Грон Ника

Факультет Теней

Академия Боевых Сил. Факультет Теней.

Ника Грон

Пролог.

Пол под ногами ходил ходуном, потолок и стены с грохотом обрушивались, оставляя после себя клубы пыли, из-за которой ужасно слезились глаза и свербело в носу. Как сквозь вату я слышала отборный красочный мат Дары. Все мое внимание было сосредоточенно на звере, стоящем в опасной близости от меня. Боюсь, теперь эти фиалковые глаза долго будут мучать меня в кошмарах, если я, конечно, выживу.

Недавняя эйфория, неожиданно охватившая меня, резко улетучилась, и я с ужасом осознавала, что именно я сейчас натворила. Ну почему это случилось именно сегодня!?

Часть 1. Добро пожаловать в Академию Боевых сил!

— Следующий! – раздавшийся зычный голос, мгновенно вывел меня из задумчивости. Я ободряюще улыбнулась поникшей девушке, вышедшей из-за дверей, после которой моя уверенность стала медленно угасать, и я впервые задумалась о том, что я буду делать, если не поступлю в эту Академию. Никита, ты сможешь! И плевать, что пока еще  ни одну девушку в этом году не приняли! Обратно дороги нет!

Глубоко вздохнув и мысленно себя подбадривая, я вошла в аудиторию. Первое, что бросилось в глаза — длинные ряды парт, а перед ними высокая кафедра, за которой сидели три человека. Или, не совсем человека.

— О-о-о еще одна! Сколько можно? — горестно вздохнул сидевший ближе ко мне мужчина. Оборотень, каштановые волосы которого были забраны в небольшой хвост, а ярко желтые глаза страдальчески возведены к потолку. Мастер Риан, если не ошибаюсь, — мастер по физической подготовке. Слухи об этом оборотне частенько доходили даже до Светлой Империи, где совсем недавно жила я.

Рядом с ним сидел ректор данного учебного заведения. Уж господина Данейра не узнать я не могла, как-никак раньше каждое лето ездила с отцом к нему в гости. Черная шевелюра мужчины отливала синевой, ярко-красные глаза, как и у большинства подобных ему вампиров, удивленно и недоверчиво на меня смотрели, а нереально белая кожа контрастировала с волосами. Интересно, он меня узнал? Все же с тех пор прошло много времени.

Переведя взгляд на следующего члена комиссии, я с удивлением взглянула на красные волосы мужчины и бронзовую загорелую кожу. Эльф? Вроде и уши длинные… Но,  стоило только столкнуться с прищуренным, изучающим взором ярко-желтых глаз, имеющих вытянутый зрачок, я сразу все поняла. Ну, надо же! Дракон!

Чувствуя, что пауза после моего прихода ощутимо затянулась, я тихо поздоровалась:

— Добрый день.

— Никита!? Ты что тут забыла!? – вскочил со своего места Данейр, смотря на меня такими глазами, будто видел перед собой приведение. Надо же, узнал!

— Пришла сюда, чтобы поступить в академию, лорд Данейр, — уважительно склонила я голову, мысленно продумывая возможные варианты своего поведения. В том, что мужчина будет злиться, я была уверена. На его месте любой бы злился...

— Что!? И это все, что ты можешь сказать!? Где вы с отцом пропадали эти пятнадцать лет!? Рассказывай немедленно!

— Вы уверенны, что это стоит сделать прямо сейчас? Все же мне не хотелось бы что-либо рассказывать при таком количестве посторонних…

— Ай, трэш! Господа, на сегодня все. Продолжим завтра,— отрывисто закончил Данейр и, подскочив ко мне, крепко схватил за запястье. Вспышка телепорта, последовавшая вслед за этим, на мгновенье ослепила.

С трудом проморгавшись, я с любопытством осмотрела незнакомый кабинет.

— Ты! О вас не было слышно пятнадцать лет! Пятнадцать! Вы могли послать весточку, что с вами все хорошо?! Разве это так сложно!? Где вы, упырь вас задери, все это время пропадали? Что с Эрианом!? — раздраженно сложил на груди руки вампир.

— Папа... Он погиб шестнадцать лет назад.

— Погиб? Как!? – мигом изменился в лице мужчина, а я, прилагая все свои усилия, чтобы позорно не разреветься, выдавила:

— Я н-не знаю... Тело не нашли, но в Светлой Империи он числится среди погибших.

— Та-а-ак,— мрачно протянул Данейр, после чего подойдя к столу и вытащив из ящика бутылку из темного стекла и два стакана, разлил жидкость и вложил стакан мне в руки.

— Пей и рассказывай. Подробно и с самого начала.

Усевшись в кресло и глотнув жидкость, я тут же зашлась в кашле. Горло обожгло так, будто это был не какой-то напиток, а, по меньшей мере, самый настоящий драконий огонь!

— Это случилось, как я уже сказала, пятнадцать лет назад. Как вы помните, я в то время, по эльфийским меркам, была еще совсем ребенком. Папу тогда отправили на Границу с Восточным Пределом. Мы с мамой уговаривали его отказаться, ведь тогда у нас как раз обострились отношения с азраэнами, но вы же знаете упертость отца! Он поехал и не вернулся. Поисковые отряды доложили о кровопролитной стычке на границе, но ни папы, ни его тела, так и не нашли. Нам сказали, что он просто не смог бы выжить,— тут я почувствовала, как глаза знакомо защипало от слез, и сделала еще глоток обжигающей жидкости.

— Я не верю! Эриан был одним из сильнейших магов и воинов. Я свяжусь с лучшими Тенями! Думаю, они найдут твоего отца.

— Мы уже нанимали их. Безрезультатно. В нашей Империи его нет.

— Ничего. Тогда мы придумаем что-нибудь другое. Эриан не из тех, кто так запросто сдается. А теперь расскажи, что ты делаешь здесь? Твой отец был категорически против того, чтобы ты училась в боевой академии.

— Папа, может, был и против, но кое-кто, меня все равно в тайне тренировал…

— И правильно делал. В наше время девушка должна уметь себя защитить. Так что привело тебя на порог моей академии?

— У меня не было выбора,— тут я невольно поморщилась, — Почти год назад у меня был день рождения, и по традиции,  мама впервые представила меня ко двору. Там-то меня и заметил Эктор — двоюродный брат нашего Императора, и решил сделать из меня свою  э…, как бы помягче сказать … фаворитку! Из меня!!!

— Ты, стало быть, отказалась? Причем зная тебя, точнее ту маленькую тебя, что была раньше, отказалась ты в грубой форме, послав этого аристократа куда подальше?

— Верно. После этого он как с ума сошел! Преследовал меня везде. Сначала уговаривал, просил, но вскоре ему это надоело, и он начал угрожать! Месяц назад к маме пришел императорский приказ, по которому я должна была выйти замуж за Эктора. Это стало последней каплей!

— Ты сбежала, — констатировал Данейр.

— Да.

— А мать? Не боишься, что ее обвинят в содействии побега и нарушении императорского приказа?

— Нет. Я сбежала прямо со свадьбы, и мама была на виду.

— Думаешь, в Темной Империи тебя искать не будут? – приподнял брови вампир.

— Будут, но я надеялась к тому времени стать вашей студенткой, а они, как я знаю, до конца обучения неприкосновенны. А там уже я стану совершеннолетней, и никто не сможет меня принудить к браку!

— У эльфов совершеннолетие наступает в пятьдесят лет, верно?

— Да. И после совершеннолетия мы, как и все, становимся независимыми от всего, не считая, конечно, основных приказов высшей власти.

— Умно. Считай, что в академию ты принята, осталось только дождаться распределения на факультеты.

— Факультеты... Насколько я знаю их тут всего четыре? — я, не скрывая любопытства, уставилась на мужчину.

— Да. Боевые маги, истребители, менталы и тени.

— Истребители это те, кто на нежить с нечистью охотится, верно?— уточнила я, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — А менталы — это ментальные маги? Ну, те самые, которые с легкостью могут читать чужие мысли, подчинять волю и заменять воспоминания?

— Верно, те самые,— легко хохотнул вампир.

— А тени?

— Это будущие наемники. Как я. Они работают в четверках. Их формирует тот же кристалл, что и распределяет на факультеты.

— Значит, на факультеты всех адептов распределяет кристалл? Что это за кристалл? Как он вообще работает? — серьезно заинтересовалась я, ранее не сталкиваясь с подобным.

— Ну, это довольно сложный  процесс, но я попробую тебе все разъяснить попонятнее. Сам этот кристалл когда-то давно, специально для подобных академий, создала группа сильнейших  магов с участием служителей храмов.

— Служители храмов? Причем они здесь? Уж не хотите ли вы сказать, что в этом как-то замешана та самая «божественная» сила? — не стесняясь, искренне рассмеялась я.

— Значит, в богов ты не веришь? Впрочем, это уже твое дело. Как бы оно ни было, но этот кристалл, после того, как до него дотронутся,  начинает считывать внутреннее резервы, силу и предрасположенность будущего адепта к тому,  или иному факультету. Это если объяснять с научной точки зрения. Я же, верю в то, что этот камень считывает  твою судьбу, и уж потом, на основе этого, отправляет на нужный факультет.

— Как интересно.… Жду не дождусь увидеть все своими глазами! Когда распределение?

— Послезавтра. Кстати, хочу отметить, что пока, кроме тебя, к нам в Академию поступила всего одна девушка. Поселим пока вас в одну комнату. Пойдем, покажу тебе территорию.

Академия Боевых Сил представляла собой большое трехэтажное здание, в форме буквы П, окруженное небольшим лесом. Здесь располагался корпус с аудиториями, столовой, библиотекой и тренировочными залами. А в соседнем  корпусе находилось общежитие.

— Данейр, а что там за здание? – поинтересовалась я, с интересом разглядывая длинное одноэтажное и вытянутое строение.

— Там находятся комнаты теней. Команды, которые набираются в процессе, живут вместе. Так им будет удобнее привыкнуть друг другу.

— А что, разделения на мужскую и женскую половину нет? — наивно поинтересовалась я. После этого вампир посмотрел на меня как на маленького неразумного ребенка.

— Никита, ну какое разделение? Тут в академии девушек от силы с десяток учится! А среди теней вообще еще ни одной не было.

— Но я видела, как много девушек стояло в очереди на поступление!  Почему вы почти никого не берете? Дискриминация?

— Нет, конечно. Ты этих девушек видела? Ну какая им Боевая Академия? Все они стараются сюда попасть только ради замужества — богатых парней у нас учится много.

— Так вот почему мастер Риан так отреагировал на мое появление!

— Ну да. Я тебя сначала вообще не узнал! Впрочем, все же пятнадцать лет прошло! Ты тогда походила на десятилетнего человеческого ребенка. Сейчас же выросла, стала еще красивее. Правда, похудела очень сильно, того гляди ветром унесет,— под конец недовольно закончил Данейр, пройдясь по моей тушке пристальным взглядом.

— Это я в дороге. Иногда возможности поесть, просто не было.

— Ну, ничего, откормим,— искренне заверил меня вампир, после чего вежливо постучал в одну из дверей общежития, по которому мы до этого момента степенно прогуливались.

— Войдите! — раздался за дверью звонкий женский голос, и мужчина открыл дверь.

— Здравствуйте ректор Тер Ариент! — тут же подскочила с постели симпатичная темноволосая девушка, при этом глядя на мужчину удивленными голубыми глазищами.

— Адептка Маркас, до распределения Никита — твоя соседка по комнате.

— Как скажете, господин Тер Ариент! — бодро отозвалась девушка.

— Ну, все Ники, я тебя оставляю. В остальном разберешься сама. Удачи,— и легко потрепав меня по волосам,  Данейр ушел.

— Привет, я Айна.  — дружелюбно произнесла моя новая соседка, с любопытством меня рассматривая.

— А я Ники. Приятно познакомиться.

— Ники, а вы с ректором знакомы? Кто он тебе?

— Я Данейра знаю с самого детства. Они с моим отцом были хорошими друзьями.

— Здорово! А ты откуда приехала? А на какой факультет хочешь поступить? А почему? — засыпала меня вопросами девушка.

— Я приехала из Светлой Империи. Наверное, больше всего хочется поступить на факультет боевой магии, как отец... — мигом расстерялась я от такого напора.

— У тебя отец боевой маг? Повезло! Мои родители считают магию не нужной в их работе. Ой, ты извини, я тебя заболтала! Ты же с дороги! Ванная за той дверью. Твоя кровать слева от окна.

— Спасибо,— измученно улыбнулась я и, кинув сумку на кровать, отправилась в ванную.

Приняв водные процедуры и высушив волосы теплым потоком воздуха, я, наконец, смогла взглянуть в зеркало, впервые за месяц дороги. Из него на меня смотрела симпатичная сероглазая девушка.

Заправив золотистую прядь волос за острое, как и у всех эльфов, вытянутое ухо, я с недовольством посмотрела на заметно выпирающие ключицы и ребра. М-да… Я и правда очень сильно похудела за этот месяц. Впрочем, не удивительно. Раньше, я никогда не сбегала из собственного поместья так далеко. Практически каждую ночь я засыпала со страхом того, что меня вот-вот поймают! В тавернах я старалась не останавливаться, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание, ведь из-за Эктора, множество объявлений о розыске за несколько дней после моего побега облетело всю Светлую Империю! А ведь самое обидное, что я даже обычным городским телепортом воспользоваться не могла, и даже не из-за нехватки денег, а лишь потому, что все телепорты проверялись! Пришлось самостоятельно добираться до границы с Темной Империей, а там очень долго искать лазейку, через которую можно было бы перебраться на темные земли!

Ладно, не будем о грустном. Я уже в Темной Империи, поступила в академию, так что все у меня будет хорошо! Но, срочно нужно начинать откармливаться, а то это не дело, чтобы  благородная леди была бледна и худощава, как скелет. Радовал лишь тот факт, что единственная часть тела, которая у меня осталась и не покинула — это грудь.

Выйдя из ванной, я неуклюже плюхнулась на кровать.  Не прошло и нескольких минут, как усталость всех этих дней взяла свое, и сон накрыл с головой.

***

Проснулась ближе к обеду, когда наглый солнечный лучик с удобством устроился на лице. Айны в комнате уже не было, а заурчавший желудок настойчиво  намекнул, что пора бы поесть. Интересно, столовая уже работает? Нет, лучше пообедаю где-нибудь в городе, а потом на рынок. Да, решено!

По дороге в ближайшую таверну я рассматривала город. Айрон — столица Темной Империи, находился на севере нашего материка. С самим Темным Императором я не знакома и ни разу его не видела, но слышала о нем, как о мудром и надежном правителе, чего нельзя была сказать об Императоре Светлой Империи, из которой я так скоротечно сбежала. Характер у Императора Дарона был, мягко говоря, сволочной. В результате его правления Светлая Империя погрязла в нищете, а уровень культуры в малых городах и деревнях был до безобразия низок. Сам Император, будучи человеком, презирал остальные расы, так что основным населением Светлой Империи были люди или же полукровки. Гораздо меньше было гномов, эльфов и других рас. С Темной Империей у них были очень напряженные отношения. Дело доходило даже до стычек на границах, но каждый раз конфликты были с трудом, но улажены. Те же отношения царили между Светлой Империей и различными королевствами. Например, государства драконов и эльфов уже давно расторгли все торговые отношения между Светлой Империей. С Айрэнией же, дела обстояли еще хуже. Так называлась страна азраэнов — расы полулюдей-полуживотных. Прошло всего двадцать лет со дня окончания войны между ними и Светлой Империей, так что стычки на границе, в одной из которых участвовал мой отец, были довольно распространенным делом.

Я все время спрашивала у родителей, почему мы живем в Светлой Империи, там, где нас презирают, и каждый раз получала короткий, ничего не значащий ответ. Просто так надо. И все.

Так, ладно, не будем о грустном. Постаравшись выбросить из головы невеселые мысли, я с интересом принялась рассматривать прохожих. Кого здесь только нет! И дроу, и драконы, и оборотни!  Вот это я понимаю — разнообразие. На светлых землях такое редко увидишь…

Неожиданно, моего носа «коснулись» аппетитные запахи, а живот опять забурчал, настойчиво напомнив о себе. Идя на запах, я подошла к чистенькому аккуратному зданию с интересным названием «Пьяный дракон», где на вывеске красовалось изображение маленькой корявой ящерицы с крыльями и огромными для такого тела выпученными глазами. Интересно, художник когда-нибудь видел дракона в его втором облике? Лично я бы, на месте проживающих здесь драконов, спалила бы этот "шедевр" дабы сохранить свою репутацию.

Еще раз взглянув на вывеску и насмешливо фыркнув, я не спеша зашла в таверну, где меня тут же оглушил гул голосов. Та-ак, судя по скоплению молодых представителей различных рас, примерно одного со мной возраста, преимущественно парней, я умудрилась попасть в любимое место для посиделок у адептов! С трудом найдя свободный стол и сделав заказ у подбежавшей подавальщицы, я с интересом огляделась. Таверна была довольно уютным местом. На стенах висели разнообразные потешные картины. Вот, на одной из них, обгорелый рыцарь в подкопченных доспехах удирал от дракона. На другой картине дракон убегал от толпы таких же подкопченных, жаждущих мести рыцарей. Интересно догнали ли рыцари дракона? Мучаясь этим вопросом, я перевела взгляд на третье изображение. На нем дракон, в окружении этих рыцарей пил что-то горячительное, судя по выпученным глазам. О! Узнаю дракона, изображенного на вывеске! Вот один в один!

Вскоре мне принесли заказ, и пообедав умопомрачительным рагу, я направилась в торговый квартал, где купила несколько комплектов одежды, письменные принадлежности и сладкую булочку с медом. Не удержалась, уж очень сладкое люблю!

К тому времени, когда я подошла к академии, уже началось смеркаться.

— О, Ники! Как день прошел? — лениво вопросила моя соседка, как только я зашла в комнату.

— Хорошо. В город сходила, осмотрелась, вещи докупила. А ты чем была занята?

— Пока учеба не началась — подрабатывала. Сегодня, например, на кладбище за умертвием гонялась. Все колени об могилы рассадила.

— В столице, да умертвие? — несказанно удивилась я. Обычно в крупных городах редко что из нежити появлялось, так как по улицам часто проходил патруль, который следил за порядком в городах.

— Так рядом же наша Академия, магический фон нестабилен, вот и поднимается что-нибудь. Патруль уже устал каждый день нежить упокаивать, поэтому в нашей академии частенько открытые уроки на кладбище проходят. По крайней мере, так было раньше,— пояснила соседка, перекинув растрепанную темную косу на плечо.

— Точно! Слушай, завтра же распределение на факультеты. Куда бы ты хотела попасть? — полюбопытствовала я, чтобы поддержать разговор.

— Да я за любой факультет, кроме  теневого, но на него я и так не попаду. Туда кристалл за всю историю академии ни одной девушки не распределил, чтоб их упырь загрыз!

— А отчего такая нелюбовь? — недоуменно нахмурилась я.

— Ну как же? Теней вообще все не любят. Мало того, что они там все выскочки и сволочи, так им все самое лучшее перепадает! В их курс входят все знания боевых магов, истребителей и менталов! — зло воскликнула Айна.

— Но им же это все пригодится. Наемники будущие как-никак…

— И что? Остальным только что-то одно перепадает, а им все и сразу! Это несправедливо! Впрочем, в чем-то мне их действительно жаль. Учителя их не жалеют, и после практических занятий почти все тени возвращается кто с переломами, а кто и с ранами. Но все равно!

— Айна, ты что, завидуешь? — я удивленно уставилась на соседку. Та в ответ только резко замотала головой. Лично я не понимала такой злости к этому факультету. Им ведь, и правда, пригодятся все эти знания в будущей работе.

Следующий час я раскладывала так и неразобранный со вчерашнего дня чемодан с вещами. В шкаф полетело несколько обычных платьев, юбок, рубашек, кожаных штанов, корсетов, перчаток и обуви. Верхние полки заняло мое оружие.  Набор метательных ножей, несколько кинжалов и легкий меч. Ну все. Теперь можно со спокойной душой отправиться спа-а-ать…

—  Ники! Встава-ай! Распределение проспим — ворвался в мой сон громкий голос. Я тут же подскочила на кровати с недоумением глядя на Айну. Мозг соображать отказывался, а глаза предательски закрывались.

— Что?

— Ничего! Вставай, мы проспали завтрак, а если ты не поторопишься, то и распределение пропустим! — после этих слов меня буквально подбросило на кровати. Я заметалась по комнате, не зная, что надеть. Штаны или юбку? Ай, ладно! Натянув обычные кожаные штаны и рубашку с короткими рукавчиками, я быстро провела несколько раз расческой по волосам, после чего резво выбежала вслед за Айной. По коридорам рядом с нами неслись, в ужасе выпучив глаза, другие опоздавшие.

Не прошло и пяти минут, как мы прибежали в большой, немного мрачноватый зал, в котором толпилось множество разношерстных адептов. В центре зала, на пьедестале, возвышался огромный блестящий кристалл.

— Ты смотри! Даже некоторые старшекурсники пришли! — шепотом воскликнула соседка. Я с интересом стала осматривать окружающих. Мд-а. Девушек помимо нас я насчитывал еще шесть, но половина из них выглядела, мягко говоря, не по-женски. Короткие стрижки, мускулистые фигуры и хмурые выражения лиц делали их похожими на мужчин. Надеюсь, это не все девушки в этой Академии, и остальная часть выглядит хоть немного поженственнее.

Вскоре на небольшой постамент вышел Данейр, и хорошо поставленным голосом торжественно стал приветствовать новых адептов, желая им при этом хорошей учебы, побольше сил и много чего в том же роде. Почти всю речь я стояла и дремала, прислонившись к ближайшей колонне. Когда ректор начал называть имена адептов, а те подходить к кристаллу распределения, я оживилась. У первого подошедшего парня, после того, как тот приложил руку к прозрачному, конусообразному кристаллу, последний засветился ярко-красным светом, и раздавшийся торжественный голос Данейра оповестил:

— Боевой маг!

Следующие несколько парней также оказались боевыми магами. Но, когда очередь дошла до высокого подтянутого парня, явно драконьей расы, кристалл засверкал ослепительно белым светом.

— Истребитель! — дракон надменно кивнул, и гордой походкой направился в сторону.

— Айна Маркас! — прозвучал голос ректора, а я с удивлением посмотрела на Айну. В ее имени не было приставки, что означало, что сама Айна или не имеет титула и относится к простому сословию, или является бывшей дворянкой, титул рода у которой изъяли. Приставка «ри», например, означает дворянство, а как в моем случае «тер» — графство.

Тем временем, моя соседка робкой походкой подошла к постаменту и опасливо приложила руку к кристаллу. Тот засветился белым светом.

— Истребитель! — и вместе с этими словами, из стоящей неподалеку группы парней раздался свист и поздравления. Видимо, старшекурсники факультета Истребителей очень обрадованы появлением на своем факультете девушки.

— Андрэ ри Эдиар! — назвал имя следующего из адептов Данейр. К кристаллу мягкой походкой шел дроу. Я с любопытством его осмотрела. Ну да, типичный представитель расы темных эльфов. Светло-пепельные волосы забраны в высокий хвост и резко контрастировали с темной, почти черной кожей. Ярко-зеленые глаза дроу были подозрительно прищурены, а острые клычки слегка выглядывали из под верхней губы. Экзотичненький типчик…

Когда парень подошел к кристаллу, последний засветился черным цветом. Ого, а вот это что-то новенькое!

— Тень! — раздался голос Данейра, а парень зашипел, держась за плечо правой руки, будто ему было очень больно. В толпе раздались слаженные болезненные проклятья, и вскоре к дроу подошла группа мужчин.

— Ну, добро пожаловать в команду, напарничек,— насмешливо сказал один из них, и вскоре они скрылись в толпе.

Так вот как происходит распределение по командам у теней! Все члены четверки, видимо, испытывают не самые приятные ощущения, когда кристалл направляет в их команду кого-нибудь!

После дроу, прошло еще несколько адептов, поступивших на теневой, боевой и ментальный факультеты. У последнего, кстати, цвет вспышки был дымчато-серым.

— Никита тер Райз! — вдруг раздалось мое имя. На нетвердых ногах, под пристальными взглядами,  я медленно подошла к постаменту. Ладонь ощутила под собой холод кристалла, а в следующий  миг мое плечо обожгло болью, вместе с появившейся вспышкой темного цвета.

— Не может быть! — ошарашенно прошептал Данейр.

Тут же из толпы послышались крики:

— Какого уль`риха!?

— Ректор, кристалл видимо сбился! Ну, куда этой малявке на теневой!?

— Ее там убьют!

Я стояла ошарашенная, и только глупо хлопала глазами. Я, да будущая наемница!?

Неожиданно из толпы вывалился высокий, черноволосый, подкаченный мужчина с ярко-зелеными, яростно сверкающими глазами и белоснежной, присущей всем вампирам, кожей. Подозрительно осмотрев меня, он рявкнул:

— И вот такое тщедушное существо будет мне спину прикрывать!? Ректор тер Ариент, а может правда, кристалл сломался? — с надеждой взглянул черноволосый на Данейра. Тот старательно хмуря брови, произнес:

— Нет Ив, никакой ошибки. Кристалл исправно работает и Никита теперь в вашей четверке.

— Но мы же на 2 курсе, а она только на первый пошла! Да я из-за нее ни на одну практику поехать не смогу! Как из такого можно сделать наемника!? Ее же, мелочь такую, на первых занятиях у мастера Дая прибьют! — отчаянно взвыл этот самый Ив. Я возмущенно вскинулась. Не такая я уж и мелкая! Мой рост, как и у всех эльфов, довольно высок — по крайней мере многие человеческие мужчины мне по плечо будут!

— И не надо тут сверкать глазками! Я тебе пытаюсь их раскрыть на очевидный факт— ты не выживешь! Вот, давай ты сейчас пойдешь, напишешь отказную, уйдешь с Академии, но зато останешься жива? — с надеждой продолжил парень.

— Я не настолько слабая, как тебе кажется, и никаких отказных писать не буду! — недовольно прошипела я в ответ.

"По крайней мере, потому, что выхода у меня особого нет" — про себя добавила я.

— Ай, трэш! Боги, за что я так вас прогневал? Пошли! — рыкнул этот Ив, и, схватив меня за локоть, потянул куда-то в толпу. Спину мне прожигало множество взглядов.

Протащив до того самого общежития теней и не обращая внимания на мои возмущенные возгласы и попытки выкрутиться, вампир втолкнул меня в одну из дверей.

— О-о-о, вот это куколка! Ив, никак новую подружку себе завел? — раздался восхищенный возглас из ближайшего кресла. Там сидел, положив ногу на ногу, молодой худощавый оборотень, рыжие волосы которого смешно торчали в разные стороны, а желтые глаза заинтересованно поблескивали.

— Повезло! Кто-то из первокурсниц? Кстати Ив, ты там нашего последнего члена команды по дороге не захватил? А то нас тут хорошенько ударило магией распределяющего кристалла….— вопросительно протянули от одной из дверей. Облокотившись о косяк, дроу, у которого помимо светлых волос и зеленых глаз, была нетипично светлая для его братии кожа, с интересом меня рассматривал. Если у ранее виденных мною дроу цвет кожи варьировался от шоколадного,  до почти черного, у этого темного эльфа кожа была медной. Полукровка?

— А вот наш четвертый напарник,— мерзко хмыкнул Ив и подтолкнул меня в середину комнаты. Оборотень с дроу буквально застыли на месте, неприлично уронив челюсти и распахнув глаза. Увы, немая сцена длилась недолго.

— Что-о-о!? Ты это с-с-серьезно!? — недовольно прошипел дроу, мгновенно подрастеряв свое спокойствие.

— Она не выживет. Кипец малышке,— грустненько вздохнул оборотень. Я после его слов вспыхнула:

— Что вы заладили: не выживет, не выживет! А вот назло всем вам, всех вас переживу! — прошипела я, как недавно дроу.

— А мелкая-то с хара-а-актером,— уже более заинтересованным тоном протянул рыжеволосый оборотень.

— А может и выживет,— также задумчиво протянул дроу, перестав сверкать глазами, после чего, вместе с легким кивком головы представился:

— Таль.

— Что, просто Таль? — удивленно переспросила я.

— Мелкая, у нас тут титулы не в почете, так что общаемся мы между собой исключительно сокращениями, да и на практике удобно, а то пока полностью имя произнесешь, тебя уже несколько раз успеют убить,— пояснил оборотень, после чего представился:— Лис.

— Ники,— в ответ робко улыбнулась я. Неожиданно в спину мне прилетел тычок, от которого я влетела в диван, а после, недобро зыркнула, на подошедшего Ива.

— С представлением закончили. А теперь возникает вполне нормальный вопрос: как ей не дать помереть во время обучения?

— Меня до этого несколько лет летом тренировал Данейр наравне со своими детьми. Правда, это было около пятнадцати лет назад…— осторожно вставила я слово.

