все как-то времени не хватало. Откуда только Эльдар узнал, что это мое любимое место на планете? Хотя, о чем это я… А уголок был действительно красивый. Солнце здесь вставало на пару часов раньше и краешек оранжевого диска уже показался над морем, проложив цветную дорожку до самой линии прибоя.

— К морю? — предложила я и стала спускаться вниз по каменным ступеням.

Берег здесь был песчаный. Я сняла туфли и с наслаждением ступила босыми ступнями на песок приятного молочного оттенка. Легкий ветерок приятно холодил разгоряченную кожу и красиво развевал платье. Я покрутилась в разные стороны, даже сделала пару танцевальных па.

— Леди, позвольте пригласить Вас на танец? — полушутя-полусерьезно произнес Эльдар и протянул руку.

— Позволяю! — расхохоталась я и вложила свою ладонь в его.

И мы танцевали, как будто мало было танцев в этот вечер и ночь. Аккомпанементом нам служил шелест волн. Конечно, морской песок не самое лучшее покрытие для такого занятия. Пару раз я оступалась, теряла равновесие и почти падала, грозясь утащить своего партнера по танцам за собой. Но Эльдар стойко держал нас обоих. Смеясь, мы продолжали танцевать, под конец уже переместились к самой кромке воды и волны, набегая на песок, лизали наши ноги. Мы остановились, только оказавшись по колено в воде. Реально сложно было продолжать танец, да и платье намокло и резко отяжелело. Море было теплое, выходить не хотелось.

Какое-то время мы стояли, глядя друг другу в глаза. Лично я отмечала про себя, что фиолетовые радужки его глаз в лучах восходящего солнца очень красиво переливаются и как будто даже темнее становятся. О чем думал он? Как оказалось, о красоте. Приподняв меня над водой, он что-то такое сделал, что платье моментально высохло и ветер взметнул легкую ткань, видимо обрадовавшись, что у него появилась новая игрушка. Естественно, я завизжала. Нет, это что-то исконно женское, очень древнее и совершенно инстинктивное — визжать, когда твое платье по непредвиденным причинам взмывает вверх, ну и пытаться его опустить, конечно. Второе я сделать не могла, так как руки были заняты, поэтому визжала самозабвенно. А Эльдар смеялся, да еще и кружил меня для большего эффекта. Потом вообще подбросил вверх и, перехватив в воздухе, вынес на берег. И только после этого меня медленно спустили на землю. Визжать к тому моменту, я конечно уже перестала. Дыхание сбилось, гулко билось сердце. Два сердца. На миг замерла, прислушиваясь. Не каждый же день слышишь, как чье-то сердце бьется очень близко от твоего, да еще и в том же ритме, так что не сразу понимаешь, что это звук не одного, а сразу двух сердец.

Я сама потянулась к его губам. Не могу сказать почему и зачем, о причинах своих действий особо не задумывалась. Захотелось, вот и все. Показалось, что так будет правильно и логично? Нет, вот именно, что захотелось… Поцелуй получился нежным, немного головокружительным, когда Эльдар перехватил инициативу, неожиданно покрепче прижав меня к себе так, что по телу пробежала жаркая волна, и долгим, почти бесконечным. А может, коротким… Или просто останавливаться не хотелось…

Когда мы все же оторвались друг от друга, я спрятала лицо у него на груди, не желая ничего говорить, чтобы не испортить момент нечаянными словами. А еще почему-то не хотела, чтобы он увидел улыбку на моем лице. Эльдар молчал, продолжая сжимать меня в объятиях, а я чувствовала его дыхание, слегка шевелившее мои волосы. Я прикрыла глаза, восходящее солнце приятно щекотало веки своими лучами, волны продолжали накатываться на берег и отползать с тихим шорохом. Наши с эльфом сердца так и бились в едином ритме.

Ощутила легкое покачивание и, растерянно моргнув пару раз, обнаружила, что Эльдар перенес нас обратно в беседку. Так кстати тут оказалась очень удобная лавочка. Сил стоять внезапно больше не осталось. Без слов он подвел меня к ней и усадил себе на колени. И сразу стало так хорошо и уютно. Из беседки открывался немного другой вид на море. Картинка менялась с каждой секундой, солнце поднималось, играя красками в легких облаках и я, затаив дыхание, следила за этими метаморфозами, непроизвольно то сжимая его руку, то переплетая наши пальцы.

— Я люблю тебя, моя душа, — выдохнул он на грани слышимости и я уже было хотела повернуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза, но вдруг как-то резко захотелось спать, глаза буквально закрылись сами собой против моего желания.

«Усыпил, зараза ушастая!» — мелькнула мысль на границе засыпающего сознания. Иначе внезапную сонливость объяснить я не могла. «Я все слышала! И запомню!» — из последних сил посылаю ему мысль. «Спи…» — пришел ответ с легкой усмешкой в интонации и я окончательно провалилась в сон.

Часть IV. МОЯ ДУША

Глава 17. Зов души

Проснулась я на своей кровати, по-прежнему в вечернем платье, но как ни странно, укрытая одеялом по самую шею. Было жарко и противно, шелк нагрелся, сбился в складки, жал и давил во всех возможных местах. Я почувствовала себя в роли принцессы на горошине. Вроде ничего особенного — всего-навсего заснула в платье, а какой дискомфорт! Хорошо, хоть прическа оказалась разобранной. В комнате царила тишина. Судя по освещению за окном, уже немного перевалило за полдень.

— И где эта зараза ушастая? — пробормотала я, решительно сбросив с себя одеяло.

— Я??? Я… здесь! — Шейла поставила передние лапки на край кровати и удивленно взирала на меня. А глаза большие-большие, будто вот сейчас прямо обидится и расплачется.

— Да не ты! — поспешно отмахнулась я.

— А-а, — кошка облегченно выдохнула и легко запрыгнула на постель. — Эльдар, что ли?

— Он… — я нахмурилась и закусила губу, вспоминая события сегодняшней ночи. Вот удивительный факт, о том, что он «зараза ушастая», я помнила, а почему именно — нет. Прогулку у моря на рассвете помнила и поцелуй тоже… посиделки в беседке и… больше ничего! Только то, что он — зараза ушастая! Да что же это такое-то? Я решительно тряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок.

— Если тебе интересно, — загадочно начала кошь, — то это он тебя принес, уложил, одеялком укрыл, заботливо так. А, вот еще что — прическу расплел, магией естественно.

— Я все помню, — произнесла я еще одну фразу, постоянно вертевшуюся в голове. — Только вот, что именно?

— Что, нестыковки в воспоминаниях? — округлила глаза Шейла и обеспокоенно завертелась вокруг меня.

— Ммм… — я честно пыталась найти объяснение этим назойливым фразам, как будто вырванным из контекста, но при любой попытке сосредоточиться на них как будто на стену натыкалась. — Я все помню, — упрямо повторила еще раз и озадаченно уставилась в потолок.

— Гм, — кошь почесала задней лапой за ухом. Нет, блох у нее никогда не было, просто так ей лучше думалось. — Короче, могу предложить три варианта действий. Первый — находишь Эльдарчика, говоришь ему сходу «Я все помню, зараза ушастая!» и следишь за реакцией. Второй — ничего ему не говоришь, но тоже следишь за реакцией. Третий вариант — снимаешь ментальный блок, который сейчас на тебе висит и все узнаешь сама. А вообще, для начала почитай записку, которую он оставил.

— Где? — уцепилась я за последнюю фразу и вскочив с кровати, заметалась по комнате в поисках обещанной записки.

— На тумбочке, в букете, — лениво подсказала Шейла и смачно зевнула.

Ах, цветы-то я и не заметила! Как я могла не заметить второй букет? Пионы, подаренные вчера, стояли на каминной полке, а на тумбочке рядом с кроватью красовалась охапка ярко-синих васильков, в вазочке, как положено. И белый листочек бумаги из середины букета выглядывал. В принципе, не увидеть сложно. Я схватила записку и с жадностью вчиталась в строки, выведенные красивым каллиграфическим почерком.

«Душа моя…»

Ммм… начало уже интересное, я на миг возвела глаза к потолку и продолжила чтение.

«… признаю, что я ушастый!»

Ага, значит не просто так эта фраза в голове вертелась!

«… Но поверь мне, вовсе не заразный! Маг жизни не может быть заразным!»

Он еще и юморит! Я усмехнулась и вернулась к записке. Дальше было все серьезно:

«Прости, что применил к тебе ментальный блок. Это всего несколько секунд!»

Применил и вот так просто это мне говорит, то есть пишет. Совсем совесть потерял!

«Прошу, не снимай его пока…»

Нет, не потерял, ее у него и не было никогда, совести этой!

«Ты все узнаешь, обещаю! Просто сейчас еще не пришло время… Доверься мне?»

Довериться? Что могло такого произойти в эти несколько секунд, как он говорит, тьфу, пишет? Я с размаху села на кровать и задумалась. Он что-то мне сказал? Сделать бы не успел…

— Что там? — нетерпеливо спросила Шейла и запрыгнула мне на колени. Я показала ей записку. — Ты знаешь… — сказала она через какое-то время, быстро пробежав взглядом по строчкам. — Конечно, это тебе решать, но я бы пока не торопилась снимать этот блок…

— Почему? — нахмурилась я.

— Во-первых, он честно признался, что это сделал, — привела довод кошь, а я только фыркнула. — Во-вторых, — продолжила она, проигнорировав мою реакцию, — если бы в эти несколько секунд с тобой случилось что-то действительно плохое, я бы почувствовала. А так, — она мечтательно прикрыла глазки, — от тебя все это время поступали весьма приятные ощущения по нашей связи. Мне даже сны снились… мррр… эррротические.

На последней фразе я покраснела. Ёлки! О том, что моя кошь ловит отголоски того, что я испытываю, я совсем не думала! Точнее, напрочь забыла…

— И только в конце поступило легкое возмущение, — тем временем продолжила кошь. — А потом ты сразу же уснула. Из чего я могу сделать вывод, что в эти несколько спорных секунд тебе тоже было, хм… приятно. Лично мне понррравилось! Пррродолжайте в том же духе, не стесняйтесь! — и интонация такая мурчащая-мурчащая.

Я тяжело вздохнула и перечитала записку еще раз. В конце была небольшая приписка:

«P.S. Наши юные боги начудили с утра пораньше. Ушел исправлять. Встретимся вечером. Твой Эльдар»

Вот, теперь еще и сбежал по делам. Мой… Я прикрыла глаза. Довериться или проверить? Вот в чем вопрос…

— Не перрреживай, — Шейла потерлась об меня. — Этот блок ты всегда успеешь снять. Днем раньше, днем позже, что это изменит? И вообще… — кошь махнула на меня лапой. — Заканчивай размышлять! Я кушать хочу! Пошли завтракать уже!

Пришлось вставать и топать в ванную, быстро принимать душ и приводить себя в порядок.

Завтракали мы втроем. К нам с Шейлой присоединилась мама. Она тоже только недавно проснулась. Все остальные уже разбежались кто куда. Папа под влиянием нахлынувшей ностальгии ушел бродить по коридорам своей Академии, Матрена отправилась вслед за Эльдаром к деткам, Ратмир с Адель где-то гуляли, ну а Всемир, как обычно, исследовал миры.

Нам было о чем поговорить и что рассказать друг другу, уже и поели, и чай по третьему разу попили, Шейла немного перебрала молока, а темы для разговоров все не заканчивались.

Мама то смеялась, то огорчалась, особенно, когда я поведала ей о результатах своих изысканий в летописи. А после истории о покушении на Мелани и попытке отравления Шейлы, совсем погрустнела.

— Опять эти безымянные отравители… — вздохнула она.

— Не такие уж безымянные. Исполнителя мы нашли, — отозвалась я.

— И кто это? — сразу вскинулась она.

— Женщина с Земли. Носительница темной ведовской силы. Мы предполагаем, что она как-то связана с Сахимед…

— Надо ее допросить! — мама чуть не вскочила с места.

— Мы установили за ней наблюдение. Я думаю, что рано или поздно Сахимед заявится к ней, — спокойно сказала я.

В последнее время слежка приносила более чем странную информацию об объекте. Женщина уволилась с высокооплачиваемой работы и устроилась уборщицей в… зоопарк. Клетки чистила, убирала за зверями, кормила их. Сменила имидж, перекрасила волосы из черного в рыжий цвет и теперь очень мало напоминала себя прежнюю. Может, она заметала следы и таким образом пыталась скрыться от возможного преследования, но у меня была другая версия столь резкого преображения. Только вот при Шейле я не хотела ее озвучивать. Я предполагала, что эти метаморфозы не что иное, как результат кошкиного благословения. Она была очень эмоциональна в те дни и желала преступнице много всякого. В том числе и убирать кошачьи туалеты до конца жизни… Почему ее благословение подействовало в таком неожиданном ключе, да еще и на расстоянии, аж в другом мире «достало», если можно так выразиться? Я сначала хотела это выяснить, а уже потом просветить Шейлу, а то ведь она у меня та еще энтузиастка, начнет благословлять направо и налево… Да и, судя по всему, это произошло спонтанно. А это значит, что моя маленькая черная богиня находится в стадии становления божественной силы. И передалась она ей не иначе, как в результате нашего слияния. Так что предсказание Адель о богине-кошке тоже потихоньку начинало сбываться…

— М-да… — мама прикусила губу и задумалась.

— Не думайте, как отомстить врагам своим, станьте счастливыми и пусть они сдохнут от зависти! — бодро изрекла Шейла и сразу же перевела тему: — А Матрена говорила, что Дамир твоя родственная душа и, когда он родился, ты почувствовала, правда?

— Правда, — мама улыбнулась.

— А как? Как? — кошка завертелась на месте от нетерпения.

Мамочка счастливо вздохнула и с готовностью описала весь спектр ощущений, испытанный ею тогда.

— Это… как вспышка, фейерверк, что-то невероятное! — сыпала она эпитетами.

— Понятно, — кошь грустно опустила ушки и поскребла когтем скатерть. — А случайно пропустить этот момент можно?

— Нет, — мама покачала головой. — Такое не пропустишь.

— А если в коме будешь? — с надеждой спросила Шейла.

— Очнешься и почувствуешь.

— Угумс… — разочарованно сказала кошь, потом вскинула глаза, горящие энтузиазмом новой идеи: — А если на другой планете, в другом мире находишься?

— Все равно. Может, не так ярко, но ощутишь.

— Ясссно! — Шейла шумно выдохнула.

— А тебе зачем? — спросила я.

— Ну как же? Мне надо знать, родились уже мои три кота или нет еще! Вот, наверное, не родились, так как ничего подобного я чувствовала! — эмоционально выпалила кошь.

Я опешила, а мама загадочно улыбнулась.

— Если они пришли в мир раньше тебя, то ты этого и не почувствуешь.

— А как же я их узнаю? — округлила глаза вконец растерявшаяся кошь.

— Можно… гм… позвать, — предложила Дарина.

— Это типа «суженный мой ряженый, приходи ко мне наряженный»? — на полном серьезе спросила Шейла, а мама на полном серьезе одобрительно кивнула, мол, именно так.

— Или «на новом месте приснись жених невесте», — пробормотала я, изучая узор на чайной кружке.

— Да! А еще можно позвать косу расчесать. Только надо гребешок под подушку положить, — невозмутимо уточнила мама. — Правда, во всех случаях точного изображения не будет, просто образ. Но сильно приближенный к реальности, если захотеть, то узнать можно…

Она еще что-то говорила, продолжала перечислять многочисленные способы призыва родственных душ, Шейла сокрушалась, что расчески у нее нет, просила дать ей для дела мою, мама этот вариант забраковала, ибо вещь должна быть личной. Кошь сразу же попросила выделить ей новую щетку, но и здесь возникли сложности, так как новой она как раз не должна быть — именно пользованная не менее трех лун. Шейла в отчаянии заламывала лапы.

— У тебя есть расческа, — отстранено проговорила я. — На Земле.

Это теперь кошь шерстку все больше магией в порядок приводила, а на Земле я ее чесала поначалу.

Шейла возликовала, аж подпрыгнула от радости и принялась выяснять детали. Так как призвать ей надо было именно троих котов, первый ритуал она вознамерилась провести на Земле. С расческой. Второй — на новом месте. В замке у дедушки она еще не ночевала как раз, так что все сошлось. А третий никак не могла выбрать… Потом мама ее немного осадила, высказав предположение, что все три ритуала в принципе могут показать одного суженого. Кошь озадаченно села хвост и свела глазки в кучку.

— Хорошо. Пусть будут два, — решила она. — А что дальше-то?

— Дальше… он услышит и придет. А, забыла сказать, самый верный и точный способ узнать суженого — это сердечный ритм! Ваши сердца будут биться в унисон! — воодушевленно ответила мама.

— Это что, мне у всех кандидатов пульс измерять? — недоуменно спрашивала Шейла, мама что-то отвечала ей, вроде того, что нет, не обязательно, да и не всегда он единый, ритм этот, только в определенные моменты, а в какие, сама узнаешь и поймешь… А я на этой фразе зависла, конкретно в прострацию погрузилась, в висках стучал этот самый злополучный пульс, мешая сосредоточиться. Перед глазами мелькали картинки из давних снов, которые снились мне еще в доме Ксении, вспоминалась утренняя прогулка у моря…

— А что там со свободой выбора? — я, видимо, спросила совсем невпопад, так как и мама и кошь очень вопросительно уставились на меня. — Матрена что-то еще говорила про свободу выбора, которая в приоритете, — немного сконфужено пояснила я.

— А-а-а! — понимающе воскликнула мама. — Да, свобода выбора в приоритете. Родившийся раньше ни в коем случае не должен давить на свою половинку. Торопить события, тоже — ни-ни. Но это не ваш случай, это был мой случай. Эх, намучилась я ожиданиями и сомнениями, — она вздохнула и закатила глаза. — Но твой отец этого стоил, Диана…

Я рассеянно кивнула.

— А если вдруг «надавить и поторопить»? — спросила любопытная Шейла, а я только ушки навострила, меня этот вопрос тоже очень интересовал.

— Ммм… — мама немного помялась. — В принципе, ничего страшного. Родственные души все равно предназначены друг другу и этого не изменить. Просто на Адельтерре это запрещено.

— Я не понимаю, — кошка тряхнула головой. — Если все равно предназначены, то почему нельзя?

— Потому что поворотные решения в своей жизни каждый должен принимать сам, — ответила мама.

— Разве своими благословениями я не меняю судьбы? И это почему-то не запрещено, — недоверчиво хмыкнула я.

— Меняешь! Но без внутреннего согласия ни одно благословение не будет иметь силы, — фыркнула она в ответ. — Твоя сила тем и ценна, что выискивает в благословляемом индивидууме его склонности и умения, о которых он сам может даже не подозревать. Здесь не идет речь о поворотных решениях в судьбе. Просто развитие талантов и умений, порою дремлющих.

— А почему они все тогда так боялись? Благословений моих? — нахмурилась я.

— Думаешь, легко встретиться с собой истинным? А в период нестабильности твоя сила могла вытащить из глубин подсознания самое глубоко запрятанное. Вот и боялись, — объяснила мама, слегка прикрыв веки.

Я задумалась, анализируя всю свою деятельность на Адельтерре с учетом новой информации. С Эстель все было понятно, ей и до моего благословения прически делать нравилось. Вэндинель и Эарин вообще сами вызвались. Эльдар… с его благословением как-то все спонтанно вышло, я ведь выбирала еще между братьями и остановилась именно на нем! Ментариил под горячую руку попал, так некстати до этого искупавшись в выгребной яме, вот у меня и ассоциации возникли… А ведь сейчас с головой ушел в разработки мусороперерабатывающей установки и уже есть результаты! Получается, он не мусорщиком хотел быть, а за чистоту на планете радел?

— Только твоя божественная деятельность — это одно, а отношения между предназначенными друг другу — совсем другое, — тем временем с улыбкой резюмировала мама. — Там все очень тонко и зыбко. Никогда не знаешь, что можно считать давлением. У твоего отца, например, очень высокий порог чувствительности. Если бы я ему откровенно на шею вешалась, он бы не считал что я его принуждаю. А вот если бы попыталась поиграть на чувстве ревности, то не знаю даже как бы себя повел. Мог повернуться и уйти. Но я была осторожна — не приставала и ревновать не заставляла, — мама мечтательно вздохнула, видимо, вспомнив что-то интересное из их с папой истории, а потом вдруг огорошила меня совершенно не относящейся к разговору фразой: — А Эльдар хороший мальчик, искренний. Правда, совершенно не умеет плести интриги, не приобрел этой дворцовой привычки. Но это только делает ему честь…

— Он не мальчик, — автоматически поправила ее я, слегка вздрогнув.

— То есть, с остальным ты не споришь? — прищурилась мама. — Не мальчик, конечно. Просто я помню их детьми. Его и Ратмира. Для меня они мальчики.

— Личность надо воспринимать адекватно ее психологическому возрасту, — заметила я. Так всегда бабушка говорила, моя земная. Правда, теперь я понимаю, что бабушкой по крови она мне быть не могла, но ее заслуг это не отменяет. А к той фразе она еще добавляла обычно: «Но сначала надо научиться этот возраст определять…»

— Ты права, — мама задумчиво покивала, соглашаясь со мной. — Ты права…

Наша весьма информативная беседа была прервана появлением папы. Он влетел в маленькую чайную с развевающемся широком плаще черного цвета с красным подкладом. Настоящий магистр магии! Я аж залюбовалась. А на фразе «Меня тут ужином кормить будут или как?» мы все втроем дружно покатились со смеху. Ужином, ага! А мы-то только позавтракали.

— Будут, будут! — отозвалась с кухни Снежанна. Конечно, папин голодный рык не услышать было невозможно.

— Пап, — давясь смехом, начала я. — Теперь весь город будет думать, что тебя тут голодом морят!

Он виновато округлил глаза и скинул плащ на спинку стула.

— Я что я сделаю, у меня голос такой.

— Так, — в дверях показалась Снежанна и, уперев руки в боки, принялась деловито перечислять: — Есть жаркое, мясной рулет, холодец, пироги… что нести?

— Спасительница! Всё, неси всё! — воскликнул магистр.

Шеф-повар расплылась в довольной улыбке и на миг исчезла из поля зрения, чтобы тут же появиться с двумя тарелками в руках.

Ужинать папа в одиночестве не желал, так что пришлось поддержать его присутствием. Мы еще после завтрака проголодаться не успели. Сидели, смотрели, как он жадно поглощал одно блюдо за другим, развлекали разговорами. Снежанна периодически что-нибудь приносила. Я рассказала о причине, по которой, собственно, не далее как вчера осматривала академию. Надо же… всего лишь вчера…

— Детский сад? В Академии? — папа даже жевать перестал.

— Они в полной силе, Дамир. Нестабильной, — многозначительно проговорила мама. — Над этим надо подумать… По крайней мере, до достижения определенного возраста юных богов имеет смысл изолировать от общества. Ну или ограничить круг общения.

— Нет, ну… — папа озадачился и отложил вилку. — А кто им подгузники менять будет?

— Родители! — рассмеялась мама.

— А как же Академия? — не унимался он.

— Они подрастут и будут в ней учиться. Какие проблемы?

Я слушала их рассуждения и серебристые плети сами сорвались с моих рук, буквально подкрались к аурам родителей и нарисовали на них две симметричные печати — раскрытая книга, перо и лист бумаги с письменами на нем. Поверх немного небрежно лежала четырехугольная шляпа с кисточкой. У папы стандартная — черная, а у мамы — темно-синяя. Печати по-тихому, без спецэффектов впитались в ауры, а плети медленно отползли ко мне. Прости папа, с мостами тебе и впрямь придется завязывать. Возрождение Академий — дело хлопотное, времени просто не будет. Были опасения, что моя сила как-то вступит в резонанс с маминой, но ничего подобного не случилось. Я тихонько выдохнула. А мама обернулась ко мне и подмигнула. Зря я осторожничала, что ли?

После завтрака-ужина мы с Шейлой засели в библиотеке. Искали информацию про родственные души и все, что с этим связано. Так совпало, что этот вопрос интересовал нас обеих, правда несколько в разном ключе. Меня больше волновало, что считается давлением на личность, а что нет. А вот Шейлу занимала тема узнавания. К сожалению, ничего более конкретного, чем поведала нам мама, мы не нашли. Все размыто, неясно, неточно. Чувства, одним словом, точного рецепта, единого на всех, здесь быть не может. Я вздохнула и уставилась в окно. Вечерело. Меня раздирали три тысячи сомнений. А тот, кто мог их развеять, все не появлялся. Я же никак не могла решить, как вести себя с учетом того, что я знаю… или все-таки только предполагаю? Задать прямой вопрос? Так он вынужден будет ответить, благодаря этой клятве верности, будь она неладна. А вдруг этот его ответ каким-то образом засчитается как давление на меня? Нет, какое давление? Я даже головой тряхнула. Ведь я его… ведь он мне… Признаться в чувствах к своему любимому эльфу даже самой себе оказалось очень непросто. В душе эти слова уже давно звучали, но сказать, даже подумать было как-то боязно. Никогда не анализировала своего отношения к нему. Да, с ним хорошо, а без него тоскливо… Самое интересное во всей этой игре под названием «найди меня, моя душа», было то, что объясняться в любви первой предстояло именно мне! По логике, раз уж ему как бы нельзя на меня давить. И от одной мысли об этом у меня холодели руки. Я не смогу, я просто не смогу… Стыдно признавать, но я боюсь, боюсь, что он ответит что-нибудь не то…

АГА! — ехидно фыркнула мне в мозг кошь, все это время втихаря следившая за моими измышлениями, а я во второй раз за этот день вздрогнула от неожиданности. — ОСОБЕННО, УЧИТЫВАЯ НАДПИСЬ НА ТВОЕМ ЛЕВОМ ЗАПЯСТЬЕ, ИМЕННО ЧТО-ТО НЕ ТО ОН И ОТВЕТИТ, КАК ЖЕ! ЗАКАНЧИВАЙ ДУРЬЮ МАЯТЬСЯ!

Я на миг возвела глаза к потолку, а потом подарила Шейле укоризненный взгляд. Та нисколечки не смутилась, наоборот, приняла донельзя важный вид и серьезно добавила уже вслух:

— И вообще, скажи ему просто — я тебя нашла! Или что-нибудь в этом роде. Он парень неглупый, авось поймет толстый намек.

В ее словах был здравый смысл. Я нахмурилась, мысленно перебирая варианты, но вскоре поняла, что даже самую невинную фразу выдавить из себя не сумею. Я же все равно буду подразумевать другое.

— Мррр… — кошь ободряюще мурлыкнула и ткнулась мне в плечо. — Тебе этот кот нравится? — дождалась моего утвердительного кивка и решительно скомандовала: — Бери! Он согласен, я знаю точно!

И так она это уверенно сказала, что я рассмеялась и как-то сразу расслабилась. В конце-концов никто не заставляет меня выяснять все прямо сейчас. «Начну с тонких намеков», — решила я и на том успокоилась.

Эльдар с Матреной вернулись почти ночью. Эльф выглядел уставшим, а прапра…прабабушка пребывала в каком-то нервном возбуждении.

— Чем на этот раз порадовали? — спросила я.

— Благословениями вечной пляски, вечного же пения и безудержного хохота. Даже не могу сказать, благословения это были или проклятья! — раздраженно ответила Матрена.

— Сложно снимались? — обратилась я к Эльдару.

— Да нет, — он отмахнулся. — Просто в разряд негатива эти воздействия переходили не сразу, а когда наступала определенная степень истощения организма.

— А до этого мы были свидетелями всеобщего веселья! Вынужденного и несколько нездорового! — фыркнула Матрена.

— Веселья, говоришь… — задумчиво протянула я. — Матрен, а наши юные боги случайно не обиделись, что мы их на празднование моего дня рождения не позвали?

— Обиделись! Я бы сказала, не по-детски обиделись! — выпалила она. — А как мы могли их позвать? Да хорошо, что не позвали! Они ведут себя… совершенно безответственно они себя ведут! Как будто не знают, какие последствия могут быть от нечаянного выплеска их силы. Благословленные, а лучше сказать пострадавшие, умереть могли, если бы не Эльдар! — прапра…прабабушка была очень эмоциональна. И впрямь, на сей раз начудили детки по-серьезному.

— Все-таки тысячелетия без практики сказываются, — вступилась я за мелких богов.

— Это не забывается! — вспылила Матрена.

— Вовремя, — пробормотала я, имея ввиду благословение родителей.

— Как раз таки не вовремя! — неверно истолковала мою фразу Матрена. — У этих младенцев всё всегда не вовремя!

— Я о другом, — поспешила внести ясность. — Мама с папой Академии вновь открывать собираются. С детским садом при них для наших богов.

— Хорошая идея! — воскликнула Матрена, потом прищурилась и вкрадчиво спросила: — Без тебя не обошлось, да?

— Еще вчера лелеяла эту мысль, — скромно сказала я.

— Пойду… проконтролирую, — воодушевилась прапра…прабабушка. — Время не терпит, надо принимать меры, пока эта безответственная мелочь не настроила народ против себя, — развернулась и бодро так поцокала каблуками к выходу, даже не спросив, где именно сейчас находятся Дамир и Дарина.

Я проводила ее взглядом, раздумывая, сказать ли ей, что родители засели в папином кабинете или она сама их найдет? И в итоге решила, что сама найдет. В холле остались только мы вдвоем с Эльдаром. Я медленно обернулась и пристально посмотрела на него. В глубине его глаз плясали смешинки, но вид был серьезный и невозмутимый.

— Ты видела мою записку? — спросил он, взяв меня за руку. На эмоциональном плане отразилось легкое волнение.

— Видела, — ответила я, почему-то начиная улыбаться. — И должна тебе сказать… — сделала паузу, даже губу закусила для пущей театральности, опустила глаза, снова подняла и выпалила: — Что ты зараза ушастая! Зачем ты меня усыпил, а?

— Для твоего же блага! — последовал бессовестно-честный ответ и меня как бы невзначай притянули к себе.

— Замеч-чательно… — я немного задохнулась от вихря приятных ощущений, вызванных этим действием, и следующий вопрос застрял где-то далеко и глубоко.

— Пойдем, погуляем? — предложил Эльдар, глядя прямо мне в глаза.

— Разве ты не устал? — я вздернула одну бровь.

— Не-а, — он помотал головой. — Не настолько, чтобы отказаться от прогулки с тобой.

— И совсем не голоден? — продолжала я.

— Голоден. Немного, — неохотно признался он и туже поспешил добавить: — Но тоже не настолько, чтобы отказываться от прогулки…

— Зач-чем же отказываться? — слегка запинаясь, возразила я. Почему запиналась? Да потому, что кое-чьи пальцы принялись вырисовывать узоры на моей спине и от этого стало резко жарко. — Устроим пикник? — наконец выдала я, немного справившись с ощущениями.

— Пикник? — переспросил Эльдар.

— Ну да, ужин на природе, — пояснила я и поскребла ногтями ткань его рубашки в районе плеча. Привычка, доставшаяся от Шейлы. — Или завтрак? Правда, лично я есть не хочу. Но не могу же я тебя голодным оставить, тем более после такой такой утомительной работы…

— Завтрак, — выдохнул он и уткнулся лицом мне в волосы. — Я знаю одно место, там сейчас рассвет…

— Ммм… хорошо, — я еле сдержалась от мурлыкающих интонаций и попыталась отстраниться, чтобы пойти на кухню собственно за всем необходимым для ночного завтрака, но меня самым бесцеремонным образом втолкнули в марево портала.

Первое впечатление от резко изменившейся обстановки — постоянный шум. Эльдар все-таки выпустил меня из объятий и я с интересом стала осматриваться вокруг. Это была пещера, достаточно большая, с широким входом, который заслоняла стена из падающей вниз воды. Водопады. Я покивала своей собственной догадке. Место мне было известно, много раз им любовалась, только о наличии пещеры как-то не подозревала. Там, снаружи, действительно вставало солнце, его лучи пробивались сквозь поток водяных брызг, создавая в пещере совершенно нереальное освещение с радужными отблесками. Пока я восхищенно хлопала ресницами, наблюдая за ежесекундным преображением всего этого великолепия, Эльдар умудрился перетащить из гостиной диван, столик и большую корзинку с продуктами. Так что, когда я обернулась, чтобы поблагодарить его за то, что показал мне это чудо, перед моим взором предстала вполне себе цивильная пещерка. Даже ковер положил! Вот на этот предмет интерьера я и уставилась, тихо похихикивая.

— Здесь прохладно, — невозмутимо пояснил эльф, поймав мой взгляд. И принялся выкладывать из корзины фрукты, жаркое, мясной рулет, пироги… Когда очередь дошла до бутылки вина, я запротестовала:

— Э-э, тебе это нельзя! После нейтрализации!

— Мне компот, — вздохнул он, доставая из корзины кувшин с этим напитком, и с улыбкой добавил: — А вино тебе. Если хочешь, конечно.

Я подумала и решила, что скорее хочу, чем не хочу. Потому что у меня есть много вопросов, которые все-таки хотелось бы задать и желательно получить внятные ответы. А еще… еще мне есть что сказать, но на трезвую голову я это точно не скажу.

Эльдар налил себе компот, а мне протянул бокал с вином.

— За тебя, — просто сказал он.

В ответ я только улыбнулась и пригубила напиток. Вино было в меру сладким и слегка терпким на вкус. И даже не сильно крепким казалось.

Пока Эльдар утолял голод, я созерцала водную завесу, потихоньку клевала виноград и потягивала вино из бокала. По телу разливалось приятное тепло, водопад навевал спокойствие и умиротворение.

— Спасибо, — сказал он, отправив пустые тарелки в корзину, и откинулся на спинку дивана.

— Сам все принес, а мне «спасибо»? — усмехнулась я, бросив на него хитрый взгляд.

— Я же не сказал, за что конкретно «спасибо», — протянул он. — За идею, за компанию, да мало ли за что еще.

— За то, что не задаю лишних вопросов, — дополнила список.

Эльф хмыкнул и замолчал, надолго так замолчал, при этом старательно делал вид, что радужная картинка у входа в пещеру его очень сильно занимает. Потом все-таки перевел взгляд на меня и без тени усмешки сказал:

— Задавай… вопросы. Я отвечу на все.

Отставила бокал и, подперев голову рукой, посмотрела на него.

— А я передумала! Не хочу сегодня ничего спрашивать… — выдала я, а про себя подумала: — «А чего хочу, о том лучше помолчу…»

— Совсем ничего? — он похоже, даже расстроился.

— Нет, конечно, если ты настаиваешь, то я спрошу…

— Я не настаиваю, но если ты хочешь… — в том же духе ответил он и усмехнулся.

— Ммм… нет, не хочу, — капризно ответила я и вздохнула показательно тяжело. — Я бы спросила тебя, зачем ты заблокировал целых двадцать секунд моей памяти, но не буду. Только не делай так больше, ладно?

— Хорошо, — он с готовностью согласился.

— И не усыпляй меня, — потребовала я до кучи.

— Даже если это будет необходимо в терапевтических целях? — прищурился он.

Я помялась.

— Да знаешь, лучше бы ни в каких целях. Но уж совсем в терапевтических так и быть, усыпляй. Вот вернут мне магию, я тебя тоже усыплю!

На это заявление Эльдар расхохотался.

— Попробуй! Я посмотрю! Обращению с магией еще учиться надо. И долго.

— Теорию я уже изучила, — парировала я. — А с практикой ты мне поможешь, ведь правда?

— Конечно, помогу, куда я денусь, — продолжая посмеиваться, согласился он и взял меня за руку.

Простой жест, совершенно без всякого интимного подтекста, если конечно не считать легкого поглаживания по внутренней стороне запястья, а я на какое-то время выпала из реальности, пришлось даже глаза прикрыть. От его прикосновения по телу как будто электрические импульсы пошли. Не сильные, но ощутимые. Наконец, усилием воли задвинув все эти будоражащие искорки на задний план, я все-таки вернулась к разговору:

— Только вот может так получиться, что мне придется больше времени проводить на Земле.

— Почему? — сразу же напрягся Эльдар.

— Да потому, что папа неожиданно решил там умереть и теперь мне надо уладить все вопросы с оформлением наследства. А еще Шейла. Она вознамерилась провести ритуал призыва во всех доступных ей мирах. Чтобы уж наверняка… — затараторила я.

— Что еще за призыв? — нахмурился эльф.

— Да-а… — я неопределенно махнула свободной рукой. — Может, слышал «суженый мой ряженый, приходи ко мне наряженный» или «на новом месте приснись жених невесте»?

— Э-э-э… — по его лицу было видно, что не слышал. — А зачем ей это?

— Как же? — воскликнула я. — Ей суженого подавай. И не какого-нибудь, а самого настоящего! Она сегодня маму расспрашивала про души, предназначенные друг другу. И загорелась этой идей… А поскольку рождения родственной души она не почувствовала, то пришла к логическому выводу, что они уже родились. Вот теперь найти хочет.

— Разве так можно? — озадаченно пробормотал эльф.

— Конечно! — непринужденно рассмеялась я. — На Земле это называется гаданием и многие девушки этим способом активно пользуются для устройства личной жизни.

— Э-э-э… — дар речи на какое-то время покинул моего эльфа. — А ты… ты тоже пользовалась? — он все-таки выдавил из себя вопрос.

Я загадочно улыбнулась и отвела глаза. Эльдар терпеливо ждал ответа. Сказать — не сказать? А если сказать, то что именно?

— Это было давно, — туманно начала я, а мою многострадальную руку сжали чуть сильнее. — И честно говоря, серьезно я к этому тогда не отнеслась. И вообще, это всё Ксения! Она сказала — «на новом месте приснись жених невесте»…

— И… приснился? — подозрительно тихо спросил он.

— Приснился, — честно призналась я, протянула руку и провела ладонью по его лицу. — Только черт лица в таких сновидениях обычно не различить…

Он перехватил мою кисть и прижался к ней губами.

— А… ты? — спросила я. — Стал бы звать?

— Нет, — последовал весьма уверенный ответ.

— Почему? — я удивленно моргнула. — Тебе не интересно, есть ли у тебя суженая? Не хочешь ее найти?

Мне подарили весьма игривый взгляд.

— А может, я её уже нашел?

Мои эмоции, вызванные этой фразой, оказались весьма неоднозначными. Первым был совсем нешуточный укол ревности. «Её? Какую еще «её»?» — я вспыхнула, даже попыталась вырвать свои руки из захвата и отпрыгнуть на другой конец дивана. Естественно, никто мне этого сделать не позволил. Хитрый эльф воспользовался моим демаршем и только сократил дистанцию между нами, причем сделал это так ловко, что я даже не поняла, каким образом вдруг оказалась прижатой к его сильному телу. «Тебя!» — возмущенно ответили мне. А я… я снова почувствовала единый ритм наших сердец и покраснела еще больше. Меня захлестнуло волной радости, пульс участился, одновременно с моим участился и пульс Эльдара и вместе с этим пришла уверенность, что да, это именно мой эльф!

— Эл… я… — слова были готовы сорваться, но меня остановили.

— Тихо… Давай… без слов? — попросил он и тут же накрыл мои губы поцелуем.

«Давай…» — мысленно согласилась я, ибо иначе было никак. Еще вдруг подумалось, что Шейле этой ночью опять будут сниться эротические сны.

Поцелуй не сильно походил на тот, что был на берегу моря. Страсти в этот раз было гораздо больше, чем нежности. Я плавилась, почти не чувствуя своего тела, внутри взрывались фейерверки… а потом мне банально не хватило кислорода и пришлось прервать это безумие, чтобы хоть немного отдышаться.

— Под-дожди! — попросила я, хватая воздух ртом. — Ты сводишь меня с ума!

— Тебе это не грозит! — усмехнулся коварный эльф и принялся покрывать поцелуями мою шею, медленно спускаясь к ключице.

Я снова задохнулась, только теперь немного по другой причине. Его действия заставляли непроизвольно выгибаться и почти мурлыкать от удовольствия. Эльф, явно наслаждаясь моей реакцией, уже добрался до плеча, немного поразмыслив, отодвинул ворот блузки и… продолжил. А потом, потом я не очень поняла, что произошло. То ли я не удержала равновесие, то ли меня немного толкнули, но в итоге я почувствовала, что падаю. Естественно, я завизжала от неожиданности, взмахнула руками и все-таки упала на диванные подушки, утащив Эльдара за собой. Надо сказать, что он нисколько не растерялся, из чего можно сделать вывод, что это маленькое происшествие все же было им спланировано. Блузка немного задралась, оголив небольшой участок живота и вот именно он и привлек внимание моего эльфа. А я точно знала, что любые действия в этом районе вызовут у меня щекотку и приступ бесконтрольного смеха. Вот и попыталась прикрыться подвернувшейся под руку диванной подушкой. Ни в чем неповинная подушка сразу же улетела в глубь пещеры, сопровождаемая глухим рыком. Меня раздели… взглядом, медленно, сверху вниз, я даже почти услышала, как пуговки расстегивались, и остановились в области уже оголенного живота. Я начала сдавленно хихикать. Нет, он еще ничего не сделал, а мне уже щекотно, правда! Поцелуи в живот, последовавшие за откровенным взглядом, окончательно вышибли меня из реальности. Щекотка быстро прошла, уступив место совсем другим ощущениям. Я выгибалась навстречу, кажется, стонала и просила «ещё». И эти мои просьбы с радостью удовлетворяли…

Возвращение в реальность было подобно прыжку в прорубь.

«Кхе, кхе», — неожиданно раздался тихий голос в голове. Я тотчас замерла и нахмурилась. Это не Шейла, а если не она, то кто?

«Это я, Ратмир», — уточнил голос и поинтересовался: — «Стесняюсь спросить, чем вы там занимаетесь?»

Я временно онемела. Эльдар, естественно, заметил перемену в моем поведении и, вскинув на меня взгляд, спросил вполголоса:

— Что-то не так?

— Твой брат интересуется, чем мы занимаемся… — округлив глаза, ответила я.

— Скажи этому эгоисту, что лично я готовлюсь намылить ему шею! — прорычал Эльдар. Впрочем, совершенно беззлобно. Зато с махровой такой ноткой досады.

А что, я так и передала: — «Готовимся намылить тебе шею!» Ратмир рассмеялся и фыркнул: — «Ну-ну, попробуйте!» И чуть погодя добавил: — «Ладно, продолжайте, все равно уже не засну!» И быстро ретировался из моего мозга.

— И? — одними губами спросил Эльдар.

— Велел продолжать, он все равно уже не спит, — хмыкнула я.

Хотя вот насчет именно «продолжать» как раз уверенности не было. Настрой сбился и, похоже, не только у меня. Эльф тяжело вздохнул и с явной неохотой поднялся с дивана. Постоял немного, потом решительно взлохматил волосы и наполнил бокалы. Ага, оба, вином.

— Ты уверен? — обеспокоенно спросила я, принимая из его рук свой фужер.

— Уверен, — кивнул он. — Проверь, если хочешь.

Быстро просмотрела его ауру на предмет прихваченных в результате нейтрализации посторонних матриц и, к своему удивлению, не обнаружила ни одной.

— Разрешаешь? — с легкой иронией спросил Эльдар.

— Пожалуй, да, — признала я.

— Тогда за тебя!

— Нет, — возразила я. — Лучше за нас!

Мы отсалютовали друг другу.

— Срок помолвки истекает через три дня, — задумчиво произнес он, бросив взгляд на мои запястья.

— Ты знаешь, а ведь Шейла тоже ловит мои эмоции. И это бессрочно, — заметила я и поспешила отпить вина, чтобы не рассмеяться в голос.

— Хе-хе, — Эльдар издал нервный смешок. — И как мне теперь смотреть ей в глаза?

— Да как обычно! Это же мои эмоции. И потом, ей нравится…

— Нравится, говоришь… — эльф решительно отобрал у меня бокал и поставил на столик. — Раз нравится, значит не будем разочаровывать…

Я хихикнула и опять прикрылась подушкой. Второй и последней, кстати. Надо ли говорить, что ее постигла та же участь, что и первую. Проследив взглядом ее полет, я повернулась и положила руки Эльдару на плечи. Он притянул меня к себе и какое-то время мы просто смотрели друг на друга и улыбались. А потом… вопрос невольных «слушателей» отошел куда-то на второй план.

Вернулись в резиденцию мы где-то около четырех утра, переместились прямиком в мои апартаменты, чтобы никого случайно не разбудить. Нас встретила бодрствующая Шейла. Сладко потянулась всем телом и промурлыкала:

— Пррришли, гулёны! — и демонстративно облизнулась чуть ли не до ушей. — Можете не рассказывать, прррогулка удалась, я в курсе.

Эльдар тихо засмеялся и, подарив мне невесомый поцелуй, ушел порталом. Ему еще мебель из пещеры обратно перемещать. «Отдыхай!» — пришло от него пожелание.

— Ты бы поспала, — в том же духе высказалась Шейла. — А то завтрак скоро.

Я не выдержала и рассмеялась. Нет, третий завтрак за сутки — это уже перебор!

Кошь разбудила меня часов через пять.

— Тебе очередной букет и послание, — сказала она, нависнув над моим лицом.

Естественно, после такой новости я вылезла из-под одеяла. На этот раз это были фиалки. Первая часть записки была краткой, но весьма содержательной:

«Прости, душа моя. Был неправ. Осознал. Ментальный блок снял.»

Я мысленно возликовала и вернулась к чтению. Приписка была несколько более длинной:

«P.S. Ушел на дежурство. Младенцы вроде бы пока больше не бедокурили, но жители деревни потребовали гарантий безопасности в виде моего присутствия хотя бы днем. Уложу деток спать и вернусь. Дождись меня, пожалуйста, Шейла сказала, что сегодня вы отправляетесь на Землю дней на семь…»

— Шейла! Мы идем на Землю дней на семь? — тут же решила уточнить я.

— Там сейчас святочная неделя. Лучшее время для призыва суженого, — невозмутимо отозвалась она.

Ёлки-палки, точно! Но семь дней? Оставить Адельтерру на целых семь дней?

— Это лучше делать ночью, — тем временем продолжила кошь. — Днем мы будем свободны.

М-да… я невольно сникла. График несколько уплотнялся. В дневное время тоже могло потребоваться мое присутствие на Земле. И так уже на телефоне несколько пропущенных звонков с китайского номера… Я опустила глаза на лист бумаги, который все еще держала в руках.

«Люблю тебя, твой Эльдар» — гласила последняя строчка. В голове яркой вспышкой пронеслось воспоминание — море, беседка, я сижу у него на коленях и тихий шепот возле самого уха: — «Я люблю тебя, моя душа». Ментальный блок отвалился. Вот как это происходит, оказывается. Я застыла с неестественно прямой спиной и счастливой улыбкой на лице. И, видимо, уже немного долго так сидела, так как на меня запрыгнули и громко поинтересовались:

— И что там?

— «Я люблю тебя», — повторила как будто только что услышанную фразу.

— Мрр… — растерялась кошь. — Я тоже тебя люблю, конечно. Но что в письме?

— Да то и есть! — я окончательно вышла из ступора и рассмеялась.

— Эльдар пишет, что ты меня любишь? — Шейла недоуменно свела глаза к переносице.

— Не-е-ет, он пишет, что любит меня, — я поспешила внести ясность и тут же добавила: — Но тебя я действительно люблю!

Кошь довольно замурлыкала и обтерлась об меня буквально всем телом.

— Я знаю! Так говоришь, пишет, что любит… А что там с ментальным блоком? И правда снял? — она с любопытством заглянула в записку.

— Снял, — подтвердила я. — Только непонятно, зачем признаваться в любви и лишать памяти об этом, пусть даже и временно…

— А я тебе объясню, — подняла на меня глаза кошь. — Есть женщины, которые едва услышат слова любви, так бегут без оглядки от воздыхателя.

— Это не про меня, — я скривилась.

— Да-да, — хихикнула Шейла. — А кто ясно дал понять, что замуж не собирается ни при каких обстоятельствах?

Я скривилась еще больше. Да, сразу после нежданной помолвки я была в шоке и много чего говорила, даже ревела, помню как сейчас. Но это же ничего не значит!

— Для тебя не значит, — привычно прочитав мои мысли, ответила на них кошь. — А для него твои слова, мысли и желания как раз очень большое значение имеют. Вот и сегодня ночью, как только он понял, что делать первый шаг в отношениях тебе просто дико некомфортно, так сразу сделал его сам, — и многозначительно так на меня посмотрела.

В словах моего доморощенного психоаналитика, конечно, была истина. Теперь, немного более трезво взглянув на ситуацию, я и сама это понимала. Эльдар с самого начала нашего знакомства всегда боялся меня расстроить, чем-то огорчить, как выяснилось, даже своими чувствами ко мне… Хотя, вот последнее — совершенно зря! Мечтательно улыбаясь, снова вызвала в памяти картинку признания. По телу прокатилась жаркая волна и я не удержалась от мысли, адресованной моему эльфу: — «Эльдар, зараза ты ушастая! Подождал бы со своим блоком, еще тогда бы узнал, что я тоже… люблю тебя…» Меня обдало волной нежности и в ответ прилетело: — «Я не заразный! Я влюбленный! В тебя!» Последнее уточнение, видимо, для того, чтобы я случайно не придумала какую-нибудь мифическую «её».

— Идем завтракать! — Шейла довольно таки ощутимо стукнула меня лапой по бедру и мысленный разговор пришлось прервать.

Завтракали мы опять втроем, с мамой. Мама была в превосходном настроении и без умолку рассказывала, как прошло вчерашнее ночное совещание по вопросу обустройства яслей для божественных младенцев. С решением решили не тянуть и прямо с утра Матрена направила всем трем семьям приглашение на переезд и предложение гражданства в городе. С моего согласия, кстати. Я непроизвольно нахмурилась, припоминая, когда же именно я это согласие давала. И не вспомнила. Меня что, просто решили не будить, рассудив, что эта идея все равно придется мне по душе? Все оказалось гораздо прозаичнее. Будить меня запретила Шейла. За согласие тоже она поручилась. Что ж… я не против. Гильдии гномов уже заказали комплексную переделку части помещений академического общежития под нужды маленьких детей и их родителей. Потом мама долго перечисляла, что именно и где будут переделывать. Размеры жилых комнат, игровых, спортивного зала (на будущее) коридоров, ванных, душевых, общей столовой, кухни со специальным оборудованием для приготовлении пищи для детей… Перечисляла она подробно. Я слушала вполуха, периодически возвращаясь мысленно к событиям прошедшей ночи. Мама разговаривала все больше с Шейлой. Кошь что-то уточняла, она ей поясняла. В какой-то момент их диалог привлек и меня.

— Когда свадьба? — серьезно спросила мама.

— Вечером, — невозмутимо ответила ей Шейла.

— Тогда понятно, — с улыбкой кивнула она.

— Что? Вы о чем? — вскинулась я, мгновенно возвращаясь в текущее место и время.

Ко мне дружно повернули головы. Обе с абсолютно честными и невинными глазами. Зато улыбочки, улыбочки-то! Такие… заговорщические какие-то!

— Я говорю, как ты думаешь, ясли лучше на первом этаже расположить или на четвертом? — первой заговорила мама.

— На первом, конечно! — не раздумывая, ответила я. — Только вы совсем не об этом разговаривали!

— Да, — признала мама. — Просто вопрос про ясли я тебе уже третий раз задаю, а реакции «ноль»! Вот мы и решили привлечь твое внимание…

Ёлки-палки! Как-то не заметила, что настолько погрузилась в себя!

— Можно было просто толкнуть. Несильно, — проворчала я.

Ответом мне был дружный смех. Они определенно надо мной издеваются!

— Я так глупо выгляжу? — поинтересовалась, как могла, невозмутимо.

— Нет, — мама сразу же перестала посмеиваться. — Немного задумчиво, не более того. Как любая влюбленная женщина. Не возражай, я все вижу, — возражать я и не собиралась, просто хотела спросить, откуда она это знает. Мама тем временем продолжила: — Это только ослепленные ревностью отцы могут не заметить очевидного. Я же с первого взгляда поняла, что вы предназначены друг другу…

— И молчала… — не удержалась от укора я.

— Так вы и сами неплохо разобрались, разве нет? — улыбнулась она.

— Разобрались, — осторожно подтвердила я.

— И? — мама подперла кулачками подбородок. — Когда свадьба?

— Мама! — возмущенно воскликнула я. — Об этом еще рано говорить!

— Да ладно, я просто… интересуюсь, — тотчас успокоилась она и, как ни в чем не бывало, вернулась к теме обустройства детского сада.

После весьма содержательного завтрака мы отправились осматривать всё, о чем говорили, на месте. Там уже вовсю сновали гномы с рулетками, карандашами, чертежами. Измеряли, отмечали, уточняли. Работа кипела. Через неделю обещали все перестроить и сдать «под ключ». Окончательные чертежи грядущей перепланировки торжественно принесли мне на утверждение. Придраться было не к чему и я, конечно, утвердила. Гномы испросили благословения на это занятие, естественно, получили его и разбежались по делам. Папа обнаружился в своем кабинете. Вид у него был весьма озадаченный. Как выяснилось, он подбирал преподавателей, активно пользуясь нашей новой магической инфосетью. Мама присоединилась к нему, а меня Шейла утащила в библиотеку. Ей нужно было уточнить какие-то детали по методике призыва. Вот там нас и нашел Ратмир. Молча подошел, сунул мне в руки кусок мыла, наклонился вперед, откинув одной рукой волосы с затылка, и со вздохом сказал:

— Мыль!

— Чего? — рассмеялась я.

— Мыль шею, говорю! — проговорил он.

Я даже сползла со стула и чуток присела, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Ратмиииир, а зачем? — вкрадчиво спросила я, начиная сомневаться в его душевном здоровье.

— Собиралась же!

Тьфу! Я уже и забыла!

— Это образное выражение! — воскликнула я, заходясь в безудержном смехе.

— То есть, не будешь? — подозрительно спросил он, бросив на меня взгляд исподлобья. По-другому в такой позе просто не получалось. И, дождавшись моего кивка, наконец-таки выпрямился. — А Эльдар намылил… — немного обиженно пробормотал он.

На этот фразе Шейла тоже начала хихикать.

— Прости, я вам все испортил, да? — виновато сказал он.

— Не то, чтобы совсем все… — продолжая посмеиваться, отозвалась я.

— Прости! — еще раз искренне повторил он. — Я не разобрался сразу, сначала подумал, что ты бежишь. А если бежишь, то от кого и куда? Вдруг кто-то напал… Решил уточнить. Потом-то понял… Прости. Я идиот, да?

— Да! — ответила за меня кошь и чуть ли не пополам согнулась в приступе смеха. — Притом, клинический! Это ж надо было спутать бег с… Ой, не могу! Ну ты даешь!

Ратмир виновато развел руками.

— Ладно, проехали, — поспешно сказала я. Этот разговор начинал вгонять меня в краску. Ощущения-то были мои! Между прочим, очень интимные!

Эльф выдохнул с облегчением. Я задумчиво подбросила в руке принесенным им кусок мыла. Хорошее мыло, кстати, пахнет приятно. Оставить себе, что ли?

— У вас с Элом точно не будет проблем из-за меня? — решил уточнить Ратмир.

— Нет, — уверила его я. — Точно, не будет. У нас все хорошо, не беспокойся.

Следующая его фраза заставила меня возмущенно округлить глаза.

— Напьюсь на вашей свадьбе! До беспамятства напьюсь! — заявил он и решительно взлохматил волосы.

— У тебя что, другого повода напиться нет? — заорала я и запульнула в него злополучным куском мыла. Да они все сговорились!

Эльф со смехом увернулся, подобрал моющее средство с пола и уже возле двери ответил:

— Не-а, нету! — и ретировался в коридор.

Я выдохнула и тряхнула головой.

— Чего ты так бурно реагируешь? — мурлыкнула Шейла. — Расслабься! — и успокаивающе потерлась об меня.

Действительно, что это я? Да ничего, просто время близилось к вечеру, а Эльдар все не появлялся. Конечно, я понимала, что он ответственный и, пока все детки не уснут, свой дежурный пост не покинет. Но нам с Шейлой самое позднее в полночь надо было переместиться на Землю… А я хотела побыть с ним… наедине. Хотя полного уединения не получится, как ни крути. Но этот факт уже казался не таким существенным.

Он пришел уже после ужина. Я валялась на кровати и честно пыталась читать рекомендованную кошкой книгу, но дальше первого разворота так и не продвинулась. Шейла дремала рядом, вытянувшись на покрывале, периодически лениво открывала один глаз и поглядывала на меня. Потом так же лениво его закрывала. Едва пространство дернулось, предвещая скорое появление гостя, я тут же вскочила на ноги.

— Привет! — сказал Эльдар и сделал шаг навстречу.

— Привет! — радостно ответила я.

— Добрррый вечеррр! — промурлыкала со своего места кошь и потянулась.

— Не хотел снова применять к ним сонные чары, все-таки дети. Ждал пока сами уснут… — начал объяснять он.

— Сегодня без происшествий? — спросила я, попутно рассматривая его ауру.

— Без, — подтвердил он и уже привычно взял меня за руку. — Пойдем, погуляем?

— Ты знаешь еще одно место, где сейчас рассвет? — рассмеялась я в ответ.

Эльф загадочно опустил глаза.

— Знаю…

— У вас два часа, — зевнув, заметила кошь и поймав мой укоризненный взгляд, уточнила: — Ну, два с половиной. Идите уже. Покрывало возьмите, что ли… Да, подожди, я слезу! — последняя фраза предназначалась Эльдару, ее совету он решил последовать буквально и уже ухватил предмет за краешек, попутно открыв портал. Кошь быстро перепрыгнула на пуфик и мы переместились.

На этот раз местом для прогулки, а если уж быть совсем честной, то свидания, стало озеро. Большое, с одной стороны окруженное невысокими горами, а с другой — лесом. Солнце только-только начинало подниматься, слегка окрасив горизонт в розовый цвет. По берегу клубился легкий туман, царило полное безветрие и тишина, поверхность озера была абсолютно гладкой, как зеркало. Я даже дышать боялась, чтобы случайно не нарушить волшебство, которое здесь было буквально разлито в воздухе. Мы стояли на пригорке. Через несколько метров берег круто уходил вниз.

Эльдар обнял меня сзади и шепнул:

— Смотри, сейчас начнется!

А я и так уже с замиранием сердца следила за преображением природы, вызванным восходом светила. Солнце медленно вставало, разбрасывая вокруг оранжево-малиновые лучи. Туман окрасился в эти цвета и теперь напоминал скорее пламя, чем порождение водной стихии. Зеркало озера превращалось в расплавленный металл. Зрелище было захватывающим, прекрасным до нереальности и, к сожалению, недолгим. Всего через несколько мгновений солнце поднялось выше и пылающее озеро превратилось в совершенно нормальное. Туман рассеялся, обнажая белый песок на берегу. Водная гладь отражала голубое небо и золотую дорожку из солнечных лучей. Молчавшие до этого момента птицы, как по команде, одна за другой начали утреннюю перекличку.

— Это озеро называется Огненным, — сказал Эльдар и потянул меня вниз, усаживая на покрывало. Я кивнула, ожидая продолжения, и он не заставил ждать: — Есть легенда, что именно здесь, каждое утро на краткий миг две противоположные стихии соединяются в великой любви к друг другу. Вода становится Огнем, а Огонь превращается в Воду. Все живое вокруг замирает, наблюдая за их единением.

— А я-то думала, откуда такое странное название, — медленно произнесла я. — Вдоль и поперек тут все излазила, но никаких намеков не нашла…

— Краткий миг рассвета, — повторил Эльдар, протянул руку и убрал прядь волос от моего лица. — А я тебя люблю.

Губы сами расплылись в улыбке, к щекам прихлынула кровь.

— И я тебя люблю, — отозвалась через мгновение и наши взгляды встретились.

Я утонула в темно-фиолетовых радужках его глаз. Сейчас они напоминали ночное небо, только звезд не хватало. А еще меня кружил теплый вихрь его эмоций. Какие же они были… нежные, одновременно дарующие спокойствие, уверенность и возбуждающие страсть и желание. Я ждала поцелуя и все равно слегка вздрогнула, когда наши губы соприкоснулись. Ощущение было слишком ярким. Невольно подалась вперед и обвила его шею дрожащими руками. Даже не знаю, почему они дрожали, может потому, что я сама дрожала всем телом, а может потому, что хотелось поскорее притянуть его к себе. Вспышка радости от того, что наши желания совпали. Меня уверенно прижали к сильному мужскому телу. Еще миг — и я оказалась лежащей сверху на нем. Его руки гладили меня по спине, заставляя выгибаться в такт этим движениям. Это было безумно, нереально хорошо… Хотя нет, хорошо как раз было очень даже реально. И безумием я больше это не назову. Я отчетливо осознавала, что делаю, зачем и почему… Пусть это осознание немного не поспевало за фейерверком ощущений и эмоций, но я знала — я его люблю, хочу и он мой! «Твой, всегда твой!» — прилетело в ответ на мои мысли. Видимо, все же думала я громко. «А ты — моя!» — следующая его мысль заставила затрепетать все мое существо в каком-то сладком предвкушении. «Твоя, только твоя!» — тотчас откликнулась я и мир перевернулся. На самом деле мир остался стоять на месте, просто меня перевернули на спину. Эльдар разорвал наш поцелуй, я разочарованно застонала и распахнула затуманенные страстью глаза, лишь для того, чтобы встретиться взглядом с точно такими же его глазами.

— Моя… — еле слышно выдохнул он.

— Мой… — прошептала я вслед за ним и нетерпеливо выгнулась, потянувшись к его губам.

Этот поцелуй был еще более головокружителен, чем предыдущий. Все чувства обострились до предела, нервы натянулись, как струны. В какой-то момент мне показалось, что я потеряю сознание. Мы как будто растворились друг в друге, стали единым целым, а через несколько секунд каждый вновь обрел себя. Совсем как та Вода, что на миг становилась Огнем, и Огонь, что становился Водой…

Тяжело дыша, мы лежали на изрядно скомканном покрывале, держались за руки и смотрели в небо. Никогда не думала, что просто поцелуй может отнять столько сил. Что же будет когда… когда… не только поцелуи?

— Не бойся, будет лучше, — прочитав мои мысли, серьезно сказал Эльдар. Потом приподнялся на локоть и, окинув всю меня долгим взглядом, спросил: — Шейла еще не звала назад?

— Нет, еще рано, — ответила я, навскидку определив время по расположению светила на небосклоне.

— Замечательно, — медленно проговорил он.

Оставшийся час мы провели весьма интересно. Спустились с пригорка на песчаный берег и… искупались в озере. Купание, правда, было незапланированным. Возле самой кромки воды лежал большой плоский валун и мы, следуя моей прихоти, на него вскарабкались. А потом, свесившись вниз, я засмотрелась на цветные камушки на дне, не удержала равновесие и упала в воду. Эльдар естественно, прыгнул следом. Спасать, ибо был почему-то в полной уверенности, что плавать я не умею. Вообще-то я хорошо плаваю, но когда бултыхнулась, то сразу же пошла на дно. Зато измерила! Этот валун, по аналогии с айсбергом, основную свою часть скрывал под водой. Глубина была приличная, метров пять-шесть, а сверху ведь так совсем не казалось. Вот что значит чистая, ничем не замутненная вода. Конечно, через пару секунд я и сама бы сориентировалась и так или иначе все равно бы вынырнула, но меня к этому моменту уже вытащили на воздух и, кажется, самозабвенно ругали. Только в уши набралось воды и половины речи я не слышала.

— А? — спросила я, наконец прочистив уши.

— Зачем ты прыгнула? — обеспокоенно спросил Эльдар, наверное, уже не в первый раз.

— Не прыгнула, а упала! — возразила я.

— Да? — переспросил он. — А со стороны показалось, что прыгнула!

— Я же не могла позволить себе удариться головой о камень, пришлось изворачиваться! — воскликнула я, потихоньку начиная посмеиваться. Видеть его тревогу за меня, прикрываемую искренним возмущением моими неосторожными действиями, было приятно.

Я выскользнула из кольца его рук и, обдав эльфа фонтаном брызг, поплыла к середине озера. Меня догнали и попытались притянуть за пятку. Я завизжала в притворном ужасе и, кое-как отбрыкавшись от захватчика, стала грести в противоположную сторону. Эльдар настиг меня почти у самого берега, схватил за талию и легко приподнял над водой.

— Доплавалась, рыбка! — заявил он, смеясь.

— Ага, — согласилась я, упираясь ладонями в его плечи.

Больше слов не нашлось. Меня охватили весьма приятные ощущения. Он ослабил захват и я медленно сползла вниз по его телу. Одежда была мокрой, естественно, и создавалось впечатление, что ее не было вовсе, настолько хорошо я чувствовала его мышцы под слегка прохладной после воды кожей. Эльдар бросил быстрый взгляд на небо и вздохнул.

— Тебе пора…

— Да, — с сожалением согласилась я. Шейла пока молчала, но это ничего не значило. Просто кошь проявляла деликатность. Испытывать ее терпение мне не хотелось.

Он еще раз вздохнул, подарил мне долгий поцелуй, потом подхватил на руки и вынес на берег. Далее последовала экспресс-сушка при помощи магии. Быстро и удобно. И я в который раз вспоминаю, что надо напомнить папе про разблокировку моей собственной магии. Возвращаться мы решили с того же места, в котором вышли изначально. Не то чтобы в этом был какой-то особенный смысл, так… всего лишь еще несколько минут наедине, пока мы поднимались обратно на пригорок. Да покрывало забрали. Нечего ему там валяться.

Когда мы материализовались в моей комнате, Шейла уже нетерпеливо пританцовывала рядом с огромным мешком, которого раньше здесь точно не было.

— Ну наконец-то! — воскликнула она. — Пошли!

— А это что? — я недоуменно воззрилась на баул.

— Инвентарь! — кратко пояснила кошь и подцепила когтем меня за рукав, чтобы я подошла поближе.

Я в нерешительности оглянулась на Эльдара, который все еще держал меня за руку.

— Идите, девочки, — улыбнулся он и нехотя выпустил мои пальцы, затем добавил персонально для Шейлы: — Удачи!

Кошь тут же запрыгнула мне на плечо, я взялась за мешок с инвентарем и, послав моему эльфу воздушный поцелуй на прощание, вызвала в памяти картинку спальни в моей земной квартире.

Земля встретила нас тишиной и темнотой. Только свет от фонарей с улицы немного освещал комнату. Я водрузила баул на свободный стул и включила свет.

— Так, — деловито сказала Шейла, — достаем скатерть, свечи и зеркала. Свет потом придется выключить.

Под ее чутким руководством я расставила в нужном порядке предметы на тумбочке, выключила свет, зажгла свечи и отошла вглубь комнаты, так чтобы никаким образом случайно не отразиться в зеркалах. Кошь уселась перед всей этой конструкцией из свечей и зеркал и произнесла слова призыва:

— Суженый мой ряженый, приходи ко мне наряженный…

Для верности повторила три раза.

И ждем. Шейла в зеркало глядит, я на кровати сижу. Тишина. Картинка пока не меняется, только пламя свеч немного колышется.

Через час. Все еще ждем. Кошь в той же позе, почти не мигает, дышит через раз, упорно суженого выглядывает. Я уже не сижу, лежу. Периодически моргаю.

Прошел еще час. Может, минут сорок. Шейла тяжело вздохнула и вырвала меня из состояния легкой дремоты. Тру глаза руками, в попытке вернуть бодрость восприятия. И тут кошь как заорет:

— Есть! Я вижу! Вижу хвост!

— Где? — я вскочила с кровати и в два прыжка оказалась возле нее.

Действительно, в огненном коридоре из свечей мелькал чей-то хвост. При более детальном рассмотрении оказалось, что не один, а несколько!

— Смотри, смотри, черный с белой кисточкой! — вопила Шейла.

— А там серый какой-то! Или белый! Или рыжий! — воскликнула я.

— Точно! — кошь тоже увидела его. Самих обладателей хвостов, правда, было не видать, как будто ходили они где-то за гранью, а хвостами только помахивали из стороны в сторону. — А это что? Это… чей? — третий хвост был весьма своеобразен. — Он, что… сфинкс, что ли? — хлопая глазами, предположила она.

— Да нет, — протянула я, приглядевшись. — Он не лысый. Он чешуйчатый какой-то…

— Обалдеть, — пробормотала Шейла и чуть с тумбочки не свалилась, я еле успела придержать ее.

И в этот момент свечи догорели и погасли. Мы остались в кромешной тьме.

— Ди-а-на, — дрожащим голосом позвала кошь и судорожно вцепилась когтями в мой рукав. — Свет включи, а?

— Сейчас…

Я подхватила ее на руки и на ощупь пошла к выключателю. Запнулась за коврик, чуть не упала, Шейла с перепугу залезла мне на голову, еле-еле удерживая ее там, все-таки кое-как сориентировалась и наконец включила освещение. Отодрала кошь от своей головы. У нее, видите ли, когти от стресса не втягивались.

— Шейла, успокойся! — пришлось даже немного ее встряхнуть. — Мало ли там что в каком-то кривом зеркале привиделось! Ты чего?

— Оно ровное, — буркнула кошь, безвольно повиснув на моих руках.

— Да какая разница! Все равно переживать не стоит!