— Ну, уже что-то. Мелкая, я не знаю как, но за этот год ты должна подтянуть все свои знания, чтобы на следующий год экстерном поступить вместе с нами на третий курс, — предупредил меня дроу… как его… а точно, Таль! Я, представив, сколько это придется тренироваться и учить, искренне взвыла, совсем забыв, что благородные леди, коей я себя честно считала, так открыто эмоции не проявляют.

— Не бойся! Мы поможем! — ухмыльнулся Лис, а потом, вдруг хитро прищурившись, протянул:

— А с кем ты спать собираешься?

— Вэк... — удивленно вылупилась я на него. И то верно, угораздило же попасть в полностью мужскую команду!

— Я ей комнату освобожу, а кровать перетащу к вам,— после недолгого раздумья, решил Ив. Я так поняла, он у них тут ведущий в команде.

— Ну, И-и-ив, такое развлечение обломал! — надулся, прямо как ребенок, Лис.

После такого, я послала парню очень угрожающий взгляд.

— Ладно, ладно, не надо сверкать тут своими стальными глазками! Подумаешь, уже и пошутить нельзя!

— Потом наговоритесь. Займитесь лучше делами. Таль, иди с мелкой, помоги ей перетащить вещи. Я пока перенесу кровать,— деловито распорядился вампир.

— Ив, а мы ее в таверну сегодня возьмем? —неожиданно полюбопытствовал Лис. Я также с интересом уставилась на Ива в ожидании — как-никак моя судьба решается!

— Возьмем. Ее надо представить остальным, чтобы избежать многих проблем в будущем,— кивнул вампир.

— А могут быть проблемы? — мгновенно насторожилась я, нервно комкая край льняной блузки.

— Еще какие. Я тебя предупреждал. На нашем факультете, на данный момент, ты единственная девушка, а зная характеры парней... однозначно, сочувствую я тебе,— недовольно скривился Таль.

— Может, все же откажешься? — без особой надежды спросил Ив.

— У меня выхода нет,— тихо пробормотала я, но меня услышали.

— Расскажешь? — тут же полюбопытствовал оборотень.

— Давай как-нибудь в другой раз, ладно? Таль, пошли за вещами,— и я быстро выскочила из комнаты. Нет, конечно, хотелось с кем-то поделиться своими проблемами, но пока я слишком мало знаю парней, чтобы изливать им душу.

— Да ладно тебе, мелкая! Рассказала бы. Мы же помочь хотим, — снисходительно протянул идущий рядом Таль, но, не дождавшись от меня никакой реакции, продолжил:

— Судя по всему, ты сбежала из Светлой Империи, так как светлые эльфы у нас довольно редко встречаются...

— Я полукровка.

— Это сути дела не меняет. Дальше, если рассуждать логически, бежать от туда ты могла только из-за чего-то серьезного, так как путь от Светлой Империи к нашей довольно труден. Твоя слишком худощавая фигура и синяки под глазами навевают мысли о том, что сюда ты добиралась в спешке, особо нигде не останавливаясь и нормально не питаясь. Я прав? – и дождавшись моего недовольного взгляда, дроу продолжил:

— Значит, ты сбежала из вашей Империи очень торопясь. Вот только от чего? Нежеланное замужество или ты совершила какое-то преступление?

— Первое, – настороженно ответила я. Интересно, к чему приведут его размышления? Да и какой-то этот дроу слишком проницательный…. Ой не к добру это! Или он мысли читает?

— Та-ак. Как это часто бывает жених не любимый, может быть страшный и старый, а если ты не смогла избежать этого брака у себя, значит, еще и очень высокого положения.

— Верно.

— Слушай, ну что ты отвечаешь односложными предложениями? Может, уже расскажешь?

— Ладно. Если коротко и по существу, то около года назад на мой сорок девятый день рождения мама представила меня ко двору.

— И тебя там заметили, — усмехнулся дроу.

— Да, меня заметил двоюродный брат Императора. Нет, Эктор, конечно, очень красивый мужчина, но, несмотря на свою красоту, сволочь еще та, да и тогда замуж он меня не звал, а великодушно предложил место своей любовницы.

— Ты, стало быть, отказалась?

— Конечно! Тогда он стал меня преследовать.

— И заверять в неземной любви с первого взгляда, умоляя быть более благосклонной? — хмыкнул Таль, в который раз проявляя сваю проницательность. Слишком умный!

— Верно, но потом он стал угрожать. Не мне, моей матери.

— А твой отец? Он ничего не предпринял?

— Отец… Папа пропал около пятнадцати лет назад на границе с Айрэнией.

— Сожалею…

— Да… ладно. В общем, несколько месяцев назад, ожидаемо, маме пришел Императорский указ, где говорилось, что я должна буду выйти замуж за Эктора. Собрав вещи и деньги, я решила убежать в Академию Боевых Сил, так как студенты после поступления сюда неприкосновенны, а там, уже после обучения, никто принудить меня к свадьбе не сможет, а если и попытаются, то тогда я опять что-нибудь придумаю.

— Тогда мы с ребятами тебя в обиду уж точно не дадим, — уверенно заявил дроу.

— С чего такая благосклонность? Извини, но в чистое желание защитить даму в беде я не верю.

— Ты в нашей четверке, и связаны мы на ближайшие четыре года, точнее даже больше, там ведь еще практика...

— Чего!? – я притормозила и удивленно уставилась на Таля, взглядом требую объяснений.

— Да-да, а ты думала, что в сказку попала? После смерти кого-то из четверки, нового человека взять в команду на время обучения невозможно, так что ты у нас особо ценный объект. Поэтому Ив и бесится. Зашибут тебя где-нибудь, и все — распадется наша четверочка.

— А-а-а, так вот оно что! Ну, хорошо. Выживать я буду теперь еще усерднее. Мы  пришли, — я остановилась напротив двери в нашу с Айной комнату. Постучав, и не услышав ответа, я вошла в пустое помещение. Айна, видимо, еще не вернулась с посвящения.

Собрав обратно все вещи, я передала сумку Талю.

— И это все? У тебя так мало вещей…

— Ну, извините! Собрать свой гардероб полностью не было возможности. Взяла только самое нужное.

— Я просто заметил. Не обижайся.

— Адептка тер Райз. Зайдите в кабинет ректора, — неожиданно прозвучал голос откуда-то с потолка.

— Волнуется, небось, наш ректор, не прибили ли мы тебя ненароком. Ну ладно, иди. Надеюсь, дорогу к нам ты помнишь? — дождавшись моего утвердительного кивка, дроу продолжил:

— Тогда сильно не задерживайся, мы скоро на обед пойдем. Удачи,—  и неожиданно потрепав меня по волосам, Таль направился к выходу с этажа с моей сумкой, ну а я, быстро побежала к кабинету Данейра…

Часть 2.О начале учебных будней и знакомстве с ненормальными преподавателями.

Глядя на крепкую дубовую дверь, я мысленно гадала, что же послужило причиной вызова. Тяжело вздохнув, я постучала в дверь и, дождавшись громкого "Входите!", осторожнее вошла в кабинет ректора.

— Ники, может и правда, откажешься от обучения? — без предисловия начал Данейр, и увидев мой упрямый взгляд, продолжил, — Ты пойми, на теневом факультете все намного серьезнее, чем на остальных. Преподаватели вас там жалеть не будут, и с занятий ты будешь выползать полуживая!

— Я все это понимаю, но выбора у меня нет. Да и с командой я уже успела пообщаться — классные ребята.

— Эти твои «классные ребята» одни из лучших на своем курсе, и тебе придется очень много заниматься, чтобы их догнать!

— Знаю.

— Да толку от того, что ты знаешь! У нас на этом факультете самая высокая смертность на время обучения, я уже не говорю о практике! Давай ты напишешь отказную и поживешь до совершеннолетия у меня в замке?

— Господин Данейр, я не буду вас подставлять под удар. В этом случае, меня даже высокие стены вашего замка не спасут, так как я продолжаю являться подданной Светлой Империи, и указы Императора для нас не оспоримы, а за их нарушение последует наказание. А чтобы получить документ, указывающий на то, что я полноценный житель Темной Империи, насколько я знаю, мне необходимо прожить на этих землях не меньше года. Да и вам, как укрывателю беглянки, может достаться. Я буду учиться здесь, в Академии.

— Да чтоб тебя! Такая же упрямая, как твой отец! Ну смотри, я тебя предупреждал, и не жалуйся потом!

— Хорошо. Жаловаться не буду, — широкая улыбка сама выползла на мое лицо.

— Ник, —  неожиданно нахмурился ректор, — А как ты там спать  будешь? Одна комната, да с мужчиной…

— Нормально буду спать. Ив мне комнату освободил.

— Ивласс? Благородный поступок.

—Так значит у него полное имя Ивласс? Необычно.

— Ну не скажи. Твое имя тоже довольно необычное... Ладно, что-то  я тебя заболтал, у тебя там, наверное, уже планы, ведь все адепты отмечают последний день "свободы". Если что нужно будет — заходи. Да и просто так тоже — чай попьем.

— Чай с ректором Академии это конечно престижно, — невольно хихикнула я, но тут, кое-что вспомнив, мигом посерьезнела, — Данейр, а вы не можете возобновить мои с вами тренировки? Ваши приемы сильно отличаются от общепринятых, но они более эффективны на практике.

— Хочешь сказать, что ты применяла те приемы в жизни, и они даются тебе легче? — несказанно удивился вампир.

— Да, а что, это так странно? Правда, применить мне их удалось всего несколько раз и очень давно, но, насколько я помню, они были очень действенны против человеческих мужчин, решивших поиздеваться над светлой эльфийкой…

— Дело в том, что эти приемы использует только мой немногочисленный клан наемников, и удобными их не считают даже "старички" клана, я уже не говорю о молодняке... Какой интересный феномен... Хорошо, как только у тебя сложится расписание, выкроим несколько часов на занятия.

— Спасибо большое! До свидания! — радостно пискнув, я выбежала за дверь. Ура! Я возобновлю тренировки с Данейром! Я об этом столько времени мечтала!

Напевая под нос песенку не слишком приличного содержания, подслушанную в одной из таверн, я побежала в комнату к команде.

— И что это ты такая радостная? — подозрительно уставился на меня Лис.

— Меня Данейр будет  тренировать! — поделилась я со всеми своей радостью.

— Данейр? Тебя? Да он за все свое время работы в академии тренировал лишь двух адептов! Мелкая, ты подозрительно везучая личность,— удивленно протянул Ив, недоверчиво глянув на меня своими зелеными глазищами. А ведь этот цвет глаз редко встретишь у вампиров...

— Зависть — плохое чувство,— шутливо подняла я палец вверх, — Когда в таверну пойдем?

— Да вот пообедаем и пойдем. У тебя какое-нибудь миленькое платье есть? — неожиданно спросил меня Ив.

— Есть, а что?

— Надень его. Нужно произвести образ невинной, беспомощной девушки, дабы наши парни прониклись, а в будущем помогали и защищали.

— Ну, хорошо,— недовольно протянула я. Если Ив считает, что так лучше, значит, так оно и есть. Он же сам мужчина, и ему виднее, как уживаться в обществе своих же.

Где-то у меня было подходящее платье... О, вот и оно! Быстро облачившись в наряд, и проведя несколько раз расческой по волосам, я взглянула в зеркало. От туда на меня смотрела хрупкая нимфа, с раскосыми серыми глазами. Да, хорошее платье. Светло-голубого цвета, приталенное, с пышной юбочкой чуть ниже колена, оно создавало довольно невинный образ.

— Я готова, — оповестила я команду, выходя из комнаты.

— Ого! Мелкая, прекрасно выглядишь! — удивленно присвистнул оборотень.

— Хорошее платье. Ты в нем на фею похожа,— неожиданно сделал мне комплимент Таль.

— Спасибо, — смутилась я от такого внимания.

— Во, вот такое выражение и держи сегодняшний вечер, а еще до полного образа глаза от пола не поднимай, — с явной иронией в голосе посоветовал Ив.

— Вредина, — обиженно пробурчала я в ответ, после чего быстро вышла из комнаты вслед за Талем, — Где мы обедать будем?

— В столовой.

— А что, она уже открыта? Ведь занятия начинаются завтра! — несказанно удивилась я.

— Конечно. Многие адепты приезжают с практики за неделю до начала учебы, чтобы написать отчет вовремя,— пояснил Таль.

— Практика? — переспросила я.

— Ну да. Каждое лето адептов отправляют на полтора месяца на практику по своей специализации. Нас, например, в этом году, как одну из лучших команд на курсе, отправили к границе с драконами, где мы работали в гильдии наемников, — не без гордости поведал мне Ив.

— Значит, вы правда одни из лучших, и подвести вас я не имею права... — задумчиво протянула я, — А какие вы заказы в гильдии выполняли?

— Разные, — задумчиво нахмурился вампир.

—Ну, например, мы сопровождали торговый караван к землям драконов, где отбивались от разбойников. Иву тогда еще волосы спалила боевая ведьма. Лысый вампир — то еще зрелище,  — подал голос Лис, хитро поглядывая на друга.

— Или когда по заказу мы разыскивали артефакт в заброшенном храме, и Лис нечаянно активировал охранное заклинание, после чего нам пришлось убегать от толпы озверевшей нечисти, — мстительно добавил Ив.

— А-а-а, вампир недоделанный! Ну сколько раз ты будешь еще припоминать при любом удобном случае мою осечку!? — громко взвыл оборотень.

— До конца твоих дней, — любезно улыбнулся Ив.

— Ники, вот мы и пришли,— влез в их перепалку Таль, после чего открыл передо мной двери. В нос тут же ударил потрясающий запах еды.

Столовая оказалась очень уютной, с длинными рядами столов. Недалеко от входа располагался раздаточный стол, у которого стояло небольшое пушистое существо, чем-то напоминающее заросшую пухом маленькую женщину. Кухонная домовая! В Светлой Империи их очень редко можно встретить, а тут, судя по звукам, раздающимся за закрытой дверью кухни, их достаточно много!

— Лис, идите с Никитой пока места займите,— предложил Ив. Я даже удивилась. Надо же! Имя мое помнит, а то все «мелкая», да «мелочь»!

Свободных столиков было много, но Лиса чем-то привлекло место именно у окна, практически в самом конце зала.

С удобством расположившись на добротно сделанной деревянной лавке, я поинтересовалась:

— Ли-ис, а почему тут адептов так мало?

— Видимо, большинство решило поесть сразу в таверне,— легко пожал плечами оборотень, плюхаясь на лавку напротив.

— Ники, извини, возможно, за бестактный вопрос, но меня сжигает любопытство. Ты полукровка? Просто у эльфов уши намного больше и длиннее…

— Да. Мама эльфийка, а папа дракон.

— О, так у тебя может быть вторая ипостась! — неизвестно чему обрадовался Лис.

— Нет, была бы вторая ипостась — давно бы пробудилась, как у всех драконов в детстве, — отрицательно покачала я головой.

— Так ты же не совсем дракон! Еще есть шанс!

— Да не нужна мне вторая ипостась! Мне и эльфийской  вполне хватает!

— А вот это зря. Так бы мы на тебе смогли перемещаться, — насмешливо фыркнул подошедший Ив с подносами в руках.

— Нашли тоже ездового коня,— обиженно пробурчала я.

— Да ты, скорее, темная лошадка, чем конь,— издевательски заржал оборотень. Я мстительно прищурилась, и в следующую секунду оборотень с ужасом взглянул на свои руки. Извиняюсь, теперь это были не руки, а копыта.

— И—го—го! — попытался возмутиться Лис и в недоуменно замер, поняв, что что-то явно не так. Потом он повторил попытку, но кроме как "и—го—го" из его рта ничего не вылетело.

— Ники,— укоризненно протянул Таль и, махнув рукой, снял мои чары.

— А мелкая-то мстительная,— заметил Ив, придвинув ко мне поднос. Я тут же с интересом уставилась на то, что мне принесли.

— Да ты издеваешься!? Тут же еды на две меня!

— Стандартная порция любого студента. Мы же в боевой академии, и силы после изматывающих тренировок надо восполнять, а тебе еще надо потолстеть хотя бы немного, а то смотреть страшно.

— Ага, видела я, как вам троим на меня страшно смотреть. Если бы было страшно, глаза б у вас так не сверкали, — невольно фыркнула я в ответ.

— А за посмотреть, денег не берут,— ухмыльнулся оборотень, разделывая огромный вареный кусок мяса. Я тут же перевела взгляд на свою порцию. И как мне все это съесть, если порция огромна!?

С трудом запихнув в себя немного мяса с овощами и запив все это ягодным компотом, я сыто откинулась от стола. Мальчики тоже заканчивали со своим обедом.

— Парни, а что это с вами за красотка? Познакомите? — неожиданно раздался голос с соседнего столика. Там вальяжно развалился человек. Я внимательно осмотрела мужчину: черные волосы были забраны в небольшую косичку, на загорелом теле перекатывались мышцы, а холодные голубые глаза оценивающе меня осматривали. Что-то  мне показалось в его внешности знакомо, но что именно, я понять не могла, так как точно видела его впервые.

— Рейн отвали. Эта девушка не для тебя, — тут же напрягся Ив. Таль и Лис тоже застыли с настороженными лицами, положа руки на пояс, где у них висели ножны.

— О, вы беспокоитесь об этой девушке? Как интересно... Леди, мы не могли встречаться раньше? Ваше лицо мне кажется знакомым, — на меня уставились холодные голубые глаза. По спине промчался табун мурашек.

— Извините, я вижу вас впервые.

— Хм, тогда разрешите представиться. Рейнер тер Ван,— ухмыльнулся мужчина и сделал шутовской поклон. Меня как током ударило. Тер Ван? Не может быть! Боги, чем я вас так прогневала!? Почему я умудрилась поступить в академию, где учится сын Эктора!? Да и что сын такой известной светлой личности забыл в Темной Империи?! Шпион?!

Чувствуя, что пауза затягивается, я представилась:

— Ники.

— Что просто Ники? — деланно изумился Рейн.

— Да. Просто Ники. Свое полное родовое имя я решила оставить на время обучения,— твердо произнесла я. Пусть лучше думает, что я какая-нибудь безродная девица. Если он поймет, кто я, догадаться не сложно, что сын тут же поделится со своим отцом местонахождением его невесты, и тогда у меня возникнут крупные проблемы. Очень крупные проблемы.

— Ну, чтож леди Ники. Признаюсь, вы меня заинтриговали. А то, что вы побледнели, услышав мое полное имя, говорит о том, что вы знаете о моей семье и, судя по всему, бывали в Светлой Империи. Мне будет интересно вас раскусить.

— Зубки то не пообломай, — ехидно протянул Лис.

— Рейн, даже не пытайся, а то будешь иметь дело с нами,— нехорошо прищурился Ив, а потом, схватив меня за локоть, быстро потащил из столовой.

— Надо было вообще молчать в тряпочку! Ну все, если Рейн решил узнать твое полное имя, то он узнает, а это, судя по твоему бледному лицу, приведет к большим проблемами для тебя! Что ты умудрила натворить, раз пришлось бежать из Светлой Империи? Кого-то убила? — затащив меня в какую то нишу, прошипел вампир. Я же в глубоком потрясении от недавнего разговора, не могла выговорить ни слова.

— Ив, ну что ты расшипелся? У девочки и так стресс, а тут еще ты. От жениха она сбежала,— лениво протянул Таль, и неожиданно прижав меня к себе, погладил по спине. Только сейчас я поняла, что меня мелко потряхивает.

— Ладно, допустим, от жениха она сбежала, но зачем в соседнюю империю?

— А жених у нее крутой очень. Двоюродный брат их императора и папочка нашего Рейна, как я понял по реакции Ники,— пояснил дроу, после чего обратился ко мне,— Мелкая, прекрати дрожать. Мы тебя в обиду не дадим. Теперь ты член команды, а своих мы не бросаем. И на Ива внимания не обращай — он просто очень эмоциональное существо,— улыбнулся Таль. Вампир, который то самое «очень эмоциональное существо», явно не согласный с данной характеристикой, недовольно фыркнул. Я же от этой картины неожиданно рассмеялась.

— Ну вот, так-то лучше. А на счет своего жениха не переживай. Помимо нас, на твоей стороне Данейр, а он на этих землях власть. Так что если что случится, мы из этой войны выйдем победителями, — задорно ухмыльнулся оборотень и выдернув меня из объятий дроу, потащил к выходу из академии.

— Никита, ты, правда, на меня не обижайся,— виновато протянул идущий следом Ив, — Просто ты поразительно напоминаешь мне мою младшую сестру,— после этих слов я поперхнулась воздухом и выразительно уставилась на вампира, мол, где я, и где его сестра. Не думаю, что она выглядит, как полуэльфийка.

— Да нет, не внешностью. Поведением. Почему-то я уверен, что ты, так же, как и она, любишь влипать в неприятности.

— Не люблю, но ты прав, влипаю, причем частенько,— честно призналась я.

— Народ, вы слышали?  Кристалл нам подкинул не девушку, а головную боль! — "ужаснулся" оборотень, но у него это так забавно вышло, что я даже обижаться не стала.

Пройдя по улицам столицы, мы вскоре свернули к знакомой таверне под названием "Пьяный дракон". Как только мы вошли внутрь, нас со всех сторон окружил гул множества голосов.

— Сейчас будем знакомиться,— предупредил Ив, после чего потащил меня к одному из столиков, за которым сидело много парней.

— Привет народ!

— Здорово Ив!

— Как жизнь?

— А что это рядом с тобой за куколка?

— А это наш четвертый член команды,— широко улыбнулся идущий следом Лис. Над столом ненадолго воцарилась тишина, чтобы тут же смениться возмущенными возгласами:

— Что за трэш!? Так это правда?! Кристалл не сломался, и ее все же распределило к теням?!

— Кристалл вообще ополоумел, такую немощную на наш факультет совать!?

— Ее ж там прибьют! — прошипел знакомый дроу, который поступал сегодня вместе со мной. Андрэ, если не ошибаюсь.

— Ребята, вы бы поосторожнее со словами. Ники у нас, как выяснилось, особо мстительная особа,— насмешливо предупредил Ив.

— Вот-вот. Я, конечно, все понимаю, я девушка хрупкая, но голова на плечах у меня есть, и отправляться к праотцам в ближайшие лет сто я не намерена.

— Ну вот и славно. С таким настроем ты, возможно, доучишься до выпуска!— неожиданно улыбнулся мне симпатичный человек с коротким ежиком светло-русых волос и серо-голубых глаз, после чего указал на себя:

— Я Ром — командир команды Когтей Ястреба. А это Тим, Мик и Андрэ,— поочередно указал он на сидящих рядом мужчин. Так, те два близнеца Тим и Мик? Интересно, как их различают между собой?

— Очень приятно, — в ответ улыбнулась я, после чего перевела взгляд на другую команду.

— Тиар — командир команды Тумана,— усмехнулся эльф. Светлый! Я неприлично вылупилась на соплеменника. Ну что я могу сказать? Типичная внешность для нашей расы. Светлые блондинистые волосы были забраны в сложную косу, из которой выглядывали длинные остроконечные уши, на фоне которых мои и рядом не стояли! Высокий рост, худощавое телосложение, и светло-зеленые глаза — вот он облик типичного светлого эльфа.

— А это Дерек, Тайс и Тор, — поочередно указал эльф на двух подкаченных людей и орка. В который раз за вечер моя челюсть громко стукнулась об пол. Надо же! Мой первый встреченный орк! Я с интересом уставилась на Тора. Тот в ответ пристально уставился на меня. Высокий, даже слишком, я ему и до подбородка не достану, с очень развитой мускулатурой и слегка сероватым цветом кожи. Серые, на вид жесткие волосы, были забраны в высокий хвост, а черные, как уголь глаза смотрели очень пристально. Губ он не разжимал, но почему-то я была уверена, что там находятся клыки, причем, судя по всему, не только на верхней, но и нижней челюстях.

— В чем дело? Вы знакомы? — обеспокоенно спросил Ив, явно не так расценив повисшее молчние.

— Нет, и мне неизвестно почему девушка так пристально меня рассматривает,— легко пожал плечами орк.

— Извини, просто ты у меня первый орк,— быстро проговорила я, но поняв по глазам ребят, как это двусмысленно прозвучало, быстро исправилась,—Точнее, ты первый увиденный мною орк. Вот мне и стало интересно, как выглядит ваша братия.

— А-а-а, тогда понятно. И как тебе первое впечатление? — искренне полюбопытствовал Тор.

— А клыки покажешь? — в ответ решила понаглеть я. Орк ут же улыбнулся, и я смогла лицезреть большие клыки на верхней и чуть поменьше на нижней челюстях.

— Ну хорошо. Раз вы все познакомились, предлагаю за это выпить! — задорно улыбнулся Лис, а после глянул на меня, — Ники, ты что будешь?

— Я? Ну давай тоже, что и вы, — предложила я. Не признаваться  же при всех, что кроме легкого вина я ничего не пробовала, и какие бывают напитки, не знаю!

— Ты уверена? Грог, он убойный! — предупредил Таль, ставя передо мной кружку. Я аккуратно принюхалась. Пахло чем-то цитрусовым. А как это пьется? Не хотелось бы при новых знакомых ударить в грязь лицом.

Поискав взглядом других посетителей таверны, я увидела компанию парней с похожими кружками. Тут один из них поднял кружку и сделал несколько больших глотков, а я мигом последовала его примеру. Горло обожгло, будто я выпила кипятка, а народ за столом шокировано уставился на меня.

— Ники, ну кто так пьет грог!? У-у, парни, наша мелкая уже поплыла! — прокомментировал происходящее Лис, а мне вдруг так хорошо стало. Мир перестал быть таким ужасным, и все проблемы ускакали на второй план. Кроме того, музыканты заиграли что-то веселое.

— И-ив, пошли танцевать — с шальной улыбкой обратилась я к рядом сидящему вампиру.

— Ники, я под такое не танцую,— мрачно отозвался тот, но я же упертая! Помня, что он говорил о моем сходстве с его сестрой, я решила пользоваться своим положением:

— Ну Иву-у-ушка, ты бука. Ну пойдем, потанцуем! —  сделала я большие грустные глазки.

Вампир мгновенно поперхнулся:

— Как ты меня назвала!? Да меня так только младшая сестра называет!

— А у меня сестер нет. И братьев тоже нет. И ты злой, даже танцевать не хочешь…

— Братьев значит, нет? А что, это можно организовать, — задумчиво протянул тпарень и, протянув мне руку, вздохнул, — Пошли, ты же хотела танцевать,— после этого таверну огласил мой радостный писк.

Сделав еще глоток этого самого грога, я потащил Ива на танцплощадку.

Зря я, наверное, пила этот обжигающий напиток, так как следующие события смешались в пестрый круговорот танцев, песен и громких голосов...

Утро началось с протяжного воя над ухом:

— Ники, встава-а-ай!

— Ив, иди в пень! У меня голова раскалывается, — прохрипела я в ответ, но вампир на этом не успокоился. Спустя пять минут тщетных попыток воззвать к моей совести, он просто закинул меня на плечо и сбросил в небольшой бассейн, служивший нам ванной, и в данный момент наполненный ледяной водой! Пространство огласил мой визг.

— Убью гада! — бормотала я себе под нос, высушивая себя теплым потоком воздуха, после чего направилась убивать  вампира.

— Мелкая-я-я, видела бы ты сейчас свое выражение лица — сама испугалась бы,— восторженно протянул сидящий в кресле Таль.

— Вот-вот. Даже мне жутко стало,— согласно закивал головой оборотень.

— Ники, ну надо же было тебя как-то будить, а то на завтрак не успела бы,— невинно  улыбнулся Ив, направиляясь к двери. Пришлось идти за ним — завтракать-то хочется.

Столовая была забита под завязку. Проходя мимо столов я все больше удивлялась, так как мне кивали, улыбались и здоровались неизвестные люди и нелюди. Нет, конечно, были и те, кто смотрел на меня презрительно или нехорошо сузив глаза, но таких я по большей мере старалась просто игнорировать.

Наконец найдя свободный стол, я накинулась на Таля с вопросами:

— Таль, ты мне не поможешь? Почему со мной так дружелюбно здоровается половина столовой?

— А ты что, не помнишь? — искренне удивился дроу. Я старательно напрягла память, и единственное, что выплыло со вчерашнего вечера — это мой танец с Ивом.

— Помню, как с нашим вампиром танцевала, а дальше пустота. Не просветишь?  — на мой вопрос дроу вылупился на меня, как невинная  гномка, которой неожиданно сделал предложение эльф, а после вообще заржал.

— Что такое? Чего веселимся? — полюбопытствовал Лис, плюхаясь рядом с подносами.

— Она ничего не помнит со вчерашнего вечера! — сквозь смех выдавил дроу. На меня тут же, сдерживая смех, уставились остальные.

— О-о-о, я сейчас тебя просвещу,— многообещающе улыбнулся Лис, — После того как вы потанцевали, ты решила продолжить знакомства и поползла к столу боевиков. Сразив всех там наповал своей милой улыбочкой, ты двинулась дальше. В итоге, большая часть таверны, была от тебя в восторге.

— Угу, а потом ты предложила менталам попробовать пробить свою защиту, — ухмыльнулся Ив.

— Точно!  У них до сих пор головы раскалываются. Научишь ставить такой же блок? — искренне попросил Лис.

— Не могу, это семейная защита. Ментальной магией на меня воздействовать нельзя. Вот только я не знаю, распространяется ли эта защита на чтение мыслей…

— Ну ладно. Я так понимаю, как ты пила на спор со старшекурсниками ты тоже не помнишь? И как устроила потасовку с Рейном тоже? — продолжал шокировать меня оборотень.

— Что!? Я!? Потасовку!? Да ты врешь, не может быть такого! — мгновенно выпала в осадок я.

— Может, может. Ты ему ясно объяснила, какой у него папочка тварь и скотина, — любезно продолжил вампир, а потом как бы невзначай спросил, — Про ритуал братания ты тоже ничего не помнишь?

— Какой ритуал? — севшим голосом переспросил Лис.

— А ты что, тоже не помнишь? — злорадно усмехнулся Таль, — Так наш Ив, по дороге сюда, решил с нами неожиданно побрататься. Что им двигало в тот момент даже я не знаю, но в итоге Ники обзавелась братом не только вампиром, но и эльфом с оборотнем .

— Что?! Что еще за ритуал? Можно ли поподробнее?

— Обычный ритуал братания, распространенный, в основном, среди вампиров, — скучающим тоном начал объяснять Ив, — Мы смешиваем кровь и говорим ритуальную фразу. После этого, магия, воздействуя на тех, кто в этом деле участвует, смешивает кровь всех участников в одну. Другими словами, мы с вами сейчас как совершенно отдельная семья. В вас течет толика моего рода, во мне — вашего.

— Что?  Я, получается,  даже за нашей мелкой приударить не смогу, потому что мы с ней, вроде как, кровные родственники!? — отчаянно взвыл Лис, а я, неожиданно для всех, злорадно хихикнула.

Поедая кашу, я обдумывала сложившуюся ситуацию. М-да, жила себе раньше тихо-мирно, ни о чем, кроме как о нарядах, да прогулках, не задумывалась, в тавернах не напивалась, и вообще была верхом приличия, не считая, конечно, небольших моих мстей и выходок, но стоило мне только перебраться в другую империю, как началось! Даже братьями успела обзавестись. Нет, я не против, просто столько всего произошло за эти несколько дней, что голова кругом!

— Чего притихла, сестренка? — хмыкнул сидящий напротив вампир.

— Да вот обдумывают ситуацию, братик,— в тон ему отозвалась я.

Неожиданно над головами раздался противный воющий звук.

— Это что? — подавилась я кашей.

— Это? Это звонок, оповещающий о конце завтрака. Через десять минут начинаются пары. Я бы предложил тебе поторопиться, так как у вас первую вводную лекцию ведет декан нашего факультета, а своим опозданием ты привлечешь ненужное внимание Дая. Точнее, ты по-любому это внимание привлечешь, но процент того, что мастер на тебе отыграется за первое опоздание, снизится,— пояснил Ив, вставая. Тут же к нашему столику подошли двое парней. Того дроу, Андрэ, я помнила, а вот имя симпатичного темноволосого и кареглазого человека вспомнить не смогла.

— Ник, пошли с нами,— схватил меня за руку тот самый неизвестный парень, потащив к выходу из столовой. Мой задумчивый взгляд он расценил правильно, и вновь представился:

— Дерек.

— Дерек, вы знаете куда идти?

— Конечно. Нам же провели экскурсию после распределения.

— Ну да... Не вовремя меня, тогда Ив утащил. Дерек, а сколько у нас человек на факультете? —  задала я следующий интересующий меня вопрос.

— Немного. Семь персон помимо нас.

— Нас всего десять!? А почему так мало? — искренне удивилась я.

— Ну, не смотря на то, что наш факультет самый востребованный, он самый малочисленный. На четвертом курсе сейчас вообще всего две команды. Остальные не дожили — с практики многие не возвращаются,— пожал плечами Андрэ, а мне после его слов резко поплохело. Если раньше я опасения своей команды на свой счет не понимала, то сейчас впечатлилась настолько, что замужество с Эктором уже не казалось таким ужасным.

— Да не бледней ты так, мелкая! Мы сделаем все возможное, чтобы ты выжила, — оптимистично заверил меня Дерек.

— Да не мелкая я! — в ответ взвыла я обиженно.

— По сравнению со всеми нами — мелкая. Так что смирись,— хохотнул Адрэ, открывая передо мной дверь аудитории, похожей на ту, в которой Данейр принимал поток адептов в Академию. Подтащив меня к местам у окна, парни сели по обеим сторонам от меня. Я тут же с интересом стала рассматривать своих одногрупников, но, к сожалению, никого из них не вспомнила, хотя трое махали мне руками и посылали воздушные поцелуи. А вот остальные явно смотрели презрительно и недовольно. Меня такие взгляды слегка покоробили. Нет, я знала, что наладить отношения со всеми не получится, но все равно стало неприятно.

— Ты у нас звезда, — тихо хмыкнул Дерек.

Неожиданно,  дверь аудитории распахнулась, и в аудиторию зашли трое мужчин и женщина. Вот на последнюю я уставилась,  от удивления открыв рот. Длинные черные волосы ее были забраны в высокий хвост, желтые глаза с вертикальным зрачком лениво осматривали нашу группу, а тонкая фигурка была затянута в кожаный комбинезон, но не это меня шокировало, а два черных  явно кошачьих ушка на голове, и такой же кошачий хвост. Азраэнка!? Что здесь забыла азраэнка! Они ведь свои территории практически никогда не покидают!

Оценивающий взгляд девушки остановился на мне, и идеальная бровь затерялась где-то в челке. Я быстро перевела взгляд на мужчин. Так, магистра Риана я уже видела в приемной комиссии. Вторым преподавателем оказался высокий блондинистый вампир с прищуренными рубиновыми глазами. Третьим же преподавателем был дроу с угольно черной кожей, белыми волосами и насмешливыми зелеными глазами. Я от такой экзотики слегка окосела.

— Дорогие мои тени, я мастер Дай — ваш кошмар на эти четырегода. Являюсь деканом вашего факультета и преподавателем по боевым искусствам,— оригинально представился дроу, — Это мастер Риан и он будет отвечать за вашу физическую подготовку,— указал декан на мрачного оборотня.

— Мастер Терен — преподаватель теории,— следующим представился светловолосый вампир.

— Мастер Дара — преподаватель по магической технике,— кивнула азраэнка и вновь перевела на меня взгляд. Я невольно передернула плечами. Ну не нравилось мне такое пристальное внимание с ее стороны!

— И так, дорогие мои, сейчас я вам дам ваше расписание,  и очень советую не опаздывать,— с улыбкой предупредил нас мастер Дай, и вид у него был такой в такой момент жуткий, что лично я вообще зареклась куда-либо опаздывать. Далее дроу хлопнул в ладоши, и перед нами появились небольшие листики с расписанием.

— Так, с этим разобрались. Теперь поднимите руки те, кто состоит уже в полных четверках, — после этих слов руку подняло пять присутствующих из десяти. Декан с легкой насмешкой рассмотрел всех, пока не дошел до меня. Тут дроу, кажется, покинуло самообладание, так как его глаза подозрительно округлились.

— Какую птичку к нам занесло…. Девушка, а вы аудиторией не ошиблись случайно? — и мужчина выразительно осмотрел мою отощавшую фигуру.

— Никак нет, мастер,— вытянулась я по струнке, прям как когда-то на тренировках у Данейра.

— Ты ж смотри! Терен, ничего не напоминает? — удивленно обратился дроу к преподавателю теории.

— Так это же школа Данейра! Тогда все понятно,— насмешливо хмыкнул светловолосый вампир.

— Ну ладно, дорогие мои теньки. Время нашей беседы подошло к концу, отправляйтесь на занятия,— неожиданно быстро закончил вводную лекцию декан и первым вышел из аудитории. Остальные преподаватели последовали за ним, лишь мастер Дара в конце задержалась, кинув на меня еще один взгляд, смысл которого я понять не смогла.

Резко раздался знакомый вой, который по недоразумению называли местным звонком.

— Ф-ух, странные они тут все,— облегченно выдохнула я.

— И не говори. А мастер Дай, с его "доброй улыбочкой" мне еще долго в кошмарах будет сниться! — передернул плечами Андрэ.

— Что там у нас там по расписанию? — чуть позже полюбопытствовала я, выходя из аудитории.

— Магические техники,— ответил какой-то одногруппник, сверившись с расписанием.

— Трэш! — недовольно ругнулась я.

— Ники, чем тебе мастер Дара не угодила? Она вроде единственная нормальная среди других преподавателей…

— Она азраэнка!

— И что? У нас они часто встречаются. Это тебе не Светлая Империя, тут все расы равны,— недоуменно пожал плечами Андрэ.

— Она на меня подозрительно смотрела,— недовольно нахмурилась я. Добавлять то, что возможно именно из-за азраэнов лишилась отца, я не стала.

— Ну, так на тебя все преподаватели пялились. Привыкай, ты у нас «птичка» необычная,— хмыкнул Дерек.  Я на это только передернулась.

Вскоре мы подошли к еще одним  деревянным дверям. Войдя в аудиторию, я с удивлением замерла, видя, как парты располагаются друг от друга на расстоянии двух метров.

— Ну чего застыла? Это специально такая расстановка, чтобы мы друг другу заклинаниями не навредили,— пояснил мне Андрэ, подталкивая к столам. Опять заняв места у окна, мы принялись ждать.

Вскоре в аудиторию вошла мастер Дара. Одновременно с ее появлением прозвучал мерзкий звонок.

— На моих занятиях вы будете учиться воспроизводить различные магические атаки, щиты и ловушки. Вижу, никто из вас не догадался взять с собой письменные принадлежности. Ну, что же, тогда запоминайте. Сегодня мы изучим и отработаем обычный магический пульсатор, который идеально подходит для уничтожения как нежити, так и разумных существ. Все вы обладаете магией. У кого-то она сильнее у кого-то слабее, но отвертеться от моих занятий под предлогом "у меня нет магических сил" не получится. Теперь встали, вышли из-за парт и внимательно слушаем меня. Надеюсь, все когда-нибудь пользовались своей магией? — насмешливо вопросила азраэнка и, дождавшись наших дружных кивков, продолжила:

— Значит так, обращаетесь к своему источнику и направляете свою силу к рукам, придавая им облик огня,— на ладонях преподавательницы появился голубой огненный шар, чуть меньше человеческой головы.

— Все поняли? Тогда приступайте. Ах да, забыла сказать. Старайтесь создать вокруг огня невидимую оболочку, придав ему форму шара,— добавила мастер и, усевшись за преподавательский стол, устремила свой взгляд на адептов.

Все тут же постарались создать пульсатор, но получалось у них, мягко говоря, не очень. У кого-то мячик был размером с небольшое яйцо, у кого-то все время затухал. У Андрэ он вообще был странной формы.

Неожиданно по аудитории разнесся крик. Какой-то парень кричал, и пытался сбить пламя со своей руки, которая прямо на глазах покрывалась огромными пузырями ожогов.

— Студент, ну чтож вы так. Я же говорила, что надо помимо самого огня создать оболочку,— недовольно поморщилась азраэнка, но к моему удивлению не стала отправлять его к лекарям, скомандовав, — Ну что адепт... кстати, как ваше имя?

— Рин,— выдохнул сквозь сжатые зубы парень.

— Ну что же вы адепт Рин остановились? Продолжайте.

— А рука? — вопросил пострадавший.

— А что рука? В вашей будущей работе будут и посильнее травмы, так что привыкайте,— пожала плечами девушка, и ее взгляд переместился на меня:

— Адептка?

— Никита,— внутри холодея, представилась я.

— Адептка Ники, почему вы ничего не делаете? Или вы хотите в первый же день поучить неуд? — "удивилась" преподавательница, бесцеремонно сократив мое имя.

— Никак нет,— всерьез испугалась я и попыталась создать пульсатор. Воспользовавшись внутренним резервом, я направилась силу к рукам, представив холодный огонь, и прежде чем мои руки опалил жар, воссоздала вокруг стихии прозрачную оболочку. Рукам тут же стало тепло, и, открыв глаза, я уставилась на небольшой голубой шарик.

— Неплохо для первого раза,— прокомментировала это преподаватель. Остальное время до конца пары я воспроизводила пульсатор, пытаясь придать ему размер побольше. К концу занятия я чувствовала себя выжитой как лимон, но зато мой шарик увеличился в два раза. Конечно, до пульсатора мастера Дары мне было еще далеко, но даже такое достижение меня порадовало. Над головами прозвучал звонок.

— Занятие окончено. Чтобы к следующей паре ваши пульсаторы достигли размеров хотя бы адептки Ники,— закончила преподавательница,  и еще раз бросив на меня странный взгляд, вышла из аудитории. Тут же мои одногрупники, как по команде взглянули на меня. Половина смотрела с легкой завистью и восторгом, а вот в глазах остальных открыто плескалась злость. Вспомнив о раненом адепте, я тут же подбежала к нему.

— Эй, позвать лекаря? — дружелюбно предложила я. Тот взглянул на меня таким взглядом, что я отшатнулась.

— Любимица этой стервы? Женщинам не место в этой академии! — зло прошипел пострадавший.

— Вот именно. Пришла сюда такая и думает, что в сказку попала. Парни, а может покажем девчонке, что такое реальный жестокий мир? — нехорошо протянул сидящий недалеко дракон.

— Только попробуй ей навредить, и будешь иметь дело со мной Шаз,— угрожающе протянул Андрэ, вставая чуть впереди меня.

— О, Андр, вы с Дереком защищаете ее? И как она в постели? Небось горячая штучка? — ухмыльнулся дракон, а я же просто задохнулась от подобного оскорбления,— Постельная грелка здесь только ты Шаз, и если ты полный бездарь в магии, это не значит, что остальные тоже,— прошипев это в ответ, я выскочила из аудитории. Внутри клекотал гнев.

— Ники, мелкая, да не обращай ты на него внимания! Он просто завидует,— попытался успокоить догнавший меня Дерек. Я остановилась.

— Я все это прекрасно понимаю, но чтоб обо мне говорили как о девушке легкого поведения!? — моментально взвилась я.

— А что ты хотела? Ты знала, на что шла, соглашаясь учиться на нашем факультете, — легко пожал плечами подошедший Андрэ.

— Знала, конечно, но не думала, что это будет так мерзко и обидно! Ну, ничего. Я еще отыграюсь,— мстительно протянула я.

— Мелкая, к нему лучше не лезть. Он тебя физически сильнее, — предостерег меня Дерек.

— Учту, — медленно кивнула я, успокаиваясь.

— Что там дальше по расписанию? — вполне профессионально перевел тему Андрэ.

— Занятия у мастера Риана,— прочитал Дерек расписание, после чего обратился ко мне, — Мелочь, беги переодевайся, мы к тебе потом подойдем.

— Хорошо, — кивнула я, направившись к своим комнатам.

В общей гостиной обнаружился, к моему удивлению, Таль.

— Мелкая, что там у вас случилось? Повздорили с кем-то?

— Да Шаз, упырь ему в жены! Сказал, что я сплю с Андрэ и Дереком, представляешь!? — возмущенно взвилась я.

— Хочешь, мы с ребятами объясним ему, как он был не прав? — хищно оскалился дроу.

— Я сама.

— Ну как знаешь. У вас сейчас тренировка у Риана?

— Ага.

— Пошли, помогу с выбором одежды,— не ожидая моего ответа, Таль прошел в мою комнату и открыл шкаф. От такой фамильярности я слегка окосела.

— Не смотри так на меня, дорогая сестричка. Сама ты еще выбрать ничего нормально не можешь, а наша обязанность сохранить тебе жизнь. Зная тренировки этого оборотня... Так на, наденешь это,— и дроу вытащил из шкафа темно-серые шаровары, плотно обтягивающую черную майку и кожаные ботинки на пружинящей подошве. Я с удивлением уставилась на вещи, которые раньше ни разу не видела и не покупала.

— А это обычная тренировочная форма, ее академия выдает. Мы, после того, как тебя до комнаты ночью доставили, пошли и забрали комплекты,— объяснил дроу, вероятно, заботясь обо мне? Неожиданно и приятно.

— Давай быстрее переодевайся, а то опоздаешь.

Натянув на себя форму и завязав на макушке тугой пучок, я осталась довольная. Нигде ничего не жмет. Идеальная одежда для тренировок!

— Хорошо выглядишь,— сделал мне комплимент Таль, как только я вышла из комнаты, после чего протянул довольно увесистую флягу с водой.

— На, пригодится. А теперь поторопись, у вас занятия через десять минут, а вам еще дойти до полигона надо,— после его слов я тут же выскочила из комнаты. У двери меня уже поджидали Андрэ с Дереком, переодетые в такую же форму, как у меня.

Не сговариваясь,  мы быстрым шагом направились на стадион. Успели буквально за несколько минут до звонка.

Вскоре из-за угла показалсямастер Шейн,направляясь к нашей нестройной шеренге. Внимательно нас осмотрев, оборотень скривился:

— И вот из этого мне надо сделать сильных и выносливых адептов? Так еще и девушка в этом году появилась! Не наемники, а посмешище! Шагом марш на беговую дорожку и полчаса бега! Теми, кто остановится, займусь я,— напоследок хищно оскалился мастер Риан, и мы все ломанулись в указанном направлении.

Сохраняя удобный для себя темп, я начала пробежку.

— Это вообще что такое!? Адептка...как вас там?!

— Никита! — громко выдохнула я, не останавливаясь.

— Да улитки ползают быстрее, чем ты бегаешь! Ускорилась, неженка! — громко рявкнул оборотень, а я как раз мимо пробегала. После этого я рванула очень резво и через несколько минут догнала парней, но дыхание было сбито напрочь. В итоге обычная пробежка превратилась для меня в персональный ад. Я задыхалась, падала, ребята, как могли мне помогали, но в итоге пробежку я закончила самой последней, после чего грязная, с царапинами, еле дыша, повалилась на травку. Зря.

— И что это ты тут разлеглась? Али положение  лежа для вас более привычное, чем стоя? — раздался насмешливый голос над головой, а от более чем прямого намека я тут же вскочила на ноги.

— Ну и что ты вскочила? Давай, ложись обратно. Вас это тоже касается! Всего тридцать минут бега, а вы уже все сдулись! А теперь подем корпуса из положения лежа. Сто повторений. Уж я-то сделаю из вас мужчин! И из тебя тоже! — рявкнул оборотень, на мои удивленные глаза. А дальше мы все качали пресс. Тут я сдулась после пятидесяти раз, когда мышцы просто сводило спазмами.

— И это все!? Тогда лучше тебе сразу собрать вещички и уехать домой под маменькино крылышко!— хмыкнул мастер Риан, а я, сжав зубы, все-таки доделала оставшиеся пятьдесят подъемов. Следующие два часа мы отжимались, прыгали, бегали, подтягивались. Стоит ли говорить, в каком плачевном состоянии я была к концу тренировки?

На трясущихся ногах я вползла по лестнице общежития, поддерживаемая с двух сторон Андре с Дереком, и кое-как ввалилась в комнату.

— У-у-у... — протянули хором мои ребята. Ив подскочил ко мне первым и отконвоировал меня в ванную, и пока я сидела на стуле, невидящим взглядом уставившись в стенку, быстро наполнил ванну с пеной и каким-то маслом.

— Давай раздевайся и в ванну. Мышцы не так сильно будут болеть.

— Не так сильно? Я их вообще не чувствую! — взвыла я, изо всех сил стараясь позорно не разреветься.

— Это еще цветочки, у тебя через два часа занятия у Дая, вот от туда уже я или кто-то из ребят заберет. Причем я тебя предупреждал — будет трудно.

— Выхода-то нет. Придется мне стать мужчиной,— вспомнив слова мастера, уныло хмыкнула в ответ. После того, как Ив вышел за дверь, я быстро сняла с себя грязную, и кое-где порванную форму, и с блаженным стоном залезла в ванну. В теплой воде натруженные мышцы расслабились, а я, кажется, задремала, так как разбудил меня Таль, слегка потрепав по голове. Вспомнив, что без одежды, я громко взвизгнула.

— Ой, да подумаешь, что я там не видел? Тем более моя вторая специальность — лекарь, и уж поверь, особенности женского организма мне известны даже лучше, чем тебе. Давай одевайся, новая одежда на стуле. Эластичной лентой замотай грудь — это ваше самое незащищенные место, и парни этим активно в боях пользуются. Тебе еще надо поесть,— быстро проинформировал меня дроу, после чего вышел из ванной.

Жутко смущенная, я вылезла из воды, и быстро обтеревшись полотенцем, принялась одеваться. По совету Таля надежно замотала грудь лентой, поверх надев плотный корсет. Крепкий, такой и удар ножом выдержит. Надев тренировочный комбинезон, наподобие того, который носила мастер Дара, и тканевые перчатки без пальцев, я быстро вышла из ванной, с удивлением ощущая, что мышцы почти не трясутся, и только небольшая слабость в организме напоминала о недавней тренировке на полигоне. Не знаю, что там Ив подмешал в воду, но за это ему огромное спасибо.

— Все, пойдемте быстрее в столовую,— поторопил нас оборотень,  первым выскочив за дверь.

На обед опять давали огромный кусок мяса, с овощами и хлебом, но вместо ягодного компота, передо мной стояла какая-то бурда ядовито-фиолетового цвета.

Я с подозрением уставилась на это нечто.

— Ребят, а что это такое? И почему эта подозрительная гадость только у меня?

— Это выдержка из растения одного. Их на первом курсе в обязательном порядке заставляют пить, — туманно объяснил Ив. После этого я поискала глазами парней со своего курса. И правда. Кто-то морщился и пил эту фиолетовую гадость, а кто-то, с такими же брезгливыми лицами рассматривали предложенный им напиток.

— А можно это не пить? — недовольно скривилась я.

— Нет нельзя. А то от огромных физических и магических нагрузок ноги откинешь.

— Так это что-то  вроде восстановителя? Так сразу бы и сказал! — обрадовался я и сделала несколько больших глотков, но едва распробовав жидкость, чуть не выплюнула все обратно. Вкус у напитка оказался настолько мерзкий, что в горле встал ком, и только что съеденная еда активно запросилась обратно. На вкус оно было, как смесь протухшей рыбы, сырого яйца и грязи.

— Ники, до дна, — строго нахмурился вампир. Я тяжко вздохнула, но все ж в несколько глотков выпила фиолетовую отраву, а после попыталась унять тошноту.

Вскоре к нам подошли Дерек с Андрэ, утащив меня на следующую пару.

— Вы пили это бурду? — по дороге поинтересовалась я.

— Пришлось,— скривился дроу.

— Зато магический резерв полностью восстановился, и физические силы тоже. Но вкус у него отвратный,— мрачно добавил Дерек.

Через несколько минут мы подошли к резным дверям, за которым оказался большой тренировочный зал. На стенах было развешано различное оружие, а пол зала покрывали маты. Одногрупники с интересом осматривали оружие, а мастер Дай, сидя в углу, с предвкушением посматривал на нас. Отказываясь стоять без дела, я прошла в противоположный от мастера угол и с интересом уставилась на развешанные там метательные ножи и кинжалы. О да, оружие я любила и хорошо в нем разбиралась, а метать ножи могла даже с закрытыми глазами. Единственный навык, вбитый Данейром, оставшийся у меня спустя пятнадцать лет. Глядя на висящие здесь ножи, я открыто восторгалась.

— Нравится? — раздался над ухом вкрадчивый голос. Я, завороженная оружием, не подумав,ответила:

— Еще бы! Они идеально сбалансированы! Такие ножи метать — одно удовольствие! А кинжалы? Это вообще сказка! Вон тот, например, с выемкой для яда! У меня наподобие дома остался, — под конец совсем уж грустно закончила я.

— О, так вы, адептка, разбираетесь? Интересно…— раздался тот же вкрадчивый голос. Я заторможено обернулась и от неожиданности ругнулась:

— Трэш! Ой, извините! Я это не вам,— испуганно исправилась я, увидев мастера Дая.

Прозвеневший звонок спас меня от дальнейшего диалога, и пользуясь случаем, я рванула к группе одногрупников.

— Добрый день, мои дорогие теньки! На своих занятия я буду обучать вас работе с оружием и боевым приемам. Первые несколько недель мы будем изучать контроль и отвод различных ударов. Адепт Шаз, подойдите сюда, — позвал дракона мастер. Тот медленно подошел к преподавателю.

— А теперь смотрите и запоминайте, по несколько раз показывать не буду. Вам адепт, я называю удар, и вы, собственно, пытаетесь мне его нанести. Все понятно? — лениво усмехнулся дроу, а мне почему-то показалось, что он в курсе нашей сегодняшней потасовки.

— И так, для начала контроль обычного удара в челюсть, которым любят награждать в уличных драках. Адепт,— кивнул мастер дракону. Тот тут же попытался ударить преподавателя в челюсть, но ключевое слово "попытался". Дроу рукой с легкостью отвел удар. Далее нам показали, как отводить удар под дых, удар в печень и удар по шее.

— А теперь делимся на пары и отрабатываем. Один бьет, другой отводит, потом меняетесь, — скомандовал этот экзотичный дроу. Я тут же заозиралась, подыскивая себе пару.

— Кому это вы адептка призывно машете ресницами? Вы будете заниматься со мной, — подойдя, ехидно оповестил меня мастер.

— За что? — не подумав, искренне взвыла я.

— Считай, ты меня заинтересовала, — хмыкнул преподаватель, перейдя на "ты" — Защищайся!

Я попыталась отбить удар. Честно, до конца не верила, что мужчина ударит меня челюсть, но увы. От удара в ушах зазвенело, и я отлетела на мат.

— Это что такое было!? Я вроде медленно и понятно показал, как нужно отводить данный удар! Вставай,— недовольно нахмурился дроу.

Я медленно встала и потрясла звенящий головой. Значит, поблажек мне делать не будут? Хорошо. Следующую атаку я с трудом, но отбила, зато пропустила удар под дых и согнулась, хватая ртом воздух.

— Да какая из тебя наемница!? Так, девочка домашняя! Я даже силу в удар не вкладываю! Вот лучше сейчас подай заявление на уход и не мучай себя, — вполне искренне предложил мне мастер Дай.

Как же они все надоелис этим их "уходи из академии"!С трудом разогнувшись, я встала в боевую позицию.

—Ну, я предупредил. Нам надо сделать из вас воинов любыми способами, так что не обижайся, — пожал плечами дроу, и нанес удар, который я, на удивление, отвела.

Следующий час слился для меня в бесконечную череду ударов, от которых на мне не осталось ни одного живого места. Что-то  я отводила, но дроу бил настолько быстро, что многие удары я просто не успевала заметить. В очередной раз отлетев, я проехалась спиной по матам. На мое счастье, прозвенел звонок, и его ужасный звук был райской музыкой для моих ушей.

— На сегодня все. Завтра продолжим отрабатывать приемы. Все свободны,— громко оповестил нас тренер, и мои одногрупники похромали, а то и поползли к выходу. Неожиданно в поле моего зрения возникла темная рука, оперившись на которую, я с трудом поднялась на ноги, после чего с удивлением уставилась на преподавателя.

— Не надо на меня смотреть таким шокированным взглядом. Думаешь, мне нравится избивать хрупких девушек, больше похожих на подростков? — недовольно скривился дроу, — Как я говорил, наша задача сделать из вас воинов, чтобы в дальнейшей работе вы не померли на первых же заданиях, — пояснил мастер Дай и доконвоировав меня до двери, сдал на руки Лису.

— Добрый вечер мастер Дай,— тут же встал по струночке оборотень.

— Добрый. Скажи Талю, чтоб подлечил ее, бил я без силы, но сам видишь, девушка она хрупкая,— недовольно буркнул мастер и, кивнув мне, скрылся за дверью.

— С тобой сам Дай занимался!? — удивленно поинтересовался Лис.

— Да, а что тебя так удивляет?

— Ну, на моей памяти он еще не с кем в пару не становился...

— Все когда-то бывает впервые,— флегматично пожала я плечами, впрочем, тут же зашипев от боли. Лис мигом подхватил меня на руки и направился в сторону комнат, а на мое возмущенное "я и сама пойти могу", ответил, что "ему не трудно, а сама я вряд ли смогу подняться по нашей лестнице".

Дотащив до комнаты и сдав меня на руки Талю, Лис посчитал свою миссию законченной и повалился на кресло. Сам дроу, быстро залечил мои синяки и ссадины.

— Ник, у тебя последняя пара через полчаса, — проинформировал меня сидящий недалеко Ив.

— Не забудь взять письменные принадлежности, так как лекции мастер Терена лучше записывать и дословно, — предупредил меня Таль.