— А-га-а! — с какой-то странной интонацией протянула Шейла и я поняла, что сейчас мне припомнят все мои душевные метания и страхи вместе взятые, но она только прерывисто вздохнула и одарила меня весьма красноречивым взглядом.

— Давай подумаем, — я спустила ее на кровать и принялась убирать с тумбочки зеркала и остатки свечей. — Что мы видели? Только хвосты. Это еще ничего не значит.

— Хвост — это почти паспорт! — немного обиженно проговорила Шейла, нервно запуская когти в одеяло.

— Я имею в виду, что не стоит торопиться с выводами на основании только одного способа получения информации, — поспешно исправилась я.

— Наверное, ты права… Там ведь еще много всяких гаданий было. Надо все попробовать, — после недолгих размышлений все же согласилась со мной Шейла.

— Может, спать? — предложила я. — Утро вечера мудренее…

— Угу…

Спали мы при включенном свете. Да и сном назвать это занятие было сложно. У меня глаза слипались, а кошь была под впечатлением и ей хотелось это обсудить. Какое-то время мы еще поболтали, потом меня все-таки сморило, я сгребла кошку себе под бок и честно попыталась уснуть. Примерно через полчаса она осторожно вылезла из-под моей руки и, тяжело вздохнув, села рядом.

— Нет, ну почему все-таки чешуйчатый… — тихо сказала она себе под нос. — Кто это такой может быть? Чешуйчатых котов не бывает!

— Не бывает, — согласилась я, не открывая глаз. — Почему ты решила, что это должен быть именно кот?

— Но я же кошка! — возмущенный возглас и я все-таки разлепляю веки, чтобы увидеть прямо перед собой ее расширенные от недоумения зрачки.

— Гм… — все-таки сажусь, ибо лежа уже вообще не соображаю. — Он же третий. Может, это тот, что для души?

— Для души? Ящерица?

— Ящер, — автоматически поправляю ее. — Мы же ищем особь мужского пола.

— И что я с ним делать буду? — Шейла уже чуть не плачет.

— Ммм… — положение надо срочно исправлять, но на ум ничего дельного не приходит. — Вдруг он… умный окажется? Очень. А еще нежный и заботливый, — наконец выдала я после довольно-таки долгой паузы.

— Ну не знаю, — кошь капризно вздернула нос.

— Спи, — сказала я, сильно жалея о своей заблокированной магии. Немного сонных чар сейчас были бы очень кстати.

Шейла все же послушалась и снова улеглась рядом. А еще через минут тридцать-сорок сценарий повторился. Вскочила и с тяжкими вздохами принялась бродить по кровати взад-вперед. Пришлось снова проснуться, утешить, уложить, приспать. И так продолжалось до утра. А когда за окном окончательно рассвело, моя девица на выданье преспокойно свернулась калачиком на моей подушке и тут же сладко засопела, как ни в чем ни бывало. Мне же сон почему-то не шел. Правда, глаза норовили закрыться, голова была как чугунная, но заснуть не удавалось. Встала, пошла на кухню, заварила себе кофе покрепче. На Земле сегодня был все еще выходной, это завтра каникулы уже закончатся и начнутся рабочие будни. Включила ноутбук, ответила на накопившиеся за время отсутствия письма. Почистила папку «спам». Новости просмотрела. Где-то все еще продолжались бурные праздники, где-то шла война без перерыва на эти самые праздники… Коммунальщики доблестно ликвидировали прорыв теплотрассы в каком-то из районов города. Пять домов остались без отопления. Звезды, как обычно, активно пиарились… В общем, все как всегда.

Заглянула в холодильник. В последнее время мы с Шейлой питались исключительно на Адельтерре, поэтому в нем было пусто и уныло. Что ж, давно я земные магазины не посещала. Надо наверстать. Я быстро собралась и сбегала в ближайший супермаркет. В последний предрабочий день там тоже было несколько пустовато, но все же самое необходимое, чтобы не помереть с голоду, мне удалось купить. Хлеб, молоко, яйца… А когда пришла домой, чуть не рассмеялась сама над собой. Что мне мешает взять продукты с Адельтерры? Навестила кладовую в резиденции и совсем немного ограбила ее. А потом с удовольствием занялась готовкой. Ведь Снежанна в свою святую-святых, кухню то есть, меня совсем не пускала. Стоило только нос туда показать, да даже что-то начать делать, как она мгновенно появлялась и перехватывала инициативу. А сейчас мне захотелось чего-то приготовленного собственноручно. Моей фантазии и желания хватило на борщ, плов, оладьи и яблочный пирог.

Когда все было уже почти готово, Шейла притопала на запах, сонно моргая глазками.

— Вкусссно пахнет, — восхитилась она, запрыгнув на стульчик.

— Ага, — отозвалась я, проверяя мясо в плове на степень готовности. — Сейчас остынет немного и будем обедать.

И пообедали. Уже на плове я поняла, что несколько переоценила свои аппетиты, поэтому Шейле в итоге досталась полуторная порция. А еще кусочек пирога, ну как не попробовать? Кошке это блюдо было неинтересно, зато оладьи со сметаной пришлись по вкусу.

Сидим, я с тоской гляжу на свою тарелку с недоеденным десертом. Ведь замечательно получился! Но больше не лезет… А Шейла между тем облизывается на все стороны.

— А знаешь, я тут подумала и решила, — начала она, сыто икнув. — Ну и что, что этот мой кот — ящер чешуйчатый! Главное, чтобы человек был хороший!

Я медленно кивнула. Почему медленно? Да потому, что кот-ящер-человек как-то не представлялся единым образом, сколько я ни старалась. А почему все-таки кивнула? Да потому, что Шейла наконец-то перестала себя терзать и мне очень хотелось ее в этом поддержать.

— Разберемся, — уверенно сказала я и зевнула. Что-то этот тотальный недосып меня как-то напрягать начинает.

— Сегодня ночью попробуем другое гадание, — серьезно сказала кошь. — Так что ты лучше иди отдохни, без твоей помощи у меня точно не получится.

— Ага, — ответила я и взглянула на часы. Почти два после полудня, так что, подремать час-другой действительно можно. Дел особой важности вроде не было, я быстро помыла посуду после нашего с кошкой обеда и с чистой совестью завалилась на кровать.

Проспала я несколько дольше, чем рассчитывала. Мне снился Эльдар и прерывать это видение решительно не хотелось. Словно кадры из кинофильма, мелькали моменты наших с ним прогулок. Его слова, мои ответы, объятия, поцелуи, признания, его рука, сжимающая мою ладонь… Когда я все-таки открыла глаза, за окном уже основательно стемнело. Половина одиннадцатого, подсказал экран телефона. Вот это прилегла на два часика!

Из соседней комнаты лился свет и доносился топот кошачьих лап. Не знала бы, что там может быть только Шейла, ни за что бы не поверила, что такие звуки может производить всего лишь одна кошка.

— А, уже проснулась! — узрев меня в дверном проеме, она на миг остановилась, тяжело дыша. — Я тут фитнессом занимаюсь!

— Угу… — я зябко поежилась, обхватив себя руками. — Продолжай, я пойду душ приму, что ли.

— Ага! — бодро откликнулась Шейла и тут же снова принялась наматывать круги по навесным полкам.

Я зашла в ванную комнату, включила душ, сбросила одежду и с наслаждением залезла под горячую воду. Постояла так некоторое время, потом взяла мочалку, неторопливо намылилась, стряхнула лишнюю пену с рук… И тут меня посетило странное ощущение — что-то изменилось! Сморгнув воду с ресниц, удивленно смотрю на свои запястья. Девственно чистые, без всяких серебристых татуировок. Даже как-то не по себе стало. Стою, перевожу взгляд то на правую, то на левую руку. Да, оставалось три дня до окончания срока помолвки, адельтеррских. Один я провела там, а два прошли на Земле. И момент исчезновения этих браслетов я проспала! Прислонилась лбом к холодному кафелю и закрыла глаза. В голове набатом стучал только один вопрос «Почему?». «А что, «почему»?» — ехидно отозвался внутренний голос. Что, что… то, что пропали знаки на правой руке было закономерно и вопросов не вызывало. Но почему, почему их нет и на левом запястье? «А что ты хотела? Сама сразу же объявила помолвку недействительной! Или ты хотела замуж прямо сейчас?» — снова съязвил внутренний голос. Хотела, не хотела… Я оторвалась от стены и с каком-то остервенением начала тереть запястье левой руки. Не знаю, чего я хотела, зато теперь знаю, чего я не хотела точно — разрыва помолвки с Эльдаром я не хотела! Как там было написано-то? Если ни один из нас не решит иначе? Получается, он передумал, что ли? А зачем тогда прогулки все эти, признания? Рука уже ныла и в какой-то момент отозвалась резкой болью, как будто ее кипятком облили. Я непроизвольно зашипела и уставилась на нее. Под кожей, одна за другой проступали уже знакомые мне руны. Только немного в другом порядке. Эту руническую письменность я изучила сразу же после той нечаянной помолвки, благодаря Шейле и ее далекому предку. И теперь могла спокойно читать, что там ими написано. «Я твой, душа моя, всегда твой!» — гласили руны. Что я испытала, прочитав это краткое послание, неизвестно каким образом отобразившееся на моей многострадальной левой руке, словами не передать. Наверное, именно с такими эмоциями взмывают в небо птицы после долгого перерыва. Восторг, неописуемый восторг! А потом слова исчезли. И только слегка саднящая кожа напоминала о том, что вообще что-то было. Я растерянно прижала руки к груди и чуть ли не захныкала, с досадой топнув ногой по дну ванной:

— Эльдар! Эльдар…

Закрыла глаза и подставила лицо под теплые струи. «Надо успокоиться. Подумаешь, какие-то там рисунки… есть они, нет их, главное ведь не в этом!» — уговаривала я сама себя…

Неожиданно направление льющейся на меня воды как-то изменилось. Я удивленно распахнула глаза и тотчас зажмурилась, даже головой тряхнула, в попытке понять реально ли то, что я вижу прямо перед собой. Осторожно открываю один глаз. Стоит. Эльф мой стоит прямо передо мной, мокрый! То есть, стремительно намокающий, в одежде, между прочим. А я-то… ё-о-о-о-моё-о-о-о! Запоздало прикрываюсь шторкой и выключаю наконец-таки воду.

— Привет! — первым нашелся что сказать Эльдар, безуспешно пытаясь вытереть лицо руками.

— Привет! — повторила я следом, начиная улыбаться.

На автопилоте протянула ему полотенце. Благо, до вешалки далеко тянуться не пришлось. Он взял его и, конечно, узрел мою неестественно покрасневшую руку.

— Что это? — резко нахмурился и, едва касаясь кожи, провел ладонью над моим запястьем.

— Да ничего особенного, — я слегка поморщилась, ощутив покалывание целительной магии.

— Сейчас пройдет, — прошептал он и прижался губами к пострадавшему месту.

И, действительно, прошло. Да сразу вообще все прошло! Вот только он потянул меня к себе, а я-то шторкой прикрывалась. И если я была не против притягивания, то шторка была не согласна. Только кто ее спрашивал. Нам было совсем не до нее. Когда с глухим треском оборвались сразу все держатели, мы синхронно вздрогнули, а затем рассмеялись. Эльдар вылез из ванной и протянул мне висевший на крючке махровый халат. Хотел было высушиться магией, но почему-то не стал этого делать. Просто снял мокрую рубашку и положил себе на плечи полотенце. Я затянула пушистый пояс покрепче. Взгляд невольно скользил по его обнаженному торсу… изучающий такой взгляд. Мускулистая грудь, кубики на прессе… дальше был пояс, брюки. Кожаные. Совершенно не намокшие. Снимать не будет… А жаль… С трудом подавила разочарованный вздох и только после этого ужаснулась степени откровенности своих мыслей. О чем я думаю?

— Хм, — Эльдар, как оказалось, все это время следил за моими визуальными путешествиями по его телу.

Я подняла на него глаза и физически ощутила, что краснею. Что он обо мне подумает?

— Мне нравятся твои мысли, — сказал он и подхватив меня на руки, покачал немного, как маленького ребенка, затем осторожно поставил на коврик.

— Эмм… — спросить хотелось очень много всего, начиная с того, как он здесь оказался и заканчивая тем, какие именно из моих мыслей ему нравятся, слышит ли он их или догадывается, но слов почему-то не нашлось, поэтому я просто обхватила руками его за шею.

— Последние мысли, — слегка усмехнувшись, уточнил Эльдар.

Я краснела? Нет, то была репетиция. Вот сейчас залилась краской по-настоящему! Смущенно спрятала лицо у него на груди и прерывисто вздохнула.

— А до этого ты зачем-то грустила… — меня слегка сжали в объятиях. Укоризненно сжали.

— Я подумала… — начала было объяснять, но он остановил меня:

— Даже если перевернутся все миры вместе взятые, одно останется неизменным — я тебя люблю, моя…

На этот раз уже я не дала ему договорить, потянувшись к его губам. Хотя, наверное, стоило дослушать, как-то выразить свое отношение… Я ответила поцелуем. Инициативу у меня тут же перехватили, выражая таким образом полное согласие с выбранным мною способом ответа.

— Как дела у Шейлы? — спросил он через какое-то время, щекоча дыханием мою шею.

— У Шейлы? — встрепенулась я. — Сегодня будем пробовать еще одно гадание. Вчерашнее оказалось каким-то странным. И, кстати, уже пора…

— Пора? Тогда пошли! — меня чмокнули в плечо и легко развернули лицом к выходу. — Заодно посмотрю, как вы здесь живете.

Я хмыкнула и толкнула дверь. Мы вышли из ванной комнаты и остановились посреди коридора, Эльдар осматривался, а я размышляла, что можно ему показать в моей квартире. Провести гостя на кухню или в кабинет, только там смотреть особо нечего, хотя рабочим столом я все же обзавелась. Или в наш с кошкой спортзал, или в спальню?

— О, Эльдарчик, привет! — Шейла выглянула из комнаты и, нисколько не удивившись присутствию эльфа, бодро направилась к нам. — Будешь первым встречным! Имя мне скажи, любое, а? — и выжидающе заглянула ему в глаза.

Только Эльдар вопроса не слышал. Он во все глаза смотрел в окно, которое было на кухне.

— Снег… — восхищенно прошептал он.

Я сдержанно улыбнулась. Да, на Адельтерре это погодное явление большая редкость. Устойчивый снежный покров только в горной местности присутствует.

— Какой еще Снег? Разве это имя? Что за странное имя? — возмутилась Шейла и села на хвост, озадаченно моргая.

— А? Привет, Шейла! — эльф отвлекся от созерцания картинки за окном. — Ты что-то сказала?

— Сказала! Я тебя просила имя назвать! А ты — «снег»… — немного обиженно выпалила она. — Мне имя надо, а не название формы атмосферного осадка!

— Вообще-то такие имена тоже бывают, — я решила сгладить ситуацию.

— Правда? — кошь вскочила на все четыре лапы и сверкнула глазами. — Хоррошо, — мурлыкнула она и невозмутимо прошла на кухню, грациозно помахивая хвостом. — Значит, Снег…

Мы с Эльдаром переглянулись и проследовали за ней.

— Вот, это кухня, — сказала я ему и повела рукой вокруг себя. Затем предложила: — Есть хочешь? Борщ, плов? Чай с пирогом?

— Хочу… — ответил он, с интересом рассматривая все имеющиеся электроприборы. — А что такое борщплов?

— Это два разных блюда, — любезно пояснила Шейла, запрыгнув на подоконник. — От плова я бы тоже не отказалась.

Ага, точнее, от мяса в нем. Пришлось накормить обоих. Сама я предпочла ограничиться чаем. Эльдару понравилось решительно все. И «красный суп», и «белый злак» умял с удовольствием. Рис не рос на Адельтерре, а борщ почему-то не варили. Не знаю, почему. Наверное, никто не додумался до этого рецепта.

— Сегодня, — начала кошь, сыто облизываясь, — будем гадать на воске. Там его надо расплавить и в воду капать. Только я сама никак, так что, Диана, вся надежда на тебя. А мужчины к гаданию не допускаются! — добавила она специально для Эльдара.

— Назад я пока вернуться не могу, — развел руками он. — Адельтерра закрыта.

— А…? — я хотела было спросить как он сюда-то тогда попал, но Шейла, похоже, знала это лучше меня.

— А, забыла совсем! У тебя ж этот… как его… экстренный телепорт по привязке. В данном случае только в одну сторону. — И уточнила специально для меня: — Как у папы твоего. Ладно, — кивнула она эльфу, — тогда просто посидишь в другой комнате.

— Хорошо, — с готовностью согласился Эльдар.

А я нахмурилась, когда это он успел такой телепорт намагичить? «После того, как ты неожиданно исчезла в свой день рождения», — незамедлительно пришел ответ от моего эльфа. И сердце забилось быстрее. Возможность слышать мысли друг друга никуда не исчезла, а это значит… значит… Додумать мне не дали. Шейла объявила пятиминутную готовность, а еще ведь надо все расставить в нужном порядке. После недолгих колебаний, Эльдара я повела в спальню. Вручила ему ноутбук, несколько попавшихся под руку книг, чтобы не скучал, и велела чувствовать себя как дома. Сама же схватила тот самый мешок с остатками гадального инвентаря и вернулась на кухню к Шейле.

Новая скатерть, большая стеклянная чаша, толстая свеча, несколько пучков засушенных трав. Моя роль сводилась к тому, чтобы наполнить емкость водой, зажечь свечку и по кошкиной команде начать капать воск в воду. Шейла откусила от каждого пучка по веточке и бросила в чашку. Затем начала приговаривать:

— Я воск топлю. Грядущее тороплю. Вода-водица, помоги девице, на семь голосов разойдись, на трех дорогах сойдись, в грядущее обернись! — как и в предыдущий раз, повторила трижды и махнула мне лапой.

Я взяла свечку, осторожно наклонила и стала водить ею над надой. Кошь направляла лапой, вцепившись когтем в другой конец. Стопив таким образом большую половину, я отставила свечу в заранее заготовленное блюдце. Воду из чаши аккуратно слила, а то, что получилось в результате, выложила на скатерть.

— Гм, — кошь нетерпеливо завертелась возле двух больших кусков воска причудливой формы. — Это точно кот! — и она ткнула лапой в ближайший слиток. — И к нему приклеилась веточка лаванды…

— И что это значит? — спросила я, вглядываясь в фигурку. Кот вышел красивый. Лапы, хвост, уши торчком, в общем, все при нем. И ветка вроде как в зубах зажата.

— Лаванда — это любовь и душевное равновесие, — тем временем проговорила кошь и нежно провела лапкой по восковому коту.

— Ага, — кивнула я. — А вон к тому валерьяна прилипла…

— Валерьяна — это тоже любовь и согласие, — мурлыкнула Шейла и переключилась на вторую фигурку. — Только что тут получилось, пока непонятно…

Я склонила голову набок, потом встала и обошла стол с другой стороны.

— Отсюда кот видится, как будто лежит, калачиком свернувшись…

Шейла подскочила ко мне и пристально вглядевшись тоже признала, кот. Потом покрутилась вокруг еще несколько раз.

— Не знаю, — озадаченно пробормотала она, усевшись рядом. — С этого ракурса мне видится шипастая морда и добрые глаза… — и поддела когтем фигурку, перевернув ее. — О! — воскликнула она и наклонилась ниже. — А здесь вообще мужик какой-то!

Я тоже склонилась, вглядываясь в причудливые узоры застывшего воска. Действительно, при ближайшем рассмотрении можно было увидеть лицо мужчины. Молодого, я бы даже сказала, симпатичного.

— Не, а что я с мужиком-то делать буду? — возмущенно воскликнула она.

— Ммм… может, любить? — предположила я. — Не забывай, что ты все-таки оборотница по крови…

— Я кошка! Это не обсуждается! — раздраженно мявкнула Шейла.

— Хорошо, — мягко согласилась я. — Но подумай, вдруг он тоже оборотень и это его вторая ипостась? А первая как раз таки — кошачья?

— Оборотень? — нахмурилась кошь. — Как деда? Надо подумать…

На эту тему она бы еще часа два распространялась, но на очереди было гадание с гребешком, поэтому обошлась часом с небольшим. И еще битых полчаса мы искали расческу. Вот где может быть вещь, которой давно не пользовались? Правильно, в самом неожиданном месте. Наш искомый предмет нашелся в потолочном гамаке. И туда его точно не я положила.

С этим гаданием все было просто — расческу положили под подушку, Шейла на нее улеглась, проговорила три раза фразу «суженый мой, приходи, на меня погляди, да косу расчеши» и все. Я выключила свет и дождалась, пока она заснет, потом тихо поднялась со шкуры, на которой сидела все это время, и крадучись пробралась к себе в спальню.

Там меня ждал Эльдар. Точнее уже не ждал, а спал с раскрытой книгой разворотом вниз на тех самых кубиках пресса. Горел светильник над кроватью. Я подошла поближе и прочитала название книги — «Шредингер Э. Избранные труды по квантовой механике». Вот это я подкинула ему литературу для легкого чтения! Неудивительно, что он уснул… Откуда у меня эта книга? Я нахмурилась, припоминая. А, это наверное, одна из тех, которые я для Ментариила находила. Видимо, забыла передать. Осторожно взяла том и положила на тумбочку. Хотела было по привычке снять халат и лечь спать, даже пояс развязала, но вспомнила, что под халатом-то у меня совсем ничего нет, а эльф хоть и спит в данный момент, но утром-то проснется! Развернулась и бесшумно проскользнула в гардеробную. Там сменила махровый халат на комплект из ночной сорочки и пеньюара. Можно было, конечно, по традиции пижамку напялить, но мне захотелось что-то более… красивое.

Так же бесшумно вернулась в спальню. Забралась на кровать, какое-то время посмотрела на безмятежно спящего Эльдара и выключила светильник. Немного полежала, прислушиваясь к его мерному дыханию, потом перевернулась на бок и попыталась уснуть. Когда мне это уже почти удалось, на той половине кровати зашевелились и меня притянули к горячему мужскому телу. Его рука скользнула на живот, удобно там обосновалась, а ее хозяин при всем при этом продолжал спать. Или делал вид? Я замерла, пытаясь оценить удобство такого положения. А через минуту протестующее заворочалась.

— Что? — вскинул голову Эльдар.

Вот не спал он, точно не спал!

— Колется! — со вздохом пожаловалась я, повернув к нему голову.

— Что колется? — он удивленно моргнул.

— Пряжка… от ремня колется! — уточнила я.

— А-а-а! — он откатился от меня, быстро расстегнул ремень и вытащил его из брюк.

Потом все повторилось. Он так же прижал меня к себе спиной, устроил свою руку на моем животе и продолжил спать. На этот раз я продержалась чуть больше, минуты две. И снова заерзала.

— Что? — спросил Эльдар.

— Давит! — призналась я, бросив на него страдальческий взгляд.

— Что именно? — он поднял одну бровь.

— Пуговица! На брюках пуговица упирается мне в… поясницу! И давит! — выпалила и тяжко вздохнула.

— Ммм… непорядок, — он перевернулся на спину и, схватившись за злополучную пуговицу, на полном серьезе спросил: — Оторвать?

— Нет! — запротестовала я и предложила, скромно опустив ресницы: — Лучше брюки снять…

— Совсем? — немного иронично спросил Эльдар.

— А ты можешь частично? — возмутилась я.

— Я могу оторвать пуговицу… — рассмеялся он.

— Думаю, лучше снять… — продолжала настаивать я. Даже не знаю, с чего вдруг эта настойчивость взялась.

Эльф неопределенно хмыкнул, одним движением встал на ноги рядом с кроватью и… действительно снял брюки. Но делал это так медленно, что мне пришлось лечь на другой бок, чтобы случайно косоглазие не заработать. Тем более, что в полутьме и так особо ничего не видно. Но то, что он остался в облегающих черных плавках из эльфийского шелка, я все-таки узрела. Потом Эльдар обошел кровать и, встав на четвереньки, медленно двинулся к изголовью, так что я оказалась в плену его рук и ног.

— Ничего не колет, не давит? — с усмешкой спросил он, нависнув надо мной.

— Не-а, — я провела ладонями по его телу снизу вверх и остановилась на груди.

— Замечательно, — многообещающе протянул он.

Мне подарили невесомый поцелуй, даже не поцелуй, просто легкое касание губ. Потом еще и еще… так же нежно и легко. Да, но мне хотелось большего! Я потянулась к нему, выгнулась, желая более тесного контакта, обвила его руками за шею, даже ноги на спину закинула. В общем, удобно устроилась, вишу на нем, аки кошка на ветке, и слезать совсем не хочется, категорически просто! Он слегка качнулся вперед всем телом, вместе со мной, естественно, и я вздрогнула от соприкосновения с уже успевшей остыть простыней. Потом ощутила, что все-таки кое-где давит. И как-то не совсем в том месте, где хотелось бы. Я завертелась под ним, пытаясь найти более гармоничное и желанное положение. Мне помогли и на секунду мы замерли, глядя друг другу в глаза. Лично я пережидала, пока жаркая волна, зародившаяся где-то внизу живота, докатится… куда-нибудь уже докатится. Она прошлась по всему моему телу, вызвав сдавленный стон и заставив прикрыть веки. Я слегка сжала его плечи, притягивая его к себе ближе, еще ближе. Хотя, казалось, ближе уже невозможно. Эльдар издал какой-то невнятный звук, очень похожий на довольное мурчание, и опять коснувшись моих губ лишь слегка, стал покрывать поцелуями шею, медленно спускаясь ниже и ниже. Я окончательно потерялась в вихре ощущений и только извивалась, подставляя тело под его поцелуи, то сминала руками простынь, то зарывалась пальцами в волосы на его затылке… Куда-то подевалась моя сорочка… А нет, никуда не делась она, просто задралась по самую шею, бессовестно открыв все, что должна была прикрывать. Прикосновение к обнаженной груди оказалось неожиданным, подобным вспышке молнии, я изогнулась и закусила губу, пытаясь хоть немного заглушить рвущийся стон. Эльф припал к моим губам и да, легкости в этот раз не было. Поцелуй был глубоким, проникающим, собственническим, именно таким, как я хотела. И я отвечала на него тем же…

— Эта ночь для тебя, моя душа, — выдохнул Эльдар, на миг прервавшись.

— Ммм… — попыталась было ответить я, но мне не дали.

Смысл фразы дошел до меня гораздо позже. Уже после того, как меня покрыли поцелуями буквально с головы до ног и довели до полного экстаза, причем не единожды и такими способами, о существовании которых я даже не подозревала. Я лежала в его объятиях, блаженно улыбалась, ощущая разливающую по телу истому и снова невесомые прикосновения губ на своей щеке и понимала, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой, даже голову повернуть не могу, чтобы в глаза ему посмотреть.

«Эльдар, я тебя люблю», — послала ему мысль, говорить вслух тоже сил не осталось.

— И я тебя люблю, — услышала ответ. — Спи, — добавил он и, кажется, укрыл меня одеялом, но этого я уже не видела, окончательно уплывая в сон.

Глава 18. Коты бывают разные

Проснулась я по будильнику. Ага, сегодня же рабочие дни начинаются. Не то чтобы меня кто-то в шею в офис гнал, но появится там стоило хотя бы на пару часов.

Вместо моего эльфа рядом обнаружилась Шейла. Я озадаченно потерла глаза руками.

— А-а-а! — кошь сладко зевнула и потянулась. — Ты уже не спишь? Пойдем завтракать, Эльдарчик там блинчики на кухне жарит…

— Блинчики? — удивленно переспросила я.

— Ну да, — хихикнула Шейла. — Не знаю, как на вкус, но пахнет просто изумительно!

Я слезла с кровати, накинула на себя пеньюар и подошла к зеркалу, чтобы причесаться.

— Так что тебе снилось? — спохватившись, спросила кошку о ночном гадании с расческой.

— Мрр… — Шейла прикрыла глаза. — Сначала приходил черный кот, ну помнишь, тот с кисточкой белой на хвосте. Вылизал меня всю, от ушей до хвоста.

— А потом? — я сдавленно хихикнула, вспомнив свои ночные приключения.

— Потом странно было, — кошь села и заморгала часто-часто. — Я почему-то оказалась женщиной. И у меня были длинные темные волосы. Пришел мужчина, молодой, даже красивый, причесывал ее, то есть меня, долго, очень аккуратно и осторожно. После ушел.

— Хм, — я улыбнулась, но не стала напоминать кошке, что она все-таки оборотница, и когда-нибудь вполне может обернуться в темноволосую красавицу. А еще дала себе обещание обязательно довести до ума ту схему взаимодействия мага и его фамильяра, которую Шейла мне единожды показала, а потом даже книгу куда-то заныкала. Зря старалась, я все запомнила.

— Пойдем, вкусим эльфийских блинчиков! — бодро предложила кошь. — Он мне с мясом обещал нажарить!

Я рассмеялась и мы вышли в коридор. С кухни доносились звуки готовки. Что-то шкварчало, кажется, пыхтел закипающий чайник. Пахло, действительно, вкусно. Эльдар стоял у плиты в моем переднике и ловко управлялся со сковородой. Блины взлетали в воздух и падали обратно точно на сковородку. Вот у меня никогда так не получалось. В лучшем случае, блин обвисал наполовину, но чаще оказывался где-нибудь на полу или на столе. Я уже давно прекратила переводить продукты таким образом, но у других это умение меня восхищало и вызывало белую зависть.

— Доброе утро! — поприветствовала я его.

— Доброе! — он отставил сковороду с огня и притянув меня к себе, тихо спросил: — Как спалось?

— Замечательно, — так же тихо ответила я и закусила губу.

— Ладно уже, целуйтесь скорее и давайте завтракать! Я не смотрю! — скомандовала кошь с подоконника и демонстративно прикрыла глаза лапами.

Мы с Эльдаром дружно прыснули со смеху. Продолжая смеяться, он все-таки показательно чмокнул меня в щечку и жестом пригласил к столу.

Что сказать, готовит мой эльф восхитительно. Или это мое сильно предвзятое мнение? Да нет, Шейла тоже с удовольствием уминала угощение за обе щеки.

— Мне сегодня надо в офисе появиться, — объявила я, налив себе вторую кружку чая.

— Тогда открой Адельтерру, надо посмотреть не начудили ли там наши мелкие чего за время моего отсутствия, — предложил Эльдар.

— Хорошо, — я кивнула. — Только лучше я тебя просто перемещу туда, — я мельком взглянула на часы, — перед выходом. На Адельтерре сейчас ночь. Шейла ты здесь останешься или уйдешь с Эльдаром? — обратилась я к кошке.

— Здесь, — подумав, ответила она. — Мне надо… поразмыслить немного.

— А во сколько ты выходишь? — спросил Эльдар.

— Около десяти. И вообще-то это не то время, в какое обычно земляне на работу выходят, — решила уточнить, поймав его удивленный взгляд. — Наши клиенты чаще приходят после обеда. А мои коллеги, как люди творческие, почти все совы. Работоспособность проявляется ближе к полудню. Мы решили сместить рабочий график и не создавать друг другу лишние неудобства.

— Да, так и правда удобнее, — понимающе протянул он и задал совершенно неожиданный вопрос: — Кстати, еще вчера хотел спросить, кто тебе магическую защиту на квартиру ставил?

Я удивленно моргнула несколько раз.

— А она что, есть?

— Есть, — серьезно подтвердил Эльдар.

— Не знаю, может, папа, — пробормотала я и перевела удивленный взгляд на кошку. Я-то магию не чувствую, но она-то должна!

— Нет, магистр Дамир тут ни при чем, — возразил эльф. — Его почерк я бы узнал.

— Шейла?

— Что, Шейла? — буркнула кошь. — Защита появилась как будто сама-собой в какой-то момент, ставили ее явно во время нашего с тобой отсутствия. Я проверила, криминала не нашла. Зачем портить хорошую вещь? Оставила.

— И кто же ее, гм… автор?

— Авторы, — уточнил Эльдар. — Один маг-стихийник, скорее всего, самоучка. Но потенциал чувствуется. И скрупулезность тоже. Деталям было уделено очень большое внимание. Второй не определяется по виду магии. Но все пропускающие фильтры — его работа. Должен признать, мастерская, — перечислил все это, а затем улыбнулся и добавил: — А еще эти маги очень хорошо относятся к вам обеим. Оберегают. Вот я бы с ними познакомился…

— Я бы тоже… — озадаченно проговорила я.

— Уверен, что ты их хорошо знаешь, — хмыкнул он.

Перевожу вопросительный взгляд на Шейлу.

— У тебя что, друзей мало, что ли? — мурлыкнула она.

Макс, Сава, Юля… и кто же из них?

— Не переживай, — тихо рассмеялся Эльдар. — Пригласи их всех как-нибудь в гости. Я тоже приду… случайно, только позови.

— А если это не они? А ты тут нарисуешься весь такой красивый эльф? — возразила я.

— Во-первых, маскировку никто не отменял, — усмехнулся он. — А во-вторых, ментальные блоки тоже.

— Гм… я подумаю, — осторожно ответила я. Применять к друзьям такие воздействия как-то не очень хотелось.

Мы еще поболтали о всяком разном. Обсудили открытие Академий, переезд в город семей с новорожденными богами, относительно нескорый прилет моего брата, о котором я родителям еще не рассказывала, даже Магнатерру вспомнили. Интересно, как там у нее дела. Потом я стала собираться, а Шейла развлекала Эльдара показательными выступлениями в своем личном спортзале.

Через час я все-таки вышла из дома, предварительно переместив своего эльфа на Адельтерру.

В офис я влетела запыхавшаяся, раскрасневшаяся, в пальто нараспашку, ибо пробки в первый рабочий день это нечто! Все остальные уже были на месте. Юля без особого энтузиазма перебирала бумажки, Макс, судя по сосредоточенному лицу, занимался интернет-серфингом, Савелий попивал чаек из несоразмерно большой относительно его роста чашки и делал какие-то наброски в своем эскизном альбоме.

— Всем привет! Всех с Новым годом, рабочим! — бодро сказала я с порога.

— Привет! — первой отозвалась Юля, моментально оторвавшись от дел. Потом почему-то втянула ноздрями воздух и, расплывшись в улыбке, протянула: — А у Дианки, кажется, парень появился, наконец-то!

Я чуть пальто на пол не уронила, которое уже сняла и намеревалась на вешалку повесить. Даже не сразу нашлась, что ответить.

— С чего ты так решила, интересно? — спросила, все-таки взяв себя в руки.

Мужчины с любопытством прислушивались к нашему разговору.

— Эмм… — она неопределенно помахала рукой в воздухе. — Светишься по-особенному, изнутри.

Я фыркнула, выражая недоверие к такому аргументу, и прошла к своему столу.

— Так это… — Макс оторвался от монитора и спросил: — Можно поздравлять? Деньги на свадебный подарок начинать копить или как?

Нормальный вроде бы вопрос. Совершенно без всяких намеков. Ничего криминального, как говорит моя кошь. Но откровенно игривая улыбочка на его лице наполняла фразу какими-то пошлыми оттенками.

На клавиатуре моего компьютера мирно лежала войлочная мышь, Шейла когда-то играла ею. Вот она-то и полетела в наглого Макса. Тот поймал ее в воздухе и совершенно неприлично заржал.

— Это было «да», я правильно понимаю?

— Копи! — спокойно сказала я. — Разве я против? Какое мое дело вообще, на что ты там копишь?

— Нет, я хотел бы знать точно… — не унимался он.

— Да, — поддержала его Юля и, сверкнув глазами, добавила: — И в подробностях!

Я раздраженно выдохнула. Подробности им подавай! А я вот хотела бы знать в подробностях, кто те два энтузиаста, что на моей квартире защиту намагичили. Но я же молчу! Пока молчу.

— Что вы пристали к человеку? — вступился за меня Савелий. — Сами-то когда поженитесь?

— А, кстати… — я уперла руки в боки и вопросительно на них уставилась.

Мои излишне любопытные коллеги дружно потупили глазки, зашуршали бумажками, вдруг резко вспомнили о важных делах и отчетах. Макс убежал набирать воду в чайник, Юля с упоением уткнулась в годовой баланс, как будто все праздники только и мечтала, что свести его. «Вот то-то же!» — мысленно восторжествовала я и тоже приступила к разгребанию накопившихся завалов. Тишина в офисе прерывалась только негромким пощелкиванием компьютерных мышей. Но вскоре Савелий попросил оценить сделанный им набросок, мы окружили его и какое-то время с экспертным видом всматривались в рисунок, а потом начались дебаты. Подискутировали, пришли к консенсусу, Сава принялся усердно наводить тень на одном из изображенных предметов, Макс вернулся к интернет-серфингу, я к стремящемуся стать идеальным порядку на своем столе, Юля к финансовому отчету.

— Ребята, — не своим голосом протянул Макс. — Ребята… — повторил почти шепотом и зачитал новость, постепенно повышая голос почти до крика: — «Центробанк отозвал лицензию у Бета Банка в связи с неисполнением кредитной организацией федеральных законов, регулирующих банковскую деятельность, а также нормативных актов Банка России, неоднократным нарушением в течение одного года требований закона о противодействии отмыванию доходов»! — закончив, он выскочил на середину кабинета и исполнил ритуальный танец северных шаманов, только бубна не хватало. — Яхххоооуу!

— Я не верю! — воскликнула Юля и быстро заняла его место, чтобы убедиться лично. — Точняк! Диана, точняк!

— Это случайно не тот самый банк, в котором вы все имели несчастье раньше работать? — поинтересовался Савелий.

— Он самый, — подтвердила я.

— Вот это подарок к Старому Новому году! Вот это подарок! — причитал Макс, продолжая отплясывать.

— Так, стоп! — Юля подняла руку вверх, призывая к тишине. — А что с нашим разлюбезным Станиславом Константиновичем?

— Под следствием, он под следствием, — пропел Макс. — Там ниже написано, читай.

Юля на секунду нахмурилась и тут же расплылась в довольной улыбке.

— Допрыгался, Славик! — ласково протянула она. — А все почему, надо было Юленьку слушать, а не предлагать ей должность клинингового менеджера!

— Да ну его, Славика этого, — высказалась я. — А вот люди из-за него работу потеряют.

— Можно купить имущество бывшего Бета Банка и создать новый банк, — задумчиво изрек Савелий.

— Для этого надо быть чуть-чуть Рокфеллером, — усмехнулась я. — Но идея хороша…

— Да надо больно! — вспылила Юля. — Когда наш отдел упраздняли, эти предатели даже вякать не стали, так за свои места боялись. Ради них банк покупать? Да если бы я его и купила, то персонал процентов на пятьдесят все равно бы поменяла!

— Юль, — я укоризненно посмотрела на нее. — Даже если бы кто и вякнул, как ты выражаешься, что это бы изменило? Простые работники решений о реорганизации не принимают ведь.

— Не принимают, — с неохотой согласилась она.

Все задумались, загрустили кто о чем. Савелий явно о том, что он не Рокфеллер. До Макса и Юли дошло, что наш дембельский аккорд шефу, с моей подачи, кстати, сделанный, стал невольной причиной потери места работы для многих людей. Лично я угрызениями совести не страдала. Просто вспоминала по очереди всех бывших сослуживцев и благословляла на новый вид профессиональной деятельности. Моя сила сама выбирала им занятие по душе. И теперь я точно знала, что каждого из них ждет успех на новом поприще и без средств к существованию никто не останется.

— Так, — сказала я, наконец завершив эту несложную для меня, но весьма ответственную работу. — Поехали ко мне, отметим это дело!

Народ вскинул на меня взоры.

— Поехали! — сразу согласился Макс, быстренько сворачивая все программы и выключая комп.

— Ну-у… — протянула Юля. — А что, хорошая мысля!

— Вы будете смеяться, — сказал Савелий, повернувшись на кресле. — Но мой кот отпустил меня только до пяти вечера.

Смеяться никто не собирался. О суровости савиного кота разве что только легенды не ходили. Хозяину можно было лишь посочувствовать. Если он не заявится домой в назначенное время, в квартире будет полная разруха…

— Не уложимся, — прокомментировал Макс, быстро глянув на часы.

И все дружно посмотрели на меня. А я прикрыла глаза рукой. Идея, как выйти из положения возникла, но надо было посоветоваться.

«Шейла, — позвала свою кошь. — Как ты смотришь на то, что к нам в гости придет Матисс?»

«Матисс? — сразу же отозвалась кошь и промурлыкала: — Кот Савелия? Положительно смотрррю! А Савелий придет?»

«Куда ж без него! И Юля с Максом придут.»

«Замурррчательно!» — одобрила Шейла.

— Так, — решительно начала я, обращаясь к Савелию. — Берешь кота с собой.

— Он кот, — многозначительно сказал он. — Понимаешь, кот!

— Сав, я как бы в курсе, что Матисс — кот! — не совсем понимая, что он хочет мне этим сказать, удивилась я.

— Кот! — повторил он. — Не кастрированный! А если он к твоей Шейле приставать начнет?

«Очень даже хорошо, что не кастрированный! Зачем Шейле кастрированный жених?» — чуть было радостно не воскликнула я, но вовремя опомнилась и только сказала:

— Подумаешь, если ей что не понравится, даст лапой по морде…

Савелий криво улыбнулся.

— Вообще-то он джентльмен… — и тяжело вздохнув, наконец, согласился: — Уговорили. Прихожу с котом. Только я предупредил — он не кастрированный!

— Ладно, ладно, посмотрим на твоего джентльмена! — пообещал Макс. — Я в магазин. Юль, ты со мной?

— Сей момент, — Юля что-то царапала карандашом на бумажке, кажется, как раз список покупок.

Я поехала домой пораньше, чтобы приготовить все необходимое. А еще снова немного ограбила кладовую на Адельтерре, прихватив кое-каких припасов, а так же гномьего самогона и эльфийского вина. Ребята подтянулись через час, а Савелий позвонил в дверь минут через пятнадцать после них. Мы пошли открывать вместе с Шейлой. Она как обычно, заняла место на тумбочке.

«А он красивый?» — пришла любопытствующая мысль от кошки.

«Наверное. Сейчас сама увидишь», — отозвалась я и открыла дверь. На пороге стоял Савелий и рядом с ним огромный, черно-белый «во фраке», котяра. Пушистый. Кисточки на ушах характерные, глаза зеленые. Мордочка в интригующей черной маске, белая манишка на груди, носочки на передних и задних лапах, тоже белые, аккуратные и симметричные. А хвост… Этот хвост узнала даже я. Черный с белым кончиком, он развевался как опахало, в такт грациозным движениям кота. Именно такой, ну или очень сильно похожий, мелькал в гадальном зеркале.

— Приветствую, дамы, — раскланялся Савелий. — Позвольте представить — мой кот, Матисс.

— Привет, привет, — ответила я. — Что ж ты от нас прятал такого красавца! Проходите.

Кот величественно вплыл в квартиру, Савелий за ним. По традиции приложился к Шейлиной лапке и прошел на кухню. Матисс не сводил с Шейлы глаз. Только я хотела передать по ментальной связи, что кот оказался симпатягой, да и хвост подозрительно похож, как в мозгу раздался приятный мужской баритон:

ЛЕДИ, ВЫ ПРЕКРАСНЫ!

Невольно огляделась по сторонам. Савелий уже был на кухне с ребятами. В коридоре только я и кошки.

Я ОЧАРОВАН! — продолжал голос.

Перевожу взгляд на кота. Он по-прежнему не отрываясь, глядит на Шейлу. Так это он! И не мне, а ей конечно! У кошки смущенный вид, явно не знает, как реагировать.

— Идемте! — позвала я их.

Шейла тут же спрыгнула с тумбочки и проследовала на кухню.

ЛЕДИ, Я СРАЖЕН ВАШЕЙ ГРАЦИЕЙ! — послышалось ей вслед. Матисс бежал за ней.

По уже сложившейся традиции, когда у меня собирались гости, кошка ела с нами за столом. Собственно, она всегда так ела, но мои гости считали, что она делает так только в их присутствии. Я поставила на стол две тарелки с мелко нарезанной отварной индейкой и подмигнула Савелию. Макс разлил по бокалам вино и произнес первый тост:

— За нас!

— Я бы выпила за справедливость, — через какое-то время произнесла Юля, рассматривая рисунок на фужере. — Иногда она торжествует, только как-то странно. А я за адекватную справедливость. Для всех.

— Для всех не бывает, — хмыкнул Макс. — То, что кажется справедливым тебе или мне, для того же Станислава Константиновича совсем несправедливо.

— И уж тем более несправедливо для простых работников банка, которые в его аферах не участвовали, но окажутся в результате без работы, — поддержал его Савелий.

— Давайте посмотрим на это с другой стороны, — осторожно начала я. — Такого рода события, как внезапное увольнение, например, или вынужденный переезд в другую местность, конечно, не всегда воспринимается положительно. Это ломает наши привычки, устои, стереотипы. Но, в конечном счете, это шанс изменить жизнь. И не всегда самый плохой. Смею напомнить, что мы с вами оказались в таком же положении, только раньше на полгода. И что? Кто-то из вас жалеет о прежней должности?

— Не-е-ет! — дружно ответили Макс и Юля.

— Так это я к чему? — улыбнулась я. — Предлагаю выпить за то, чтобы наши бывшие сослуживцы, те, которые в аферах руководства не участвовали, использовали нынешнее увольнение, как шанс для начала нового этапа в жизни. И пусть им сопутствует удача!

Мой тост поддержали дружным и искренним «Ура!», выпили и принялись за закуски. Шейла тем временем, аккуратно поставив передние лапки на стол, взялась за индейку.

ВЫ ТАК ЭЛЕГАНТНЫ! У ВАС ТАКИЕ МАНЕРЫ! — рассыпался в комплиментах кот. Кошь невозмутимо кушала. В итоге он последовал ее примеру и на какое-то время затих.

ВЫ САМО ОЧАРОВАНИЕ! ВЫ БЕЗУПРЕЧНЫ!

Шейла лизала лапку и усердно терла мордочку, ни одним движением не показывая, что это вообще к ней имеет отношение.

Кот неожиданно шумно вздохнул и как-то погрустнел. Кошь умоляющее на меня посмотрела. Я извинилась, подхватила её под лапки и понесла в ванную.

— Ты его слышишь? — шепотом спросила я, усадив Шейлу на стиральную машинку.

— Слышу! — округлив глаза, ответила она.

— И что?

— Я стесняюсь! — потупила глазки кошь. — И еще. Это Кот-Ученый, понимаешь? Настоящий!

— Да уж понимаю, что не Кот-Дурак, — хмыкнула я.

— Коты-Ученые относятся к магически зависимым животным, — сказала Шейла, словно строчку из учебника прочла. — Они не способны нормально развиваться без источника магии. Или без мага, который этой самой магией будет делиться!

— Савелий? — я подняла вверх одну бровь и села на край ванной.

— Другие варианты? — вопросом на вопрос ответила она. — Он же с ним живет. Вот только от Савы магией совсем не пахнет!

— Тебе виднее, — пробормотала я, наверное, уже раз в сотый пожалев о своей собственной отсутствующей пока магии. — И как тогда?

— Или совсем пустой резерв, или блокирующий амулет, — предположила Шейла. — Но найти его не вариант, если только мы его раздевать не будем и ощупывать.

Я фыркнула, представив себе эту картину, и попутно нарисовав в воображении другую — как в самый «подходящий» момент заявляется Эльдар и что он об этом ощупывании подумает…

— Придумаем что-нибудь другое, — решила я. — Но хвост-то, хвост ты узнала?

— Он! — уверенно кивнула кошь.

Мы вернулись к гостям. Вечер шел своим чередом. Кот какое-то время еще осыпал мою любимицу комплиментами, потом перестал и сделал вид, что дремлет на спинке дивана. Шейла воспользовалась моментом и сбежала в спортзал. Я же решила присмотреться к… будущему зятю? Красавчик, ухоженный, откормленный, шерсть длинная, блестящая, хвост так вообще выше всяких похвал. Взгляд осмысленный до жути, полный достоинства. Не удержалась и просмотрела его ауру. Цвет был красивый, сине-зеленый с переливами. Структура ауры высокоэнергетическиорганизованная, как у всякого разумного животного. Кот выглядел скучающим и каким-то подавленным. Наверное, переживает бедолага, что Шейла никак не отвечает на его комплименты. Надо его утешить. И рука сама потянулась к плюшевой макушке, погладила, почесала за ухом. Матисс вздрогнул всем телом, вопросительно так посмотрел мне в глаза и перелез на колени.

— Хорроший, крассавчик! — приговаривала я, продолжая гладить кота.

Кот замурлыкал, привстал, потерся о мою щеку.

ДОБРРАЙЯЯ! — услышала я отклик в своей голове. — ТЕПЛАЯ! ХОРРОШАЯ ХОЗЯЙКА У МОЕЙ ЛЮБИМОЙ…

«Ух ты, давно ли «любимой»?» — невольно промелькнула мысль.

…С РОЖДЕНИЯ, — ответил мне кот, потом удивленно моргнул, перестал мурлыкать, подавился собственной слюной, закашлялся. Я пыталась его успокоить, поглаживая по шее, встала, налила в кружку воды, поставила перед котом. Он благодарно на меня взглянул и принялся пить. Пил долго и громко, периодически откашливаясь и фыркая.

— Подавился, — пояснила я, заметив, что все обратили внимание на кота. — Сейчас полегчает.

Савелий наблюдал за нами со странным выражением на лице, переводя взгляд то на меня, то на своего кота. Матисс последний раз фыркнул и наконец оторвался от чашки.

— Не пугай нас так больше, Матя, — ласково сказала я ему.

Кот поднял на меня выразительные зеленые глаза.

САВЕЛИЙ МЕНЯ УБЬЕТ! Я СПАЛИЛСЯ! ОПЯТЬ! — пронеслось испуганное.

Я рассмеялась, подхватила его под лапы и уложила себе на плечо, поглаживая его по спине. Кот прилип ко мне всем телом.

«Ничего тебе Савелий не сделает. Я тебя не выдам», — осторожно послала ему мысль.

Кот отстранился от меня и прижал одно ухо к голове. Вид у него был донельзя кумедный при этом, я снова хихикнула.

— Диана, осторожнее, — предупредил меня Савелий, — когда он вот так ушами делает…

— Да он такой лапочка, Сав, ты что? Разве он может обидеть леди? Он же джентльмен! — и я снова притянула кота к себе. Тот не сопротивлялся.

«Ладно, иди, — сказала я ему, слегка стиснув напоследок. — А то Савелий ревновать будет. Да и моя Шейла тоже».

ШЕЙЛА… БОЖЕСТВЕННАЯ! ЛЮБИМАЯ! — Матисс расплылся в блаженной улыбке и снова замурлыкал. — НО ОНА МЕНЯ НЕ СЛЫШИТ… — добавил он и сразу погрустнел.

Я взяла его голову в ладони и повернула, заставив смотреть себе в глаза.

«А может, девушка смущается?»

ЗНАЧИТ, СЛЫШИТ? — в глазах кота загорелась искра надежды.

«Потерпи, скоро узнаешь», — загадочно ответила я и спустила его с рук, подтолкнув к Савелию. Он в нерешительности застыл, потом все-таки умостился рядом с хозяином.

Минут через двадцать, в кухню торжественно вплыла Шейла, по-другому не скажешь просто. Многозначительно посмотрела на меня, с разбегу запрыгнула на колени и устроившись, удостоила Матисса заинтересованным и весьма кокетливым взглядом. У кота аж хвост сразу выпрямился и вибриссы торчком встали. Правда, осыпать кошку комплиментами он на сей раз не стал. Только восхищенно смотрел.

А примерно в семь часов вечера неожиданно раздался звонок в дверь. Я так и замерла с куском колбасы в руке, медленно положила его обратно на тарелку.

— Ты ждешь кого-то еще? — серьезно спросил Макс.

— Нет, — я помотала головой и поднялась с места.

Варианты перебирала в уме уже по пути к двери, отметая один за другим. Эльдар? Нет, его появление я бы почувствовала. Ксения? Она бы позвонила перед приходом. Оставался еще один бредовый, но все же возможный вариант. И он-то и оказался верным.

На пороге стояли трое. Два китайца с серьезными лицами, один из них держал в руках какую-то коробку, а второй папку. Их сопровождала женщина славянской внешности, судя по всему, переводчик. Она-то и обратилась ко мне первая:

— Диана Дамировна? Мы можем пройти?

Я кивнула и посторонилась, пропуская их в прихожую. О цели визита я уже догадалась. Осталось выслушать.

Сначала заговорил тот китаец, что с папкой. Женщина стала переводить. Мань Цзин и Хань Чи Тао, так звали представителей северно-китайской объединенной корпорации «ЧжунТаоЭнтерпрайзинг», с которой фирма моего отца заключила контракт на проектирование трех мостов и авторский надзор за их строительством. Они пришли мне сообщить, что с моим родителем произошло несчастье и выразить соболезнования в связи с его трагической гибелью. Кроме того, принесли свидетельство о смерти и несколько заключений от экспертов, подтверждающих, что это именно мой отец погиб. И урну привезли, только не с прахом, а с остатками его окровавленной одежды. И уведомили, что переведут на мой счет денежную компенсацию. Я слушала все это, мрачнея с каждым словом, и мысленно костерила на чем свет стоит своего любимого папочку. Это ж мне его сейчас еще и хоронить при жизни придется! Поминать… О чем он вообще думал, когда решил устроить иллюзию собственной смерти?

— Ваша отец был великий целовек, — взял слово второй китаец, по-русски он говорил с небольшим акцентом. — Мы с ним вмесцте работали. Отлицный специалист. Мастер своего дзела. Все его увазали и ценили. Это невосполнимая потеря. Здеся, — он протянул мне коробку с урной, — его одезда. Мы скорбим вместе с вами. И есце. Тцело так и не насцли. Мы будем продолзать поиски. Надезда умирает последней. Мы собсцим вам, естли будут новосцти.

Опустив голову, я приняла у него коробку и закусила губу. На самом деле я действительно была готова разрыдаться. За моей спиной стояли ребята и они все слышали, естественно. И как мне им это все объяснять? Разыгрывать убитую горем дочь? Я не хочу! За что мне все это?

Китайцы выразили соболезнования еще раз и откланялись. Я водрузила коробку на тумбочку и медленно повернулась. Скорбные лица, сочувствующие взгляды, даже Матисс уши опустил. Ёлки-палки, папа, я тебе это припомню!

— Диана, я не верю! — эмоционально начала Юля. — Они сказали, тело не нашли. А это значит, что могла произойти ошибка!

— Мы завтра же отправляемся в Китай и начинаем собственное расследование, — серьезно сказал Макс.

Э нет, вот этих лишних движений совсем не надо! Смерть и так фальшивая, если еще и привлекать к ней внимание дополнительным расследованием… Надо срочно пресекать этот энтузиазм.

— Думаю, не стоит этого делать, — сказала я со вздохом.

— Почему? Диана, почему? — набросилась на меня Юля. — Ты что, поверила в его смерть? Ты им поверила? Магистр Дамир не мог вот так просто умереть! Он сильный… он… он… Да не мог он погибнуть! Я не верю!

Я тихо рассмеялась и сползла по стеночке, закрывая лицо руками. Со стороны это, должно быть, смотрелось как форменная истерика. А мне реально смешно было. «Магистр Дамир»? А на Земле ведь папу так никто не называл. Это сейчас вузы выпускают бакалавров, специалистов и магистров. У него же диплом был совершенно обычный. Инженер-архитектор там написано, без всяких приставок. И ученых степеней в своей земной деятельности он не имел, даже профессором не был.

Кто-то присел рядом, кажется, Макс.

— Диана, — ну да, он. Голос тихий, но настойчивый. Кажется, меня сейчас будут убеждать и уговаривать. — Его надо найти. Не может быть, чтобы твой отец просто с моста в реку свалился, да еще и сразу умер. Это просто невозможно.

— С чего вдруг такая уверенность? — я отняла ладони от глаз и внимательно на него посмотрела.

— Я просто это знаю, — сказал Макс. — Магистр Дамир не мог умереть.

— Вот интересно мне, — прищурилась я. — С чего вдруг вы оба моего папеньку магистром кличете?

Макс коротко переглянулся с Юлей, та еле заметно кивнула. Ой, видимо, мне все-таки что-то расскажут! Я даже поерзала, устраиваясь поудобнее. Интересно же.

— Твой отец и есть Магистр. Магистр магии, — осторожно начал Макс, внимательно следя за моей реакцией. Я прикрыла на миг веки и махнула рукой, предлагая продолжить объяснение. — Он очень сильный маг. В том числе стихийник. Именно поэтому я считаю, что погибнуть в водной стихии он просто не мог!

— Гм, допустим, — если бы они мне это полгода или даже месяц назад сказали, я бы наверное, сильно удивилась, а так… как-то не получилось. Да и интересовало меня совсем другое. — Вы как об этом узнали?

Юля тяжело вздохнула и опустилась на пол возле меня. Молча расстегнула верхние пуговицы блузки, нащупала что-то висящее на своей шее и сжала в руке. Потом приблизила лицо к моему и прошептала — «Смотри!». Я и так, собственно, смотрела. Ее зрачки стали медленно вытягиваться из круглых в вертикальные, цвет радужки поменялся на желтый. Потом она разжала пальцы, выпуская невидимый мне амулет и трансформация прекратилась. Оборотница, маму ее за хвост! И доколе она собиралась скрывать это от меня?

— Ну ты даешь, Юлька! — воскликнула я, тихо рассмеявшись. — Рассказывай…

Продолжая тяжело вздыхать и периодически бросая на меня виноватые взгляды, Юля рассказала. Начала с истории своего первого оборота, который произошел как раз в тот момент, когда она была у меня в гостях. Да, я помнила, как ей стало неожиданно плохо за ужином, еще решила тогда, что подруга простудилась и домой в таком состоянии не отпустила, оставив на ночь.

— А ночью мое тело трасформировалось. Ошалевшая, я выпрыгнула в окно и побежала, куда глаза глядят. Дамир Александрович нашел меня в лесопосадке. Изловил, — она криво усмехнулась. — Я была совершенно в невменяемом состоянии после случившегося. И полночи возился со мной, вливая свою магию, чтобы я снова обернулась в человека. Собственно, если бы не встреча с твоим отцом, я могла вообще не узнать об этой своей особенности. Или случайно встретиться с другим магом, обернуться и навсегда застрять в звериной ипостаси… Потом он изготовил для меня два амулета. Первый блокировал спонтанный оборот и маскировал мою двойную ауру. А второй — простой накопитель магии. Полной зарядки накопителя хватало на оборот и возврат в человеческий вид. Под его контролем я еще несколько раз оборачивалась, училась контролировать этот процесс. После он сказал, что сделал для меня то, что не смог сделать для своего друга. И что результат весьма впечатляет. С одним амулетом я могла жить прежней жизнью обычного человека. А с помощью другого все-таки хоть изредка, но выпускала свою кошку на свободу… Дамир Александрович посоветовал мне найти мага в качестве постоянного донора. И я его нашла… — она благодарно взглянула на Макса.

Шейла услышала ключевое слово «кошка» и, запрыгнув Юле на колени, совершенно бесхитростно спросила:

— Мррр, а она красивая, твоя кошка?

Чисто женское любопытство, а результат — Юля в предобморочном состоянии, хватает воздух ртом, силясь сказать «к-к-к-красивая», Макс ее поддерживает, чтобы совсем не свалилась на пол, тоже с неестественно выпученными глазами, кстати. Савелий смотрит то на меня, то на Шейлу, понимающе так улыбается и головой качает, долго уже качает, боюсь, что это нервное. И только Матисс воспринял это событие радостно и адекватно. Вытянул хвост трубой, навострил уши, вибриссы торчком поставил и восторженно воскликнул:

— Моя королева! Какой голос, просто мёд! — и, видимо, решив, что на конспирацию можно уже окончательно наплевать, добавил: — Леди, мое сердце принадлежит вам! Я у ваших лап! — и действительно склонил голову возле кошкиных лапок.

— Вообще-то, я всего лишь принцесса, — мурлыкнула кошь и изогнула хвост в форме латинской буквы S, глазки прикрыла и из-под под опущенных ресниц бросила кокетливый взгляд на лапопреклоненного поклонника. Еще и извернулась как-то так… мол, посмотрите на меня, какая я красавица!

— Божественная! — благодарный зритель в виде кота Матисса равнодушным не остался, естественно.

А кошка дернула плечиком, выгнула хвост в обратную сторону и продолжила стрелять глазками.

«Вот же… зараза ушастая!» — невольно подумала я о кошке. «Куда только стеснительность подевалась…» — оформить мысль до конца мне не удалось. Пространство передо мной дернулось и в прихожей материализовался Эльдар.

— Нет, ну почему опять зараза-то? — обиженно воскликнул он.

— Эльдар… прости, я не про тебя, — немного растерянно ответила я, глядя на него снизу вверх, ибо все еще сидела на корточках, прислонившись спиной к стене, а встать сразу не получалось, ноги затекли.

Эльф озадаченно взъерошил волосы одной рукой и помог мне подняться.

— Это ты прости, — одними губами произнес он. — Я не вовремя? — и скосил глаза в сторону присутствующих.

Я прерывисто вздохнула и слегка сжала его руку.

— Разве ты можешь быть не вовремя? — прошептала в ответ.

— Картина маслом, — послышался какой-то обреченный голос Макса. — Называется «Приплыли». Сейчас нас с тобой, дорогой брат Савелий, убивать будут…

— А есть за что? — Эльдар медленно повернулся и обвел всех взглядом, остановившись на Максе.

— Хотя бы за дань, которую пришлось заплатить за проход, — почесав нос, ответил тот, затем протянул руку и представился: — Макс, кибермаг.

Лично я не поняла про какую такую дань идет речь, а вот мужчины друг друга, кажется, отлично поняли.

— Эльдар, маг жизни, — в тон Максу представился эльф и, пожав руку, заметил: — Интересная специализация.

— Уникальная, — скромно уточнил тот.

Эльдар перевел изучающий взгляд на Савелия.

— Савелий, — он назвал свое имя и со вздохом добавил: — Маг стихий. Временно с пустым резервом в силу ряда причин… — и покосился на своего пушистого друга.

— Матисс. Кот, — важно выплыл вперед жених Шейлы.

— Юля, — пискнула моя подруга с пола. — И я не маг, я просто оборотень.

— Приятно познакомиться, — ответил Эльдар всем сразу и обратился к Савелию: — Странно видеть наследника правящей династии горного народа здесь, на Земле…

— К-какого н-народа? — резко начав заикаться, переспросил Савелий.

— Конечно, я могу ошибаться, но только не насчет Вашей принадлежности к славному народу гномов, — проговорил Эльдар.

Воцарившуюся тишину можно было резать кусками, настолько она была насыщена мыслями и эмоциями. Я смотрела на Саву и понять не могла, почему эта очевидная вещь не пришла мне в голову раньше. Он ведь и правда вылитый гном! А ведь кое-кто высказывал такое предположение…

— Так и знал, так и знал! — Макс радостно хлопнул сначала себя по коленке, потом оторопевшего Савелия по плечу.

— Я вырос в детском доме, — хрипло сказал тот, уставившись невидящими глазами в пространство впереди себя. — Всегда считал, что родители меня бросили из-за… моего уродства.

Он никогда не рассказывал о своих родителях, где они, что с ними. Об учебе в институте, работе Савелий говорил охотно и часто. А вот о детстве даже не заикался и никто из нас и не расспрашивал из деликатности. Вот оно как, оказывается, детский дом…

Последующие несколько часов больше напоминали маскарад. То есть ту его финальную часть, в которой все участники срывают маски и открывают свои истинные обличья. Для начала мы все-таки перестали топтаться всей толпой в прихожей и вернулись на кухню, за стол. Собрались было выпить за знакомство и заодно снять полученный в результате этого стресс, но тут Макс резко посерьезнел и попросил Эльдара повлиять на меня в вопросе организации поисков магистра Дамира, исчезнувшего при невыясненных обстоятельствах в Китае. К слову сказать, мой эльф о мнимой папиной смерти не ведал ни сном, ни духом.

— Как? Когда? — искренне удивился Эльдар. — Я его видел всего пару часов назад в Академии…

В общем, пришлось рассказать друзьям, что папа жив и здоров, просто решил таким образом отойти от земных дел. На самом деле, в его случае можно было прибегнуть и к другим способам, но он решил вопрос кардинально. Все сразу повеселели. А у меня отлегло от сердца — изображать скорбь по живому родителю не придется. Это больше всего напрягало.

Бокалы мы все-таки подняли. А потом все начали говорить наперебой. Как плотину прорвало. Нам было что рассказать друг другу. И самое главное, теперь была уверенность, что можно без зазрения совести вываливать всю информацию и совершенно не беспокоиться ни за чье душевное здоровье. И так уже удивляться дальше некуда. Но все-таки вечер открытий только начинался.

Начали с Макса. Точнее с его знакомства с Юлей. К тому моменту у нее уже были подаренные папой амулеты, так что мага в нашем программисте она опознала не сразу, да и то косвенно. Просто накопитель в какой-то момент неожиданно заполнился «под завязку». Оборотница озадачилась и стала присматриваться к окружающим. Первой на подозрении у нее была я. Это и неудивительно, учитывая способности моего отца. Но в моем присутствии накопитель не наполнялся. А с кем она еще постоянно находилась рядом? С Максом. Здесь возникла заминка. Поначалу он вообще не определялся и ничего не происходило, специально опустошенный артефакт пустым и оставался. До тех пор, пока программист не взялся на свою основную работу — программирование. В то время ему пришла в голову идея создать ВЕБ-КАФЕ и он стал усиленно претворять ее в жизнь. Вот здесь-то и «поперло», выражаясь словами Макса. Он создавал программу — амулет наполнялся. Его специфическая кибермагия активизировалась только когда он программировал. Юля взяла его за руку в буквальном смысле слова и отвела к магистру Дамиру. Конечно, не просто так, а под предлогом срочной необходимости удаления загадочного вируса с папиного ноутбука. Вирус попался заковыристый, Макс провозился с ним почти полдня, а когда наконец-таки ликвидировал, папа зааплодировал со словами «Вы настоящий маг и волшебник, молодой человек!». Молодой человек смутился, заявив, что никакой он не маг и вовсе не волшебник, но ему тут же доказали обратное с помощью уже папиной магии. Как именно происходило это доказательство, Макс пояснять не стал, просто сказал, что магистр Дамир после этого случая взял его в ученики, научил видеть и распознавать магические потоки, а так же управлять ими не только в рамках киберпространства, затем снабдил маскирующим амулетом и отпустил в свободное плавание. А через год Юля показала ему свою вторую ипостась. И возможность иногда отпускать «погулять» ее кошку стала для него в каком-то роде смыслом жизни…

— Потому, что красивая… — со вздохом сказал Макс и добавил мое любимое словечко: — зараза. Но своенравная.

Юля улыбнулась и опустила ресницы, однако опровергать его слова не стала. Кошки они все своенравные, это нормально.

Следующими рассказчиками выступали Савелий и Матисс. Стихийная магия у нашего гнома инициировалась именно после того, как он подобрал маленького котенка в заснеженном парке.

— Разве я мог пройти мимо? Он бы умер там, замерз! Подобрал пушистый комочек счастья на свою голову. Поначалу все было хорошо и никаких странностей не наблюдалось. Трудности начались, когда я по совету знакомого решил сводить кота к ветеринару, чтобы…

— Чтобы эти изверги, эскулапы, мясники бесчеловечно надругались над бедным животным, лишив его жизненно важных органов! — эмоционально перебил его Матисс. — Плюнуть в лицо надо было твоему знакомому, а не советам его следовать!

Савелий тяжело вздохнул и, бросив на кота виноватый взгляд, продолжил:

— И именно в этот момент у Мати прорезался природный дар телепатии. Не знаю, что он там высказал ветеринару при помощи этой своей способности, но белое как мел лицо ветврача я не забуду никогда…

— Что, что… — снова вклинился в его речь кот. — Да как есть, как и сказал: — «Только попробуй отрежь мне что-нибудь, точно такое же тебе отгрызу, садист!»

Раздались сдавленные смешки, но из-за уважения к Матиссу в голос никто не стал смеяться. Да и что смешного? Правда ведь могли орган отрезать…

— Матя, я уже извинился тысячу раз за тот случай! — не выдержал Савелий.

— Извинения приняты, — склонил голову кот.

— Мне сунули в руки кота со словами «Забирайте своего черта! И чтоб я вас тут больше не видел!», — снова заговорил Сава. — А дома этот пушистый вынес мне весь мозг! Я чуть с ума не сошел, услышав его голос в своей голове. И в какой-то момент, когда он меня вконец достал упреками, мне сильно захотелось как-то его угомонить, остановить… Матисс сидел на подоконнике, рядом стоял графин с водой…

— И он вылил мне его на голову! — продолжил за него кот. — Не сам, конечно, и не нарочно… Он захотел, а его магия сделала это за него… Но мокрая шерсть это так противно! Как я был зол!

— Да, да. Мокрая шерсть — это гадость, — дружно поддержали кота Юля и Шейла, тут же одарив Савелия укоризненными взглядами.

— Да я не хотел! — возмутился тот. — То есть хотел, чтобы он помолчал хоть пару минут, но ни за что бы не стал на него воду лить! Я обомлел просто, когда увидел, как из кувшина на Матисса фонтан брызжет!