— Ребят, а вы, почему не на парах? А то, как я не приду, вы все тут,— нахмурилась я.

— У нас по времени занятия и перерывы многие совпадают. Например, сейчас мы пойдем на занятия к Даю.

— Понятно,— кивнула я и, решив немного подремать, с удобством устроилась в кресле. Время, отведенное на отдых, прошло незаметно, и вскоре я шла по корпусу, в направлении нужной аудитории. Наконец отыскав свою, я вошла внутрь, и поспешила занять место рядом с Андрэ. Через несколько минут прозвенел звонок, и в аудиторию вошел блондинистый вампир, что вообще редкость среди их расы.

— Здравствуйте студенты. Для начала, как и все мастера, скажу несколько слов о своем предмете. На своих лекциях я буду рассказывать вам о разумных расах этого мира, о нежити и нечисти, и о том, как с ними бороться. И первым изученным вами существом будет вурдалак обыкновенный. Он относится к разряду нечисти.  Внешний вид: человекоподобная, покрытая щетиной фигура, сгорбленная спина, длинные непропорциональные лапы с когтями, вытянутая морда, с большими черными, а иногда красными глазами, и ртом с несколькими рядами зубов. Обитает обычно на кладбищах в старых склепах, так как питается трупами, но не стоит рано радоваться, так как кроме трупов это тварька будет не прочь закусить и вами. Уничтожается магическим огнем или серебряным оружием, которым нужно сбить голову, — рассказывал вампир, а мы быстро строчили сказанное на листики. После, преподаватель щелкнул пальцами, создавая фантом этой тварюшки. Я с омерзением передернулась. И вот такое мне может встретиться в жизни!?

В итоге, лекция мастера Терена оказалось очень интересной.Чувствую, это будут мой  любимый предмет.

После занятий мы всем скопом направились в столовую, а я, отыскав взглядом свою команду, двинулась к ним.

— Ник, я тебе тоже поднос захвачу,— успел шепнуть мне Дерек, направляясь к раздаточному столу.

— О Ники! Как тебе лекция? — явно обрадовались мне ребята.

— Отлично. Мастер так интересно рассказывает!

— Ну, это да,— согласно кивнул Ив. Вскоре к нам присоединились Андрэ с Дереком, а я, слушая вполуха их болтовню, с аппетитом поедала творог с орехами и фруктами.

— Ребят, вы сейчас куда? — решила поинтересоваться я.

— Мы пойдем на тренировочный стадион, пульсаторы тренироваться, и приемы отрабатывать,— откликнулись одногрупники.

— Ну а мы к себе. Нам Терен завтра опрос обещал устроить, — поморщилась моя команда.

— Ну, хорошо. Я тогда сейчас к Данейру сбегаю, а потом к вам на стадион, — определилась я и, допив компот, быстро направилась по направлению кабинета нашего ректора.

Осторожно постучав в знакомую резную, я зашла в кабинет.

— О Никита! Как ты? Не передумала учиться? — с порога засыпал меня вопросами Данейр.

— Жить буду, но сами тренировки у ваших мастеров убийственные. Данейр, я расписание получила.

— Знаю, как-никак мой секретарь его составлял. Наши тренировки будут проходить три раза в неделю, в полвосьмого. Начинаем с завтрашнего дня.

— Хорошо. Спасибо.

— Ты сейчас к себе? — поинтересовался Данейр, перекладывая стопку бумаг на самый край стола.

— Нет, пойду на стадион, отработаю приемы с ребятами.

— Хорошо. Если что — заходи,— кивнул мне вампир, и я быстро вышла из кабинета. Где там у нас тренировочный стадион?

С трудом найдя нужную площадку, располагавшуюся на улицы, я с удивлением уставилась на большое количество адептов.

Поискав глазами знакомую блондинистую макушку, я двинулась к Андрэ. Дроу с напряженным лицом смотрел на небольшой синий шарик на своей ладони.

Решив не отвлекать парня от тренировки, я тоже занялась созданием пульсатора. Не знаю, сколько времени прошло, но очнулась я только, когда подошедший Дерек похлопал меня по плечу.

— Ник, ты почти полтора часа тренируешься! У тебя руки уже потряхивает. Заканчивай давай.

— Ну и что? Зато смотри, какой у меня пульсатор! —и я с гордостью воспроизвела шарик, не уступающий по размерам пульсатору мастеру Дары.

— Ох, ничего себе! Трэш! — вылупился на него подошедший дроу.

— Мальчики, а вы мне не поможете? Мне нужно потренироваться отводить удары,— умоляюще взглянула я на парней.

— Ну, хорошо. Готова? — уточнил Андрэ, и дождавшись моего кивка, атаковал. Первые несколько ударов я успешно отвела, но тут Андрэ неожиданно ударил меня в живот, впрочем боли я не почувствовала, так как парень в самый последний момент остановил свой кулак.

— Ну чего ты так удивленно смотришь? Мы не на занятиях, и калечить просто так я тебя не собираюсь. Соберись. В реальной схватке тебя никто жалеть не будет, — и дроу повторил удар, который я на этот раз остановила. Следующий час слился в бесконечную череду ударов. Я не замечала ничего вокруг, так как была сконцентрирована на предполагаемом противнике.

— Все, на сегодня хватит. Неплохо, ты быстро все схватываешь на лету,— похвалил меня Андрэ. Я осмотрелась вокруг и с удивлением поняла, что уже стемнело.

Кое-как дойдя до комнаты, я с облегченных вздохом повалилась на кровать, чтобы сразу отрубиться.

Утро началось с холодного душа.

— Да какого кхыра!? — рявкнула я на всю ванну, но тот, кто сотворил со мной сие деяние, скрылся, прежде чем я смогла его рассмотреть.

Скинув намокшую ночную рубашку, я быстро приняла душ, и надев большой халат, грозно вышла из ванной.

— Убью. Всех троих,— угрожающе прищурившись, прошипела я.

— А почему троих-то!? — искренне удивился Лис.

— Чтоб обидно не было,— подумав, ответила я, после чего направилась в спальню.  Вытянув из шкафа черные штаны и голубую блузку, я быстро оделась, и вскоре вышла к ребятам. Дождавшись, когда три пары глаз сфокусируются на мне, я горестно взвыла:

— За что вы меня так не любите!? Меня, маленькую и сонную с утра пораньше в ледяную воду!

— Ники, да ладно тебе! Ты на мои выкрики не реагировала, так что ледяной душ — единственное средство, которое тебя разбудило. Кстати, именно контрастный душ с утра закаляет организм,—  попытался оправдаться Ив, но увидев мою хищную улыбку, понял, что выдал себя с головой. Отложив планы мести на потом, я вздохнула:

— Ваша Академия портит мне характер. Скоро, как мастер Риан буду орать на всех. Ладно, пошлите кушать? — и первая направилась в сторону столовой.

Там, подойдя к раздаточному столику, я получила поднос со своей порцией и довольная направилась выбирать стол. Вскоре ко мне присоединились парни.

С аппетитом съев рисовую кашу, я влюбленно уставилась на булочки с медом.  Моя прелес-с-сть!

— Сладкое любишь? — удивленно поинтересовался Таль.

— Ты просто не представляешь насколько! — восторженно произнесла я, пристпая к десерту.

После завтрака, я медленно поплелась на магические техники.Уже на подходе к аудитории меня догнали Андрэ с Дереком.

— Ник, как самочувствие?

— Да вроде еще жива,— попыталась пошутить я, и пройдя к своему месту, уселась на стул.

Вместе со звонком в аудиторию вошла преподаватель в облегающем, но уже сером комбинезоне.

— Здравствуйте адепты. Сегодня мы повторим изученное вчера заклинание и попытаемся создать обычный щит от физической и магической атаки. Для начала разберем щит, — тут же перешла к делу мастер Дара. В этот раз я взяла с собой листок с пером, и приготовились записывать лекцию.

— И так. Обращаемся к своей внутренней энергии и распространяем ее вокруг себя. Потом выставляем руку вперед вот таким образом и напитываем свой щит силой. Преимущество этого щита в том, что вы можете расширять его, захватывая большую площадь воздействия, или же воссоздавать этот щит вокруг другого существа,— вытянув руку вперед, большим пальцем вниз, мастер показала, как создавать это заклинание. В ту же секунду вокруг азраэнки вспыхнула голубая полупрозрачная сфера.

— А теперь создайте каждый по пульсатору, я хочу посмотреть, кто вчера внял моему совету и тренировался, а кто нет,— скомандовала преподавательница. Я тут же создала голубой шар и с интересом принялась рассматривать пульсаторы своих одногрупников. Удивительно, но у всех шарики были больше, чем на первом занятии, но довольно небольшими, отчего мой пульсатор выделялся на их фоне.

— Так, я смотрю, все тренировались. Похвально,— тут взгляд преподавательницы дошел до меня, и азраэнка удивленно уставилась на мое творение.

— Адептка это потрясающе! У многих создать пульсатор такого размера получается только к курсу второму, а у вас сразу на второй день обучения! Вы очень одаренное магией существо,— уважительно протянула мастер Дара, — Хорошо, теперь создаем щит.

Все тут же напряглись, стараясь в подробностях повторить заклинание. У кого-то щит получатся с дырками, у кого-то совсем маленький, закрывающий только переднюю часть тела, хотя, к моему удивлению, щит Шаза был почти такой же, как и у мастера Дары. Видимо, его он не в первый раз создает.

Не тратя больше времени, я стала создавать щит. С первых попыток он был кривоватый и полупрозрачный, но к концу занятий мой щит ничуть не уступал драконьему.

После лекции быстрым шагом дойдя до комнаты и переодевшись в тренировочный костюм, я поплелась на занятиях к мастеру Риану. Оборотень опять орал о том, какие мы все слабые и нежные, и с повадками садиста гонял нас по стадиону. Конечно, больше всего оборотень отрывался на мне.

В очередной раз упав с турника, я услышала о себе много нового, в том числе и то, что руки у меня из задницы растут, и мышцы атрофировались еще в младенчестве.

Когда, наконец, прозвучал долгожданный звонок, и я кряхтя, как столетняя старуха, поплелась в комнату, где меня уже ожидала теплая пенная ванна. Подремав, я вскоре вылезла из остывшей воды и, переодевшись в одежду для боев, вышла в общий зал.

— Мелкая, ну ты как? — заботливо поинтересовался вампир. Я лишь тяжело вздохнула.

Обед прошел тихо и спокойно, не считая, конечно, момента, когда Ив с силой влил в меня восстанавливающий коктельчик. Ну не виновата я, что меня уже от одного вида этой фиолетовой дряни тошнит!

Потом была тренировка у мастера Дая, после которой меня на руках отконвоировали в комнату, где Таль вылечил все ушибы и ссадины.

— Я только второй день учусь, а уже хочется сдохнуть, — честно призналась я ребятам, устраиваясь в кресле.

— Я тебя предупреждал,— протянул вампир.

— Да знаю я. Просто трудно,— пожаловалась я в ответ и, прикрыв глаза, решила отдохнуть.Вскоре пришлось вставать с насиженного места и идти на теоретическое занятие…

— Адепты. Сегодня мы изучим расу драконов. Записываем. И так, раса драконов довольна многочисленна. Они имеют свое королевство на востоке, на острове Шариз. Двухипостасны. В человеческой ипостаси их глаза все равно остаются с вертикальными зрачками. Волосы обычно отражают цвет чешуи самих драконов. Быстрые, хорошая реакция, могут видеть в темноте. Убить дракона можно, только если нанести удар быстрее или неожиданней. Во второй ипостаси имеют облик ящера от трех метров в длину и полторы в ширину и более. У многих есть рога и шипы, часто ядовитые. Уязвимые места горло и крылья, — неспеша вещал преподаватель. Я все внимательно записывала, с интересом узнавая подробности об этой расе.

— Каждый род имеет свою стихию покровителя. У красных драконов это огонь, а ледяных лед и так далее. Сами драконы рождаются в человеческой ипостаси, и в возрасте двадцати-двадцати шести лет в них проявляется ипостась. Бывают случаи, когда ипостась просыпается намного позже лет в пятьдесят-шестьдесят, но чаще все это у полукровок. Первый оборот довольно опасен, так как самого дракона захлестывает эйфория. Один такой как-то разгромил город,— припомнил мастер Терен, после чего щелкнул пальцами, и перед нами предстал большой фиолетовый дракон, с голубыми глазами. Красавец! Сразу вспомнился отец в своей боевой ипостаси. Он был очень большим, с ярко алой чешуей и красивыми длинными рогами темного бордого цвета. В детстве он меня все время катал…

Прозвеневший звонок отвлек меня от грустных мыслей, и я принялась собираться. Закинув на плечо сумку и попрощавшись с ребятами, я направилась к Данейру…

— Пока несколько месяцев позанимаемся здесь в зале, потом будем перемещаться в клан,— информировал меня мужчина, ведя по коридорам академии.

— А почему только через несколько месяцев?

— Тебя нужно хоть немного натренировать, а потом уже начать тренировки в полную силу, — объяснил тот, открывая передо мной двери. Внутри оказался зал, наподобие того, где проводились занятия мастера Дая. Только помимо пола, стены тоже были обставлены матами. Проведя десятиминутную разминку, вампир стал показывать приемы, а я повторять.

Несмотря на то, что Данейр не наносил мне удары как тот же мастер Дай, вымоталась я настолько, что под конец тренировки развалилась на матах в форме морской звезды, тяжело дыша.

— Неплохо, — похвалил меня наставник, усаживаясь рядом.

— Мне сказали,что я быстро схватываю на лету.

— Верно. Ники, я слышал, что у тебя очень хорошие результаты на занятиях у Дары?

— Ага, — кивнула я, создавая пульсатор.

— Ого! Невероятно! —удивленно выдохнул вампир, а потом, подумав, добавил, —Пожалуй, после твоего совершеннолетия приму тебя в клан. Нам такие умельцы нужны.

— Что, правда? Здорово! — искренне обрадовалась я, но потом кое-что вспомнив, спросила,— Данейр, а магистр Дара, она же азраэнка. Как получилось, что она преподает в вашей академии? Не расскажете?

— Ники, прекрати выкать. Столько лет знакомы, а ты все на "вы". А Дара...она изгнанница своего клана.

— Что!? Ее изгнали? А причина известна? — пораженно уставилась я на мужчину.

— Ее отец — глава клана,  для заключения выгодного политического договора с аирэнами лет пятьсот назад, решил использовать дочь, и выдать ее замуж за одного из сыновей правящего князя аирэнов, а наша Дара особа романтичная, она хотела выйти замуж по любви и во всеуслышание  заявила, что никогда не выйдет замуж по договору. Понятное дело, такого позора ее отец простить не смог, и поэтому изгнал дочь из клана, — рассказал мне наставник.

— А кто такие аирэны? Впервые слышу!

— Аирэны? Это раса существовала лет четыреста назад, но, к сожалению, о ней ничего неизвестно, так как на земли аирэнов невозможно попасть, и единственные, кто о них более-менее знают — это азраэны, но они тайны этой расы не выдают. Поищи в библиотеке книги на эту тему, если интересно, — пожал плечами мужчина, и встав, подал мне руку.

Выходя из зала, я заметила, как проходящий мимо парень споткнулся и с удивлением уставился на выходящего за мной Данейра. М-да, представляю, как это выглядит с его точки зрения: «Темный вечер, ректор и адептка выходят из зала, причем оба мокрые и взмыленные».

— Ладно, Ник, беги. Встретимся послезавтра, — напоследок сказал Данейр, чем еще больше удивил парня.

Я не спеша направилась к себе в комнату, но вскоре меня догнал тот самый парень и спросил:

— Колись, давно с ректором спишь? — после этого я споткнулась, в изумлении уставившись на незнакомца.

— Я с ним не сплю!

— Ну да, ну да. А чем еще можно заниматься с красивой девушкой в зале с мягкими матами? — хмыкнул студент и, не дожидаясь моего ответа, свернул в соседний коридор.

Пылая праведным гневом после произошедшего, я быстро добралась до комнат и ворвалась в гостиную.

— Мелкая, что случилось? У тебя такое кровожадное выражение лица... — с опасением заметил Лис.

— Этот! Гад! Сказал, что я с ректором сплю! Достали тут все со своими намеками! Озабоченные! — искренне взвыла я.

— Ой, да не обращай внимания! Мнение других о своей личной жизни должно волновать тебя в последнюю очередь. Тем более сейчас, когда у тебя начались занятия, — попытался успокоить меня Таль.

— А это только начало. Скоро от нагрузки ты будешь просто отрубаться....— со смешком добавил Ив.

О, как он был в тот момент прав!

Часть 3. Первые неприятности и первая работа.

Следующие две недели учебы прошли для меня, как в бреду. Я настолько уставала, что при любом удобном случае отрубалась. Конечно, прогресс был, я становилась сильнее, но нагрузка была такой огромной, что даже отвратненький коктейльчик я пила, не ощущая вкуса.

И так не слишком радостную картину омрачняли постоянные стычки с Шазом и Рейном, но если первого я особо всерьез не воспринимала, то второго опасалась, так как сынок Эктора слишком часто грозился узнать мое полное имя. Конечно, с Рейном я пересекалась не так чаксто, так как тот учился на другом факультете, но все встречи заканчивались для меня нервными переживаниями. Все кончилось тем, что очередная наша перепалка перешла в драку, а я потом побитая, но гордая своей победой над второкурсником, сидела перед Данейром, пока тот меня отчитывал.

Первые в моей учебной жизни выходные наступили неожиданно, и я смогла хорошенько выспаться, ибо никто не кидал меня с утра пораньше вледяную воду. Хотя и этот, с виду прекрасный день, начался не очень радужно, так как я не знала о предстоящих выходных.

Потянувшись тогда до хруста костей, я подскочила на кровати и испуганно заозиралась. Первой мыслью было "Опоздала"!

Внутреннее холодея, я заглянула в зал, где нашла спокойно сидящих в креслах ребят. Насколько я успела узнать — это было их любимое место.

— Народ? А что, мы на занятия не опоздали? — осторожно полюбопытствовала я.

— Какие занятия? У нас выходные, как и положено— раз в две недели!— удивленно протянул Ив, а я жутко обрадовалась.

— Пойдем по городу прогуляем? — неожиданно предложил Лис.

— Пошли! — радостно кивнула я в ответ, и быстро умчалась переодеваться.

Надев голубое платье, я  не смогла удержать блаженного вздоха. Наконец можно почувствовать себя девушкой!

— Мелкая, прекрасно выглядишь! — сделал мне комплимент Таль, как только я вышла из комнаты.

— Спасибо. Ну что, идем в город!?

— И что, даже завтракать не будем? – приподнял брови Ив.

— Ты чего!? Завтрак это святое! — сделала я большие глаза, и первой выбежала из комнаты. Настроение было расчудесное!

В столовой подхватив поднос, я направилась к свободному столику, по дороге здороваясь со знакомыми адептами.

И так, что у нас на завтрак? Яичница с тостами, апельсиновым соком и пирожками! Я прям ошалела от такого щедрого меню. Нет, конечно, порции оставались такими же большими, но за время своего обучения яйца нам еще ни разу не давали.

— Таль, — обратилась я к усевшемуся напротив дроу, — А сегодня такой королевский завтрак, потому что выходные?

— Верно, — кивнул тот в ответ.

Вскоре подошли остальные парни вместе с моими одногруппниками, и я принялась завтракать.

— Ники, ты сегодня привлекаешь гораздо больше внимания, чем обычно, — заметил Андрэ, откусывая хороший кусок от пирожка.

— Так она же платье надела, — фыркнул Дерек, и вдруг что-то  вспомнив, осторожно поинтересовался, — Ник, у нас тут вся академия на ушах стоит. Говорят что ты мм... спишь с ректором. Ты не подумай, я в твою личную жизнь не лезу, — тут же исправился друг, увидев мой недовольный взгляд.

— Да не сплю я с ним! Он мой наставник, и часто меня тренирует по вечерам, так как собирается принять в свой клан, после моего дня рождения.

— Ого, повезло! А когда у тебя день рождения? Сколько исполняется? — серьезно заинтересовался Андрэ.

— Не скоро. Летом, как раз выпадает на время нашей практики. В этом году стану совершеннолетней по меркам светлых эльфов, мне как раз исполнится пятьдесят,— ответила я, попивая сок. Дело в том, что все долгоживущие расы, кроме людей, взрослеют очень поздно. Например, мы в двадцать пять выглядим и думаем, как десятилетние дети. У каждой расы совершеннолетие наступает в определенное время. Например, у светлых и темных эльфов совершеннолетие начинается в пятьдесят лет, а у драконов в семьдесят-восемьдесят.

— Кстати! Дерек, Андрэ, мы тут после завтрака в город собрались! Пойдете с нами? — чуть позже полюбопытствовала я.

— Извини, мелкая, дела. Но сможем ближе к вечеру в «Пьяном драконе» встретиться, — предложил Дерек.

— Я тоже не могу. Нужно семью навестить, так что я на все выходные уезжаю из города,— досадливо поморщился Андрэ.

— Ну ладно,— чуть расстроенно протянула я.

— Ничего, на следующих выходных погуляем,— виновато пожал плечами друг.

Закончив с завтраком, мы пошли к выходу из академии, где и расстались с моими одногрупниками.

— Куда пойдем? — чуть позже поинтересовался Лис.

— Тут к нам бродячие артисты приехали. Можем сходить,— задумчиво предложил Ив.

— Веди! — нетерпеливо скомандовала я.

Вскоре мы пришли на большую площадь, сплошь забитую разноцветными шатрами. Народу было — море!

С интересом посмотрев на выступление артистов, я потянула ребят к следующему шатру, где своим несчастным видом, выпросила у Ива кренделек.

— Ники, а пошли к гадалке? — азартно сверкая глазами, предложил Лис и, не дожидаясь моего ответа, потянул меня к одному из шатров.

— В таверне встретимся! — вдогонку крикнули нам ребята.

Честно отстояв большущую очередь, я, наконец, смогла войти внутрь шатра. В гадалок я особо не верила и никогда не ходила, так как этот дар был одним из самых редких, но раз в этот день у меня выпала такая возможность, то почему бы и нет?

Внутри меня тут же со всех сторон окружил таинственный полумрак и запах неизвестныз благовоний. Я медленно, боясь споткнуться, подошла к столу, за которым сидела удивительно красивая женщина с волнистыми черными волосами и пронзительными зелеными глазами.

— Ну, проходи, не бойся. Я не кусаюсь, — рассмеялась грудным смехом гадалка и, дождавшись, пока я пройду и сяду напротив, неожиданно сказала:

— Задавай свой вопрос.

— Что простите? — удивленно переспросила я.

— Ведь ты сюда пришла, чтоб что-нибудь узнать? Задавай вопрос.

Я тут же заметалась, придумывая вопрос. Ну не сознаваться же, что я сюда пришла только потому, что Лис потащил? Да и вообще, что-то не очень мне верилось, что эта женщина и правда может ответить на мои вопросы. Но, если мне все же повезло попасть к настоящей гадалке, то это можно считать большой удачей. Еще немного подумав, я чуть неуверенно поинтересовалась:

— А вы прям все-все знаете?

— Все-все,— рассмеялась та в ответ, а я быстро, чтобы не передумать, проговорила:

— Мой отец жив?

Если женщина и удивилась моему вопросу, то виду не подала, а чуть прикрыв глаза, положила руки на стоящий рядом хрустальный шар. Через несколько минут ожидания, гадалка отняла руки от шара, и с интересом на меня уставилась, после чего медленно произнесла:

— Да, твой отец жив и здоров. И вы с ним еще встретитесь, — после этих слов камень, что так долго давил на сердце, упал. Он жив! Слава богам! Конечно, до конца я в это не верила, но даже такая, пускай и мнимая возможность, вселяла в меня надежду. Даже если женщина и солгала, мне все равно стало легче. Немного.

— Да, передай матери, чтоб она перестала жить прошлым, а взглянула в лицо настоящему, также, как это сделал он, — чуть погодя добавила женщина.

— Спасибо большое! Передам,— не скрывая радости, воскликнула я, и собралась было встать, как гадалка меня остановила:

— Подожди. Признаюсь, ты меня заинтересовала. Ты единственная девушка, что за несколько лет спросила не о себе. За это,пожалуй, я лично тебе погадаю, — хмыкнула та, и вновь положила руку на шар, на этот раз не отрывая своих глазах от моих. Вскоре она медленно, как в трансе, произнесла:

— Вижу, трудности тебя сопровождают и будут сопровождать в будущем. Очень скоро в твоей жизни появится мужчина. Ты его знаешь и боишься. Он... угрожает тебе? — чуть помедлив, вопросительно произнесла женщина, а я тут же догадалась о ком идет речь. Эктор!

— Вижу женщину. Ты ее опасаешься. Не отталкивай ее, когда она пойдет на контакт, — продолжила гадалка. Я с недоумением уставилась на нее. Это она о ком?

Видя, что женщина замолчала, я осторожно спросила первое, что пришло в голову:

— А любовь?

— Любовь? — переспросила гадалка, и чуть помедлив, ответила:

— Любовь будет, но закрученная, запутанная! Зачем он все усложняет? Ой, чую, трудно тебе будет, сначала несчастливая будешь, но потом счастье тебе будет дано больше! Впрочем, куда уж без сложностей в твоей жизни?

— Ну, во-от. Понятно, что ничего не понятно,— недовольно нахохлилась я, испуганная дальнейшими не самыми удачными любовными перспективами.

— На то это и гадание. Если бы тебе тут же рассказали все, что тебя ждет — жить стало бы не интересно,— легко пожала плечами женщина. Сердечно поблагодарив ее и дав несколько золотых монет, я, наконец, вышла их шатра. Вслед за мной тут же юркнул Лис.

Минут через пять оборотень вышел из шатра, очень задумчивый.

— Что она тебе сказала? — полюбопытствовала я.

— Сказала, что когда я встречу свою кару, принять ее достойно, а если обижу — лишусь счастья всей жизни.

— О, ты понял, о чем она?

— Не-а, ну и ладно,— замотал головой Лис, после чего потащил меня к ближайшей карусели.

Вдоволь накатавшись, мы отправились к знакомой таверне, где договорились встретиться с ребятами. Нас там уже ждали.

— Ну, вы чего так долго!? Уже вечереть начало!— подозрительно уставился на нас Ив.

— А мы у гадалки были, — начала рассказывать я.

— Ага, и она нам столько непонятного наговорила, что мы решили развеяться, — продолжил за меня оборотень.

— Угу, и прокатились на всех каруселях, — закончила я, и потом невинно так поинтересовалась, — А у вас покушать ничего не найдется?

— У-у прожорливая ты наша! — насмешливо протянул Таль, за что получил убийственный взгляд от меня.

Тут мой живот издал такую руладу, что ее, наверное, слышали на другом конце города, а я попыталась смущенно покраснеть. Судя по насмешливым лицам парней, сделать это у меня не получилось, но зато моим словам вняли и заказали еды. Так, переговариваясь, мы принялись за ужин, ну а когда прозвучала музыка, меня потянул танцевать Дерек. Впрочем, после Дерека я станцевала и с остальными парнями.

Вечер прошел хорошо и непринужденно, и весело переругиваясь, ближе к ночи мы возвратились в общежитие. Стоило только голове коснуться подушки, как я тут же провалилась в глубокий сон.

Утро началось неожиданно с раздавшегося над головой Данейровского голоса:

— Адептка Никита. Зайдите в кабинет ректора. Срочно! — и такое напряжение прозвучало в его голосе, что я тут же подскочила с кровати и в несколько минут собравшись, выскочила из комнат.

Быстро шагая по коридорам, я судорожно вспоминала все, что могла натворить за это время. Завернув за поворот, я неожиданно врезалась в проходящего мимо Рейна.

— О, какая встреча! Ты уже получила радостную новость? — мерзко улыбаясь, поинтересовался парень.

— Какую новость?

— О, леди тер Райз, вы еще не в курсе? — деланно изумился Рейн, а у меня внутри все оборвалось. Он узнал мое имя!

Не трача больше времени, я обогнала мерзкого гада и побежала к кабинету Данейра. Без стука ворвавшись внутрь, я в ожидании уставилась на мужчину.

— Лучше присядь, — посоветовал мне наставник. Я благоразумно последовала совету и приготовилась слушать, внутри уже догадываясь о том, что могло случиться.

— Сегодня мне пришло письмо от лица Темного Императора. В нем было написано о делегации светлых, недавно прибывших в нашу Империю. Если коротко, то якобы до Светлого Императора дошли слухи о том, что в нашей академии вас, студентов, натравливают на светлых, прививая ненависть к ним. И больше всего именно на вашем факультете, — многозначно протянул вампир. Я ругнулась.

— Они что, более правдоподобной причины выдумать не могли!?

— Ну не скажи. Причина довольна значительная для международного конфликта, и чтобы оный не разжигать, нашему Императору пришлось согласиться на ультиматум Светлого. Как ты понимаешь, я отказаться не мог, и мне пришлось смириться с тем, что кто-то из светлых будет работать преподавателем по ядам, который у вас вводится на втором курсе.

— А что случилось с прежним преподавателем? — осторожно поинтересовалась я.

— Мм… по официальной версии, при изготовлении очередного яда, что-то пошло не так, и тот вылился на лицо преподавателя, — прошипел вампир, враз удлинившимися клыками.

— Они его убили,— констатировала я.

— Сволочи! Нет, конечно, Шир был так себе и учителем и человеком, но сам факт! Подобное, да в моем заведении!

— Уже известно, кого направили на пост преподавателя? — поинтересовалась я, внутри зная ответ.

— Эктора,— коротко ответил вампир и, не дождавшись от меня никакой реакции, удивленно протянул, — Ты не выглядишь удивленной или расстроенной.

— Я по дороге встретила его сыночка. Тот меня, как только родовым именем назвал, я так сразу все и поняла, — поморщилась я в ответ.

— И что делать будешь?

— А ничего. Жениться он на мне не может без вашего согласия в ближайшие четыре года, а все остальное не так опасно. Кстати, а что, у нас на все предметы есть преподаватели, что пришлось устранять того мастера?

— Ну, нет. Преподавателя по маскировке и передвижению по пересеченной местности до сих пор не нашел, но этот предмет раньше шел с третьего курса пока преждний преподаватель не женился и не уехал со своей женой на ее родину. Но Эктор бы не подошел на эту должность, так как он по своей сути политик, и если в ядах он разбирается как никто другой, то маскировщик из него никакой.

— Понятно. Ладно, спасибо что предупредил, — кивнула я вампиру и направилась к выходу. В спину мне полетело:

— Не забудь, завтра тренировка!

Добравшись до комнат, я с порога все рассказала команде.

— Рейн, вот гаденыш! — зло прошипел Ив.

— Да, мало ты его отмутузила! Надо было и нам добавить,— нехорошо протянул Лис.

— Разрешаю. Только не убейте,— предупредила я, и тут же ужаснулся от своей кровожадности. А ведь раньше была тихой мирно девочкой!

Кстати, надо маме вестника отправить, а то она, наверное, волнуется. Я ведь ничего не давала о себе знать с самого дня побега!

— Какие планы на сегодня? — быстро перевела я тему.

— Да мы собирались подработать.

— О! Возьмите меня с собой! — сделал я большие просящие глаза.

— Хм, а не рановато ли? А то еще загрызет какой-нибудь упырь, — насмешливо хмыкнул Ив, смерив меня ироничным взглядом.

— Я много что умею!  Например, у меня пульсаторы больше чем у тебя, и щит лучше!— показала я язык вампиру.

— И что? Зато ты бегаешь медленнее, и вообще слабее.

— И то! Вы трое мужчин, неужели не защитите маленькую, слабую меня?

— Это ты-то слабая!? А кто тогда в драке Рейну челюсть кулаком сломал!? — громко заржал Лис.

— Я должна была отомстить! — воинственно вскинулась я в ответ.

— Ладно, слабая ты наша. Возрадуйся, мы берем тебя с собой, но при условии, что мои команды ты выполняет беспрекословно. Если сказал упасть — ты падаешь, сказал бежать — и ты бежишь, — предупредил вампир. Я радостно кивнула.

— Ив, а у нее костюма наемника нет, — осторожно заметил Лис.

— Как это нет? А тренировочный черный комбинезон? — не поняла я.

— Да нет, это не то. У наших наемников комбинезоны со специальной магической меткой. Чтобы, когда нас задержал патруль, спутав с наемными убийцами, которые одеваются также, без разбирательств отпустили. Пока эту метку не придумали, столько проблем было с патрулем! Да и эти комбинезоны прочные, не рвутся, слабый магический удар отражают, да и кинжалом его проткнуть не так-то просто,— немного путано пояснил мне Таль.

— Лис, дай ей свой второй. Ты у нас тут самый худощавый, — неожиданно предложил Ив.

— Хорошо, но с ее костюмом что-то надо делать. Или в ближайший штаб наемников вести, либо обратиться к ректору,— кивнул оборотень, после чего юркнул к себе в комнату, чтобы вскоре выйти оттуда с черным свертком в руках.

— На, иди переодевайся, потом позавтракаем и к Тайру. — скомандовал Ив.

— Тайр? Это кто?

— Наемник наш знакомый. Он часто на нас свои задания скидывает, пока мы официального статуса наемников, для вступления в гильдию не получили, — объяснил Таль.

— Понятно. Спасибо,— кивнула я в ответ, после чего быстро зашла к себе в комнату. Натянув комбинезон, и сверху черный плащ, я с интересом посмотрела в зеркало. От туда на меня смотрело бесполое существо, по телосложению больше напоминающее подростка, так как комбинезон оборотня был мне великоват и сидел мешковато в груди.

Прицепив к поясу кинжал и несколько метательных ножей, я вышла из комнаты.

— Эх, такую фигуру скрыл, — недовольно протянул Лис.

— Ну, оно и к лучшему. Меньше приставать будут,— не согласился Ив, протягивая мне какую-то баночку с подозрительной черной мазью.

— Это что?

— Намажешь лицо. Оно скроет черты.

— А к чему такая конфиденциальность? Мне казалось, что мы просто наемники, а не наемные убийцы,— с сомнением поглядывая на баночку, протянула я.

— Мало ли какой заказ мы получим. Вдруг нужно будет у какого-нибудь преступника артефакт отобрать, а если он будет с помощниками, и кто-то выживет и запомнит лицо кого-нибудь из нас?  — предположил Таль.

— И тогда он растреплет о нашей личности среди других, и на нас могут открыть охоту,— закончил за дроу Лис.

— Хорошо, вы меня убедили,— кивнула я и отправилась в ванную, где вымазала лицо в черной краске. Жуть! Не наемница, а какой-то властелин тьмы! Ну, или Дай. У того кожа тоже чернильно-черная...

Через несколько минут краска высохла, и я вышла из ванной. Там меня уже ждали такие же черноликие ребята.

— Мы уже опаздываем на встречу, так что позавтракаем потом в городе. Перчатки не забудь надеть,— проинформировал меня Ив, кивая на стол, где лежали мои перчатки без пальцев для боев.

Выйдя из Академии, мы быстрым шагом направились куда-то в город. Сначала пятнадцать минут шли по густому лесу, окружающему Академию, и лишь после этого вышли на чистые улочки городка.

Многие прохожие не обращали на нас внимания, хотя были и такие, которые обходили стороной. Это мне напомнило моменты из детства, и на лицо выползла кривая улыбка.

— Ники, прекрати пугать людей. Что ты там вспомнила? — пристроился рядом Лис.

— Да так. Момент из детства. В Светлой Империи меня без всякого грима обходили вот так стороной.

— Да ладно мелкая! Забудь. В вашей Империи живут одни расисты! — подбодрил меня оборотень.

Вскоре мы вышли на другую улицу, и поток прохожих тут резко уменьшился.

— Ив, почему тут людей мало? — поинтересовалась я у идущего впереди вампира.

— Это неблагоприятный район. Тут совсем недалеко располагаются всякие нехорошие заведения, а на улицах ошиваются низшие слои населения. Воришки там всякие... — объяснил вампир, после чего зашел в ближайшее здание, оказавшиеся таверной. Внутри было не особо чисто, а за столами сидели угрожающего вида мужики.

Уверенно пройдя к одному из столиков, Ив поздоровался с сидящим там наемником с таким же раскрашенным лицом.

— Легкой дороги тебе Тайр.

— Острого клинка тебе Ив. Как ваши дела? О-о, я смотрю у вас пополнение! Познакомишь с парнишкой? — раздался приятный мелодичный голос.Взглянув на длинные уши и золотистые волосы, забранные в высокий хвост, я поняла, что сидящий перед нами наемник — светлый эльф.

— Знакомься это Ник. Ник это Тайр,— не моргнув глазом представил меня друг мужским именем. Значит, он не хочет, чтобы узнали, что я девушка!? Обидно!

— Очень приятно,— мелодично отозвалась я в ответ, а Ив взглянул на меня ну о-очень выразительным взглядом.

— Что!? Ив, она девушка!? — в шоке уставился на меня наемники яркими голубыми глазами.

— Девушка,— недовольно скрипнул зубами вампир.

— Ох, мать моя сирень! Я впервые слышу о том, чтобы кристалл распределял девушек на ваш факультет! Леди вам очень повезло! — воскликнул Тайр.

— Ну, это как посмотреть. Не привыкла я к тому, что девушек бьют по лицу, — пробурчала я в ответ.

— Ох...

— Тайр, мы сюда пришли за заказом. Что там у тебя?

— Ах да, заказ. Я думал он вам прекрасно подойдет, но сейчас...

— А что изменилось? — нахмурился Лис.

— Ну, у вас девушка... — осторожно протянул эльф.

— Она в первую очередь наемница! Давай уже выкладывай суть заказа, — недовольно прищурился вампир.

— Хорошо... Значит так. В одном из здешних престижных борделей девушек калечит один ненормальный тип, но доказательств нет, так что засадить мы его не можем, так как этот садист после своих забав залечивает раны девушек. Сам объект высокий, черноволосый, с шрамом на щеке. Оборотень. Предпочитает блондинок,— оттарабанил наемник, — Я думал, вы в комнате замаскируетесь и сделаете магические снимки... Да и вашей новой напарнице лучше не посещать такое грязное место, как бордель...

— А обязательно, чтоб на снимках были искалеченные девушки? А если просто записать его угрозы? — полюбопытствовала я, пропустив последнюю фразу мужчины мимо ушей.

— Не пойдет. Сказать — не значит сделать,— отрицательно покачал головой Тайр.

— Ну а сам оборотень по-любому почувствует наше нахождение в комнате, так как нас, к сожалению, не обучали правильной маскировки,— напомнил Лис.

— М-да... Та еще задачка. А гонорар? — задумчиво нахмурился Ив.

— Пятьсот золотых.

— Сколько!? Пятьсот!? Вот трэш! — поперхнулся воздухом вампир. Я мысленно с ним согласилась. Да на таки деньги в столице можно участок! В голове возникла идея:

— Хм, а если сделать так? Допустим, оставить его наедине с какой-нибудь девушкой, и через определенное время вбегу я, а менталы потом из моих воспоминаний вытянут картины?

— Хм, только если вбежит не наемница, а еще одна девица легкого поведения, коей может притвориться ваша Ники... — задумчиво протянул Тайр.

— А вот это может сработать, да с учетом того, что ты у нас блондинка... Думаю, такой как он не упустит шанс поразвлечься с двумя девушками, причем тебя он попытается запугать на примере той девушки. Отличная идея, но опасно. Вдруг мы не успеем? — обеспокоенно нахмурился Ив.

— Да ладно тебе! Я же наемница, причем не слабая и магически одаренная! В обиду себя не дам.

— Как знаешь Ники...

— Во сколько объект обычно приходит туда? —профессионально уточнил Таль.

— На выходных днем, ближе к вечеру. Часа в четыре-пять, — подумав,ответил наемник.

— Получается, мне там придется еще какое-то время пробыть. Весело... — недовольно протянула я.

Договорившись встретится с эльфом в восемь в нашей студенческой таверне, парни уволокли меня на улицу.

Выйдя с пустой улицы и найдя чистую таверну, мы позавтракали, а после двинулись на точку, так как по времени уже было два часа дня.

Немного поплутав, наша команда вскоре вышла на улицу полную разнообразных "злачных" заведений, где мы быстро нашли нужное здание, в которое без стука вошел Ив. Тут же нам на встречу вышла высокая, чуть полноватая женщина.

— Здравствуйте. Мы по заказу,— кивнул ей Ив.

— О, слава стихиям! Хоть кто-то откликнулся! Но предупреждаю, деньги заплачу только, когда этот тип попадет в руки патруля.

— Само собой разумеется,— хмыкнул вампир, и чуть погодя, продолжил, — Мадам, нам нужен комплект одежды на хрупкую высокую девушку.

— Зачем? Уж не будете ли вы переодеваться в девушку? Так, та сволочь вас тут же раскусит. Звериный нюх не обмануть!

— Нет, нам нужно одеть девушку.

— Хорошо. Я выделю вам комнату, и туда принесут одежду. Пойдемте, покажу,— кивнула женщина, после чего не спеша повела нас по коридору.

Я с интересом осматривала обстановку. Когда еще удасться приличной девушке побывать в борделе? Выйдя из коридора, мы попали в небольшой зал со столиками и диванами, на которых развалились мужчины в компании девушек. Кто-то пил, кто-то разговаривал, ну а кто-то страстно целовался, лежа на диванах.

От увиденного, я вмиг покраснела и отвела глаза, радуясь, что за черной краской не видно пылающих щек. Поднявшись по лестнице, мы опять попали в коридор, и вскоре подошли к одной из дверей, которую хозяйка борделя предоставила нам.

— За той дверью ванна. Если нужно и девочки...

— Нет-нет! Не нужно! — одновременно выкрикнули парни, косясь почему-то на меня.

— Ваша девушка скоро подойдет? Ее встретить и отвести к вам? — поинтересовалась женщина.

— Нет не нужно. Она мм... доберется другим путем. Нам бы только одежду, — вежливо улыбнулся Ив.

На его слова мадам удивленно приподняла брови, но ничего говорить не стала и вышла.

Через несколько минут в комнату вошла девушка в полупрозрачненьком платье и активно виляя бедрами продефилировала к креслу, на которое небрежно скинула довольно объемный ворох вещей. Поняв, что никто на нее особого внимания не обращает, девушка обиженно поджала губы и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Мальчики, вы ее обидели,— хмыкнула я, и с интересом закапываясь в предложенных вещах. Все было настолько неприличное...

— Ник, ну что ты там копаешься? Надень вон то красное платье, — не выдержал Ив, спустя несколько минут. Я с презрением осмотрела предложенный мне наряд. Красное короткое, оно должно было облегать тело, как вторая кожа. Впрочем, это была единственная здесь не прозрачная вещь.

Тяжко вздохнув, я направилась в ванную, где минут десять оттирала черную краску с лица. Наконец, вернув свой обычный цвет лица, я быстро облачилась в платье, и в ужасе уставилась в зеркало. Как я и говорила, платье обтянуло всю фигуру, да так откровенно, что лицо тут же запылало. Сразу стала видна тонкая талия, и высокая, стоячая грудь, которую я не додумалась замотать эластичным бинтом перед выходом. Глубоко вздохнув, я все же вышла в комнату. Ребята внимательно меня рассмотрев, выпучили глаза и закашлялись.

— Ну почему она наша сестра!? — горестно взвыл оборотень. Остальные молча его подержали.

— Ник, у тебя такая тонкая талия! Ее можно двумя руками обхватить! — восторженно заявил Таль, и протянул ко мне руки, по которым тут же был бит.

— А нечего ко мне свои культяпки протягивать! — фыркнула я на обиженный взгляд дроу.

— Так я же, как брат! — искренне возмутился тот.

Неожиданно в дверь постучали и вошла хозяйка сего злачного заведения. При виде меня, ее глаза вдвое увеличились и неприятно блеснули.

— Уважаемые, это и есть ваша девушка? Красива. Какой у вас план?

— В момент, когда ваш оборотень будет издеваться над девушкой, в комнату "нечаянно" войдет Ники, ну а мы потом с помощью менталов сделаем голограммы.

— Хорошо. А ваша девушка не упадет в обморок от увиденного? Все-таки сразу видно хрупкая, не привыкшая к кровавым сценам леди,— с сомнением протянул женщина, смерив меня еще одним оценивающим взглядом, и он мне ох как не понравился! Боюсь, по окончанию операции меня попытаются задержать в этом месте.

Парни одновременно хмыкнули и с улыбкой посмотрели на меня. Видимо вспомнили, как я Рейну челюсть сломала.

— Не волнуйтесь, она намного сильнее,чем кажется,— фыркнул Таль.

Неожиданно в комнату постучались, и заглянувшая испуганная девушка что-то прошептала хозяйке на ухо. Та сразу нахмурилась.

— Ну что, он опять пришел. Пойду дам ему одну из девушек,— недовольно протянула женщина и вышла.

— Так Ник, помни. По возможностям не выдавай, что ты наемница, так как твои монограммы попадут в патруль, и те в свою очередь тобой заинтересуются. Лучше играй свою роль обычной девушки до конца. Если не получился и придется применить что-то из приемов или магии скажем, что ты у нас боевой маг,— проинструктировал меня Ив.

— Ребят, вы видели, как она на Ники смотрела? Как думаете, ее попытаются украсть? — меж тем, весело поинтересовался Лис.

— Да, скорее всего. Нам вмешиваться, или дать тебе поразвлечься? — обратился ко мне Таль.

— Вмешайтесь, если только совсем плохо станет, — предложила я, и усевшись на кресло с розовой обивкой, принялась ждать. Минут через десять появилась хозяйка и повела меня по коридору к одной из комнат. Остановившись у одной из дверей, она прислушалась. Я тоже прислонилась ухом к двери. Из комнаты раздавался дрожащий испуганный женский голос и глухой мужской. Вскоре пространство пронзил вскрик. Я было рванула к ручке, но хозяйка остановила меня.

— Рано,— тихо, на грани слышимости, прошептала женщина. Следом раздался еще один испуганный вскрик.

С трудом сдерживаясь, чтобы не вбежать в комнату и не набить этому садисту морду, я отошла от двери.

Дождавшись сигнала хозяйки, я нацепила на лицо одну из своих самых соблазнительных (ну мне покрайней мере так казалось) улыбок и, постучавшись в дверь, легко вошла в комнату. На первый взгляд ничего необычного или страшного я не увидела, впрочем, весь вид на кровать мне закрыла высокая мужская фигура. Видимо убедившись, что я не представляю никакой опасности, мужчина медленно отошел в сторону. Вот тут-то я и не сдержала испуганный вскрик. На белоснежных простынях были четко видны следы крови, а сверху лежала девушка, светлые волосы которой разметались по подушке, а белоснежную кожу пересекали длинные порезы, оставленные явно когтями. Застыв рядом с кроватью, мужчина с интересом меня рассматривал. Сменив выражение лица на смущенное, я пискнула:

— Ой, извините, номером ошиблась, — и медленно развернулась к двери. В ту же секунду меня схватили за волосы, притянув назад.

— Ну, куда же ты так торопишься? Удели мне свое время, — прошептал в лицо оборотень, глядя на меня совершенно безумными глазами.

— Извините, но вы за мое время не заплатили,— продолжая строить роль невинной жертвы, заметила я.

— Не беспокойся. Я заплачу. Только сначала с этой разберусь и потом приступлю к тебе,— улыбнулся мужчина , и подойдя к девушке, провел появившимся когтем по ее щеке, оставляя красный след, при этом с явным интересом наблюдая за моей реакцией.

Так, думаю, я уже увидела достаточно, чтобы засадить этого маньяка!

С такими мыслями я рванула к двери и несколько раз подергала за ручку. Тщетно. Дверь оказалась заперта, и по довольной улыбке оборотня, я поняла, что без него не обошлось. И парни еще, как на зло, опаздывают!

— Куда же ты, красавица? Я только начал, — рассмеялся маньяк и неожиданно резко стянул с себя штаны. К ТАКОМУ я была не готова, и моя трепетная девичья психика, просто не выдержала. Я прямо услышала, как та со звоном разбилась. Комнату потряс мой совершенно девичий визг. Каюсь, не удержалась.

— Отчего такая реакция? — удивился любитель раздеваться, на время даже забыв о раненой девушке.

— Ты про такое словосочетание, как "нижнее белье" раньше слышал?! — неожиданно для самой себя рявкнула я, прям как мастер Риан.

— Тебя это так удивляет? Или ты впервые видишь голого мужчину? — усмехнулся тот, делая шаг вперед.

— Не подходи, извращенец!

— Ты меня прямо удивила…— оскалился оборотень, делая еще несколько шагов и хватая меня за руку. От близкого нахождения голого мужика, я впала в сосотоянее, приближенное к панике, и не тратя больше времени профессионально высвободилась из крепкого захвата. Мужчина удивленно поднял бровь, и еще раз схватил меня за руку, но уже выпустив когти. Я зашипела, опять высвобождаясь.

— Ты! — прошипел оборотень, замахиваясь на меня своими ручищей. Лишь благодаря рефлексам, я успела отскочить от удара. Спасибо мастер Дай!

Неожиданно мужчина зарычал. Жутко так, совсем по-звериному. Так, клиент дошел до нужной консистенции. Пора действовать.

— Не трогай меня! — истерично выкрикнула я, и взмахом руки, как бы ненароком оцарапала оборотня своим кольцом на пальце. Вот вспомнила о нем в последний момент!

— Ты! Тварь! Тебе удалос-сь вывес-с-сти меня из с-себя! Я за это буду долго тебя пытать... Сначала изрежу на лоскутки твое прекрасное лицо, потом тело, а в конце верну все на свои места и приду завтра, и послезавтра. Я сведу тебя с ума! — бесновался оборотень, пытаясь поймать меня в захват, но я, не будь дурой, носилась и уворачивалась насколько это позволяло небольшое пространство комнаты. Подумаешь, всего-то щеку поцарапала! И чего он так злится? Нервный какой-то!

— Так это вы калечили, а потом лечили девушек? — задала я главный вопрос.

— Да! — рыкнул полутрансформировавшийся мужик, после чего резко покачнулся. О, мое снотворное из кольца действует! Хорошее оружие, но я его столько времени носила не снимая, что просто забыла.

— Ну, вот вы и попались, господин маньяк, — нехорошо оскалилась я и, не сдерживаясь, подошла и врезала мужику по лицу.

Желтые глаза яростно сверкнули, после чего оборотень покачнулся и свалился на пол. В ту же минуту в двери ворвались парни, и меня затискали в объятьях…

— Ну, знаете ли! — чуть позже, когда вызванная команда патруля забрала маньяка, и вылечила девушку, а я прошла неприятную процедуру у менталов, в результате которой они создали голограммы воспоминаний, мы пошли отмечать в нашу таверну, где от дыши возмущалась я, — Пока вы прохлаждались, меня могли покалечить!

— Мы не могли войти в комнату! Он поставил заклинание на дверь, которое мы не смогли пробить, — недовольно поморщился Ив.

— Мелкая, но ты и без нашей помощи справилась, — гордо заметил Лис, потрепав меня по голове.

— Ну, это да. Не все же время на вас рассчитывать, — хмыкнула я, отхлебнув из бокала вкусное темноэльфийское вино.

— Просто в этот раз мы допустили осечку. В следующий раз такого не повторится, — искренне заверил меня Таль, а я потерла ноющую после воздействия менталов, голову. Подождите-ка...

— Ааа!  Какие же мы идиоты! — от пронзившей меня догадки, невольно взвыла я.

— Что такое? — вмиг насторожился Ив.

— Мы могли просто отвезти пострадавших к менталам! И моя рука бы не пострадала!

— Трэш! Ларрия тан эль! — грязно выругался Ив почему-то на эльфийском.

— Да-да! А я тебе о чем? В следующий раз надо сначала хорошо продумать все, а потом уже приступать к заданию,— наставительно покачала я пальцем.

Еще немного посидев, мы вскоре направились в общежитие. Таким образом, с первым в своей жизни заданием я справилась просто блестяще!

Часть 4. О неожиданном предложении и тяжких учебных буднях.

Очередное утро началось по-знакомому с ледяного душа. Я даже ругаться не стала — бесполезно. Вот уверенна, что это Ив или Лис! Таль добрее, и не стал бы так надо мной издеваться.

Наскоро приведя себя в порядок, я вышла к ожидающим меня парням.

— Вот что вы за команда такая!? А если я заболею и умру!?

— Воскресим,— жизнерадостно улыбнулся Ив. Мне б его оптимизм с утра пораньше!

— Кстати Ники, что ты будешь делать со своим светлым? — неожиданно поинтересовался Таль, а я ненадолго задумалась.:

— Ну, постараюсь избегать встреч до последнего, а там уже буду действовать по ситуации.

— Если что — обращайся. Мы поможем, — серьезно кивнул Ив.

А за обедом Лис неожиданно «осчастливил» меня новостью:

— Ник, мы тут с парнями посовещались, и решили этот месяц тебя не трогать, но со следующего, будем тренировать и впихивать знания с нашего курса.

— За что мне все это!? — горестно взвыла я, возведя очи к небу, извиняюсь, к потолку.

— Не беспокойся, ты не одна такая. Твой Андрэ с Дереком тоже будут подтягиваться к своим командам.

— Нужно будет сделать упор на ядах, так как экзамен у тебя будет принимать новый преподаватель,— чуть позже заявил Ив.

— Боишься, что завалит? — с сомнением уставился на вампира Таль.

— Это вряд ли. Он скорее наоборот поставит лучшую оценку, так как Ники тогда приблизится на один год к выпуску из Академии. Просто в будущем, если мелочь недостаточно будет знать предмет, светлый начнет валить ее на лекциях, и та будет вынуждена ходить на дополнительные занятия к нему. Будь я на его месте, сделал бы именно так.

— Ив, да ты коварен,— уважительно протянула я.

Вскоре завтрак закончился  и подошедшие одногрупники быстро уволокли меня на занятия.

— Сегодня мы повторим заклинание огненной розы, изучим новое заклинания — магическое оружие, и немного поговорим на тему призванных духов, — как всегда, немного ленивым тоном, начала лекцию мастер Дара, — И так, для начала покажите мне ваши розы.

Мы, как по команде вышли из-за столов, и вскоре на наших руках раскрылись огненные цветы.

Я с любопытством рассматривала свое творение. Нет, ну какая красота! Не зря почти два часа вчера тренировалась!

— Хорошо, вижу, что все тренировались. Молодцы! Впервые мне попадается настолько усердный поток. Или просто в этот раз в группе появился катализатор, — красноречивый взгляд преподавательницы указал на меня. Ну да, в чем-то она права. Те, с кем я хорошо общалась, старались не отставать от меня, а те, кто меня откровенно недолюбливал, пытались переплюнуть меня во всем, и если у меня заклинание доходили до идеала за несколько часов, то многие его тренировали не один день.

— Так, а теперь быстро на свои места. Записываем. Для начала создадим магическое оружие. Например, изо льда. Оно подходит для сражения со многими существами: с огненные элементалями, некоторыми видами нежити и огненными драконами. Если у кого-то будет плохо получаться или не получится совсем — не расстраивайтесь. Значит, ваша основная стихия другая. А теперь перейдем к созданию. Обращаемся к своему источнику и представляем холодный лед, как он течет вам в руки, где принимает вид какого-нибудь оружия. Все понятно? — поинтересовалась мастер и, увидев наши слаженные кивки, продолжила, — Тогда пытайтесь воспроизвести это заклинание, а в конце мы немного поговорим о духах. Приступили.

После этого я тут же вышла из-за стола и обратилась к внутренней силе. Представить лед? Запросто! Почувствовав где-то внутри холод, я направила ледяную волну к рукам, а после представила, как жидкий лед формируется в небольшой острый кинжал с красивым, полупрозрачным лезвием. Почувствовав тяжесть в руке, я открыла глаза и с интересом уставилась на свое творение.

Кинжал был сказочно красив! Прям такой же, как я себе и представляла.

— Адептка, прекрасно! Вы как всегда на высоте,— похвалила меня преподавательница, а я польщенно улыбнулась.

А что там у одногрупников? Андрэ с удивлением рассматривал большой ледяной меч, который уже начал подтаивать, Дерек недовольно смотрел на куцый ножик в своей руке, а Шаз же вообще ничего не смог создать и психовал.

— Адепт Шаз, не тратьте силу зря. Вы огненный дракон и ледяное оружие создать не сможете. Попробуйте с другой стихией, — предложила мастер Дара, и вскоре в руках дракона появился небольшой огненный меч, после чего он кровожадно уставился на меня. Я ответила таким же кровожадным взглядом, превращая свой кинжал в легкий меч.

— Адепты, перестаньте прожигать друг друга взглядами и мериться у кого что длиннее, — не укрылись наши «гляделки» от преподавательницы, а услышав, что она сказала, группа заржала, как табун лошадей.

— Хорошо. Позже отработаете это заклинание, а у кого преобладает огонь — разрешаю использовать эту стихию,— чуть позже, скомандовала мастер Дара, и, дождавшись, пока мы усядемся на места, продолжила:

— А теперь вернемся к теме духов. Как вы знаете, на третьем курсе вашего факультета все тени проводят обряд, призывая себе в помощники духа из их мира. Сами духи бестелесны, и только попадая к нам, обретают форму животного, которое вас характеризует. Сейчас я нарисую пентаграмму и формулу призыва, а вы все тщательно перепишите в ваши конспекты, — подойдя к доске, женщина стала выводить линии, которые вскоре сформировались в пентаграмму. После, написав рядом несколько фраз на древнем магическом языке, Дара отошла в сторону, дабы мы смогли спокойно перерисовать формулу призыва.