— Он меня почти сразу высушил, — смягчившись, вступился за друга кот. — Теплым таким ветром. Так мы узнали, что Савелий способен управлять стихиями. А еще в результате этого спонтанного выплеска магии я разговаривать научился! — добавил он не без гордости.

— Ага, — мрачно кивнул гном. — И началось словесное недержание! Поговорить его тянуло буквально со всеми. В результате мы сменили четыре, нет, пять мест жительства! Соответственно, и моих мест работы. После третьего переезда я перешел на фриланс и хотя бы эта проблема оказалась решена. Та ворчливая старушка, что жила напротив, до сих пор к психологу ходит, нервы лечит… Мой кот ей высказал все, что о ней думает, в самых приятных, но весьма назидательных выражениях. Со второй квартиры мы съехали, потому что кое-кто ходил в гости к соседскому ребенку через смежный балкон. Мальчик не то, что уверовал в говорящих котов, он точно знал, что они существуют! И доказывал это родителям… Пришлось в буквальном смысле рвать когти…

— Он же Кот-Ученый! — встала на защиту жениха Шейла.

— Да не ученый он, а начитанный просто, — возразил Савелий. — И талантливый. Читать сам научился…

— Я не об образовании говорю, — сердито сказала кошка, дернув хвостом. — Я говорю о расе! Матисс — Кот-Ученый! А представителям этой расы жизненно необходимо постоянное общение! Жизненно!

Кот благодарно посмотрел на Шейлу.

— Хе… это тот самый, что по цепи ходил то налево, то направо? — хохотнул Макс.

— В сказке описан случай, когда магически зависимое животное вынужденно было постоянно находиться возле источника магии, то есть магического Дуба, чтобы сохранить свои способности, — нравоучительно заметила Шейла.

— А я-то думал… — растерянно проговорил Савелий и задумался. — А ведь и правда…

— Слушай, — мне вдруг вспомнился любопытный факт. — Ты же его к Ксении возил. И что она сказала?

— Что, что… в принципе то же, что и Шейла. Сказала, что Матиссу необходимо постоянное общение и магия. Посоветовала ежедневно практиковать магические упражнения и вручила талмуд правил поведения мага в безмагическом мире. Никогда никому ничего не говори — основное из них, — выпалил Савелий и со вздохом добавил: — Я и не говорил. Только вот когда к офису заявилась эта ведьма и к Шейле руки потянула, задействовал воздушную магию…

Ага, а Макс с Юлей, присутствовавшие при этом, естественно, магический выброс зафиксировали. И в один прекрасный день, когда меня рядом не было, устроили Савелию тестирование. А потом радостно объявили, что знают о его магических способностях. Он пробовал отпираться, но друзья привели веский аргумент — надо защитить Диану и Шейлу от несанкционированных визитов всяких там темных личностей с нехорошими намерениями. И Савелий сдался. Пока я была в гостях у Ксении (ту самую неделю после первого визита на Адельтерру), они вдвоем с Максом намагичили на моей квартире многоуровневый защитный контур. Все входящие, кроме меня и Шейлы, подвергались полному ментальному сканированию, тому самому, что вроде таможенного досмотра до кишок. На окнах стояла воздушная ловушка. Комары, птички и прочая мелкая живность от нее просто отскакивали, кто-то более крупный должен был гарантированно застревать в магической паутине до моего прихода. Причем снаружи его никто не увидел бы. Магические фильтры на водных, газовых трубах и даже на канализационных. С целью… не знаю даже с какой целью. Оказалось, чтобы предотвратить угрозу отравления. Стены, пол и потолок у меня теперь были почти как живые и в случае, если бы кто-то решил пробираться в жилище через них, просто задержали бы визитера, навеки замуровав в себе. Бррр…

Савелий наполнил плетения магией различных стихий, а Макс программировал на действия. И самое главное — со всех этих средств наблюдения и задержания информация поступала Максу. В принципе логично и правильно, иначе зачем они нужны? И визит Эльдара вчера ночью тоже не остался незамеченным. Его просканировали аж дважды, один раз в автоматическом режиме, а второй раз мой друг запустил сам, так как был настолько удивлен появлению незнакомого ему мужчины у меня в доме, что для гарантии решил повторить процедуру досмотра. В итоге, скрепя сердце, пропустил, не обнаружив у Эльдара угрожающих мне или кошке мыслей. Хорошо хоть эта система не передавала всех остальных действий гостя в моей квартире… или все-таки передавала? Честно говоря, меня это немного смущало, но Макс клялся, что ничего подобного охранный контур не делает, реагирует только на непосредственную угрозу жизни хозяек. Магией своей клялся, но при этом подозрительно долго извинялся перед Эльдаром. Утверждал, что только за двойное ментальное сканирование, которое и в единичном исполнении не очень приятно по ощущениям.

К полуночи все важные секреты у моих друзей как-то закончились, с эльфом было и без его рассказа всё понятно, осталась только я одна самая загадочная. И Шейла. Только кошку в дополнительных тайнах никто пока не подозревал.

— В тебе и правда нет магии? — наконец спросила Юля, с улыбкой разглядывая меня.

— Папа заблокировал, — вздохнула я и почему-то посмотрела на свои руки.

— Но я все-таки чувствую исходящую от тебя силу… — озадаченно сказала она. — Причем всегда чувствовала.

— Она — Богиня, — сказал за меня Эльдар, предварительно мысленно испросив моего разрешения на оглашение этой информации.

— Ммм… я, конечно, понимаю, что любимая женщина для мужчины всегда будет богиней, но я имела ввиду немного другое… — мурлыкнула Юля.

— Диана для меня больше, чем Богиня, — ответил эльф и сжал мою руку под столом. «Моя душа», — прилетела мне его мысль, а он тем временем продолжил: — Но я говорю не о моем отношении и восприятии, а о ее расе, — Эльдар бросил мимолетный взгляд на Шейлу, так как невольно выразился ее словами и повторил еще раз: — Она — Богиня.

— А… Дамир Александрович тогда… тоже? — часто-часто заморгав ресничками, спросила Юля.

— Нет, — рассмеялась я. Ничего смешного в ее вопросе не было, просто у них с Максом лица вытянулись и глаза неестественно округлились. А Савелий опять усиленно кивал головой. — Мой отец обычный человек, — сказала после недолгой паузы и сразу же уточнила: — Если не принимать во внимание его магические способности.

— Значит… мама? — прошептала подруга, осененная догадкой.

— Я знал! Я знал! — радостно воскликнул гном, не переставая кивать.

— А я не знал… — с какой-то досадой протянул Макс, затем тряхнул головой и серьезно уточнил: — И какая специализация у нашей Богини, позвольте узнать?

— Искусства и ремесла, — важно ответила Шейла и, предупреждая дальнейшие вопросы, заметила: — Основная. Вообще-то благословить может чем угодно. И здоровьем, и любовью…

— Жизнь и смерть тоже искусство, — поддержал ее Эльдар и неожиданно усмехнулся, видимо вспомнив, каким специфическим даром я его самого наградила.

— Земля — моя колыбель. Но, как выяснилось, вовсе не родная планета, — вздохнула я.

Отчего-то вдруг взгрустнулось. Видимо подействовала папина мнимая смерть. Когда-то мне тоже придется либо покинуть Землю, либо что-то придумывать, чтоб остаться «сверхсрочно». Я тряхнула головой. Не хочу об этом пока размышлять. У меня еще есть в запасе земных лет пятьдесят, может даже больше. Потом видно будет, как лучше поступить.

— А хотите… — я окинула друзей игривым взглядом, намереваясь предложить им смотаться примерно на сутки на мою Адельтерру.

— Хотим! — дружно согласились они, даже не выслушав меня до конца.

— Вы же еще не знаете, чего именно! — возмутилась я.

— Ммм… мы тебе доверяем, — ответила сразу за всех Юля.

— Доверяете, значит. Хорошо, — прищурившись, протянула я. — Тогда беритесь за руки. Матисса тоже в круг, ага…

Эльдар усмехнулся, разгадав, что именно я собираюсь сделать, и только спросил: — «Куда?» «В чайную!» — лихо ответила я и, удостоверившись, что народ крепко держится друг за друга и за меня, перенесла всех прямо так, как сидели, в чайную комнату на Адельтерре. Был конечно риск, что кто-нибудь не впишется или мимо стула переместится, но все прошло удачно. Определенно не зря столик и диванчик на Адельтерре один в один повторяли размерами мой кухонный гарнитур на Земле. Очень удобно.

— Что это было? — хватая воздух ртом, спросил Макс.

Вид у него был очень странный. Как будто прямо сейчас его чем-то нежданным осчастливили, да еще и добавки дали вдогонку. Юля с Савелием выглядели примерно так же.

— Божественное перемещение, — проинформировала его Шейла. — Привыкайте.

— Кстати, что вы почувствовали? — поинтересовалась я.

Невинный такой вопрос, а все трое краской залились по самые уши. Даже Матисс глаза лапками прикрыл. Я перевела удивленный взгляд на Эльдара. Он только плечами пожал:

— Я привык. Но в первый раз было так же, наверное, — и тоже слегка покраснел.

Да что такое? Что они там такого ощущают, что даже говорить стесняются?

— В общем… это… как спуск на лифте на большой скорости… или подъем, — неуверенно промямлила Юля, потом притянула меня за рукав и прошептала прямо в ухо: — Короче, как оргазм! Да не «как», это он и был, самый настоящий!

Вот хорошо все-таки иметь таких подруг, как Юля. Что бы я без нее делала? Да так бы и пребывала в полном неведении! Как только у меня челюсть на пол не свалилась от удивления, не знаю. Так вот почему… и так кстати вспомнилось, что отдельные личности просили перемещать даже туда, куда и сами пешком дойти могли. Наслаждались за мой счет, значит! Сначала я было разозлилась, а потом расхохоталась и смеялась долго, аж до слез. А смех дело заразительное. Вскоре смеяться стали все.

— Богиня искусств и ремесел, ага, — приговаривал Макс. — Ты точно в этом уверена? А то, если судить по эффекту от перемещения…

— Это тоже искусство! — перебила его Юля.

— Пошляки! — беззлобно шикнула на них Шейла. — Вы еще с другими богами не перемещались. Может, это у всех так?

— Дело в том, ребята, — стараясь сохранять серьезное выражение лица, сказала я, — что я-то никаких эффектов не ощущаю!

— Несправедливо! — стукнула кулаком по столу Юля и почему-то на Эльдара посмотрела, как будто это от него зависело.

Тот невозмутимо пообещал:

— Наверстаем.

Я хотела было возмутиться, даже воздуха в легкие набрала побольше для пламенной речи, но тут дверь чайной приоткрылась и в проеме показалась Снежанна. Ее, видимо, привлекли звуки нашего гомерического хохота.

— Добрый вечер, леди, эрл! — она приветливо кивнула мне и Эльдару, обвела глазами присутствующих и, остановившись на Саве, обратилась и к нему: — Добрый вечер, господин Венид Бро… — но тут же спохватилась: — Ой, простите, уважаемый гном, я наверное, обозналась… Добрый вечер, дамы и господа! Леди, что ж вы не предупредили, что гости у нас будут, я бы приготовила чего повкуснее, а так у меня только пироги обычные с мясом да с картошкой. Что ж вы меня позорите-то, как будто я готовить не умею!.. — причитала она, но я слушала ее вполуха, я второй раз за последние несколько часов свежим непредвзятым взглядом смотрела на Савелия. И снова удивлялась. Как я могла не заметить его сходства с президентом Горной Федеративной Республики Венидом Бронсом? Да одно лицо просто!

«Не переживай, — пришла успокаивающая мысль от Эльдара. — Все дело в бороде, которая есть у Венида, но нет у Савелия».

«А ты-то как узнал?» — удивленно спросила я и он не замедлил с ответом:

«Гномы редко наделены магией. Если и обладают ею, то чаще всего бытовой. И даже таких одаренных на Адельтерре и сотни не наберется. Стихийников вообще единицы и все они принадлежат к одному роду. Неудивительно, что именно из их числа чаще всего выбирают президентов. Просто я знал, каким именно видом магии владеет Венид Бронс…»

«Угу, — ответила я, принимая объяснение. — Еще ты бы сказал, почему решил, что этот гном именно с Адельтерры, а не откуда-нибудь еще…»

«На нем магическая метка, как и на любом жителе нашей планеты. У тебя кстати, тоже есть…» — усмехнулся он.

«Замечательно!» — процедила я, невольно ощущая, как нарастает раздражение. Все завязано на магию, которую я не вижу!

«Успокойся, скоро все это сможешь распознавать сама», — Эльдар снова мягко вклинился в мои мысли, я сделала вдох-выдох и все-таки обратила внимание на Снежанну.

— Наши гости захотят есть скорее всего уже утром, — сказала я ей и вопросительно посмотрела на друзей. Те утвердительно закивали. — Сейчас… нет, сейчас мы чай пить не будем, мы пойдем на небольшую экскурсию по резиденции. А потом… да сами разберемся. Спасибо, Снежанна, не беспокойтесь, — и подкрепила свои слова улыбкой.

— Как скажете, леди, — вздохнула девушка. — Если что, зовите! — и, напоследок стрельнув заинтересованным взглядом в сторону Савелия, скрылась за дверью.

— Пойдемте, покажу вам здесь все, — скомандовала я.

Мы прошли в холл и, собственно, дальше продвинуться не успели. Из гостиной доносились звуки весьма оживленной беседы, потом послышались быстрые шаги и к нам вышли мои родители.

— О, привет землянам! — как ни в чем ни бывало, радостно воскликнул папа, узрев нашу компанию.

Я хотела было познакомить друзей с мамой, но тут папа заметил кота, только-только показавшегося из-за угла вместе с Шейлой.

— Кот-Ученый! — его восторженный вопль, кажется, сотряс всю резиденцию и до зданий Академий докатился. — Вы-то мне и нужны!

Матисс важно сел, обвив лапы хвостом и, примружив глаза, поинтересовался:

— По какому, позвольте узнать, вопросу?

— По профессиональному! — выдал папа и, присев на корточки, протянул коту руку. — Магистр Дамир, ректор Академии магических искусств.

— Матисс, кот, — представился тот в ответ и шлепнул его лапой по раскрытой ладони. — Я Вас внимательно слушаю, магистр.

Все встали в кружок около них и с интересом прислушивались к разговору.

— Имею честь предложить Вам должность преподавателя младшей дошкольной группы особо одаренных детей, — серьезно сказал папа, глядя коту прямо в глаза.

Мы с Шейлой хмыкнули одновременно, сразу же догадавшись, о каких детях идет речь. О наших божественных младенцах, конечно. Только им пока не преподаватель нужен, а нянь. И, судя по загоревшимся глазам Матисса, нянь у них будет. Усатый.

— Гм, — кот сделал вид, что глубоко задумался. — Можно познакомиться с контингентом учащихся, прежде чем принять окончательное решение? — спросил он, выдержав недолгую паузу.

— Конечно! — с готовностью ответил магистр, выпрямился и одним взмахом руки сотворил портал. — Прошу!

В сизое марево мы втиснулись всей толпой, враз переместившись в свежеоборудованную детскую. Три кроватки, трое визжащих младенцев и их очень замученные мамочки. Время было уже совсем не детское, ночь на дворе, а малыши спать категорически отказывались.

— Та-а-ак, — деловито протянул Матисс, окидывая взглядом комнату. — А на какой срок рассчитывать образовательную программу?

— До совершеннолетия подопечных, — без запинки ответил папа.

— А когда у наших одаренных совершеннолетие? — хитро уточнил кот.

Мои родители переглянулись. Действительно, в какой момент юного бога можно считать взрослым? После того, как его божественная сила стабилизируется. А когда это произойдет, неизвестно никому.

— Перефразирую вопрос, — мурлыкнул Матисс, так и не дождавшись ответа. — В число моих задач будет входить приближение этого счастливого момента?

— Желательно, даже очень желательно, — вздохнула мама и отвесила коту комплимент: — Вы очень проницательны, уважаемый Матисс.

Кот спрятал улыбку в усы и якобы смущенно прикрыл глаза.

— Но тогда мне нужны гарррантии, — вкрадчиво начал он, — что я не останусь на улице без работы после достижения столь необходимого всем результата.

Стоит заметить, что во время этого разговора дети даже не думали переставать кричать, несчастные женщины баюкали их изо всех сил, чуть ли со слезами на глазах нервно напевая всевозможные колыбельные. Но юные боги орали, не плакали, нет, именно орали, требуя чего-то совершенно определенного, а чего именно, никто понять не мог.

— Любые гарантии. С Вашими способностями и талантами в Академии Вы всегда найдете себе дело по душе, — заверил его папа.

— Я всегда мечтал о библиотеке… и хотел бы преподавать… ммррр… скажем, литературу, — как бы между прочим заметил кот, а Шейла одобрительно ему кивнула.

— Считайте, что библиотеки двух академий Ваши, вместе с должностью главного библиотекаря, естественно, — правильно понял намек магистр и добавил: — С предметом для преподавания определитесь через пару месяцев, когда начнем набор студиозов.

— Хорррошо, — кот просто светился от еле сдерживаемого счастья. — Но я не знаю, отпустит ли меня мой друг на работу? — и вопросительно взглянул на Савелия.

Все внимание тут же переключилось на гнома.

— Отпущу! — немного смутившись, ответил тот.

— Вот и замечательно! — выдохнул папа. — Уважаемый Матисс, все, что угодно, только угомоните их прямо сейчас! — и он махнул рукой в сторону разбушевавшихся не на шутку детей.

— Клянетесь? — кот прищурил один глаз.

Ой, папочка, не стала я бы клясться ни в чем этому хитрецу! Потребует потом что-нибудь эдакое, что сам не рад будешь. Но родитель мой тоже непрост оказался:

— Пусть успокоятся сначала. После, обговорим все условия в спокойной обстановке.

— Проверрряете, — догадался Матисс. — Хорррошо…

Еще раз обвел взглядом помещение и уверенной, немного вальяжной походкой направился к тумбочке. Запрыгнул, уселся, причесал усы лапой, потом как рявкнет:

— Новобррранцы! Слушай меня!

Затихли и замерли все. Кто-то даже вздрогнул от командного голоса усатого генералиссимуса.

— Ыы…? Аа…? Уу…? — вопросительно вякнули младенцы.

Кот долго смотрел каждому из них в глаза по очереди, после довольно улыбнулся и совсем другим тоном произнес:

— И всего-то? Будет вам сказка, малыши, будет… при соблюдении определенных пррравил.

Оказывается, им сказок хотелось, а не колыбельных, кто ж знал-то? И никто не догадался просто спросить. Напрячь мозг и спросить. А Матисс тем временем спрыгнул с тумбочки и забрался на изголовье одной из кроваток. Заглянул внутрь, перешел к другой, затем к третей…

— Агу! — радостно агукнула Эния, а это была именно она, и попыталась схватить кота за хвост.

— Прравило перррвое, новобррранцы, — мурлыкнул Матисс, ловко увернувшись от захвата цепких ручек. — Хвост пррреподавателя неприкосновенен!

— Ыыыы… — дружное и разочарованное.

— Восхищения пррринимаются в неогррраниченном количестве, — продолжил он, видимо, отвечая на чей-то вопрос, и скромно опустил глазки: — Благодарррю за комплимент.

Мы все наблюдали за разворачивающимся действом с широко открытыми глазами. Втихую расселись по свободным стульям и диванам, устроились поудобнее. Что и говорить, в комнате сразу стало значительно тише, воцарилась уютная, обволакивающая атмосфера, а ведь он еще и сказку-то рассказывать не начал!

— Согласны? — строго спросил кот, сверкнув глазами, и получив в ответ поспешное «угу» от всех троих, промурлыкал: — Хорррошо… Итак, сказка, мои маленькие друзья…

И слегка нараспев начал читать:

Поведать сказку, быль, предание,

историю являю я желание.

Её герои кто? Да те же люди,

что были, есть, когда-то будут.

На этом месте кто-то из деток решил что-то спросить и Матисс прервался, чтобы дать ответ:

— В этой сказке будут люди. Боги будут в следующей сказке. И пррравило второе: перебивать преподавателя категорически запрещается! — и невозмутимо продолжил:

Эпоха? Что ж, пусть каждый сам решит,

к какой из всех его душа лежит.

Планета? Может быть, Земля.

По крайней мере, так желаю я.

Вот здесь уже было непонятно, любопытничали ли юные боги, таким образом все-таки нарушая правило, а кот их щадил и ловко превращал вопросы-ответы в повествование или так изначально было задумано… В любом случае, заинтересовать их у него получилось отменно.

Итак, включив свое воображение,

а так же орган слуха или зрения,

я предлагаю в путешествие пуститься.

Что надо для того? Да лишь решиться!

Леса и горы,

реки и озера

мы увидали бы в пути до места,

что назову я просто «королевство».

Не малое и не большое,

существовало век оно в покое,

к соседним странам относилось мирно,

хоть было тех не слышно и не видно.

— Ы! — Эния запыхтела и завертелась, потянув вверх одну ручонку.

— Вопрос можно, — благосклонно сказал Матисс и спустя какое-то время дал ответ: — Любовь? Будет, конечно.

— Уа? — сосед Энии тоже решил что-то уточнить.

— И война будет, — спокойно произнес кот.

— Ии? — пискнула вторая юная богиня.

— Красивый, красивый. И сильный, — ответил он и ей. — Но сначала — героиня…

Насколько я могу судить,

в ней все имело место быть:

и красота, природою дана, и ум…

Да вот еще: благочестивость дум.

На этом поподробнее остановлюсь.

Хоть показаться я назойливым боюсь,

но все же здесь особо подчеркну -

так редко королевскому уму

дано питать лишь чистые мечты.

И не всегда сие есть спутник красоты.

Бывает чаще все как раз наоборот.

О том пословиц много сочинил народ.

Но добрая черта недобрых правил -

их недостатки исключения поправят.

Вот к ним принадлежала и она.

Как лотос средь болот свежа, чиста…

Когда повествование дошло до главного героя, все три мамочки уже спали, но дети крепились, отчаянно моргая. Кот читал.

Без сил на любованье горною красою,

замученный вконец дорогою крутою,

однажды появился в королевстве Странник, не зная сам,

что он и есть судьбы избранник.

О нем было известно очень мало,

но это в нем как раз и привлекало.

И кое-кто из населенья

без промедленья дал определенье:

«Не крестьянин он, не купец,

не проповедник, не гонец,

По многим признакам сей Странник — воин,

но по другим — он большего достоин».

Пройдя, наверное, полсвета вдоль и поперек,

он наконец решил, что путешествий срок истек,

и на окраине столицы поселился.

Народ в столице сразу оживился…

— И мы узнаем завтра продолженье, если уснем сейчас без промедленья, — не меняя интонации, произнес Матисс в заключение своей речи.

В комнате повисла тишина, а я неожиданно поймала себя на том, что тоже послушно закрываю глаза. Встрепенулась, огляделась по сторонам. Кот усыпил почти всех! Детки мирно посапывали в своих кроватках, их родительницы со счастливыми выражениями на лицах прикорнули на диванчиках. Мамочек будить не стала, только укрыла подвернувшимися под руку пледами. А вот остальных растолкала. Во-первых, на стульях спать неудобно все-таки, а во-вторых, дела у нас еще есть, да и нечего детскую занимать всей толпой. Стараясь производить как можно меньше шума, все вышли в коридор.

— Прошу в мой кабинет, — папа взъерошил волосы и потер с усилием лицо руками, затем для быстроты передвижения сотворил портал.

Матисс важно прошел в сизое марево, а вслед за ним и мы. Далее последовал долгий диалог. Кот выдвигал условия своего найма, магистр какие-то принимал безоговорочно, с какими-то вначале спорил, но в итоге все равно соглашался. Они яростно торговались друг с другом за каждую мелочь, явно получая удовольствие от процесса. Я попятились в приемную, уволакивая за собой всех тех, кто не участвовал в этом деловом разговоре Кота-Ученого и Магистра, и уже там наконец представила маме своих друзей. Ребята немного рассказали о себе, мама вкратце поведала о событиях, случившихся с ней после моего рождения, и еще долго расспрашивала Савелия о его жизни на Земле. Потом, повернувшись ко мне, тихо сказала, чтобы он не слышал:

— А я завтра к обеду пригласила президента Горной Федеративной Республики с супругой. Вы же еще побудете здесь?

— Да, — кивнула я и добавила почему-то тоже шепотом: — Мы на Землю ближе к следующей ночи вернемся.

Вот только навряд ли в полном составе. Матисс остается здесь, это уже точно. А Савелий… с ним пока неясно.

Кот-Ученый и Магистр вышли из кабинета примерно через час. Судя по довольным лицам обоих, договор был заключен на очень взаимовыгодных условиях.

— Матисс, — обратился к звезде этого вечера Макс, подавив невольный зевок. — Ты может, ко всем прочим талантам еще и Кот-Баюн? Что-то спать хочется не по-детски…

— Все возможно, — скромно ответил кот и махнул своим шикарным хвостом-опахалом. — Но вообще-то просто уже третий час ночи, может быть, поэтомурр…

Тут я спохватилась и предложила гостям и впрямь пойти отдохнуть.

— У нас еще весь день впереди. Успеем все посмотреть. Да и ночью совсем не та красота.

— А на Землю? — растерянно спросили все трое сразу.

Я рассмеялась и рассказала об особенностях временных соотношений между планетами.

— Очень удобное соотношение, — хмыкнул Савелий. — Тогда, пожалуй, стоит принять твое предложение, — сказал он, а Макс поддержал его активными кивками.

— А я… — Юля нерешительно посмотрела сначала на Макса, потом на меня. — Я бы побегала…

— Хоррошая идея, — поддержала ее Шейла. — Я покажу тебе самые удобные крыши и раскидистые деревья.

— А мне? — с надеждой спросил Матисс.

— И тебе! — кошь улыбнулась коту во все клыки. — Приглашаю вас обоих на ночную экскурсию по городу!

Юля бросила вопросительный взгляд на Макса.

— Бегай, красавица, — с улыбкой сказал он и приобнял ее. — Такая возможность…

— Спасибо! — счастливо взвизгнула она и чмокнув его в щеку, сняла с шеи амулет, блокирующий оборот.

Через секунду перед нами стояла не крупная, но очень красивая рысь, изящная, как и все кошачьи. Она встряхнулась и с наслаждением втянула воздух ноздрями.

— Пойдемте! — скомандовала Шейла и, запрыгнув на подоконник, перебралась на ветку дерева через открытое окно. Кот и рысь последовали за ней.

До резиденции мы добрались обычным способом — пешком. Родители поднялись к себе. Я определила Макса и Савелия в свободные гостевые спальни и вскоре покинула их, а Эльдар еще остался с гостями. Показывал, как работает магическое освещение у них в комнатах. А то у гнома поначалу какой-то факел получился, чуть не спалил шторы и обои на стене. На Адельтерре магия разлита в воздухе и чтобы пользоваться ею на бытовом уровне, сильным магом быть вовсе необязательно. Савелий же, по земной привычке, вложил в простенькое заклинание всю силу своего резерва, который за время нахождения здесь уже успел основательно наполниться. Вот и вышел факел вместо светлячка. Эльф принялся объяснять ему различия в применении собственной и природной магии, Макс тоже прислушивался с интересом, а я постояла-постояла и ушла, пожелав всем спокойной ночи. Вот вернут мне магию, тогда и возьму мастер-класс. А сейчас спать хочу.

Приняла душ и с наслаждением растянулась на кровати. Я дома, какое счастье! Привычно окинула внутренним взглядом всю планету, почувствовала мерное биение сердец всех жителей, ощутила их эмоции. На темной стороне все тихо, спокойно, сонно. Там, где сейчас был день, жизнь бурлила, била радостным ключом новых открытий и свершений. Благословила всех разом и со спокойной душой отключилась.

Уже сквозь сон ощутила, как матрас слегка прогнулся под чьим-то весом и горячее дыхание защекотало шею. Попыталась открыть глаза, чтобы убедиться в личности того, кто сейчас лежал рядом, но услышала знакомый голос и решила не утруждаться.

— Спи, — прошептал Эльдар и притянул меня к себе, удобно устроив свою руку у меня на талии.

Я что-то сонно пробормотала в ответ, даже прижалась к нему чуть сильнее, а через минуту все-таки распахнула глаза. «Он что, собирается здесь остаться?» — промелькнула испуганная мысль. — А если кто зайдет с утра пораньше?»

— Дверь я закрыл, — невозмутимо ответил эльф на мой мысленный вопрос.

— А Шейла?

— Мы договорились, она придет через окно. Но думаю, это будет не раньше восхода солнца, — усмехнулся он и оставив легкий поцелуй на моем плече, повторил: — Спи. День был суматошный…

Да, это точно, суматошный. У банка отозвали лицензию, китайцы приходили, у кошки первый жених отыскался, а у Венида Бронса, кажется, сын, только ни тот, ни другой пока не знают об этом. Деткам нашли надежного воспитателя… Я перебирала в уме события и незаметно для себя все-таки уснула.

Следующий день оказался не менее суматошным. Приглашенные на обед супруги Бронс с большим удивлением и несказанной радостью узнали в госте с Земли своего сына. А я узнала, что не только божественные дети могут быть опасны сами для себя и для окружающих в период становления силы. Магически одаренные тоже. Как выяснилось, Сава в возрасте трех с половиной лет нашел в отцовском кабинете артефакт межмирного перемещения, активировал его и… собственно, пропал. В принципе, ничего непоправимого, если бы это событие так некстати не совпало с уходом Богини и переводом Адельтерры в статус закрытой планеты. Все это время только родовой артефакт свидетельствовал родителям о том, что их сын жив и здоров.

Савелий пребывал в некотором шоке. Пришлось провести с ним беседу. Рассказала ему о своей собственной реакции, когда впервые оказалась на Адельтерре и неожиданно узнала о себе много нового и интересного. Я тогда вообще неделю взяла на «отходняк». Он послушал, подумал и решил, что ему тоже нужна неделя. Только проведет ее на Адельтерре, если я отпущу его с работы. Я рассмеялась в ответ и уверила, что конечно, отпущу.

Матисс приступил к обязанностям преподавателя младшей дошкольной группы. В первый же день результат не замедлил ждать. Ни одного спонтанного благословения! Родители деток осторожно вздохнули с облегчением, чтоб не сглазить, так спокойно и мирно прошел день. Кот продолжал читать малышам сказку, по ходу дела ненавязчиво перемежая ее с лекциями по самоконтролю. А когда у них был сонный час, заявился к Матрене и выпросил себе артефакт-самописец. Прапра…прабабушка сильно удивилась, она Кота-Ученого вообще впервые увидела именно на пороге своей лаборатории, но просьбу выполнила. Еще бы не выполнить, его же Шейла привела. Вот в процессе изготовления заодно и познакомились поближе. После чего кот поблагодарил её и ушел строчить программу обучения. Строчил долго и самозабвенно, потом перечитывал, что-то вычеркивал, что-то дополнял, в итоге переписал начисто и отправил магической почтой Магистру Дамиру на утверждение. Удивленное лицо папы, когда он получил от кота этот талмуд на ста с лишним листах, надо было видеть. Он был потерян для общества часа на три. Изучал, периодически то довольно ухмылялся, то тер лоб, то хмурился. В конце-концов вернул программу Матиссу с грифом «УТВЕРЖДАЮ» и припиской «Приятно иметь дело с профессионалом!». Кот аж засветился от распирающей гордости.

Пока кавалер был занят, Шейла повела Юлю в посольство оборотней. Знакомиться. Макс с ними не пошел, но долго смотрел вслед удаляющимся кошкам. И эмоции при этом исходили от него весьма неоднозначные. И радость, и какая-то тревога одновременно, а еще неуверенность.

— Макс, — тихо окликнула его я.

Он вздрогнул и обернулся.

— О чем ты думаешь?

— Да так, — он натянуто улыбнулся и махнул рукой, потом все-таки со вздохом признался: — Боюсь я. Найдет моя Юлька себе какого-нибудь оборотня…

— Что ж ты тогда не пошел с ней? — возмутилась я.

— Не хочу, — нахмурился Макс. — Еще прибью кого-нибудь сгоряча, тебе тут дипломатический скандал разгребать потом… Лучше не видеть…

— Ты не прав, — после недолгих раздумий сказала я. — Если уж доверяешь, то доверяй до конца. И ни к чему распалять свое воображение предположениями. А если не доверяешь, тогда иди, проверяй. Но вообще-то вам лучше бы выяснить этот вопрос вдвоем.

— Да доверяю, я доверяю… — проговорил Макс. — Просто не знаю, как лучше для нее самой — со мной быть или с кем-то подобным ей?

— Пара оборотень-маг идеальна по энергетическому взаимодействию, — сказала я. — А остальное — вопрос личных симпатий. И почему-то мне кажется, что Юля уже давно с этим определилась, а ты терзаешься понапрасну.

— Твои слова бы Богу в уши… — Макс пробормотал было расхожую фразу и тут же спохватился, уставившись во все глаза на меня. — Так ты же и есть… Богиня…

— Ага! — я рассмеялась и хлопнула его по плечу. — Так что можешь считать, что тебя услышали!

Макс покачнулся и растерянно заморгал.

— Обалдеть…

На Землю мы вернулись втроем. Даже Шейла осталась. Надеюсь, никто не хватится Савелия, как бы исчезнувшего в моей квартире. Впрочем, часов через шестьдесят я все равно его верну. Если он к тому времени решит окончательно поселиться на Адельтерре, то уж пусть придумывает красивую легенду для ухода. И ищет себе замену. Юля и Макс пока место жительства менять не собирались, а наша фирма процентов на шестьдесят держалась на Савелие, были клиенты, которым нравился именно его стиль в дизайне. Так что, как ни крути, а без него будет сложновато.

А пока сложно было мне. Раньше я позволяла себе задерживаться, уходить на Адельтерру пораньше, возвращаться попозже, в новогодние каникулы так вообще на Земле не появлялась. Сейчас так не получалось. Деловой мир потихоньку отходил от праздников, всем что-то было от нас надо. Первым делом, понятно, отчеты контролирующим органам, декларации и тому подобное. Сверка расчетов с поставщиками к тому же. У Юли учет был — комар носа не подточит, но бумажная волокита все равно отнимала время. И до кучи почему-то в именно в январе, и именно в те дни, когда отсутствовал Савелий, стали приходить клиенты по еще осенью разрекламированной программе «Кот на даче», видимо, уже к весне готовились. А сказать клиенту, что он пришел несколько несвоевременно, как-то не дальновидно, поэтому всех принимали, беседовали, заключали договора. Макс ездил с ними на заснеженные дачные участки снимать план, я делала наброски, Юля составляла сметы, в общем, работа кипела.

Через три дня Савелий вернулся, не без моей помощи, естественно, и со свежими силами включился в работу. К нашей всеобщей радости, покидать Землю окончательно он пока не собирался. Зато собирался регулярно посещать Адельтерру. Не каждую земную ночь, как я, а по выходным.

Кроме всего прочего, я посетила нотариуса и открыла наследное дело. Документов собрать еще надо было целую кипу, но хотя бы начало положено. И со всей этой суетой я так уставала на Земле, что перемещаясь на Адельтерру, перво-наперво заваливалась спать. Даже чаю не пила и уж тем более не ужинала. Снежанна смотрела на меня с немым укором в глазах, ведь она всякий раз старалась к моему приходу что-нибудь эдакое приготовить, а я бессовестно засыпала, даже не попробовав. Мне было стыдно, но пока ничего изменить не получалось, приходилось «отрабатывать» план утром за завтраком. Тем более, что с утра аппетит был…

Каждый раз, спустя некоторое время после того, как я погружалась в сон, в моей спальне появлялся Эльдар. И ночь наполнялась нежностью и лаской. Я просыпалась, отвечая на его поцелуи, прижималась к нему всем телом, выгибалась, следуя прикосновениям горячих ладоней и таяла, таяла, таяла… Или не просыпалась и после пробуждения долго лежала, соображая, что считать явью, а что сном… На рассвете он уходил порталом, всякий раз оставляя на тумбочке свежий букет. Морально-этический аспект этих визитов, конечно, меня волновал, но как-то так… на задворках сознания. Его присутствие рядом было безумно приятно, томительно сладко и желанно. Он не спрашивал разрешения и это почему-то казалось правильным, хотя по идее должно вызывать вопросы, но когда Эльдар приходил, задумываться об этом не хотелось, а утром… утром возникали более важные дела.

Тот единственный раз, когда я решила поговорить с ним на эту тему, случился почти через десять дней после посещения Адельтерры моими друзьями. На Земле начиналось тринадцатое января. И если честно, то спохватилась я поздновато, все же спрашивать после… эмм… пятой ночи, проведенной вместе, что это значит, немного несвоевременно… Но в то утро у меня выдалась свободная минута и я отправилась на поиски Эльдара, на ходу обдумывая, с чего начать разговор, которому не суждено было состояться…

Он стоял на лужайке возле парадного входа вполоборота ко мне и что-то читал. Судя по серьезному лицу и сдвинутым бровям, информация его не радовала.

— Что-то случилось? — спросила я, подойдя ближе.

Эльдар поднял на меня глаза.

— У меня друг пропал. Дядя сообщил…

— Как? Когда? Кто? — всполошилась я.

Он горько усмехнулся, уставившись невидящими глазами куда-то в сторону горизонта. Как раз в направлении Светлой эльфийской Империи.

— Я вас даже не познакомил. Теперь жалею об этом, — Эльдар помолчал, потом встрепенулся и добавил: — Снежный ветер пропал. Уже неделю не заявлялся во дворец.

— Снежный ветер… твой кот, — прошептала я. — Погоди… а почему дядя тебе только сейчас об этом написал?

— Думал, что вот-вот вернется. Да и мало ли, может кошка у него…

— Ага, а живут они в вашем Светлом лесу и птичек с мышками себе ловят на завтрак-обед-ужин, — сердито проворчала я. — Он же домашний! Его надо найти!

Я очень хорошо помнила свои ощущения, когда пропала Шейла. Эта неизвестность хуже всего.

— Найти надо, — повторил вслед за мной Эльдар и потер лоб. — Только я даже метку магическую на него не поставил. И не связаны мы так, как вы с Шейлой… — и добавил, как будто оправдываясь: — Да он за восемнадцать лет ни разу вот так просто не уходил! Он же разумный! Не Кот-Ученый и не фамильяр, но разумный. И очень осторожный, я бы сказал, даже слишком. Он гулял только в пределах дворцового комплекса и всегда предупреждал, куда направляется. Так надолго никогда не отлучался. Мне надо во дворец. Какие-то вещи еще должны хранить его энергетику…

— Подожди… — я схватила его за руку, заставляя замолчать. Пришедшая мне в голову идея могла отлично сработать, только была маленькая проблема. — Покажи мне его, — потребовала я и уточнила во избежание ненужных вопросов: — Иллюзию Снежного ветра мне покажи.

Эльдар сосредоточенно кивнул и со взмахом его руки на травку прямо из воздуха спрыгнул кот. Точнее его трехмерное изображение. Я вздохнула. Еще один красавчик. Почти весь снежно-белый и только на шикарном хвосте просматривались светло-серые, едва заметные кольца. С голубыми глазами. Но мне сейчас было не до восторгов, я старалась найти и запомнить индивидуальные особенности, присущие только этому конкретному коту. Мне его еще искать, возможно, из сотен похожих…

— Кто это? — послышался удивленный возглас за спиной.

Я обернулась и увидела Шейлу. Даже не слышала, как она подошла к нам. И вот теперь кошь уселась, укрыв лапы хвостиком и с интересом рассматривала иллюзию кота. Она, несомненно знала, что это всего лишь изображение. Картинка была весьма реальна, но запахов не источала никаких.

— Снежный ветер, — ответил Эльдар на ее вопрос.

— А-а-а! Снежок! — радостно воскликнула Шейла, потом нахмурилась и грозно пошла на Эльдара: — Ты от меня его прятал?

— Да не прятал я! — попытался оправдаться эльф. — Он сам не хотел из дворца переезжать. А сейчас вообще пропал…

— Как пропал? — разочарованно протянула кошь и села на хвост. — Найти! Срочно! Немедленно!

— Тише, — шикнула на нее я. — Если вы вдвоем помолчите какое-то время, то я попытаюсь это сделать прямо сейчас.

— Как? — изумленно прошептал Эльдар.

— Все жители Адельтерры у меня здесь. Я чувствую сердцебиение каждого, — улыбнулась я и приложила руку к груди в области сердца. Затем, поймав его совершенно ошарашенный взгляд, со смешком добавила: — Только не постоянно, конечно, иначе бы уже давно умом двинулась.

С этими словами я уселась прямо на мягкий газон и скрутилась в позу лотоса. Мне так удобнее сосредотачиваться. Поиск кота по изображению — непростая задача, надо сказать. Планета предстала перед моим внутренним взором с пульсирующими светящимися точками на поверхности. Почти четыре миллиарда живых. По сравнению с Землей Адельтерра не очень густо населена. Найти всех кошачьих мужского пола, отсеять неподходящих по масти и цвету глаз. Осталось… всего десять? Я даже растерялась. Так мало белых и пушистых котов с голубыми глазами? Но с другой стороны, их проще просмотреть. Зря радовалась. Ни один из десяти не подходил. У них у всех были абсолютно белые хвосты, а наш Снежный ветер имел серые кольца на нем. То, что поиск не дал результата, не сильно обнадеживало, но я не собиралась сдаваться. Меняла критерии один за одним, убирала, добавляла, начинала поиск заново. В конце-концов, оставила только один — белый хвост с серыми кольцами. И больше никаких уточнений. И как ни странно, именно так я его и нашла. Сердце кота с серыми кольцами на хвосте билось очень медленно, можно сказать, еле-еле, но он шел, упрямо переставлял лапы из последних сил. «Куда же ты?» — подумала я, попутно определяя его местоположение. А через секунду, когда наконец поняла, где именно он сейчас находится, уже спешно перемещалась на северную границу своей резиденции, едва успев выдрать несчастного кота из цепких колючек охранно-кустовой сигнализации.

— Снежный ветер? — уточнила я. Честно говоря, узнать его сейчас было очень сложно. Хорошо хоть при поиске текущее состояние искомого не учитывалось. Не нашла бы. Грязный, истощенный и израненный он представлял собой жалкое подобие своей собственной иллюзии, которую я видела некоторое время назад.

— Я… — тем временем ответил кот, моргнув небесно-голубыми глазами, и потерял сознание.

«Эльдар!» — мысленно возопила я и эльф почти сразу материализовался рядом.

— Что?… — было спросил он и осекся, узрев обмякшую тушку кота в моих руках. — Положи его на землю, — попросил он, попутно осматривая и ощупывая животное. — Лапы стерты, физическое истощение. С кем-то дрался. Но в общем и целом ничего страшного. Подлечим, откормим…

Эльдар еле заметно щелкнул пальцами и кот моментально стал чистым. Какое-то время эльф держал над ним руки, вливая исцеляющую магию. Потом Снежный ветер слабо поднял голову. А со стороны дома к нам на всех парах мчалась Шейла. Подбежала, с расширенными от беспокойства зрачками, обнюхала лежащего кота, как-то обескураженно замерла на секунду, затем плюхнулась на хвост со всего размаху и выдала:

— Привет, дракон!

— Привет, — не уверенно ответил Снежный ветер и, задрав нос кверху, добавил: — Только я кот!

— Значит, Кот-Дракон, — невозмутимо сказала Шейла.

— Я кот! — упрямо повторил он.

— Да нет, ты к тому же еще и дракон! И еще кто-то, но я не могу разобрать, кто, — ласково проговорила Шейла, улыбаясь во все клыки.

— Хыы-ы-ы, — Снежный ветер бессильно выдохнул сквозь стиснутые зубы. — Да кот я, кот!

Эльдар хмурился, слушая их перепалку, и окидывал кота внимательным взглядом. Я тоже не удержалась и просмотрела его ауру. Если знать, что ищешь, то разглядеть контуры еще двух ипостасей в принципе несложно. Но они были очень слабые, еле-еле заметные. А потом вообще исчезли.

— И не надо маскироваться, я все равно знаю, что ты оборотень! — послышался сердитый голос Шейлы.

Мы с Эльдаром коротко переглянулись. «Никогда раньше не видел этого…» — озадаченно передал он мне. «А он когда-нибудь терял сознание?» — задала я наводящий вопрос. «Нет…» — ответил эльф и кивнул, соглашаясь с так и не озвученным выводом.

— Так, дорогие мои оборотни, коты и драконы, — решительно сказала я. — Одной магией сыт не будешь! Эльдар, неси его на кухню! Снежанна утром лосося готовила, наверняка осталось.

Эльф осторожно поднял кота и, уложив себе на плечо, шагнул вместе с ним в портал.

Мы с Шейлой остались стоять возле забора.

— Крассавчик! — высказалась она. — Но упрямый, зараза! А он ведь правда дракон! Я точно знаю! Мы вчера с Матиссом проводили инвентаризацию в библиотеке Академии и нашли одну древнюю и весьма любопытную книженцию. «Вымершие виды Адельтерры» называется. Так вот там было описание энергетической структуры ауры драконов. Один в один! — и кошь выразительно так глаза округлила.

— Вымершие виды… — с горечью повторила я название фолианта.

— Значит, этот — не вымер! — эмоционально воскликнула Шейла.

— Маскировался всю жизнь, вот и не вымер, — сосредоточенно проговорила я, вспомнив кое-какие факты из летописи.

Тысячу с лишним лет назад драконов на Адельтерре активно уничтожали, кровь использовали в зельях, шкуру пускали на артефакты. Потом на убийство этих существ наложили мораторий, но их к тому моменту практически не осталось. Еще интересный момент — мораторий был установлен вовсе не из-за любви к драконам. Зелье на основе их крови сильно увеличивало магический потенциал, но имело ряд побочных эффектов — наркотическая зависимость и гарантированное сумасшествие в результате длительного приема. А сильный, но двинутый умом маг — это стихийное бедствие планетарных масштабов. Кажется, их всех перебили, как социально опасных, но память об их подвигах все еще жива, несмотря на то, что прошло много лет. Время идеализирует прошлое. Безумцы видятся гениями, а их даже весьма жестоким действиям находятся оправдания какими-то великими целями. Так что желание Снежного ветра скрыть свое происхождение вполне естественно. Мало ли, вдруг кто захочет повторить «славные» деяния прошлого, наплевав на всяческие запреты.

Что ж, зато теперь стало понятно, почему я не сразу нашла Снежка. Просто он не совсем кот. Он дракон!

Глава 19. Особенности оборота

После долгой и напряженной беседы со Снежным ветром, многочисленных уверений в добрых намерениях, клятв о непричинении вреда от меня и всех моих родственников и друзей, кот все-таки снял маскировку с ауры и признал, что он самый настоящий дракон. Все выдохнули с облегчением, особенно Шейла и, как ни странно, Матисс. Если честно, я боялась, что Кот-Ученый отнесется к возможному сопернику с неприятием. Ошиблась. Они сразу нашли общий язык, так как оба по стечению обстоятельств являлись единственными представителями своего рода на Адельтерре. На том и сошлись. Шейла сияла, купаясь во внимании и комплиментах сразу двух ухажеров. Теперь они везде появлялись втроем. Даже на работу с Матиссом втроем ходили. Детки были в восторге. Конечно, Кот-Дракон иногда разрешал хватать себя хвост и дурашливо бодался, когда был в игривом настроении. «Ты балуешь моих подопечных!» — возмущался Кот-Ученый. «Они же дети! Им положено играть!» — отшучивался тот.

Однако оборачиваться Снежный ветер отказывался.

— Я подозреваю, что просто не уверен в том, что сможет это сделать, — как-то высказался папа, задумчиво глядя вслед удаляющейся пушистой троице. — И это плохо. Все ипостаси должны развиваться. Короче, я вызвал Герарда на консультацию.

Король Восточного объединенного королевства прибыл немедленно. Безоговорочно дал две клятвы и только тогда Снежный ветер согласился с ним поговорить и показать свою драконью ауру во всей красе. Ради такого случая в гостиной собрались все мои домочадцы. На консилиум.

— Когда вы оборачивались в последний раз, юноша? — сходу спросил кота Герард.

— Восемнадцать лет назад, — неохотно ответил он. — Чтобы сбежать…

Помолчал немного, судорожно вздохнул и рассказал не слишком-то веселую историю своего появления на свет.

— Чистокровные драконы вылупляются из яйца. Вот и я вылупился… в клетке. Правда, тогда мне так не казалось. Раз в день мне приносил воду и питье человек. Он даже разговаривал со мной, но я его не понимал и только улыбался в ответ. Потом… я заснул и мне снились драконы, они учили меня языкам, рассказывали про миры и народы…

— Да-да, — шепнула мне Шейла, — мы читали, если дракон вылупился вдалеке от гнезда, то в возрасте двух недель к нему приходят знания предков. Почти как ко мне, только ко мне по другой причине…

— Это врожденный механизм защиты молодого поколения, — прокомментировал Герард.

— Наверное, — согласился Снежный ветер и продолжил: — По крайней мере, меня эти знания спасли. Проснувшись, я осознал, что нахожусь в клетке. А когда пришел человек с едой, я понял его слова. Он поставил передо мной миску и ласково проговорил: — «Ешь, тварюга, чем больше ты вырастешь, тем больше будет в тебе кровушки, а за драконью кровь мне хорошо заплатят. За шкуру правда не заплатят, но ничего, сделаю себе из нее доспехи». Чего мне только стоило не показать, что я все понял и не шарахнуться от него в ужасе… А ночью ко мне снова пришли предки. Я узнал, что у меня есть еще две ипостаси и как можно перекинуться. Мне было страшно, а вдруг в ином облике я окажусь еще более беспомощным, чем сейчас? Но другого выхода я не находил. Надо было срочно бежать. Перекинуться и бежать. Наконец, на третью ночь я решился. И с мыслью «Только бы пролезть сквозь прутья!» я перекинулся. Предметы резко увеличились в размерах, в глазах потемнело. Когда пришел в себя, мое тело, лапы и хвост были покрыты густой шерстью. Удивляться было некогда, я устремился к прутьям клетки. Пролез. Свобода! Не разбирая дороги, я бросился прочь от места заточения. Я бежал, бежал, бежал… лапы стерлись и кровоточили, тело ныло, но я продолжал бежать, потом идти, и в конце уже еле плелся. Я забрел в лес, там по-крайней мере не так палило солнце, набрел на маленький ручей, попил воды, лег отдохнуть, но заснул… пробудился от удивленного возгласа «Котенок! Какой тощий! Откуда он здесь?». Меня взяли на руки и куда-то понесли.

— Это был я, — улыбнулся Эльдар.

— Ага, — подтвердил кот. — Но у меня имелось некоторое недоверие к двуногим. Я решил — живым не дамся!

— Покусал и поцарапал, — прокомментировал эльф. — Пришлось применить магию внушения доверия. Прости, Снежок, для твоего же блага.

— Да, неожиданно мне стало ясно, что этот двуногий не причинит мне вреда. Я перестал сопротивляться. Эльдар отнес меня к себе, вылечил, накормил. Оставил в своем доме. Он мне понравился. И тогда я принял решение, что никогда больше не приму истинный облик. Замаскировал ауру и с тех пор жил в образе кота.

Снежный ветер замолчал и опустил глаза.

— Почему ты мне не сказал? — немного с грустью спросил Эльдар.

— Мне было страшно! — воскликнул кот.

— Все-таки уточню, — обратился к Снежному ветру Герард. — Больше ни одного оборота ни в дракона, ни в третий облик?

Кот отрицательно помотал головой.

— Очень-очень плохо, юноша. Оборотню обязательно нужно развивать все свои тела и учиться их контролировать, — строго сказал он.

— Да, да, — поддержала Шейла. — Я читала, это важно. А то могут быть казусы. Энергетический дисбаланс и прочие неприятности.

Снежный ветер вздохнул и совсем повесил уши.

— Мне кажется, у меня больше не получится. Предки ко мне больше не приходили… я не знаю, как… обратно-то…

— А меня больше волнует, кто это на Адельтерре занимается незаконной деятельностью по выращиванию драконов на убой, — хмуро проговорил папа. — Если учесть, для чего именно применяется драконья кровь…

— Я был единственным, — перебил его Снежный ветер. — По крайней мере, так говорил мой тюремщик. Он нашел кладку драконьих яиц в горах… из всех пяти вылупился только я. Остальные зародыши были мертвы. Радовался еще, что хотя бы с меня прибыль поимеет и покроет затраты…

«Ты и сейчас единственный», — подумала я, но говорить вслух не стала, чтобы не расстраивать кота лишний раз. Я проверила. Живых существ, подобных Снежному ветру, на Адельтерре больше не было. Если тот, что держал его в заточении, не соврал, то можно считать, что нам всем в некотором роде повезло. А если соврал и драконья кровь дошла до покупателя, то вероятно, где-то ждет своего часа безумный маг, которого надо найти…

— Предлагаю проследовать на полигон, — серьезно сказал Герард и ободряюще улыбнулся Снежку. — Я проведу вас сквозь все стадии оборота.

Кот нерешительно посмотрел на Шейлу и Матисса, ища поддержки.

— Мы пойдем с тобой, — расписалась за двоих Шейла, а Кот-Ученый важно кивнул, подтверждая ее слова.

Спустя час мы всей толпой стояли по ту сторону магического купола, укрывавшего полигон на заднем дворе Академий. Посередине площадки ярким белым пятном выделялся Снежный ветер. Герард в данный момент пребывал в облике черного кота и сидел напротив. О чем они говорили, мы не слышали. Но было видно, как белый кот вздыхает, кивает, закрывает глаза, потом открывает и снова вздыхает.

— У него не получается! — Шейла с досадой дернула хвостом. — Магистр, откройте мне, я пойду ему кое-что скажу!

Говорила она это уже не единожды, но именно сейчас папа почему-то решил ее пропустить. Кошь быстро потрусила к центру полигона. Подбежала к Снежку, весьма эмоционально что-то ему сказала, тот долго на нее смотрел, потом что-то ответил и Шейла с Герардом тут же отошли подальше.

Мы все в очередной раз приготовились увидеть драконью ипостась Снежного ветра, невольно подавшись вперед от нетерпения. И оборот состоялся! Только вместо дракона в центре полигона оказался человеческий юноша! Вот прямо как сидел в облике кота, так в той же позе и предстал человеком. Поджарый, я бы даже сказала жилистый, а лица пока не разглядеть из-за занавесивших его платиновых волос. Стоявшие рядом со мной дружно ахнули. Я видела, как Шейла радостно подпрыгнула на всех четырех лапах и побежала к… коту? Герард же зашел за ширму, через несколько секунд вышел уже человеком и тоже направился к нашему дракону. Как ему удалось одеться за столь короткое время, я не знаю, но факт — король был одет и нес свой плащ Снежному ветру. Тот благодарно принял его и наконец распрямился, смахнув рукой челку с лица. М-да… нет, таким красивым быть нельзя! Нельзя иметь настолько правильные черты лица и такие наивные глаза цвета неба. Это преступление! Хорошо хоть Ксении сейчас здесь не было, она бы вся прямо тут лужицей растеклась и сопровождала бы этот процесс комментариями вроде «Какой мужчина!». Хотя нет, все же не мужчина еще. Прав Герард, юноша. Представляю, что будет, когда станет чуть взрослее. Пока я размышляла, Снежный ветер удивленно разглядывал свои руки, сжимал и разжимал пальцы. Потом Герард и Шейла снова что-то ему говорили, в итоге он уверенно кивнул, а они опять отошли к краю полигона.

Момент второго оборота мы чуть не пропустили. Почему? Да потому, что бурно и шумно обсуждали первый. Народ был в шоке, ожидали почему-то кого угодно, но не человека. И только Адель загадочно улыбалась. Уж она-то точно должна была помнить как сотворили драконов и зачем у них три ипостаси. Я тоже обернулась на звуки спора и встретилась глазами с Эльдаром, стоявшим за моей спиной. Он улыбался, глядя на меня, а вот эмоции выражению лица совершенно не соответствовали. Кажется, меня приревновали к… Снежному ветру? Да, точно. Я усмехнулась и, покачав головой, заметила:

— Шейла в восторге.

— А ты? — тут же спросил он.

— Если Шейла в восторге, то и я в восторге, — сказала я, намекая на нашу с ней связь, и добавила, хитро прищурившись: — А еще я ценю красоту… мужскую в том числе.

На это заявление Эльдар тоже прищурился, ревнивые нотки в потоке эмоций куда-то резко испарились и взамен пришел азарт и предвкушение. «Хорошо, — пришла от него мысль, — Буду иметь ввиду». Я успела только округлить глаза на это заявление. Все вдруг перестали спорить и закричали «Дракон! Дракон!». Резко обернулась, устремляя взор на поле. Дракон действительно был. Я никогда не видела этих существ, но какой-то определенный образ, навеянный земными сказками и легендами, присутствовал. Кто-то примерно похожий на динозавра. Наш дракон оказался совершенно иным. Во-первых, белый. Я почему-то рассчитывала увидеть зеленого. Во-вторых, он был местами покрыт шерстью, а местами прозрачными чешуйками, которые переливались на солнце всеми цветами радуги. В-третьих, тело было очень даже пропорционально сложено. Большие красивые крылья, перепончатые, окаймленные шерстью по краям. С первого взгляда было ясно, что они не просто для красоты, а действительно для того, чтобы поднимать своего хозяина в воздух. Хвост чешуйчатый с шипами по гребню, постепенно сходящими на нет, был украшен серебристыми кольцами, а на конце красовалась белая пушистая кисточка, совсем как у льва. Морда… то есть лицо — большие голубые глаза, почти кошачий нос, подбородок пушистый, уши мохнатые, на макушке начинался двойной шипастый гребень. И выражение лица такое доброе-доброе… Вот как можно такого убивать?

Пока мы все охали и ахали, разглядывая нашего дракона, он лег на землю и вытянул вперед лапу, а Шейла по ней шустро вскарабкалась ему на спину, по-хозяйски походила взад-вперед по гребню, там как будто специально для нее было небольшое расстояние между парно расположенными шипами. Кто другой навряд ли поместился бы, а вот для кошки в самый раз. И в итоге уселась почти на затылке. Дракон поднялся и расправил крылья. Он, что сейчас полетит? Вместе с Шейлой? Испугаться как следует я не успела. Герард среагировал быстрее, встал перед мохнатой парочкой и жестом показал, что летать сейчас нельзя, так как магический купол над полигоном не даст этого сделать. Было видно, что Снежный ветер огорчился, задумчиво ковырнул лапой землю, ушки грустно опустились, даже кисточка на хвосте повисла…

— Пап… — обратилась я к родителю. — Сними купол, а?…

В этот день над Адельтеррой впервые за много столетий летал дракон. С черной кошкой на гребне, визжащей от восторга. А потом еще и с котом. Матисс тоже захотел полетать и Снежный ветер с удовольствием прокатил и его. Зрелище было незабываемое. Дракон в полной мере оправдывал свое имя — Снежный ветер. В небе он и был им.

— Это ты дал ему имя? — спросила я Эльдара, наблюдая за виражами дракона. — Откуда ты знал?

— Похож, — пожал плечами эльф. — Я на него только взглянул и имя сразу всплыло в голове.

— Красивый, очень красивый дракон, — сказала я.

Рядом со мной вздохнула Адель и я невольно посмотрела на нее. Вид у нее был такой, как будто она хотела мне что-то сказать, но не знала как.

— Что? — спросила я.

Адель вздохнула еще раз и бросив взгляд на небо, все-таки решилась:

— А ведь драконов сотворила Сахимед…

— Хоть что-то у нее хорошо получилось! — совершенно не раздумывая, воскликнула я.

Хранительница планеты выдохнула с явным облегчением.

— Я думала… ты воспримешь это иначе…

— Почему же… творения не должны отвечать за действия творца, — заметила я.

— Вообще-то Снежок совсем неправильный дракон, — оживилась Адель и затараторила: — Они не были мохнатыми. И котов во второй ипостаси никогда не имели. Драконы сами выбирают себе иные облики и обычно это более суровые и крупные звери. Но видимо, обстоятельства его появления на свет… необходимость выжить… он неосознанно остановился на котенке, чтобы иметь возможность сбежать. А шерсть в драконьем виде, наверное, от того, что он долго был котом!

— А человек без шерсти получился, — отстранено заметил Ратмир, который тоже прислушивался к нашему разговору.

— Ты не понимаешь! — она обернулась к нему. — Третью ипостась он выбрал только что! Вторая на нее еще не успела повлиять!

— Интересно… — пробормотала я.

Что же такого сказала коту Шейла, что он решил выбрать именно этот облик? «Забудь, что ты кот! Забудь, что ты дракон! Вспомни, кем ты хотел бы быть!» — тут же расщедрилась на пояснение кошь. «Получается, он всегда хотел стать человеком? Или только сейчас до этого додумался?» — размышляла я, а Шейла вклинивалась в мои мысли с уточнениями. «Не всегда… короче, это я со своими гаданиями его на эту мысль натолкнула…» Вот оно что! Оказалось, когда она звала суженого прийти и расчесать ее, Матисс вышел из положения доступным ему способом, а Снежок решил, что для расчесывания нужен гребешок, а держать его лапами неудобно, лучше бы руками, короче подошел к проблеме творчески и заявился человеком.

После полетов дракон благополучно приземлился на полигон и обернулся обратно в кота. Встряхнулся и признал, что таким ему быть гораздо привычнее. Затем Герард набросал для него план по оборотам на неделю и набор упражнений для дракона и человека. Подмигнул Шейле и велел строго следить за выполнением. Матисс тоже вызвался быть личным тренером у Снежного ветра. Я даже невольно посочувствовала дракоше. Не слезут ведь с него эти двое!

Чуть позже пришлось объясниться с народом. Все, конечно, сразу поняли, что дракон не просто так взлетел с заднего двора Академии, да еще и с Шейлой в качестве пассажира. Но ясность внести было необходимо. Площадь перед резиденцией была наполнена жителями и расходиться никто не желал. В общем, вышла и сказала, как есть: — «Дракон наш, зовут Снежным ветром. Единственный и неповторимый. Прошу любить и жаловать». И добавила во избежание всяких поползновений и недоразумений, что с этого дня он такой же полноправный гражданин Города Мастеров, как и все присутствующие и, соответственно, находится под моей божественной защитой. Но, как оказалось, волнения были совершенно по другому поводу. «А когда следующий полет? Так красиво…» — донеслось из толпы. Я рассмеялась и ответила, что расписание полетов можно уточнить у личного тренера Снежного ветра, Матисса. Кот-Ученый тут же запрыгнул на перила балкона и важно склонил голову. «По плану, вылет завтра в одиннадцать», — возвестил он собравшихся. Все радостно загалдели и вскоре разошлись по домам, бурно обсуждая увиденное и делясь впечатлениями.

В резиденции тоже все были на эмоциях, Снежный ветер был звездой сегодняшнего дня. Его самого, правда, это внимание к своей персоне несколько смущало, так что вскоре они с Матиссом и Шейлой сбежали к малолетним богам. После этого разговоры стали на порядок серьезнее.

— Все это прекрасно, я очень рад за нашего дракона, — начал папа, — но того, кто держал его в клетке, необходимо найти. Поговори со Снежком, Эльдар, желательно, чтобы он вспомнил как можно больше подробностей.

Эльдар коротко кивнул, соглашаясь. И вплоть до ужина мы разрабатывали план оперативно-розыскных мероприятий. Адель предложила отследить резкие увеличения резерва у всех магически одаренных личностей за последние двадцать лет. Задача была непростая, поскольку именно в этот период в связи с тем, что Академия магических искусств была временно закрыта, эти данные специально нигде не фиксировались. Присутствующие маги хмурились, сдвигали брови и активно думали, как решить этот вопрос, пока я не предложила разослать клич по действующей магосети с соответствующим запросом. Можно ведь и не уточнять, для чего нужна информация. Для актуализации имеющихся в академии данных, например. Или связать это с будущим набором студиозов. Все тут же принялись обсуждать плюсы и минусы этой затеи, а потом пришла Снежанна и прочитала лекцию о том, как вредно морить голодом организм, в том числе молодой растущий драконий, что питаться надо регулярно, сбалансировано, соблюдать режим и так далее в том же духе. В общем, чем выслушивать все это, оказалось проще перейти в столовую, где нас уже ожидали кошки и глотали слюни, не притрагиваясь к содержимому тарелок, пока все не соберутся.

Ближе к полночи я поняла, что не смогу провести еще и рабочий день на Земле, валюсь с ног. Поэтому переместилась лишь ненадолго, чтобы предупредить Юлю, что сегодня, пятнадцатого января, не приду в офис. В итоге мы заболтались, так как я неосторожно обмолвилась о драконе, а подруга возжелала подробностей. Еще долго решали, когда им ко мне в гости лучше прийти, чтобы на дракошу посмотреть. Договорились, что заберу их сегодня в полночь из квартиры Савелия.

Вернулась я около часа адельтеррской ночи. Разлеглась на кровати и поняла, что сон как-то прошел… Смотрела в потолок, смотрела в окно, благословила планету и всех ее жителей несколько раз, а потом поняла, что мне чего-то не хватает, точнее кого-то… Эльдара…

Эльф пришел почти сразу, как я подумала о нем. Не знаю, может, он и раньше приходил именно в это время. Пространство слегка дернулось, закручиваясь в вихрь, и передо мной предстал Эльдар. Судя по всему, он только что вышел из душа, волосы были слегка влажные, рубашка не до конца застегнута…

— Не спится? — тихо спросил он.

— Не-а… — я отрицательно помотала головой.

— Раз уж ты бодрствуешь, тогда… — мой эльф растянул губы в коварной улыбке и принялся медленно расстегивать пуговицы на рубашке.

К слову сказать, их там застегнутых-то всего три было… Но… в общем, не в пуговицах дело… После неспешного раздевания последовало показательное выступление с демонстрацией мышц во всей накачанной красоте, включая бицепсы, трицепсы и кубики на прессе. Сопровождалось это специфическими фразами — «Позиция «Бицепс сбоку»! Обратите также внимание на напряжение мышц икры…» По-моему, кто-то явно нашел в интернете сайт Федерации бодибилдинга. И долго по нему лазил. Наверное, как раз тогда, когда мы с Шейлой гадали, точно, а потом он Шредингера еще читал.

Я попыталась было молвить слово, что для того, чтобы оценить красоту как следует, мне нужно обязательно все пощупать, но он не разрешил, садист. Сказал, потом, после выступления… Какой потом? Я сейчас хочу! Решительно слезла с кровати и направилась к нему. Он со смехом увернулся от моих рук и, легко отпрыгнув подальше, принял позу «Двойной бицепс спереди» — левая нога отведена вперед и немного в сторону, обе руки подняты до уровня плеч и согнуты в локтях, кисти рук сжаты в кулаки. Потом плавно перешел к позиции «Широчайшие мышцы спины спереди». Стоя лицом ко мне, положил кулаки на нижнюю часть талии и «расправил» эти самые широчайшие мышцы спины… Издевательство какое-то!

Если уж быть честной, то Эльдар совсем не походил на бодибилдера. Да и особенности его расы этого не предполагали. Красивое, гармонично сложенное тело, сильные, тренированные мышцы, но совсем не перекачанные. Если сравнивать с известными на Земле личностями, то, скажем так, он был скорее ближе по типу к Брюсу Ли, чем к Арнольду Шварнегеру. Сила и ловкость есть, а лишней, на мой взгляд, уродливой, мышечной массы нет. И все эти демонстративные позы, которые он принимал… Бодибилдингом как-то и не пахло, чем дальше, тем больше мне казалось, что надо мной ожившая статуя какого-то античного бога тут измывается. То так застынет на миг, то сяк. И с любой позы запросто скульптуру ваять можно.

На моем энном по счету томном вздохе Эльдар смилостивился:

— Ладно, щупай…

Я в два счета оказалась возле него и тут же провела ладонью по плечу, очерчивая пальцами мышечный рельеф. Вернулась к ключице, слегка, едва касаясь, проделала тоже самое с верхней частью торса и уже почти спустилась к интересующим меня кубикам, но в этот момент меня с глухим рыком прижали к себе.

— Ммм? — я вопросительно заглянула ему в глаза.

— Ты знаешь… — тихо сказал он, поправив прядь моих волос свободной рукой. — Я ведь тоже ценитель… — его рука скользнула по шее и вниз к основанию позвоночника. — Красоты. Твоей. — И с этими словами сжал ту часть красоты, что немного ниже поясницы находится.

— Эльдар! — я вспыхнула от возмущения и еще от совсем другого, очень приятного чувства.

— Что? — совершенно невинный взгляд фиолетовых глаз, слишком невинных для того, кто во-первых, ловил отголоски всех моих эмоций, а во-вторых, совершенно беззастенчиво щупал мою… красоту!

Я даже легонько стукнула его по обнаженной груди. Он рассмеялся и продолжил.

— Поняла! — меня осенило. — Ты отыгрываешься за мое восхищение человеческим обликом Снежного ветра!

— Ммм… — меня поцеловали где-то чуть ниже левого уха и я невольно выгнула шею, подставляясь под ласку.

— Но он действительно красивый! — продолжила я справедливости ради.

— М… угу, — со мной согласились и, кажется, укусили! Не больно, не сильно, даже игриво, но укусили! И сразу же зализали место укуса.

— Ты…! — я прикрыла глаза, теряясь в противоречивых ощущениях возмущения и наслаждения одновременно.

— Я? — логичный вопрос, ничего не скажешь.

— Да… — этот мой возглас не был ответом, просто он как бы случайно спустил с моих плеч бретельки ночной сорочки и она скользнула сразу на талию, обнажая уж совсем чувствительные и нежные участки тела. А этот… эльф решил в точности повторить путь моих рук на своем теле. Только у меня вместо четко выраженного мышечного рельефа скорее плавные изгибы… Вот ими-то он и занялся, не спеша водил пальцами по коже, словно вырисовывая какой-то узор, потом его ладони спустились ниже, туда, где кубиков у меня, в отличие от него, не было. Так, легкий намек. Но узоры остались и там. Путешествие продолжалось. Одно нечаянное движение и сорочка окончательно падает вниз, заставляя тело вздрогнуть от соприкосновения с прохладной тканью. И заодно осознать степень своего напряжения.

Он приподнял меня и сделал несколько шагов назад, увлекая на кровать. Я оказалась распластанной на нем, на его твердом, горячем, мускулистом теле, с пульсирующими под кожей сосудами, учащенно бьющимся сердцем. Вспыхнула от одного касания, вцепилась в его плечи, пытаясь еще сильнее вжаться в него… и бессильно обмякла, уронив голову ему на грудь. Мне было хорошо и не хотелось больше ничего, только лежать вот так до скончания века… Я эгоистка… «Еще какая!» — в сознание ворвалось ироничное замечание Эльдара. Он тихо рассмеялся и поцеловал меня в висок, погладил по расслабленной спине и уже серьезно добавил: — «Любимая моя эгоистка…» Я едва не замурлыкала от удовольствия и потерлась щекой об него в порыве нежности… Кажется, у меня проявляются шейлины привычки, но Эльдару явно понравилось и я продолжила ластиться, миллиметр за миллиметром спускаясь ниже и ниже… А когда эльф наконец разгадал конечную цель моих маневров, дергаться было поздно…

Спустя час мы все еще не спали. Лежали, расслабленно откинувшись на подушки, периодически переплетали пальцы рук и неспешно беседовали. О всяком, в том числе о шейлиных гаданиях и их толковании, об особенностях нашей с ней связи, о пришедших на ее зов Матиссе и Снежном ветре.

— Вот и получается, что гадание не только показало Шейле суженных, но и сработало чем-то вроде маячка для них, — резюмировала я. — А Снежок являлся в разных ипостасях. Кстати, как его теперь называть-то? Снежок подходит коту, Снежный ветер дракону, а человеку?

— Веир, — не слишком раздумывая, ответил эльф.

— Веир… — повторила я, пробуя имя на звук. — А ему понравится?

— Понравится, — безапелляционно сказал Эльдар. — Это означает «ветер» на древнеэльфийском.

— Все-таки удивительно, — сказала я спустя какое-то время. — У Шейлы оказалось две родственные души в разных мирах. Вдруг и третий суженый где-то обитает, а может, он еще не родился… Хотя… там, в зеркале, кажется еще и рыжий хвост мелькал…

Эльдар приподнялся на локте и серьезно взглянул на меня, будто размышлял, стоит ли говорить мне что-то или нет.

— В тот день, когда я почувствовал твое рождение, — тихо начал он, — Ратмир тоже испытал что-то подобное.

Я несколько раз хлопнула ресницами и озадаченно села на кровати. Мысли быстро-быстро завертелись в голове, сопоставляя факты. Да, это многое объясняло, если конечно…

— А чье рождение почувствовал он? — решила все-таки уточнить.

— Твое, — рассмеялся Эльдар и, видя мое замешательство, пояснил: — Мы близнецы, хоть и не совсем правильные. Он поймал отголосок моих эмоций. Правда, выяснили мы это недавно…

— Теряюсь в догадках, каким способом вы это делали, — пробормотала я, невольно нахмурившись.

— О-о-о, мы делали это разными способами, — протянул Эльдар. — Но к результату пришли случайно. Если бы не Адель… ее появление все решило.

— Интересно, как? — полюбопытствовала я.

— Понимаешь, — эльф тоже сел и оперся спиной об изголовье кровати. — Родственные души испытывают постоянную потребность в нахождении рядом. Это как магнит… Особенно, если уже встретились хоть единожды. Ратмир что-то чувствовал к тебе, только не мог понять, что именно. Но тут проснулась Хранительница. Его восторг от этой встречи ты, наверное, помнишь?

Я закатила глаза, еще бы не помнить!

— А потом я ушел выполнять поручения Великого Дуба, — продолжил Эльдар. — Тут надо оговориться — Светлоэльфийского Великого Дуба. И так как мой брат родился с темной магией в крови, наша связь временно ослабла. Не совсем, но вполне достаточно для того, чтобы Ратмир заметил, что тяга к тебе почему-то исчезла. Да и ты не то чтобы искала с ним встреч… — на последней фразе мне подарили весьма лукавый взгляд. Да, не искала и что? Мне вообще не до того тогда было. — Зато его все больше привлекала Адель. И продолжает привлекать и сейчас…

— Зачем ты мне это все сказал? — спросила я, прищурившись.

— Хочу, чтобы ты знала… — медленно произнес он после недолгой паузы, во время которой теребил мою руку. — Когда мы с Ратмиром думали, что испытываем к тебе одни и те же чувства… мы ждали, пока ты выберешь одного из нас. — Эльдар поднял на меня глаза и серьезно добавил: — Я не готов делить тебя даже с братом. Как и он…

Ясно, это кое-кто впечатлился количеством кошкиных суженых и теперь думает, что у меня в результате связи с ней могут возникнуть подобные желания… Непрозрачный такой намек, что никаких «трех котов», только «один за всех». Кажется, я уже когда-то высказывалась на эту тему, но видимо, надо повторить. Я спокойно выдержала его взгляд, позволяя проникнуть в душу и прочесть там все, что думаю по этому поводу. Затем улыбнулась и легонько щелкнула этого собственника по носу:

— А и не надо меня делить! Я — неделимая! А еще единственная и неповторимая! — и совсем развеселившись, игриво спросила: — А вот ты, ты согласен быть единым в трех лицах — для души, для тела и для дела?

— Да я только этим и занимаюсь! — обиженно воскликнул Эльдар.

Я возвела глаза к потолку, будто что-то прикидывая в уме, затем на полном серьезе сказала:

— Продолжай в том же духе!

Он перетащил меня к себе на колени и медленно поцеловал. А потом пространственная ориентация немного изменилась…

Одиннадцатичасовой тренировочный полет дракона мы в итоге проспали. Если быть честной, то проспала только я. Эльдар ушел на рассвете. Я даже слышала, как он поднялся с кровати, почувствовала прикосновение его губ к своей щеке, затем появился легкий аромат цветов и свежей зелени, но сил разлепить глаза не было.

Немногим позже мне снился сон. Будто я проснулась, но вовсе не в своей адельтеррской спальне, а в земной квартире. Проснулась от мерно повторяющегося, назойливого стука. Вылезла из-под теплого одеяла и пошла на звук, попутно включая везде свет. Источник оказался на кухне. Точнее, по ту ее сторону. В окно билась птица. Билась, не щадя себя, со всей силы разгонялась и на полной скорости врезалась в стекло, то ли намереваясь покончить жизнь таким вот своеобразным способом, то ли все же пытаясь проникнуть внутрь. Меня поразил контраст — теплая уютная кухня, озаренная светом, и холодная тьма за окном. «Глупая, ты же разобьешься!» — прошептала я и приложила ладонь к прозрачной поверхности, надеясь хоть так показать птице, что препятствие действительно существует. Но именно в этот момент она с упрямством камикадзе снова попыталась пробить окно своей головой. Преграда и на сей раз оказалась крепче. Фатально крепче. На стекло брызнула кровь, обмякшая тушка сползла, глухо ударилась о подоконник и, отскочив от него, упала вниз, в темноту. Я отдернула ладонь и уставилась на нее, почему-то было ощущение, что кровь птицы попала и на нее. Но, естественно, на моей руке ничего не было. А когда я подняла глаза на оконный проем, никаких следов не оказалось и там…

Я села, свесив ноги с кровати, и долго смотрела в окно, за которым вовсю палило полуденное солнце, заливая ярким светом все вокруг. Моя земная бабушка говорила, если тебе приснился нехороший или непонятный сон, то надо сразу после пробуждения посмотреть в окно и отпустить его восвояси. И тогда он не окажет влияния на реальную жизнь.

— Чего грустим? — в спальню ворвался веселый черный вихрь в виде Шейлы.

— Птичку жалко… — пробормотала я.

— Ай, нашла кого жалеть! Она какая-то безмозглая была! — воскликнула кошь. — Столько раз башкой в одно и то же место!

Этот странный сон она явно смотрела вместе со мной.

— К чему бы это? — задумчиво спросила я.

— Не бери в голову, — беззаботно ответила кошь. — Может, новость какая.

— Как будто мало мне новостей, — недоверчиво хмыкнула я. — Между прочим, ни перед одним сколько-нибудь значимым событием мне такие сны не снились.

— Предупреждение? — предположила Шейла. — Но в любом случае, во сне птичка до тебя не добралась.

— И разбилась при этом… — вздохнула я.

— Говорю же — безмозглая! Надо было тихо-мирно сесть на подоконник, умоляющие глазки состроить, авось бы в дом и впустили. А так, напролом… Сама убилась и тебя расстроила. Безмозглая! Да что о ней говорить! Вставай, Снежанна тебе завтрак приготовила, остынет — ругаться будет. Остальные-то уже пообедали…

Ёлки-палки! Опять я из режима выбиваюсь. Нехорошо. Будем исправляться. Впереди два земных выходных, на Адельтерре это вместе сегодняшним днем целая неделя. Постараюсь ложиться спать пораньше, вставать тоже… Займусь зарядкой, каким-нибудь полезным спортом. Может, постреляю из лука под чутким руководством одного профессионала…

— Ага, ага, — ехидно заметила кошь, беззастенчиво читавшая мои мысли. — Посмотрю я, насколько у тебя получится спать пораньше ложиться! — и пошленько так захихикала, зараза!

В какой-то мере она оказалась права, конечно. Но на следующее утро я все-таки встала вместе с Эльдаром и предложила ему дать мне несколько уроков по стрельбе из лука. Он даже не припомнил мне прошлый неудачный раз по попытке обучения меня этому мастерству, только усмехнулся и предупредил, что уроки не закончатся до тех пор, пока я не научусь стрелять хотя бы так же как он, а в идеале лучше, чем он. Я задумалась. Превзойти эльфа в стрельбе из лука? Как жаль, что я не могу благословить саму себя на это дело, может, что и вышло бы… А так… я совсем не пессимист и, конечно, буду стараться, но уроки будут длиться очень долго, если не сказать вечность.

— Ты готов обучать меня всю жизнь? — склонив голову к плечу, спросила я.

— Это искусство многогранно, — с усмешкой ответил он. — Совершенствовать навыки можно бесконечно. Но я научу тебя быстрее. Думаю, тридцати занятий будет достаточно.

— Даже так… — растерянно проронила я, вконец заинтригованная его заявлением. Всего за тридцать? Что ж, поглядим, что из этого выйдет.

Рано радовалась! Методика у моего эльфа оказалась, прямо скажем, специфическая. Сначала он гонял меня по полигону часа три, а потом, уставшую и запыхавшуюся, с трясущимися от перенапряжения ногами и руками, заставил стрелять. Еще и буквально прилип ко мне всем телом, показывая правильную стойку. И как прикажете сосредоточиться? А ведь пришлось! Стрельба в первый раз продолжалась до хотя бы одного внятного поражения цели. И до этого момента сдвинуться с места мне не разрешили, снова и снова повторяя одно и тоже. Очень стимулирует к повышению собранности. В итоге я куда-то там наконец-таки попала, меня тут же подхватили на руки и порталом переместили в мою ванную комнату. Вода с ароматными маслами, кстати, уже была набрана. Подозреваю, что еще до начала тренировки, а температура сохранялась каким-нибудь заклинанием стазиса. Меня бережно опустили в воду, предварительно избавив от одежды, а когда я немного пришла в себя, обрадовали, что завтра поразить цель надо будет аж два раза. Подряд! Пока я переваривала эту новость, соображая как же мне этого достичь с наименьшими потерями дальнейшей работоспособности, из ванной меня вытащили, высушили опять же заклинанием и перенесли в спальню. Потом был массаж… после которого я решила, что завтра наверное смогу осилить попадание в цель два раза подряд, если после этого опять будет такой же массаж. Эта приятная процедура немного затянулась, но к обеду мы все-таки успели!

Вечером я забрала с Земли друзей, включая Ксению и Мелани, они по легенде уехали ко мне в гости на денек. Надо же маме-кошке на дочкиных женихов-то поглядеть. А то вдруг вероятные зятья не приглянутся?

В резиденции сразу же стало на порядок шумнее. Женихов Мэл одобрила, к шейлиной радости. Ратмир в этот же вечер припахал Макса к совершенствованию магосети. Кому же еще заниматься магической инфосетью, как не кибермагу? Папа взял в оборот Савелия, узнав о его архитектурно-строительном образовании. Он так и не заметил, что то благословение на строительство мостов уже давно ослабло и все еще искал себе преемника, как и обещал. Не знаю, может у него и получится уговорить Саву на это дело. В таком случае, чувствую, мосты на Адельтерре будут очень изысканные. Что ж, благословлю, если и впрямь захочет.

И да, в этот день лечь пораньше тоже не получилось. А с утра меня невыспавшуюся потащили на полигон. Два раза в цель я попала сразу. От злости! На себя — за то, что сама напросилась на это измывательство, а на эльфа — за то, что он оказался таким строгим учителем! Но как только наконечники стрел вонзились в заветное место на мишени, Эльдара как будто подменили. Меня тотчас окружили нежностью и заботой, даже похвали за этот маленький успех и немедленно утащили на массаж.

Третья тренировка началась, уже как обычно, с забега. Потом я стреляла, точнее отправляла стрелы куда угодно, только не по назначению. С концентрацией в это утро было что-то совсем плохо. Тут еще Эльдар говорил под руку, сегодня он решил мне биографии всех великих лучников пересказать. Он меня отвлекал! Специально! Мне почему-то вспомнился давно увиденный китайский фильм. Даже сюжет в точности не помню, но там как раз был напросившийся в обучение ученик и старый мастер, который давно жил отшельником и учить никого не собирался. Так вот я почувствовала себя этим учеником. Сама попросила научить и теперь пыхчу от злости потому, что меня учат не так, как мне это представлялось. Эльдар на старого китайца был не похож… Если только…

— У эльфов не бывает бороды, — усмехнулся он в ответ на мои мысли. Эх, а воображение уже рисовало убеленного годами старца с длинной бородой в какой-нибудь белой хламиде. И глаза узкие-узкие, хитрые-хитрые.

— Между прочим, на Земле тоже были великие мастера по стрельбе из лука, — сказала я, попутно вытаскивая очередную стрелу из колчана. — Вот, например, у китайцев очень много поучительных притч на эту тему. — С этими словами я спустила тетиву и впервые за сегодняшний день стрела таки угодила в цель. Невозмутимо беру следующую и продолжаю: — Один мастер развлекался тем, что посылал стрелы в цель, стоя на краю отвесной скалы, при этом его пятки висели над пропастью, — и я опять попала!

— Он точно был смертным? — спросил Эльдар, вздернув вверх одну бровь.

— Естественно, — ответила я, целясь уже в третий раз.

— Видимо, он и впрямь достиг совершенства в своем деле, — заметил эльф, проследив глазами путь моего выстрела.

— Да, — согласилась я и снова полезла в колчан. — У китайцев вообще есть такая привычка в любом, даже пусть и самом пустяковом деле во что бы то ни было достигать вершины мастерства.

— Наверное, их Поднебесную когда-то посетила одна из Богинь вашего рода, — серьезно сказал Эльдар.

— Возможно, — не стала возражать я и, отправив четвертую стрелу точно в цель, потянулась за пятой. — В Англии тоже были великие лучники. Об одном из них сложено немало легенд. Благородный разбойник Робин Гуд. Всякий раз выигрывал турниры по стрельбе, организованные местным шерифом. Его фирменный прием — пустить вторую стрелу в оперение первой, — на этой фразе я в пятый раз подряд попала в цель. Опустила лук и взглянула на эльфа: — А всё! Пять попаданий!

— Не все! — отрезал он. — Давай еще раз.

— Ну почему? — возмутилась я. — Ты же говорил, что сегодня надо три раза попасть, а я целых пять раз уже попала!

— Вот именно! Пять! — воскликнул он. — Хотя была настроена на три. Значит, можешь и больше, но не до конца выкладываешься. — И безапелляционно добавил: — Так что давай еще пять, подряд!

Я рыкнула и встала на позицию. Хочешь еще пять? Будет тебе еще пять! И одну за одной выпустила стрелы по мишеням, даже не задумываясь о том, попаду ли… Попала… Нет, не так. Я попала по полной! Сейчас мне по ходу дела будут усложнять программу обучения в связи с опережающими результатами. Эльдар смотрел на меня, хитро прищурившись, потом отобрал лук и сказал:

— Как там говоришь? Вторая стрела в хвост первой? — и невозмутимо расчихвостил мои торчащие в мишенях стрелы своими попаданиями. — Вот к этому и будем стремиться! Кстати, идея стрельбы с обрыва тоже неплоха!

Зачем я ему это сказала? Язык мой — враг мой! Хорошо хоть про любимое развлечение лесной братии не упомянула — пускать стрелы в тоненькую веточку, воткнутую где-то там в конце поляны.

— А, веточка! — этот нахал прочел мои мысли и радостно заулыбался. — Хороший метод!

С этого дня необходимое количество и качество попаданий в мишень росло в геометрической прогрессии. Эльдар задался целью сделать из меня великую лучницу. Он открывался мне с совсем другой стороны. Как преподаватель, наставник, мастер. Строгий, собранный, с немного странной методикой обучения, на первый взгляд, не несущей никакой конкретной информации по предмету. Однако, факт — результат был. У меня уже даже появились разграничения по степени уверенности в своей меткости. Где-то я могла сказать точно — попаду, где-то — попробую попасть… третий вариант был «не попаду совсем», но мой эльф запрещал мне произносить эту фразу.

— Ты можешь сказать это в бою, чтобы соратники по оружию взяли на себя задачу, в выполнении которой ты не уверена. На тренировке ставить себе «потолок» вредно, — говорил он.

Я слушала, кивала, соглашалась. И однажды все-таки спросила:

— А со скольки лет эльфов начинают обучать стрельбе из лука?

— С четырех, — ответил Эльдар.

— И как долго они совершенствуют мастерство? — продолжила уточнять я.

— Всю жизнь, — рассмеялся он, разгадав к чему я веду. Именно к этому! Он, значит, с четырех лет и по сей день оттачивает искусство, а меня за тридцать уроков хочет с собой поровнять?

— Диана, — сказал он, обхватив мое лицо руками и заставив посмотреть себе в глаза. — Я могу передать тебе все мои знания и умения по этому вопросу, даже многолетние навыки могу передать. И я это сделаю!

— Эл, может тебя к папе отправить, в Академию? Он еще, кажется, не весь штат набрал… — жалобно сказала я.

— Твоему отцу эта идея пришла в голову раньше, — усмехнулся он.

— Вот как? — я искренне удивилась. — И ты молчал? Кем он тебя принял?

— Мне доверили факультет целительства, — просто сказал Эльдар. — Но пока не о чем говорить, стузиозов ведь еще не набрали, — он вздохнул и добавил уж очень довольным голосом: — Сейчас у меня только ты единственная ученица!

— Но не по целительству же! — возразила я.

— А все впереди, — многообещающе промурлыкал эльф и спустил руки мне на талию, притягивая к себе.

— Ммм… а как же студиозы? — я мягко вывернулась из его объятий и бросила на него весьма вопросительный взгляд.

— Да у меня и на них времени тоже хватит, — сказал Эльдар. — Тем более, что им-то я массаж делать не собираюсь после занятий.

Я возмущенно фыркнула.

— Еще чего!

— Устала? — неожиданно с совсем иной интонацией спросил он, снова притягивая меня к себе.

— Немножко, — призналась я.

— Тогда на сегодня хватит.

Ну вот. А я уж было настроилась на продолжение этой бесконечной стрельбы. Эльдар в очередной раз меня удивил.

А на следующий день предварительная разминка стала интенсивнее, цели мельче, а их расположение подальше. Не то, чтобы у меня не получалось, как раз наоборот, но я не понимала, зачем мне настолько хорошие умения в этом деле. Я даже позволила себе вечером пожаловаться Шейле на то, с каким энтузиазмом за меня взялись.

— А что ты хотела? — округлила на меня глаза кошь. — Да ты знаешь, что такое для эльфа лук? Это как острый коготь для кошки! Как меч для самурая! Для него это очень важно! А тут еще ты сама изъявила желание поучаствовать в этой части его жизни. Да еще и успехи делаешь. Конечно, он на тебя наседает теперь. У них там поди полтонны всяких суеверий с этим связано, тебе неведомых.

— И что мне теперь делать? — кисло спросила я.

— Постигай мастерство. Достигнешь вершины, может он и успокоится, — посоветовала Шейла.

— Нет предела совершенству, — пробормотала я.

— Или спроси напрямую, чего он так в тебя вцепился с этой стрельбой, — предложила она.

— Не знаю. Он так радуется… Тем более, ведь правда сама хотела научиться, — засомневалась я.

— Да не переживай, скоро пойдем на Землю, ты передохнешь денек, он два денька передохнет, авось малость угомонится, а там видно будет, — промурлыкала Шейла и, немного подумав, добавила: — Или почитай что-нибудь об особенностях смешанных браков у эльфов.

— Это еще зачем? — я нахмурилась и попыталась найти что-то общее между смешанными браками у эльфов и мастерством стрельбы из лука.

— Ммм… не знаю, зачем, — дернув хвостом, ответила Шейла. — Неожиданно пришло в голову, вот и сказала.

— Странные мысли приходят тебе в голову… — заметила я.

Кошь вздохнула и сладко потянулась.

— Я в последнее время какая-то рассеянная… Почти не сплю. Три ночи напролет с мамой болтали, потом три ночи Юлю выгуливала, а днем то Снежка тренируем с Матиссом, то божественных деток бдим… Поэтому, извиняй, а? — она посмотрела на меня своими большими желтыми глазами и виновато моргнула.

Я рассмеялась в ответ и погладила ее по спинке. Совсем умотали мою кошечку. Хорошо, что всех гостей я отправила домой пораньше — Ксению с Мелани еще позавчера, им надо было в воскресенье вернуться, а ребят сегодня прямиком в квартиру к Саве. Хоть отдохнем немного от шума и суеты. Я тоже собиралась на Землю, но несколькими часами позже.

В общем, мы друг друга дружно пожалели и сразу стало легче. Луки, стрелы, подумаешь, разве ж это беда? Вовсе нет. Моя тезка, тоже Богиня, кстати, так вообще с ними не расставалась. Правда, у нее и сфера деятельности была соответствующая. А мне моя нравится и менять я ее не собираюсь.

Понедельник восемнадцатого января на Земле прошел в привычной суете. Шейла тоже пошла со мной, заявив, что ей надо побыть в тишине, разобраться в себе и своих чувствах. Бедняжка никак не могла решить, кто ей больше нравится — Кот-Дракон или Кот-Ученый. При этом она признавала, что обожает обоих. Но зачем-то ей нужно было выявить самого любимого. Надо, так надо.

Когда я вернулась с работы, кошь пребывала все в том же задумчивом состоянии. Мы поужинали и я принялась собирать документы для завтрашнего похода к нотариусу. Нашла почти все, кроме моего свидетельства о рождении. Перерыла все свои немногочисленные шкафы и полки по три раза, а искомая бумажка так и не желала попадаться на глаза. Потом меня осенило — это свидетельство осталось в папином доме. Оно мне как-то не особо было нужно и я не удосужилась захватить его с собой, когда переезжала. Я бросила быстрый взгляд на часы. Восемь вечера. В принципе, еще можно успеть заехать, примерно двадцать минут езды, двадцать минут там, двадцать обратно. К девяти вернусь.

Известила Шейлу, куда собираюсь поехать, быстро собралась и выбежала на улицу. Под ногами хрустел снег, я невольно поежилась. Из теплого помещения да сразу на мороз минус пятнадцать — не слишком приятно. Доехала я благополучно, вышла из машины, немного постояла перед заснеженным крыльцом старого дома. Раньше в нем царили тепло и уют, пахло вкусной выпечкой, когда бабушка была жива… После ее ухода мы с папой как-то даже не сговариваясь, старались как можно реже здесь бывать. Он ездил по командировкам, а я… сначала снимала квартиру поближе к институту, потом поближе к работе, ну а не так давно обзавелась собственной, не без папиной помощи… Я стряхнула накатившую грусть и решительно поднялась по ступеням, открыла ключом дверь. Толкнула ее и прошла в дом. Внутри оказалось почти так же холодно, как и снаружи, только разве что снега не было и ветер не дул. Холодно и темно. Нащупала рукой выключатель. Он послушно щелкнул, но свет почему-то не зажегся. Ёлки… папа всегда говорил, что перед отъездом надо отключить электричество, только что-то не припомню, чтобы он когда-либо и правда так делал. Видимо, в этот раз удосужился… Нашла в сумке телефон и врубила его в режим фонарика. Я могла бы здесь передвигаться и с закрытыми глазами, но без света я точно не найду искомый документ. Миновала прихожую и вышла в гостиную, мне нужно в папин кабинет, дверь туда была чуть дальше. Повела фонарем-телефоном по комнате, хотела убедиться, что все стоит на своих местах. Луч света наткнулся на кресло качалку в углу… От неожиданности я чуть не выронила телефон. В кресле кто-то сидел!

По спине пробежал неприятный холодок, хотя здесь и так было не особо жарко. Я быстро моргнула и еще раз направила фонарь в угол комнаты, чтобы убедиться, что мне не привиделось.

Не привиделось, к сожалению. Из темноты на меня смотрела и кривила губы та самая ведьма, марионетка Сахимед. Хотя нет, приглядевшись, я поняла — не та. Те же темные волосы, тот же мрачный макияж. Но лицо совершенно другое. Она медленно встала, продолжая скалиться, окинула меня изучающим взглядом и, наконец, заговорила:

— Диана. Прости, здоровья желать не буду, — неприятный голос с металлическим оттенком. — Но я рада тебя здесь видеть. Долго ждала.

— Прости, не могу сказать того же, — в тон ей ответила я и добавила: — Сахимед.

Она скрипуче рассмеялась, потом резко перестала и обиженно заявила:

— Зачем ты вообще родилась? Испортила мне всю игру. Кукол моих сломала…

Я раздраженно выдохнула. Детский сад какой-то — игра, куклы…

— Что тебе надо? — наверное, вопрос прозвучал не слишком вежливо, но этот разговор с самого начала меня напрягал.

Сахимед, или ее кукла, снова рассмеялась, запрокинув голову назад. Наблюдать эту истерическую сцену было как-то не по себе. Затем она наклонилась вперед, уставившись на меня черными провалами глаз, и совершенно спокойно произнесла:

— Всего ничего. Испорти еще одну мою куклу. Эту! — и ткнула себя в грудь указательным пальцем левой руки.

Дурдом какой-то! Она серьезно, что ли?

«Диана! Сматывайся оттуда, быстро! — ворвался в мозг обеспокоенный вопль Шейлы. — Там черной магией фонит за километр!»

Дельная мысль, надо сказать. Она уже приходила мне в голову, как только я увидела в пустом доме незваную гостью. И образ своей земной спальни уже давно перед внутренним взором держала. Оставалось только знак перемещения нарисовать… Чего я ждала? Какого-то конструктивного разговора? Что мне скажут что-то, чего я не знаю?

Дождалась… Слова Шейлы совпали с выстрелом. Я успела еще увидеть яркую вспышку прямо перед собой и услышать громкий хлопок, на автомате вывела знак бесконечность… Тело взорвалось резкой болью. Как падала на пол уже в своей спальне, я даже не почувствовала. Прижала руку к животу и взвыла. Сахимед, чтоб тебя…

Рядом моментально оказалась Шейла, закрутилась около меня. Глаза полные ужаса и боли, моей боли! Она же все чувствует! Я сцепила зубы и, протянув к ней ладонь, сделала то, к чему давно готовилась, как раз на такой случай, переставила одну из нитей нашего взаимодействия, полностью замкнув ее на себя.

— Что… что ты сделала? Зачем? — возопила кошь. — Я же могу помочь!

— Не в этот раз, — простонала я, скручиваясь пополам и задыхаясь от сразу же усилившейся боли. В глазах потемнело.

— Диана!.. — два голоса одновременно врываются в угасающее сознание, я распахиваю глаза, чтобы увидеть папу и Эльдара, склонившихся надо мной. Пришли… Воздух сотряс отборный трехэтажный мат на двух языках. Да, я и так знаю, что ничего хорошего!

Папа уже занес руку над моей раной, но Эльдар остановил его.

— Подождите, — сглотнув, сказал он. — Там что-то реагирующее на целительную магию. Я уже сталкивался с чем-то подобным, когда лечил Мэл… Там заклинание… Ей разорвет весь живот, если начать лечение так.

Магистр бессильно стукнул сжатым кулаком по полу.

— Вижу… Кто? — глухо прорычал он.

— Са… хи… мед, — выдавила из себя я, стараясь не потерять сознание.

— Она поехала к вам домой. Свидетельство о рождении свое найти хотела. А там эта оказалась, — быстро проговорила кошь и опустила голову.

— Ди, — сказал Эльдар, обхватив руками мое лицо. — Надо вытащить инородное тело… И лучше бы на Адельтерре…

— М-гу, — я прикрыла веки. — Все хреново?

— Ничего непоправимого, — уверенно сказал он и от этой его уверенности хоть на миг, но полегчало. — Сможешь открыть планету?

Ёлки-палки, а ведь правда! Сюда-то они пришли, а назад-то не смогут! Я закрыла Адельтерру, уходя… Попыталась сосредоточиться и с ужасом осознала, что не могу. Эта боль пульсировала по всему телу, подчиняя себе каждую клеточку, и не давала собраться и начать действовать.

— Слишком… больно, — ответила я, понимая, что если они сейчас чего-нибудь не придумают, мне конец! То есть, не совсем конец, конечно. Просто будет очень больно, потом, если повезет, сознание все-таки отключится, наступит смерть физического тела и начнется регенерация… Но я не хочу! Мне страшно!

— Регенерация не начнется, пока не извлечь эту дрянь из тебя, — тихо проговорил Эльдар, прочитав мои мысли.

Я застонала, на этот раз еще и от досады.

— Может в больницу? — предложила Шейла.

— Не довезут. Констатируют смерть и отправят в морг. Тело нам не скоро выдадут, так как огнестрельное. Можно, конечно, понадеяться на вскрытие, но лучше не стоит, — вынес вердикт папа. — Вытащим, когда… ты не будешь чувствовать. Готовься, тебе еще минут десять до полной потери сознания, — это уже мне.

Не хочу! Не хочу! Не хочу!..

— Ди, — решительно сказал Эльдар, глядя мне прямо в глаза. — Я сейчас на пару минут отключу твои рецепторы. На больше не могу, так как осколки сразу начнут двигаться. Сосредоточься и ответь. Что тебе легче сделать — открыть Адельтерру или найти Всемира?

Он сжал мои виски пальцами и боль стала тише, потом еще тише… я судорожно втянула в себя воздух. Открыть Адельтерру даже не стала пытаться. Найти Всемира… Еще бы отрешиться от липкого ощущения собственной крови, стекающей по пальцам… Я зажмурилась. Всемир… Всемир… Только бы ты не оказался на Адельтерре или еще в каком-нибудь закрытом мире…

— Он у озера! — выдохнула я, распахивая глаза.

Папа коротко кивнул и исчез в портале. Его не было вечность… Нет, всего лишь две минуты. Пространство дернулось сразу двумя завихрениями и из них вышли Всемир и мой отец.

— Надо переместить ее на Адельтерру, снять заклинание с осколков и вытащить пулю, здесь не получится, потому что… — начал было говорить ему Эльдар, но мой прапра….прадед остановил его коротким:

— Есть способ быстрее.

И с этими словами открыл портал прямо подо мной. Под нами! В воронку попала еще и Шейла, и Эльдар. Я заорала, вцепившись свободной рукой в эльфа. Шейла, бешено молотя лапами в воздухе, тоже вопила как ненормальная. Свободное падение продолжалось недолго. Секунд пять до погружения в воду. Кажется, я пробила спиной корку льда. Холод моментально сковал все тело. Кто-то потащил меня вверх. Эльдар. Хватаю воздух ртом и ищу взглядом Шейлу, а вот она, зацепилась за ветку ивы, теперь смотрит на нас сверху огромными глазами.

Через секунду на берегу появился Всемир, а следом и Магистр.

— Не вытаскивай ее! Пусть полежит с полчасика. Вода скоро нагреется, — предупредил Хранитель моего эльфа. Тот и впрямь уже собирался вынести меня на сушу.

— Ты как? — спросил Эльдар, выдохнув облачко пара.

Я прислушалась к ощущениям. Холодно. В живот как будто кусок льда засунули, но в целом сносно.

— Нич-че-го, — стуча зубами, ответила я.

Он бросил хмурый взгляд на Всемира и снова обратился ко мне:

— Болит?

Я покачала головой.

— Т-толь-ко х-хол-лод-но.

Эльф вздохнул.

— Эльдар! — окликнул его мой прапра…прадед. — Нормально все с ней будет! Через минут десять все неприятные ощущения пройдут. А ты выходи! Может, еще успеем задержать убийцу!

Эльдар медлил, ему явно не хотелось оставлять меня здесь одну.

— Покажи рану, — тихо попросил он.

Я с опаской отняла руку от живота и задрала вверх кофту. А, какая разница, все равно холодно. Я рассчитывала увидеть кровавое месиво, немного омытое водой, или просто дырку в коже с неровными краями. Зрелище превзошло ожидания. Крови не было. Вместо этого из раны вытекал жидкий металл и бесследно растворялся в воде. Я с удивлением зачерпнула непонятную субстанцию и поднесла ладонь к лицу, чтобы рассмотреть получше. Металл впитался в кожу…

— Что это? — прошептала я. С изумлением, граничащим с ужасом, я взирала на свою руку и даже забыла про все остальные неприятные ощущения.

— Это наноботы, Диана, — послышался голос Всемира совсем рядом. Прапра…прадед парил над водой в своей полупрозрачной ипостаси и присел возле меня. — Обычные наноботы. Сейчас они выносят остатки разрывной пули, застрявшей в твоем животе. На магию, которой она нашпигована, им глубоко плевать. Они разберут инородное тело на элементарные частицы, а потом восстановят ткани по клеточкам.

— А! — понимающе воскликнула я. — Так вот что за артефакт ты хранишь!

Всемир улыбнулся и кивнул эльфу, сосредоточенно следившему за процессом выноса частиц из раны:

— Пошли, Эльдар. Нельзя терять время. С Дианой все хорошо будет. Вон Ксеня уже бежит сюда, она подежурит.

Тот тяжело вздохнул и попятился к берегу, не отрывая от меня глаз. Я постаралась улыбнуться ему окоченевшими губами. Мол, не помираю, иди. Вышла, наверное, не слишком радостная гримаса. Эльф с сомнением покачал головой, но все-таки шагнул в портал, который специально для него держал папа.

К озеру подбежала Ксения в шубе нараспашку и валенках на босу ногу.

— Дианка! Что случилось? — слету спросила она, тормозя у кромки воды.

— Ее чуток убили! — мявкнула с ветки Шейла, переступив лапами поудобнее.

— Ёёооо…! — третий раз за вечер отборный мат. — Кто? Опять эта? Говорила, надо было ее…

— Эта, да не та! — ответила я, замечая, что почему-то перестаю трястись от холода. — Другая была! Сахимед это всё, чтоб её…! — я эмоционально замахала руками.

— Осторожнее, потонешь еще! Сейчас-то как самочувствие? — спросила Ксеня.

Я вздохнула и ушла с головой под воду. Почему-то захотелось ополоснуть лицо.

— Э-эй! Куда? — обеспокоенный голос Шейлы.

— Сапоги тяжелые, — пожаловалась я, выныривая. — И одежда мешает. Еще живот чешется.

— Сними все, — хмыкнула Ксения, кутаясь в шубу. — Живот не трогай.

Я начала осторожно стаскивать с себя обувь и одежду. Сложила все мокрой стопочкой на ствол ивы. Лежу в воде, прислушиваясь к ощущениям, пар поднимается вверх. Поминутно то Шейла, то Ксения интересуются, как дела. Через какое-то время рана перестала зудеть и затянулась. Зато началось какое-то покалывание, весьма похожее на электрофорез.

— Это хорошо, — заявила подруга на эту новость и зябко поежилась. — Значит, скоро процесс исцеления завершится. Пойду принесу тебе что-нибудь накинуть и заодно Мэл успокою, что с вами обеими все в порядке, — развернулась и потопала в сторону своего дома.

— Ну как? — спросила Шейла через минуту.

— Нормально. Покалывание исчезло, теперь очень жарко, — доложила я, с наслаждением закидывая руки на краешек льда. Прохлада! Подо мной как будто вдруг забил горячий источник, вода нагрелась градусов до пятидесяти по цельсию. Было ощущение, что все тело буквально горит огнем и вот-вот закипит кровь, дышать стало тяжело. Нестерпимо хотелось как-то охладиться.

— Ага, — кивнула кошь, свесив голову с ветки, и тут же набросилась на меня: — Ты зачем нашу связь разорвала, зараза такая?

Я хлопнула ресницами и помахала перед собой рукой, разгоняя пар, чтобы лучше увидеть Шейлу.

— Ничего я не разрывала, ты что? Только замкнула на себя нить, отвечающую за ощущения! Чтобы ты боли моей не чувствовала! — проорала в ответ.

— Как? — кошь озадаченно плюхнулась на хвост и часто-часто заморгала. — А что же я тогда обратно закинула? — в ужасе прошептала она.

— Что и куда ты закинула? — подозрительно прищурившись, уточнила я.

— Не знаю, — буркнула Шейла. — Лежи не двигайся, я проверю…

И наклонилась еще ниже в попытке просмотреть наши ауры.

— Ёлы-палы! — воскликнула она через секунду и в ужасе округлила глаза. — Что же…

«Что?» — хотела было спросить я, но в этот момент Шейла оступилась, кувыркнулась в попытке удержаться, окончательно потеряла равновесие и с диким мявом стала падать на меня. Я выставила вперед руки, чтобы поймать ее, при этом совершенно забыла, что нахожусь в воде… Смешался мой крик, ее вопль, я все-таки успела схватить кошку и мы вместе нырнули в черную озерную воду. Мои ноги коснулись дна и я с силой оттолкнулась от него. Вокруг все почему-то завертелось, закружилось, вода забурлила. «Закипела, что ли?» — промелькнула бредовая мысль. В какой-то момент я потеряла Шейлу, но тут же нашла снова, потом нас с ней как будто вытолкнуло вверх фонтаном воды. Брызги шумно осели вокруг и наступила тишина. Я смотрю в желтые глаза с вертикальным зрачком, расширенным от ужаса, и судорожно хватаю воздух ртом. Я даже не знаю, как относиться к тому, что произошло. Еще не решила. Уши, кажется, заложило. А еще я вся мокрая и это очень неприятно. Шейла дрожит. То ли от холода, то ли от пережитого стресса. Мне все еще жарко.

— Какую нить, ты говоришь, переставила? — наконец нашла в себе силы спросить. И получилось как-то уж слишком строго и сердито.

— Об… об… оборота, — запинаясь, выдавила из себя она.

— Нырни в воду, она теплая, — почти приказала я. — Еще просстудишшься!

— Б-боюсь! Т-там эти… на-на-наноб-боты! — стуча зубами, ответила Шейла и тут же вскрикнула: — Ай! Чего дерешься?

— Это не я…

— А к-кто? Ай! — возмутилась она.

Я опускаю глаза вниз и вижу, как мой мокрый хвост хлещет Шейлу по бокам. Со всей силы хлещет ведь! И самое ужасное — я никак не могу на него повлиять! Он сам!

— Как это остановить? — завопила я.

— П-перестань н-нервчать! — посоветовала кошь. Точнее, уже не кошь, а молодая, красивая девушка с моим лицом и фигурой почти такой же, как у меня.

— В воду залезь! — повторила я и Шейла, наконец, присела, окунувшись по самую шею. — Что делать-то будем?

— Н-не знаю, — ответила она.

Я тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Так, надо сосредоточиться. Что мы имеем. Шейла перепутала нити в ауре и по ошибке обвернула вокруг моей свою оборотничью. Теперь я оборотень. Я — Кошка. А она — девушка. Замечательно! Если верить информации из той книги, которую она впоследствии куда-то заныкала от меня, первый оборот может выйти случайно в результате сильного эмоционального всплеска. Всплесков сегодня было предостаточно и у меня, и у нее. Кажется, там еще упоминалось, что обратный оборот тоже будет спонтанным и неконтролируемым, но произойдет вскоре после первого. Что ж, подождем. А пока можно восстановить то, из-за чего и получился весь этот сыр-бор.

— Сейчас верну на место сенсорную нить, — предупредила я Шейлу.

Какое счастье, мы снова чувствуем друг друга!

— Вода в ушах — это очень противно, — посочувствовала мне Шейла.

— Мокрые волосы на морозе тоже не слишком приятно, — усмехнулась я. — И цвет непонятный становится…

— А ты… нет, лучше я промолчу, сама знаешь, как выглядит мокрая кошка, — хихикнула она.

— Да уж! — мне осталось только фыркнуть.

В этот момент к озеру подбежала Ксения с ворохом одежды наперевес и парой валенок в руках. Узрев меня в воде, тут же заохала:

— Шейла, ты что? Упала? Бедняжечка! Хорошо, что я два полотенца взяла!

Она продолжала что-то говорить, суетиться, а мы с кошью лишь переглянулись и кивнули друг другу. То, что Ксения сходу нас перепутала, решило все. «Остальным мы тоже не скажем?» — спросила Шейла. «По крайней мере, до того момента, пока не окажемся на Адельтерре», — ответила я. Она подхватила мою мокрую тушку и вместе со мной вышла на берег. Там нас обеих сразу же закутали в огромное банное полотенце тщательно вытерли им со всех сторон, потом оно полетело куда-то в сторону, на Шейлу напялили халат, сверху шубу, а меня завернули во второе полотенце по самые уши и в виде свертка вручили Шейле.

— Ну и где ваши мужики? — спросила Ксения, проделав все это, и шмыгнула носом. — Ко мне нельзя, у меня свекровь в гостях. Я и так вроде как в проруби купаюсь в крещенский вечер. Хорошо хоть никто со мной не напросился.

Я хотела было пожать плечами в ответ, но вовремя сообразила, что во-первых, этого никто не увидит, так как я в коконе из полотенца, а во-вторых, я — это не я. «Шейла, скажи, что мы подождем» — передала я кошке и она послушно повторила за мной:

— Подождем…

— Замерзнете, — нахмурилась Ксения и предложила: — Может, на Адельтерру?

На Адельтерру очень хотелось, я даже проверила, смогу ли открыть планету в случае чего. Но что подумают «наши мужики», вернувшись сюда и не застав ни меня, ни Шейлу? Можно было, конечно, попросить Ксению покараулить, но заставлять подругу торчать здесь одну до их прихода тоже как-то не хотелось.

— Нет, — ответила Шейла. — Подождем. А то еще переполох устроят…

— Подождем… — что-то прикинув в уме, ответила Ксения и стукнула пяткой одной ноги о другую.

К счастью, дожидаться пришлось недолго. Минут через пять пространство дернулось, закручиваясь в фирменный вихрь Всемира и из него вышли трое мрачных мужчин.

— Что случилось? — пискнула Шейла, после того, как я слегка толкнула ее лапой под ребра.

Все взоры тут же обратились на нее, то есть на нас.

— Диана, как ты? — Эльдар тут же оказался рядом. И он не узнал! Сердце неприятно кольнуло. Хотя как тут узнать, Шейла была похожа на замотанный кулек, на голове два капюшона — от халата и от шубы, а я вообще походила на кочан капусты в этом полотенце. Да и энергетически мы сейчас сливались в единое целое.

— Нормально, — ответила она за меня и опустила глаза, избегая встречаться с ним взглядом. — Что там?

— Да все хорошо. Уже хорошо, — как-то уклончиво ответил папа.

Зато Всемир жалеть меня не стал.

— А вот скажи мне, Диана, — иронично начал он. — Ты зачем похитила бедную, ни в чем неповинную, даже незнакомую тебе женщину, держала ее почти месяц в холодном доме, морила голодом, а потом еще взяла и коварно застрелила? Не дала умереть своей смертью…

— Что? — возмущенный возглас вырвался у нас с Шейлой одновременно.

Всемир бросил на нашу конструкцию из полотенец, халата и шубы подозрительный взгляд и продолжил:

— А то, что если бы мы приехали чуть позже, пришлось бы тебе с полицией объясняться и доказывать, что ты этого не делала. Надо сказать, это было бы сделать не так просто. Подставили тебя профессионально. И ты к тому же сама лично наследила на месте преступления. Машина около дома осталась. Телефон и сумочка возле трупа. Ну и это, — он потряс в воздухе пистолетом в пластиковом пакете. — Готов поспорить, там твои отпечатки.

— Откуда? — я высунула нос из полотенца.

Прапра…прадед покосился на меня и ответил:

— Откуда… Нарисовать долго, что ли… Соседи услышали выстрелы и вызвали полицию. Мы еле успели все зачистить до их приезда… Машину замаскировать, труп аннигилировать… Даже не хочу тебе рассказывать, что было бы, если бы события развивались по ее сценарию. В лучшем случае тебе просто пришлось бы покинуть Землю навсегда. Ну или лет эдак на пятьдесят.

— М-да… — ошарашенно протянула я, снова забыв, что я кошка.

Всемир прищурил на меня один глаз и, усмехнувшись, сказал:

— Идите-ка на Адельтерру с Эльдаром, а мы с магистром приведем тут все в первоначальный вид. Потом поговорим.

И без лишних слов открыл портал у нас за спиной. Шейла попрощалась с Ксенией вместо меня, поблагодарив за все, и шагнула в воздушное марево. А я снова высунула нос из кокона, чтобы посмотреть, идет ли за нами Эльдар.

Прапра…прадед точку выхода настроил точно в мои апартаменты. Адельтерра встретила тишиной, уютным теплом и веселым светом послеобеденного солнца, озарявшего комнату. Я дома, какое счастье! Но я теперь кошка и надо подумать, как лучше донести эту информацию до Эльдара в первую очередь, а потом, может и до всех остальных…

Эльф тем временем вышел из портала и уже расстегивал пуговицы на шубе, в которую была облачена Шейла. Сама она не могла этого сделать, так как держала меня за пазухой и руки в рукава не вдевала.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил он, кинув предмет верхней одежды на диван.

— Нормально, — повторила она уже ранее озвученный ответ и, протянув ему кулек со мной внутри, весьма эмоционально попросила: — Эльдарчик, высуши ее, пожалуйста, мокрая шерсть — это очень неприятно, ты даже не представляешь, как неприятно!

— Конечно, сейчас… — с готовностью ответил он и взял меня на руки. Затем быстро освободил от полотенца и одним щелчком пальцев активировал заклинание быстрой сушки. Теперь я еще и пушистая… и кудрявая. Шерсть за время пребывания в коконе закрутилась в завитки.

— М-да… — не оригинально высказалась я по этому поводу, выразительно скосив глаза на свой несколько кучерявый хвост.

— Разгладим, — усмехнулся Эльдар и, уложив мое мохнатое тельце себе на плечо, провел ладонью от макушки до кончика хвоста.

Шерсть сразу выпрямилась. А я… я вдруг почувствовала что-то очень странное от его прикосновения. Такого я еще никогда не испытывала.

«Ты сейчас замурлычешь…» — на полном серьезе предупредила Шейла. И я почему-то настолько смутилась от такой перспективы, что сразу же оттолкнулась от эльфа всеми лапами и отпрыгнула на диван.

— Спасибо, Эльдар…чик, — поблагодарила уже оттуда и встряхнулась. Все-таки шерсть это как-то жарко. Или меня все еще после лежания в озере лихорадит?

— Да пожалуйста, — ответил он, не обратив никакого внимания на мое отступление, и тут же перевел внимание на Шейлу: — Диана, я бы хотел посмотреть, что там с твоей раной.

— Да нету никакой раны, — честно ответила Шейла и невольно сделала шаг назад.

— И все-таки надо удостовериться, что все в порядке, — продолжал настаивать Эльдар и решительно шагнул к ней.

— Там все хорошо, — кошь снова попятилась, уперлась спиной в шкаф и вздрогнула от неожиданности.

— Я просто посмотрю, — продолжал настаивать мой личный целитель.

— Не надо! — в ужасе воскликнула Шейла и выставила вперед ладони в упреждающем жесте.

— Диана, ты чего? — удивился Эльдар и перехватил ее руки.

Я молча слушала их перепалку и дожидалась, чем дело кончится, а пока задумчиво так рассматривала свою лапу и силилась заставить себя ее лизнуть. Ведь кошки вылизывают свою шерстку. Я даже язык высунула и слюны во рту набрала побольше, но в последний момент поняла, что не смогу. «Да меня стошнит!» — эмоционально подумала я и опустила лапу обратно.

— Почему тебя стошнит? — не понял эльф. Да-а, что-то я громко думаю…

Шейла бросила на меня умоляющий взгляд, затем перевела его на Эльдара.

— Да не меня! — раздраженно выдохнула она и с силой вырвала свои запястья из его рук.

— А кого? — совсем растерялся он и удивленно заморгал, потом внимательнее всмотрелся в ее лицо. — Стой, а почему у тебя глаза желтые? И зрачки вертикальные! — И тут его осенило: — Шейла?

— Наконец-то дошло, — с облегчением сказала она.

— Но тогда… — Эльдар завертелся вокруг своей оси и, быстро отыскав меня глазами, вмиг оказался рядом. — Диана! — радостный такой возглас и улыбка до ушей. Пушистую меня сграбастали сильные мужские руки, несколько раз подбросили в воздухе, столько же раз поймали и наконец прижали к груди. — Ты такая маленькая! — прошептал он, зарываясь лицом в мою шерсть. — Такая легкая! Но как, как?…

— Случайно, — исчерпывающе ответила я и уткнулась мокрым носом в его шею. Почему я раньше не замечала, что он так вкусно пахнет? Мррр… я все-таки замурлыкала. Потому что мне доставляло невообразимое удовольствие вот так лежать, вцепившись передними лапками в его плечи, а задними опираясь куда-то в район живота, хвост расслабленно свисал и не мотался сам по себе из стороны в сторону. Я блаженно зажмурилась и потерлась о его щеку. Мррр… мррр… мррр… Его руки поглаживали меня по шерсти, вызывая волны весьма приятных ощущений во всем теле.

— Не хочу вам мешать, — сказала Шейла, — но, по-моему, сейчас будет обратный оборот…

Я тотчас перестала мурлыкать и, оттолкнувшись лапами от груди эльфа, заглянула ему в глаза.

— Эльдар, ты бы меня поставил куда-нибудь, а то я еще не знаю, как это происходит, — и, если бы я сейчас была человеком, то сложила бы бровки домиком, а так только шевельнула вибриссами, что над глазами.

Но мой эльф не спешил, он любовался моим новым обликом. «Я на тебя не смотрю, я тобою любуюсь…» — пелось в какой-то песне. Вот именно тот случай. Не смотрел и, похоже, даже не слышал. Любовался. Пришлось даже запустить ему когти в кожу, чтобы привести в чувство.

— Красавица моя синеглазая… — прошептал он и рассеянно моргнул. — Прости, я задумался, ты что-то говорила?

— Говорю, поставь меня-а-а-а…! — договорить я не успела, вокруг все опять завертелось, закружилось, точно как тогда, в озере, мое тело напряглось и вытянулось в струну, а затем как-то вдруг резко увеличилось в размерах, попутно меняя форму на человеческую. И все. Никакой дикой боли от видоизменения костей и мышц, которую я почему-то все-таки подсознательно ожидала, ничего подобного. Только легкое головокружение. Но меня, по крайней мере, бережно поддерживают, а вот Шейла, бедняжка, запуталась в халате и теперь выход ищет…

— Фу-у-у, — кошь, наконец совладала с предметом одежды и победно уселась сверху. — Так значительно лучше. Брр… — она потрясла головой, пытаясь прийти в себя.

— Да, лучше, — согласилась я и обессиленно повисла на Эльдаре. Он усмехнулся и только покрепче сжал меня в объятиях, продолжая поглаживать по спине. Ммм, поглаживать, да. А ведь одежды на мне нет, совсем! И если те же самые движения сквозь шерсть воспринимались как приятные, расслабляющие, умиротворяющие, то сейчас, когда его руки касались обнаженной кожи, эффект был совсем другим. Будоражащим, я бы даже сказала, возбуждающим. Память услужливо подсказала и даже показала картинками, что еще эти руки умеют делать и какое наслаждение я при этом испытывала в те ночи, что мы провели вместе. Воображение тут же дорисовало перспективу и напомнило, что мой мужчина не только руками хорош, у него и все остальное весьма соблазнительное… Дыхание участилось, в животе поселился огонь, перед глазами все заволокло туманом. Я невольно прижалась к нему бедрами и едва сдержала рвущийся наружу стон. Естественно, мое состояние не укрылось от Эльдара. Он замер на секунду, потом слегка отстранился, чтобы поймать мой взгляд. Я несколько раз моргнула, пытаясь сфокусироваться, но получилось как-то не очень. Эльф вздохнул и коснулся губами моего лба.

— У тебя температура повышена, — едва слышно констатировал он. А я разочарованно захныкала. Мне хотелось большего, чем поцелуй в диагностических целях. Гораздо большего… и, желательно, прямо сейчас!

— Эмм… вы бы это… короче, сейчас здесь будет полно народу! — попыталась предупредить Шейла.

Но отреагировать мы не успели. Все произошло слишком быстро. Из коридора послышались звуки чьих-то быстрых шагов, в эту же секунду дверь резко распахнулась, с грохотом ударившись о стену, и в мои апартаменты завалились все домочадцы сразу, включая шейлиных женихов, последними зашли Всемир и папа. Я взвизгнула, Эльдар резко крутанул меня на сто восемьдесят градусов, закрывая мою… красоту от вошедших своей широкой спиной, затем материализовал откуда-то шелковую простыню розового цвета, одним движением обмотал ее вокруг меня и даже кончики на шее бантиком красивым завязал. Почти платье получилось. Я удивленно разгладила складочки и благодарно ему улыбнулась.

— Могли бы и постучаться, — проворчала кошь, все еще сидя на горке из махрового халата. — Не апартаменты Богини, а проходной двор какой-то!

Молодец, лучшая защита — нападение!

— Зато сразу выяснили, что с ней все в порядке, — нарочито внимательно изучая узор на ковре, заметил Ратмир.

Мама понимающе улыбалась мне и многозначительно перемигивалась с Адель и Матреной, последняя уже что-то шептала Снежанне. Всемира явно интересовало местоположение кошки. Матисс и Снежок под грозным взором Шейлы потупились и делали вид, что ворсинки на ковре их сейчас занимают больше всего, аж до такой степени, что глаз оторвать от них не могут. Папа, вздернув одну бровь, смотрел на меня немного укоризненно, но все-таки с улыбкой, и на Эльдара кидаться не собирался, это радовало. А когда я виновато пожала плечами и руками развела, так вообще отмахнулся, мол, ладно, не оправдывайся, и так все с вами ясно.

— Посмотрели? Убедились? — строго спросила Шейла, окинув всех взглядом. — Нечего на входе толпиться. Давайте уже, или сюда проходите, или обратно выходите!

Естественно, все решили пройти внутрь. Расселись вокруг столика, кто на диванчике, кто на пуфиках, кому-то посадочных мест не досталось, так просто на ковре. Пару секунд молчали, потом стали забрасывать меня вопросами. Я все их выслушала, вздохнула и просто рассказала о случившемся в хронологической последовательности. Умолчала лишь о том, как сенсорную нить на себя замыкала. Это наше с Шейлой внутреннее дело, да и тогда бы пришлось поведать при каких обстоятельствах я ее обратно восстановила. А я пока не решила, стоит ли всех посвящать в особенности оборота богинь и их фамильярш. Сама еще толком не разобралась. Про наноботов тоже не говорила, эту часть за меня очень хорошо осветил Всемир. Заодно успокоил Эльдара, уверив, что некоторое повышение температуры тела после такого вмешательства является нормой. А потом «обрадовал», что теперь эти наноботы будут жить со мной, то есть во мне. По его словам, от такого симбиоза только плюсы, если не принимать во внимание резкое увеличение потребности организма в редкоземельных металлах. На этой фразе в животе у меня требовательно так заурчало. Я испуганно приложила к нему руку, а Снежанна тотчас снялась с места и убежала на кухню. Вернулась с целой корзиной всякой снеди и маленькой баночкой измельченного в порошок серебра, как раз того, что мы у гномов для Всемира закупали. Теперь мне его тоже употреблять придется.

После небольшого перекуса мы вернулись к обсуждению того, что произошло. Сахимед костерили на все лады.

— Трусливая бессмертная тварь! — гневно кричала мама куда-то в пространство и, если честно, была уверенность, что ее слова до адресата обязательно дойдут.

Потом все дружно набросились на меня. «Ты зачем туда одна пошла, вообще?», «Ты почему о безопасности не думаешь?», «Какого так долго с ней разговаривала?»… «Без охраны на Землю больше ни ногой!» — эта реплика, прозвучала, кажется, то ли от папы, то ли от Эльдара, то ли от обоих сразу.

— Это я виновата, — опустила ушки Шейла. — Я слишком погрузилась в свои мысли и не сразу заметила резкое изменение магического фона, нетипичное для Земли…

— Шейла, — укоризненно покачала головой я. — О чем ты говоришь? Быстро выбросила из головы эти мысли!

— Да, — неожиданно поддержал меня папа. Присел передо мной на корточки и взял мои ладони в свои руки. — Потому что виноват только я. Если бы я раньше распечатал твои магические каналы, ты бы сама все почувствовала…

— Папа… — простонала я. В воздухе почему-то стало пахнуть озоном. — И ты туда же! Да прекратите уже искать виноватых! Если бы я учуяла черную магию в доме бабушки, то тем более туда бы зашла! Да только ради того, чтобы выяснить, что там! — этот озон странным образом пьянил меня, вызывая вызывая ощущение эйфории и… всесилия? — Только вот исход был бы другим! Конечно, я бы не позволила ей выстрелить в себя! Я бы… я бы отгородилась от нее каким-нибудь щитом…

— Тогда она просто убила бы свою марионетку, — сказал папа, продолжая удерживать мои руки.

— О, нет! — меня охватил какой-то яростный азарт. — Я бы спеленала ее всю обездвиживающим заклинанием. И ни за что не дала бы ей умереть. Потом нашла бы ниточку, связывающую куклу с кукловодом. И вот тогда Сахимед никуда не делась бы от меня. Да я и сейчас могу ее найти!.. — в запале воскликнула я и сразу замолчала, наткнувшись на снисходительный взгляд родителя. — Что?

— Ничего, — он улыбнулся и поцеловал мои раскрытые ладони. — Ты все можешь, доченька, теперь все… Только будь осторожна, я тебя умоляю…

Я невольно нахмурилась, что-то в его словах озадачивало. И еще тишина, воцарившаяся вдруг, тоже как-то насторожила. Я подняла глаза и удивлено посмотрела на присутствующих. Одиннадцать пар глаз, затаив дыхание, взирали на меня весьма заинтересованно и даже изучающе, как будто увидели во мне что-то совсем новое. А чего во мне изучать-то? Я поежилась под этими взглядами и отодвинулась к спинке дивана.

«Да тебе магию разблокировали!» — ворвались в мозг два радостных голоса, сливаясь в унисон. Эльдар и Шейла. «Кажется, когда-то кто-то что-то говорил про практические занятия…» — предвкушающе добавил Эльдар.

— Папа! — возмущенно воскликнула я. — Предупреждать надо!

Магистр всевозможных магических наук рассмеялся и, легонько сжав мои ладошки, наконец выпустил их из своих рук.

— Зачем? Чтобы ты нервничала, ждала чего-то особенного? — произнес он, выпрямляясь во весь рост. — Тогда это и произошло бы! А так, магия спокойно разлилась по твоим энергетическим каналам, излишек стек в резерв… И все это без лишних эмоциональных потрясений. Разве плохо? — и состроил такое невинное лицо, мол, для тебя же старался.

— Дамир, ты… либо гений, либо безумец, — хрипло сказала мама.

— Дорогая, ты уже однажды признала, что гений, к чему возвращаться к этому вопросу? — беззаботно спросил он.

— Беру свои слова назад, — пробормотала она и, встретив папин удивленный взгляд, поспешно уточнила: — По поводу того, что ты заблокировал магические каналы нашей дочери сразу после рождения. Другого выхода не было в той ситуации. Такое сочетание…

— Какое? — не выдержала я. Честно говоря, я чувствовала себя как-то неуютно.

— Боевая стихийная, магия иллюзий, целительная, магия крови, портальная, магия жизни и смерти, — начал перечислять папа. — Даже, хм… — короткий взгляд в сторону Эльдара, — магия леса. Да, некоторые виды, казалось бы, взаимоисключают друг друга, но в твоем случае диссонанса не будет, потому что…

— Сливаясь в единый поток, они образуют магию изначальную, из которой я когда-то их все выделила, — закончила на него Адель и радостно повернулась ко мне, протянув руку: — Добро пожаловать, коллега!

Я слабо улыбнулась, пожав ее ладошку. Меня больше всего волновал вопрос, не будет ли с моей магией такого же процесса становления, как и с божественной силой, со всякими там неконтролируемыми выбросами и прочими радостями. Мои сомнения быстро разрешили, наперебой высказываясь по этому поводу. Я слушала, хлопая ресницами, и только переводила взгляд, то на маму, то на Адель, то на Матрену, то на папу. Суть их речей сводилась к тому, что поскольку с божественными способностями у меня все стабилизировалось гораздо раньше, магия теперь подконтрольна моей божественной силе. Они бурно обсуждали мой феномен, приводили доводы, строили предположения, что было бы, если бы эти две силы становились одновременно… Матрена даже посетовала, что вышло именно так, а не иначе, было бы интересно, видите ли понаблюдать…

«Выдохни, — посоветовал Эльдар. — Все хорошо, просто теперь у тебя еще и магия есть. Ты же хотела этого!»

«Хотела…» — неуверенно ответила я.

«Ты как будто расстроена?» — забеспокоился он.

«Просто я начинаю себя бояться…» — призналась я после недолгих раздумий.

Эльф тотчас оказался у меня за спиной, положил руки на плечи и принялся успокаивающе массировать.

«Ты — это ты. И от того, есть ли в тебе магия, нет ее, ничего не изменится. Рассматривай ее как инструмент. Вся разница лишь в том, что он всегда с тобой…» — говорил он, а я вспоминала то ощущение всесилия, которое посетило меня, когда папа держал мои руки. Неприятно, но пришлось признать — оно было какое-то несвойственное мне. Даже охватывая аурой планеты и путешествуя по вселенным, я такого не испытывала. Стало как-то тревожно, вдруг я сойду с ума?…

«Нет, — мягко сказал Эльдар, отвечая на мои мысли. — Тебе это не грозит. Кажется, я уже говорил об этом?»

Я запрокинула голову и посмотрела ему в глаза.

«Говорил. Только совершенно по другому поводу… и этот повод был гораздо приятнее».

Он улыбнулся краешком губ и чуть сильнее сжал мои плечи, а я на миг прислонилась щекой к его руке.

«Конечно, повод был иной, — мурлыкнул эльф и меня обдало теплом и нежностью его эмоций, — но разве это что-то меняет? Ты не из тех, кто сходит с ума от силы. Сегодня было слишком много событий — покушение, исцеление, наноботы, оборот… Кстати, расскажешь, как у вас это получилось? — я согласно моргнула в ответ. — Теперь вот еще и магия. Дай себе время расслабиться и спокойно все осмыслить. Хочешь, усыплю в терапевтических целях?…»

Я фыркнула и отвела взгляд.

«Лучше не надо…»

«Кхе, кхе, — деликатно вклинилась в наш разговор Шейла. — Не хочу мешать, но все уже давно молчат и совершенно беззастенчиво на вас любуются…»

Руки Эльдара замерли на моих плечах, я постаралась принять невозмутимый вид и спокойно посмотреть на «зрителей».

— Вот и хорошо, — как бы в продолжение разговора сказала Адель и незаметно толкнула в бок Ратмира, который все еще взирал на нас с загадочной улыбкой.

— А, да я тоже так думаю, — мгновенно отреагировал тот и добавил как-то невпопад: — Бочек десять точно должно хватить!

— Что ты несешь? — шикнула на него Хранительница.

— Действительно, Ратмир, о чем это ты? — поддержала ее Матрена. — Мне кажется, что и пятнадцать маловато будет. А ты говоришь десять!

— Тогда может, заказать двадцать? — с жаром предложил он.

Матрена что-то прикинула в уме и в итоге кивнула, соглашаясь.

«Эльдар, ты случайно не в курсе, о каких бочках идет речь?» — мысленно обратилась я к эльфу.

«Не-а, — честно ответил он. — По-моему, они просто ломают комедию…»

— Ой, — всплеснула руками мама. — Я вспомнила! Мне срочно нужна Вендинель или Эарин.

— Ой, а мне тоже… — невинно моргнула глазками Адель.

— Сходить за ними? — вскочила с места Снежанна.

— Несколько поздновато… — мама с сомнением посмотрела в окно, за которым уже основательно стемнело.

Что-то за всеми этими разговорами да выяснениями время пролетело незаметно.

— А я схожу, если они еще не спят, то позову. Доброй ночи, леди! — весело прощебетала Снежанна и выбежала из комнаты.

— Мы тоже пойдем, пожалуй, — сказала Матрена. — Диана, ты отдыхай, ни о чем не думай. Хотя нет, лучше думай, но только о приятном.

— Постараюсь, — усмехнулась я.

И все дружно заторопились к выходу, по очереди желая мне самой волшебной ночи.

— Эльдар, — обратился Всемир к моему эльфу. — Ни в чем ей сегодня не отказывай. — Тот хотел что-то сказать, но прапра…прадедушка серьезно так повторил, выделяя слова: — Ни в чем. Не отказывай. Делай все, что попросит.

— Но я… — начал было Эльдар.

— Разве не понятно? — неожиданно поддержал Всемира папа. — Делай все, что она захочет.

— Да я и так… делаю, — растерялся от двойного напора эльф.

— Вот и продолжай в том же духе, — уже более благодушно заметил мой родитель. — Доброй ночи, доченька.

— Доброй… — пробормотала я, не зная как расценивать их с прапра…прадедушкой выходку.

— Не бери в голову, — шепнула мне мама и тоже пожелав приятных снов, вышла, утащив с собой папу.

— Диана, — весело сказал Ратмир, когда они скрылись в коридоре. — Желай сегодня побольше!

— Непременно! — хмыкнула я. — Список тебе на утверждение не предоставить?

— Нет, что ты! В этом деле бюрократию разводить нельзя! — отшутился он и по-дружески хлопнул брата по плечу: — Не подкачай с исполнением!

— Спокойной ночи! — сказала Адель за двоих и они с Ратмиром тоже ушли.

В апартаментах остались мы с Эльдаром и Шейла с женихами. Кошь спрыгнула с насиженного места, потянулась всем телом и прошествовала к открытому окну.

— Меня сегодня ночью не ждите, — сказала она, изящно запрыгнув на подоконник. — Буду бегать, стресс снимать, — и призывно стрельнула глазками в сторону Матисса и Снежка. Те намек поняли правильно и, задрав хвосты, тут же ринулись следом за своей принцессой.

Я какое-то время еще смотрела в пустой оконный проем, за которым скрылись кошки, потом повернулась к Эльдару. Хотела было пошутить насчет исполнения всех моих желаний этой ночью, но не стала.

— А хочешь, дерево посадим? — вдруг предложил он. — И вырастим. Заодно попробуешь магию леса. Тебе понравится.

— Ммм… ты знаешь место, где сейчас рассвет? — спросила я.

— Знаю, — он прищурил один глаз. — А почему ты думаешь, что нам надо туда, где рассвет?

— Просто мне кажется, что деревья лучше всего сажать на рассвете, — пожала плечами я.

— Тебе правильно кажется, — рассмеялся он и поцеловал меня в макушку. — Так что ты решила?

— А давай посадим, — махнула рукой я. Дело хорошее и, к тому же, некоторый опыт у меня уже имеется.

Эльдар подал мне руку и сотворил портал. Мы вышли на поляне, только-только озаряемой лучами восходящего солнца. Здесь было тихо и пока еще безветренно. Ноги и низ моего импровизированного платья сразу же намокли от росы.