Перерисовав рисунок, я внутренне порадовалась тому, что этот язык я изучалиа еще в детстве  благодаря многочисленным преподавателям, которых нанимали мне родители.

Тут прозвучал мерзкий звонок, и горестно вздыхая, все отправились по комнатам переодеваться к занятиям у тренера Риана.

— Ну что, неженки, готовы? — хищно усмехнулся оборотень, после того как мы прибежали с ежедневной тридцатиминутной пробежки.

"К чему готовы?" — мысленно вопросила я, и посмотрев в ту сторону, куда косился преподаватель, тихо застонала. Трэш! Полоса препятствий! Мы на ней еще ни разу не были, и до сегодняшнего дня мечтали, что никогда и не попадем!

— Да-да. Я решил, что вы достаточно натренировались, чтобы попытаться пройти эту небольшую полосу препятствий, которую и младенец осилит. Но предупреждаю, тому, кто не пройдет ее полностью к зимним праздникам, я дам худшие рекомендации на практику, и отправят вас в какие-нибудь Грязевые Колодцы, где вы, вместе с престарелыми отставными наемниками будете плавать по болоту в поисках очень важных травок от какого-нибудь радикулита, — пакостливо усмехнулся тренер, после чего погнал нас к этой самой "небольшой" полосе. Я, к сожалению, была выпихнута в первые ряды и, помолившись всем известным богам, побежала к первому препятствию — высокой трехметровой стене.

Не сбавляя скорости, я вертикально пробежалась вверх по стене, в последний момент зацепившись за край, и кряхтя, с трудом залезла наверх. Все, теперь можно перевести дух!

— Адептка, ты там решила загнездиться? — раздался насмешливый голос тренера снизу.

— Никак нет мастер!

— Тогда спусти свою задницу вниз, и продолжи забег,— привычно рявкнул оборотень, а во мне резко взыграло упрямство.

— А я высоты боюсь,— шальная улыбка сама выползла на лицо, а тренер нехорошо прищурившись, взглянул на меня снизу вверх.

— Мелкота, не вынуждай меня лезть к тебе. Если я залезу — ты больше не встанешь,— хмыкнул оборотень, а я все же спрыгнула вниз с другой стороны, благо угроза была более чем существенная. Дальше меня ждала длинная яма с грязью и вертикально натянутыми над ней канатами. Это мне по ним, аки обезьянка, надо перебраться на другую сторону? Весело, ничего не скажешь!

— Ну ладно, это вроде бы выглядит легко,— тихо прошептала я себе под нос, хватаясь за ближайший канат….

Что, я говорила это легко!? Беру свои слова обратно! Свалившись после четвертого каната, я с омерзеньем стряхнула грязь с лица и вылезла из ямы. Повторная попытка ничего не дала, так как грязные руки скользили по канатам, и я падала в эту яму.

Радовало только то, что не одна я была такая грязная. Вся наша группа, на удивление, застряла на них. Хотя чего я удивляюсь? Сама же запачкала и намочила канаты, после чего те стали скользкими.

Уходили мы от мастера Риана злыми и очень грязными.

— Ого, мелкая, а вас уже пустили на полигон? Быстро вы. Нас туда отправили только после двух месяцев тренировок,— удивленно протянул Таль, когда я вошла в комнату.

— Мы очень старательные,— невольно поморщилась я в ответ и побежала быстрее смывать эту грязюку.

Трэш, а следующие занятия у Дая! У-у...

— Дорогие мои теньки,— вскоре с улыбкой маньяка вещал нам мастер, — С вами работать одно удовольствие, и отводить удары вы научились автоматически всего за несколько недель! — и в подтверждение своим словам, дроу ударил того, кто стоял ближе к нему. Угадайте, кто бы это мог быть?

Моя рука рефлекторно отвела удар, прежде чем я поняла, что случилось.

— Вот видите? И это самое слабое существо нашей группы! — вроде как похвалил мастер, ну а я обиделась. Нашел тоже "самое слабое существо"!

— Ну, так вот, следующее чему мы научимся — отводить и наносить правильные удары кинжалами и ножами,— с очень ехидной улыбкой закончил дроу, а я мысленно взвыла. Если он мне кулаками столько ссадин и синяков в начале обучения наставил, то что будет с оружием? Боюсь, меня просто порежут на множество блондинистых кусочков!

Дальше вызвав мрачного одногруппника и дав тому небольшой кинжал и нож, дроу показал как нужно атаковать, а потом отводить такие удары.

Раздав одногрупникам на пару по кинжалы и ножу, мастер с лучезарной улыбкой подошел ко мне и не предупреждая ударил. Тренировка началась…

Выползала из зала я в итоге вся порезанная, с укороченной прядью волос, и очень уставшая.

— Давай понесу? — заботливо поинтересовался ожидающий меня у дверей Лис.

— Нет, спасибо. Я ж сильная,— криво улыбнулась я в ответ, и поддерживаемая одной рукой оборотня, двинулась в комнату.

На выходе из тренировочного корпуса, Лис вдруг застыл, напряженно к чему-то прислушиваясь, и судя по трепетавшему носу, еще и принюхиваясь. В следующую минуту я была впихнута в первую попавшуюся аудиторию, а оборотень, оставшись снаружи, с кем-то поздоровался.

— Добрый вечер мастер!

— Добрый вечер. Адепт, что вы делаете у моей аудитории? — вопросил вкрадчивый баритон, от которого мне захотелось закопаться поглубже в плитку. Эктор! Взгляд тут же заметался по комнате, ища пути отступления, и наткнулся на открытое окно. Хорошо! Если что, убежать успею.

— Ничего. Мимо проходил, — бодро отозвался Лис.

— Ну, раз так, дайте мне зайти, а то вы так самоотверженно закрыли своим телом дверь, будто там находится самое дорогое для вас на свете.

— Хорошо,— сдавленно пробормотала оборотень, а я не тратя больше времени, рыбкой выпрыгнула из окна.

Боясь, что мою стоящую фигуру заметят, я упала на живот, и поползла к ближайшим кустам. По дороге мой нос неожиданно встретил препятствие в виде тяжелых мужских ботинок.

— Адептка, от кого это вы с таким упорством ползете, причем, смею заметить, крайне криво и непрофессионально? — хмыкнул над головой голос мастера Риана, и я тут же была вздернута на ноги.

— Я... Там... Это. Ну, я пошла? — с трудом выдавила я из себя.

— Если со светлым возникнут проблемы, обратись к нам, мастерам, или своими приятелям. Как-никак единственная девушка на факультет, а такое сокровище обидеть никто не даст, — неожиданно потрепал меня по макушке оборотень, и насвистывая, удалился. И что это было? С чего это он в таком расположении духа?

Я так и продолжала в шоке стоять, пока не почувствовала легкое прикосновение к плечу. Миг, и Лис красиво полетел в кусты.

— Ты что, самоубийца!? Так тихо ко мне подкрадываться! А если б я тебе от неожиданности нос сломала!? — зашипела я на оборотня.

— Ну, ты просто задумчивая стояла, меня не замечала. Не кричать же на весь сад твое имя, — вставая, пожал плечами Лис.

— Мне тренер мягко намекнул, что остальные преподаватели на моей стороне, и я смело могу обращаться к ним за помощью, — чуть позже, уже сидя в общей комнате, сообщила я ребятам.

— Так это же хорошо! Значит, ты сможешь гораздо дольше бегать от него по академии! Так что не бойся — прорвемся! — жизнерадостно заулыбался Ив.

— Боюсь, бегать мне придется не только у Риана на занятиях,— недовольно протянула я.

Я даже не удивилась, когда на следующий день на занятиях у мастера Дары та вдруг неожиданно скомандовала залезть мне под стол, захватив с собой письменные принадлежности. Вскоре раздался уверенный стук в дверь и в аудиторию кто-то зашел, впрочем, догадки о личности визитера подтвердились с восклицаньем преподавательницы:

— О, господин Эктор! Позвольте полюбопытствовать о цели вашего визита?

— Мм... Я решил посмотреть на то, как вы ведете занятия. Миледи Дара, вы же не против? — чуть погодя ответил Эктор. Видимо в это время он осматривал студентов, и, судя по раздраженному голосу, мое отсутствие его позлило. Мысленно порадовавшись, что передняя стенка стола полностью закрывает меня как стена, я с интересом прислушалась к разговору.

— Боюсь, вы будете отвлекать адептов. Давайте вы выберете другое время?

— Хорошо,— недовольно произнес этот светлый гад, и, судя по звукам, вышел из аудиторию.

Немного погодя, я вылезла из-под парты и с каменным лицом принялась раскладывать вещи обратно.

— Адептка, останьтесь после лекции ненадолго.

— А мастер Риан? Он гм... не любит когда на его занятия опаздывают, — осторожно заметила я.

— Думаю, Риан поймет. Если что, скажешь,что это я тебя задержала, — пожала плечами азраэнка и продолжила урок.

Когда прозвучал звонок, и все стали собираться и выходить из аудитории, я слегка опасалась оставаться с преподавательницей один на один. Что она от меня хочет?

— Ники, если тебе нужна будет помощь — обращайся. Вся академия уже жужжит о том, что ты зачем-то понадобилась светлому, а мы своих не отдаем. Кстати, почему он тебя ищет? — неожиданно полюбопытствовала мастер, нормальным, не строгим голосом, которым она обычно вела лекции. Я даже слегка растерялись.

— Он на мне жениться хотел, а я сбежала.

— Ты его не любишь? — уточнила азраэнка.

— Нет конечно!

— Ну, тогда, думаю, ты не расстроишься,  если наш новый преподаватель неожиданно и случайно упадет с лестницы? — вдруг озорно улыбнулась Дара, ну а я просто не смогла сдержать ответной, немного злорадной улыбки.

— Ничуть!

— Ну и хорошо. Кстати Никита, ты очень одаренное магией существо. Мне еще таких за время преподавания не встречалось. Хочешь, вечером будем устраивать дополнительные тренировки? Я тебя и другим заклинаниям научу, которых нет в учебной программе…

А вот после этих слов я задумалась. Неспроста азраэнка решала пойти на контакт. Тут, должен быть, какой-топодвох. Да и такого дружелюбия я от нее никак не ожидала. Подозрительно все это... Ну а впрочем, что я теряю? Эктору она меня не выдаст, а остальное уже не так страшно. Да и неизвестные заклинания, которые я могу выучить, настойчиво манили к себе.

— Хорошо. Но у меня три вечера в неделю заняты тренировкам с ректором,— предупредила я.

— Так вот почему о тебе по академии такие слухи ходят... Теперь все ясно. Ладно, я на своем рабочем месте каждый день. Свободна буду ближе к восьми. Как появится время — приходи,— и пока я глупо хлопала глазами, преподавательница плавной походкой удалилась. И что, собственно, это было?

Впрочем, времени на размышления у меня не было. Чертыхнувшись, я побежала переодеваться, но все равно опоздала. Даже тот факт, что я привела более чем достойную причину опоздания не спас, и оборотень заставил пробежать на десять минут больше. Ну а потом, как всегда орал на нашу группу. Мне вот интересно, у всех оборотней такие сильные голосовые связки, или только наш тренер такой одаренный?

После тренировки мастера Риана, я кое-как доползла до комнаты, где теплая вода немного привела меня в порядок, ну а после сразу направилась на занятия, так как на обед я уже не успевала.

— Ну что, готова? — кровожадно улыбаясь, привычно вопросил меня мастер Дай.

— Да, мастер,— тяжко вздохнула я в ответ, и понеслось. Я говорила, что люблю ножи? Я их раньше любила, пока не попала на занятия к Даю! Да этот садист не жалея бьет! И вот только не надо говорить, что он силу не использует! По мне так, еще как использует!

Раздавшийся мерзкий звонок, уже не казался таким мерзким, и радостная я, поковыляла на лечение к Талю.

— Мелкая, это он еще тебя жалеет,— хмыкнул дроу, на мои жалобные вопли о том, что наш мастер — садист.

— Жалеет!? Ты это называешь жалеет!? — взвилась я, и ткнула пальцем в сторону скулы на которой алел длинный порез.

— Ну да. Ты сама посмотри. По краям раны видно, что он останавливал удар. Если бы он чу-чуть добавил силы, то не только до кости все рассек, но и саму кость сломал бы,— не согласился дроу, залечивая мой порез. Вот, другое дело! Даже шрама не осталось.

— Народ, вы не поверите! Я сейчас к вам шел и встретил мастера Дая. Вы бы видели, какой у него порез на лбу! Очень ювелирная работа. Хотел бы я пожать руку тому умельцу, который смог, наконец, достать этого засранца! — восторженно воскликнул, вбежавший в комнату Лис. Таль же укоризненно посмотрел на меня.

— Ну а что? Ему значит можно, а мне нет? Тем более я тоже не со всей силы била... — неуверенно отозвалась я.

— Что!? Это ты его так достала!? Немыслимо!  Лично я не знаю ни одного адепта, кто хоть раз задел Дая!— неверяще протянул оборотень, а потом неожиданно крепко пожал мне руку.

— Поздравляю! Мелкая, теперь я точно уверен, что ты тут выживешь! Кстати у тебя лекция начинается через пять минут, — неожиданно сменил тему оборотень, посмотрев на большие настенные часы, купленные нами во время выходного.

Закинув сумку на плечо, я тут же рванула на занятия. Так быстро я не бегала даже у мастера Риана! Зато ворвалась в аудиторию вместе со звоном, на несколько секунд опередив преподавателя. Тот, на мой запыхавшийся, порванный, в кровавых потеках костюм, который я не успела переодеть, ничего не сказал, но взгляд у вампира был такой... Мне стало ну очень стыдно.

— Сегодняшняя тема нашего занятия — вампиры, упыри и их взаимосвязь. Записываем. Вампиры — высшая раса. Имеют свое королевство на северных землях. Внешний вид: человекоподобные, бледная, практически белая кожа, обычно темноволосые, хотя есть один клан, где все вампиры — блондины. Имеют боевую трансформацию, в которой появляются большие кожистые крылья, увеличиваются когти, улучается реакция и вырастают клыки. Кстати, эти самые клыки могут появиться в частичной трансформации, когда вампиром обуревают сильные эмоции. Вампиры единственные, кто обладают магией иллюзий и могут создавать реалистичные фантомы всего, чего захотят. Впрочем, это умение я вам демонстрирую каждую лекцию. В связи с физиологией, каждый год вампиры вынуждены выпивать три глотка крови, иначе превращаются в низших упырей. Если вампир выпьет больше трех глотков, то он опять же превращается в упыря, но на этот раз высшего. Точно ответить на вопрос, почему это случается, пока, ни у кого не вышло. Чаще всего принято считать, что раз вампиры являются созданиями Темного Бога, то и кару за своего создателя должны нести. Так, теперь перейдем к упырям. По официальной версии они являются нечистью. Делятся на два типа — высшие и низшие. Низшие — полуразумны. Облик: человекоподобные, с длинными непропорциональными руками, цвет кожи варьируется от светло-голубого, до серого. Челюсть трансформирована, есть саблевидные клыки. Питается исключительно кровью. Убить можно только отрубив голову или вогнав в сердце осиновый кол. Ну и, понятное дело, различными заклинаниями боевого вида. Теперь перейдем к высшим упырям. С ними дело обстоит иначе, так как разум они все сохранили, но инстинкт хищника развит намного сильнее, чем у вампир, что делает высших упырей опасными для обычного общества. Питаются исключительно кровью, так как другой вид пищи у них после превращения перестает усваиваться. Убивают редко — обычно пьют кровь, оставляя своих жертв в живых.Внешность их тоже претерпела изменения, но в лучшую сторону, став идеальное, дабы легче было найти «жертву». Убивают упырей редко, только в том случае, если тот сам начинает убивать,— закончив рассказ, преподаватель щелчком пальцев создал три фантома. Первым был обыкновенный вампир, но с длинными крыльями, как у летучей мыши, и увеличившимися клыками и когтями. Ясно, боевая ипостась. Далее шел низший упырь, и глядя на эту страхолюдину, я искренне недоумевала, как из таких красивых вампиров, могло появиться вот ТАКОЕ.

Еще раз осмотрев страшненькое и крайне несимпатичное создание, я перевела взгляд дальше.Тут же по аудиторию пронесся чей-то томный вздох.  Ладно, ладно мой это вздох был. Господи, какой мужчи-ина! Высокий, подтянутый, с белой, мраморной кожей и идеальными чертами лица! Я уж не говорю о длинных черных ресницах, томно прикрывающих синие глаза и густой гриве угольных волос. Его не портили даже чуть выглядывающие из-под губы клычки и заостренные коготки. А-ах, я влюбилась!

— Никита, даже не облизывайся в его сторону. Ты для этого красавчика всего лишь десертик,— издевательски заржал Шаз.

— Ну не скажите, адепт. Никита у нас девушка интересная, а я уже говорил, что высшие — разумные, хоть и официально не являются расой, и им присущи некоторые потребности, — ухмыльнулся преподаватель, после чего выразительно обвел мою фигуру взглядом. Вся группа последовала его примеру, а я с трудом сдержалась, чтоб не вздрагивать от такого пристального внимания. Вот же, гады! Все!

Хотя нет, не все. Дерек с Андрэ смотрели сочувственно.

— Мастер, то есть, если вы выпьете на один глоток больше крови, то станете красивым? — сохраняя восторженный тон, вопросила я. Вампир на вопрос поперхнулся, и возмущенно уставился на меня, мол, хочешь сказать, что я некрасивый!? Впрочем, продолжать дискуссию не стал, за что ему большое спасибо, так как я была на взводе и могла ляпнуть чего-нибудь еще.

Прозвеневший звонок раздался неожиданно громко, и быстро попрощавшись с мальчиками, я побежала к общежитию…

Вечером, закрывшись у себя в комнате, я написала маме письмо, в котором рассказала о последних новостях, утаив многие подробности. Ну не могу я ей рассказать, как полуживая возвращаюсь после тренировок! Сложив письмо в журавлика, и закрепив магией, я отправила его в путь. Если ничего не помешает, дойдет через несколько часов!

Конечно, мне также пришлось написать и про Эктора. Может что-нибудь на этот счет посоветует. Я из-за этого светлого гада по всей академии, как тень передвигаюсь! А он, как назло, ходит везде, где проходят маршруты нашей группы. Интересно, сколько мне еще удасться избегать этого мужчину?

Часть 5. О последней неделе учебы, нежелаемом столкновении и наглости некоторых дроу.

Следующие несколько месяцев прошли очень быстро. Я не успевала ничего сообразить, как тут же наступал очередной день. На тренировках я сильно уставала теперь не только физически, но и магически, так как я все-таки решила заниматься с мастером Дарой дополнительно. Первые несколько занятий я немного ее опасалась, и лишь выдержка не давала мне шугаться в сторону, когда азраэнка подходила слишком близко, но потом я привыкла. Без своей напускной строгости и стервозности, Дара оказалась довольно интересной собеседницей, и после тренировок мы обычно пили чай и болтали обо всем на свете.

Ребята из команды меж тем решив, что я уже достаточно освоилась, каждый вечер стали заваливать меня своими конспектами и знаниями, да так, что к ночи, ничего не соображающая, я с трудом добиралась да кровати. Голова буквально пухла от обилия информации.

На выходных мы обычно ходили гулять или выполняли задания, которые сплавлял нам Тайр. В прошлый раз, например, нужно было уничтожить стою гулей в ближайшем лесу. От описания того, как с криками убегала от этой стаи, и как спалила большую часть территории пульсаторами, я, пожалуй, воздержусь. Скажу лишь в двух словах: гули ужасные, мерзкие и страшные создания, и огонь от моих пульсаторов очень сложно потушить.

От Эктора я продолжала бегать по Академии, и мне активно в этом все помогали. Даже Шаз. Серьезно. Впрочем, объяснил он это по-своему, мол, он Эктора недолюбливает сильнее, чем меня, и из двух зол выбирает большее. Я делала вид, что верила, но где-то в глубине душе была немного благодарна этому дракону. Три раза он меня от Эктора спас точно!

Занятия с наставником у меня проходили довольно продуктивно. Данейр меня тренировал как заведенный, и после его тренировок, мне иногда просто хотелось лечь и умереть.

— Скоро я приведу тебя в клан. Ты должна быть сильной, — говорил он, когда я в очередной раз падала без сил. И я, сжав зубы, вставала и продолжала тренироваться.

Вот и сегодня забрав мою обессиленную тушку после занятий с наставником, Ив тащил меня по коридорам и тяжко вздыхал:

— Ники, ты себя давно в зеркало разглядывала? Ты выглядишь, как зомби, причем не первой свежести! Давай ты на следующих выходных не пойдешь с нами на задание, а просто отдохнешь? Отоспишься наконец.

— Ага, и пропущу все самое интересное? Не смеши меня! Скоро начнутся зимние каникулы — там отосплюсь.

— Кстати о каникулах. Я так понимаю, в Светлую Империю ты не поедешь? — оживился вампир и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил:

— Поехали с ребятами ко мне? Познакомлю тебя с новой семьей. Парни уже у меня бывали, и их родители знают, а вот ты для них более интересное существо. Тем более никто пока не знает, что ты девушка.

—Зачем!? — искренне ужаснулась я от такой перспективы.

— Ну как же? Я с вами со всеми побратался, был совершен древний ритуал на крови. Так что, как во мне течет ваша кровь, так и в вас моя, и фактически мы с вами кровные родственники. Моя семейка, будучи вампирами, это еще во время ритуала почувствовала, и уже успела засыпать меня угрозами, мол, «не жить тебе Ив, если их не приведешь».

— А может не надо?— жалобно просипела я в ответ.

— Надо Ники, надо. А то меня... — недоговорив, друг резко остановился и грязно выругался. Причина такого поведения тут же появилась из-за угла, и теперь ругалась уже я.

— О, какая реакция на появление любимого жениха! — с патетикой воскликнул Эктор, делая шаг к нам. Ив тут же напрягся и быстро загородил меня своей спиной.

— Ты мне не жених! — грозно вякнула я из-за своего убежища.

— Да? А твоя мать подписала бумаги, где четко сказано, что ты являешься моей невестой. Удивительно, да? — с издевкой произнесла эта сволочь, но потом вдруг его глаза яростно сверкнули, — Да, признаюсь, заставила ты меня побегать. Если бы не сын — не скоро я тебя нашел бы. Да и по Академии ты прячешься просто профессионально, впрочем, не без помощи этих темных. И не противно, что тебе, как отбросу, помогают темные!?

— Эктор, так вы расист? Тогда не стоит отзываться с таким презреньем о жителях империи, в которой вы, между прочим, работаете, — ледяным тоном, протянул, враз изменившийся Ив. На лице холодная, презрительная усмешка, плечи гордо расправлены. Аристократ, которого оскорбили — вот кто стоял передо мною.

— О, адепт Ив? Вы так рьяно защищаете Никиту... Вот только планы определенного характера я бы вам не советовал строить в отношении этой девушки. Она скоро станет моей женой — это лишь вопрос времени,— хмыкнул мужчина, откинув черные густые волосы за плечо. Красив гад, но сволочь! А я сволочей жуть как не люблю.

— Эктор, я учусь в Академии и замуж могу выйти только с разрешения ректора, а он это разрешение тебе никогда не даст!

— Есть же много других способов…. Например, любовное зелье. Несколько глотков, и ты уже сама будешь умолять ректора о разрешении на брак со мной. Уж поверь, до твоего совершеннолетия я найду способ женить тебя на себе.

— Эктор тер Ван! Вы при любом раскладе не сможете принудить мою названную сестру к браку, так как она теперь, помимо всего прочего, принадлежит к нашему роду, и такой союз мы не одобрим,— процедил сквозь зубы Ив, сжимая руку на рукоятке меча.

— И к какому роду теперь принадлежит моя невестушка? — с фальшивым удивлением приподнял брови Эктор.

— Ну, если я Ивласс эль Тариан, младший княжич Ранмара, то думаю, не стоит объяснять, кем теперь является моя сестрица? — замораживающее усмехнулся друг, приобняв меня за плечи.

На паркет с грохотом упали две челюсти. Одна — моя, а вторая — Эктора.

Что!? Княжич!? А если вспомнить иерархию Темной Империи, то князья у них вторые после императора! Как у нас короли! Мама моя дорогая, куда я попала!?

— Это мы еще посмотрим. Я всегда добиваюсь того, чего хочу, — хмыкнул мой "жених" и, не прощаясь, ушел.

Вполголоса ругнувшись и схватив за руку, Ив потащил меня к общежитию.

— Ив, а ты, правда, княжич? — спустя несколько минут подергала я друга за рукав.

— Да. Но я младший в семье. Князем станет мой старший брат, — легко пожал плечами тот.

— У меня, правда, статус княжны!?

— Ну да. Как у меня или моего брата.

— А мальчики в курсе?—  тут же полюбопытствовала я.

— Да. Это только ты у нас одна такая в неведении находилась. Я тебе даже больше скажу — Лис будущий глава клана Рыжих лисиц. И к ним мы тоже когда-нибудь поедем знакомиться. Лис хотел на этих каникулах нас туда увезти, но я его опередил,— гордо расправил плечи вампир.

— Я в шоке! Я в команде с титулованными особами. Это ж надо было так попасть! А Таль? Он, надеюсь, не "прынц" какой-нибудь?

— Мм, а вот об этом тебе лучше поговорить с самим Талем. Боюсь, он не оценит, если я его тайны расскажу без его разрешения. Кроме того, мы и сами многое о нем не знаем, — осторожно заметил Ив, после чего открыл передо мной дверь в наши апартаменты.

— О, мелочь! Выглядишь как труп! — привычно отвесил мне "комплимент" Лис.

— Ники, что-то случилось? Ты, и правда, выглядишь бледнее обычного,— нахмурил брови Таль, накладывая на меня лечебные чары.

— Мы с Эктором столкнулись в коридоре. Я слишком поздно его почувствовал, — мгновенно поморщился Ив.

— Вот трэш! А дальше? —громко выругался наш оборотень.

— Ну а дальше он слегка поиздевался, поугрожал, но я ему четко обозначил теперешний статус Ники, и это его хоть и ненадолго, но усмирит.

— Мелкая, и что будешь делать? — полюбопытствовал Таль, бросив на меня сочувственный взгляд.

— Как что? Жить. Без боя я точно не сдался! — хмыкнула я в ответ и, пожелав всем спокойной ночи, утопала спать…

Только я начала проваливаться в сон, как моего слуха донесся тихий стук в окно. Мгновенно схватив кинжал, лежащий под кроватью, и на цыпочках подойдя к окну, я облегченно вздохнула. Всего лишь журавлик с письмом.

Открыв окно и взяв послание, я осторожно уколола палец кинжалом, после чего приложила кровоточащую конечность к бумаге. Заклинание, подтвердив мою кровь, активировалось, и на листе проступил текст, написанный родным маминым почерком:

«Ники, прости, что так поздно пишу, но многочисленные дела не оставляют времени на досуг. Приходится писать вот так, ночью. Я очень рада тому, что ты поступила в академию и уже нашла себе друзей. Думаю, если бы твой отец тебя видел – он бы гордился.

В доме без тебя очень пустынно и тихо. Я скучаю, малышка. Жаль, что все так получилось. Когда Эктор отбыл со двора, я тут же заподозрила неладное и молилась всем богам, чтобы тебя он не нашел. Боги услышали меня, жаль, что наполовину. Радует лишь то, что этот мерзавец не сможет жениться на тебе в ближайшие несколько лет, а там мы что-нибудь придумаем. Надеюсь, к тому времени он охладеет и откажется от этой задумки.

Дела в имении протекают хорошо. Подчиненные исправно платят налоги, недавно собрали хороший урожай пшеницы. Скоро начнем делать закрутки на зиму. Да, знаю, ты бы сейчас сказала что-нибудь вроде: «Мама, ты же герцогиня! У нас в доме полно слуг! Да и тетушка Фрося шикарно готовит. Так почему же ты занимаешься такой вещью, как закрутка!?». А я бы ответила, что "труда чураться – себя не любить". Да, тебя очень не хватает. Приехать к тебе я не могу – дела, да и ты вряд ли навестишь Светлую Империю в ближайшие четыре года. Твои портреты висят во всех газета. Эктор все просчитал. Боюсь, если тебя поймают, никто не сможет помочь тебе на наших землях. Как бы мне не было больно, но лучше будет, если ты останешься жить в Темной Империи.

В твоем письме меня удивила фраза: «Забудь о прошлом, и живи настоящим, так, как сделал это он». Он – это кто? Уж, не об отце ли ты говорила? Что-то мне подсказывает, что ты знаешь то, о чем не хочешь мне рассказывать. Настаивать я не буду и, пожалуй, последую этому совету. Помнишь герцога Даланийского? Он ухаживал за мной на протяжении года. Я отвечу на его ухаживания, ведь мужчина он хозяйственный и зла в нем нет, как думаешь?