— А вот этот момент я упустил, — пробормотал Эльдар, скосив глаза на мокрый шелк, и подхватил меня на руки.

— И как я буду отсюда дерево сажать? — весело спросила я, болтая ногами в воздухе.

— Дистанционно, — хмыкнул он и добавил: — Сейчас найдем подходящее место и материализуем тебе мокасины.

Подходящее место оказалось на стволе дерева, которое почему-то росло почти горизонтально. И начался мой первый урок магии. Эльдар сначала подробно объяснил, как переместить нужный объект из заданного места, и даже действительно добыл мне таким образом обувь, только не мою, а свою. Вот не знал он, где моя находится. Потом попробовала я. После трех попыток я решила, что проще вернуться и взять то, что нужно. Нет, я знала, где у меня туфли стоят, но не точно. И у меня всякий раз попадалась левая туфля от одной пары, а правая от другой. В итоге я плюнула и вытащила себе тапочки из-под кровати. Там они были в единственном экземпляре. Эльдар закинул все лишнее назад и мы приступили собственно к тому, ради чего сюда пришли — отправились на поиски посадочного места для будущего дерева. Выбрали уютный закуток на полянке, защищенный от ветра и в то же время хорошо освещенный солнцем. И тут началось самое интересное. Я спросила про лопаты.

— Не-е-ет, — рассмеялся Эльдар. — Мы будем использовать магию земли!

— А-а-а! — я хлопнула себя по лбу. — И как?

Через какое-то время две аккуратные ямки для посадки были готовы. Две, потому что эльф сначала показывал мне, что и как делать, а я повторяла следом. Стихия земли подчинялась мне легко, без всяких предварительных манипуляций. И это не удивляло, ведь я уже давно знакома со всеми стихиями, можно сказать, они мне даже родственники в некотором смысле. Сколько раз я их благословляла, даже не помню уже. Далее по плану была магия воды, чтобы увлажнить почву. И самое главное — семена. Поскольку у нас с собой таковых не оказалось, их предстояло найти в лесу. При помощи той самой таинственной и загадочной магии леса мы призывали семена, спелые и готовые к прорастанию. И через какое-то время ко мне в ладони прилетел кленовый вертолетик и Эльдару тоже маленькое семечко на руку легко, что именно это было, мне опознать не удалось.

— Скоро увидишь, — сказал он и опустил его в лунку. — Немного магии жизни для лучшего прорастания, — прокомментировал он свои действия.

Я сделала тоже самое с крылаткой клена. Затем ямки засыпали землей и еще раз увлажнили.

— Обычно мы ускоряем рост, чтобы дерево достаточно окрепло для самостоятельной жизни. Вот и сейчас…

Эльдар говорил что делать, какие слова произносить, как вливать силу в плетения, магия весело струилась из моих пальцев, окутывая место посадки коконом из магических нитей. Было удивительно и непривычно их видеть, зрелище завораживало своей необычной красотой. Деревья проросли одновременно — мой остролистый клен и рябина с резными листиками у Эльдара. Дальше надо было только ждать момента, пока они достигнут определенной высоты, чтобы замедлить темп роста до естественного. Мы стащили из резиденции покрывало и устроились на поляне, чтобы наблюдать за процессом с комфортом. Ростки довольно-таки быстро увеличивались в размерах, но все же до того дубочка, что я благословила на Магнатерре, им было далеко.

— Просто они проросли из совершенно обычных семян, а не из желудя Великого Дуба. В нем изначально заложена магия леса, — пояснил Эльдар, когда я спросила его об этом.

— Получается, мне можно было просто воткнуть его в землю там и он бы пророс? — удивилась я.

— Нет. В заведомо безжизненных условиях даже эти желуди расти не станут. Затаился бы до лучших времен, не факт, что они настали бы… Твое благословение зародило в нем жизнь.

— Там было коллективное творчество, — скромно заметила я. — Даже Шейла посодействовала.

Эльдар улыбнулся мне в ответ и перевел взгляд на наши деревья.

— Пора…

Деревца достигли высоты примерно шести с половиной метров, пушистые кроны уже давали внушительную тень. После снятия ускоряющего рост магического кокона, последовала череда заклинаний защитного характера от разнообразных вредителей, в том числе двуногих, от внезапного разгула стихий и от прочих неприятных неожиданностей, которые могут грозить деревьям в течение их долгой жизни.

— Растите, — шепнула я, погладив шершавые стволы. Раскидистый клен, изящная рябина смотрелись на поляне естественно, как будто не только что были посажены здесь с помощью магии, а давным-давно росли и хорошели сами. Я окинула получившуюся композицию еще раз взглядом и удовлетворенно вздохнула. Результат мне нравился.

— Как ощущения? — спросил Эльдар, поймав мой совершенно счастливый взгляд.

— Восхитительные, — призналась я и обвила руками его за шею в порыве нахлынувших нежных чувств.

— Не страшно применять магию? Мысли о сумасшествии не посещали? — спросил он, заключая меня в кольцо своих рук.

— Не-а, — я рассмеялась и помотала головой.

— Я же тебе говорил, — довольно проговорил он и слегка сжал меня в объятиях. Его взгляд скользил по моему лицу, то очерчивая линию губ, то возвращаясь к глазам. — А еще… я тебе говорил сегодня, что ты красивая?

— Ммм… кажется, да, — медленно ответила я, — только тогда я была кошкой…

— Ты во всех обликах прекрасна, — серьезно сказал он. Его взгляд, наконец, остановился… на моих губах. К тонкой коже резко прихлынула кровь, я невольно приоткрыла рот и подалась вперед, притягивая его к себе за шею. Наши губы встретились. Поцелуй был долгим и томительно нежным. Он сводил меня с ума… нет, не так, просто медленно и настойчиво заполнял собой все, вытесняя тревожные мысли и переживания уже прошедшего дня, пока от них не осталось и следа. Я прижалась к нему сильнее, ощущая, как по телу разливается незнакомый огонь. Наноботы активизировались или магия соответствующей стихии… или что-то другое? Мне было все равно и гасить этот огонь не хотелось, хотелось гореть…

— Эльдар! — выдохнула я, отрываясь от его губ и пытаясь отдышаться.

— Ммм…? — откликнулся он и провел рукой по моим волосам.

А я забыла, что хотела ему сказать. Вот вылетело из головы совершенно все лишнее и даже не очень лишнее тоже вылетело, поэтому спросила первое, что пришло в голову:

— А откуда ты эту розовую простыню взял?

Эльф на миг ошарашенно замер, потом долго смеялся, щекоча дыханием мне шею.

— Из шкафа, откуда же еще!

— Из твоего? — удивилась я.

— Конечно! — обиженно воскликнул он. — Откуда мне знать местонахождение постельных принадлежностей в чужих шкафах?

— Тебе нравится розовое белье? — немного озадаченно спросила я, одновременно вытягивая шею, чтобы кое-кому было удобнее совершать весьма приятные для меня действия в этой области…

— Мне вообще цвет не важен, — усмехнулся Эльдар, развел руки и продемонстрировал мне кончики спорного предмета. Я невольно ахнула, когда это он успел их развязать, что я даже не заметила? — Особенно, если спать, — тем временем продолжил рассуждать он. — И если не спать, то как-то тоже… Но я подумал, может, розовый понравится тебе?

— В качестве платья? — хихикнула я и попыталась перехватить концы своего одеяния, которое рисковало вот-вот слететь.

— Нет, изначально я планировал использовать этот кусок шелка по прямому назначению…

Мы стояли, переплетя пальцы рук, и улыбаясь, смотрели друг на друга, простыня бессовестно сползла и застряла между нами где-то на уровне бедер.

— Показать? — почему-то шепотом спросил он.

— Угу, — кивнула я, не вполне уверенная, что именно он имеет ввиду, но интонация была такая загадочная и многообещающая, что захотелось посмотреть во что бы то ни стало.

Портал на сей раз раз открылся под ногами. Второй раз за последние сутки ощущение свободного падения, но какая большая разница между ними. Предвкушение неизвестности прошлось по телу снизу вверх, заставив прикрыть глаза и сильнее прижаться к мужчине. Мои ноги коснулись чего-то мягкого и утонули в нем почти по щиколотку. Ковер, хм… у меня в резиденции таких пушистых нет… Я открываю глаза и с удивлением оглядываюсь, куда же меня привели. После освещенной солнцем поляны несколько секунд зрение приспосабливается к царящему полумраку и постепенно начинают проступать контуры окружающей обстановки. Спальня, немного необычная, но все же назначение комнаты угадывалось безошибочно. Панорамное окно во всю стену, за которым виднелся ночной горный пейзаж и просматривались силуэты деревьев. Справа от окна темнел незажженный камин, возле противоположной стены стояла кровать, отделенная от остальной части комнаты полупрозрачным балдахином, свисающим прямо с потолка до пола. Материал наподобие органзы слегка переливался в слабых лучах ночного света, создавая эффект падающей воды. Несмотря на простор, здесь было уютно, возможно из-за ковра, который простирался от кровати до камина. Хозяин у этой комнаты был один, обострившийся кошачий нюх нашел здесь только его запах, однако присутствовали парные вещи, а некоторые так вообще были предназначены для женщины. Как-то не могла себе представить, что Эльдар сидит перед туалетным столиком и рассматривает себя в зеркало. Взгляд останавливается на кровати и я невольно начинаю улыбаться. Розовый, даже в полутьме видно. Конечно, это явно не тот комплект, часть которого уже почти ничего на мне не прикрывает, но оттенок тот же.

— Добро пожаловать в мой дом, — тихо произнес Эльдар.

Я не нашлась, что сказать в ответ, только прерывисто вздохнула, продолжая улыбаться. Нет, я конечно, знала, что у него где-то в Империи есть особняк, помимо личных апартаментов в императорском дворце. Знала, что он иногда там бывает, но к своему стыду даже не удосужилась разведать его точное местоположение и взглянуть хоть одним глазком… А надо было…

— Можно… весь дом я тебе покажу позже, утром, к примеру? — немного извиняющимся тоном попросил он.

— Эмм… — я мягко высвободила свои руки из захвата и переместила их ему на плечи, скользнула взглядом вниз, оценивая количество застегнутых пуговиц на его одежде. Много… три. Несправедливо, особенно, если принять во внимание, что на мне уже ничего нет. Пальцы последовали за взглядом, забрались под рубашку, слегка дотрагиваясь кожи и устраняя препятствия на своем пути. — А что ты мне сейчас покажешь? — я понизила голос до шепота и невинно взмахнула ресницами. Вопрос был риторический, я даже не ждала ответа, меня гораздо больше волновали мышцы его живота, напрягающиеся под моими ладонями.

— А что ты хочешь? — хрипло спросил Эльдар и нетерпеливо дернул полы, последняя пуговица оторвалась, жалобно звякнула, стукнувшись в оконное стекло, рубашка полетела в куда-то в другую сторону… Мои руки как раз спустились до ремня его брюк и замерли там в некоторой нерешительности. Степень натяжения ткани я оценила — надо снимать немедленно! Но колебалась, выбирая способ, каким это лучше сделать — традиционным или применить для этих целей столь полезную магию, которой я теперь могу пользоваться… Даже губу закусила, перебирая в уме немногочисленные известные мне бытовые заклинания, ни разу не опробованные, кстати, и какие-то все неподходящие… Потом рассмеялась сама над собой — я же его так до утра раздевать буду! И потянула пряжку ремня, окончательно склонившись к более надежному методу. Дыхание моего мужчины участилось, я подняла глаза и встретилась с ним взглядом, продолжая на ощупь воевать с ремнем и прочими застежками. Когда я почти справилась, расстегнув все, что расстегивалось, брюки просто исчезли вместе с предметом нижнего белья. Заклинание… я успела только определить тип и отметить про себя, что надо бы его освоить на будущее… Далее подобные мелочи перестали меня интересовать. Живота коснулась нежная твердая плоть и это легкое касание возымело эффект старта ракеты. По телу разлился огонь, я буквально вжалась в Эльдара, притянув его к себе.

— Тебя… хочу… — выдохнула я, закинула одну ногу ему на спину, так мне показалось надежнее, обвила руками за шею и впилась в губы поцелуем. Требовательным, страстным, глубоким.

В следующий миг я почувствовала, что он подхватил меня под бедра, немного поднял, перехватывая поудобнее, и понес в сторону кровати. Прикосновение прохладного шелка к обнаженной коже было ожидаемо, но все же заставило вздрогнуть и распахнуть глаза. Эльдар зачарованно смотрел на меня, я улыбнулась и потерлась лицом о его щеку. Зарылась пальцами в волосы на затылке, с наслаждением ощущая, как от моих действий по телу мужчины пробегает дрожь. Он стал медленно покрывать поцелуями мою шею, плечи, грудь, потом тем же путем возвращался к губам. Его неспешные движения заставляли огонь внутри разгораться еще больше. Мой эльф решил все сделать с толком, с чувством, с расстановкой, постепенно доводя меня до пика блаженства откровенными ласками. Я прерывисто вздохнула и выгнулась, на миг прижавшись к нему. Его рука скользнула вверх по внутренней стороне бедра, и я застонала, не в силах сдерживаться, мои ладони сами спустились по его спине вдоль позвоночника и с силой надавили на поясницу. Мне хотелось ощутить его вес, почувствовать его каждой клеточкой своей кожи. Не намекала и даже не просила, требовала! Он осторожно качнулся вперед и медленно опустился, накрывая меня своим телом. Я подалась навстречу и почти сразу замерла, пытаясь свыкнуться с новыми ощущениями. Эльдар не торопился, давал мне время и лишь покрывал легкими поцелуями мое лицо и губы. «Душа моя, душа моя…» — шептал он. Я потерялась в этой бесконечной нежности и не заметила, когда мы начали двигаться, постепенно ускоряя темп. Время остановилось, пространство сузилось… В какой-то момент я полностью передала ему всю инициативу, потому что… потому что моих сил хватало только на стоны наслаждения… мир взорвался миллиардами фейерверков, мгновенно расширившись до предела и вернувшись обратно в привычное состояние. Тишина нарушалась только нашим учащенным дыханием.

— Я люблю тебя, моя душа, — прошептал Эльдар и перекатился на спину, устраивая меня сверху.

— И я тебя люблю… — отозвалась я, расслабленно распластавшись на нем.

Я еще почувствовала поцелуй в макушку и его руки, ласкающие меня, и заснула.

Проснулась я кошкой. За окном все еще было темно, но горная гряда просматривалась уже отчетливее. Я по-прежнему лежала на груди у Эльдара, обнимая передними лапками его за шею. Задние устроила где-то в районе живота, хвост покоился на бедре. Так, стоп! Если я кошка, тогда Шейла… Непокорная конечность непроизвольно дернулась, пройдясь опахалом по ноге Эльдара. Он, естественно, сразу же открыл глаза, узрел меня маленькую и пушистую и расплылся в умильной улыбке, зарываясь пальцами в мою шерсть.

— Ди, ты снова кошка…

— Угумррр, — от его действий я сразу же замурлыкала.

— А Шейла? — обеспокоенно спросил он, сразу же растеряв остатки сна.

— Сейчас найду… только ты меня не гладь, — серьезно попросила я.

Эльдар мгновенно убрал руки, я перестала мурлыкать и сосредоточилась. Где же моя Шейла?

— Все в порядке, — сказала я через минуту. — Она в моей спальне.

О том, что ее греют с боков два кота, я деликатно умолчала. Это их личное дело.

— Хорошо… — эльф снова начал поглаживать меня по спине. — Ты обещала рассказать, как это у вас получилось…

Я потянулась всем телом, с наслаждением размяла лапы, выпуская и пряча обратно когти, смачно зевнула и только после этого ответила:

— Да случайно. Шейла подумала, что я разорвала нашу связь и попыталась ее восстановить своими силами. Но перепутала… Потом упала в воду, испугалась и тогда произошел наш первый оборот. Вот.

— И что теперь? Вы так и будете оборачиваться вместе? — уточнил он, слегка нахмурившись.

— Пока да. Когда я подправлю схему, все станет на свои места.

— Оставь себе кошку? А Шейле девушку, — расплываясь в улыбке, попросил Эльдар.

— Ммм… Шейле я все равно рано или поздно планировала вернуть способность к обороту… — проговорила я, невольно выпуская когти.

— А себе? — эльф перехватил мою лапку и стал ее массировать со стороны подушечек.

— Я же не оборотница… — неуверенно начала я.

— Ты прекрасна в этой ипостаси. Изящная черная кошечка с необычно синими глазами. А ушки, чего только одни ушки стоят! А шерсть — великолепная длинная шелковистая шерсть! Тебе не придется лизаться, если ты этого боишься. Очищающие заклинания в твоем распоряжении. А какие у тебя нежные лапки с острыми коготочками! — стал приговаривать он, сопровождая слова всяческими ласками. — А хвостик… Это же просто чудо и восторг! — на этой фразе мой хвост дернулся и несколько раз мазнул его по бедру. — Шаловливый, оказывается… — прокомментировал действия хвоста эльф, затем состроил бровки домиком и еще раз попросил: — Оставь себе кошку, а?

— Я подумаю, — мурлыкнула я, плавясь от нежности.

— Подумай, — весело сказал Эльдар и поцеловал меня в носик.

Неожиданно… приятно, но как-то странно.

— Диана, — вдруг начал он совершенно другим тоном и заглянул мне в глаза. — А ты понимаешь, что мы теперь женаты?

— Понимаю, — не моргнув и глазом, честно соврала я. Нет, все-таки моргнула. Пылинка в глаз попала.

— Да ничего ты не понимаешь! — сразу же просек меня эльф и рассмеялся.

— М-да, не понимаю, — призналась я. — Не понимаю, почему «теперь»? Мне казалось, этот факт свершился немного раньше…

Поговорить с ним о ночных посещениях мне так и не удалось, но я на досуге проанализировала и сопоставила кое-какие факты, припомнила свои и его слова, которые мы говорили друг другу там, на берегу озера. Они уж больно подозрительно напоминали слова брачной клятвы. Руны конечно, вели себя странно, проявились только один раз после того, как истек срок помолвки. И то, можно сказать, по моему сильному настоянию. Но зато очень даже явственно присутствовала ментальная и чувственная связь… Так что, да, Эльдар вел себя как мой муж и у него были на то основания. Конечно, после таких выводов мне немного взгрустнулось по белому платью и пышной церемонии бракосочетания, но потом я прокрутила все в памяти еще раз и поняла, что какого-то другого обряда соединения двух судеб мне и не хочется. То, что произошло на берегу Огненного озера было искренне, волшебно и как-то… естественно. Все стихии были свидетелями. А то, что мой муж прямо не заявляет о своих правах, но при этом все-таки ведет себя именно как супруг… Поразмыслив, я просто решила понаблюдать за его дальнейшими действиями. А что, впереди вечность, куда торопиться?

— Да, да, ты права, раньше… — прошептал Эльдар и нежно поцеловал мою лапку. — Но консумировали мы наш брак только сегодня ночью.

— А-а-ах, только сегодня! — вырвалось у меня. — А то, что до этого было, не считается, что ли? И почему, ты, позволь спросить, молчал, а? — я поднялась на все четыре лапы и нависла над его лицом, сверкая глазами. Хвост совсем вышел из-под контроля и хлестал его то правому, то по левому боку.

Страшнее кошки зверя нет. Ага, только отдельно взятый эльф почему-то меня совсем не испугался. Подарил мне полный восхищения долгий взгляд, потом рассмеялся, подхватил руками под лапы и подбросил в воздух. Я возмущенно мявкнула в полете, меня тут же поймали и прижали к груди.

— Ты прекрасна в гневе, особенно, когда изображаешь его нарочно, — восторженно проговорил он.

— Ага! Но это не освобождает тебя от ответа! — я попыталась отпихнуться от него лапами. Безуспешно.

Он погладил меня по спинке и ответил, только когда я перестала брыкаться и улеглась обратно:

— Если честно, я думал, ты в курсе. Ведь невозможно случайно точь-в-точь произнести слова брачной клятвы! На берегу Огненного озера…

— Конечно, я произнесла их намеренно! — фыркнула я и несколько нелогично добавила: — Но случайно! — недовольно дернула ушами, каламбур какой-то получился. Попыталась объяснить: — То есть, я имею в виду, что эти слова и сейчас повторить могу, но тогда я не знала, что они не только мои чувства выражают, но еще и…

— Да я понял! — усмехнулся он. — Оказавшись у тебя в ванной, я понял, что ты ничего не знаешь. Иначе откуда такое горькое разочарование от факта исчезновения помолвочных браслетов? Да я сразу хотел сказать тебе все, но вы с Шейлой занялись призывом… А ночью… ночью я засомневался, что ты в неведении…

Я прикрыла глаза и невольно запустила когти в его кожу. Ту ночь я хорошо помнила! И сомнения эти его тоже. И эффект от сомнений. Мррр… Эльдар тем временем продолжил:

— Потом много всего произошло… Поговорить как-то все не получалось. А с каждым последующим днем было все сложнее начать разговор…

— Ясно, — выдохнула я. — Ты вот только мне скажи, все остальные тоже об этом знают уже давно или как?

— Нет, разве что догадываются, — уверил меня он. — Они все узнают сегодня.

— Каким образом? — я удивленно моргнула.

— Мы им расскажем, — просто ответил эльф и радостно заулыбался.

Действительно, почему такой бесхитростный способ не пришел мне в голову? Я хихикнула сама над собой. Однако, у меня оставались еще вопросы.

— Так! — я требовательно положила лапу ему на ключицу. — Отвечай, зачем ты так наседал на меня со стрельбой?

Эльф загадочно сузил глаза. Ох, чую, в точку попала! Неспроста он из меня лучницу вознамерился сделать!

— Э-э… Ммм… — замялся он.

— Говори уж!

Эльдар вздохнул и выпалил:

— Есть такое древнеэльфийское поверье, что если жена эльфа владеет в совершенстве хотя бы одним исконно эльфийским воинским искусством, то высока вероятность, что первым в семье родится мальчик…

— А ты хочешь мальчика? — почему-то хрипло спросила я и часто-часто заморгала. Нет, я может даже тоже хочу, просто еще не успела подумать об этом. Но вот только я совсем не уверена, что у меня может родиться мальчик! Несколько миллиардов лет истории моей семьи свидетельствуют совсем не в пользу этой вероятности. В нашем роду всегда рождались только девочки! Видимо, растерянность на моем кошачьем лице отразилась очень явственно, потому как меня сразу же зацеловали и успокаивающе стиснули в объятиях.

— Я хочу наших с тобой детей! Которых родишь ты! И я их уже люблю, кем бы они ни были, заочно, до рождения. Сейчас вот смотрю на тебя и думаю, что котенка тоже хочу…

Я ошарашенно уставилась на своего… мужа. Эк его переклинило на моей кошачьей ипостаси! Скоро сам котом захочет стать! Шейла, просыпайся скорее!

— Эльдар, я… — неуверенно поскребла лапкой его грудь, опустила глазки, потом снова взглянула на него и с несвойственной мне горячностью сказала: — Это не наследуемый признак! Наши дети не могут быть котятами! Только если свяжут себя с двуипостасными, как это сделала я…

— Диана… — немного снисходительно протянул он. — Ну что ты так нервничаешь? Я всего лишь хотел сказать, что естественно, знаю, что в твоем роду рождались только девочки. И этот факт меня абсолютно не смущает…

— Шейла проснулась, — радостно прошептала я и одним движением скатилась с него. Следующую фразу произнесла уже будучи в своем привычном облике: — Какое счастье! — и с наслаждением обвила его руками за шею. Руками!

— Да, точно, счастье! — тут же согласился Эльдар и жадно припал губами к моим губам. — А то я уже всю голову сломал, чем тебя кормить на завтрак. Я ведь здесь практически не живу, из продуктов только фрукты из сада. А кошки фрукты, кажется, не вкушают…

Я расхохоталась и откинулась на спину. Вот что его тревожило, оказывается!

— Не переживай, я всеядная, — уверила эльфа. — Шейла, кстати фрукты уважает. Только предпочитает сушеные.

— Буду иметь ввиду, — протянул Эльдар и, приподнявшись на один локоть, начал свое любимое занятие — принялся рисовать пальцами невидимые узоры на моем теле. Вообще-то мне это тоже нравилось, вводило в состояние некоторой расслабленности… поначалу… Интересно было наблюдать за выражением его лица, когда он это делал. Легкая улыбка сменялась сосредоточенностью, вслед за восхищением в глазах загорался огонь желания…

Я прикрыла глаза от удовольствия, его пальцы коснулись уж очень чувствительного места. А когда распахнула их, взгляд невольно взметнулся вверх… Вот до этого момента мне было как-то недосуг потолок рассматривать, да и ничего не разглядела бы из-за недостатка освещения. Зато сейчас я все увидела в лучшем виде. Над кроватью, ровно до линии балдахина, потолок оказался зеркальным. И в нем отражалась весьма откровенная картина. Да несколько часов назад там целое кино откровенное отражалось с нашим участием в главных ролях! Я несколько раз взмахнула ресницами и хихикнула.

— Эльда-а-ар, а почему зеркало-то? — протянула я.

Он развернулся и тоже возвел глаза к потолку, при этом своего занятия по рисованию прекращать и не думал.

— Потому, что красиво, — медленно ответил он и невинно поинтересовался: — Разве нет?

— Ага… — согласилась я в итоге, зачарованно глядя на наше с ним отражение. — Особенно измятые простыни.

— А складки на шелке всегда очень живописны, — невозмутимо заметил Эльдар и добавил явно не об особенностях материала: — Изгибы плавные очень…

Рассвет мы проспали. Точнее, только я, конечно. Мой эльф поднялся раньше и к моменту моего пробуждения уже сообразил завтрак. Чай заварил, персики с виноградом из сада принес, блинчиков нажарил… Объедение просто!

Глава 20. Экскурсии и делегации

В мою резиденцию мы вернулись ближе к обеду. Во владениях Эльдара оказалось много всего интересного и ознакомительная экскурсия немного затянулась. Завернувшись в очередную простыню, ибо за своей одеждой идти как-то было лень, я сначала бегала по этажам особняка с восхищением дизайнера, увидевшего гениальное воплощение самых новаторских идей, а потом неспешно бродила по дорожкам сада. Царящая в нем гармония и умиротворение завораживали. Эльдар мне все показывал и рассказывал, пряча довольную улыбку в уголках губ. Мои восторженные возгласы ему явно нравились.

Если честно, мы бы еще задержались, но Шейла вдруг позвала меня и сообщила, что мои предки в полном составе только что откуда-то пришли порталом Всемира и это показалось ей подозрительным. Естественно, мне тоже.

Пришлось спешно перемещаться. Родственники вместе с остальными обнаружились в столовой.

— Добрый день! — сказала я, когда мы с Эльдаром вошли, и окинула всех по очереди внимательным взглядом. Выражения лиц заговорщические и эмоции соответствующие. — И куда это вы путешествовали без меня? — спросила как можно более непринужденно.

Мама с Матреной переглянулись.

— Я же говорила, узнает… — прошептала Матрена и взгляд в пол опустила виновато как-то, а Всемир сжал ее руку.

— Говорите уж! — потребовала я. Что-то мне это уже не нравится!

— Может, после обеда? — робко попросила мама, но я отрицательно помотала головой. Она посмотрела на папу, ища поддержки, но тот только прикрыл глаза, мол, все равно придется, зачем оттягивать. Моя родительница тяжело вздохнула и начала рассказывать.

Оказалось, что вчера, дружно пожелав мне спокойной ночи, они спустились в гостиную и еще долго обсуждали произошедшее. А примерно к середине ночи решили перейти к активным действиям. И не придумали ничего лучшего, как смотаться на планету к Сахимед! Вчетвером! В экспедиции не участвовали только Адель, поскольку она физически не может покинуть Адельтерру, и Ратмир. Он хоть и рвался с остальными, но его не взяли, оставили для страховки на случай, если их поход плохо закончится. Сахимед на ее планете не обнаружилось. На этом месте я тихонько выдохнула, не зная даже каким силам возносить благодарность по такому случаю. Но уж точно не двум взбалмошным богиням, сидящим сейчас передо мной.

Раз уж хозяйки дома нет, гости оставили ей послание. Гневное, эмоциональное, но не это главное. Они пригрозили Сахимед аннигиляцией, если она не прекратит свою разрушительную деятельность в отношении Адельтерры. Матрена даже в мир ушедших сходила и заручилась поддержкой всех адельтеррских богов, находящихся там. Аннигиляция бога — процедура сложная со всех точек зрения, особенно с юридической, от этого долгая до безобразия, но эффективная. Долгая потому, что Межбожественный суд никогда и никуда не торопится и может рассматривать дело миллионами лет. А эффективная потому, что необратима. Был бог — и всё, нету бога. Вообще, даже перерождение в смертного не светит. Но за миллионы лет можно ведь и забыть все обиды с разногласиями. Или не забыть, но прийти к нейтралитету. Обычно боги предпочитают решать вопросы между собой, не прибегая к этой крайней мере, хотя бы потому, что отозвать дело нельзя.

— Не слишком жестоко? — скривилась я.

Мама окинула меня задумчивым взглядом, задержавшись на животе, улыбнулась всего лишь на какой-то миг, а потом выпалила:

— Не жестоко! Да если бы в тебе остался хоть кусочек той пули… — она замолчала, подавившись словами, продолжила только через минуту почти шепотом: — Наш род прервался бы…

Я временно потеряла дар речи. Слышала ее слова, но понимать отказывалась. Из оцепенения меня вырвала мысль Эльдара: — «Не смей об этом думать! Теперь все хорошо!» Я тряхнула головой и посмотрела на него.

— К счастью, наноботы все успешно ликвидировали. Не стоит об этом больше говорить, — послышался уверенный голос Всемира. — Тем более, сейчас…

Вдох-выдох, выбросить из головы все несущественное, прийти в равновесие, лишь затем, чтобы встать и выдать гневную тираду:

— Кто мне вчера говорил о безопасности, а? Вы все совсем с ума сошли, сунуться прямиком в логово к врагу? А если бы она на месте оказалась, думаете, приняла бы вас с распростертыми объятиями? От нее же всего можно ожидать! Мама, ты мало в ошейнике лет провела? А ты, Матрена, давно из небытия вернулась? А вы, мужчины, о чем думали? Папа, ты вообще смертный, хоть и маг! Деда, от тебя не ожидала такого безрассудства! — да, я никого не пощадила, прошлась по каждому участнику «заговора». — Вот Сахимед обрадовалась бы возможности расправиться со всей вашей компанией! А что досталось бы мне? В лучшем случае, четыре тела в анабиозе? Ничего не скажешь, хорроший подарочек…! — прошипела я в конце, чуть не добавив «на свадьбу», и временно замолчала, переводя дух.

Возражать никто даже не стал пытаться.

— Маячок на прочтение послания поставили? — спросила я уже более спокойно. Папа коротко кивнул и я тут же потребовала: — Давай сюда!

Он медлил, зажав артефакт в руке.

— Пообещай, что не пойдешь туда одна? — наконец попросил он.

Я сузила глаза. Не хотелось ничего обещать и брать с собой никого не хотелось. Пауза затянулась. И когда я уже почти была готова дать такое обещание, Матрена тронула папу за плечо:

— Отдай ей маячок, Дамир. Она все равно ее искать будет, по этому маяку надежнее.

Папа вздрогнул от ее слов и опустил артефакт в мою ладонь.

— Так будет лучше, — сказала я. Потом рассмеялась и покачала головой: — Аннигиляцией они ей пригрозили! Да это все равно, что красной тряпкой перед мордой у быка помахать! Просто теперь у нее будет дополнительный стимул.

— Не будет, — неожиданно возразила Адель. — Она хочет жить… здесь. Если на Адельтерре не останется ни одного потомка тех, кто выгнал ее, она сможет вернуться…

Я с изумлением уставилась на нее.

— Вместо того, чтобы пытаться попасть сюда столько миллионов лет, уже бы давно создала себе полноценную копию этой планеты и жила припеваючи!

Адель горько улыбнулась.

— Это ее родина. Другие ей не нужны.

— Странный способ любви к родине, — пробормотала я.

— Прости, Диана. По сути, ты попала под удар из-за меня, — она тяжело вздохнула и спустя некоторое время призналась: — Она мстит мне. Когда остальные решили ее изгнать, я не отдала свой голос ни «за», ни «против». Я считала, что как Хранитель, должна сохранять нейтралитет в подобных вопросах. Но она посчитала такую позицию проявлением инфантилизма. Перед… изгнанием Сахимед заявила, что я не доросла до статуса Хранительницы Адельтерры. Она мне не простила…

— Ты еще поубивайся по этому поводу, — хмыкнула Матрена. — Она сама в ответе за то, что с ней произошло!

— Подожди… — я нахмурилась, кое-что в ее словах меня напрягло. — Как она собирается жить здесь и при этом мстить тебе? Конфликт с Хранителем планеты не предполагает мирного проживания на ней. Или я ошибаюсь?

— Не ошибаешься. Она меня убьет. Наверное… — спокойно ответила Адель. — Потом попытается занять мое место. Только у нее не получится. После смерти Хранителя не так много времени до распада планеты. Секунд тридцать… может, минута… Обряд единения длится гораздо дольше. Адельтерры не будет. Сахимед тоже.

— Ты так говоришь… будто тебя это не волнует, — озадаченно сказала я.

— Волнует! — воскликнула Адель, закрыла лицо руками и отвернулась. Ратмир подскочил к ней и приобнял за плечи. Через какое-то время она справилась с эмоциями и снова заговорила: — Я просто слишком часто прокручивала в голове этот вариант развития событий. Еще до того, как заснула. Если мы с Сахимед останемся на планете вдвоем, то рано или поздно она меня убьет. Или создаст все условия для моего самостоятельного ухода. Она очень сильно хочет остаться здесь одна. И будет идти к этой цели…

— Так, хватит, — прервала я этот поток пессимизма. — Никуда наша дорогая коллега таким образом не дойдет. Сдается мне, она сама это уже понимает в глубине души, до мозга еще осознание не дошло, но мы сделаем так, чтобы дошло.

Адель неуверенно растянула губы в улыбке в ответ на мои слова. А мне вспомнилась еще одна знакомая Хранительница планеты — Магна. Они разные, конечно, но обе натуры впечатлительные, легко ранимые, в чем-то даже мнительные. Хранители привязаны к планете навсегда, с одной стороны — это бессмертие, а с другой — возможное одиночество. Безграничная сила в пределах своих владений заканчивается там, где начинается ответственность. Жители Магнатерры своими действиями вынудили ее пойти на крайние меры и это привело к плачевному результату. Миллиарды лет изоляции и одиночества. Магна сохранила планету от разрушения, но осталась совсем одна. Мое мнение таково — если хочешь жить на планете, не зли ее хранителя.

А наша Адель и впрямь в чем-то ребенок, в этом Сахимед права. Но очень ответственный ребенок. Она может двигать горы как шахматные фигурки просто от скуки, но не делает этого, чтобы никому не навредить. Когда ее плохое настроение стало влиять на адельтеррский климат, она просто усыпила себя, опять же с той же целью. Благодаря ее вечно юному состоянию души, наша планета такая, какая есть. Все без исключения места удивительно прекрасны. Вот в любую точку на карте пальцем ткнуть и можно картину писать. А с другим Хранителем Адельтерра уже не будет Адельтеррой… Оберегать нашу Адель надо, холить и лелеять, а еще занять чем-нибудь полезным, чтоб всякие мысли дурные вроде «меня убьют, всему конец» в голову не лезли. Я даже на секунду пожалела о своей окончательно стабильной силе, спонтанные благословения все-таки хоть и давали порой нежданный результат, зато срабатывали сами собой. А так… думать надо…

— Леди! Ну стынет же всё! — вырвал меня из размышлений голос Снежанны. Строгий и недовольный. А я как раз колебалась между двумя подходящими для душевного равновесия занятиями, чтобы благословить Хранительницу. В итоге Адель достались папины мосты. Не представляю, как она будет их строить, но явно не рукотворно. Я несколько раз взмахнула ресницами, представляя себе этот процесс, потом вздохнула и ответила Снежанне:

— Да, накрывайте, война-войной, а обед по расписанию.

Трапеза проходила в напряженной тишине в столовой и бурном обсуждении в моих мыслях. Я неосторожно подумала, что надо бы тоже посетить планету Сахимед, пару слов дописать в послании. Шейла и Эльдар меня услышали и дружно запротестовали этой затее. Просто поразительное единодушие! «Только со мной!» — хором. «Да вы не понимаете! Убить она меня все равно не сможет, а вот вас — запросто! Чтобы досадить мне!» — пыталась привести доводы я. «Пусть попробует!» — Эльдар. «Ага, это мы еще посмотрим, кто кого! Я тоже почти Богиня!» — Шейла. «Да вот именно, что почти! — в запале ответила я ей и, совершенно забыв, что хотела об этом пока помолчать, добавила: — Твоя сила еще не стабилизировалась!» Ой, зря я это, но думать назад уже было поздно, моя кошь все прекрасно услышала. «Что, правда?» — радостно протянула она. «Я давно подозревал! Все-таки просто так идентичными ауры быть не могут!» — прокомментировал Эльдар. У кошки предвкушающе загорелись глаза: — «Но это же… как же… надо же… попробовать, проверить!» «Без энтузиазма!» — воскликнула я, поймав ее ошалевший от счастья взгляд.

— Так не честно! — внезапно серьезно сказал Ратмир и отложил столовые приборы.

Мы мгновенно прекратили мысленный диалог и переключили внимание на него. Остальные тоже оторвались от своих тарелок и вопросительно воззрились на темного эльфа.

— Я хочу напиться! — тем временем заявил он.

— Кто ж тебе мешает? — вырвалось у меня.

— Ты! — обвинительно выдал Ратмир и добавил, скосив глаза на брата: — И ты!

— Каким образом, позволь поинтересоваться? — я удивленно вытянула шею.

— Каким? — переспросил он. — А я сейчас объясню, каким! Я говорил, что хочу напиться на вашей свадьбе? — и взгляд такой разъяренный, вот-вот молнии начнет метать.

Я закатила глаза и фыркнула. Эльдар только усмехнулся. Шейла откровенно захихикала, наверное, вспомнила, как он просил ему шею намылить, а после этого как раз изъявлял только что озвученное желание.

— Сдается мне, вы лишили меня этой возможности, — протянул Ратмир, сердито сдвинув брови к переносице.

— Ну почему же… — возразила я и посмотрела на Эльдара.

— Ничего мы не лишили, — поддержал меня он. — Как раз сегодня хотели сказать вам всем, что… поженились… недавно.

Все сидящие за столом радостно заулыбались, только Ратмира это заявление нисколько не успокоило:

— Втихаря, ага! А свадьба, а гости, в конце-концов?

— Ты же знаешь, — спокойно начал Эльдар, — некоторые особенности заключения брачных союзов на Адельтерре гостей не предполагают. Все торжества проводятся позже…

— И? — нетерпеливо перебил его Ратмир. — Уже можно?

Когда до меня дошло, что именно имеется ввиду, после чего здесь свадьбу отмечать начинают, мне захотелось спрятаться куда-нибудь под стол. Я сначала покраснела чуть ли не с головы до пяток, потом побледнела, потом разозлилась. Что за неуважение к личной жизни? Эльдар успокаивающе сжал мою ладошку и ответил брату:

— Я же сказал — мы поженились. Выводы можно сделать и без уточняющих нескромных вопросов.

— Вот и чудненько! — радостно захлопала в ладоши мама. — Сегодня и отметим! Поздравляю!

Начался шум и галдеж. Все говорили сразу и наперебой, перекрикивая друг друга. «Поздравляем!» «Наконец-то!» «Давно пора!» «Ура! Свадьба!» — слышалось с разных сторон, я только успевала головой вертеть.

— Подождите, подождите! — попыталась докричаться я. — Что значит «сегодня»? Я не готова сегодня! У меня даже платья нет!

— Есть! — Матрена махнула на меня рукой. — Вендинель с Эарин уже сшили, — и загадочно добавила: — Тебе понравится!

— А гости? — привела я еще один аргумент.

— Пригласили, — уверенно ответила мама.

— Но я хотела бы видеть на нашей свадьбе ребят и Ксению… — протянула я, прикидывая, как можно отнестись к приглашению на свадьбу, поступившему часов в пять утра…

— Землян мы со Всемиром предупредили еще вчера, — заулыбался папа.

Обложили! Со всех сторон обложили!

— Пока платье не увижу и не решу, что оно мне нравится, никакой свадьбы! — упрямо сказала я и сложила руки на груди.

Естественно, наряд оказался великолепным. Вендинэль с Эарин других просто не шьют. Моего любимого облегающего силуэта с открытой спиной и длинным шлейфом. Серебристо-белый шелк плавно переходил в тончайшее кружево. Множество драпировок… А складки на шелке, как выразился Эльдар, всегда очень живописны, тем более в сочетании с плавными изгибами фигуры…

Так что, празднованию было суждено состояться. До последнего момента не представляла себе, как все будет происходить. Ведь церемонии регистрации брака не предполагалось. Неужели мы просто выйдем к гостям и объявим, что уже женаты? Все оказалось и проще, и сложнее одновременно. Мы с Эльдаром действительно вышли к гостям, взялись за руки, посмотрели друг другу в глаза и в этот момент вокруг закружились в причудливом танце вихри стихий, заключая нас в сверкающую всеми цветами силовую сферу. Тут, наверное, надо оговориться, что это произошло после того, как мы повторили слова той самой клятвы. Мысленно, не проронив ни звука. Я стояла, вцепившись в своего мужчину, боясь даже вздохнуть лишний раз, чтобы случайно не нарушить это волшебное действо, и смотрела в его глаза, в глубине которых отражались искры стихийного танца. «Я люблю тебя», — сказал он. «Я тоже тебя люблю», — ответила я, уже привычно ощущая единый ритм наших сердец, и потянулась к его губам. Что там творили во время нашего поцелуя стихии, я не знаю, но вот радостный гул восторженных голосов слышался отчетливо.

«Интересно, теперь так всегда будет?» — мысленно спросила я Эльдара, имея ввиду стихийную сферу. «Да, кроме визуального эффекта это еще и защита, которую мы можем призвать в любой момент. Правда, только вдвоем», — отозвался он.

После были поздравления от всех приглашенных. Первыми пожелали нам счастливой супружеской жизни, естественно, Шейла и все мои домочадцы. Потом подошел Император Светлого леса с незнакомой мне эльфийкой. Пока я гадала, кто же это такая, Эльдар вдруг напрягся и непроизвольно сжал мою руку. «Это моя мать… Сто лет ее не видел… не ожидал…» — растерянно проронил он, а я невольно присмотрелась к… свекрови. Как и все эльфийки, выглядела она прекрасно. Сходство с Эльдаром, если очень хорошо присмотреться, прослеживалось. Но в отличие от него, у нее на лице не отражалось совершенно никаких эмоций, кроме еле улавливаемого удивления. Джульетериэль прощебетала слова поздравления, мимолетно обняла сына, меня одарила легкой улыбкой и спокойно отошла в сторону, присоединяясь к другим гостям. Эрл Тэруалон задержался.

— Простите мою сестру, она излишне сдержана сегодня. На самом деле, она очень волновалась перед этой встречей, — сказал он мне и повернулся к Эльдару: — Не суди ее. Ты же знаешь характер своей матери.

— Знаю, я не сужу, дядя, не беспокойся, — ответил он, на миг прикрыв глаза.

Еще одно мое упущение. Надо было раньше познакомиться с родителями Эльдара и Ратмира! Я же ничего о них не знаю, кроме имен! «Диана, не кори себя, я о своих родителях знаю не намного больше тебя. И если уж на то пошло, то это только мое упущение. Просто реально дядя ближе мне, чем родная мать…» — мысленно ответил мне Эльдар. «Разберемся», — улыбнулась я в ответ. Богиня я или как? На досуге подумаю, чем эдаким благословить свекровь со свекром, наверняка ж еще и он где-то здесь, чтобы они вспомнили о своих сыновьях. «Оно тебе надо?» — усмехнулся мой эльф. «Надо!» — уверила я его — «Все-таки родственники!»

Ромэриэн действительно вскоре тоже обнаружился вместе с Ментариилом.

— Спасибо, что пришел… — пробормотал Эльдар в ответ на приветствие и пожелания отца.

— Ты что, разве я мог не прийти на свадьбу сына? — прогрохотал тот в ответ. Голос у него оказался несколько громоподобный.

— А вы и так заходите, просто, без повода, — улыбнулась я.

Ромэриэн смерил меня взглядом слегка прищуренных глаз и медленно кивнул. Как он сейчас был похож на Ратмира… Или это Ратмир похож на своего отца? Скорее второе. Все равно у меня никак в голове не укладывалось, как можно так долго не общаться со своими детьми…

Праздник между тем шел своим чередом. После поздравлений всех пригласили к столу, потом были танцы, конкурсы, снова танцы… и так всю ночь. Ксении на моем дне рождения не было, зато сейчас она отрывалась по полной программе. Шейла о чем-то секретничала с Мелани. Мы с Эльдаром, как главные виновники торжества, танцевали практически без остановки. Ратмир, хоть и обещал напиться до беспамятства, на деле был скорее трезв, чем пьян. Да и некогда ему было. Он тоже кружил в танце с Адель. Савелий беседовал со Снежанной, судя по выражению лиц обоих, разговор был весьма увлекательным. Макс и Юля плясали где-то рядом с нами.

Под утро какая-то часть гостей разошлась по домам, остались только самые стойкие. Землян я отправила отдыхать в гостевые спальни, Мелани ушла со своим отцом. Мы с Эльдаром присели за столик отдохнуть и наблюдали теперь, как танцуют Ратмир и Адель. Музыка звучала все медленнее и медленнее, подстраиваясь под состояние танцоров и, наконец, совсем затихла. Они нехотя разомкнули объятия и направились к нам. Шейла отслеживала их приближение ленивым взглядом, потом ее глаза вдруг загорелись озорным огнем. Она вскочила на все четыре лапы и ласково так протянула:

— Ратмирушка, подойди-ка ко мне, пожалуйста.

Ничего не подозревающий эльф улыбнулся и присел на корточки перед кошкой.

— Я весь внимание, — весело сказал он.

Шейла поставила передние лапки ему на колено и заглянула в глаза.

— Ратмир, а хочешь, я тебя благословлю? — серьезно спросила она.

— Хочу! — продолжая улыбаться, ответил он и тряхнул головой.

Я почувствовала укол профессиональной ревности. Вот кошкиного благословения он сразу захотел, а от моего так десятой дорогой бегал!

— Благословляю! — тем временем радостно воскликнула кошь и положила лапу ему на грудь.

Божественная печать в виде отпечатка кошачьих подушечек моментально впиталась в ауру эльфа. Я нервно хихикнула. И чем моя экспериментаторша его благословила, интересно?

— Поздравляю! — Эльдар все понял и хлопнул брата по плечу.

— С чем? — не понял Ратмир.

— С благословением неизвестного пока свойства и назначения, — услужливо пояснил тот.

— К-каким? Чьим? — заикаясь, переспросил тот.

— Шейлиным, конечно! — Эльдар явно веселился, видать, вспомнил как я его даром нейтрализации одарила, а брат смеялся над ним. — Кстати, как оно?

Ратмир растерянно моргнул и выпрямился.

— Что…? — слов у него не нашлось.

— Ратмир, не переживай так, — Адель тихо рассмеялась и успокаивающе погладила его по плечу. — Просто тебя только что немножко благословили. Шейла, чем, кстати?

— Не знаю, — важно ответила кошь и задрала нос кверху. — Это был экспромт! Но я старалась, так что… должно быть что-то хорошее. Ты сам захотел!

На Ратмира было жалко смотреть, настолько растерянный у него был вид.

— Да успокойся, если что не так — нейтрализую! — заверил его Эльдар. — Но пока я ничего пригодного для нейтрализации не ощущаю.

Ратмир выдохнул и опустил плечи. Затем снова присел и серьезно посмотрел на Шейлу.

— Так ты что, тоже Богиня?

— Ага, — довольно ответила кошь. — Начинающая!

— И какой специализации-то хоть? — обреченно спросил он. — В каком направлении мне ждать перемен?

— Не знаю, — ответила вся из себя загадочная Шейла и мазнула его хвостом по руке. — Я еще, может, не определилась с божественным уделом! И вообще, гордись, ты первый, кого я благословила сознательно! — и улыбка во все клыки.

— Я горжусь! — кисло улыбнулся Ратмир. — Но хотелось бы конкретности…

— Ну зачем тебе эта конкррретика? — ласково мурлыкнула Шейла и благосклонно потерлась о его руку. — Твой даррр еще не скоррро себя пррроявит! Ррраслабься, живи как и ррраньше. Когда придет вррремя, ты еще меня благодарррить будешь.

— А можно я сразу поблагодарю? — спросил Ратмир.

— Можно, — кивнула кошь. — Благодарррности много не бывает.

— Благодарю, моя Черная Богиня! Надеюсь, что я достоин твоего дара, — серьезно сказал эльф и приложился лбом к шейлиной лапке.

— Не сомневайся, ты достоин, — мурлыкнула она, принимая благодарность.

Что-то кажется мне, что моя начинающая Черная Богиня темнит относительно своей неосведомленности. «Шейла! Чем ты его благословила?» — спросила я, едва Ратмир отошел от нее и сел за столик вместе с Адель. «Я не могу сейчас сказать…» — замялась кошь. «У тебя от меня секреты?» — удивилась я. «Это не секрет… правда… просто этого еще ждать и ждать…» — попыталась объяснить она. «Хм…» — только и смогла сказать я. «Ну хорошо. Только никому не говори! — сдалась кошь. — Я благословила его на энергетическое взаимодействие с одним из моих будущих детей! Полное! Как у нас с тобой! Понимаешь?» Я удивленно взмахнула ресницами, но тут же опомнилась и попыталась принять невозмутимый вид. «Кажется, понимаю… — ответила я Шейле, улыбку сдержать не получилось. — У Адель будет котик?» «Как знать, как знать… Ничто не исключено», — прикрыла глазки Шейла. «Или дракончик», — подумала я про себя и хихикнула.

Проявившуюся божественность Шейлы все бурно обсуждали аж до самого рассвета, подвели целых пять теорий в связи с чем это могло получиться. А на самом деле причина была только одна — наши абсолютно идентичные ауры с эффектом сообщающихся сосудов. Я получила некоторые ее способности, она мои. Ничего сверхъестественного. Так всем и сказала, потом прислонилась спиной к Эльдару и с наслаждением прикрыла веки. Солнце только встало, а я спать хочу. «Вот поэтому, — послышался в голове смешок эльфа, — свадьбы на Адельтерре отмечают после, а не до консумации брака». Сонливость моментально пропала, я распахнула глаза, повернулась к нему и задумчиво так заметила: — «А на Земле почему-то наоборот…» Эльдар подарил мне легкий поцелуй и прозрачно так намекнул: — «Можно последовать и земным традициям тоже… Вот сейчас я тебя украду…» И, собственно, это и сделал — под мой радостный визг открыл под нами портал и мы плюхнулись прямо в небольшой бассейн в его особняке. Хорошо, хоть вода в нем теплая! Я еще успела послать Шейле мысль, что ночь, то есть день… короче, спать буду в доме у мужа. «Тогда я воспользуюсь твоей спальней!» — обрадовалась кошь. Для чего именно она собиралась ее использовать, не уточнила. Я округлила глаза, осененная догадкой, но долго удивляться не пришлось, меня поцеловали так, что все мысли вмиг улетучились. Вышла небольшая заминка с платьем, оно мне очень нравилось и я хотела сохранить его в первозданном виде. Поэтому меня вытащили из воды, высушили, аккуратно избавили от наряда и снова окунули в бассейн…

Часа через два мы лениво лежали на той самой кровати с зеркалом под потолком и любовались видом из окна.

— Эльдар, я не могу уснуть… — я, наконец, нарушила тишину. Получилось немного капризно.

— Почему? — удивленно спросил он. — Я же чувствую, ты утомлена…

— Зеркало… Оно меня сбивает с настроя.

— Но вчера же спала, — усмехнулся он.

— Вчера я не знала, что оно есть, — возразила я.

— Ладно, — Эльдар провел рукой и вместо нашего отражения на поверхности появилось изображение звездного неба. — Так лучше?

— Ага, — я благодарно прильнула к нему, устроилась поудобнее и сразу же погрузилась в сон.

* * *

«ДИАНА! ДИАНА!» — посторонний голос ворвался в мозг, когда я спала самым сладким сном.

«Ммм», — я села на кровати, не открывая глаз. Идентификация голоса ничего не дала. Это не Шейла и не Эльдар… Да и зачем Эльдару меня звать, если он рядом лежит… Кто же тогда?

«Диана!» — повторил голос.

«А? — неохотно отозвалась я и добавила: — Я сплю!»

«Извини, это я, Магна!»

Магна? Я от удивления открыла глаза. Сон как рукой сняло. Этот нежный бархатистый голосок принадлежит Магне?

В мозгу возник образ. Рыжеволосая девица с зелеными глазами и немного вздернутым носиком. Губки пухлые. Волос очень много. Прямо-таки грива до пят! Это Магна?

«Диана! — опять позвала она и я поняла, что образ и голос соответствуют друг другу. — У меня тут все стабилизировалось! Приглашаю в гости!»

Ах, да! Мама же на дубки посмотреть хотела! Да чего уж там, самой тоже интересно.

«Сейчас? — спросила я. — Просто… ммм…» Вот как сказать, что я в данный момент в состоянии не стояния?

«Ой, ты на Земле, что ли? — с досадой сказала Магна. — А там ночь, прости… я перепутала…»

«Да не перепутала ты. Я на Адельтерре. Просто… сплю днем. Ночью не спала», — уточнила я.

«Эм… проблемы?» — поинтересовалась она.

«Нет. Свадьба. Моя».

«А-а-а! — понимающе воскликнула Магна и тут же снова рассыпалась в извинениях: — Я не вовремя, да?»

«Да нет, — отмахнулась я. — Слушай, давай я часиков через пять-шесть всех соберу?»

«Давай», — согласилась Магна.

«Ну расскажи хоть, как все прошло?» — любопытно же.

«Сама увидишь, — кокетливо сказала она. — Да, и кстати, этот дуб… Это что за вид вообще? У меня таких не было…»

«Эльфийский».

«А-а, — протянула Хранительница планеты. — Эльфы у меня не жили. Слушай, а возьми с собой какого-нибудь эльфа? Лучше нескольких!»

«Зачем?»

«Консультация нужна, насчет дуба. Насчет леса. У меня кроме дубов и какого-то мха больше почти ничего не растет, понимаешь? Вот я думаю, стоит что-нибудь сажать или лучше не надо?»

«Хорошо, возьму», — согласилась я.

«Ладно, до связи».

«До связи».

Образ исчез, в мозгу первозданная тишина.

— Что случилось? — Эльдар тоже проснулся и сел рядом со мной.

— Ничего. Магна в гости приглашает, — ответила, сладко зевнула и повалилась обратно на подушку. — Часов через пять-шесть. Просила с собой эльфов взять для консультации по поводу дубов.

— Надо дяде сказать, — пробормотал Эльдар и тоже улегся.

* * *

В итоге на Магнатерру собралось аж три делегации. В первую вошли все участники первой экспедиции и Эльдар с Ратмиром, вторую представляли подданные Светлой эльфийской Империи во главе с императором Тэруалоном, а третья делегация состояла из темных эльфов. О приглашении Магны оба императора узнали даже раньше нас. Великие дубы передали. Так что, к тому моменту, как мы с Эльдаром вернулись в резиденцию, нас уже ожидали.

Обозрев взглядом образовавшуюся толпу желающих посетить Магнатерру, я с сомнением покачала головой. Вдруг она не захочет видеть у себя такое количество гостей?

«Магна! — позвала я. — Мы готовы. Но нас много!»

«Замечательно! Я так соскучилась по обществу! — обрадовалась она и тут же сникла: — Это… у меня из съедобного только даринкины помидоры да морковка… Так что угощать, можно сказать, нечем… извините…»

«Не беспокойся! Мы с собой взяли целый мешок всяких семян, проголодаемся — прорастим что-нибудь!»

«Тогда хорошо! Сейчас я определю твое местоположение и открою для вас портал. Проходите все!» — прощебетала она.

На выходе из портала нас встретила хозяйка планеты. Выглядела Магна точь-в-точь, как являлась мне при нашем ментальном общении, за одним исключением — одежды на ней не было. Если конечно, не считать таковой прилепленные на голое тело дубовые листья. Кое-что они прикрывали, спору нет, но… В общем, у женской части делегаций глаза округлились, а у мужской полезли из орбит.

— Добро пожаловать на Магнатерру! — поприветствовала она всех и немного смущенно добавила: — Простите за мой внешний вид. У меня совершенно никакой мануфактуры на планете нет, — и невинно так взмахнула ресничками.

— Ну что ж ты не сказала, — ласково пропела мама. — Мы с собой захватили бы! — и ткнула папу локтем в бок, чтобы не засматривался.

А я покосилась на Эльдара. Конечно, он тоже смотрел на эту едва прикрытую красоту. Ценитель, ага, я помню. Он почувствовал мой взгляд и улыбнулся. «Материализовать ей простыню, что ли? А то, кажется, будут жертвы…» — иронично заметил он. «Материализуй ей сразу целый тюк ткани!» — фыркнула я. «С удовольствием бы, — отозвался Эльдар. — Но я не знаю, откуда его взять…» Зато я знаю. Да простят меня мои лучшие в мире портнихи, но я их немного ограблю сегодня. Потом все объясню и возмещу. Под руку попался тюк изумрудно-зеленого шелка. Тюки это не обувь, им пара не нужна, можно брать любой. Вот и взяла. Тяжелый предмет плюхнулся прямо под ноги Магне. Она радостно подпрыгнула, узрев, что это такое, легко подхватила груз и, извинившись, скрылась за ближайшим стволом дуба. Дубок был всего метра три в диаметре. Из молодой поросли. Первые были немного толще.

Вышла она примерно через полчаса. В платье. Даже не знаю, что было приличнее — дубовые листочки, прилепленные в ключевых местах или это платье, облегающее все эти места так, что простора для фантазии просто не оставалось? Хотя надо признать, зеленый к ее рыжим волосам очень шел. И сидел на ней наряд великолепно. Интересно, чем она его сшила?

— Вот, — Магна тем временем довольно оглядела себя и, очаровательно улыбнувшись, сказала: — Прошу следовать за мной.

И повела нас к тому самому первому дубочку, который я здесь посадила. В первозданном лесу было влажно, царил полумрак, кроны смыкались где-то очень высоко вверху и почти не пропускали лучи местного солнца. Под ногами мягко прогибался какой-то мох.

— Привет, — прошептала я, рассматривая огромное, с хороший такой небоскреб высотой, дерево с могучим стволом и толстыми ветками, причудливо переплетенными друг с другом. — Как тебе здесь живется? Не обижают?

Дуб зашелестел листьями, поднялся небольшой ветер, одна из веток наклонилась ниже остальных и осторожно коснулась моего лица листочком. «Нет, — услышала я ответ у себя в голове. — У нас все хорошо. Благодарю, Богиня».

— Хорошо, что хорошо, — улыбнулась я и погладила ветку. — Я рада.

— Здесь я, собственно, теперь и живу, — сказала Магна, указывая на дерево. — Наверное, когда-нибудь я сооружу себе дом, но пока меня все устраивает. Даже мох в качестве постели. Хотите, покажу?

Все, конечно, захотели. По сплетению веток и уступам в стволе мы вскарабкались наверх. А там оказалось вполне приличное жилье, если не принимать во внимание, что стен, пола и потолка в нем как таковых не было вообще. Были ветки, которые служили опорой немногочисленным предметам. Стол, кресло, качели, которые оказались кроватью… Необычно, но уютно, как ни странно. Может и я бы пожила в таком доме на дереве… денек.

В домике мы задерживаться долго не стали. Магна открыла портал на берег океана. Песок здесь был ярко-рыжий, совсем как волосы Хранительницы, и в сочетании с пронзительно голубой гладью воды пейзаж получался просто нереально красивый. После пляжа мы переместились на небольшую поляну в которой я с трудом опознала то самое место, где мы нашли маму. Да и то, только по валунам. Неподалеку замечательно себя чувствовал дубовый лес, плотным кольцом окаймляя пятачок земли с плантацией помидор и морковки. Было ощущение, что помидоры с морковью наступают на дубы, оттесняя их от поляны, сантиметр за сантиметром отвоевывая себе пространство для жизни. И что самое удивительное, деревья-великаны действительно отступали.

— Прости, Дарина, — Магна немного виновато обратилась к маме. — Я понимаю, что это место тебе не слишком приятно видеть, но это единственная более-менее нормальная поляна на всей планете! И… — она вдруг смутилась, — я салат приготовила. Из помидор. Прошу к столу!

Ах, да, помидоры! Стола, конечно, не оказалось. Угощение было разложено на бортике фонтана, я его помнила еще по прошлому посещению. Интересно, почему он уцелел после потопа?

— Так значит, полян между дубовыми рощами больше нет? — уточнил Тэруалон, прожевав предложенное угощение. — Скорее всего, это из-за отсутствия других видов растений. На полях должны расти травы, а у вас их просто нет.

— Вот! Я тоже так думаю! — сразу же поддержала его Магна. — Даже помидоры с морковкой успешно теснят лес, занимая свой ареал. Но я боюсь, боюсь засевать планету новыми растениями! Вдруг они не уживутся с дубочками? А я их так полюбила!

— Эльфийские дубы разумны, — заметил император.

— Я это уже поняла, — Магна вздохнула и хлопнула ресничками.

— Поэтому лучший выход в этой ситуации — предложить ему самому сделать выбор. Посадочным материалом мы вас обеспечим.

— Но сначала решите для себя, где именно вы хотели бы видеть поля и выразите свое пожелание при разговоре с Великим Дубом. Не сомневаюсь, он учтет все ваши желания, — вклинился в их разговор Ментариил и, понизив голос до шепота, добавил: — Он все же мужчина и не сможет отказать столь прекрасной даме.

Что он несет? Какие желания? Ей нужны цветочки и травки для видового разнообразия на планете. А он о чем?

— Магна! — позвала ее мама. — Может, вернемся на берег океана? Мне, правда, не по себе здесь немного. Помидоры хороши. Ума не приложу, как их не смыло той волной…

— Так из-за твоей защитной магии, — просто ответила Хранительница, попутно открывая портал.

На красноватом пляже и впрямь дышалось несколько свободнее. Я стащила из своей резиденции несколько покрывал, чтобы все смогли усесться, а Магна начала свой рассказ о том, что здесь творилось после нашего ухода.

— Огромная волна прокатилась по всей планете, все смыла, задержалась в низинах, образовав вот этот океан, и еще в нескольких местах три больших моря и пять глубоких озер. Ветер не утихал еще три дня, потом все успокоилось, но еще продолжали прорастать желуди. В общем, через пять дней я решилась покинуть ядро и наконец воочию посмотреть, что получилось, — Магна счастливо вздохнула и продолжила: — Результат меня очень впечатлил. Первую неделю я только и делала, что перемещалась из одного конца планеты в другой. А потом… потом… он со мной заговорил!

— Кто «он»? — поинтересовалась Шейла.

— Дуб! — воскликнула Магна. — Кстати, это он напомнил мне, что я обещала вас в гости позвать после того, как все устаканится.

— Все эльфийские дубы связаны между собой, — заметил Тэруалон. — Наши сообщили нам радостную весть о пробуждении своего собрата.

— Связаны… — Хранительница задумалась. — То есть, расстояние не является для них препятствием… А я могла бы через них пообщаться с вашей Хранительницей? — она сверкнула глазами.

— Конечно! — ответил ей Ратмир. — Но есть способ гораздо проще — присоединяйтесь к нашей магосети и общайтесь хоть со всей Адельтеррой.

— Магосеть? А что такое? — Магна удивленно взмахнула ресничками.

— А это такое универсальное информационное пространство для обмена мнениями для магов и немагов Адельтерры, — пояснил Ментариил.

— Адельтерры… — с сомнением протянула Хранительница. — А я-то с Магнатерры.

— Магосеть работает в других мирах, только жителям этих миров для регистрации необходим специальный артефакт, — сказал Ратмир и обратился ко мне: — Диана, а у тебя его с собой случайно нет?

У меня случайно с собой было все — и артефакт для магосети, и информационный кристалл Всемира, и заколка, которую Эльдар для меня специально сделал… ее никому не отдам. А артефакт для магосети мне теперь без надобности, могу запросто подарить.

Несколько минут ушло на активацию кристалла, регистрацию Магны в нашей магосети и, наконец, мы вызвали Адель. За те несколько секунд, пока шел сигнал установления связи, Магна вся изнервничалась, пять раз поменяла позу, перекинула волосы с одного плеча на другое и обратно, искусала губы, руки то сцепляла в замок, то пыталась спокойно положить на колени… Да, наверное, этот момент можно назвать историческим. Впервые Хранительницы двух планет смогут увидеть друг друга и пообщаться. Голографическое изображение дернулось и на нем появилась Адель, немного настороженная, с выражением затаенного любопытства на лице.

— Вииии!!! — Магна не выдержала и радостно завизжала от переизбытка эмоций. Где-то там, на Адельтерре точно так же визжала Адель, еще и прыгала и в ладоши хлопала. — Привет! — воскликнула Хранительница Магнатерры и протянула к голограмме дрожащую ладошку.

— Привет! — Адель повторила ее жест. Конечно, соприкоснуться они не могли, но хотя бы визуально эффект рукопожатия воспроизвели.

И все. Про нас забыли часа на три. Коллегам было что обсудить, тем более, что раньше они даже подумать не могли, что смогут вот так просто разговаривать. Я наблюдала за Магной. Девчонка, озорная рыжая девчонка. От тех эмоций, что исходили от нее при первой нашей встрече, не осталось и следа. Не говоря уже о том, что и внешне она сильно преобразилась. И тем не менее, у Магнатерры многомиллиардная история. А психологический возраст Хранительницы на данный момент составляет восемнадцать человеческих лет. И ведет она себя совсем не как умудренная многолетним опытом женщина, а как девица, восторженная, в чем-то наивная, жаждущая новых впечатлений и приключений, энергия созидания так и брызжет от нее во все стороны. Только вот направленности у этой энергии никакой нет. Она просто исходит от нее и рассеивается в пространстве, а самостоятельно выбрать направление Магна пока не в состоянии. Думаю, именно за этим она нас и позвала. Ей необходимо с чем-то определиться. Планета снова юна и девственно чиста. От прошлого не осталось никаких следов. Я присела возле линии прибоя и зачерпнула воды в ладонь. Нормальная морская вода, соленая, как и положено, только даже планктон пока не водится. Магнатерре еще предстоит заселение живыми существами. И тут очень важно учесть все нюансы. Выбрать эволюционный путь развития или революционный? Я начала размышлять об этом и почувствовала, как во мне просыпается азарт создателя. Ведь на Адельтерре все уже давно продумано задолго до моего на ней появления. А тут такая возможность начать все практически с чистого листа…

«Смею напомнить, что в твоей Вселенной есть несколько пустующих планет. Даже еще без Хранителей», — ворвался в сознание голос Эльдара. Ах, точно! О планетах я помнила, просто со всеми последними событиями было не до их терраформирования. Да и острой необходимости в этом не наблюдалось. Адельтерра от переселения не страдает. Пока…

— Диана, Диана! — Магна уже, оказывается, закончила разговор с Адель и теперь бежала ко мне по пляжу, взметая ногами песок и радостно размахивая руками. — Диана! — возбужденно повторила она, поравнявшись со мной. — Я решила, что у меня будут жить эльфы!

Я осторожно кивнула. Эльфы? Да, логично, тем более, что Дуб эльфийский уже здесь и никуда его не денешь. Но почему она мне это говорит? Объяснение не заставило себя ждать и, мягко говоря, восторга у меня не вызвало.

— Оставь мне эльфика? — глаза умоляющие и такие по-детски невинные, как будто только что попросила меня оставить ей игрушку поиграться, а не живого, разумного индивидуума.

Наверное, моя реакция была бы иной, более лояльной, возможно, но взгляд Хранительницы остановился на Эльдаре и… Я сама не поняла, как призвала магию воды. Как-то само получилось. В океане мгновенно образовалась волна из тех, что на Земле девятым валом называется, и застыла над пляжем, нависнув над Магной, надо мной и всеми остальными в полной готовности разлить нас водой в прямом смысле слова. Представители адельтеррских делегаций замерли в напряженном ожидании. Да, я понимала, что спорить с Хранительницей планеты не самое лучшее политическое решение, особенно, принимая во внимание, что в ее воле нас не выпустить из своего мира или, по меньшей мере, сильно затруднить наше возвращение. Но все же в нашей команде мироходец и мы уйдем так или иначе. Так что потакать ее прихотям, особенно таким, я не собиралась.

— Магна, — спокойно сказала я. — Я не могу тебе никого оставить. Они все граждане Адельтерры. А у нас свобода личности на первом месте.

— Понимаю, — она закусила губу, не обращая ни малейшего внимания на массу воды у себя над головой. По лицу было видно, что она что-то прикидывает в уме. — Придется рожать… — пробормотала она, сдвинув брови к переносице и выдвинула новое предложение: — Оставь мне его хотя бы на час? Я верну, честно-честно! Он будет доволен! Правда!

— Ты чего задумала? — прямо спросила я, прищурившись.

— Родить эльфов себе… — пролепетала Магна, съежившись под моим взглядом. — Ведь ты их мне насовсем оставить не хочешь!

— Послушай… — вдох-выдох, я почти спокойна. — Детей так просто не рожают. Нужно испытывать какие-то чувства к предполагаемому отцу…

— Я его уже люблю! — воскликнула она.

— И ваши чувства взаимны? — я продолжала сверлить ее взглядом.

— Эм… не знаю, — совсем растерялась она.

— Так спросила бы, прежде чем о детях думать! — почти прошипела я.

— Точно! — воодушевилась она, развернулась и побежала в обратную от меня сторону. Ага, туда, где светлоэльфийская делегация кучковалась. — Тэри! Ты меня любишь? — сходу спросила она и бросилась императору на шею.

— Гм… — только и смог сказать тот, слегка покачнувшись от свалившегося на него рыжего счастья. Неуверенно обнял ее за талию, несколько раз моргнул и… благоразумно промолчал.

Я выдохнула и осторожно вернула волну обратно в океан.

— Во дела! — покачала головой Шейла. — Как-то быстро она его окрутила!

— Даже не знаю, что сказать, — проговорила я и решительно направилась к ним. — Эрл Тэруалон, прежде, чем вы что-либо ответите, я прошу вас вспомнить о вашем статусе на Адельтерре. И… и… — как помягче уведомить-то, что его собираются использовать в качестве эльфа-производителя? — Магна, скажи ему! — выдала я, так и не найдя подходящей формулировки.

Рыжая красавица нисколечко не смутилась и не растерялась, а прямо так и сказала:

— Тэри, я хочу от тебя детей! И хочу, чтобы они жили здесь, на Магнатерре. И ты тоже, — на этой фразе она немного замялась и все-таки добавила: — Если хочешь, конечно…

— Гм… — Тэруалона, похоже, заклинило на этом звуке. Он судорожно сглотнул и выдавил из себя: — Это так неожиданно…

Еще бы не неожиданно! Он вообще, наверное, не привык, чтобы женщины ему на шею вешались. Сначала за мамой моей ухаживал и никого к себе не подпускал, а потом из-за проклятия был в добровольной изоляции.

— А я тебя не тороплю, — ласково пропела Магна и погладила его по плечу. То вот хотела прямо сейчас детей делать, а то уже и не торопится никуда. — Я же не прошу принимать решение сию минуту. Погости у меня недельку-другую, осмотрись. Клянусь, я верну тебя на Адельтерру после истечения этого срока и у тебя будет столько времени на размышления, сколько захочешь.

— Ммм… — император явно колебался, стоит ли ему принимать приглашение. И я его понимала. С одной стороны, ему предлагали ни много, ни мало стать основателем эльфийской династии на совершенно чужой планете. С другой стороны, эльфийский дуб здесь уже имелся и был прямым потомком адельтеррского. А с третей стороны, Магна была абсолютно искренна и это ставило в тупик.

— Я не могу так внезапно покинуть Империю, — наконец хрипло сказал он. Сожаление, проскользнувшее в его интонации, дало Магне повод для нового предложения. Сдаваться она не собиралась.

— А тебе и не придется ее оставлять! — с жаром воскликнула она и часто-часто захлопала ресничками. — Прямо сейчас твои друзья уходят, а ты остаешься здесь со мной, а когда пройдут две недели я отправлю тебя в место и время их возвращения. Твоего отсутствия никто не заметит! — сказала она и загадочно добавила, понизив голос до шепота: — Кроме тебя самого, естественно, — на этой фразе Хранительница так очаровательно покраснела, что сомнений в том, чем она собирается его развлекать эти две недели, не осталось ни у кого.

— Зачем же нам уходить? — с усмешкой заметил Ментариил. — Мы еще не все посмотрели!

Магна обернулась, выскользнув из объятий императора, и с интересом взглянула на говорившего.

— А оставайтесь все! — лихо сказала она, изучив в подробностях эльфа темного обыкновенного и, по всей видимости, его тоже признав пригодным для продолжения рода на своей планете. И опять, абсолютная искренность в эмоциях. Затем ее взор остановился на еще одном представителе Темной эльфийской Империи эрле Ардатуре. И ему достался полный комплект благосклонных чувств. Чуть вдалеке стояли подданные Тэруалона, их Магна тоже не обошла вниманием. Все, я поняла, она любит их всех! Точно так же, как ее энергия созидания сейчас бьет через край, но не имеет никакой направленности, так и сексуальная энергия фонтанирует практически с теми же свойствами! Хотя, надо признать, все-таки концентрируется на мужчинах. Эльфах. Прогресс! Я украдкой посмотрела на Императора. С каждой улыбкой Магны, подаренной другому, он все больше мрачнел и хмурился.

— Магна! — я схватила ее за руку и переместила в дом на дереве. — Ты что творишь?

— Что? — она хватала воздух ртом и, похоже, даже не слышала меня. — Что это было?

— То самое! — ответила я, сообразив, что она только что испытала неожиданный, но приятный эффект от путешествия в моей компании. — Я говорю, что ты творишь? Хочешь, чтоб они поубивали друг друга из-за тебя?

— Поубивали? Нет! — с ужасом воскликнула Хранительница и часто-часто захлопала ресничками. — Я их всех люблю!

Я уселась на ветку, вежливо предложенную Дубом, и с усилием потерла виски.

— Магна, понимаешь, ты только что сказала одному мужчине, что хочешь от него детей. А через секунду уже облизывалась на другого! Как по-твоему, к этому должен отнестись первый? Эльфы — собственники до кончиков ушей! — я постаралась доходчиво донести до нее свою мысль.

Хранительница закрыла лицо руками и завыла. Я молчала, давая ей время самой все осознать.

— Я все испортила, да? — наконец спросила она, опуская руки.

И от нее такое раскаяние исходило, что сказать «да» язык не повернулся, пришлось неопределенно повести рукой, мол, еще не совсем испортила.

— Просто… — она присела на другую ветку. — Я три миллиарда лет мужчин не видела! Я вообще забыла кто это такие!

— А Мефапор… Мерабор или как там его? — хмыкнула я.

— Сморчок плюгавый, разве это мужчина! — резко высказалась она, затем вздохнула и продолжила: — Да и если честно, в том моем состоянии мне противоположный пол был неинтересен. Совсем. А сейчас… Дубочек мне рассказывал об эльфийской расе, конечно. Но одно дело слышать, а другое — видеть. Они же такие красивые! Такие… ммм… мужественные! Все! Я влюбилась сразу!

— Угу, — подтвердила я. — Это тебе гормоны революцию устроили. На почве длительного воздержания.

— Мне сорвало крышу, — не стала отрицать она. — Но до разговора с Адель я еще держала себя в руках.

— При чем здесь Адель? — невольно нахмурилась я.

— Как? Она же эльфийка! Я подумала, какое счастье было бы иметь такую дочку! Потом посмотрела на Тэри и поняла, что от него как раз такая может родиться.

Я возвела глаза в… не в потолок, конечно, а в сплетение веток и листвы. О женщина, всего один лишь взгляд на незнакомого в сущности мужчину, а она уже и познакомилась, и замуж вышла, и детей родила… в своих мечтах, ага!

— Сначала ты посмотрела на Эльдара, — медленно проговорила я, недобро прищурившись.

— Нет! — отрезала Магна. — Его дети будут совершенно другими и этого уже не изменить.

Ее ответ меня несколько озадачил. Я несколько раз моргнула, почему-то стало обидно…

— Нет, нет, ты не правильно меня поняла, — спохватилась Хранительница. — Я не то имела ввиду… Короче, он для меня не кандидат в отцы моих детей! Хотя я тоже его люблю, как и всех эльфов…

— А все остальные, кандидаты, получается? — фыркнула я.

— Да! — Магна развела руками. — Может быть, это гормоны, может быть, результат длительного отсутствия общения… Но я смотрю на них и вижу лица наших возможных деток, их рождение, взросление… Ничего не могу с собой поделать… — она вздохнула и мечтательно улыбнулась.

А я лишь покачала головой. По-моему, у кого-то синдром «великой матери». Ничего предосудительного в этом нет, ей хочется поскорее заселить свою планету. Если опустить момент внезапности нахлынувших чувств, то ей просто понравилась достойная раса, она увидела и полюбила кандидатов в отцы, затем постаралась довести до них свои стремления…

— Магна, — серьезно сказала я. — Пока это всего лишь вероятности. Не знаю, как у других, но психология конкретно адельтеррских эльфов многомужества не предполагает. Учитывай, что у них тоже есть собственное мнение на этот счет и оно может быть несколько отличным от твоего. Если ты и впрямь настроена серьезно, придется делать выбор. Все равно родить от всех сразу у тебя не получится… — надеюсь, она меня поняла.

— Я серьезно настроена! Но как выбрать-то? — воскликнула Магна, заламывая руки.

— Благословить тебя, что ли, — устало пробормотала я. Разговор наш несколько затянулся, а где-то там на берегу океана остались высокопоставленные представители светлой и темной эльфийской империй, которые и до встречи с Магной не сильно жаловали друг друга, а теперь, возможно уже переругались или, что еще хуже, дуэль затеяли…

— Чем благословить? — растерянно переспросила Магна.

— Умением делать правильный выбор и принимать верные решения, — я сказала первое, что пришло в голову. По опыту, это должно наиболее точно подойти к текущей ситуации.

Хранительница опустила глаза и какое-то время молчала.

— А знаешь, благословляй, — тихо произнесла она. — У меня вечные проблемы с принятием решений… Выбираю долго, а выберу — так потом жалею, что не выбрала другое… Быстро я решилась только на посадку дуба, да и то, потому, что состояние моей планеты было хуже не придумаешь…

Она еще что-то говорила, а серебристая плеть моей силы уже вырисовывала на ее ауре круг, разделенный на сектора, по внешней стороне проявлялась руническая надпись. С последней руной вся печать вспыхнула серебристым светом и бесследно растворилась в ауре Хранительницы.

— Возвращаемся? — спросила я.

— А что, уже? — удивилась Магна.

Я кивнула и хотела было взять ее за руку, но она отрицательно покачала головой и открыла свой собственный портал.

— Перемещения с тобой… ммм… приятны, но сейчас мне это не подходит, — извиняющимся тоном пояснила она. Я понимающе усмехнулась и мы вернулись на пляж.

А там ничего такого особенного и не происходило. Разве что Тэруалон с Ментариилом сверлили друг друга пристальными взглядами, а больше ничего. Магна набрала побольше воздуха в легкие и выдала:

— А я тут вспомнила, что еще не показала вам горы! У меня на планете такие красивые горы! Рыжие с белыми шапками. Деревья в тех местах расти не стали, слишком высоко. Да и холодно… — она немного замялась и растерянно посмотрела на Императора.

— Здесь все маги, Хранительница, — хмыкнул Тэруалон. — Замерзание нам не грозит. Посмотрим ваши горы.

— Ой, там такой вид! — обрадовалась она. — А озера какие! Правда, тоже холодные, но вот их я как раз могу подогреть…

Что может быть лучше гор? Только горы! Открывавшийся с высоты вид на красоты Магнатерры завораживал. Мы попутешествовали по всем основным пикам и все обозрели с самых разнообразных ракурсов. Потом снова перекусили помидорами и вернулись к Великому дубу. После непродолжительных переговоров, мешок с семенами торжественно передали ему. А что, он большой, ему видней с высоты, что и куда сеять.

— Нам, наверное, пора, — сказала я, прикинув, сколько все-таки времени мы здесь провели. По моим ощущениям получалось часов восемнадцать.

— Я верну вас почти в то же время в твою резиденцию, не беспокойся об этом! — заверила меня Магна. — В моей власти управлять временными соотношениями между Магнатеррой и другими мирами. Но я понимаю, вам действительно надо домой, — грустно признала она и с надеждой спросила: — Еще придете?

— Конечно! — легко пообещала я. — Если что, зови. Как раньше или по магосети, без разницы. Или если просто поболтать захочется.

— В ближайшее время мне скучать не придется. Дуб взрастит травы и цветы, а их надо опылять. Насекомых у меня пока не водится, придется самой на первых порах, а это очень кропотливая работа, — она показательно вздохнула и мы дружно рассмеялись. — До встречи! — сказала Магна и открыла портал.

Прошли почти все участники экспедиции, оставались только я с Эльдаром, Всемир, он по привычке всегда шел замыкающим, и Тэруалон. Император сделал шаг, но в последний момент обернулся и посмотрел на Хранительницу. Надо заметить, Магна глядела вслед всем покидающим ее планету, пристально глядела. Только обернулся именно он. Их взгляды пересеклись, а в следующую секунду она бросилась к нему и припала губами к его губам. И, судя по тому, как его руки сжали ее талию, Тэруалон явно был не против.

— Пойдемте, — поторопил нас Всемир. — Она уже почти не держит портал.

Я растерянно посмотрела на целующуюся парочку, потом на Эльдара, он развел руками и кивнул в сторону фиолетового марева. Мы ушли, император остался с Магной. Надеюсь, она сдержит слово и вернет его хотя бы в этот раз.

Через несколько минут напряженного ожидания в холле все-таки появился Тэруалон. Босой, в одних зеленых шароварах из знакомой ткани и с обнаженным торсом. Интересно, что такое можно было сделать с одеждой, что ее пришлось заменить на вот этот оригинальный наряд? Я моргнула, прогоняя назойливые картинки, щедро представленные воображением и попыталась вести себя, как ни в чем не бывало. Мама сдавленно хихикала, тоже, наверное, от не в меру богатой фантазии. Эльфы обоих рас внешне сохраняли невозмутимость и только в глазах плясали смешинки.

— Дядя! Ну что ж ты так неаккуратно! — воскликнул Эльдар. — А я предупреждал, осторожнее со стихийной магией на чужой планете! Никогда не знаешь, какой будет результат! А ты — подогрею, подогрею… — и как бы невзначай утащил его с собой.

— Да, — сказала я остальным, подтверждая слова Эльдара. — Стихии на Магнатерре, совсем не те, что у нас. Я, например, хотела всего-навсего Магне показать, на каких волнах на Земле серфингом занимаются, а получилось… ну вы видели. Вот и эрл Тэруалон всем нам воздух подогревал в горах и нечаянно спалил свою одежду. Бывает.

Представители эльфийских делегаций покивали с умным видом, принимая это слабое, но все-таки официальное объяснение появления Императора в ненадлежащем виде в резиденции Благословляющей Богини, и откланялись. Я выдохнула с облегчением. Мама рассмеялась в голос, но быстро успокоилась и совершенно серьезно заявила:

— На самом деле я за них рада. Встретились два одиночества…

Я вздрогнула от последней ее фразы. Ведь и правда, одиночества…

— Привет! — со второго этажа к нам спускалась возбужденная Адель. — Вы уже здесь, а я только что с Магной говорила! Будете у нее в следующий раз, возьмите с собой пчелок и бабочек!

— Бабочек! — сразу же воодушевилась Шейла. — А зачем ей бабочки? Смотреть или ловить?

— Цветочки опылять, — на автопилоте пояснила я. Меня сейчас гораздо больше волновало генеалогическое древо императорской семьи. А так же то, что престолонаследие у светлых эльфов осуществлялось только по мужской линии. Детей у Тэруалона не было. Братьев тоже. Оставались племянники. Теоретически их было двое, но на практике на роль наследника подходил только один. Эльдар. Мммяяяуу! Я к этому не готова!

«Ой, подумаешь, главное, чтобы он был готов к этому!» — вклинилась в мои размышления Шейла, и тут же сказала вслух:

— Я что-то не поняла, только я на помидорах оголодала, или как? Ужинать будем, в конце-концов?

На Адельтерре с момента нашего ухода прошло всего пять часов. Можно сказать, именно к ужину мы и вернулись, так что кошкин вопрос прозвучал своевременно. Только мне почему-то ничего не хотелось. Я ждала возвращения Эльдара. Без сомнений, он переместил дядю во дворец и сейчас у них был весьма серьезный разговор. Я ощущала это по отголоскам эмоций, поступающих от Эльдара. Но меня волновал итог.

Муж мой пришел через час после ужина. Я мерила шагами ковер в своей спальне, Шейла убежала в библиотеку к Матиссу, остальные тоже разошлись.

— И почему это у тебя аппетит пропал? — с улыбкой спросил Эльдар, появляясь прямо передо мной.

— Помидорами объелась, — хмыкнула я и положила голову ему на плечо. — Как дядя?

— Дядя? Дядя в растрепанных чувствах. С одной стороны, совершенно счастлив, а с другой — сильно расстроен, — Эльдар провел рукой по моим волосам. — Магне ничто не угрожает в ее мире. Но она там совершенно одна…

Я отстранилась и посмотрела ему в глаза.

— Можно организовать студиозам практику на ее планете. Правда, это не скоро будет, у нас ведь пока и студиозов-то нет. И я не уверена, что она согласится, но…

— Это хорошая мысль, — закончил мою фразу Эльдар, потом обхватил мое лицо ладонями и серьезно сказал: — Хочу, чтобы ты знала, дядя еще ничего не решил, но вероятно, он покинет Адельтерру. В этом случае мне придется принять управление Империей.

Я кисло улыбнулась и неохотно выдавила из себя:

— Примешь, если надо.

Эльдар тихо рассмеялся и прижал меня к себе.

— Так или иначе, это будет не сегодня и даже не завтра, — уверил меня он и совершенно не в тему спросил: — Хочешь, я тебе блинчиков пожарю? С вареньем…

Желудок согласно заурчал, таким образом ответив вместо меня, а Эльдар подхватил меня на руки и перенес на кухню в своем особняке.

Проснулась я на рассвете снова кошкой. Мой эльф мирно спал рядом со мной. С наслаждением потянулась и попыталась понять, что же меня разбудило. Оборот произошел раньше, я помнила этот момент сквозь сон, а следовательно, причиной пробуждения он быть не мог. Мысленно отыскала и проверила состояние всех дорогих мне людей и нелюдей. Все было в порядке. Что же тогда? Тихий звук, похожий на писк комара, привлек мое внимание и я навострила ушки, определяя источник. Что-то звенело в ворохе моей одежды, сложенной на тумбочке. Мягко спрыгнула с кровати и направилась туда. Оказалось, это папин маячок сработал. Сахимед прочла послание. Я озадаченно села и почесала задней лапой за ухом. Обернулась на спящего эльфа. Решение пришло быстро. В следующую секунду мои лапы уже касались каменистой поверхности чужой планеты. Ноздри обожгло неприятным запахом. Я чихнула пару раз и просто окутала себя всю коконом защитной магии. Дышать стало легче и я осмотрелась вокруг.

Что сказать… при взгляде на эту планету можно было только порадоваться, что у нее нет Хранителя. Иначе бы мучился как Магна еще совсем недавно. Я и раньше видела, в каком состоянии она находилась, но одно дело издалека смотреть, а совсем другое осязать. Понятно теперь, почему моя коллега не часто здесь бывала. Жить здесь несколько энергозатратно. Она использовала планету как якорь, чтобы было куда вернуться в случае чего, но чаще как полигон. Ее самой сейчас, конечно же, уже и след простыл. Я и не рассчитывала на встречу. Папа за пару секунд успел перенастроить маячок на оповещение с задержкой. Думал, я этого не замечу. Заметила, естественно. Плохо, что только после того, как он сработал. Я отряхнулась и решительно направилась к месту, где мои родственники оставили послание хозяйке. Огромные руны на плоском осколке какого-то камня было сложно не заметить. Хоть почитаю, что они там понаписывали, а может Сахимед ответила что, тоже интересно.

Сообщение оказалось от маминого имени. Тонна праведного гнева, пара веских слов об аннигиляции. И небольшая приписка, что этого можно избежать, если Сахимед примет предложение встретиться один на один, лицом к лицу и выяснить все раз и навсегда. Не поняла, это что, вызов на дуэль? Мама сошла с ума? С замиранием сердца читаю, что же там ответила Сахимед, и выдыхаю с облегчением. Ни на какую дуэль с моей мамой она, естественно, не согласна. Встретиться она готова только со мной и только при условии, если я буду в этом… Опускаю взгляд ниже, под камушком лежит знакомый трехсегментный ошейник, блокирующий божественную силу. Разомкнутый в данный момент. И как это расценивать? Она издевается? Или всерьез думает, что я это надену ради встречи с ней? Или… что? Я стащила себе подушку из резиденции и залезла на нее. Просто надо подумать над ответом, а садиться прямо на камни не хотелось. Противно…

— Диана! Маму твою за хвост! Ты почему пошла сюда одна? — раздался за спиной такой родной и такой разъяренный голос.

— Не наговаривай, у мамы нет хвоста, — спокойно произнесла я, не оборачиваясь. Просто как раз выжигала взглядом последнюю руну в ответном послании и не могла отвлекаться.

— Так скоро вырастет! От беспокойства за тебя! — воскликнул Эльдар. — Почему ты меня не разбудила?

Я закончила с надписью на камне и повернулась к нему.

— Лучше у папочки моего спроси, зачем он задержку на маячок поставил! Сахимед здесь уже нет! Поэтому и не стала тебя будить…

Эльф фыркнул, явно выражая одобрение магистру Дамиру, присел на корточки и уже почти открыл рот, чтобы довести до моего сведения весь спектр возмущения моим поступком, но в этот момент примерно в трех метрах от нас материализовалась Шейла. В моей пижаме, местами изрядно помятой, и какая-то вся растрепанная. В волосах запутались листья, веточки и что-то еще, не поддающееся идентификации.

— Получилось! — радостно воскликнула она и тут же зажала нос рукой. — Ой, фу-у-у…

Эльдар тяжело вздохнул и помог ей наложить защитный кокон от всего разнообразия местных негативных воздействий.

— А ты-то чего сюда заявилась? — набросился он на нее. — Еще и босиком!

— Ммм… — Шейла немного смутилась и принялась вытаскивать мусор из волос. — Мы летали с Ветром. Что ж я буду на любимого дракончика в обуви залезать? — она совершенно невинно хлопнула ресничками и тут же поморщилась, потянув из шевелюры какую-то колючку. — Я почувствовала изменение местоположения Дианы. Проверила. Подумала, вдруг помощь нужна? — колючка все-таки полетела в сторону.

Я проследила взглядом ее траекторию и в два прыжка оказалась возле места падения. Потрогала ее лапой. Большая какая. Где они летали? Над полями расторопши? Кажется, они там еще и повалялись! Эльдар переключился на Шейлу и теперь объяснял ей всю неосторожность ее действий. А я… я, брезгливо скривившись, рыла лапками ямку, не очень глубокую, потом закатила туда колючку, поплевала на нее и стала зарывать.

— Диана, что ты делаешь? — хором спросили Эльдар и Шейла, удивленно уставившись на меня.

Я сгорбилась под их пристальными взглядами и прижала уши к голове.

— Мщу! Не мешайте мне! — закрыла место посадки лапами и призвала магию леса. Расторопша это, конечно, не желудь Великого эльфийского дуба, здесь она расти просто так не будет, поэтому магии надо побольше и благословения не помешают…

— Что? Что ты там посадила? — обеспокоенно спросил Эльдар.

Эх, почувствовал родную магию, надо было это учесть… Вдруг остановит процесс? Грунт подо мной ощутимо задрожал. Расторопша готовилась прорасти. А я-то сверху! С диким мявом отпрыгнула прямо на руки эльфу и с ужасом воззрилась на мощное растение высотой почти метр, с острыми сизыми шипами. Оно появилось как раз на том месте, где я только что сидела.

— Диана… — простонал эльф, наблюдая, как колючка стремительно увеличивается в размерах.

— Не знаю, что на меня нашло, — прошептала я, прижимаясь к нему. Почему-то сейчас идея прорастить колючку уже не казалась правильной. — Переборщила малость…

— Да ты… — он слегка встряхнул мое пушистое тельце и, осененный догадкой, воскликнул: — Ты попала под благословение мщения! Шейла, подойди поближе! Надо уходить отсюда!

— Подожди! Нафдо забврать одвну вфещь! — это я позаимствовала из запасов Всемира пакетик с клипсой и теперь держала его в зубах. Обычный с виду пакетик, а на самом деле в него можно хоть радиоактивный изотоп поместить и без вреда для здоровья в кармане таскать. Прапра…прадедушка рассказывал. Очень удобно.

— Что забрать? — нахмурился Эльдар и отобрал у меня пакет.

— Ошейник, — я ткнула лапкой в подножие камня.

— Зачем тебе эта гадость? — скривилась Шейла, потом бросила взгляд на письмена на камне, быстро пробежалась по ним глазами и скривилась еще больше. — Мне это не нравится!

— Мне тоже! — поддержал ее Эльдар.

— Давайте просто заберем изделие и уйдем! Все объясню дома! — раздраженно сказала я, оглянувшись назад. Пятиметровая расторопша зацвела. Красивым таким розовым цветочком размером с арбуз. Зацвела и сразу же отцвела, выпуская на ветер пушистые белые парашютики с семенами. — Сейчас начнется массовое озеленение! — завопила я и беспокойно завозилась на руках у Эльдара.

— Ёлки-палки! — воскликнул он и сунул меня Шейле, затем присел, быстро раскрыл пакет и переместил в него ошейник, аккуратно подталкивая каким-то булыжником.

— Это не ёлки, — задумчиво откликнулась на его возглас Шейла и хихикнула. — Это колючки! Под стать хозяйке планеты!

— Уходим! — резко сказал Эльдар и втолкнул нас в портал.

Шейла, а вместе с ней и я, упала на диван, что стоял на кухне в особняке моего мужа. Эльф появился сразу следом за нами, положил на стол пакет и шумно выдохнул.

— Там подушка осталась, — жалобно мяукнула я. Не то чтобы я сильно о ней сожалела, просто не хотела там оставлять ничего своего. Вернула.

— Пять минут тишины, — серьезно сказал Эльдар и присел на стул. — Мне надо сосредоточиться, чтобы нейтрализовать все, столь неосторожно прихваченное вами обеими…

Мы с Шейлой переглянулись, а он стиснул пальцами виски и прикрыл глаза. Повисла напряженная тишина. Я старалась не думать, чтобы не мешать ему, но мысли все равно лезли в голову, анализируя произошедшее, строя предположения и делая выводы. Как я могла попасть под благословение Сахимед? «А то ты не хотела ей отомстить после всех ее выходок!» — метко подметила кошь и невозмутимо продолжила вытаскивать посторонние предметы из своих волос.

— Все, что смог, — наконец сказал Эльдар и опустил руки. — Только твое обостренное чувство справедливости нейтрализовать не удалось, — укоризненный взгляд в мою сторону.

— Это ее собственное, врожденное, — хмыкнула Шейла.

— Наверное, — согласился он и снова перевел внимание на меня: — Вот зачем ты пошла одна? Был бы я рядом… Зачем ты ей ответила? Расторопшу зачем посадила?

У меня голова кругом пошла от всех этих «зачем». Зачем, зачем? Да затем, что достала она меня!

— Да ты хоть осознаешь, что если Сахимед согласится на твое условие, то ваша дуэль неизбежна? — продолжал Эльдар.

— Осознаю! — гневно мяукнула я и поняла, что продолжать разговор в том виде, в котором сейчас нахожусь, просто не могу. — Шейла, я хочу обернуться! — сказала я ей.

— Ой, погоди, я разденусь, — спохватилась она, выбежала в соседнее помещение и уже оттуда громко крикнула: — Давай!

Через минуту я уже сидела на диване в привычном облике, а кошь важно прошествовала обратно.

— Эльдар, — серьезно начала я и взяла его за руки. Именно этого мне не хватало! Кошачий облик всем хорош, но осуществить этот простой жест лапками не получится. Один минус — одежды на мне не было и это несколько отвлекало. Я тряхнула головой и продолжила: — Адельтерра выходит на новый виток своего развития. Ты это и сам должен был заметить, — он коротко кивнул, а я продолжила: — И именно сейчас наш мир очень уязвим. Я просто не могу постоянно ждать от Сахимед удара исподтишка! Необходимо решить все раз и навсегда, бесповоротно!

— Надо, — согласился он, на миг прикрыв веки. — Но почему, почему именно таким способом и почему именно ты?

— Кто-то же должен, — я пожала плечами.

— Никому ты ничего не должна! — возразил Эльдар.

Я усмехнулась. Любимая фраза Матрены.

— Как же тебе объяснить… — я слегка сжала его ладони.

— Да уж попытайся, — хмыкнул он, отвечая на пожатие.

— Просто я не хочу перекладывать решение этого вопроса на наших детей, — сказала я спустя минуту и заглянула ему в глаза.

Он молчал, долго, наверное, целую вечность, пока наконец не выдавил из себя:

— Ты права, безусловно. Но зачем ты принимаешь ее условия? И вообще, разбираться с этой богиней должен я.

— Вот здесь ты прав, — я вернула ему его фразу и загадочно улыбнулась: — Ты и разберешься!

— Интересно, как? — вклинилась в наш разговор Шейла, недоуменно прищурив один глаз.

— А вот для этого мы как раз и прихватили изделие антибожественного назначения… — сказала я и вкратце обрисовала свою идею.

Собственно, вся задумка опиралась на одну гипотезу, она пришла мне в голову, когда я сидела перед камнем и размышляла над ответом. Проверить ее я могла только при непосредственном участии Эльдара. Один раз, но двумя возможными способами. Первый, самый простой и самый рискованный, я оставила на крайний случай. А для второго мне нужен был всего лишь экземпляр блокирующего ошейника с особыми свойствами. Желательно ничем не выдающая себя копия того, что сейчас мирно лежал в пакетике на столе. А кто у нас в семье артефактор? Правильно, Эльдар. Вот он ее и сделает. И немного усовершенствует. Артефактами у нас еще и Матрена увлекается, но ей я отвела лишь роль эксперта. Основную задачу должен решить именно Эльдар.

Уговаривать мужа на это дело пришлось долго.

— Да чтобы я, своими руками, сделал гадость, которую ты собираешься надеть ради разговора с ней! — задохнулся от возмущения он.

— Это самоубийство! — поддержала его Шейла.

— Нет, ты как раз сделаешь экземпляр для нее, — терпеливо пояснила я. — Мне этот достанется…

— С ума сошла!.. — выпалил Эльдар и осекся, поймав мой смеющийся взгляд. А кто говорил, что мне это не грозит? — Хорошо, — процедил он после ну очень продолжительных размышлений. — Сделаю я этот треклятый артефакт. Но на встречу мы пойдем вместе.

Я осторожно кивнула. Конечно, вместе. Иначе не получится. Вот только почему-то одной мне было бы не так страшно. Надо все продумать еще раз. Особенно вопросы безопасности. Я нахмурилась, на какое-то время погрузившись в проработку вариантов. Затем кивнула снова, уже более решительно.

— Да, ладно вам, — сказала я, подняв глаза и увидев кислые, без тени энтузиазма, лица Шейлы и Эльдара, — все будет хорошо, я обещаю! В конце-концов, древняя руна «справедливость», возможно, ничего так и не всколыхнет в душе Сахимед. И она либо проигнорирует мое послание, либо не согласится с условием.

— И тогда? — с надеждой спросил Эльдар.

— Тогда ее ждет аннигиляция, — холодно ответила я и тут же сама поежилась от своей интонации.

— Не знаю насчет рун, — хихикнула Шейла, — но колючие цветочки уже всколыхнули ее планету.

— Ой, не напоминай, — скривилась я. Сейчас мне было стыдно за этот поступок. Во-первых, я повторилась. Засадила все расторопшей точно по той же схеме, что и дубочками. Только эффект немного другой вышел, а по сути одно и то же. Во-вторых, нехорошо получилось по отношению к планете, хоть она и без Хранителя, и расторопша весьма полезное растение, но все равно, колючка же… А в-третьих, непрофессионально как-то.

— Вот именно! — воскликнул Эльдар, прочитав мои мысли. — Завтра же начинаем практикум по магии леса! А то ты все бесхозные планеты моно-флорой засадишь!

Все, доигралась, теперь он с меня не слезет! Хорошо хоть, про стрельбу забыл.

— Стрельбу никто не отменял! — «обрадовал» меня эльф и окинул долгим задумчивым взглядом, изучающим таким.

Я округлила глаза — с чего вдруг такое пристальное внимание к моей красоте, обнаженной, кстати? Чего он там не видел? Оказалось, Эльдар прикидывал план тренировок на мою… для моего физического совершенствования, короче! Оценил фигуру непредвзятым взором и пришел к выводу, что я вполне способна освоить большую часть боевых искусств. И доводы в пользу тренировок у него были железобетонные — надо подготовиться к драке без божественной силы и без магии. Я пыталась объяснить, что не собираюсь решать вопрос с Сахимед таким способом, но не убедила его. «Ты, может, и не собираешься. А от нее можно ожидать чего угодно», — невозмутимо сказал Эльдар. И ведь не поспоришь! К тому же, Шейла его поддержала… Сговорились, ушастые! «Ты тоже теперь ушастая!» — слаженный ответ на невысказанную мысль, говорю же, сговорились!

Глава 21. Месть и справедливость

И с этого момента не было мне покоя ни днем, ни ночью. Конечно, его и раньше не было, но сейчас как-то особенно. В тот же день, после обеда, естественно, кошь не дала его пропустить, я разделила наши с ней обороты во вторую ипостась. Испытали, проверили, убедились, что все получилось. Даже побегали немного вдвоем по саду. Шейла была в восторге. Вышла небольшая заминка с ее котами. Они нас увидели вместе и почему-то подумали, что у них в глазах двоится. Мы с кошью весело переглянулись и разбежались в разные стороны. Снежный ветер побежал за ней, а Матисс за мной. Уже в коридоре второго этажа резиденции он все-таки меня догнал и взглянув в глаза, ошарашенно плюхнулся на хвост. «Ты не Шейла, ты Диана!» — воскликнул он. Я не стала отпираться и все ему объяснила. А вот кошь еще часа два водила за нос Снежка. И по деревьям, и по крышам гоняла. Потом он разозлился, обернулся в дракона, сграбастал хохочущую Шейлу в охапку и утащил куда-то в горы. Судя по ее эмоциям, им было хорошо…

Все это время Эльдар скрупулезно изучал свойства артефакта, закрывшись в лаборатории. А вечером состоялось тяжелое, но неизбежное объяснение с домашними по вопросу все той же Сахимед. И продлилось оно аж до середины ночи. В итоге решили, что на встречу с изгнанной Богиней пойдут все. Ага, разбежались! В таком случае не придет она, только и всего. Я долго пыталась донести до них эту мысль, но к консенсусу мы так и не пришли. Просто Матрена решительно встала и заявила, что нечего тратить время на пустые препирательства, надо готовиться. Добавила еще что-то туманное про мою интуицию и направилась в подвал к Эльдару. Остаток ночи и почти весь следующий день они оттуда не выходили. К вечеру выползли.

— Никогда не думала, что добровольно стану надевать это, да еще и не один раз, — устало развалившись на диване в гостиной, сказала Матрена и потерла шею. Мама бросила на нее сочувствующий взгляд.

Копию артефакта Эльдар сделал еще до того, как прапра…прабабушка к нему присоединилась. Большую часть времени они потратили на модификацию ошейника и испытания, которые проводили сначала вхолостую, а после на Матрене. Причем проверяли и копию, и оригинал. Тогда, на Магнатерре, мы сильно спешили, если бы поразмыслили, взрыва можно было бы избежать.

— Однако, хочу тебе сказать, — обратилась ко мне прапра…прабабушка, — снять эту гадость самостоятельно невозможно. Собственно, она на это и рассчитана.

Я пожала плечами. Это смотря как подойти к решению. Есть ведь и нестандартные пути.

— Занятная вещица, с многослойным двойным дном, так сказать, — заметил Эльдар и потер виски. — Во-первых, его свойства неоднократно изменяли и дополняли. Авторство определить невозможно, и к счастью, и к сожалению. Когда я слой за слоем снял все доработки, осталась только функция блокировки божественной силы. Во-вторых, копия воспроизвелась слишком легко, даже как будто без моего участия. И в-третьих, модификация, которую я вносил в копию, отразилась и на оригинале. Так что, имей в виду, тянуть из тебя жизненные силы артефакт не будет, но и из нее тоже. Они абсолютно идентичны.

Интересная информация, очень. Наводит на мысли. Особенно эта связь… Для чего они создавались и кем? Вот тебе и тема для размышлений на всю ночь.

— Их могла создать Сахимед? — спросила я, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Нет, — неожиданно ответила Адель. — Что-то, а артефакты она никогда не делала. Не имела такого таланта, — и повернувшись к маме, спросила ее: — Может, тот кто тебя похитил смог бы что-то прояснить?

— Мефапор? — ухмыльнулась мама. — Может быть, но Магна услала его так далеко, что уже и сама не помнит, куда именно. Да и в лучшем случае удалось бы узнать, у кого он их украл.

— Украл? — переспросила я, вздернув вверх брови.

— А, да, я же не говорила, — спохватилась мама. — Он оказался Богом воровства и обмана! Еще радовался, что случайно стырил где-то кучу полезных артефактов, часть уже выгодно продал, потом украл их снова и собирался продать еще раз, причем тому же клиенту. Но Магна поступила хитро, провалив его в свой портал как раз в тот момент, когда… короче, когда на нем ничего не было…

На последней маминой фразе папа побагровел, сжал кулак и стукнул по столешнице.

— Найти бы этого… Мефапора, — процедил он сквозь зубы.

— Он ничего не успел мне сделать, — мама попыталась его успокоить.

— Угу, — мрачно кивнул папа. — Только украл, посадил на цепь, оторвал от семьи, обрек на выживание на неприспособленной для жизни планете. Ничего, ага. Надеюсь, Магна отправила его в персональный ад…

— Как он вообще попал на Магнатерру? — передернула плечами Матрена. — С твоих слов я поняла, что он не обладал даром мироходца…

— Мефапор использовал очередной удачно позаимствованный артефакт. Потом я обнаружила такой в его вещах. К сожалению, для меня он оказался бесполезным, — мама погрустнела, вспомнив те события.

— Как знать, как знать, — медленно проговорила я. — Возможно, мы этого вора еще и благодарить должны…

Все присутствующие уставились на меня с откровенным недоумением. Я поспешила пояснить свои слова.

— Второй артефакт был у Сахимед. Вероятно, что тем удачным клиентом была она. Клиентом, обворованным продавцом. Смею предположить, что артефакт перемещения в закрытые миры он ей тоже продавал, чтобы затем украсть. Если вспомнить, что Адельтерра была закрыта семьдесят с лишним лет и богов на ней не было, то…

Адель вскрикнула и закрыла рот ладошкой.

— Она могла сюда вернуться! — с ужасом прошептала она.

— Могла, но этого не случилось. Выдохни, — спокойно произнесла я, уже пожалев, что высказала эту мысль в присутствии Хранительницы. — Это всего лишь мое предположение. Проверить его можно, только устроив очную ставку этим двум богам. Но в виду недосягаемости обоих, в данный момент это нереально. Так что, подождем.

— Подождем, — мрачно кивнул папа, хотя у него на лице было написано, что это последнее, что он хочет сейчас сделать. — Только попался бы мне этот вор, я его бы отблагодарил, так отблагодарил… сначала все лишнее оторвал бы, а потом поблагодарил… — он прикрыл глаза, справляясь с приступом гнева.

— Дамирушка, — ласково сказала мама, взяв его за руки. — Надо быть снисходительнее к слабым. — Папа бросил на нее косой взгляд, а она продолжила: — Он такой жалкий, такой никчемный, да тебе с ним связываться — себя не уважать! Я уверена, жизнь его уже наказала…

— Я бы в этом удостоверился и все… — уже более мирно заметил мой родитель.

— Удостоверишься, когда-нибудь. Мне, кстати, тоже интересно, — и мамочка сделала такое лицо, что сразу стало понятно, насколько ей это интересно. Вообще никак, совершенно. Даже зевнула для наглядности. Хотя, может и не для наглядности, время уже позднее было, а со вчерашнего вечера никто еще и глаз не сомкнул.

— Так, — решительно сказала я. — Всем отдыхать. А то госпожа Сахимед соизволит ответить, а вы все спать будете.

Аргумент подействовал, возражать никто не стал. Поднялись с мест и разошлись по своим комнатам, напоследок взяв с меня чуть ли не клятву, что в случае чего всем сообщу незамедлительно.

— Э-э, — Шейла замялась на пороге, вильнув своим шикарным хвостом-опахалом. — Стесняюсь спросить, вы где спать будете? — обратилась она ко мне и Эльдару.

Я махнула рукой куда-то в направлении особняка.

— А-а! — обрадовалась кошь. — Тогда я опять воспользуюсь…

Я кивнула. Конечно, пусть пользуется, ничего для родной кошки мне не жалко, ни спальни, ни пижамы, даже тапочек не жаль.

— Может все-таки ей выделить отдельные апартаменты? — тихо предложил эльф, когда Шейла ускакала на второй этаж, и одновременно заключил меня в объятья.

— Твои, например, — отозвалась я, обвивая руками его за шею. — Они же тебе уже не нужны?

— Даже не знаю, — он сделал вид, что глубоко задумался. — Ты меня выселяешь?

Я не выдержала и рассмеялась, а потом просто переместила нас в его особняк, в спальню.

— Кстати, — серьезно сказал Эльдар, никак не отреагировав на изменение обстановки. — Сегодня я был занят, но это вовсе не повод для тебя отлынивать от тренировок.

У меня глаза на лоб полезли, если бы не игривые эмоции, поступающие от него, когда он все это говорил, я бы поверила. Эльф тем временем продолжил:

— Можем и сейчас начать, — и, спохватившись, все-таки спросил: — Ты спать сильно хочешь?

— Ммм… — я растерялась на секунду, потом нахмурилась: — А ты разве не устал?

— Устал, — он не стал отрицать очевидное. — Но не физически. Умственно.

— А-а, — понимающе протянула я и накрутила прядь его волос на палец. — А я знаю отличный способ снятия умственной усталости.

— Какой же? — мурлычаще поинтересовался Эльдар, недвусмысленно сжав мою талию, едва коснулся губами щеки, затем слегка прикусил мочку уха.

— Медитация, — с придыханием произнесла я, дождавшись поцелуев в шею.

— Что? — он поднял голову и недоуменно посмотрел мне в глаза.

— Способ снятия умственной усталости, — по слогам сказала я.

— Ты шутишь? — недоверчиво спросил он, подняв вверх одну бровь.

— Не-е-ет, — протянула я, наслаждаясь поступающими от него эмоциями и стараясь изо всех сил сохранить невозмутимость. Получалось плохо, даже пришлось губу закусить, чтобы не рассмеяться. — На самом деле, это очень хороший способ. Конечно же, есть еще варианты, — я неопределенно повела рукой в воздухе и возвела глаза к потолку, словно там было написано то, что я сейчас собиралась сказать. Да, это был отвлекающий маневр! Просто уголки губ все равно ползли вверх, ломая мне всю конспирацию, и я хотела таким образом отвлечь Эльдара от созерцания моего лица. Сама тем временем принялась неторопливо объяснять: — Суть одного из них состоит в том, чтобы сначала довести уровень физической усталости до уровня умственной, и тогда они… — я подавилась воздухом, потому как его руки неожиданно совершенно беспрепятственно коснулись моей кожи на спине. Секунды две я соображала, куда же делось платье. С удивлением обнаружила его у моих ног, озадаченно моргнула и продолжила фразу: — … и тогда они полностью взаимоликвидируются.

— Кажется, мне этот способ хорошо известен, — усмехнулся Эльдар и подхватил меня на руки.

В эту ночь тренировки были исключительно медитативными, а медитации тренировочными. Зато с утра пораньше все перешло несколько на более серьезный уровень. Перед завтраком — разминка, пробежка, несколько упражнений по стрельбе, дабы убедиться, что я не теряю достигнутый ранее уровень. Во время завтрака — теория по магии. После завтрака — практика. Обед без всяких теорий, но в бурных обсуждениях, с какого вида контактных боевых искусств лучше начать мой путь к совершенству.

После обеда я уломала Эльдара на совместную медитативную практику, в процессе которой мы с ним заглянули на планету с расторопшей. Так и буду теперь ее называть — Планета Расторопши. Именно с большой буквы. Планета цвела и пахла в прямом смысле слова. Местами изумрудно-белесая, местами розовая, с мигрирующими облаками пушистых белых парашютов с семечками, она производила какое-то совершенно волшебное и завораживающее впечатление. Издалека. О том, что передвигаться по ее поверхности в данный момент было безопасно только в полных металлических доспехах, я старалась не думать.

— Беру свои слова назад, — произнес Эльдар, открывая глаза и возвращаясь в здесь и сейчас. — Ты — профессионал, — я уже было возликовала, но он добавил: — Гениальный художник, дизайнер. Творишь из безнадежных планет живые арт-объекты. Твоя расторопша благополучно захватила планету, окутала ее ароматной защитной атмосферой, расцветила свежими красками. При этом фактически превратила в неприступную крепость, но это уже побочный эффект. Не уверен, что поступательное насаждение различных видов растений привело бы к такому же результату. И этой колючей красоты уж точно не получилось бы. Скажу по секрету, теперь там можно жить, но только если регулярно снимать урожай и не давать семенам разлетаться.

— Ты думаешь, Сахимед оценит моё художество по достоинству? — с сомнением спросила я и хихикнула, представив себе, как Богиня мести и справедливости большим сачком ловит семена расторопши.

— Думаю, что красоты она не заметит, — серьезно ответил он. — Скорее, разозлится. Исходя из этого, прошу проследовать на тренировочный полигон, — он невозмутимо поднялся и подал мне руку.

Я тяжело вздохнула, осознавая неизбежность грядущего процесса совершенствования.

До вечера мы занимались чем-то вроде земного айкидо в эльфийской интерпретации. По крайней мере, основной принцип был схож — использование динамики нападающего против него самого же. Эльдар учил меня держать безопасную дистанцию и грамотно уходить с линии атаки, выводить противника из равновесия, вынуждая к падению. А еще правильно падать, чтобы избежать травм. Все это оказалось настолько интересно и увлекательно, что мы закончили только когда солнце окончательно село за горизонт.

— Как ты догадался, что мне именно это понравится? — восторженно спросила я своего эльфа, попутно с наслаждением распуская волосы, которые на время тренировки закрутила в тугой пучок.

— Все-таки я тебя знаю и люблю, — ответил Эльдар, довольно улыбаясь во тьме. — А если без лирики, то этот вид боевого искусства наиболее оптимально подходит твоим физическим возможностям и моральным принципам. Не могу представить, что ты кого бы то ни было бьешь в челюсть, ломая кости… Не твой стиль, — на этой фразе он вздохнул и замолчал.

— Я бы продолжила эти занятия даже после встречи с Сахимед, — заметила я и подошла к нему, положила голову на плечо. — И знаешь, что-то мне подсказывает, что не придется нам с ней драться. Дуэль будет интеллектуальной.

Он провел рукой по моим волосам, остановился на талии и сильнее прижал к себе, уткнувшись лицом в шею.

— Мне тоже так кажется, — заговорил он спустя некоторое время. — Просто я не могу ждать и ничего не делать.

— Ты все уже сделал, — я отстранилась, чтобы посмотреть в его сверкающие в сумерках глаза. — И сделаешь еще, когда придет время. Не стоит об этом постоянно думать. Все скоро разрешится. Я чувствую.

Он убрал руки с моей талии и мы переплели пальцы, без какой-то особой цели, просто так захотелось. Стихии пришли сами, сливаясь друг с другом в причудливом танце и заключая нас с Эльдаром в сияющий силовой кокон. Сфера уплотнялась с каждым мигом и я почувствовала, как уходят напряжение, волнение и тревога, так или иначе связанные с предстоящими событиями. Вместо них пришла твердая уверенность и спокойствие. Причем я ощущала, что и Эльдар испытывает то же самое. «Кажется, мы им понравились», — послала я ему мысль, боясь словами нарушить это сказочное действо. «Я тоже так думаю, но по-моему, они ждут поцелуя…» — откликнулся он. Я усмехнулась и потянулась к его губам.

Существует распространенное мнение, что стихии, чистые силы природы, по сути своей безэмоциональны. Они просто не способны чувствовать, у них для этого нет соответствующих органов. Проявления их силы очень похожи на чувства и эмоции, и живые склонны приписывать огню — горячность, воде — спокойствие, воздуху — легкомысленность, а земле — непоколебимость. И ошибаться, путая свойства с выражением отношения к себе. Гораздо проще считать, что стихия никак к тебе не относится. Подчинится, если уровень твоей силы достаточно высок, чтобы управлять ею. И все, ничего личного. Но как же тогда объяснить, что как только наши с Эльдаром губы соприкоснулись в поцелуе, стихийный кокон засиял ярче и я отчетливо ощутила радость, не свою и не его…

Через какое-то время стихии ушли, вдоволь насладившись нашими эмоциями, оставив взамен ощущение нежности и абсолютного счастья, а мы… мы продолжили тренинг по поцелуям в более приспособленном для этого месте. Если бы не Шейла, которая заботливо напомнила о том, что моя персона, а соответственно, и персона Эльдара, еще не ужинала, то занимались бы этим до утра, а так… пришлось прерваться.

Несколько адельтерских дней прошли в тишине и спокойствии. В том смысле, что не происходило ничего нового. Все остальное шло по плану — Эльдар обучал меня боевым приемам, я приобщала его к медитативным практикам. В какой-то из дней я посетила Землю, заскочила в гости к Ксении и ребятам. Естественно, в сопровождении «своего одноклассника», эта легенда так и прилипла к моему эльфу.

Еще я регулярно просматривала планету Расторопши, надеясь прочесть на том камушке хоть какой-то ответ от хозяйки. Кстати, небольшой пятачок перед камнем так и не зарос колючками, так что там вполне можно было находиться, даже прогуливаться — три шага влево, три вправо, шесть назад. Но Сахимед не появлялась.

Вести от изгнанной Богини поступили от неожиданного источника. В одну из ночей (как еще можно назвать четыре часа утра?) я почувствовала входящий вызов по магосети. Нехотя села на кровати, с трудом разлепила глаза, взъерошила волосы и ответила. Передо мной развернулась голограмма с изображением Магны. Она и раньше бывало вызывала меня примерно в это время, так что я совершенно не удивилась, помахала ей рукой вместо приветствия и тут же прикрыла рот ладонью, вынужденно зевая. Я могу не спать несколько суток к ряду и не испытывать усталости, но если уж я заснула, то организм в качестве нормы приемлет пробуждение только с восходом солнца, на все прочее реагирует как на насилие.

Выражение лица моей собеседницы заставило распахнуть глаза пошире, а тон так и вовсе снял все остатки сна.

— Диана, — серьезно начала она, наморщив красивый лоб, и тут же поджала губы. — Ко мне тут обратилась одна… особа…

— И? — я подняла вверх одну бровь.

— Она утверждает, что ты засадила ее планету какими-то колючками! — гневно выпалила Магна. — Скажи мне, это правда?

Хранительница была раздосадована и сильно. В источнике информации сомневаться не приходилось. И подана она была наверняка в крайне невыгодном для меня ключе. Что я могла сделать в такой ситуации? Отрицать — бессмысленно. Оправдываться? А за что? Молчать? Мое молчание может быть истолковано неверно. Пришлось сказать правду.

— Да, я засадила четвертую планету в системе Сигматель расторопшей, — и без лишних слов создала иллюзию этой самой планеты в ее нынешнем состоянии, позволила собеседнице ее хорошенько рассмотреть и прокомментировала: — Так она выглядит сейчас, — затем убрала эту бело-розово-зеленую картинку и создала другую иллюзию. — А такой она была до моего вмешательства.

Лицо Магны закаменело. Уж очень сильно та планета напоминала ее прежнюю.

— Убери, пожалуйста, — прошептала она, судорожно сглотнув.

Я с удовольствием выполнила ее просьбу. Мне самой это зрелище тоже особо приятных эмоций не доставляло. Какое-то время мы молчали, потом Магна медленно произнесла:

— Расторопша, говоришь. Великий Дуб тоже выбрал это растение для моей планеты среди прочих… — она задумалась. Ее лицо то хмурилось, то разглаживалось, наконец, Хранительница спросила: — Почему именно расторопша?

— Под лапу подвернулась, — усмехнулась я.

— Вот я все думаю, — Магна прищурилась. — Как же мне повезло, что у тебя с собой оказался желудь, а не что-нибудь еще! А то сидела бы сейчас в каких-нибудь кактусах!

— Магна, — Эльдар тоже сел на кровати и решил вмешаться в наш разговор. — «Что-нибудь еще» у тебя не проросло бы. Тот желудь не просто так пустил корни на твоей планете. Все было предопределено заранее адельтеррским светлоэльфийским Великим Дубом. Поинтересуйся у своего, кстати. Уверен, он скажет тебе, что выполнял миссию, а Диана ему в этом оказывала помощь и содействие.

— Да спросила уже! — Хранительница отмахнулась. — Просто меня тут настойчиво так пригласили вступить в коалицию Хранителей планет против Дианы.

— Гм… и что ты ответила? — поинтересовалась я, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие.

Магна где-то с минуту молчала с самым серьезным видом, потом озорно улыбнулась и бодро ответила:

— Диана, я, конечно, могу производить впечатление молодой, наивной и неопытной, но на самом-то деле это не так! Внешность, — она обвела рукой свое лицо, — обманчива! Некоторые нестыковки меня слишком насторожили, чтобы согласиться на это сомнительное предложение! К тому же, какого тухлого ядра я должна объединяться с ней, если меня твои… хм, художества на моей планете более чем устраивают? Да и эта, четвертая в системе Сигматель цветет и пахнет! Колючки? И что? Хранителю вообще необязательно на поверхности появляться! А коль уж так сильно хочется наверх, так всегда можно к тебе напрямую обратиться и попросить там полянки с травкой организовать или лесочки. Ведь так? — и она выжидающе на меня посмотрела.

— Можно. Обратиться ко мне всегда можно, — кивнула я. — Только она предпочла обратиться к тебе…

— Все-таки я хотел бы узнать поподробнее о нестыковках, — сказал Эльдар.

Магна фыркнула и стала перечислять:

— Первая и самая большая — она не Хранительница той планеты. Потому как разговаривала со мной, находясь на другой! Для Хранителя это нереально! Она, наверное, не знала, что определить ее координаты мне совсем не сложно. Второй прокол — она вышла на связь по вашей магосети, но не использовала при этом артефакт. А Ратмир сказал, что жители других миров без него не могут пользоваться магосетью Адельтерры. Опять же, возвращаемся к пункту номер один — Хранитель планеты Х не может быть жителем планеты Z. Ритуал слияния уничтожает все прежние связи. Когда я спросила, почему бы ей не поговорить с тобой, эта дама заявила, что не может этого сделать, так как ты ее якобы заблокировала. Однако, я проверила ее этот, как его… аккаунт. Он был создан за несколько минут до нашего разговора и ни у кого в черных списках не значился. Это была третья нестыковка. И еще много чего по мелочи, перечислять не буду. Для принятия решения хватило и этих трех.

— Какого решения? — напряглась я.

Магна хитро улыбнулась, напомнив сейчас своим видом лису. Изящную, рыжую лису.

— Я очаровательно похлопала ресничками. Вот так, — она изобразила частое моргание. — Затем состроила ну очень сожалеющий вид. Вот такой, — нам было продемонстрировано глубокое сожаление. — И сказала, что дико извиняюсь, но у меня на планете растет адельтеррский дуб, а он парень суровый, хоть и молодой. На этом месте я тяжело вздохнула. Примерно так, — она сделала показательный вдох-выдох. — И он мне не разрешает заниматься политикой. Никак, ни в каком виде, ни при каких обстоятельствах. А ослушаться я не могу, потому как желудями закидает. Вот.

— И она тебе поверила? — засомневалась я.

Магна выдержала паузу и воскликнула:

— Она меня пожалела! Насчет «поверила» не знаю, скорее, поняла, что не в моих интересах портить с тобой отношения, — она непринужденно расхохоталась.

— М-да, — на большее меня не хватило. Эльдар лишь покачал головой.

— Потом я сказала, что всё, что могу сделать для нее — это организовать вашу встречу на более-менее нейтральной, так сказать, территории. При условии, конечно, что вы обе согласитесь, — Хранительница бросила на меня испытующий взгляд.

— Магна, — я усмехнулась, — почему-то мне кажется, что встреча на планете закрытого типа ее не сильно устраивает.

— О, да! — с жаром подтвердила Хранительница. — У нее сразу набралась целая куча условий. Одно из них — открытый портал в указанное ею место. Но это все мелочи. Ты сама как на это смотришь? И почему ты мне не предлагаешь коалицию против нее?

— Потому что это внутреннее дело Адельтерры, — отрезала я и, подумав, добавила: — Конечно, если мы говорим об одной и той же личности.

А что? Мало ли бывает совпадений чудных? Оказалось, не бывает. Магна показала мне аккаунт своей случайной собеседницы. Ник присваивался автоматически, придумать себе псевдоним было невозможно. Да и зачем? Магосеть создавалась как пространство для профессионального общения и не подразумевала инкогнито. Сахимед. Возраст — скрыт. Раса — скрыта. Портрет присутствовал. Он тоже запечатлевался сразу при регистрации. Что сказать, на том, что был в летописи, она выглядела гораздо привлекательнее. Но сходство угадывалось безошибочно. Те две земные куклы были всего лишь похожи, сейчас это была именно она.

— Я жажду подробностей, — серьезно сказала Магна, созерцая мою кислую от просмотра аккаунта Сахимед физиономию.

— Сахимед — так звали тринадцатую Богиню изначального пантеона адельтеррских богов, — после долгих размышлений начала я. — Богиня мести и справедливости. Ее изгнали за дестабилизацию политической обстановки на планете. Лучше всего тебе об этом расскажет Адель, как непосредственный свидетель тех событий. Лично я с этой Богиней не знакома, она предпочитает передавать мне послания через кого-то. Порой несколько болезненные…

Рассказ получился длинным, хоть я и старалась только излагать факты и обойтись без моей оценки событий. За окном уже окончательно рассвело, а мы все еще разговаривали.

— Так это она! Она… — эмоционально воскликнула Магна, осененная догадкой, когда я ей поведала про последнее послание, после которого, собственно, и засадила все расторопшей, — она на Даринку ошейник напялила! Точно! Иначе откуда у нее второй такой же взялся?

— Мама этого момента не помнит, — справедливости ради заметила я. — И потом, к тебе ее переместил Мефапор или как там его…

Магна поморщилась при упоминании незадачливого бога и уверенно сказала:

— Значит, она его наняла! Досадно, что я отправила этого олуха без уточнения адреса! Допросить бы! — она задумалась, потом мотнула головой: — Нет, уже не отследить… Остается только Сахимед.

— Ты точно хочешь пустить ее к себе на планету? — в пятый раз спросила я.

— Точно, но сначала я поговорю с Адель.

— Хорошо, — кивнула я. — А я попытаюсь вызвать Сахимед.

Разговора воочию с изгнанной Богиней так и не вышло. По магосети она просто не ответила. Зато через несколько часов сработал маячок на планете Расторопши. Мое послание прочли. На этот раз мы переместились к камню, на котором велась переписка, вместе с Эльдаром. Неуловимой мстительницы, естественно, на месте уже не было, но поверхность камушка украшали новые руны.

Прочитанное меня удивило. Во-первых, она согласилась с моим утверждением, что будет несправедливо, если «украшение» надену только я. Правда тут же оговорилась, что последний экземпляр она передала мне и местонахождение второго такого же ей неизвестно, поэтому… от этого условия она готова отказаться! Замечательно, конечно, только я не готова от этого отказываться! Следующим пунктом в ее ответе значилось предложение о встрече на планете моей подруги. Причем, уже совершенно не обязательно только со мной наедине. «Приходите все! Хоть посмотрю на адельтеррцев!» — гласила весьма эмоциональная приписка. «Все-то мы не придем…» — подумала я вернулась к чтению. Далее перечислялись обязательные требования, при выполнении которых это знаменательное событие состоится. Список был длинный, но все сводилось к тому, что ей должен быть обеспечен беспрепятственный уход в любой момент и безопасность от моих благословений. Со своей стороны Сахимед клялась, что все ее действия будут носить зеркальный характер. И в конце пара слов о расторопше. Мою «душистую и колючую месть» она, видите ли, оценила. Намек на свой паршивый характер поняла и одновременно признала за мной право на совершение подобной мести.

Когда я, озадаченная полученной информацией, отвернулась от камня, Эльдар как раз отрывал от одного из растений колючий листочек и аккуратно упаковывал его в тот самый пакетик с клипсой. Всемир пару дней назад снабдил каждого из нас личным запасом таких, чтобы не опустошали его собственный.

— Что ты делаешь? — спросила я.

— Здесь ее кровь. Она поранилась об эту колючку, — поморщившись ответил эльф. — А кровь, сама знаешь, субстанция весьма интересная.

— Знаю. Но зачем она тебе? — не понимала я.

Эльдар посмотрел на меня, хитро прищурив один глаз.

— По крови можно определить ее местоположение. Вообще вызвать прямо сейчас и прямо сюда.

— Это мне известно, — я кивнула и перефразировала свой вопрос, выделив интонацией слово «ты»: — Ты что с ней делать собираешься?

— А, лично я — ничего, — наконец-то понял меня он и, сосредоточенно сдвинув брови, добавил: — Просто захвачу на всякий случай. Для страховки.

— Пойдем отсюда, — предложила я, стараясь дышать как можно реже. От насыщенного цветочным ароматом воздуха начинала кружиться голова. — Давай сразу в резиденцию, надо обсудить всю эту ситуацию.

Обсуждение вылилось в бурные дебаты. «Да она просто хочет опять выманить всех богов с Адельтерры!» — возмущалась Адель, кусая губы и нервно заламывая руки. «Мы вовсе не обязаны исполнять ее пожелания», — пыталась успокоить ее я. «Я могу остаться, хотя сильно хочется посмотреть ей в лицо!» — сказала Матрена и только еще больше подлила масла в огонь. «Вот видишь! Тебе хочется!» — воскликнула Хранительница. «Ну и что? Мало ли, чего мне хочется. Но я же останусь!» — заверила ее моя прапра…прабабушка. «Она тебя обязательно спровоцирует, — Адель переключилась на меня, — и ты ее благословишь! В ответ она благословит вас своей местью и вы все перессоритесь или между собой, или с Магной! От нее всего можно ожидать! Она и раньше клялась налево и направо, а на самом деле ловко играла формулировкой, усыпляя бдительность!» Вот здесь я была с ней согласна. Клятва в действиях зеркального характера означает, что любое неосторожное действие с нашей стороны повлечет за собой точно такой же ответ. Глаз за глаз, зуб за зуб и так далее. Я не собиралась лишать ее жизненно важных органов, но откуда я могу знать, что именно она посчитает действием, на которое нужно отвечать?

Состав делегации утрясли к утру. Было решено, что на встречу с Сахимед отправятся мои родители, естественно, я, Шейла, Эльдар, Ратмир и Всемир. В его задачу будет входить экстренная эвакуация нас всех в случае непредвиденных действий со стороны Сахимед. Матрену оставили охранять Адельтерру от вторжения коварных личностей.

Около шести утра с нами связалась Магна и сообщила, что к делегации присоединится еще и Тэруалон. Время встречи назначили на полдень следующих магнатеррских суток.

— Сколько до этого часа пройдет времени на Адельтерре, решайте сами, — сказала Магна, — могу растянуть хоть на месяц.

— Не стоит, — попросила я. — Суток будет достаточно. Завтра в полдень мы придем.

— Как скажешь, — Магна пожала плечами. — Тогда до связи.

— Уходить будем с Земли. Твоим порталом, — сказала я Всемиру. Он лишь прикрыл глаза, выражая согласие с моим решением.

В завтрашний адельтеррский полдень на Земле будет раннее утро, так что нашу компанию навряд ли кто заметит. Но честно говоря, это меня в данный момент волновало меньше всего. В случае чего сойдем за инопланетян, заглянувших в гости на несколько секунд. По сути так оно и есть. Я мимолетно усмехнулась этой своей мысли и тут же вернулась к обдумыванию предстоящей встречи. Не знаю, что именно приготовила нам Сахимед, но моя задача сводилась к тому, чтобы заставить ее напялить на себя этот клятый артефакт. Потому что, если она этого не сделает, то все усложняется в разы! «Разве?» — послышался голос в голове. Я обернулась и встретилась взглядом с Эльдаром. «А мое присутствие не упрощает задачу?» — он снисходительно улыбнулся. «Не упрощает! — ответила я немного резче, чем хотела, и поспешно уточнила свою мысль: — Тебе, возможно, придется сосредоточиться на нейтрализации ее воздействий на других…»

— Диана, — неожиданно окликнула меня Адель и я вынужденно развернулась в ее сторону. — Ты должна знать… — она опустила глаза, собираясь с мыслями. — Она может попытаться исказить эту информацию. Вы все должны знать, — наконец, решилась Хранительница и обвела взглядом всех присутствующих. — Мы с Сахимед были подругами. Еще до сотворения этого мира. Когда встал вопрос о Хранителе для Адельтерры, она тоже предлагала свою кандидатуру. Но выбрали меня. Да, отчасти из-за того, что я была единственной условно-смертной из всех создателей. Смертной по-настоящему, а не по своему желанию. Однако, были и другие причины, Сахимед просто не подходила на роль Хранителя планеты из-за особенностей своего божественного удела… Любая из вас подошла бы, только не она, — Адель тяжело вздохнула и продолжила: — И еще. Не позволяйте себе эмоционально реагировать на ее слова и действия. Любое проявление злости, гнева или просто зависти — и благословение мщения прочно прицепится на ауру.

Она замолчала, а я сосредоточенно потерла лоб. Почему-то после сказанного Адель в голове настойчиво всплывало имя императора Светлого леса и я пыталась понять, как это может быть связано.

— Тэруалон! — воскликнула я через пару секунд, осененная идеей. Естественно, все на меня уставились весьма вопросительно. — Эмоциональный щит, который изобрел для себя Император, — возбужденно пояснила я.

Эльдар с Ратмиром мгновенно просекли, что я имею в виду, а вот остальным пришлось растолковать в подробностях. Конечно, не обошлось без вопросов, но после того, как Эльдар показал плетение щита, все согласились, что это лучший способ полностью исключить воздействие своих эмоций на окружающих. Другой вопрос, что чем сильнее эмоции, тем сложнее будет удерживать щит. Что ж, еще один стимул не затягивать беседу.

Какое-то время ушло на эксперименты с наложением щита. А после обеда я отправила всех отдыхать аж до завтрашнего утра. Не знаю, насколько это получилось у остальных, мы с Эльдаром заснули только поздней ночью. Спорили. В который раз все о том же. Он настаивал, чтобы я не использовала артефакт на себе, а я не хотела, чтобы он применял свой дар к Сахимед. К консенсусу не пришли, но после бурных доказательств и неоспоримых аргументов с обеих сторон как-то растеряли весь интерес к этому спору. Решили, что будем действовать по обстоятельствам.

Утро началось отвратительно прекрасно. В одиннадцать часов я проснулась свежей и отдохнувшей, ноздри приятно щекотал запах жарящихся блинчиков, я сладко потянулась и тут вспомнила, что через час надо выдвигаться на Магнатерру… Настроение не то чтобы упало, но из беззаботного стало сосредоточенным.

— Я надеюсь, что она не явится, — сказал за завтраком Эльдар. — Тогда я с чистой совестью использую образец ее крови…

— Явится, — я уверенно махнула вилкой и насадила на нее очередной блинчик.

Эльф скривился, сделал несколько глотков из своей чашки, затем прищурился и упрямо произнес:

— Посмотрим.

В какой-то степени он оказался прав. В назначенное время Сахимед на месте встречи не оказалось. Мы все собрались на той поляне с валунами. Портал, открытый Магной специально для нее, висел бесполезным фиолетовым маревом целых пятнадцать минут. Сама хозяйка планеты уже несколько раз порывалась его закрыть, я с трудом упрашивала ее продлить время ожидания на очередные пять минут. «Что за неуважение!» — шипела она и все больше раздражалась.

— Магна! — меня в очередной раз осенило полезной мыслью. — Сохраняй спокойствие! Эрл Тэруалон, покажите ей свой фирменный щит!

Император без лишних вопросов просто взял Хранительницу за руки и заставил посмотреть себе в глаза. Они закончили со щитом за секунду до появления Сахимед. Я тихонько выдохнула и обратила внимание на вновь прибывшую.

— Портал, в указанное мною место, где? — спросила она вместо приветствия и выжидающе посмотрела на Магну.

— За твоей спиной, — процедила та, выдержав достаточно приличную паузу.

Сахимед медленно повернула голову назад, проверяя слова хозяйки планеты и удовлетворенно хмыкнув, так же не спеша вернула ее в прежнее положение.