Ну и все, пожалуй. Передавай господину Данейру мой привет. И да, в следующий раз не забудь наложить заклинание определения крови на письмо, а то, боюсь, его могут поймать, и тема наших переписок станет известна.

С любовью, леди Элена»

Мама, как же я по ней скучаю! Глупая ситуация! Если бы не Эктор, я бы сейчас была дома, и ни о чем не задумывалась, никто бы меня до полусмерти не тренировал.… Впрочем, тогда бы я не встретила ребят. Какая интересная штука — судьба, разве нет? Вместе с трудностями, она одаривает большим, чем можно желать.

А с мамой я еще увижусь, и не раз. Эктор еще пожалеет. Обещаю…

Утром, почувствовав, как меня аккуратно подхватили на руки, я мигом проснулась, и дождавшись, когда этот «кто-то» зайдет в ванну и подойдет к небольшому бассейну, служившему нам ванной, быстро обхватила кого-то из парней ногами за шею, и встав в положении на руках при этом помогая себе ногами, отправила в холодную воду своего неудачного будителя.

Только после этого открыв глаза, я со злорадством смогла посмотреть на мокрого и холодного Лиса.

— Ну и чего разлегся? Мне дадут сегодня принять душ или нет?

— Стерва, ты сестренка,— тяжко вздохнул оборотень, и, кряхтя, вылез из ванной.

— Только дверью не хлопай! — крикнула я ему вслед.

Быстро приняв ванну и одевшись, я вышла в общую комнату, где сидели ребята и надувшийся оборотень.

— Зато у меня теперь очень чуткий сон. Вероятность того, что на нас нападут, в то время, когда мы будем спать, минимальна,— бодро оповестить я ребят.

Съев на завтрак вкусный омлет, и выпив кофе, я в привычной компании Дерека и Андрэ, направилась на занятия.

— Студенты. Сегодня я проведу небольшой зачет по проклятьям, которые мы изучали всю прошлую неделю, и поможет мне в этом мастер Эктор. Он, прожив большую часть жизни при светлом дворе, где проклятья – частое явление, приноровился отражать практически все их,— вещала Дара, а рядом стоял и скалился мой ночной кошмар. Но тот факт, что эту сволочь можно будет хорошенько приложить проклятием, приятно грел душу, поэтому я предвкушающе скалилась в ответ.

— Тем, кому удасться достать проклятьем мастера, я дам рекомендацию на практику в лучшее место,— любезно улыбнулась азраэнка и быстро глянула на меня. Так, намек понят, и я могу использовать те проклятья, которые мы изучали отдельно, на дополнительных занятиях.

Наша группа на такую новость радостно загудела, и все хищно глянули на светлого.

Следующие полтора часа прошли так: Дара вызывала одного из адептов, тот подходил к столу, и обрушивал на Эктора различные проклятья, которые тот легко отбивал. Когда настала моя очередь, я слегка нервничала, так как еще никокто из моих одногрупников не достал этого светлого, даже Андрэ, который был самым лучшим на курсе по этой специализации.

Глубоко вздохнув, я взглянула в лицо человеку, который вроде как испортил мне жизнь, и кинула первое проклятье, которое он, ожидаемо, отбил. За следующие пятнадцать минут я испробовала на нем весь свой арсенал, но, к сожалению, все эти проклятья были ему, судя по всему, знакомы, так как Эктор, хоть и напрягшись, но отбивал мои атаки.

"Да чтоб тебя! Непробиваемый! Чтоб у тебя приступ диареи на несколько дней случился!"— про себя отчаянно взвыла я. Тут же, как по команде, Эктор неожиданно побледнел, а его живот издал утробный звук.

— Извините,— только и успел выдавить тот, перед тем, как выскочить из аудитории.

— Проняло,— потрясенно раздался чей-то голос в тишине.

— Адептка, молодец! Поздравляю. Рекомендации ваша команда получит — обещаю. И не забудь, у тебя сегодня дополнительные, — одобрительно кивнула Дара, а по любопытству, плескавшемуся в ее глазах я поняла — будет выпытывать информацию.

Неожиданно прозвенел звонок, и все стали собирать вещи.

— Ники, а чем ты его так приложила? — восторженно запрыгал вокруг меня Дерек.

— Да обычной диареей,— пожала я плечами  и поспешила на занятия к мастеру Риану.

— И так, мое мясцо. До зимних каникул осталась всего неделя, и кто не сдаст мне небольшой зимний зачет — отправится прямиком в болота, о которых я вас уже предупреждал. И так, первым пойдет... — взгляд тренера ожидаемо остановился на мне, — Мелкота, ты первая. Но если что, не расстраивайся. Говорят, грязь очень полезна для кожи, — заржал оборотень, и его ржач подхватили одногрупники. Как кони, честное слово!

Тяжко вздохнув, я направилась к первому препятствию. Вертикальную стену я преодолела быстро, и вскоре хваталась за первый канат. Только бы не упасть! К моему удивлению, грязевое поле я прошла тоже без проблем. Пройдя следующее препятствие — яму с натянутой сверху проволокой, и слегка порвав куртку, я двинулась вперед. И что там у нас дальше? А дальше шел ряд деревьев с толстыми ветками, под которыми на земле находилась подозрительным субстанция зеленого цвета. Состав этой жути не знал даже тренер, но после того, как на одной из тренировок туда свалился одногруппник и резко облысел, мы стали передвигаться по веткам с большей осторожностью.

Это препятствие я преодолела намного медленнее, так как любая спешка могла привести к плачевным последствиям, а лишиться своих шикарных густых волос я не хотела.

Дальше шла полоса с двигающимися маятниками. Мое любимое препятствие. Быстро найдя ритм, я танцующей походкой от бедра двинулась вперед, слыша за спиной восхищенныйсвист.

А вот последнее испытание я ненавидела всей душой. Надо было всего-то с небольшого возвышения сигануть в ледяную воду и переплыть озеро. Все бы ничего, если бы в этом озере не жила очень милая тварюшка, большую часть которой занимала пасть, нашпигованная в несколько рядов острыми клыками. Пушок, как его ласково, я бы даже сказала с любовью, называл наш тренер, принадлежал к отряду нежити давно вымершей, но поднятой из мертвых каким-то сердобольным некромантом. Эти маги вообще любили оживлять что-то смертельно опасное и не поддающееся контролю, да и содержать подобное им только в радость... Наше же страшилище, судя по кровожадному взгляду, кормили очень редко, и то, неудачливыми адептами.

Вот и сейчас, глядя на мутную воду, в глубине которой меня поджидала голодная харя, я слегка трусила.

— Блондиночка, ну что сдаешься!? Тогда готовься — болотные грязевые ванны ждут тебя! — насмешливо проорал мастер, стоя от меня на большом расстоянии. Вот это голосовые связки!

Решившись, я быстро прыгнула в воду, и как заправский спринтер поплыла к другому берегу.

Где то на середине озера вода вокруг меня взбурлила, явив радостно оскалившуюся харю.

— А—А—А!!!— от неожиданности завопила я.

— О—о—о!!! — радостно взревела тварюшка, большую часть которой составляли большие иглообразные зубы, при плотоядно на меня посматривая.

— И—и—и!!! — не разделила я ее радости, перейдя на более высокие ноты.

— Р—р—р! — кажется монстрику совсем не понравилась подобная активность своего будущего обеда.

— Трэ-эш! — не хуже чудовища заорала я в ответ.

Осознав, что пища нынче пошла нервная и несговорчивая, Пушок горестно вздохнул и перешел к более активным действиям. Нежить оглушительно взревев, поднырнула вниз. Меня сейчас есть будут!

Сей неприятный факт окончательно привел в чувство и послужил славной отмашкой к блестящему старту. Возможно, в тот момент я обогнала бы даже дельфинов!

На берег я не выскочила — вылетела! Стрелой! Сил на ругательства просто не осталось! Я лишь тяжело устроилась на земле, хватая ртом воздух, прям как рыба, выброшенная на берег.

— Зачет! — крикнул вдалеке тренер, а я, наконец, расслабилась, и даже успела подремать, перед этим высушив себя теплым потоком воздуха.

Экзамен в нашей группе не сдало всего два адепта, став жертвами голодного Пушка. Так мало того, на них уже потом набросился не голодный, но не менее злой оборотень.

— Слабаки! Да вас даже девчонка сделала! Готовьте непромокаемую одежду — на болотах она вам пригодиться!

Когда раздался звонок, все вздохнули с облегчением. Даже Пушок. Уж очень у тренер громкий голос.

— Мелкая, ну что, сдала? — с надеждой взглянула на меня команда, когда я вошла в комнаты.

— Конечно! А вы сомневались? — гордо фыркнула я в ответ.

— Немного, — признался Ив, но увидев мой прищуренный взгляд, исправился, — Просто у нас тогда в группе эту полосу четверо не прошли, а нам как-то не хочется провести почти все лето на болотах. А вот если бы ты была не на первом курсе — место практики выбиралось бы не по тебе одной!

— Да я понимаю... Кстати, нам мастер Дара обещала дать рекомендации на лучшее место, — похвасталась я, гордо выпятив грудь вперед.

— Ого! Это чем ты ее так подкупила? —искренне удивились парни.

— Ну, если коротко, то... — и я рассказала о произошедшем на лекции. Парни ржали, как стадо коней.

— Мелкая, если мы как-то тебя обидим, выскажи лучше все нам в лицо, а не костери мысленно, хорошо? — отсмеявшись, выдавил Таль.

— Хорошо, — кивнул я в ответ, после чего побежала собираться на тренировку Дая…

— И так, дорогие мои теньки. Сегодня мы будем работать с мечами. Но не обычными, а магическими. На занятиях с Дарой вы все должны были выявить вашу сильную стихию и научиться создавать магическое оружие. Создайте небольшой меч,— лениво растягивая гласные, произнес дроу со звонком.

Я тут же сосредоточились, и на моих руках медленно появился ледяной меч. Да, как оказалось, моя сильная стихия — лед. Чуть слабее была магия огня. Водой же и землей я практически не обладала!

— Молодцы, а теперь становимся по парам и отрабатываем удары, которые мы изучали на протяжении нескольких недель. Суть этой тренировки — успевать восстанавливать клинок и не получить при этом удары. Ваш противник не будет стоять и ждать, пока вы восстановите свое оружие, так что тренируйтесь. Главное, друг друга не поубивайте, — предупредил тренер, и с ухмылкой повернулся ко мне.

— Красивый меч малышка. Под стать хозяйке.

— Э-э…

— И что ты так на меня смотришь? Я что, уже не могу сделать комплимент девушке? — приподнял бровь дроу, и, создав меч состоящий из белого тумана, сделал пробный выпад. Ого! Воздушный меч! Красота!

— Мелкая, не спи,— хмыкнул мастер Дай, и от следующего выпада я с трудом, но увернулась, после чего атаковала первой. Так мы и тренировались, пока дроу неожиданно не задал вопрос:

— Ники, это правда, что Эктор — твой жених, от которого ты сбежала из Светлой Империи?

Я споткнулась, и чуть не лишилась кончика носа

— Да, а откуда вы знаете? — подозрительно посмотрела я на дроу, возобновляя спарринг.

— Об этом вся Академия гудит, — пожал плечами дроу, уворачиваясь от моего выпада.

— Да. Это правда,— чуть помедлив, созналась я.

— Помощь нужна?

— Пока нет. Справляются сама,— удивленно протянула я. Подозрительно тут все добрые. Нет, я, конечно, все понимаю, единственная девушка на факультете, и все такое, но не могут быть темные настолько добрые! Хотя... Тьфу! Почти полгода живу в Темной Империи, но продолжаю рассуждать как типичная светлая. Даже стыдно, ведь темные оказались не такими монстрами, как нам рассказывали.

— Ну да. Результаты твоего "справляюсь" мы все сегодня могли лицезреть.

— А? — не поняла я, пропуская удар, за что получила рукояткой меча по лбу.

— Не отвлекайся, — скомандовал тренер, — Я это о том, что все видели, как подозрительно побледневший светлый, рассекал по академии, судорожно держась за живот, — тут дроу позволил себе очень ироничную усмешку.

— Ну, он сам решил принять участие в экзамене Дары. Его никто не заставлял. И это он заявлял, что может отвести любые проклятья, — пожала я плечами, делая ложный выпад и уходя в сторону. Рубашка мастера распалась на две части, упав к нашим ногам.

— Очень хорошо. Адептка, да вы молодец! — похвалил меня мастер Дай, насмешливо смотря на мою ошарашенную, резко краснеющую моську. Ну нельзя же приличным девушкам показывать такое тело!

— Эльфиечка-а— мурлыкающе протянул мужчина, а я перевела стеклянный взгляд на лицо дроу.

— Не надо на меня так смотреть. Я ведь тоже не железный,— таким же, почему-то вызывающим дрожь голосом, не спеша, протянул мастер.

Тут, на мое счастье, прозвенел звонок, и я вылетела из зала одной из первых…

— Мелкая, у тебя лицо, будто за тобой гонится стая озабоченных упырей. Что случилось? — тут же поинтересовался Таль, как только я вбежала в нашиапартаменты.

— Ну... там... это, — задыхаясь, попробовала объяснить я.

— Ладно, иди сюда. Залечу твой синяк на лбу, а ты постараешься внятно объяснить, что у тебя там произошло, — предложил друг, похлопав рядом по дивану. Не раздумывая, я улеглась рядом, положив голову на колени дроу.

— Таль, мне кажется, меня сегодня открыто соблазнял мастер Дай!

— Оно и не удивительно. Этот дроу к тебе неровно дышит с первых же занятий, — пожал плечами друг, отчего я буквально выпала в осадок.

— С чего ты взял!?

— Ники, ты где-то такая сообразительная, ну а где-то элементарных вещей не видишь. Да по тебе половина академии с ума сходит. А знаешь почему? — вопросил друг, и, дождавшись моего отрицательного кивка продолжил, — Да потому что они видят перед собой хрупкую и красивую девушку, которую тут же хочется защитить. И не важно, что эта девушка одна из лучших на курсе теней.

— Надеюсь, больше никто из учителей на меня матримониальных планов не имеет? — осторожно поинтересовалась я.

— Ну не считая Эктора и Дая — никто. Мастер Риан давно и накрепко связан узами со своей истинной избранной, а Терен уже несколько лет встречается с Дарой.

Я от таких подробностей вылупилась на Таля, а моя челюсть с громким стуком затерялась где-то на полу. Дара, да с Тереном!? Ну, вообще не ожидала! Да еще и у этого ненормального Риана кто-то есть. Бедная его избранная! Чтобы вынести этого оборотня с его отвратным характером, нужны просто ангельские нервы.

— Таль, а что значит истинная избранная? Я впервые про такое слышу!

— Да? А я думал, что все девушки твоего возраста об этом мечтают. Истинная избранная или избранный — это существо, предназначенное тебе богами. Это брак один и на всю жизнь.

— Мм, то есть это как у светлых эльфов тар'эльны. А как узнать, что именно он — тот единственный? У вас же нет Древа Прародителя, которое указывает на твоего тар’эльна. Просто я раньше как-то о таких вещах и не задумывалась. Так как? — искренне заинтересовалась я.

— Ну, у каждого по-разному. У моего знакомого дракона, например, вторая ипостась тянулась к той девушке, и он никак не мог с ней совладать. В конечном итоге на их обручении их брачные браслеты превратились в татуировки. В общем, истинное обручение, это когда обычное обручение решает одобрить богиня судьбы — Асситиана. Тогда, брачные браслеты превращаются в татуировки, которые связывают пару невидимой магией. И да, не смотри на меня таким скептичным взглядом. Я уверен, что подобная магия возможна только благодаря богам, в которых, как я смотрю, ты не особо веришь. Но ведь истинное обручение имеет место быть, и никак по-другому этот феномен объяснить не могут…

— М-да... Это получается, чтобы понять, кто твой избранный, придется обручаться с каждым встречным? Жуть, — передернулась я, представив, как с каждым более-менее понравившимся парнем иду в храм – обручаться, и в случае неудачи плачу деньги на расторжение помолвки. Но тут, кое-что вспомнив, я поинтересовалась:

— Таль, а у драконов что, обручаются браслетами? Просто у нас, эльфов, брачующиеся обмениваются кольцами. Да и у мамы моей было кольцо, а не браслет, хоть папа и дракон.

— Ну да. И у драконов, и у дроу, и у азраэнов. Это традиция пошла от некой расы аирэнов, — припомнил дроу.

— Аирэны? Я уже второй раз про них слышу!

— Эта раса исчезла лет 500 назад. Тебе что, никогда не рассказывали о них? — искренне удивился Таль.

— Нет. А ты про них что-то знаешь? Расскажешь?

— Хорошо. Время еще есть. Значит, слушай. Я так понял, что Терен вам про расу азраэнов не рассказывал. В общем, эта раса делитсяна различные кланы, которые отличаются по силе и внешнему виду. Каждый клан довольно многочисленный и у них там избирается свой Глава. Сами кланы так и называются: Клан Черных, Клан Золота и так далее. Наша преподавательница, например, принадлежала к клану Черных, так как ты сама видела цвет ее ушей. Также, у азраэнов есть боевая ипостась, в которой они становятся похожи на зверолюдов, так как строение тела у них меняется полностью. Фантом я создать не могу, но их боевую ипостась тебе покажет Терен на своих лекциях.

— У них у всех кошачьи ушки?

—Да, но там все зависит от масти. Если Дара во второй ипостаси похожа на пантеру, то например, кто-то из клана Золота, будет смахивать на льва. Ну, так вот. Иерархия у азраэнов сильно отличается от общепринятой, так как правителем у них является глава сильнейшего клана, которому подчиняются главы всех остальных кланов. Раньше сильнейшим был клан Серебра.

— А при чем тут аирэны? — не поняла я.

— А вот они и являлись представителями клана Серебра, вот только, при этом, сильно отличалась от азраэнов. О них рассказывается, как о больших кошках с крыльями. Более подробную информацию знают только азраэны, но делиться ей они никогда не станут, из-за какой-то клятвы. Так вот, этот клан Серебра считался самым сильным не только физически, но и ментально. Ты же знала, что все азраэны — врожденные эмпаты? — ошарашил меня Таль. Я даже воздухом подавилась. Эмпаты!? Серьезно!?

Дело в том, что эмпаты — намного сильнее ментальных магов. Им даже магию не нужно применять, чтобы прочесть чьи-либо мысли или внушить какую-нибудь мысль. Защититься от таких способностей можно только специальным артефактом, который стоит немалых денег. Это получается, Дара слышала все, что я о ней думала и как опасалась!? Ай, трэш!

— Так, глядя на твою ошарашенную мордочку, я понял, что ты не знала об этой способности? Тогда продолжаю. Аирэны — были сильнейшими эмпатами...

— Я так поняла, что это вообще были самые опасные существа в мире. Как тогда они вымерли? — резко перебила я друга.

— Ну, они не вымерли. Они просто исчезли. Есть одна старая легенда, в которой говориться, как наследники клана привыкли к вседозволенностии, пользуясь своим положением, творили беспредел на землях азраэнов. Они там и девушек забирали, и, иногда убивали обидчиков, зная, что им за это ничего не будет. И вот один раз, кто-то из аирэнов выкрал молодую, никому ранее неизвестную девушку. Говорят, она была самой Асситианой, хотя я склоняюсь больше к тому, что этой девушкой была представительница клана Золота, которые по силе совсем немного уступали аирэнам. Поигравшись с молодой азраэнкой, он, как и всех остальных, выгнал ее с земель своего клана, а девушка, не вынеся такого позора, убила себя, напоследок прокляв весь клан Серебра. Вот после этого они и исчезли.

— Так им и надо,— убежденно заявила я, внутри жалея девушку, и тут ужаснулась от посетившей меня мысли, — Таль... А если они выглядели как большие звери, что они тогда делали с девушками? И как вообще обручались!?

— Ну,насколько я знаю, их второй ипостасью была боевая трансформация, как у азраэнов, так как на счет человеческой ипостаси никакой информации нет. Аирэны вообще жили очень скрытно, стараясь как можно меньше рассказывать о себе.

— Жуть какая,— передернула я плечами и, посмотрев на часы, тут же громко ругнулась. Через десять минут лекция!

В аудиторию я вошла одновременно с Тереном и тут же юркнула на свое место.

— Сегодняшняя тема нашего урока — азраэны, — неожиданно произнес вампир, на которого я тут же шокировано уставилась. Ведь, не бывает таких совпадений! Не читает ли он мысли? Срочно на каникулах нужно купить амулет! Срочно!

— И так, азраэны — раса, имеющая боевую ипостась... — начал лекцию вампир…

Ничего нового я за всю лекцию не услышала, кроме того, что сейчас у азраэнов правит клан Золотых. Зато я с большим любопытсвом осматривала фантом их боевой ипостаси. А посмотреть было на что! Возьмем, например, снежного барса. Придадим ему человеческое телосложение, с прессом, руками, пальцами и прочим. И вуаля — азраэны в боевой ипостаси! Вот только ростом они под два с половиной метра оказались. Я такому просто в пупок дышать буду!

Из аудитории я выходила, находясь под сильным впечатлением.

— Ники, ты сейчас куда? — потормошил меня идущий рядом Андрэ.

— Сначала поужинаю, а потом к Даре на дополнительные, — на автомате ответила я, после чего пошла в столовую. Там, поужинав, я направилась к кабинету Дары.

— О Никита, быстро ты! — обрадовалась мне азраэнка, но тут же нахмурившись, спросила, —Что-то случилось?

— Да ничего особенного. Нам просто сегодня лекцию про вашу расу прочитали. Дара, вот скажи, и часто ты мои мысли читала?

— Ну... — девушка потупилась, — Иногда. Ты меня просто заинтересовала с первой же лекции, а когда я попыталась чуть ближе с тобой познакомиться — шарахалась. Я просто не знала, как к тебе подход найти, — виновато закончила она.

— Точно куплю амулет,— мрачно отозвалась я, но тут,кое-что припомнив, ехидно глянула на преподавательницу, — Дара, а правда, что вы с Тереном любовники?

На мой вроде бы невинный вопрос девушка едва покраснела и медленно кивнула.

— И как? По-моему он какой-то слишком спокойный. Нет в нем перчинки,— хмыкнула я. Ну да, издеваюсь. Надо же мне как-то отыграться за бессовестно прочитанные мысли? И что, что это преподаватель? Раз меня еще не осадили — значит все нормально!

— Ну, не скажи. Он очень надежный! Мне такой как раз и нужен,—  рьяно стала защищать Дара своего вампира.

— Тогда почему бы вам не обручиться. Вдруг вы истинная пара?

— Страшно. А вдруг нет? — нахмурилась та в ответ.

— Дар, а правда, что тебя хотели выдать замуж за аирэна?

— Правда,— чуть помедлив, ответила азраэнка, —Данейр рассказал, да? Да ладно, я не сержусь. Меня хотели выдать за одного из наследников клана Серебра, но ты ведь уже знаешь, какие они были? Власть опьяняет смолоду. Я же хотела, как и любая юная девушка, любви до гроба и истинной пары. Не смотри на меня так сочувственно — я знала, на что иду, когда перечила отцу. Прошло уже много времени — я знаю, что если вернусь, меня примут в клан, но я такая же гордая, как отец. И эта гордость не позволяет мне вернуться,— чуть грустно закончила Дара.

— А ты видела аирэнов? Они, правда, выглядят, как большие звери?

— Видела. И да, они,правда, являются большими котами с крыльями. Ты извини, но очень много я о них тебе поведать не смогу, как и любой азраэн, так как на нас лежит клятва о неразглашении многих моментов,— предупредила меня девушка.

— А у них есть вторая, как у вас, боевая ипостась?

— Есть. Сразу отвечу на твой следующий вопрос, я не знаю, что с ними случилось, но они неожиданно все пропали, а зайти в их город мы не можем, так как нас не пускает защитное заклинание. Если тебя так интересует эта раса, могу выбить для тебя направлению на практику в Тайиле — восточный город на границе с нашими землями. Кстати, очень престижное место практики. Там находится один из больших храмов аирэнов.

— Хочу конечно! — искренне обрадовалась я.

— Хорошо. Ладно, теперь перейдем к моим вопросам. Как ты прокляла Эктора? Расскажи все в подробностях,— загорелись глаза у Дары.

Ну я и рассказала все, начиная с того момента, как я опробовала множество проклятий на Экторе, и заканчивая тем, как я от всей щедрости своей души пожелала этому гаду приступ диареи на несколько дней.

— Знаешь, это больше похоже на ментальный приказ, чем на проклятие, — задумчиво произнесла азраэнка, с интересом взглянув на меня.

— Мысли не читаю, — сразу предупредила я.

— Хорошо, тогда мы потренируемся ставить ментальный блок. Если у тебя есть зачатки ментальной магии, то тебе и не потребуется покупать тот амулет — сама сможешь закрыться, — решила Дара, и следующие несколько часов мы бились над этим ментальным щитом. Видимо, способности к ментальной магии у меня все-таки были, но настолько слабые, что я даже к концу занятия не смогла этот щит продержать больше пяти минут, да еще и голова болела просто невыносимо.

— Ну, на сегодня хватит. Иди, отдыхай, — распорядилась преподавательница, наконец, отпуская меня с занятий.

Кое-как дойдя до комнат, я с порога взвыла:

— Таль! У меня голова раскалывается! Вылечи, пожалуйста, ну или на крайний случай дай топор!

— Топор тебе не пригодится,— хмыкнул друг, и уже через несколько минут от головной боли не осталось и следа.

— Я смотрю, ты ментальный щит тренировала? Молодец! Мы его только недавно прошли, и думали, как тебе объяснить принцип его построения,— похвалил меня Ив, доставая из кармана сложенную тетрадь.

— О нет!

— О да,— ухмыльнулся вампир, и следующие несколько часов ребята пичкали меня знаниями со своего курса. Я все тщательно запоминала и записывала, особенно про яды. К ночи, моя голова привычно перестала соображать, и доползя до кровати, я мгновенно вырубилась.

Утро началось с вылитой на голову холодной воды. Озверевшая я, в один прыжок догнала удирающего Лиса, и прыгнув со спины, хорошенько приложила того об пол. Мстительно улыбаясь, я создала огромный водный шарс ледяной водой, и с наслаждением опустила его на голову оборотня. И еще раз. И еще. Водная стихия во мне была очень слаба, но сейчас это не мешало мне.

— Ники, ты бы заканчивала, а то он захлебнется, — лениво протянул, следящий за этим действие Ив.

Еще раз облив оборотня водой, я, полностью отмщенная, стала собираться на занятия.

Лекция у Дары как всегда прошла гладко и спокойно. Сегодня мы отрабатывали магическую ловушку, которую обычно ставят на крупную нежить. В качестве испытуемых у нас были вполне осязаемые фантомы мастера Терена, который помогал Даре. Глядя на их переглядывания, я лишь тихо вздыхала. Сразу видно — любовь!

На тренировке Риана мы опять бегали, прыгали, отжимались, и выполняли различные упражнения, после которых мои мышцы как всегда тряслись и вообще плохо слушались, а вот на занятия к мастеру Даю я шла, как на казнь. Что-то мне подсказывало, что сегодня дроу совершит какую-нибудь гадость.

Предчувствие меня, к сожалению, не обмануло.

— Теньки! Вы все очень быстро схватывание на лету, так что с оружием мы на время закончим работу. Сегодня мы будем и отрабатывать различные контроли и способы ухода от них,— жизнерадостно вещал дроу, иногда хитро поглядывая на меня, из-за чего я нервничала еще больше. Ну а после того, как мужчина показал все эти контроли, я тихо взвыла. Мне настал полный трэш!

— Разбились по парам и начали,— хлопнул в ладоши преподаватель и с самой жизнерадостной улыбочкой направился ко мне. Я занервничала еще больше.

— Готова? — хмыкнул мастер, и в ту же секунду, повалив меня на маты, с удобством устроился сверху, заведя мои руки за голову, и если с одногрупником мужского пола это выглядело еще более-менее, то со мной это выглядело ну о-о-очень неприлично. Я нехорошо уставилась на дроу.

— И чего мы глазками яростно сверкаем? Я для кого показывал как этот контроль обходить? — приподнял брови Дай. Ну, я и вывернулась из захвата, "нечаянно" наступив преподавателю на ногу.Тот даже этого не заметил. У-у непробиваемый тип!

— Ну и чего ждем, адептка? Ваша очередь,— ухмыльнулся мужчина, и я, скрипя зубами, все-таки взяла в захват партнера, оказавшись сверху. Теперь на нас вылупилась вся группа.

— Ну, мастер, освобождайтесь,— прошипела я через несколько минут, за которые дроу даже не принял попытку освободиться.

— Такой момент испортила,— тяжко вздохнул тот и с легкостью скинул меня с себя.

Ого, это какая у него силища, что я, аки котенок, отлетела на такое расстояние!?

Следующие несколько контролей, к счастью, оказались нормальными, и не вызвали неприличных ассоциаций, зато под конец...

— Нападаю,— предупредил мастер, и в следующее мгновенье я оказалась прижата лицом к мужчине, а мои руки и ноги оказались зафиксированы.