Есть на Земле такая своеобразная субкультура, ее представители именуют себя готами. У них своя мода, своя музыка. Основными особенностями готического имиджа являются преобладание черного цвета в одежде, использование специфических украшений и характерный макияж. Бледное лицо, черная подводка вокруг глаз, черная же помада, правда иногда допускается и ярко красная. Так вот наша изгнанная почти полностью соответствовала этому образу, разве что украшений на ней никаких не наблюдалось и бледность кожи была вполне естественной. Она выглядела молодо, но в отличие от той же Магны или Адель, приличный возраст богини ощущался очень явственно. Древняя, опытная, опасная, уставшая…? От анализирования облика Сахимед меня отвлек ее же голос:

— Кого я вижу! Киииса! — притворно радостно протянула она, даже присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с Шейлой, и участливо поинтересовалась: — Как Ваша матушка поживает?

Кошь неохотно отвлеклась от созерцания своих когтей и бросила на Сахимед ленивый взгляд. Сидела она на бортике фонтана, расположенного в центре площадки между валунами, а Богиня мести находилась с противоположной стороны. Струйки воды били не слишком высоко, так что они вполне могли смотреть друг другу в глаза.

— Вашими стараниями, — ровно ответила Шейла и, демонстративно облизнувшись, закончила фразу: — здравствует.

Сахимед усмехнулась и выпрямилась во весь рост. Долго смотрела на кошь сверху вниз, будто сканировала, потом вдруг сжала кулаки и гневно прошипела:

— На тебе следы ДНК дракона! Столько лет прошло, а адельтеррцы по-прежнему убивают моих детей и используют их кровь ради силы! Ничего не изменилось!

Шейла еле заметно дернула хвостом.

— Я вижу, ты совсем ополоумела за миллиарды лет изгнания. Не можешь отличить кровь от других жидкостей организма, — тем же ленивым тоном ответила она и резко добавила: — Дракон — мой муж!

Лицо Сахимед надо было видеть. На нем отражалась борьба противоречивых мыслей и чувств, глаза сузились, ноздри раздувались, губы сжались в тоненькую полосочку.

— Это невозможно! — наконец вынесла вердикт она и презрительно скосила на кошку глаза: — Слишком разные весовые категории.

Кошь повалилась на спину и задрыгала лапами в приступе безудержного смеха. Наконец, взяла себя в руки, снова села и, периодически продолжая хихикать, высказалась:

— Ой, не могу! Ты чего там себе напредставляла? Сама же дала драконам возможность выбора еще двух ипостасей!

— Он выбрал кота? — до Сахимед все-таки дошло очевидное. — Но почему? — ее лицо исказила гримаса недоверия.

— А это я тебя должна спросить, почему? — перестав посмеиваться, рявкнула Шейла, вздыбила шерсть на загривке и медленно пошла в сторону Сахимед. — Это ты наделила кровь драконов такими несовместимыми с нормальной жизнью свойствами! А он просто жить хотел, вот и выбрал! — Богиня невольно сделала шаг назад и чуть было не угодила в портал. — Впрочем, — кошь быстро успокоилась, привела в порядок шерсть и, как ни в чем ни бывало, снова уселась на бортике, — за это, в конечном счете, я должна тебя благодарить, — и промурлыкала: — Благодарррю, — всем своим видом давая понять, что с мужем-драконом ее жизнь сплошное блаженство и наслаждение.

Благодарности Сахимед явно не ожидала. Опустив глаза, она долго смотрела себе под ноги.

— Это последний дракон на Адельтерре, ведь так? — все же спросила она с примесью какой-то горечи в интонации.

— Почему последний? — невозмутимо отозвалась Шейла. — Первый! Первый из рода Котов-Драконов! — и довольно улыбнувшись, пояснила для совсем непонятливых: — У нас ведь будут дети!

— У драконов-самцов не может быть детей от других рас! Только у самок! — вскричала Сахимед.

— А, кстати, да! — кошь согласно покивала головой. — Еще одна твоя недоработка в генетическом коде. Но я ее уже исправила, как и первую! Так что, тут ты мне должна!

— Ты? Исправила? — насмешливо воскликнула Богиня. — Да как ты могла это исправить, мелочь блохастая? — и она расхохоталась.

— Но-но! Попрошу без оскорблений! — Шейла встала на все четыре лапы и выгнула спину дугой. — Ржешь тут как лошадь, нервируешь меня! Смотри, как бы и впрямь не пришлось копытами цокать!

На этой кошкиной фразе все стали сдавленно покашливать, еле сдерживая рвущиеся наружу смешки. Мы не над Шейлой смеялись, нет! Просто представили Сахимед в образе лошадки. Темной такой.

— Да что ты можешь? — презрительно фыркнула Сахимед, но смеяться все же перестала.

— А ты еще не поняла, с кем разговариваешь? — хитро прищурилась Шейла и язвительно так добавила: — Коллега.

— Богиня? — неверяще спросила та, повторно окинув кошь изучающим взглядом. — Но чего?

— Мои благословения меняют генетический код живого организма, — мурлыкнула Шейла. — Ради тебя могу попробовать кардинальный вариант. Хочешь?

— Нет! — сразу же открестилась Сахимед и нахмурилась, напряженно обдумывая что-то.

За моей спиной тихо вздохнул Ратмир. Наверное, осознал, что его генетический код уже изменен благословением Шейлы и теперь пытался понять, в какую сторону. Я обернулась и ободряюще ему подмигнула, мол, не переживай.

Сама я тоже была несколько удивлена ее словами. Ведь до сих пор божественный удел Шейлы не выражал себя конкретно. Мысли завертелись в ускоренном темпе, сопоставляя факты. Первой под стихийный выброс кошкиной силы явно попала земная марионетка нашей Богини мести. Результат — резкое изменение имиджа и сферы деятельности. Эх, надо бы лично на нее посмотреть, проверить, сдается мне, что волосы в рыжий цвет она вовсе не красила. Вместе с цветом волос могло поменяться и еще что-то, может, тип магии? Возможно, именно поэтому Сахимед и утратила над ней контроль. А Снежный ветер? Конечно, пока никому и в голову не приходило брать у него кровь и проводить с ней эксперименты. Я ясно дала понять жителям Адельтерры, что дракон под моей защитой. Но, честно говоря, всякий раз, когда он летал, ощущала тревогу. Если теперь кровь Снежка уже не обладает прежними свойствами, надо обязательно оповестить всех… И когда это моя экспериментаторша успела покопаться в его генетическом коде? «Когда, когда… — фыркнула мне в мозг кошь. — Пока у некоторых был медовый месяц, другие напряженно трудились на благо будущих поколений! Матисс помогал…» Что ж, дело важное, бесспорно… Из размышлений меня выдернул возглас Сахимед.

— Подожди! — крикнула она Шейле, которая повернулась к ней хвостом и направлялась ко мне. — Там была только одна возможность убрать из крови драконов то ее свойство и одновременно решить вопрос с наследниками! Ты закрепила в генотипе выбранные им ипостаси?

— Да, — коротко ответила Шейла, обернувшись к ней, и перечислила: — Кот, дракон, человек.

Богиня мести и справедливости осела на землю и закрыла лицо руками. Сложно было понять, что именно она чувствует сейчас. Такой дикой смеси эмоций я еще никогда не встречала. Каждую секунду они сменялись как в калейдоскопе, какие-то становились в центр, другие уходили на периферию, потом все снова изменялось.

«Диана, — мысленно позвал меня Эльдар. — Твое предположение подтвердилось. Я начал работу. Только сейчас будет обострение. Удержи ее здесь еще с полчасика…»

«Может, все-таки ошейники?» — мысленно же спросила я, чуть не топнув ногой от досады.

«Потом, — отозвался Эльдар, — если я не успею…»

Вот эта фраза мне совсем не понравилась. Но продолжить разговор на эту тему не получилось. Сахимед оторвала лицо от своих ладоней и удивленно заозиралась по сторонам, как будто только сейчас увидела, где находится. Ее взгляд блуждал, натыкался на валуны за нашими спинами, на скульптурное изваяние в центре фонтана и никак не мог сфокусироваться. «Да она, что слепая?» — промелькнула бредовая мысль. «Нет, — тут же ответил мне Эльдар. — Но ты близка к истине. У нее зрительное расстройство. Она видит только то, на что обращает внимание…» Договорить он не успел, Сахимед заметила Тэруалона, округлила глаза и совершенно невинно спросила:

— Почему ты еще не умер?

Император даже не сразу нашелся, что ответить от неожиданности, а она тем временем с интересом коллекционера сушеных бабочек разглядывала его, как экземпляр, неожиданно оказавшийся живым.

— А-а, ты так-то снял мой черный приворот, — понимающе протянула она и резко добавила: — Должен был сдохнуть! Так красиво получалось! Вечное чувство вины за твою смерть легло бы неподъемным грузом на плечи твоей возлюбленной! Но ты — жив! — она разочарованно вздохнула и презрительно констатировала: — Обломщик!

Эльфийское спокойствие императору не изменило, по крайней мере, внешне, а вот маму перекосило сразу. Она дернулась вперед с явным намерением потрепать патлы своей коллеге, но папа удержал ее за руку и жестом показал, что лучше пока молчать.

— Хочешь сказать, что в действительности я никогда не любил Дарину? — спокойно уточнил Тэруалон у Сахимед.

Она усмехнулась и махнула на него рукой.

— Любил, но не по своей воле, а по моей! Лучше скажи, почему ты не умер, когда тебе отказали? Или не отказали? — последняя фраза была произнесена с явно читаемым пошлым подтекстом.

— Отказали, — отрезал Тэруалон. — Полагаю, я должен был умереть в любом случае?

— Конечно, — беззаботно ответила Богиня мести. — А-а, я поняла, ты наверное, пытался убить себя? Не мог подождать и просто сдохнуть от тоски?

— Уж извини, не доставил тебе такой радости, — процедил император.

Но Сахимед его уже не слышала, она обратила внимание на Всемира.

— И этот жив! Нет, этого не может быть, ты не мог выжить!

Прапра…прадедушку тоже осчастливили титулом «обломщика» вместе с рассказом о том, как его должны были убить сразу после свадьбы с Матреной.

— Нет, погоди… — Сахимед озадачилась, — она ведь тосковала, она ушла… Тогда где сейчас твоя жена? Ах, ты самый хитрый обломщик! Это ее вы оставили на Адельтерре…

Всемир не удостоил ее ответом, только пожал плечами. Следующим под прицел Сахимед попал папа. Ему даже комплимент сделали.

— Мастер маскировки, магистр Дамир! Нет, ты вот только представь — знать, что где-то Земле ты прячешь от меня свою дочь и в упор ее не видеть… Это же просто… просто отвратительно! Друга твоего блохастого пару раз засекала, тебя проклятиями доставала… А твою дочь — нет! — папа хмыкнул, а она спросила: — Кстати, где она?

Я хотела уже было ответить, но тут Ратмир вышел из-за моей спины и встал впереди. Естественно, Богиня мести обратила внимание на него.

— А тебя я помню, — загадочно протянула она и закивала головой, как китайский болванчик. — Сильный мальчик. А второй где? Тоже сильный, но глупый. Вы оба глупые. Спорить на женщину, что может быть глупее? — я отчетливо услышала, как оба брата сжали кулаки до хруста. А Сахимед все-таки искала меня: — Слышишь, Диана, — она повела головой из стороны в сторону. — Они на тебя спорили ведь! Жаль, что никто не выиграл, было бы забавно…

«Не верь ни единому слову! Все было не так!» — отчаянная мысль от Эльдара. «Не отвлекайся!» — ответила я ему и по дуге обошла Ратмира.

— Сахимед, — ровно сказала я и, когда она перевела на меня взгляд, решила соблюсти хотя бы подобие приличий: — Я помню, здоровья ты мне не желаешь, поэтому здороваться и не буду. Но, хм… — я позволила себе усмешку, — привет, что ли? — и помахала рукой с зажатыми в ней ошейниками. Они тоненько звякнули друг о друга, привлекая к себе внимание.

— Диана, — она произнесла мое имя и кивнула. — Самая главная обломщица. Ты хоть знаешь, что у тебя в руках?

— Догадываюсь, — хмуро ответила я.

— А второй откуда? — она подозрительно прищурилась.

— В точно таком же, именно здесь, на этом месте, я провела несколько лет, прикованная к этому булыжнику! Это все ты сделала! И еще имеешь совесть спрашивать, что это? — не выдержала мама.

Сахимед медленно перевела на нее взгляд.

— Клянусь, Дарина, я никогда не защелкивала этот артефакт на твоей шее! — она подняла руку и в воздухе повисло белое облачко, подтверждая истинность ее слов.

— А тебе и не обязательно это самой делать было! — возразила мама. — Ты наняла этого, как его… Мефапора!

— Кого? — не поняла та и нахмурилась.

— Мелкого божка, если не ошибаюсь, воровства и обмана, — выпалила мама. — Вот ты его и наняла, чтобы он украл мое бесчувственное тело из морга, заковал в этот ошейник и притащил сюда, в закрытый мир! А ты бы в это время беспрепятственно вернулась на Адельтерру!

Сахимед выслушала ее, помолчала с минуту, а потом расхохоталась.

— Опять ржет! Нет, она все-таки выведет меня из себя, — проворчала Шейла, не обращаясь ни к кому конкретно и слегка дернула хвостом.

Богиня мести вздохнула и обратилась к моей маме:

— Я никогда никого не нанимаю. Только использую. Этот мошенник… — она прикрыла глаза и спустя несколько секунд гневно признала: — Он меня обманул! Увидев в его руках артефакты межбожественного суда, я подумала, что вот он, мой шанс восстановить справедливость… Мегатор, как он мне представился, даже не понимал, что именно и у кого украл… Мы сторговались и он продал мне их. Моя ошибка была в том, что я первой назвала цену, выдала свою заинтересованность и натолкнула его на мысль, что товар может стоить дороже… Этой же ночью он меня обокрал! Естественно, я искала его, но безуспешно. Так что, все, что он с тобой делал, Дарина, это только его инициатива. Лично мне нет никакой пользы от того, что ты здесь в ошейнике сидела. Истинное предназначение артефактов открывается только в паре…

— Тогда зачем же ты отдала мне второй? — склонив голову к плечу, спросила я и еще раз потрясла артефактами. — Да еще условие ставила, что я должна быть в нем?

— Блефовала, — презрительно скривившись, ответила Сахимед. — Хотела от него наконец избавиться! Может, я вовсе не желала этой встречи? Это ты со своей расторопшей меня практически заставила!

— Твоей, — машинально поправила я и, заметив удивление на ее лице, уточнила: — Теперь твоей. Я тебе ее подарила от всей души. Между прочим, после того, как ты мне пулю в живот всадила!

— Ой, прости, — без тени раскаяния сказала она. — Управлять человеком в состоянии полного истощения очень сложно. Я целилась в сердце.

Эта ее фраза была встречена, мягко говоря, неодобрительно. Мама с криком «Ах, ты…!» опять рванула к ней, папа еле удержал. «Нет, она все-таки доскачется!» — прошипела Шейла. Эльфы глухо рыкнули и сделала шаг в сторону Богини мести.

— Да в ногу я целилась, в ногу! — она выставила вперед руки и снова поклялась.

Легкость, с которой она произносила клятвы, уже начинала раздражать.

«Так, у меня две новости. Плохая и не очень хорошая, — передал по нашей связи Эльдар. — Я закончил, но закрепить не смогу. Весь ее негатив на мою ауру просто не помещается. Вторая новость — зрение у нее теперь улучшилось…»

«Попробуем иначе», — ответила я ему и зачем-то переложила один ошейник в другую руку.

— Ты что-то говорила про восстановление справедливости, — начала я, разглядывая артефакты.

Сахимед сверкнула глазами в мою сторону и кивнула.

— Да, но ты знаешь, — она скривилась, — я тут подумала и решила, что справедливость из твоих рук мне не нужна.

— Неужели? — я деланно удивилась. — Так и мне твоя тоже ни к чему. Но почему-то мне кажется, что эти артефакты призваны помочь привести наши столь разные справедливости к общему знаменателю. Разве нет? — я бросила на нее вопросительный взгляд.

— Призваны, призваны, — ворчливо согласилась она и поспешно добавила: — Короче, было неприятно вас всех видеть, я пошла, — и повернулась к нам спиной, намереваясь воспользоваться порталом.

— Стоять! — крикнули мы с Эльдаром синхронно.

Как ни странно, оклик возымел действие. Сахимед вздрогнула и остановилась. Затем медленно обернулась и гневно уставилась на Эльдара.

— Ты смеешь мне указывать, мальчишка? — прошипела она.

— Смею, — ответил он, нисколько не смутившись ее взгляда. — Впрочем, Ваше право меня не слушать и Вы можете уйти, как и собирались. Все равно через минуту окажетесь здесь снова, только это будет несколько болезненно. Для Вас, — с последней фразой он продемонстрировал ей пакетик с листочком расторопши.

Сахимед усмехнулась и невольно потерла левое запястье. На нем красовалась уже почти зажившая царапина.

— Это темный ритуал, а в тебе всего лишь капля этой самой тьмы, — насмешливо протянула она. — Пожертвуешь всем своим светом ради того, чтобы увидеть меня еще раз?

— Зачем же ему чем-то жертвовать? — ответил за брата Ратмир. — Для темных ритуалов у него есть темные родственники, — и невозмутимо забрал из рук Эльдара пакетик.

— Да, мальчики, я вас недооценила, — покачала головой Сахимед. — Одного не пойму, зачем вам такая старуха, как я? Молодая уже не удовлетворяет? — ухмыльнулась она.

Я нахмурилась и тряхнула артефактами, зажатыми в руках. Откровенно пошлые подтексты в ее фразах вызывали глухую ярость.

— Как там активируются эти штуки? — прищурившись, спросила я. — Ты же Богиня справедливости, должна знать! Что надо сделать? Или сказать? Взываю к межбожественному суду? Да свершится правосудие? — она лишь скривилась. — Взываю к высшей справедливости? — продолжала перебирать варианты я.

На этой фразе глаза Сахимед испуганно округлились и я поняла, что попала в точку. Артефакты неожиданно стали гибкими и двумя серебристыми змейками выскользнули из моих рук. Змейки устроили танец, больше похожий на смертельную схватку, прыгая и сплетаясь в клубок, отскакивая и снова нападая… Наконец, они разбежались в стороны — одна ко мне, другая к Сахимед. Прохладный металл скользнул по телу и неуловимо быстро обвился вокруг шеи. Я вздрогнула и провела по нему рукой. Три кольца и змеиная пасть, застывшая возле моего левого уха… Внешний мир существовал как будто за какой-то невидимой гранью. Я слышала, как кричала Сахимед, видела, как она дергалась, каталась по земле, пытаясь сорвать с себя артефакт, видела напряженные и обеспокоенные лица моих близких… Но все это было второстепенно. На первом плане существовал лишь слегка шипящий, абсолютно безэмоциональный голос:

«Что требует от Богини месссти и сссправедливости Сахимед, Богиня искуссств и ремесссел Диана?»

«Чтобы она прекратила террористические действия и интриги в отношении мира Адельтерры», — без запинки ответила я.

«Принято», — проинформировал голос.

Сахимед, по всей видимости, в это время тоже задавали вопросы, она яростно кричала в ответ «Да, да, да! Я делала это!» Потом затихла, даже перестала ворочаться по земле.

Шипящий голос в голове вновь раздался столь неожиданно, что я едва не подпрыгнула.

«Богиня мести и справедливости Сахимед требует от Богини искусств и ремесел Дианы признания недействительным ее изгнания из мира Адельтерры. Справка. Данное решение не может быть отменено Богиней искусств и ремесел Дианой. Поправка. Богиня мести и справедливости Сахимед требует от Богини искусств и ремесел Дианы разрешения на посещение мира Адельтерры. У вас тридцать секунд на принятие решения».

Что за бред? Как я могу разрешить ей посещение Адельтерры, если у меня нет полномочий на отмену ее изгнания? Голос тем временем противненько вел обратный отсчет. «Двадцать пять секунд… двадцать секунд… пятнадцать…» Мысли судорожно метались от одной безысходности к другой. Уйти с Адельтерры, чтобы позволить ей ее посетить? И оставить один на один с Адель? Нет! «Осталось десять секунд», — вещал голос. Никакого разрешения я не выдам! «Пять секунд…» Что будет, если я откажу Сахимед в ее требовании? «Три секунды…»

«У меня есть решение! — мысленно завопила я, боясь, что не успею уложиться в оставшиеся секунды. — Есть! Я знаю…!» — я все еще продолжала вопить, быстро описывая детали пришедшей мне в голову идеи, а голос уже так же безэмоционально возвестил: «Решение принято! Можете снять артефакты друг с друга!»

Голос исчез из моей головы, артефакт с тихим пшиком вернулся в знакомую форму, а мир взорвался тысячей звуков. Кричали все, кроме меня и Сахимед. Я судорожно хватала воздух ртом, так как, оказывается, даже не дышала как следует во время вершения этой высшей справедливости. Мою тушку трясли, вертели в разные стороны, дергали, ощупывали, даже кусали, требуя сказать хоть слово. Кое-как восстановила нормальное дыхание и не без труда вымолвила:

— Да что ж вы все такие громкие-то у меня? — голос неожиданно оказался хриплым, как будто я вовсе не мысленно орала, а вполне реально, и сорвала себе связки.

Дружный вздох облегчения и снова куча вопросов. «Что случилось?», «Как ты себя чувствуешь?», «Все закончилось или еще нет?». Я пыталась последовательно на них отвечать, меня тут же забрасывали новыми… Никто и не заметил, в какой момент Сахимед поднялась с земли, рассеянно огляделась по сторонам и, слегка пошатываясь, направилась к фиолетовому мареву портала. Постояла перед ним несколько секунд, потом обернулась и долго смотрела на нашу шумную компанию. Тоска и сожаление. Я внезапно ощутила эти эмоции и наткнулась на ее слегка прищуренный взгляд. Дальнейшие события развивались стремительно. Сахимед метнулась в сторону Ратмира и попыталась выхватить у него из рук пакетик с образцом ее крови. Тот, конечно же, не ожидал нападения, но так просто предмет не выпустил. Завязалась борьба. Она тянула пакет на себя, Ратмир хмуро его удерживал и попутно уворачивался от ее пинков. В итоге послышался треск и Сахимед по инерции упала назад, мельком взглянула на обрывок целлофана в своей руке, шустро вскочила на ноги и скрылась в портале.

— Стой, ненормальная! — крикнула я ей вслед и тоже ринулась к порталу.

На выходе выяснилось, что он был лишь промежуточным пунктом назначения. Я даже не успела толком разглядеть это место. Богини мести здесь уже не оказалось. Следующий портал слабо светился прямо передо мной, грозясь вот-вот совсем растаять, и я без колебаний шагнула в него. Новое окружающее пространство встретило кромешной тьмой. От удара в плечо я уклонилась, даже не успев осознать, что делаю. Тело действовало само, на автопилоте. Все как на тренировках — уход с линии атаки, перехват инициативы, выведение противника из равновесия, бросок… С той лишь разницей, что ничего не видно. Послышался глухой звук удара и сдавленные стоны.

— Да чтоб тебя… Ты мне руку сломала! — выругалась Сахимед.

Я шумно выдохнула и запустила светлячка. К счастью, магию эти артефакты не блокировали. Магический шар осветил не сильно большую пещеру овальной формы. Если не считать двух крошечных отверстий почти под самым сводом, выхода отсюда не имелось ни единого.

Сахимед сидела на полу, поджав под себя ноги и баюкала левую руку.

— Могу вылечить, — хмуро сказала я, спуская с пальцев зеленые искры целительной магии. Те шустро рванули к пострадавшей и впитались в ее руку. Она поморщилась и зашипела. — Только это может быть болезненно, — запоздало добавила я. — Ты зачем сбежала?

— А что, надо было продолжать смотреть на вашу семейную идиллию? Лучше сдохнуть! — прошипела она.

— А это ты снимать не собираешься? — рявкнула я, показательно оттянув «украшение» от своей шеи.

— Можно подумать, ты жаждешь мне в этом помочь, — скривила губы Сахимед.

— Вообще-то последние инструкции были достаточно ясными — «снимите артефакты друг с друга», — процитировала я. — Тебе что, не сказали?

— Не слышала… — она отвела взгляд, передернула плечами и совсем тихо признала: — Точнее, не слушала…

Я огляделась и устало присела на первый попавшийся выступ.

— Где мы? — спросила, просто чтобы собраться с мыслями и решить, как действовать дальше.

Сахимед сразу же изменилась в лице. Прищурилась, губы искривила в улыбочке. Сейчас гадость скажет.

— На моей планете! Там, наверху, буйствует твоя-моя расторопша! А еще в это место никакие поисковики доступа не имеют!

Я усмехнулась. Теперь понятно, почему я так долго ее не находила. Она просто отсиживалась здесь.

— Вот чего ты за мной поперлась? — продолжила она, правда, уже без улыбочки. — Даже сдохнуть спокойно не даешь…

— Понимаешь, рассоединение твоей божественной души с этим бессмертным телом не сильно входит в мои планы… — окинув ее хмурым взглядом, заметила я.

— С каких пор? — не поверила Сахимед.

— Как понимаю, решение высшего справедливого суда ты тоже мимо ушей пропустила? — не удержалась от язвительного замечания я.

Богиню мести и справедливости перекосило. Глаза стали стеклянными, подбородок задрожал.

— Слышала я, все слышала! — закричала она. — Мне под страхом мгновенной аннигиляции запретили появляться на Адельтерре, даже если никого из вашего отродья там не будет! Мне, Сахимед! А ведь я тоже ее создавала! Это мое право быть там! Я же… там же… у меня же… больше ничего не-е-ет! — и она разрыдалась.

Я молча наблюдала за этой истерикой, отслеживая ее эмоции. Действительно отчаяние, глухое безысходное отчаяние. Ревела Сахимед долго, очень долго, время здесь текло как-то по-особенному, но по моим ощущением прошло около часа. А потом пришла пустота, никаких чувств и эмоций. И вместе с этим закончились всхлипы и рыдания. «Пора», — подумала я.

— Не знаю, должна ли тебе это говорить, — осторожно начала я, невольно вытягивая шею, — но эта высшая справедливость требовала от меня решить, каким образом ты можешь посетить Адельтерру… — я сделала паузу, дожидаясь от Сахимед хоть какого-то эмоционального отклика. Вялый интерес все же возник и я продолжила: — И я нашла единственно возможный способ.

— Какой? — шмыгнула носом Сахимед.

— Если хорошо подумаешь, ты и сама его найдешь, — усмехнулась я.

Она фыркнула и ответила достаточно резко:

— Нет такого способа, ты блефуешь! Только не пойму, зачем!

— Сахимед, Сахимед, — я покачала головой. — Вот ты вся такая… взрослая, а я тебе тут прописные истины должна втолковывать, — и с показательным вздохом начала лекцию на предмет смены форм существования божественных сущностей: — Богини не умирают, богини уходят…

— Ага, в мир ушедших, знаю! — невежливо перебила меня она. — Только это не мой вариант, все адельтеррские боги, находящиеся там, подписались за мою аннигиляцию!

— А что ты хотела? Ты ж сама вынудила их туда отправиться, — пожала плечами я и невозмутимо продолжила: — Или избирают другую, менее энергозатратную форму существования…

— Да меня в любом виде на Адельтерру не пустят! — вскричала Сахимед, опять перебивая меня.

Я поморщилась, но все-таки произнесла то, что намеревалась, до конца:

— Или выбирают путь полного перерождения. Другое тело, другой удел. Правда, есть возможность родиться именно в том месте, которое придется по душе.

Сахимед онемела. Какое-то время тишина в пещере никем и ничем не нарушалась.

— Полное перерождение? — наконец хрипло переспросила она и немного растерянно прошептала: — Но я же тогда все забуду… а ты будешь помнить и знать, что я — это я…

— Зато сможешь жить на Адельтерре, — жестко сказала я. — Да, кстати. Не думай, что я в диком восторге от этой затеи. Но это действительно единственно возможный вариант, который удовлетворит всех. Все, что могу тебе обещать — я постараюсь избежать предвзятого отношения к твоей вновь перерожденной персоне.

Сахимед рассеянно кивнула и невидящим взором уставилась в пространство перед собой. Я не торопила ее.

— Покажи мне дракона, — тихо попросила она спустя какое-то время, а я едва не вздрогнула от неожиданности. — Знаю, ты можешь…

Я криво усмехнулась. Могу, конечно. И показала ей первый полет Снежного Ветра над городом. Дракон вовсю махал крыльями, испытывая свою силу и показывая себя во всей красе, а черная кошка у него на гребне визжала от восторга… в какой-то момент, я не специально это сделала, так действительно было в тот день, дракон повернул довольную морду и, радостно скалясь во все клыки, как будто посмотрел в глаза своей создательнице. Она несмело улыбнулась и было протянула к нему руку, намереваясь погладить, но тут же одернула ее, понимая, что это всего лишь иллюзия и она исчезнет от прикосновения. А дракон продолжил свой полет. Я отдалила изображение и показала городскую площадь с высыпавшими на нее гражданами. Задрав головы кверху, все восторженно провожали глазами дракона…

— Спасибо, — прошептала она и, несколько раз моргнув, отвернулась.

Сахимед опять плакала. Конечно, уже без истерики и совсем по другому поводу. То, что она сейчас испытывала, было очень похоже на чувства матери, которая вдруг получила весточку от сына, которого и не чаяла уже увидеть живым.

— Не хочу показаться назойливой, — окликнула я ее минут через двадцать. — Как насчет того, чтобы все-таки снять эти артефакты?

Она обернулась и, еле заметно кивнув, подошла ко мне, протянула руки к ошейнику, подумала секунду и опустила их.

— Сначала ты, — сказала она, шмыгнув носом.

Пожав плечами, я привычно выставила сегменты в нужное положение и они благополучно отсоединились. Артефакт упал на каменный пол пещеры. Сахимед потерла шею, потом вновь подняла руки и застыла, закусив губу. Ее одолевали сомнения.

— Знаешь, — сказала она спустя минуту, — не буду я с тебя его снимать. Слишком велико искушение повернуть круги не в ту сторону…

Я усмехнулась и отступила на шаг. Чего-то подобного я от нее ожидала. Богиня мести, что тут еще скажешь.

— Тебя найдут, — искренне заверила она меня. — Как только я уйду.

— Что ты собираешься делать? — спросила я, не особо рассчитывая на отклик, но Сахимед ответила:

— Найду Мегатора… Отомщу… Потом подумаю… В любом случае, сюда больше не вернусь. Прощай!

— До встречи, — хмыкнула я.

Она покачала головой.

— Все равно я тебя не вспомню, даже если она состоится. Так что, прощай! — и с этими словами исчезла, оставив меня в полном одиночестве в этой пещере.

Я вздохнула, на миг прикрыв глаза. Все закончилось? Неужели все закончилось? Окружающее пространство стремительно увеличилось в размерах, я выбралась из своей одежды и с омерзением смахнула лапками ошейник с головы. И тут же отпрыгнула от него подальше. Артефакт тихо звякнул, упав рядом со своим двойником, сегменты разомкнулись. Что теперь с ними делать? Однако, долго размышлять на эту тему не пришлось. Изделия подтянулись друг к другу и с характерным пшиком взаимоуничтожились. Или вернулись на законное место? Кто их теперь знает… Я нервно облизнулась и недовольно воззрилась на своевольно дергающийся хвост, зачем-то попыталась его поймать передними лапками, естественно, безрезультатно. Шумно выдохнула и вернулась в привычную форму.

Хотела сразу же переместиться на Адельтерру, но в итоге, подхватив с пола свою одежду, вышла на поверхность. Как раз около того валуна с перепиской. Наверху все было тихо, мирно, красиво. Мягко светило местное солнце, цвела расторопша, в небе летали белые вертолетики с семенами. От насыщенного ароматами воздуха у меня закружилась голова и я прислонилась спиной к неожиданно теплой поверхности камня. В лицо тотчас дунул свежий ветерок, прогоняя подступившую было дурноту. Ближайшее растение опустило листья и на мои ладони упало несколько крупных капель росы. Песок под ногами вдруг перестал быть колючим… Планета окружала заботой, очень старалась быть гостеприимной, ластилась ко мне и… не отпускала… Ее можно понять, Сахимед и раньше-то не сильно беспокоилась о ней, а сейчас и вовсе ушла, оставив сиротой… Только я тоже не могла здесь остаться. Пришлось пообещать найти ей достойного Хранителя, а до этого момента регулярно навещать. Или присылать кого-то…

Эльдар появился через секунду и без лишних слов сжал меня в объятиях. А я только порадовалась, что мне не нужно ничего ему говорить и объяснять, он и так все пережил вместе со мной. Сил на рассказы совсем не осталось.

— Пойдем домой? — прошептал он.

— Пойдем, — ответила я.

Глава 22. Мастера маскировки

Три дня после возвращения мы с Эльдаром почти не выходили из спальни. Конечно, сначала была шумная встреча с бурными обсуждениями случившегося. Мне все-таки пришлось долго и по порядку всем все рассказывать. Я начала с предположения, которое посетило меня после того, как я засадила планету Сахимед расторопшей, случайно подхватив ее же благословение мщения. Тогда мне показалось странным, что сила столь древней Богини просто так, безадресно, рассеяна по ее планете. Я бы еще поняла, если бы это была совсем юная Богиня в стадии становления божественной силы, но в случае с Сахимед говорить об этом не приходилось. Пока Эльдар снимал с меня и Шейлы ее дары, я размышляла и пришла к выводу, что такое могло произойти только в случае, если она когда-то благословляла сама себя. Местью. И, как следствие, зациклилась.

— Она что, не знала, что этого нельзя делать? Это же прямой путь к сумасшествию! — удивилась Матрена.

— Думаю, знала, — ответил вместо меня Эльдар. — И, скорее всего, намеренно себя и не благословляла. Возможно, после изгнания, она поклялась отомстить и клятва возымела эффект благословения.

Дальше рассказывал уже он. Как снабдил артефакты дополнительной функцией, аналогичной своему дару, как не хотел, чтобы я их использовала, как нейтрализовал почти все негативные матрицы на ауре Сахимед… Только закрепить не удалось, потому как божественная аура все-таки в разы превосходит его собственную. Тогда я и задействовала ошейники.

— Ты еще до встречи с Сахимед догадывалась, что это артефакты межбожественного суда и все равно использовала их? — с ужасом спросила Адель.

Я хмыкнула. Да, с межбожественным судом шутить вредно. Если бы я знала, как именно будут действовать эти артефакты, то лучше бы приковала эту Сахимед к ближайшему камушку, потом экспресс-методом очистила ауру Эльдара от прихваченных матриц, ну и… каких-нибудь полчаса и обошлись бы без обращения к посредникам. Естественно, вслух я этого не сказала, для всех я озвучила другой вариант — верила в высшую справедливость и в себя. Зато Эльдар, прочитав мои мысли, еще долго пребывал в несколько озадаченном состоянии. Расшифровывал словосочетание «экспресс-метод». А когда расшифровал, то сначала густо покраснел, чего с ним почти никогда не случалось, а потом приложил максимум усилий, чтобы дискуссия продолжалась уже без нашего участия.

Вот как раз эти три дня и три ночи именно этот метод, только без приставки «экспресс», мы и практиковали. С краткими перерывами на другие способы восстановления энергетического баланса, то есть на сон и еду.

А на утро третьего дня над небом Адельтерры завис звездолет. Событие это оказалось из ряда вон выходящим во всех смыслах слова. Наша Лира, искусственный спутник Адельтерры, который все уже давно считали естественным, сошла со своей орбиты и встретила пришельца, ощетинясь дулами орудий. Пришелец немного сменил позицию, но улетать вовсе не собирался. И к тому времени, как я проснулась и сообразила, чей это корабль, вся Адельтерра уже гудела как улей, обсуждая новость.

Потратив несколько минут на безуспешные попытки вернуть Лиру на старое место и в прежний мирный вид, я мысленно плюнула и переместилась на корабль.

— Арей! — радостно воскликнула я, материализовавшись прямо напротив капитана звездного корабля.

— Хорошо же ты меня встречаешь, сестра! — укоризненно сказал он и сжал в крепких объятиях.

— Это не я! Это всё предки! — сразу же открестилась я и мы оба рассмеялись. — А если серьезно, то перед тобой весьма древняя орбитальная станция и как ею управлять уже никто не помнит… — я кивнула в сторону панорамного иллюминатора, за которым виднелась Лира в полной боевой готовности.

— Допустим, в этом я могу тебе помочь. У нас тут переписка с ИСИНом вашей орбитальной станции и мы вроде как понимаем друг друга, — он подошел к панели управления и прикоснулся рукой к одному из экранов. — Кстати, она называет себя Лира.

— Это и есть Лира, — хмыкнула я.

— Серьезная дама, — не без уважения добавил Арей.

Через пять минут все было улажено. Лира признала меня главнокомандующим, а Арея гостем с дружественными намерениями, и после обмена позывными для последующей связи, вернулась на свою орбиту. Не успела я облегчением выдохнуть, как рядом материализовался злющий Эльдар. Мужчины изучающе уставились друг на друга.

— Муж? — вздернул бровь Арей.

— Брат? — озадачился эльф.

— Ага, — ответила я обоим сразу и представила их по всем правилам этикета.

— Когда ты успела замуж выйти? Почему на свадьбу не позвала? Единственная сестра замуж вышла, а я даже не знал! — сразу же стал возмущаться Арей.

— Э-э… ммм… — я даже несколько растерялась от такого напора и не сразу нашлась что ответить, но в итоге воскликнула: — Да я тебя вообще лет через пять ожидала! Откуда мне знать было!

Мне подарили весьма снисходительный взгляд.

— Изначально так и планировалось. Но обстоятельства изменились. Пришлось ускориться, — загадочно сказал Арэй и посмотрел куда-то мне за спину. — А вот и «обстоятельство»!

Мы с Эльдаром дружно обернулись. В проем отсека, отчаянно скользя на поворотах и цокая высокими сапогами на шнуровке, вбегал огромный рыжий кот. В последний момент затормозил и практически подъехал к моим ногам.

— Приветствую, Богиня, — прошептал он, зачарованно глядя на меня снизу вверх своими зелеными глазами.

— Привет, Кот в сапогах, — весело сказала я и присела на корточки.

— А это наш пассажир с Планеты Кошек, Эйрик, — сказал Арей. — Из-за него нам и пришлось ускориться. У Эйрика какое-то очень важное дело к Богине-Кошке и он утверждает, что живет она именно на твоей планете. А в сапогах он потому, что босиком по кораблю ходить нельзя.

— На этой планете две Богини-Кошки, — заметила я, не сводя глаз с кота. — К кому из нас у тебя дело?

Кот сглотнул и сказал, что не знает. «Будем выяснять», — ответила я и переместила всех в резиденцию. Дело у Эйрика было и впрямь важное, и не ко мне, а к Шейле. Ее он признал сразу и бросился в лапы с криком «Помоги, Черная Богиня! Мой народ вымирает!». Шейла опешила на секунду, потом потребовала подробностей. Оказалось, что на его планете живут как разумные кошачьи, так и обычные. И в последнее время численность последних уж очень сильно превышает численность первых.

— Вы не подумайте! Мы их любим, оберегаем и опекаем! Ведь без нас они не выживут! Их завоюют! Вся проблема в том, что у нас осталась всего одна Котиха-Мать, да продлит провидение годы ее жизни! Но у нее за последние пять лет не родилось ни одной Котихи, только Коты! — эмоционально рассказывал рыжий.

— Гм… — Шейла задумалась, запуская когти в диванную подушку. — Я помогу твоему народу, Эйрик, — наконец промурлыкала она и торжественно возложила растопыренную лапу на его лоб. — Отныне все дети, рожденные от тебя, будут чистокровными Котихами.

Кот прошептал слова благодарности и выдохнул с явным облегчением.

— Ты же у нас еще погостишь? — неожиданно кокетливо спросила Шейла, отнимая лапку от его головы. — Недельку, может, две. Я хочу побольше узнать о твоей родине. Потом перемещу тебя обратно. Только мне нужны точные координаты.

Эйрик смог лишь кивнуть, настолько был взволнован.

После я познакомила брата с родственниками. Смешно звучит — «Мама, познакомься, это мой брат!». Тем более, что мама точно помнит, что рожала в своей жизни всего один раз. Мои родители одарили друг друга вопрошающими взглядами, но Арей радостно воскликнул «Тетя!» и на этом подобные вопросы закончились. А уж когда стало известно, какой божественный удел у племянника, все остальные тоже иссякли.

— Так и знала, что этот прохвост изменял твоей матери, — шепотом сказала Матрена.

— Ничего подобного, — возразила мама. — Он говорил, что у него была дочь. К тому же, ты же знаешь, у них был брак по расчету…

Да, мой дедушка был Богом путешествий. Очень сильным. Путешествовал он почти всегда и исключительно божественными перемещениями. Отсутствовал подолгу, а когда вернулся на Адельтерру в очередной раз, то обнаружил, что здесь осталось всего два бога — он и моя бабушка. Они сели, покумекали и решили, что ради блага Адельтерры надо объединить силы. Поженились лишь затем, чтобы зачать ребенка. Вот только на тот момент у дедушки уже была дочь от смертной женщины в другой галактике. Перед уходом часть своей силы он завещал первому ее потомку мужского рода.

Разговоры не утихали весь день. Велась активная подготовка к приему в честь гостей. Жителям Адельтерры уже объявили по магосети, кто именно прилетел. Многие хотели познакомиться с Богом путешествий лично. Я показала Арею свою резиденцию, потом самые лучшие и живописные места планеты. До Академий мы добрались почему-то в последнюю очередь. Здесь гидами стали мои родители, мы с Эльдаром просто шли следом за ними.

— Слушай, — вдруг обернулся ко мне Арей. — А те, для кого ты кадетский корпус открыть хотела, где они?

— А-а, малолетние боги, — сразу поняла я. — Пока в детском саду. Он на первом этаже. Пойдем, познакомишься.

И мы всей толпой развернулись и потопали в детскую. На пороге нас встретил Матисс. Продезинфицировал каждого особым очищающим заклинанием и только после этого разрешил войти. Это мы еще удачно зашли, если бы у деток был сонный час, вообще не впустил бы.

— Такие маленькие, — улыбнулся Арей, переходя от кроватки к кроватке. — Даже представить себе не могу, что они могут проказничать…

— Еще как могут, — усмехнулся в ответ Эльдар, видимо, припомнив свои дежурства. — Но теперь с появлением Матисса это происходит гораздо реже. Он профессионал высшего класса в воспитании малолетних богов.

Арей тем временем остановился и смотрел на Энию. Юная богиня улыбалась ему, махала ручками и вовсю строила глазки.

— Как ее зовут? — тихо спросил он. Я назвала ему имя и он протянул было руки, чтобы взять ребенка, но спохватился и уточнил у Матисса: — Можно?

Кот-Ученый благосклонно кивнул и Арей осторожно, словно величайшую драгоценность, взял девочку на руки. А я, затаив дыхание, наблюдала как их ауры сливаются в этот миг в единое целое, идеально дополняя друг друга. Души, предназначенные друг другу, через минуту дошло до меня. Вот как это выглядит со стороны. Действительно, не перепутаешь.

— И ты будешь мне говорить, что прилетел раньше только из-за Эйрика? — хихикнула я.

— Это было одно из обстоятельств, — отмахнулся Арей, продолжая умильно разглядывать Энию. — Не удержался. Хотя по сути, мне лучше бы прилететь лет через восемнадцать…

Гости пробыли у нас почти месяц. Эйрика мы с Шейлой оправили на Планету Кошек через две недели, как она ему и обещала, а Арей со своим экипажем оставался после этого еще дней десять.

Кошь сомневалась, что благословения одного рыжего будет достаточно для возрождения его народа и хотела повидаться с Котихой-Матерью. Так что пришлось нанести божественный визит. Для этой цели я обернулась во вторую свою вторую ипостась. Эйрик испытал шок, увидев нас с Шейлой вдвоем. Перемещала нас я, так как кошь еще не была до конца уверена в своих силах, с координатами не всегда получалось точно.

Нас встретили всей пушистой толпой. Оказалось, пресловутая Котиха-Мать была еще и прорицательницей, и после того, как Эйрик отправился в свое путешествие, предрекла его возвращение с двумя Черными Богинями-Кошками. Надо заметить, вид у этой Котихи был весьма экзотический. И дело вовсе не в окрасе и длине шерсти. Окрас как раз нормальный, классический табби, шерсть длинная и шелковистая, глаза зеленые, в общем, красавица, что и говорить. Но у нее в ушах были сережки! Многочисленные бусы на шее, кольца на хвосте… Кстати, звали Котиху Шакирой.

Шейла без лишних предисловий благословила ее на рождение котят женского пола. А потом не удержалась и спросила, как же она сережки в уши вставляет-то.

— Ой, — рассмеялась Шакира, — магией, конечно. Просто, когда ты единственная женщина в своем клане, чего только не сделаешь, чтобы хоть как-то отличаться! — и совершенно искренне добавила: — Девочки, я так рада вас видеть! Я так устала от общения только с котами! Вот поболтала с вами, как воды из родника напилась. Думаете, почему я этими цацками обвешалась? Я себя женщиной хочу чувствовать! А они… мужики они и есть. Нет, Коты меня любят, холят, лелеют… мышек приносят… Но мне о женском даже поговорить не с кем! Вот, спросите их, почему у меня серьги в ушах! Они ответят, что для связи с Космосом! А на самом деле, просто для красоты! — и она потрясла головой так, чтобы украшения зазвенели. — Правда, ведь красиво?

Мы с Шейлой, конечно же, согласились. А Шакира продолжала болтать без умолку. Рассказывала все подряд. Ей действительно очень сильно не хватало женского общества. Потом спохватилась:

— Ой, я наверное, вас задерживаю… у вас же своих дел полно… — и сразу же грустно так ушки повесила.

— Мы еще придем, — промурлыкала в ответ Шейла. — А пока я оставлю тебе артефакт для магосети. По нему ты всегда сможешь с нами пообщаться.

— Чудесно! — сразу же просияла Котиха. — Спасибо!

Покидать Планету Кошек было немного грустно. Уже дома Шейла призналась, что ей очень понравился Эйрик и она бы с удовольствием пригласила его остаться у нас навсегда, если бы не ситуация на его родине.

— Но ничего, — оптимистично заявила она. — Лет через пять у них демографический баланс выровняется и я его заберу!

— И тебя не смущает, что у него будет куча детей к тому времени? — удивилась я.

— Но это же будут его дети! — возразила кошь. — И потом, — она загадочно сузила глазки, — они все будут черной масти, как я!

— Шейла, ну ты даешь! — я укоризненно покачала головой.

Все-таки кошь моя, хоть и серьезная Богиня, генетический код меняющая, но временами совсем несерьезная! Она в ответ только рассмеялась и убежала на полигон. У них с Матиссом и Ветром был запланирован очередной тренировочный полет.

Вопрос с опекой над бывшей планетой Сахимед разрешился самым неожиданным образом. Арей, когда узнал о целой планете расторопши, долго не мог поверить своему счастью. Выяснилось, что масло из семян этого растения используется для каких-то процессов на межгалактических звездолетах и очень высоко ценится. Технология обработки несложная, но сама расторопша в его мире почти не растет. Ее культивируют искусственно и она у них почему-то очень капризна в произрастании. На этом месте его рассказа мой муж не преминул заметить, что это только потому, что я там еще не побывала. А я озадачилась, ведь расторопша превосходно растет и на Земле, вполне обходясь без моего участия в своей жизни. Чего же может не хватать для нормального роста столь неприхотливому растению?

Не откладывая дело в долгий ящик, мы показали Арею планету. Его тоже чуть было сразу не зацапали в Хранители, пришлось объяснять, что Бог путешествий никак не может принять на себя эту миссию. В итоге они договорились, что Арей привезет ей поселенцев из своего мира, фанатов расторопши. А когда площади временно освободятся от расторопши после сбора первого урожая, можно будет попробовать разнообразить флору планеты другими растениями. Вскоре Арей улетел за первыми переселенцами, пообещав вернуться примерно через два месяца.

Без гостей стало как-то непривычно, даже скучно. Но не надолго. Мы объявили набор студиозов в академии. Улицы города заполнились магически одаренной молодежью, во дворе академий вообще было не протолкнуться. И только возле окон детского сада, которым заведовал Матисс, все ходили на цыпочках. Во-первых, чтобы случайно не потревожить малолетних богов с нестабильной силой и не схлопотать неизвестного качества благословение, а во-вторых, что гораздо страшнее, чтобы не прогневать главного Библиотекаря обоих Академий, ведь тогда до конца обучения литературу придется брать через знакомых. К тому же, Матисс, кроме всего прочего, еще и преподаватель, чего именно, будущие студиозы пока не знали, но портить отношения с Котом— Ученым не хотели. В работе приемной комиссии принимали участие почти все, в том числе Ксения, которую мама уговорила все-таки вернуться к преподавательской деятельности, а так же Шейла и даже я.

Хлопот было много, скучать совершенно некогда, поэтому я очень удивилась, застав свою кошь просто так сидящей на подоконнике в библиотеке. Да еще и грустную!

— Шейла, что случилось? — спросила я, приблизившись к ней.

Она напряженно выдохнула сквозь зубы и ткнула лапкой в оконное стекло. К грусти примешалась досада и обида. Я проследила за направлением ее взгляда. Над садом летал Снежный ветер с Матиссом у себя на холке. Хорошо летал, красиво. С каждым полетом его движения становились все более точными и уверенными. Я даже залюбовалась.

— Так, не поняла, почему расстраиваемся? — снова спросила я.

— Я беременна, — выдала кошь и тяжело вздохнула.

— Так это же замечательно! — искренне обрадовалась я. — Папочки уже знают? — в том что «папочки» именно во множественном числе сомневаться не приходилось.

— Знают, — процедила Шейла. — Догадались, прохвосты! И теперь не разрешают мне летать! — она повернула ко мне возмущенную мордочку. — А мне надо! Понимаешь, надо!

— Детки требуют? — догадалась я и подхватив ее под лапы, уложила себе на плечо, успокаивающе погладила.

— Ага, — выдохнула кошь и добавила: — Ну как они этого не понимают!

— Наверное, беспокоятся. Опасаются, что в полете с тобой может что-то случиться, — предположила я.

— Перестраховщики! — выпалила она и с надеждой попросила: — Поговори с ними, а? Может, тебе удастся их переубедить…

Разговор на эту тему с Матиссом и Снежным ветром неожиданно перерос в расширенные дебаты. На сторону Шейлы встала вся женская половина обитателей резиденции. «Она мать, ей лучше знать!» — приводила довод Матрена. «Беременным вообще нельзя отказывать!» — на все аргументы заявляла Адель. «Беременным надо хорошо питаться! И не волноваться! Аппетит пропадет!» — к месту и не к месту говорила Снежанна и подсовывала Шейле очередную тарелку с чем-то вкусным. «Ей сейчас нужны положительные эмоции!» — вступалась за кошь мама. Представители мужской половины твердили что-то о безопасности, о перегрузках, которые могут возникать в полете и негативно сказываться на состоянии организма, об ответственности перед будущими поколениями… Но честно говоря, все эти споры не имели смысла, потому как летающий среди нас был только один — Снежный ветер и именно его и следовало убеждать.

— Мне нужны полеты, — тихо сказала ему Шейла, — нашим детям нужны, понимаешь?

— Они ведь не все драконы, — белый кот неуверенно ковырнул когтем диванную подушку. — Остальным не вредно будет?

Кошь отрицательно помотала головой.

— Точно? — спросил Снежок и жалобно посмотрел на Матисса.

Тот только тяжело вздохнул.

На следующий день Шейла все-таки летала в специальном седле, пристегнутом к Снежному ветру. Свалиться из этого устройства было невозможно, полет был упрощен по максимуму — взлет, медленный и плавный облет вокруг города на небольшой высоте, посадка. И никаких элементов высшего пилотажа, разумеется.

Через два месяца Шейла благополучно родила шестерых здоровых котят. Трех девочек и трех мальчиков очень интересных окрасов. Расовую принадлежность пока определить было невозможно, папаши возбужденно ходили вокруг да около, нюхали котят, облизывали, строили предположения, но с уверенностью сказать, где чье дите, естественно, не могли. На все их вопросы кошь лишь хитро улыбалась, и отвечала, что совсем скоро они все сами узнают. И только мне по большому секрету все-таки поведала, кто кем вырастет.

Итак, белая кошечка, у которой со временем глаза станут голубыми, продолжит род Кошек-Ученых. Ее сестра, абсолютно черная, как мама, из рода Крадущихся в ночи, ей суждено стать фамильяром и, конечно же, она тоже оборотница. А вот третья сестричка красно-рыжего окраса с ярко-зелеными глазами будет первой в роду ДраКошек. Ну а почему она рыжая получилась, об этом кошь таинственно умолчала.

С мальчиками особых хитростей, на первый взгляд, не наблюдалось. Среди братьев-котиков рыжих не было, зато присутствовал белый в серую полосочку с ярко выраженными кольцами на хвосте, глаза в будущем проявят свой небесный цвет. Про него все сразу догадались, что быть ему ДраКотом. Расу его брата, черно-белого окраса, один-в-один повторяющего рисунок на шубке Матисса, в принципе тоже определили без труда. Кот-Ученый, как говорится, классический. Вот только Шейла обещала, что цвет глаз котика со временем станет ярко-желтым и это наводило на мысли, что не все так просто у него с наследственностью. Третий котенок мужского пола был абсолютно черным. Будущий компаньон Ратмира, первый кот-фамильяр в роду Крадущихся в ночи, до этого такой чести удостаивались только кошки, и ко всему еще и оборотень с возможностью выбора ипостаси.

О своей собственной беременности я узнала совершенно неожиданно. Вскоре после того, как у Шейлы родились котята, вернулся Арей и мы, вместе с ним и небольшой делегацией из лучших магов Адельтерры и представителей от будущих поселенцев, еще раз посетили планету Расторопши с целью геологической разведки. Переселенцев решено было временно разместить в единственном месте на планете, где семена не задерживались. Там была эдакая отвесная скала с множеством пещер и вот к ней-то мы и отправились проверять, насколько она для этого пригодна.

От аромата цветущих растений у меня уже по привычке все поплыло перед глазами, вскоре к головокружению добавилась и совсем нешуточная тошнота. А потом вдруг все резко прекратилось. Самочувствие стало прям лучше некуда. Самое удивительное, что я почувствовала применение к себе целительной магии. Замерла, пытаясь определить источник. Однако, все мои маги, которых можно было подозревать в этом, папа и Эльдар, увлеченно сканировали скалу и даже не смотрели в мою сторону. Озадаченно нахмурившись, я принялась пристально анализировать собственную ауру. Получалось что-то совсем странное. Магическое воздействие действительно имело место быть, но по всему выходило, что я сама его и произвела. Но я-то точно помню, что ничего подобного не делала! Еще раз пройдясь внутренним взором по своей ауре, заметила на ней несколько сложных плетений маскировочного характера, наложенных одно на другое. А вот их там точно не должно быть! Осторожно потянула за крайнюю нить, намереваясь распутать заклинания и выяснить, что они в конце-концов маскируют!

Не успела я даже одного узелка толком развязать, как в голове раздался чей-то немного обиженный, но весьма серьезный и настойчивый голосок: — «Мам, не порть мою работу, пожалуйста!» А кто, собственно, может называть меня мамой? Догадка прошлась по телу горячей волной, заставляя сердце биться в несколько раз быстрее прежнего. «Мам, не волнуйся, пожалуйста!» — а это уже совсем другой голосок, более тонкий и нежный, я бы сказала. И сразу после этих слов ко мне, кажется, применили успокоительные чары. Пульс нормализовался. Я немного отошла в сторону, чтобы меня не видели мои спутники, и прислонилась спиной к скале. «Так, — решительно обратилась я к своим детям. — Давно вы там скрываетесь?» Вопрос был не риторический, я действительно не знала. Все дело в том, что после того как я стала жить одновременно и на Земле и на Адельтерре, периодические процессы в моем организме, которые у всех здоровых землянок детородного возраста бывают, сначала несколько сбились, а потом и вовсе прекратились. Честно говоря, первые два месяца я не обращала внимания на нарушение цикла, потом списывала на стрессы… Уже после возвращения мамы выдался удобный случай и я поговорила с ней об этом. Она меня успокоила, мол, ничего не жди, у тебя другая физиология. Я выдохнула с облегчением, ждать перестала, только вот тогда забыла спросить, как же при такой физиологии определять наличие беременности…

«Тринадцать недель», — тем временем ответил мне второй голосок, тот, который потоньше.

«С половиной», — серьезно уточнил первый.

Это же три месяца! Это же… что же получается… я лихорадочно отсчитывала дни в обратном порядке. Выходило, что зачатие произошло почти сразу после свадьбы. Ёпрст! Это я на встречу с Сахимед беременная ходила, что ли? Меня как ушатом холодной воды облило от осознания этого факта. Захотелось побиться головой о стену…

«Так, а почему шифруемся? — спросила я, немного справившись с эмоциями. — И откуда такие познания в магии?»

«Мам, познания твои и папины, естественно. А шифруемся потому, что так надо. В целях безопасности», — ответил тот, что первый.

«Просто нас слишком часто пытались просканировать в первые дни, мы решили, что это совершенно лишнее и замаскировались. Вот…» — уточнил второй голосок.

«От меня?!» — я не удержалась от обиженного возгласа.

«Мама, нет, ну ты что? Ты же наша мама!» — голоса принялись утешать меня наперебой.

«А… Эл… папа знает?» — решила уточнить, хотя была почти уверена, что Эльдар абсолютно не в курсе моего интересного положения.

«Нет, — подтвердил мою догадку первый из голосов. — И это… мам, пока лучше, чтобы никто не знал совсем»

«Гм… но скоро ведь будет заметно…» — растерялась я.

«Не будет, я иллюзию наложу!» — радостно отозвался тот же голос.

«Но папе лучше сказать… А то снимет он твою иллюзию…» — заметил второй голосок.

«Скажем! — быстро согласился первый и тут же добавил: — Когда заметно станет…»

«Да почему сейчас-то нельзя?» — искренне возмутилась я. Мне хотелось кричать об этой новости на весь мир, со всеми поделиться своей радостью и особенно с Эльдаром.

«Мама, — серьезно начал первый голос, — мы очень хотим родиться у тебя и папы. Мы выбрали вас и уже полюбили! Но точка невозврата пока не пройдена…»

Я моргнула, с ресниц вдруг скатилась слеза. Что еще за «точка невозврата»? Почему она вообще должна быть? Я хочу этих детей! Я их тоже уже люблю, несмотря на то, что всего пару минут назад узнала об их существовании! Они мои! Наши с Эльдаром!

«Мамочка, не нервничай, все будет хорошо. Просто мы еще чуть-чуть помаскируемся. Доверься нам…» — быстро-быстро затараторил второй голосок и я снова почувствовала на себе успокаивающее магическое воздействие.

«Ладно, быть по-вашему, — усмехнулась я, смахивая слезы с лица, плакать резко расхотелось. — Сколько вас там хоть?» — спросила и замерла в ожидании. Говорили вроде двое, но вдруг как у Шейлы, шестеро… уж лучше знать заранее в таком случае.

«Мама, откуда шестеро? — сразу же считали меня. — Мы же двойняшки!»

«Я вас люблю!» — губы сами собой растянулись в улыбке.

«Мамочка, мы тебя тоже любим!» — тут же ответили мне хором. «Помни о конспирации!» — серьезно добавил первый из голосов и в мозгу воцарилась тишина. Я снова моргнула.

— Диана, — окликнул меня третий голос, и я еще больше заулыбалась, отмечая очевидное сходство в тембрах. Передо мной стоял Эльдар, наверное, уже достаточно долго стоял и звал, видимо, не в первый раз. — О чем ты думаешь? — обеспокоенно спросил он. — Так странно… знаю, что ты о чем-то думаешь, знаю, что о чем-то важном, а вот о чем именно, понять не могу…

Я рассмеялась, прижалась к нему всем телом, обвивая руками за шею, и шепнула в ответ:

— О будущем…

Где-то в тридевятой галактике, тридесятой вселенной, на тринадцатой планете от местного светила. Матриархальное государство с элементами коммунистического строя.

Бог воровства и обмана Мегатырь.

Сегодня началось второе столетие по местному летоисчислению, как я нахожусь здесь. Первые десять лет было сложно, сейчас… несправедливость моего положения воспринимается уже не так остро. Я смирился, но не привык! Раньше я считал, что божество с моей специализацией может вполне успешно жить в любом мире. Как же я глубоко ошибался! Вот он, мир, где нет смысла воровать, так как все и так до безобразия общее. А обманывать… обманывать тоже нет смысла. Каждый первый здесь менталист, а каждый второй ко всему еще и эмпат. Свобода мысли, свобода чувств? Это вообще что? Здесь все общее, абсолютно, без исключений.

В первый же день мне это продемонстрировали на моем собственном теле. Оно тоже оказалось немного общим. Сам виноват, конечно. Связываться с Богиней Мести было очень недальновидным решением. Не иначе это она прокляла меня. Ладно бы украл для нее пару-тройку другую артефактов и дело с концом. Нет ведь, я осмелился обворовать и ее. Мало того, что забрал обратно то, за что она уже заплатила, так еще и выкрал ее соотечественницу. Не знаю, уж какие планы она на нее имела, мои планы на эту Богиню были вполне тривиальны. Она мне понравилась как женщина. Красивая, нежная, милая… пока находилась без сознания. А как очнулась… нет, красота никуда не делась, конечно. В гневе эта зараза еще прекраснее. Какой темперамент, какая сила! Хорошо, хоть я успел защелкнуть на ней артефакт, а то даже не знаю, чем наградила бы… При всем при том, что у красотки достаточно мирная специализация, искусства и ремесла, характер оказался просто невыносимым! Вместе мы были бы идеальной парой. Ее благословения усилили бы меня, я возвел бы воровство и обман в высшую степень искусства… Но Дарина отвергла мое предложение. К сожалению, для меня к сожалению, в своем решении она была не первой. Я вспылил, вышел из себя, попытался взять ее силой. Еще одна ошибка. Проверяйте пол Хранителей необитаемых планет. Всегда. Я вот не проверил. А она оказалась женщиной. Страшной до ужаса старухой. Но это не помешало ей проявить пресловутую женскую солидарность и отправить меня по одной ей известному адресу в самый… гм… можно сказать, интимный момент.

И вот я здесь! В чем мать родила! Здравствуй, новый мир! То, что мои божественные способности не находят здесь никакого отклика, это еще меньшая из бед. В этом мире, чтоб его создатель космической пылью поперхнулся и кашлял до скончания времен, острый дефицит мужчин. Но при этом всем рулят дамы. Дамы чуть-чуть красивее той старухи, которая меня сюда заслала, а вот запросы у них запредельные во всех отношениях! И поскольку здесь все общее, мужчин они тоже делят между собой по очереди. Буквально в первый час после прибытия меня изнасиловали сразу две «красотки». Вот никогда не думал, что такое возможно. Оказалось, еще как! Аргумент «я не хочу» вообще не подействовал! Стиснули с двух сторон своими горячими пышными телами, зажали нос, влили в рот какую-то дрянь, которая мгновенно подействовала как очень сильное возбуждающее… Дальше все как в тумане…

Очнулся в номере борделя. Мужского. Живу здесь до сих пор. Спросом уже давно не пользуюсь, поскольку столь желанных детей от меня ну никак не получается. Хоть в этом я могу проявить свой протест! Ох только бы они знали, что я делаю это намеренно, мне сразу бы наступил полный каюк, а так даже жалеют. Кормят хорошо. Крыша над головой есть, удобства… существовать можно. Иногда заглядывают постоянные клиентки в надежде на чудо. Продолжительность жизни здесь лет пятьсот, так что они все еще в соку. Отказывать нельзя! Только чуда не будет! Визиты все реже, может, скоро вообще оставят меня в покое. Надеюсь, кормить не перестанут…

Зазвенел колокольчик, возвещая о прибытии клиентки. Следуя строгим инструкциям, которые тоже нарушать нельзя, встаю с кресла и отправляюсь в душ. Встречать даму нужно непременно чистым и в одном полотенце на бедрах. Желательно, чтобы оно еще и топорщилось в нужном месте. Но это подождет. Я еще даму не видел. Намеренно долго и тщательно намыливаюсь. Очень медленно смываю пену. Почти полчаса просто стою под струями воды, пока она сама не выключается. На мытье здесь отведен определенный лимит времени. Намазываюсь увлажняющим кремом, жду пока он впитается в кожу. А он сразу не впитывается, потому что я его нанес на мокрое тело! Маленькая хитрость… отсрочка неизбежного минут на пять. Но и она истекает. Последний взгляд в зеркало на свою перекошенную счастьем рожу… Томный (страдальческий) вздох… Полотенце… А может, сегодня без него? Толкаю дверь и выхожу к клиентке во всей своей обнаженной красоте. С тайной надеждой, что она сейчас испугается и убежит…

Меня встретили смехом. Скрипучим, издевательским, знакомым. Я бы узнал его и через миллион лет. Прошло всего сто. Застыл как дурак, разглядывая женщину, вольготно расположившуюся в кресле как раз напротив выхода из ванной комнаты. Хорошо хоть рот от удивления не открыл. Ко всем моим прочим несчастьям, по сравнению с местными она просто красавица. Тело незамедлительно и недвусмысленно отреагировало.

— А вот этого мне от тебя не надо! — презрительно усмехнулась она, заметив мои метаморфозы.

«Какого я не напялил полотенце именно в этот раз?» — мысленно застонал я, заливаясь краской, словно подросток, которого застали за непотребством. Я-то наивно полагал, что большего унижения, чем нахождение здесь уже и испытать невозможно. Оказалось, возможно…

— Прикройся, придурок! — в меня полетела какая-то простыня, а она встала с места и подошла к окну.

Торопливо заматываюсь и все-таки решаюсь спросить:

— Зачем пришла?

Она медленно обернулась и, смерив меня насмешливым взглядом, коротко ответила:

— Отомстить.

Меня разобрал смех. Истерический просто. Я даже пополам согнулся от хохота.

— Кому? Мне? — вскричал я. — А вот это все что, по-твоему, не месть?

Богиня мести и справедливости весьма сдержанно улыбнулась и, сделав пару шагов, снова опустилась в кресло.

— Знаешь, — начала она, совершенно не обращая внимания на мои вопли, — я передумала. Сначала хотела тебя убить, — небрежный жест и в ее правой руке невесть откуда появился стилет. — Но смотрю, ты тут так хорошо устроился… — кривая ухмылка исказила ее губы, а я так и застыл столбом, не в силах отвести взгляд от смертоносного предмета, которым она сейчас просто играла.

Узкий клинок с овальным сечением и небольшим алмазом в рукояти, носит красивое название «милосердие». Предназначен для убийства, впрочем, тот, у кого я его когда-то украл, использовал стилет в качестве простого канцелярского ножа. Богиня мести, должно быть, обнаружила мой бесхозный тайник и забрала самое ценное! Единственное во всех мирах оружие, которым можно гарантированно убить телесную оболочку бога и получить полную власть над его душой. Она будет заключена в алмаз. Навечно! Или до тех пор, пока убийца не решить ее освободить… А зачем ему так решать, он же убийца… Правда, есть еще один вариант использования этого артефакта…

Решение пришло мгновенно. Последние сто лет моей жизни в одну секунду промелькнули перед глазами. Мне нечего терять, ничто меня не держит… Я сделал резкий выпад и выхватил стилет из руки Богини мести и справедливости. Она на секунду опешила, но быстро сориентировалась, метнулась ко мне, пытаясь помешать… Поздно… одним точным движением я уже всадил клинок себе в сердце и сжал рукоять с алмазом, выпуская душу. Свобода! Свобода! Наконец-то, свобода!

Дикий хохот Богини, наверное будет стоять у меня в ушах и в следующей жизни. В этот момент я понял, что сделал именно то, чего от меня и ожидали. Откуда-то сверху я с ужасом наблюдал, как она вытаскивает стилет из моего тела и наносит им же удар себе. Моя и ее кровь смешиваются. «Мы теперь связаны», — шепчет она и каким-то немыслимым образом смотрит прямо мне в глаза… И смеется… Этот смех и струйка темно-красной крови, стекающей из уголка ее губ… Прочь, прочь, прочь из этого гиблого мира! Только бы оторваться от этой ненормальной!

Моя душа, более не сдерживаемая телесной оболочкой, рванула с места со всей возможной скоростью. Мелькали галактики, вселенные, миры. Я искал подходящее место для перерождения. Но как только находил, за спиной появлялась она и мне снова приходилось пускаться в бега. Один мир, второй, третий… сколько их было? Она гнала меня отовсюду! А ведь мои возможности далеко не бесконечны. Еще чуть-чуть и просто не хватит сил родиться. Последний мир… Для меня последний. Дальше отступать нельзя. Она хочет вымотать меня… Но я отчаянный! Выбирать особо некогда и не из чего. Вот, женщина как раз рожает мальчика. Я со всех сил метнулся в его тело… но и здесь Богиня мести мне подгадила! Появилась в самый неожиданный момент и вытолкнула мою душу из новорожденного. Оглушенный и дезориентированный я вошел в первое подвернувшееся тело, требовавшее души, толком даже не разобрав, мальчик это или девочка… Дальше ничего не помню… меня рожали… и это настолько не удачно совпало с процессом воссоединения души и тела, который и сам-то по себе весьма болезненный… Я потерял сознание.

Первый приход в себя. Яркий свет, громкие звуки, резкие запахи. Дискомфорт полный, еще и холодно. Я щурюсь, морщу носик и пытаюсь сказать, чтобы закрыли окно. Но сказать не получается. Получается только какое-то невнятное «Уа, уа, уа». И тут меня бесцеремонно щипают за бок. С трудом поворачиваю голову и вижу рядом с собой нагло улыбающегося младенца. «Ты кто?» — спрашиваю. «Не узнаешь?» — достаточно ехидный ответ и гомерический хохот в моем мозгу. «Ты???» — меня осенило. «Я! Я теперь твой брат! Старший!» — с мрачной радостью подтвердили с той стороны. «Твою мать!» — не сдержался я. «Не трогай маму! — тут же рыкнули на меня. — Эта святая женщина тебя родила! Чуть не умерла при этом! Ты ей вообще бессмертие должен! Она, между прочим, хотела нормальных детей, а родились мы с тобой! Так что, имей уважение! Еще раз подобное услышу…!» Гневные слова продолжали методично вливаться в мозг, меня пинали и щипали, я кричал, звал на помощь, естественно, никто не понял, почему я ору… От усталости и досады я снова потерял сознание…

Второй приход в себя. Тихо и пахнет приятно, что-то мягкое и теплое касается кожи, свет уже не бьет по глазам. Жить можно. Брат! Богиня мести! Память вспышкой возвращается и я начинаю с опаской озираться по сторонам. «Да здесь я! Я теперь твой вечный спутник!» — насмешливый голос заявляет о себе, не дает расслабиться. Мы по-прежнему лежим рядом. Меня пинают пяткой в колено. Больно! «Зараза! Не дерись, а то я тоже буду!» — возмущаюсь я и пытаюсь дотянуться до обидчика. «Девчонкам не положено драться!» — фраза прозвучала как приговор. Я что, девочка? Я — девочка? А-а-а…! Спасительная потеря сознания.

Третий приход в себя. Шумно. Недовольно открываю глаза и вижу прямо перед собой искаженное яростью мужское лицо. Он тянет ко мне руки, но кто-то останавливает его и уводит в сторону. «Кто это?» — с ужасом спрашиваю сама не знаю кого. «А ты не помнишь?» — опять этот язвительный голос и издевательский смех. Богиня мести, чтоб ее… нет, мой брат. «Это муж той самой Богини, которую ты в прошлой своей жизни похитил и намеревался изнасиловать на необитаемой планете. Давно мечтал оторвать тебе все лишнее, но поскольку уже нечего…» — тем временем продолжил измываться голос. «Я? Изнасиловать?» — в его слова категорически не верилось. «А кто ж? — невозмутимо сказал он. — Ты вообще был гадкий вороватый тип, совершенно несимпатичный. Добровольно она с тобой не хотела. И ты не придумал ничего лучше, как взять ее силой…» Это невозможно, я не верю ему! На глаза навернулись слезы обиды. «Нет, ты врешь! Врешь!» — ору и одновременно пытаюсь лягнуть брата пяткой или ущипнуть за что придется. Как можно быть таким беспринципным лгуном!

«Новобррранцы! Слушать меня! Разговорррчики в строю! Ноги вместе, ррруки по швам!» — еще один посторонний голос врывается в мозг, вызывая невольное оцепенение.

«Кто это?» — решаюсь на робкий вопрос.

«С этого дня Ваш воспитатель! Я сделаю из Вас порядочных Богов, новобррранцы!» — следует ответ и в поле зрения появляется… Мама, это же какой-то зверь! Почему такой большой? Такой… мохнатый? Черный! Страшный! Ма-а-ма! Роди меня обратно!

«Не трогай маму!» — гневный голос брата и очередной пинок.

«Отставить рукоприкладство!» — еще более грозный голос черного и мохнатого.

Я снова ору от боли, от ужаса и от обиды, в конце-концов! В груди начинаются какие-то спазмы. Кажется, ко всем несчастьям, я еще и икаю. Орать нельзя. Мне делают первое предупреждение. Икать тоже нельзя. Опять перед глазами эта страшная морда. Что-то шепчет, не могу разобрать. Неужели второе предупреждение? За что? Нет, это просто заклинание, избавляющее от икоты. Спасибо… забота… неожиданно… Проваливаюсь в сон.

Окончательный приход в себя. Здравствуй, мир! Я родилась! Рядом лежит братик, улыбается мне. Привет! О! А кто это такой краси-и-ивый? «Это наш нянь!» — бодро сказал брат. «А он сейчас спит, да?» — интересно же. «Я думаю, нет. Вон видишь, один глаз приоткрыт…» — предположил он. «Симпатичный, правда?» — делюсь впечатлением. «Ага, но строгий! Ты его за хвост не хватай, он этого не любит!» Ой, спасибо за предупреждение, а то я бы не удержалась!

Огромный черно-белый кот открыл глаза, вдохновенно потянулся всем телом, хитро зыркнул на нас и промурлыкал: — «Пррроснулись, новобррранцы? К познанию миррра готовы?» Мы с братом слаженно агукнули, выражая свое согласие…

* * *

Сегодня котятам Шейлы исполнился месяц. По этому случаю мы устроили небольшой семейный праздник в резиденции. Были все домашние, друзья и родственники. Ксения с Мелани, Герард, Макс с Юлей, семейство Савелия, Магна с Тэруалоном присутствовали виртуально, по магосети. Можно сказать, первый выход котят в свет. Имен у них еще не было. Шейла сказала, что еще рано. Поэтому пока их называли соответственно масти. Белоснежка, Рыженькая, Чернышка, Черныш, Полосатый, а к черно-белому котику приклеилось прозвище Дипломат, уж больно серьезный он был. Мы расположились в гостиной, котята поначалу прижимались к маминому боку и настороженно на всех поглядывали, а потом осмелели и разбрелись между гостями. Шейла только довольно щурилась, наблюдая как черный котик забрался на руки к Ратмиру, а его сестричка вдохновенно играла с платьем Адель. Герард в окружении теперь уже правнуков млел от счастья и едва сдерживался от оборота в кошачью ипостась.

Я усиленно изображала из себя слегка обожравшуюся. В принципе, на четвертом месяце беременности живота вполне еще могло и не быть. Вот только у меня же двойня, так что небольшая округлость все-таки уже появилась. Вот ее-то я и маскировала под результат обжорства. Это было не сложно, Снежанна расстаралась для обожаемой Шейлы и для нас по полной программе. Все блюда так вкусно пахли и выглядели очень аппетитно. Не попробовать было просто невозможно. А я случайно объелась, что тут такого? Никакого криминала совершенно. Такую схему поведения мне посоветовали мои дети. Иллюзию они накладывать все еще не решались, да и смысл, если она спадет от любого прикосновения? А чтобы не спадала, надо было предупредить хотя бы того, кто чаще всех ко мне прикасался, то есть Эльдара. Но и на этот шаг мы пока еще тоже не решились…

Внезапно в уютную атмосферу гостиной как будто тревожный ветер ворвался, хотя все окна были закрыты. Я настороженно замерла и обвела взглядом присутствующих. Оказалось, не я одна испытала подобные ощущения. Мама, Матрена и Адель тоже резко замолчали и тревожно переглядывались с друг другом и со мной. Остальные явно были удивлены нашим поведением.

— Где-то на Адельтерре родился Бог, — сглотнув, выдавила из себя Адель. — И я даже знаю, кто это…

— Два бога, — мрачно уточнила мама.

Подумать о том, кем может быть второй, я не успела.

«Диана! — ворвался в мозг знакомый голос, тут же вызывая дикую головную боль, так что мне пришлось стиснуть виски пальцами. — Никогда не предполагала, что придет этот час. Но я вынуждена просить тебя о помощи! Женщина, родившая меня, умирает…»

«Что случилось?» — спросила я, стараясь абстрагироваться от боли.

«Этот придурок Мегатырь не смог самостоятельно завершить слияние с телом младенца. Мне пришлось срочно занимать его место, чтобы ребенок не умер! И одновременно контролировать процесс его соединения со вторым! Роды затянулись… У нее кровотечение сильное, я пыталась помочь, но сейчас меня унесли от роженицы и я вообще не могу ничего сделать!» — скороговоркой выпалила она.

Мегатырь? Что-то знакомое… Мегатор… Мефапор… Это тот самый бог воровства и обмана, что ли?

«Зачем ты вообще его сюда притащила?» — разозлилась я, продолжая сжимать виски, каждое ее слово отдавалось в мозгу болезненным эхом.

«Ой, Диана… — в ее голосе прозвучала ничем не прикрытая досада. — Ошиблась я. Не учла его вороватую натуру. Он буквально у меня из рук спер артефакт, с помощью которого я собиралась покинуть тот мир! И использовал! Мне тоже пришлось уже после… в общем, не важно теперь все это! Спаси мою мать, Диана! Будет несправедливо, если она умрет!»

«Хорошо», — коротко ответила я и односторонне разорвала диалог.

— Роженица при смерти, — известила я всех неожиданно осипшим голосом.

— Координаты? — спросили одновременно Эльдар и папа.

— Я с вами! — встала с места Ксения. — Я могу помочь!

Перемещались мы двумя группами. Сначала я с Ксенией, следом за нами Эльдар открыл портал для всех остальных. В доме, где только что родились божественные младенцы, царила совсем не радостная суета. На постели, безвольно раскинув руки, лежала бледная женщина с почти синими губами. Волосы ее спутались и неровными прядками прилипли ко лбу. На простынях медленно расплывалось алое пятно. Видимо, несмотря на все усилия повитухи, склонившейся над женщиной, кровотечение не останавливалось. Она периодически выкрикивала резкие слова-команды «Вода!», «Полотенце!», «Лед!» Старшие дети роженицы и ее муж старались как можно быстрее принести все, что требовала повитуха. Наше появление даже не сразу заметили. Мужчина как раз нес кипу чистых полотенец, чуть было не сшиб меня с ног и только тогда поднял глаза.

— Леди Диана! — ошарашенно выдохнул он. Полотенца упали на пол.

В этот момент открылся портал и из него вышли мои родители, Адель и Эльдар. Три мага жизни без лишних слов шагнули к роженице и приступили к лечению. Повитуха выдохнула с облегчением и уступила им место у ее постели. Вообще-то я тоже как бы маг жизни, вот только об этом я вспомнила лишь когда Ксения спросила кого-то из детей, где находится кухня в доме.

— Ты не поверишь, — шепнула она мне, — именно сегодня я взяла с собой на Адельтерру набор трав как раз для такого случая. Всегда беру с собой что-то из своих запасов, чтобы травки впитали в себя магию… Почему сегодня выбрала эти, сама не знаю… — и убежала варить восстанавливающее и общеукрепляющее зелье.

«Эльдар, — осторожно позвала я своего мужа. — Моя помощь нужна?»

«Нет, — ответил он, на миг вскинув на меня глаза. — Мы скоро закончим. Ситуация осложнена только кровопотерей…»

Я кивнула и посмотрела на хозяина дома, все еще стоявшего передо мной вполоборота. Кажется, он даже не дышал, наблюдая за процессом исцеления своей жены.

— Простите, — я тронула его за плечо. Он вздрогнул и повернулся ко мне. — У вас родились близнецы? Где они сейчас?

— Ох…! — он застонал и схватился за голову. — Двойняшки, мальчик и девочка. Они в соседней комнате, леди. Бель стало совсем худо, не до них было… Лиза должна была приглядеть за ними. Это наша старшая. Пойдемте. Мальчик-то здоровенький родился, а девочка слабенькая, не померла бы… — с этими словами он схватил меня за руку и потащил куда-то вглубь дома.

Новорожденные лежали в одной кроватке, рядом сидела их старшая сестра. При нашем появлении она торопливо встала и первый вопрос был «Как мама?». Я заверила, что с ее мамой все будет хорошо, и спросила как чувствуют себя младенцы.

— Да вроде нормально. Только девочка почти постоянно спит, а когда просыпается, то плачет… — ответила она и подумав, озадаченно добавила: — А еще он ее постоянно щипает и лягает…

— Странно… — пробормотал отец семейства и потер бороду.

Я усмехнулась и подошла к кроватке. Девочка действительно спала, а вот мальчик бодрствовал и даже мне подмигнул.

«Вот и свиделись, Сахимед», — мысленно сказала я младенцу.

«Спасибо, что пришла, — отозвалась она. — Жизнь моей матери уже в безопасности, я чувствую это. Если тебе не сложно, влей немного магии жизни в этого придурка, который лежит рядом со мной. А то совсем слабый какой-то… Хоть он и украл у меня тело подходящего пола, но все-таки теперь кровный родственник…»

Мне было не сложно. Когда нет какого-то конкретного заболевания, специальных познаний в использовании этого вида магии не требуется. Она сама находит пути. Зеленоватые искорки слетели с моих пальцев и устремились к спящей девочке, вмиг окутывая маленькое тельце целебным коконом.

«Диана, — снова позвала меня Сахимед, едва я закончила. — У меня последняя к тебе просьба. Точнее две. Хочу увидеть Адель. И после этого… — она замолчала, собираясь с духом. — После этого я больше не желаю помнить свою прошлую жизнь…»

«Я позову Адель, когда она освободится, — осторожно ответила я. — А со вторым пунктом, не знаю…»

«Зато я знаю, — перебила она меня. — У тебя есть Кот-Ученый! Он может легко это сделать!»

Я покивала в ответ на ее слова и со вздохом повернулась к замершему в ожидании отцу новорожденных. Сообщила ему, что дети у них родились особенные и не просто особенные, а перерожденные боги. С воспитанием своими силами они не справятся, поэтому предлагаю гражданство в моем городе и переезд туда всем семейством. Даже не предлагаю, настаиваю. Мужчина некоторое время после моих слов пребывал в шоке.

— Прямо сейчас? — неуверенно спросил он.

— Нет, — ответила я. — Думаю, дня через три ваша жена окончательно окрепнет и тогда мы вас переместим. С детками будет находиться профессиональный воспитатель во избежание спонтанных выбросов силы. А вы пока спокойно соберетесь.

— Хорошо, — сказал он и развел руками. — Полностью полагаюсь на Вашу волю, леди.

Я усмехнулась. На Земле есть такое устойчивое выражение — «положиться на божью волю». Так вот, только что этот человек положился на мою. А в чем она, собственно, заключалась? Только в создании более благоприятных условий для взросления его детей. И если быть уж совсем честной, то мне самой тоже будет гораздо проще и спокойнее, если эти младенцы будут расти под моим непосредственным присмотром. Только вот… у меня свои скоро родятся. Получается, они будут почти ровесниками. Возможно, даже подружатся, пойдут вместе в школу… Я тряхнула головой, отгоняя от себя мысли о будущем, которые в последнее время занимали уж очень много места, и ободряюще улыбнулась стоявшему передо мной отцу семейства:

— Так действительно будет лучше для всех.

Мы вернулись в комнату, где находилась его жена, как раз в тот момент, когда Ксения поила ее своими отварами. Женщина была все еще бледна, но выглядела уже гораздо лучше и даже попыталась изобразить улыбку при нашем появлении. После исцеления Адель распутала и привела в порядок ее волосы, белье очистила от крови. В комнате вообще не осталось ни единого намека на опасную для жизни ситуацию. Наша Хранительница всегда считала, что женщина в любом состоянии должна быть уверена в том, что она красива и замечательно выглядит. Если этой уверенности нет, то и весь процесс лечения может насмарку пойти.

Мужчина метнулся к своей жене, упал на колени возле кровати и сжал ее руки в своих ладонях, обеспокоенно вглядываясь в черты лица. А она первым делом спросила, как дети. Мне снова пришлось объяснять ситуацию и ей тоже. Она слушала, понимающе кивала, но когда я сообщила о необходимости переезда, вдруг заартачилась. Не хотела оставлять свой дом, свой сад… Я ее даже понимала, сложно расставаться с тем, что создавалось с любовью и долгое время составляло основу жизни. Уговаривали ее все, включая мужа и старших детей. В конце-концов, Эльдар не выдержал и ушел в резиденцию, вернулся через пару минут с Матиссом и мамочками тех наших троих богов, которые родились раньше. Они ей стали наперебой рассказывать все ужасы спонтанных благословений и вовсю расхваливать Матисса. Кот-Ученый без лишней скромности заявил, что только он один способен помочь наладить контакт и полное взаимопонимание с новорожденными богами. А если все же и произойдет что-то из ряда вон выходящее, то тут уж непременно исправит ситуацию Эльдар или я, в зависимости от характера воздействия. Повитуха тоже присоединилась к разговору и как бы невзначай напомнила женщине, что та чуть не померла при родах.

— Младенцы спорили в утробе, кому первым рождаться. Поэтому-то все так и вышло нехорошо, — серьезно сказала она.

Но последний, решающий довод все-таки привела старшая дочь Лиза:

— Мам, да они уже сейчас непонятно почему дерутся друг с другом! Что же дальше будет?

Та вздохнула и согласилась. Мы все тоже вздохнули с облегчением. А я тем временем шепнула Адель, что Сахимед хотела ее видеть. Она сосредоточенно кивнула и мы с ней прошли в соседнее помещение.

Хранительница долго стояла у кроватки, потом смахнула с лица слезы, взяла мальчика на руки и исчезла вместе с ним в своем портале. Прошло десять минут и еще столько же, а их все не было. В ожидании я беспокойно мерила шагами комнату. Нет, конечно, я не сомневалась в благоразумности Адель. Но Сахимед ведь могла подтолкнуть ее к каким-то нежелательным действиям. Не надо было оставлять их наедине… Спустя полчаса Адель все-таки вернулась и осторожно положила младенца на место.

— Она хотела посмотреть Адельтерру, — тихо сказала Хранительница, поймав мой вопрошающий взгляд. — Перед тем, как все забыть…

Я понимающе кивнула. Наверное, я бы тоже захотела.

«Зови своего Кота-Ученого! — раздался в голове голос Сахимед. — Я серьезно. Сейчас этот придурок проснется, а он меня бесит! Не сдержусь ведь, сделаю его неврастеником!»

Я молча вышла за дверь и поискала глазами Матисса. Но его в поле зрения почему-то не обнаружилось. В комнате было шумно, женщины все еще бурно обсуждали особенности ухаживания за божественными младенцами, делились опытом. Остальные периодически что-то добавляли, советовали. Ближе всех ко мне стоял папа и я обратилась к нему с вопросом не видел ли он, куда подевался кот. Он указал рукой в дальний конец комнаты, который я никак не могла видеть со своего места, и спросил, зачем он мне нужен, неужели младенцы уже набедокурили? Я вкратце объяснила ему, что Сахимед хочет все забыть уже сейчас и угрожает довести перерожденного Мефапора до неврастении, если этого не случится в ближайшее время.

— Кого? — прошептал папа, сузив глаза. Ох, зря я назвала это имя. Лучше бы папа вообще не знал, кто именно переродился! — Это тот самый, что ли? — вскричал он. — Я хочу на него посмотреть! — и бросился в комнату, где находились младенцы.

Остановить его я не успела, только взмахнула руками в воздухе.

— Мама! — я в ужасе округлила глаза и попыталась жестами донести до нее, что ей надо срочно вмешаться, иначе случится непоправимое. Она меня поняла с полувзгляда и тут же ринулась вслед за мужем. — Матисс! — позвала кота.

— Я здесь! — он в два прыжка оказался рядом.

Задачу я ему обрисовывала мысленно. Незачем родственникам новорожденных знать, что детки в прошлых жизнях сильно насолили друг другу. Вслух я только спросила:

— Ты сможешь это сделать?

— В лучшем виде, — промурлыкал Матисс и деловито прошествовал в комнату.

Я вошла как раз в тот момент, когда мама оттаскивала папу от кроватки с детьми. Он хмурился, упрямо сжимал губы и стоял на месте.

— Дамир, — ласково приговаривала мама. — Пойми, это уже не он. Душа, она всегда чиста и невинна. К тому же, это девочка…

Младенец открыл глазки и удивленно воззрился на моего отца. Потом вдруг резко скуксился и заплакал.

— Дамир, ты ее пугаешь, пойдем, — продолжала уговоры мама и магистр, наконец, позволил увести себя в сторону.

А девочка продолжала плакать и одновременно умудрялась лягать ножками лежащего рядом братика, тот тоже не оставался в долгу и, судя по ухмылочке, сопровождал свои действия язвительными замечаниями.

Матисс тем временем неторопливо почистил и без того безупречную шерстку при помощи дезинфицирующего заклинания и только после этого запрыгнул на изголовье детской кроватки. Склонил голову вниз и заинтересованно оглядел младенцев. Какой-то разговор, видимо, все-таки произошел между ними, потому как вскоре девочка перестала реветь, а еще через какое-то время оба ребенка уснули. Кот-Ученый перепрыгнул на стоящий рядом стол и послал мне мысль, что задача успешно выполнена и после пробуждения памяти прошлой жизни у младенцев уже не будет.

Попрощавшись на три дня с хозяевами и оставив им артефакт для магосети на случай экстренной связи, мы вернулись в резиденцию. Нас встретили жаждущие новостей Шейла, Ратмир, Всемир с Матреной и Герард. Адель, едва успев выйти из портала, бросилась в объятия Ратмира и зарыдала, уткнувшись ему в плечо. Тот ничего не понял, только успокаивающе поглаживал ее по спине. Собственно, все остальные тоже удивленно переглядывались, гадая о причинах этой неожиданной истерики. Я предполагала, что всему причиной те полчаса, что они с Сахимед провели наедине, но молчала. Когда за окном стремительно стала портиться погода, все-таки не выдержала и применила к Адель успокаивающее заклинание. Подействовало мгновенно.

— Спасибо, — сказала она, всхлипнув в последний раз. Отошла от Ратмира на шаг, но теперь держала его за руку. — Просто я только сейчас поняла, что все эти годы после изгнания, Сахимед была жутко одинока…

Матрена недоверчиво хмыкнула на ее слова. Адель тем временем продолжила:

— Она никого не любила. Жила ненавистью и жаждой мести. И только это и удерживало ее от ухода, только это. Сегодня, когда мы разговаривали, я увидела ее прежнюю. Такую, какой она была еще до сотворения этого мира… И знаете, по той Сахимед я буду скучать… Мы попрощались…

В гостиной повисла тишина. Наверное, надо было что-то сказать, возразить, что она ведь не умерла, не исчезла, а переродилась. Новая жизнь, другое тело, шанс начать все нуля. В то же время, я понимала, что Адель права, Сахимед как личности действительно больше не будет. Я не знала ее прежнюю и, соответственно, поводов для грусти у меня быть не могло. По тем двум своим перерожденным друзьям Адель так не убивалась, их личности трансформируются в новые постепенно, на сегодняшний день они ее еще помнят и, возможно, будут помнить и потом. Память же Сахимед уже сейчас представляет собой чистый лист.

— Адель… — все-таки решила сказать я. — Это было ее решение. Так и правда будет лучше и для нее, и для всех нас.

— Знаю, — ответила она. — Но мне все равно грустно…

Черная кошечка неуверенно отошла от маминого хвоста и, протянув лапку в сторону Адель, тоненько мяукнула. Та сразу же обратила на нее внимание и лучезарно улыбнулась. Подошла к дивану, взяла котенка на руки, погладила. Чернышка принялась ластиться о ее щеки и вдохновенно мурлыкать. Шейла хитро прикрыла глазки, Ксения многозначительно подняла вверх брови. Кажется, я знаю, кому в скором времени предстоит пройти школу начинающих кошкохозяев…

— Все равно не понимаю, зачем она притащила вместе с собой этого Мефапора, — пробормотал папа и плюхнулся в кресло.

Пожав плечами, я подошла к столу, меня манило большое блюдо, на котором совершенно бесхозно лежали бутерброды с икрой.

— Я тоже не понимаю, — сказала я, с наслаждением откусывая кусочек. — Она утверждала, что случайно. Он якобы использовал какой-то артефакт, который она для себя приготовила… — бутерброд неожиданно закончился и я потянулась за вторым.

— Да, случайно, — подтвердила мои слова Адель, на миг перестав поглаживать Чернышку. Та недовольно мяукнула и Хранительница, усмехнувшись, продолжила перебирать пальцами ее шерстку. — Но знаете, магистр Дамир, вы должны поблагодарить этого бога воровства, — задумчиво произнесла она через какое-то время.

— Это еще за что опять? — рыкнул папа.

Я с тоской посмотрела на почти опустевшую тарелку. Почему они так быстро закончились? Как посмели? И со вздохом принялась за последний бутерброд.

— Хотя бы за то, что ваша внучка или правнучка не будет перерожденным воплощением Сахимед, — тем временем пояснила свою мысль Адель, а я подавилась еще не прожеванным хлебом от такого заявления.

Но на мой сдавленный кашель никто даже внимания не обратил. Вопли мамы и Матрены попросту его заглушили.

— Что??? — вскричали они обе одновременно. Остальные тоже поддержали удивленными и возмущенными возгласами «Это еще почему?», «Как так?».

Адель грустно вздохнула и ответила всем сразу:

— Изначально она намеревалась ждать беременности Дианы. Но Мегатырь спутал ей все карты. Каким-то образом они оказались кровно связаны… Я толком не поняла, как именно это произошло. Может, они убили друг друга, не знаю. Но факт кровной связи предполагает перерождение в качестве родственников. Собственно, одно это ее никак не остановило бы. Сахимед сильная богиня и могла бы подождать пару веков… Только вот Мегатырь ждать не мог. Как она объяснила, в том мире, где она его нашла, он совсем не получал обратной связи от своей божественной деятельности и сильно истощился. Короче, ему надо было возвращаться в мир живых прямо сейчас. И Сахимед была готова пропустить его вперед, но… здесь они обнаружили, что Диана еще не беременна…

— Заррраза! — прорычала мама. — Она же знает, что у детей богинь почти всегда новорожденные души! И получается, хотела просто вытолкнуть ее!

От этой новости я перестала кашлять и все-таки проглотила кусок не прожеванным, но теперь он предательски застрял где-то посередине пищевода. Стучу себя по груди, пытаясь хоть как-то помочь ему спуститься в желудок. Одновременно перевариваю только что услышанную информацию. Взгляд случайно встречается с взглядом Эльдара. У него лицо какое-то перекошенное, наверное, тоже переваривает и, судя по всему, несварение обеспечено… «Мамочка, не переживай так, все ведь хорошо! Мы с тобой!» — раздались в голове два обеспокоенных голосочка и мне сразу стало легче, комок из несчастного бутерброда наконец-то достиг желудка и я вздохнула свободно.

— Подло! Как всегда подло! Ребенок всю беременность разговаривает с матерью, а она собиралась его подменить! Каково Диане было бы узнать об этом? — поддержала маму Матрена и тут же набросилась на Адель: — И по ней ты будешь скучать?

— Ангелом она никогда не была. И скучать я буду не по ее поступкам. Я ни в коей мере не одобряю и даже не оправдываю их, — грустно улыбнулась Адель. — К тому же, у нее ведь ничего и не получилось. Она признала, что была не права в своих намерениях и посчитала, что сама высшая справедливость помешала ей осуществить задуманное, да еще и проявила гуманность, не сочтя это террористическим актом в отношении мира Адельтерры.

— Это и есть терроризм! Занять тело еще не рожденного… — нахмурилась мама.

— А что… — начала я, и не узнала свой голос, пришлось откашляться, перед тем как продолжить: — А что в таком случае было бы с новорожденной душой моего ребенка?

— Да ничего страшного, — преувеличенно бодро ответила Матрена. — Ну кроме того, что она родилась бы у другой матери и всю жизнь никак не могла бы понять, почему считает матерью тебя. А так ничего страшного, совершенно. Правда, ведь, Адель? — последнее замечание было сказано несколько язвительным тоном.

— Неправда, — спокойно возразила та. — Вдохнуть свою душу в тело, у которого ее еще нет — это нормально. А вот занимать изначально чужое место — уже преступление. Начинать новую жизнь с преступления — это очень большая ошибка. И я искренне рада, что Сахимед не удалось ее совершить!

— Я поняла, — вдруг вступилась за Хранительницу Ксения. — Тебе просто жаль, что ваша Сахимед прожила свою жизнь именно так, как прожила, наделав кучу ошибок и пакостей другим.

— Все могло сложиться иначе, — кивнула Адель. — Надеюсь, в новом воплощении раскроются те грани ее души, которые увидела и знала я. И вы все сможете убедиться, что и в ней было и есть что-то светлое…

— За это надо выпить! — предложил Ратмир, одной этой фразой обрывая по сути уже бесполезную дискуссию.

Какая разница, что могло бы быть, если этого не случилось? Сегодня в мир пришли два новорожденных бога, две жизни начались заново на этой планете. Кем бы они ни были в своем прошлом, теперь они наши, как ни крути. И мы отметим их приход как следует, пусть знают, что им рады! Особенно я. Правда, как раз я выпить не могу… «Мам, заклинание изменения состава жидкости», — тут же подсказал один из моих детей. «А что, сообщать еще нельзя?» — уточнила я. «Уже можно!» — обрадовали меня хором. «Только давай сначала папе вечером скажем наедине, а потом остальным?» — предложил второй голосок. «Хорошо», — согласилась я и невольно расплылась в улыбке, представляя себе этот момент. Все-таки мудрые у меня дети, конечно, сначала лучше сказать Эльдару… Эльдар! Я вдруг вспомнила, что он вообще-то рядом стоит и смотрит мне в глаза и, наверное, не может прочитать мои мысли, как и всегда, когда я с малышами разговариваю… Точно, смотрит, вздыхает. «Опять о будущем думаешь?» — сразу же следует вопрос. «Ага», — киваю. «Поделишься?» — просьба с тонким оттенком ревности. «Конечно! Вечером!» — отвечаю нестандартно, до сегодняшнего дня обычно отшучивалась и говорила «потом как-нибудь непременно»… «О! — Эльдар оживился. — И как мне теперь до вечера дожить? И не умереть от любопытства?» Любимый мой шантажист, куда ж ты денешься, разумеется, доживешь, иначе быть не может!

Семейный праздник продолжился, только теперь еще дополнительный повод добавился. Обед плавно перетек в ужин. Все разговоры сегодня были о детях — о шейлиных котятах и о новорожденных богах, конечно. Эльдар пребывал в задумчивости, наверное, все гадал, что же я ему скажу. Около девяти часов вечера с нами по магосети связался Матисс и доложил обстановку. Младенцы проснулись и приступили к познанию мира. Проще говоря, в данный момент их кормят по очереди, потом купать будут и снова спать укладывать. Произошел небольшой казус в виде первого, причем вполне осознанного благословения. Родители перешептывались между собой, что детки вовсе не похожи на божественных и ведут себя как самые обычные. Брат с сестрой хитро переглянулись и наградили маму с папой даром телепатии. Теперь перешептываться им ни к чему, мысли поступают прямо в мозг, причем в первую очередь от малышни. Зато последние сомнения в необходимости переезда вмиг улетучились. Напоследок Матисс попросил забрать его через несколько часов, когда детки заснут, чтобы проверить других своих подопечных.

Новости от Кота-Ученого были восприняты с оптимизмом. Осознанные благословения это очень хороший знак. И пока все поднимали очередной тост за новорожденных, я подсела поближе к маме и завела разговор на тему, которая меня уже почти три часа как очень интересовала. Собственно, я спросила, разговаривала ли я с ней во время ее беременности. И если разговаривала, то почему ничего не помню об этом.

— Конечно, ты вообще болтала без умолку! — заверила меня мама, и сразу же расплылась в улыбке. — А не помнишь… так никто не помнит. Нерожденные могут видеть свою дальнейшую судьбу. Лишь вариации, предопределенной судьбы не бывает в принципе. Так вот, в дальнейшем это знание им совершенно не нужно.

— Почему? — нахмурившись, спросила я.

— Чтобы не мешало свободе выбора, — ответила она.

Я задумалась над ее словами и в итоге кивнула, соглашаясь.

— Расскажи, какой я была? — попросила я маму и нетерпеливо заерзала.

— Да такой же, как сейчас! — на меня махнули рукой. — Рассудительной, ответственной, серьезной. Немного озорной. Пошутить могла, в основном над папой. Он до сих пор некоторые моменты вспоминает, — Магистру Дамиру достался весьма игривый взгляд, только он не понял в связи с чем и вопросительно поднял брови. Мама усмехнулась и продолжила: — Ты всегда старалась находить в любых событиях что-то хорошее, даже когда я сама этого не видела. Только один раз плакала… — она замолчала и погрустнела. Через какое-то время продолжила: — Однажды я просыпаюсь ночью, а ты плачешь. Спрашиваю, что случилось — молчишь… Только к утру ты сказала, что видела свою судьбу. И что нам придется надолго расстаться. Я пыталась тебя успокоить, говорила, что ничего подобного не случится… А ты только повторяла, что не хочешь со мной расставаться. Через три дня меня отравили…

— Получается, я знала, что это произойдет? Можно ведь как-то было предотвратить…

— Ты знала, что мы расстанемся, но не знала, каким образом, — заверила меня мама. — Мы ждали нападения, похищения… чего угодно, только не яда во фруктах из собственного сада. А потом думать было некогда, надо было действовать. Кстати, ты подсказала многие решения.

— Какие? — удивилась я.

— Город запечатать, Адельтерру закрыть. И мальчиков себе в провожатые выбрала на случай, если меня все-таки не будет рядом… Ой, прости, — мама прикрыла рот ладошкой и хихикнула. — Я помню про психологический возраст и адекватную оценку личности, но для меня они все равно всегда будут мальчики, — она виновато вздохнула.

А я украдкой скосила глаза на Эльдара, все еще погруженного в свои мысли, перевела взор на Ратмира, который вместе с Адель увлеченно возился с котятами Шейлы. Надо же… еще до рождения их выбрала, а при встрече даже не узнала, подозрительность проявила, клятву верности взяла. Я прыснула со смеху, вспомнив выражения их лиц при этом. Правда, потом я их чуть не задушила… смеяться резко расхотелось. Шейла, лапочка, спасла. Что бы я без нее делала? «Все еще в девках бы сидела!» — тут же отозвалась кошь и подарила мне многозначительный такой взгляд.

— Но ты знаешь, — снова заговорила мама, отрывая меня от воспоминаний, — там, на Магнатерре, я поняла, что долгая разлука это не самое страшное. Ее можно пережить. Главное, чтобы было потом с кем встретиться.

— Да, — согласилась я и повторила ее слова: — Главное, чтобы было с кем встретиться… Мам, — я встрепенулась, вспомнив еще один весьма интересующий меня момент. — А как ты узнала, что беременна?

— Эмм… — она округлила глаза и часто-часто заморгала, вопрос явно сбил ее с толку. — Как… ты же со мной разговаривала…

— И что, больше никаких признаков? — разочарованно воскликнула я.

— Почему никаких? — она опешила. — Фигура… изменилась немного…

— Это уже потом! — я замахала на нее руками. — А я имею ввиду в самом начале!

— А-а, — понимающе протянула она и уточнила: — В самом начале только изменения в ауре, больше никаких признаков. А ты почему спрашиваешь? — мама подозрительно прищурилась.

— Интересно, — честно ответила я и для достоверности широко улыбнулась.

— Ну-ну, — тихо сказала мама и окинула меня внимательным таким взглядом. Вздохнула как-то неопределенно и снова повторила: — Ну-ну…

«Мам, нас опять пытаются сканировать!» — тут же раздались в голове два возмущенных голосочка. «Это бабушка», — успокоила я их. «Мы же договорились, сначала папе показаться!» — надулся первый. «Так и будет! Она ничего не знает!» — заверила я. Но малышня продолжала ворчать, обсуждая этот вопрос уже не со мной, а между собой. Похоже, в этот раз их мнения разделились. Первый настаивал, что раз уж решено никому до сообщения папе не говорить, то никому, а второй считал, что бабушку все-таки можно пустить в круг доверия. Это же бабушка! И вот как сохранять невозмутимый вид, когда у тебя в голове настоящие словесные баталии, причем без твоего участия? Конспирация как никогда была близка к провалу…

Меня спас входящий вызов по магосети от родителей Энии. Я сразу же нахмурилась, предполагая, что вопрос наверняка касается их младшей дочки. Малыши притихли, ощутив изменения в настроении мамы, затаились. Мои опасения подтвердились. Троица теперь уже старших божественных деток дружно отказывалась спать! Они не плакали, не чудили, но все пребывали в каком-то радостном возбуждении. С родителями на эту тему общаться посредством телепатии отказывались. А сейчас и вовсе, как выразилась мама Энии, «закрыли свои мысли и что-то там между собой обсуждают»… Ёлки-палки! Это ж они, поди, почувствовали приход в этот мир еще двоих богов! И что-то задумали…

— Матисса надо срочно возвращать! — известила я всех присутствующих, завершив сеанс связи.

— Старшенькие! — догадался Эльдар. — Я схожу за ним, — и без лишних слов исчез в мареве своего портала.

— Что делают? — уточнила Матрена.

— Вроде радуются, — я развела руками. — Но в тихую как-то…

— Только бы не обиделись, как в прошлый раз, — нахмурилась прапра…прабабушка и шепотом добавила: — Мы опять их не позвали на праздник…

Ох, да… боги-то мелкие пока, но в общественной жизни уже хотят участвовать, а мы их, можно сказать, игнорируем ввиду малолетства. Нехорошо получается…

— Сегодня была репетиция! — заявила во всеуслышание я. — Основной праздник завтра, нет, послезавтра, когда семья близнецов переедет сюда… — и мысленно передала то же самое Эльдару, чтобы он проинформировал Матисса.

А потом подумала и решила, что пойду сама разберусь с этими заговорщиками. Переместилась к дверям детской и столкнулась нос к носу с Эльдаром и Матиссом. К не спящим в ночи мы вошли вместе.

— А знаете, где я был? — хитро начал Кот-Ученый, едва переступив порог.

Три пары глаз заинтересованно на него посмотрели. Спать они и впрямь даже не думали.

— Он был на ответственном задании, — подхватил речь кота Эльдар.

— Выполнял важную миссию, — добавила я для пущей важности.

— Новобранцев вводил в курс, — довольно щурясь, резюмировал Матисс.

Что тут началось! Младенцы улюлюкали, гоготали, визжали… В общем, выражали свои эмоции всеми доступными на данный момент способами. Радовались. Но вот Матисс звонко мяукнул, требуя тишины, и все трое разом затихли, готовясь выслушать наставника. Он и рассказал, почти все как есть рассказал. Умолчал только о прошлом перерожденных. Упомянул лишь, что роды были тяжелыми и память прошлых жизней безвозвратно ушла. А то, что второе совсем не обязательно следствие первого, уточнять не стал. И так, как бы между прочим, уведомил, что сюда новобранцы прибудут только через три дня. Ему, видимо, начали задавать всякие уточняющие вопросы и, видимо, их было очень много, потому что в какой-то момент Матисс обернулся к нам с Эльдаром и сказал, что на ночь останется здесь, а к новобранцам его надо будет отправить примерно в шесть утра. И показал глазами на дверь, мол, идите, ситуация под контролем. Нам оставалось только пожелать всем спокойной ночи и ретироваться.

В коридоре я устало прислонилась к стене и прикрыла глаза. Отправила по магосети сообщение всем заинтересованным лицам, что вопрос со старшими младенцами улажен.

— Банда, — сказала вслух одно-единственное слово.

Эльдар только хмыкнул, выражая согласие с таким определением подрастающего поколения.

— Возвращаемся в гостиную? — спросил он и, увидев мою кислую физиономию, поспешил предложить: — Или лучше домой? День был сложный…

— Домой, — кивнула я и, предупредив Шейлу, что сегодня в резиденцию уже не вернусь, шагнула в созданный им портал.

Спальня встретила нас полутьмой и темными силуэтами гор за окном. Я остановилась, любуясь этой картиной. Лира сегодня была полной и заливала все вокруг отраженным светом. Эльдар зажег камин и подошел ко мне, обнимая сзади. Какое-то время мы созерцали ночной пейзаж вместе.

— Ты чего-нибудь хочешь? — тихо спросил он.

И я вдруг поняла, что да, хочу, просто дико хочу есть!

— Бутерброд с икрой, — призналась я со вздохом. — Лучше три… или один большой!

— Гм… — он даже извернулся, чтобы заглянуть мне в лицо. Долго всматривался, потом как-то странно усмехнулся и медленно произнес: — Сейчас принесу, — разомкнул объятия и исчез в портале.

«Мам, ну что, снимаем маскировку?» — тут же хором спросили меня два голосочка. «Снимаем!» — скомандовала я. Через минуту первый озадаченно пробормотал: — «Чего-то не снимается…» Я закусила губу и посоветовала: — «Не спеши, проверь все спокойно». Еще через минуту меня проинформировали, что там почему-то все запуталось и распутывание займет некоторое время. «Ничего страшного, торопиться совершенно некуда», — заверила я. В этот момент вернулся Эльдар и разговор пришлось прервать. В одной руке он держал небольшое ведерко икры, в другой два бокала и бутылку вина, а довершал композицию метровый багет, зажатый в зубах. И все это мне! Как завороженная, я потянулась к ведерку с икрой.

— Ыыы ыыыы? — спросил он.

— Что? — рассмеялась я и отобрала у него и багет тоже.

— Говорю, икры хватит? — повторил он, водружая бутылку и бокалы на маленький столик.

— Ну не знаю… — я с сомнением воззрилась на емкость и скептически констатировала: — Наверное…

Мы уютно устроились на оттоманке перед камином, я поглощала икру прямо из ведерка, ложкой и без хлеба, Эльдар потягивал вино и развлекал меня иллюзиями. Для начала запустил неоновых бабочек, они беспрепятственно порхали по всей комнате и выполняли функцию светлячков, излучая какой-то нереальный сказочный свет. Я следила глазами за их полетом и ждала весточки от малышей. Эльдар тоже ждал, когда я соизволю выполнить свое обещание. Ждал, но не торопил меня, не напоминал, казалось, даже и вовсе об этом забыл. Сидел, расслабленно откинувшись на спинку, периодически перебирал пальцами мои волосы, потом принялся неторопливо рассказывать эльфийские легенды, подкрепляя слова яркими иллюзиями. В перерывах между смакованием очередной ложки икры я его спрашивала о чем-то, что-то уточняла по ходу повествования. Но честно говоря, текст древних сказаний пролетал мимо моего мозга. В голове негромким эхом раздавалось сосредоточенное пыхтение, сопение, разочарованные вздохи. Похоже, что распутать маскирующее плетение моему маленькому магу не удавалось. Сдаваться малыш не хотел, раз за разом пробовал разные варианты, злился, когда в очередной раз не получалось. «Мам, оно не снимается почему-то…» — наконец, признал он и виновато вздохнул. «А я говорила, не надо было такое сложное ставить! Как мы теперь папе покажемся?» — почти с отчаянием воскликнула его сестра. «Простое нельзя было!» — возразил тот. «Тихо, тихо! — поспешила вмешаться я. — Ты чьими знаниями пользовался, когда плетение составлял?» Естественно, все познания в области магии у малышни были от Эльдара. Я-то магию применяла в основном на уровне интуиции и чаще всего в незамутненном всякими сложными плетениями сыром виде. Хотя меня периодически пытались призвать к порядку, настаивая, что магия — это наука и ее надо долго и упорно изучать, но эффект от этих призывов пока был незначительный и мои отношения с магией так и оставались несколько отличными от других. «Отставить панику! — послала мысль деткам. — Сейчас у папы и спросим, как эту маскировку убрать!» А что такого-то? Я повернула голову и посмотрела на мужа. Он почему-то молчал и как-то странно щурился. Одним глазом. Ёлки… да, мои мысли опять были вне зоны доступа для него! Тем не менее, все-таки задаю заготовленный вопрос с самым невинным видом:

— А ты случайно не знаешь, как снять маскировочное плетение с ауры?

— А зачем его снимать? — медленно проговорил он, усмехнувшись. И тон такой… веселый-веселый.

Я обратила внимание на бокал в его руке, затем на бутылку. Опьянел? Не похоже… взгляд абсолютно трезвый. Невольно нахмурившись, возмутилась:

— Как зачем? А если оно уже не актуально?

— Если не актуально, тогда надо снимать, — согласились со мной все тем же веселым тоном.

— О том и речь! — фыркнула я. — Как это сделать?

— Эм… — Эльдар показательно вздохнул и возвел глаза к потолку. — Все зависит от того, какого типа было примененное плетение, что именно оно маскировало и кто его создавал.

— Какого еще типа? — переспросила я.

— Внутреннее или внешнее? — то ли спросил, то ли пояснил он и склонил голову набок, ожидая моего ответа.

«Внутреннее», — подсказал малыш и этот вариант я и поспешила озвучить.

— И что оно скрывало? — вкрадчиво спросил Эльдар.

И тут меня осенило, что ничего он мне рассказывать не собирается, он таким образом информацию выуживает! В принципе, уже на этот вопрос можно было ответить предельно ясно, но я решила продолжить словесную игру.

— Изменение состояния организма, — сказала и отправила в рот очередную порцию икры. Тут же скривилась и с отвращением отставила ведерко на столик. С икрой все-таки вышел перебор.

— Говорил тебе, с хлебом ешь! — набросился на меня Эльдар и сунул в руки кусок багета. — Что, тошнит?

— Ммм… угу, — кивнула я, обмахиваясь ломтем хлеба и не решаясь его откусить. Икра, будь она неладна, просилась наружу…

Эльдар со вздохом положил свою ладонь мне на область солнечного сплетения. Зеленые искорки шустро заструились из его пальцев, принося ощущение легкой прохлады в желудке и убирая неприятные ощущения.

— Вот скажи мне, почему ты, один из сильнейших магов Адельтерры, совершенно забываешь пользоваться магией? — ласково приговаривал он. — Хотя бы в отношении себя! Ведь самоисцеление не требует даже диагностики! Ты не развиваешь свой дар и мне это не нравится. Освоила иллюзии, магию леса, несколько простейших стихийных заклинаний и дальше не пошла! Разве так можно? — свои слова Эльдар сопровождал легкими поцелуями, поэтому назидательность тона несколько терялась.

— Да не до этого мне сейчас! — воскликнула я, все-таки вгрызаясь в багет.

— А до чего? — еще один вопрос из разряда наводящих.

— До снятия маскировки с ауры! — выпалила я и тут же чуть не застонала от досады, осознавая полное отсутствие логики в своих изречениях. Да, мне сейчас не до магии, но интересует меня именно она!

Эльдар тихо рассмеялся, покачал головой и счел необходимым прочесть мне лекцию на эту тему.

— Маскирующие плетения — одно из самых сложных направлений применения магии, требующее ювелирной точности в исполнении и абсолютной завершенности. Для того, чтобы его снять, для начала нужно определить, что таковое вообще присутствует на объекте. С этой целью испокон веков маги применяли разнообразные сканирующие заклинания с переменным успехом. Переменным потому, что на каждый новый эффективный скан, созданный одним магом, тут же разрабатывалась не чувствительная к нему маска другим магом. Процесс совершенствования привел к тому, что с одной стороны, был изобретен универсальный скан, позволяющий определять наличие маски, а с другой стороны, найдены условия, при выполнении которых маска не определяется. Первое из них — после завершения работы плетение трогать нельзя. Если такое произошло, то лучше сразу его убрать и сделать новое, поскольку оно становится потенциально уязвимым для сканов. Второе условие достигается сочетанием внутреннего и внешнего типов плетения. Внешнее в этом случае маскирует сам факт наличия маски.

Я слушала и медленно обалдевала. Как все сложно-то!

— Ведь сам по себе этот универсальный скан маску не снимет, я правильно понимаю? Зачем он тогда нужен? — решила уточнить.

— Чаще всего маги маскировали свой магический потенциал. По разным причинам. Обнаружение маскировочного плетения являлось веским основанием для отказа от дуэли, например. Поэтому гонка маска-скан была так популярна, — разъяснил Эльдар.

— Все это очень интересно, — протянула я, начиная подозревать, что меня наглым образом уводят от темы. — Но никак не отвечает на вопрос о способе снятия этих самых маскировок…

— А-а! — он как будто спохватился и с готовностью ответил: — Снимаются они в обратной последовательности. Поскольку внешнее плетение обычно последнее, то распутывать его надо, соответственно, первым. И делать это должен маг, который его наложил, — и широкая такая улыбка прям до кончиков ушей!

— Внешнее, говоришь, — я дернулась, порываясь встать с места и упереть руки в боки для пущей убедительности, но меня удержали и со смехом прижали к себе. — Ссснимай, зараза ушшшассстая! — прошипела я и попыталась вырваться из захвата.

— Что снимать? — невинно поинтересовался он, продолжая посмеиваться.

— Плетение твое внешнее с моей ауры! — возмущенно выпалила я. Дети переживают, что папе показаться не могут, а он…!

— Снимаю, уже снимаю! — примирительно воскликнул Эльдар, обнимая меня за плечи, и попросил совсем другим тоном: — Только посиди спокойно, пожалуйста.

Я немного поерзала, устраиваясь поудобнее в кольце его рук, и замерла, с интересом отслеживая изменения на уровне магических плетений. Маска, созданная Эльдаром, вообще никак не затрагивала мою ауру, наверное, именно поэтому я ее и не замечала. Зато сейчас, когда он приступил к ее ликвидации, обнажились все слои и можно было рассмотреть в подробностях, какой за что отвечал. Наворочено оказалось много и всерьез. К концу мне даже стало как-то неуютно без этой невидимой защиты.

— Всё, снял, — вздохнул Эльдар. — Теперь ты…

Я обернулась и, хитро прищурившись, посмотрела ему в глаза:

— А что я?

Его брови взметнулись вверх, выдавая крайнюю степень удивления.

— Как что? Распутывай свою часть!

— Не могу, — беззаботно ответила и с показным сожалением уточнила: — последовательности не знаю…

— Гм… — озадачился он и с явным недоверием предположил: — Забыла?

«Мам, ну что, мне приступать или вы еще часа два попререкаетесь?» — раздался в голове веселый голос одного из наших детей. «Сейчас вроде должно получиться!» — оптимистично добавил второй голосок. «Приступай!» — скомандовала я и рассмеялась.

— Что смешно…? — обиженно протянул Эльдар и замолк на полуслове, медленно расплываясь в счастливой улыбке. Его руки осторожно скользнули на мой живот и замерли там. — Двойня, — зачарованно прошептал он через какое-то время.

— Ага, — подтвердила я и с наслаждением откинулась на него, как на подушку.

Дети знакомились с папой. Пока его руки лежали на моем животе, они могли разговаривать и у нас была своеобразная конференц-связь. Малыши наперебой рассказывали, как выбирали меня и Эльдара в родители, потом как шифровались и как я чуть было не испортила всю конспирацию. «Мама может!» — хмыкнул мой муж. И самое удивительное, что с ним согласились: — «Да, мама может все, что угодно! Она у нас вообще самая замечательная!» Я хотела было возмутиться, но вторая фраза легла бальзамом на душу и негодование неожиданно обернулось нежностью.

Полночи мы так и сидели, обнявшись. Дети болтали без умолку, хихикали и перешептывались, когда мы с Эльдаром целовались, в конце-концов, важно заявили, что идут спать и велели тоже долго не засиживаться. Собственно, никто и не собирался именно засиживаться. Благополучно перебрались на кровать. Через пару часов рассвело и Эльдар ушел переправлять Матисса от одних младенцев к другим, а я заснула со счастливой улыбкой на лице.

Будили меня весьма своеобразно. «Мам, пошли бабушке показываться!» — нетерпеливо звал тоненький голосок. «И дедушке!» — добавлял другой. «Главное, Шейле!» — уже хором. Я с трудом приоткрыла один глаз и узрела, что солнце за окном уже в зените. Со вздохом перевернулась и попыталась доспать, игнорируя голоса в голове. Но не тут-то было! Ко мне больше не обращались, зато бурно обсуждали между собой, кто и как отреагирует на факт моей беременности. Сон улетучился, пришлось вставать и приводить себя в бодрый вид.

Эльдар встретил меня на пороге кухни со словами «Зачем встала, спала бы еще!». Я одарила его страдальческим взглядом и потребовала завтрака.

В резиденцию мы заявились уже после полудня. Первой, кто попался на моем пути, была мама. Она весело сказала «Привет!» и уже почти прошла мимо, но остановилась и сделала три шага назад, удивленно рассматривая меня. А потом повела себя совершенно не по-взрослому. Радостно завизжала, подпрыгнула несколько раз на месте, порывисто обняла меня, прошептала на ухо «Я знала! Я знала!», и с криком «Да-а-ми-и-ир! Матрена! Шейла! Адель! Куда вы все подевались???» убежала совсем не в ту сторону, в которую шла до этого.

«Неожиданно…» — пробормотал первый голосок. «Бабушка жжот!» — шепотом добавил второй. «Веселая», — констатировал первый. «Мне нравится!» — подумав, сказал второй. «И мне!» — согласился первый. Я только посмеивалась, слушая их диалог. Вот сейчас остальные заявятся…

Через пару минут меня закружил радостный вихрь под названием «моя семья». Чуть позже, когда эмоции немного улеглись, выяснился весьма интересный момент. О том, что я что-то скрываю, в той или иной степени догадывались все! Некоторые осторожно предполагали, что возможно, это беременность. И как минимум четверо знали точно! И все молчали, ничего у меня не спрашивали и даже между собой мои странности не обсуждали.

Шейла, лапочка моя, конечно, определила, что я в интересном положении, но хранила все в тайне, по опыту собственной беременности опасаясь, что меня начнут ограничивать в правах и своим молчанием оберегала от этого. Знал и Всемир, свою осведомленность он объяснил загадочной фразой «озерная вода осечек не дает». Почему не спрашивал? А зачем, если спустя положенный срок и так все ясно станет. Мама догадывалась, именно ее бесхитростные попытки сканирования в первые дни побудили деток закрыться по самые ушки. И, как выяснилось, совсем не зря. Матрена и Адель тоже что-то подозревали, отмечая некоторые перемены в моем поведении. Ратмир видел, что я в последнее время бываю загадочно задумчива, но не придал значения и, более того, с Эльдаром обсуждать это не стал. Брат тоже показался ему загадочно задумчивым и он рассудил, что у нас это общее. В какой-то мере оказался прав.

Папа… папа рассмотрел на моей ауре маскировочное плетение, то самое, которое я неосторожно потянула тогда на планете Расторопши, но посчитал, что я практикуюсь в магии, обрадовался и не стал лезть с вопросами, чтобы не спугнуть мой интерес к этому занятию. К тому же, на следующий день никаких следов маскировки он уже не нашел и решил, что плетение мне наконец-то удалось.

Собственно, почти так оно и было, только без моего участия. Мой талантливый ребенок заметил, что его работа немного испорчена и, как только мы с Эльдаром уснули, распутал плетение и взялся переделывать. Естественно, его папочка почувствовал, что рядом кто-то усиленно магичит и проснулся. Вот только в спальне, кроме нас, естественно, никого не было! А я безмятежно спала. Логически поразмыслив, Эльдар додумался только до одного единственно возможного варианта. Дождался, пока юный автор завершит свое творение, тихонько наложил поверх другое, закрепляющее, так сказать, и спокойно уснул с чувством выполненного долга. Наводящие вопросы он как раз-таки мне задавал, только я все отшучивалась и отнекивалась, порой доводя его до бешенства, но Эльдар все терпел и бесился молча. Как и Всемир, он рассудил, что скоро все равно все станет ясно.

А еще точно знала о моем состоянии Снежанна. Конечно, такие изменения в моих вкусах не могли остаться незамеченными для нее. Уточнять что-либо она сочла нетактичным, спрашивать у других тем более, а вот баловать вкусностями стала еще больше, чем раньше.

Теперь, когда все выяснилось точно, разговоры не умолкали весь день. Еще раз вспомнили Сахимед незлым тихим словом. Порадовались, что мои малыши так кстати проявили скрытность, а их папа предусмотрительность.

* * *

Оставшиеся четыре с небольшим месяца моей беременности пролетели как один день. День, полный нежности, заботы, любви. Конечно, не могу сказать, что за это время не произошло совсем никаких событий. События были и важные. Котятам Шейлы, как только им исполнилось три месяца, торжественно дали имена. И с этого момента в их дальнейшем воспитании кошь позволила участвовать и другим ответственным личностям. Матисс периодически брал котят с собой на стажировку в детский сад. Поначалу всех шестерых, а потом лишь тех двоих, у которых отчетливо проявилась принадлежность к расе Котов-Ученых. У двоих дракотят вскоре произошел первый оборот, пока только в маленьких дракончиков, и с ними вовсю занимался Снежный ветер и иногда Герард. А брат и сестра из рода Крадущихся в ночи безапелляционно сообщили Адель и Ратмиру, что выбрали их в компаньоны на всю жизнь. Адель визжала от счастья как ненормальная. Ратмир отреагировал более сдержанно, да и не пристало ему визжать. Но по всему было видно, что такой поворот ему очень даже по душе.

Из-за того, что котята теперь проводили с Шейлой все меньше времени, кошь чуть не впала в депрессию. Она не знала, чем себя занять, ревновала детей к папашам, иногда даже злилась на Адель и Ратмира. Но потом с ней серьезно поговорила Мелани и она успокоилась.

Мои роды прошли весело. За три дня до этого события детки предупредили, что это скоро произойдет и даже назвали приблизительное время суток. Но не дату! Мы подготовили все необходимое, чтобы было под рукой, и стали ждать. В результате Эльдар две ночи дежурил, не смыкая глаз, следил за изменениями в моем организме, пока я по его настоянию спала. Каждый вечер клятвенно обещал разбудить в случае, если начнется. Все вышло наоборот. В третью ночь я, как обычно, уснула, он остался дежурить. Но в середине ночи неожиданно для себя самой вдруг проснулась, с удивлением прислушалась к своим ощущениям, перевела взгляд на Эльдара. Он сидел, прислонившись спиной к изголовью кровати, и похоже, дремал. Я на всякий случай применила к себе ту самую целительную магию, которая диагностики даже не требует, и попыталась заснуть снова, но тут мышцы непроизвольно сократились на короткое время и снова вернулись в привычное состояние. Остатки сна мгновенно улетучились, я озадаченно положила руку на живот. «Мам, ну спи, еще часа два!» — тихо посоветовал мне один из детей. «Мы пока сами справляемся», — поддержал его второй. Справляться-то они, может и справлялись, но как спать-то? Я же должна принимать участие в процессе!

В итоге моя роль на этом этапе свелась к засеканию времени между схватками. Эльдара я пока не стала будить. Мы с детьми развлекались разговорами о всяком разном. Они оба пребывали в радостном возбуждении, им не терпелось поскорее увидеть этот мир своими глазами, а главное, меня и папу. Но при этом мелкие не забывали контролировать ситуацию и предупреждать меня о некоторых ключевых моментах. Вскоре после того, как отошли воды, малышня посовещалась между собой и мальчик весело сообщил мне их общее решение: — «Мама, буди папу, я пошел первым!» Будить, так будить.

Эльдар проснулся моментально и сразу же вскочил, как ошпаренный. Немного повозмущался, посокрушался, обругал себя за то, что чуть не проспал, но быстро сосредоточился и занял место у моих ног, готовясь принять своего ребенка. Я уже вознамерилась было поднатужиться на очередной схватке, но в этот момент в спальне материализовалась Шейла в своем человеческом облике и с криком «Я рожала, я все знаю! Я помогу!» попыталась вежливо оттеснить Эльдара. Но тот уперся и даже с места не сдвинулся, ибо имел твердое намерение лично помочь своим детям прийти в этот мир. Между ними завязалась словесная потасовка. Шейла приводила свои доводы, Эльдар свои. А рожаю вообще-то я! И вместо того, чтобы тужиться как полагается, я все больше смеялась, слушая их препирательства друг с другом. Дети тоже похихикивали вместе со мной, потом малыш деловито откашлялся и напомнил, что пора уже произвести его на свет. «Рожаю!» — завопила я, пытаясь хоть как-то привлечь к себе внимание. Шейла с перепугу обернулась в кошку, Эльдар сосредоточенно нахмурился и подставил руки… Первое, что увидел наш сын, было лицо его отца и радостная мордочка Шейлы со слегка подрагивающими от волнения вибриссами. Рождаясь, дети обычно плачут, мой смеялся! Дело в том, что кошь тут же принялась облизывать его и совсем защекотала. Эльдар пытался остановить это своеволие, но она лишь недовольно зыркнула на него своими желтыми глазищами: — «Всех котят надо вылизать, я лучше знаю! А ты иди второго принимай и не мешай мне!» Аргумент, как ни странно, подействовал. Хотя, почему странно? Я действительно рожала второго нашего ребенка. Девочка не намерена была задерживаться в моей утробе и торопилась появиться на свет вслед за братом.

Эльдар с благоговением держал на руках нашу дочь, кошь деловито заканчивала вылизывать хохочущего мальчика, я требовала обоих своих детей к себе… Шейла напоследок лизнула моего сына в нос и невозмутимо подошла к Эльдару.

— Давай сюда! — и указала глазами на девочку.

Тот растерянно посмотрел на меня.

— Давай сюда! — с нажимом сказала я и придвинулась поближе к первому своему ребенку.

— Надо вылизать! — настаивала кошь.

Эльдар подумал пару секунд и протянул ребенка мне. Это не помешало Шейле облизать и ее тоже, конечно. А я наконец-то рассмотрела своих детей. Мальчик был похож на меня. Большие синие глаза, даже волосы того же цвета, что и мои. Я сравнила. Девочка оказалась эльфийкой со светлыми волосами, почти как у Эльдара, а вот глазки у нее все равно как у меня, синие.

Родственники в полном составе заявились поприветствовать новорожденных и поздравить родителей минут через двадцать. К тому времени Шейла с Эльдаром чуть не поругались, поскольку он хотел омыть детей водой, а она была против. Сошлись на очищающем заклинании.

Мама и Матрена реально «зависли», разглядывая малышей. Их еле оттащили, чтобы и другие смогли хоть одним глазком взглянуть. А у меня начали закрадываться смутные сомнения, не придется ли мне в очередь становиться, чтобы собственных детей понянчить… Судя по энтузиазму на лицах, придется. Они уже график начали согласовывать! Хотела было возмутиться, но меня остановил сын. «Мам, да пусть нянчат! Они же бабушки!» — сказал он, а я невольно рассмеялась. Именно на «бабушку» не тянула ни та, ни другая.

Часа через два нас оставили, велев отдыхать и набираться сил. А я лежала и болтала с детьми, уставшей себя совершенно не чувствовала почему-то. И хорошо, что не стала спать, вскоре по магосети меня вызвал Матисс и сообщил, что в детском саду бунт! Малолетние боги почувствовали рождение собратьев и теперь требуют гномьего самогона и эльфийского вина, чтобы отметить это событие. «Но им же нельзя! — округлил глаза Кот-Ученый. — Они же дети!» В ответ я высказала предположение, что они, наверное, шутят. «Нет! — возразил кот. — Или отметить, или знакомиться! Так они сказали…» Я озадачилась. Это что за ультиматумы еще? «Мам, мы бы тоже познакомились…» — встряли в разговор мои детки. Что ж, пришлось вызывать Эльдара и перемещаться в детский сад. Для начала я прочла пятерым заговорщикам небольшую лекцию о том, что шантаж и ультиматумы далеко не самый лучший способ общения. И если они хотят быть с мной в хороших отношениях, то лучше вообще забыть, что такой способ существует. Дождалась уверенного кивка от всех и только тогда сообщила, что с ними тоже хотят познакомиться. После этого Эльдар внес в комнату наших двойняшек. Их встретили радостным визгом, у меня аж уши заложило. Матисс сразу же зашипел на всех, призывая к тишине. Они и замолчали, перешли на ментальное общение. Я в силу своей связи с детьми все слышала. Эти бандиты жаловались моим детям на меня! Говорили, что слишком строгая! Сочувствовали! «Строгая, но справедливая!» — гордо сказал мой сын в ответ на их слова, а дочка его поддержала: — «Она у нас самая лучшая!» Я расчувствовалась и поспешно отошла к окну, пытаясь справиться с эмоциями. Во дворе академий кипела жизнь. Носились студиозы, степенно ходили преподаватели. Я украдкой скосила глаза на детей. Сейчас они уже перестали говорить обо мне и обсуждали предстоящий им выбор божественных уделов. Мои как раз заявляли, то у них в этом плане уже все определено. Девочка была Богиней искусств и ремесел, как и я, а мальчик… мальчик оказался Богом науки. Вот так. Чьи гены здесь сработали, даже не знаю. Ведь раньше в моем роду мальчиков не рожали. Старшие малыши уважительно присвистнули, а мои еще больше исполнились важности. «А я буду Богиней любви и красоты!» — выпалила Эния и шестеро богов принялись наперебой приводить плюсы и минусы ее выбора. «Достойный удел!» — не удержалась от комментария я. Малыши озадаченно замолчали, потом поняли, кому принадлежит это высказывание и пятеро из них густо покраснели. Я усмехнулась и снова отвернулась к окну. М-да, семеро богов примерно одного возраста. Пройдет время и они тоже будут учиться в академиях. Почему-то не сомневалась, что в обоих одновременно. Какими они вырастут? Характеры уже сейчас проявляются. Ох, надо бы заняться терраформированием близлежащих планет. Боюсь, мало места будет подрастающему поколению на Адельтерре…

— О чем ты думаешь? — тихо спросил Эльдар, обнимая меня за плечи.

— О будущем, — ответила я, начиная улыбаться. Что-то этот разговор мне напоминал.

— Давай вместе? — предложил он и, коснувшись губами моего виска, уточнил: — Жить в настоящем. Ведь без него будущего не бывает.

— Давай, — согласилась я и прикрыла глаза, нежась в его объятиях.

Разговор перешел на мысли. Мой муж с энтузиазмом составлял план моего обучения магии, причем начинался он прямо с сегодняшнего дня. «В перерывах между кормлениями?» — смеялась я. «Одно другому не мешает!» — следовал невозмутимый ответ. Аргументировал он такую срочность тем, что наши дети всю мою магию изначальную как раз и унаследовали и кому как не мне потом учить их с ней управляться. «Надо, так надо…» — вздохнула я, принимая довод. «Я тебя люблю!» — радостно признался Эльдар. «Я тебя тоже!» — ответила я и посмотрела ему в глаза. Наши губы встретились… В комнате вдруг стало тихо, до этого детки все-таки издавали звуки, а тут вдруг тихо. «Целуются!» — довольно агукнул кто-то из малышей. «Красивая пара! Можно я их благословлю?» — а это, кажется, юная Богиня любви и красоты. «Нет!» — дружное возражение от наших с Эльдаром деток. «У них и так все хорошо! А ты пока еще богиня начинающая, вдруг чего напутаешь!» — серьезно добавил мальчик. «Ладно, не буду… — пыхтя, согласилась Эния. — Потом…» Так… по-моему, пора возвращаться домой! Что у нас там по плану? Кормление, вылизывание, то есть купание, дневной сон у деток, практикум по магии у мамы, приготовление обеда-ужина у папы… Дел невпроворот!

Эпилог

Семь лет спустя.

Большая черная кошка лежала в окружении семерых котят, играющих друг с другом, и одним глазом внимательно следила за ними.

— Мама, мама! — подбежал к ней абсолютно черный малыш и спросил, затаив дыхание: — А я особенный?

— Да, — кратко ответила кошка-мать и положила свою большую лапу ему на голову.

— Мама, мама! А я? — тут же подбежала его сестричка точно такого же окраса.

— И ты, — мамина лапа легла и на ее лоб.

— А я? — робко переминаясь с лапы на лапу, спросил рыжий котенок.

— Ты тоже. У меня все дети особенные! — кошка-мать сладко потянулась и по очереди возложила растопыренную лапу на лоб рыжему котенку и еще четырем его братикам и сестричкам разных окрасов. — Только вопросы глупые задают по пятому разу! — гневно добавила она, занеся лапу для воспитательного шлепка.

— Мама, мама, не надо! Мы все поняли! — котята разбежались в разные стороны, прижав уши к голове.

— Сорванцы! — беззлобно проворчала кошь, со вздохом улеглась поудобнее и мечтательно прикрыла глаза. Она уже подобрала своим котятам достойных компаньонов. Правда, они еще и сами не очень-то взрослые, но это не беда, повзрослеют вместе. Главное, что их ждет впереди интересная и счастливая жизнь!

Content

Людмила Гурламская
Начинающая Богиня

Пролог

Часть I. МОЯ КОШКА

Глава 1. Предательство

Глава 2. В гости

Глава 3. Имярек

Глава 4. Водяной

Глава 5. Новый этап

Глава 6. Выпускной

Глава 7. Дорога домой

Глава 8. Гном

Глава 9. Она разговаривает

Часть II. МОЙ ГОРОД

Глава 10. «Старые мастера»

Глава 11. Возрождение

Глава 12. «И опыт, сын ошибок трудных…»

Глава 13. Нейтрализатор

Часть III. МОЯ ВСЕЛЕННАЯ

Глава 14. Помолвка

Глава 15. Сюрпризы приятные и не очень

Глава 16. День рождения

Часть IV. МОЯ ДУША

Глава 17. Зов души

Глава 18. Коты бывают разные

Глава 19. Особенности оборота

Глава 20. Экскурсии и делегации

Глава 21. Месть и справедливость

Глава 22. Мастера маскировки

Эпилог