— Освобождайся,— выдохнул он мне на ухо, а по телу пробежал табун мурашек. Я тут же попыталась провести выход, но стальная хватка мастера меня не отпускала. Я попробовала еще раз.

— Трэш! — выругалась я себе под нос, а над ухом отчетливо хмыкнули. Спустя несколько тщетных попыток вырваться, я подняла голову и тут же наткнулась на позеленевший взгляд мужчины.

— Мастер Дай, вы же не показывали как правильно выйти из этого захвата! — неожиданно осенило меня.

— Да? И что ты будешь делать? — растягивая гласные, протянул дроу, а я невольно вздрогнула. Гад! Вот пользуется же ситуацией! И держит крепко. Тут, скорее всего, надо его отвлечь, чтобы он слегка ослабил хватку, а потом уже вырываться. И главное побыстрее, а то еще немного и, боюсь, освобождаться я уже не захочу!

— Мастер, — попыталась произнести я, копируя голос своей матушки, когда она флиртовала с одним графом. Судя по тому, как расширились глаза у Дая, голос я скопировала мастерски.

— А вы ведь пользуетесь ситуацией. Как вам не стыдно! — томно вздохнула я, проведя кончиком языка по приоткрытым губам. Взгляд мужчины тут же перешел на сию часть лица, и внезапно охрипшим голосом, тот произнес:

— Какая наблюдательность. И что же ты сделаешь? — и в то же мгновенье мужчина допустил катастрофическую ошибку! Он провел рукой по моей щеке, отпустив мою правую руку! Не изменяя тон, я так же промурлыкала:

— Убью гада, — и врезала со всей своей, уже немаленькой силы, дроу кулаком по скуле. Мужчина отлетел от меня на довольно большое расстояние, а я согнулась от боли, держась за руку. Трэш! Неужели кисть сломала об эту каменную харю?

На мое счастье прозвенел звонок, и я, не обращая внимания на приказ дроу остаться после занятия, выбежала из зала.

Когда я ворвалась в комнату, парни тут же подскочили и кинулись ко мне:

— Ники, что случилось!? У тебя такое лицо! — обеспокоенно выдохнул Ив, попытавшись прижать меня к себе, и как раз попав по больной руке. Я взвыла.

— Отошли на один шаг назад! Оба! — рявкнул Таль, осторожно беря меня за сломанную конечность. Несколько минут, и боль начала спадать.

— Так мелкая, дуй в ванну, а потом все расскажешь нам, — скомандовал дроу, подталкивая меня по направлению к двери в ванную.

Горячая вода, с ароматной пеной, сделали свое дело, и к ребятам я выходила уже более менее успокоившаяся.

— Ну, мелкая, рассказывай, — распорядился Ив, и не обращая внимания на мои слабые попытки возразить, уложили меня рядом на диван головой у себе на колени, и принялся перебирать тонкими пальцами пряди волос. Это меня расслабило окончательно, и я рассказала ребятам обо всем произошедшем на занятии у Дая.

— Вот сволочь! — взвился Лис.

— И не говори! Впрочем, его можно понять,— фыркнув Ив, и на мой недоуменный взгляд, пояснил, — Ну, сама подумай, когда у него под носом ходишь вся такая соблазнительная ты, в облегающем комбинезоне, и вообще его как мужчину не замечаешь, тут любой сорвется.

— Но ведь мне эта ситуация совсем не нравится! Мне что, теперь через себя переступать, чтобы только этому дроу было хорошо!? — искренне возмутилась я.

— Нет конечно. Просто сегодня по нашим традициям ты вполне дала ему понять, что, как мужчина он тебя не особо привлекает,— пояснил Таль, а я удивленно вылупилась на него.

— У вас что, когда мужчина девушке не нравится, та обязана набить тому морду!?

— Ну, обычно это пощечина, и то, только когда мужчина излишне настойчив. То, что ты ударила кулаком, при этом сломав этот самый кулак, еще больше показало твое нежелание заводить отношения с этим мужчиной.

— Ну, он то не знает, что я его сломала, — осторожно заметила я.

— Знает, конечно. У всех дроу целительство — врожденное умение, и если я почувствал твою боль, когда ты была только на подходе к комнате, то находившийся рядом Дай, просто не мог этого не почувствовать. Странно только, что он тебя не остановил и сам не залечил.

— Вообще-то он приказал после занятия остаться, но я была слишком зла и проигнорировала приказ... — невольно потупилась я в ответ.

—Надеюсь, до завтра он остынет, — задумчиво протянул Ив, а я тут же вскинулась:

— Может быть, он и остынет, а я — нет!

— И что делать? Не прогуливать же тебе занятия? Три дня до конца учебы осталось! Может, потерпишь? — без особой надежды поинтересовался Таль.

— Нет, не потерплю! Я лучше к ректору схожу после занятий. У меня с ним как раз тренировка… — быстро сориентировалась я.

— Сначала ты с нами пообедаешь, а то уже неделю только завтракаешь да ужинаешь. Скоро один скелет останется, — и закинув меня на плечо, Ив, посвистывая, отправился по направлению к столовой.

— Отпусти! Гад! Там этот отвратный коктельчик! Не хочу—у—у! — орала я, вися вниз головой.

— Так вот, почему ты у нас обеды пропускаешь!? Если попробуешь еще раз пропустить хоть один из обедов — самолично притащу в столовую, — пригрозил вампир, и под удивленные взгляды адептов, пронеся меня через всю столовую, скинул на свободную лавку как мешок с г…с картошкой.

Вскоре подошли остальные мальчики, и я со скорбным видом, отчаянно морщась, стала запихивать в себе эту фиолетовую отраву, по недоразумению названную восстанавливающей микстурой.

После того, как стакан полностью опустел, я уже не могла спокойно смотреть на обычную еду, но излишне заботливые ребята все же запихнули в меня почти все.

— Приятного аппетита, мамочки,— успела ехидненько крикнуть я, быстро улепетывая из столовой. За спиной раздались возмущенные крики, зато настроение резко поднялось. Как там говорят, сделал гадость — на сердце радость? Потрясающая присказка!

Как только я вбежала в аудиторию, наполовину наполненную одногрупниками, тут же взгляды присутствующих обратились ко мне.

— Чего это они? — шепотом спросила я, у сидящего рядом Андрэ.

— Как что!? Ты отказала мастеру. Более того, ты отказала в очень жестокой форме, травмировав при ударе кисть! Так кроме того, ты проигнорировала его приказ и не стала принимать помощь! До он колонну после твоего ухода пробил кулаком! Кулаком! — взвился дроу, а я, вспомнив мраморные колонны в зале, медленно взглотнула. Ну, все. Я не жилец.

Неожиданно дверь аудитории раскрылась, и в нее быстрым шагом вошел мастер Терен, успев бросить на меня заинтересованный взгляд. Видимо, слухи о произошедшем дошли и до вампира.

— Сегодня мы с вами поговорим о русалках и тритонах, — начал лекцию мастер Терен.

— Они относятся к разряду разумной нечисти. Обитают, в основном, в своих подводных городах. Встречаются практически везде: в реках, озерах, морях. Тритоны и русалки относятся к одному виду, но как вы знаете, если русалка — девушка, то тритон соответственно противоположного пола. Внешний вид: верхняя часть туловища человекоподобная, вместо ног от пояса начинается рыбоподобный хвост. Зубы имеют клыковидную форму. Обычно, это довольно миролюбивая нечисть, но в середине весны у них начинается... мм.. — задумался преподаватель, пытаясь подобрать нужное слово.

— Да гон у них начинается, — заржал кто-то с задних рядов.

— Верно, гон,— тонко улыбнулся вампир, и создав фантомы красивой большегрудой русалки, и такого же красивого, но понятное дело уже без груди, тритона, продолжил:

— В это время они соблазняют молодых парней и девушек, в результате чего девушки ожидаемо беременеют, а парни уходят, вполне довольные жизнью, если конечно сильно не понравятся какой-нибудь русалке, и та не утопит его, превратив в тритона. Опережая ваши вопросы, отвечу, сами русалки и тритоны детей друг от друга иметь не могут, так как не совместимы на генетическом уровне. Адептка, вас что-то смущает? — поинтересовался мастер, заметив мой скептический взгляд.

— Да, мастер, а как же они детей делают, если у них вся нижняя часть хвост? — слегка запинаясь и краснея, вопросила я. Вампир удивился. Он явно не ожидал именно этого вопроса, после чего флегматично протянул:

— У них там кармашек на хвосте, как у змей, — и видя, мой непонимающий взгляд, тяжко вздохнул, и слегка изменил иллюзию. Вот теперь я ВСЕ увидела, и от стыда готова была провалиться сквозь землю. Ну нельзя же такое без предупреждения показывать невинным девушкам!

— Кстати такой же способ размножения и у нагов во второй ипостаси, с той лишь поправкой, что хвост у них змеиный, и собственных девушек нет. Да и гон у них ежесезонный, — насмешливо закончил преподаватель, и тут как по команде прозвенел звонок.

— Всем спасибо, все свободны.

Быстро собравшись, и забежав по дороге в общежитие, где оставила сумку с вещами, я поспешила к Данейру.

— О, Ники ты сегодня рано,— удивился вампир, отставляя в сторону чашку с чаем. Иногда мне кажется, что он только чаем и питается.

— Верно. Мне надо еще кое-что с тобой обсудить, — с порога заявила я, и не спрашивая разрешения, плюхнулась в кресло напротив.

— Рассказывай,— чуть погодя, скомандовал вампир, протягивает мне в руку еще одну чашку с чаем. Мятный! Мм...

— Да что рассказывать? Я не поверю, что ты уже не в курсе о произошедшем на занятии у Дая.

— Ну это да. Мне уже доложили. Как я понял, вам обоим надо слегка остыть, а то либо он тебя прибьет, либо ты его? — приподнял брови вампир.

— Верно.

— Хорошо. Отправим вас на каникулы пораньше, под предлогом выполнения какого-нибудь задания, как лучшую команду на курсе.

— И что, задание, правда, будет? — вмиг оживилась я.

— Есть тут одно…. Я так понимаю, вы отправитесь на каникулы к Ивлассу?

— Да, — удивленно отозвалась я.

— Как раз в том районе, есть небольшой городок... — начал Данейр, и дождавшись когда я полностью обращу на него свое внимательный взор, продолжил:

— В этом городе живут упыри. Высшие. И мы каждые полгода направляем туда молодых тенек с проверкой, все ли в городе чисто, не устраивает ли кто-нибудь убийств…

— И что, мы, правда, поедем к упырям!? Вот здорово! — уже было обрадовалась я, но наставник слегка поумерил мой пыл:

— Рано радоваться. Ты уж извини меня за бестактный вопрос, но в данной ситуации он просто необходим. Ты невинна?

— Нет,— на автомате ответила я. Вампир смерил меня внимательным взглядом и вроде как поверил. И не надо мне говорить, что врать близким людям — плохо! Я слишком хочу туда поехать, да и для мальчиков это будет радостной новостью.

— Хорошо. Тогда я напишу направление, — чуть помедлив, кивнул Данейр.

— А к чему такой вопрос?

— Да они невинных дев очень любят, и кровь употребляют редко, ибо у них она считается деликатесом. Упырям достаточно и капли крови, чтобы понять, невинна ли девушка, и если да, ее тут же выдают замуж за какого-нибудь высокородного,— пояснил наставник.

— То есть, вам просто не выгодно, если в лапы к упырям попадет такой ценный кадр, как я?

— И это тоже, так как вытащить тебя из их логова будет достаточно проблематично. Ну ладно, тогда завтра отправляйтесь. Наемничий комбинезон у тебя уже появился?

— Нет, я пока Лиса ношу.

— Ладно, по приезде с каникул будет у тебя комбинезон, и не один. Кстати, я тут подумал и решил нанять для тебя учителя-наемницу.

— Наемницу!? — удивилась я.

— А ты думала, ты одна такая? Нет, но в моей Академии и правда, одна. Но не все становятся наемниками, пройдя учебу в моем заведении. Есть же еще различные наемничьи кланы, в которых часто рождаются девочки, — улыбнулся Данейр.

— Спасибо!

— Все для тебя, малышка. Сегодня я тебя с тренировки освобождаю, иди, осчастливь мальчиков, и начинайте собирать вещи. Преподавателей я предупрежу сам.

— А можно мне к Даре сбегать?

— Беги, конечно,— хмыкнул вампир, и я тут же помчалась к кабинету преподавательницы. Она тут пока единственная женщина, и только с ней я могу поделиться многими вещами.

Постучав в знакомую дверь, я осторожно вошла в аудиторию.

— Дар, мне тебе такое нужно расска... Ой, здравствуйте мастер Терен! — удивленно поздоровалась я с учителем. Чем они занимались до моего появления, нетрудно было догадаться по растрепанным волосам и припухшим губам.

— Я, наверное, в другой раз зайду...

— Нет-нет, Терен уже уходит, — быстро проговорила азраэнка, с мольбой взглянув на вампира. Тот тяжело вздохнул и быстро вышел из кабинета.

— Ну, Никита, у тебя должна быть очень важная новость, так как если ты мне из-за какого-то пустяка испортила такой вечер — покусаю,— пригрозила подруга. Стоп, подруга!? С каких пор она мне стала подругой!?

— С самых давних,— хмыкнула Дара, прочитав мои мысли. Я даже возмущаться не стала.

— Ты,наверное,в курсе, о произошедшем сегодня у мастера Дая?

— Конечно. Об этом вся Академия гудит!

— Ну, так вот. Я поговорила с Данейром, и тот отправляет нас на три дня раньше на небольшое задание к упырям! — радостно воскликнула я.

— К упырям!? Серьезно!? Ты же невинна!

— И что, зато ты представь: я и куча красавчиков вокруг...

— Да эти красавчики, как только узнают о твоей невинности, тут же запрут в какой-нибудь башне и женят на одном из своих аристократов. И будешь ты босая, беременная маленьким упырем, и на кухне в роли редкого, но очень вкусного десертика! — взвилась подруга.

— Да ладно тебе. Если я буду осторожной — никто не узнает.

— А если нет!? Впрочем, ты же у нас наемница. Может сработать эффект неожиданности. Значит смотри. Я тебя сейчас научу одному из наших заклинаний, впрочем, о котором я должна была молчать, но так как я вроде изгнанница, то, думаю, мне можно. Это заклинание подготавливается заранее, и в случае опасности ты просто спускаешь его и телепортируешься на заранее заданную точку. Значит запоминай. Взмахиваешь рукой таким образом по направлению к объекту, который ты хочешь телепортировать и говоришь фразу "тьерне". Потом встаешь на место, куда бы вы хотели телепортироваться, и со щелчком пальцев произносишь "айри". Все, теперь следующее произнесенное слово будет спусковым крючком. У меня оно "Все теперь", — в ту же секунду, выбранный карандаш телепортировался к ногам преподавательницы.

— Очень полезное заклинание. Спасибо.

— Это еще не все, — перебила меня Дара, — Я хочу всегда быть с тобой на связи. Если что, я могла бы помочь советом, но для этого нужно установить эмпатическую связь. Надеюсь, ты не против? — вопросила азраэнка, и не дождавшись моего ответа, создала ледяной кинжал и уколола себе ладонь, а после и мне. Соединив наши руки и произнеся что-то на красивом звонком наречии, Дара поморщилась от кольнувшей боли. Я даже ничего предпринять не успела — все произошло слишком быстро!

"Как слышно?" — раздался в голове насмешливый голос азраэнки.

"Обалдеть…" — так же мысленно протянула я.

— Ну и хорошо. Теперь, если что, я смогу твоими глазами увидеть ситуацию и помочь. Знаю то я на порядок больше тебе. А теперь иди — осчастливь команду. И рассказать им о своем деликатном положении не забудь,— быстренько спровадив меня из кабинета, азраэнка бодро побежала куда-то в сторону преподавательского крыла. К вампиру своему, небось...

Тяжко вздохнув, я поплелась к общежитию.

— Ники, ты где была!? — с порога накинулся на меня Ив, — Я узнал, что у тебя отменили занятия, пришел забрать, и выясняется, что ты уже давно ушла! Ты знаешь, что мы подумали!?

— И что же? — нагло улыбнулась я в ответ.

— Да то, что тебя этот светлый в вашу империю уволок! — рявкнул друг.

— Ну, это уже потом. Он сначала подумал, что ты к Даю ускакала мириться,— ухмыльнулся Лис, а я возмущенно уставилась на Ива.

— Нет, ну а что? Просто вокруг тебя такие слухи ходят, вот я и подумал... — попытался оправдаться тот.

— О, и что же это за слухи? Мне было бы очень интересно послушать, — "ласково" улыбнулась я ребятам. Те одновременно передернулись. Первым начал Таль:

— Ну не считая того, что ты якобы спишь с ректором, ты также замечена в сексуальной связи с Даем…

— Кроме того, ты иногда присоединяешься к развлечениям Дары и Терена, — хмыкнул Лис.

— Ну и помимо всего, ты у нас сбежавшая невеста Эктора, за которой тот преодолел большое расстояние, и дабы добиться твоей благосклонности, устроился обычным учителем на полставки, — со мешком, дополнил Ив.

— Это все? — с надеждой спросила я, ошалев от своей бурной личной жизни, но посмотрев на замявшихся ребят поняла — не все.

— Та-ак. Рассказывайте, что там еще за сплетни?

— Мм, а может не надо? — без особо надежды поинтересовался Ив, но увидев мой упрямый взгляд, сдался:

— Ну, еще все говорят, что ты помимо всего иногда, когда появляется свободное время, проводишь ночи с нами и со своим дружками.

— Мать моя береза... Не знала, что у меня такая бурная и насыщенная личная жизнь,— выпала я в осадок.

— Мелкая, да ладно, не расстраивайся! Какое тебе дело до выдуманных сплетен? Главное те, с кем ты общаешься, правду знают, ну а остальное не важно, — искренне подбодрил меня Таль.

— Кстати, ребята, я же вам хорошую новость несла. Ректор отправил нас на три дня пораньше, дав настоящее задание!

— Ого! А что за задание?

— Где-то недалеко от твоего, Ив, дома, находится город с высшими упырями. Мы туда с проверкой.

— Ох! Да туда отправляют только лучших с курса! Это же такой престиж! — загорелись глаза у Лиса.

— Ники, а как ты туда поедешь? Ты же... — замялся Таль, явно намекая на мою невинность. Эй, а откуда он вообще узнал?! Хотя… Таль все-таки целитель, который не раз сканировал магией мой организм…

— Я буду очень аккуратная. Если ситуация выйдет из под контроля,то у меня есть план по спасению, — и я рассказала ребятам про изученное заклинание азраэнов.

— И все равно мне это не особо нравится,— продолжил хмуриться Ив.

— Давай, сначала смотаемся к тебе на родину — закинем вещи, а я поставлю точку телепортации там? Уж думаю, на твоих землях я буду неприкосновенна.

— Хорошо,— чуть помедлив, согласился вампир, и вскоре мы стали собирать вещи.

— Ники, не забудь взять с собой несколько парадных платьев. Зная матушку, бал и множество приемов тебе не избежать, — крикнул из соседней комнаты Ив.

И как он это себе представляет? Я когда убегала из дома, как-то не представляла, что буду приглашена на бал князя вампиров, и понятное дело, ничего подходящего с собой не брала.

"А ты уже там что-нибудь купи. В деньгах вы не обделены, " — неожиданно хмыкнула в голове Дара.

"Так и сделаю. Спасибо".

Наконец, когда все сумки были собраны, и мы, как всегда, сидели в общей комнате, а мальчики пытались вдолбить в меня знаниями со своего курса, меня неожиданно осенило:

— Ребят, я как мы добираться будем? Если что, лошади у меня нет!

— Станционным порталом. В Темной Империи они находятся практически во всех крупных городах, — флегматично отозвался Лис.

— Ого, а в Светлой Империи такого нет! У нас всего три портала, и то, ведут они только на границу с Темной Империей!

— Да жмот ваш Светлый Император. Все деньги гребет под себя и ничего для подданных не делает,— фыркнул Таль, после чего насмешливо заметил, — Мелкая, прекращай переводить тему. Мы с тобой еще не до конца изучили интереснейшую траву — лунный цезарик.

— Да что его изучать? В настойке с добавлением обычной ромашки, цезарик создает ядовитую смесь которая действует на разные расы по-разному. Например, у оборотней и драконов такая настойка усыпит ипостась на двадцать три часа, а вот у дроу и вампиров, вызовет сильнейшие ожоги. А если мелко растереть цезарик, и добавить его в раствор мха и календулы — получается очень хороший яд, при принятии внутрь, вызывающий сердечный приступ. Ну а достоинство этого зелья в том, что при экспертизе, его практически невозможно найти, если только не провести расследование сразу после смерти объекта, — заученно оттарабанила я.

— Молодец. Может,ты еще знаешь, кто такие Выхлели? — хмыкнул с противоположного кресла Ив.

— Нет, не знаю,— призналась я, и приготовилась слушать про очередную тварюшку.

— Выхлели — относятся к разряду нежити. Чаще всего встречаются на сырых болотистых местностях. При жизни были какими-нибудь животными, умершими в муках, застряв в трясине. По внешнему виду чем-то напоминают оленей, с длинными ногами и непропорционально маленьким и круглым для таких лап, телом. Большая голова находится сразу на теле, без шеи. Глаза большие, зеленые, хорошо светятся в темноте. Пасть тоже большая, с двумя рядами острых, загнутых клыков. Охотятся в основном в стаях, но нередко можно встретить и одиночек. Хищники. Убить можно, снеся голову, или просто проткнув серебряным и магическим оружием.

— Жуть,— передернулась я, взглянув на фантом, который создал Ив, — И вот с такими милашками, мы можем встретиться!? Кстати Ив, а как ты создаешь фантомы? Это та самая, известная магия вампирских иллюзий?

— Ну, это еще не самое страшное, что нам может встретиться, а что на счет фантомов... Ты вряд ли сможешь что-то такое воссоздать, так как это — врожденная способность вампиров. Но ты, конечно, можешь попробовать. Надо только в мысли четко воссоздать образ нужного фантома и влить в него магию.

Если не ошибаюсь, кто то из клыкастых, все же отметился у меня в роду, так что я тут же постаралась воспроизвести все то, о чем рассказал вампир. В голове тут же появился образ мастера Риана, в розовом коротком пеньюарчике и таком же розовом чепчике. Направив в этот образ немного магии, я первая с ржачем упала с дивана. Возникшую тишину разбил мужской смех, который заглушил мои истеричные всхлипывания.

— Мелкая, это прекрасно!

Неожиданно раздался стук в дверь, и после нашего слаженного "входите" в комнату вошел Данейр и еще четверо студентов в которых я с удивлением узнала команду Тиара, того светлого эльфа, у которого в команде был тот орк, Тор, и Дерек.

— Ники, а чем это вы тут занимаетесь? — подозрительно поинтересовался наставник, и судя по воцарившейся в комнате тишине, взгляд Данейра наткнулся на мой фантом.

— Наставник, это фантом,— успокоила я подозрительно напрягшегося мужчину, а тот неожиданно громко, издевательски засмеялся. Вслед за ним присоеденились к всеобщему веседью и пришедшие адепты.

— Ивласс, — чуть позже, успокоившись, укоризненно протянул Данейр, — Я был лучшего о тебе мнения. Так издеваться над собственным мастером!

— Господин ректор, а это не я. Это ваша ученица постаралась,— ухмыльнулся Ив, бессовестно меня сдав.

— Ники? С каких это пор ты у нас в вампиры заделалась? — не поверил наставник.

— Кто-то из клыкастых, видимо, отметился у меня в родне,— невинно пожала в ответ плечами я.

— Ну ладно. Я чего, собственно, к вам пришел? Я тут подумал, и решил с вами на задание еще одну команду отправить, на всякий случай. Что-то там у них подозрительно тихо, а две команды, всяко лучше одной. Ну все, дальше сами разбирайтесь. И Риана я с собой заберу, подчищу ваши следы и подарю самому Риану, — хохотнул Данейр, и поманив фантом пальцем, вместе с ним вышел за дверь.

— А мастера Дару в неглиже создашь? Только бы грудь побольше и попец, а то она слегка плосковата, — оживился Тиар, но увидев мой выразительный взгляд, мгновенно сдулся.

— Ну, мы тогда пошли сумки собирать. Завтра после завтрака отправляемся? — уточнил Дерек, и дождавшись наших утвердительных кивков, направился вслед за своим командиром к двери. Впрочем, через несколько секунд друг споткнулся и с грохотом свалился на пол. Остальные члены команды светлого эльфа повели себя более сдержанно, лишь только вылупились на пятую точку своего командира, тихонько захихикав. Мои парни, не скрываясь, заржали в полный голос и с восхищением уставились на меня. Ну а я что? Я ничего? Может поросячий хвостик и красная мишень на правом полупопии у этого эльфа — нормальное явление?

Тиар видимо что-то заподозрил, но обернувшись, увидел только наши невинные взгляды.

Выходил эльф под громкий издательский ржач.

— Ники, нельзя быть такой жестокой! — насмешливо хмыкнул Ив. Я только пожала в ответ плечами. Они еще не знают, что все это могла слышать сама Дара, и в следующем полугодии, эльфа, скорее всего, просто завалят теоретическим и практическим материалом.

— Ладно, пойдемте-ка все спать. Завтра у нас будет очень насыщенный день, — скомандовал Ив, поднимаясь.Вскоре я уже мирно спала, с нетерпением ожидая следующего дня.

Часть 6. Об опасном ритуале и знакомстве с новой семьей.

Утром меня к счастью под холодную воду не ставили, а просто разбудили, потрепав по плечу. Всегда бы так!

— Мелкая, собирайся.  Твой костюм на кресле, а банка с краской рядом на столе, — распорядился Таль, после чего вышел из комнаты.

Я сладко потянулась. Какое прекрасное утро!

Быстро нацепив на себя комбинезон Лиса и завязав высокий хвост, я с мрачным вздохом подхватила баночку с черной краской, и поминутно морщась, нанесла ее на лицо. Из зеркала на меня таращилось знакомое бесполое существо, с длинными золотистыми волосами. Можно было бы, конечно, завязать пучок, но на мои волосах он долго не держится, а так в Темной Империи сейчас мода на длинные волосы и у мужчин, и у женщин. Правда, такое себе могут позволить только представители высшей аристократии, но, авось, сойду за богатого аристократа.

Приколов к поясу небольшой легкий меч и несколько кинжалов, я слегка задумалась, брать ли с собой метательные ножи? Ну, а вдруг пригодятся? Решившись, я все же засунула в потайной карман несколько.

— Мелкая, ну сколько тебя можно ждать!? — раздраженно рявкнул Ив, и я быстро вышла из комнаты.

Посмотрев на высокую кучу сумок, я еще раз тяжело вздохнув, протянула:

— Мальчики, чур, вы сами сумки тащите. Я слабое беззащитное существо, и надрываться, таская такую тяжесть, мне нельзя.

— Угу, слабая и беззащитная. А кто на днях морду тренеру по боевым искуствам набил? — хмыкнул Лис, подхватывая сумки. Мои.

— Спасибочки! — радостно взвизгнула я, и чмокнув оборотня в щеку, вылетела за дверь.

За завтраком к нам присоединилась команда Тиара, а сам эльф очень недобро на меня поглядывал, но молчал. Видимо боялся, что после вчерашней мишени я выдумаю что-нибудь похлеще.

Позавтракав, мы толпой направились в город, и вскоре подошли к огромной арке, у которой стояла небольшая очередь.

— Ив, а почему людей так мало?

— Так такой переход стоит немалых денег. Нас, например, финансирует академия, — легко пожал плечами друг.

Совсем скоро подошла наша очередь, и что-то отдав привратнику, Ив сделал приглашающий жест в сторону портала. Меня, как единственную девушку пропустили вперед.

На мгновенье со всех сторон окутал вязкий холод, чтобы тут же рассыпаться, а перед глазами уже открылась картина оживленной улицы. Туда-сюда сновали представители различных рас, а красивые каменные здания, с расписными узорами вызывали искренний восторг.

— Нравится? — с гордостью вопросил вышедший из портала вампир.

— Конечно!

— Твой новый дом. Если будешь опять в бегах, здесь тебя и пригреют, и накормят, и помогут. Только сначала представим тебя ко двору, — хмыкнул Ив.

— А может не надо? — слабо возразила я.

— Надо Ники, надо. Нас ждет та же участь, так что если умрем, так вместе — "ободрил" меня Лис, хлопнув по плечу.

— Так, сейчас мы быстро пройдем несколько улиц, оставим вещи в моем доме и отправимся на задание. С собой взять только самое необходимое,— распорядился Ив, двинувшись вперед по улице. Мы, толпой, поплелись следом.

Вскоре, пройдя несколько оживленных улиц, мы вышли в парковую зону, где в окружении зелени стоял нехилый такой трехэтажный домик.

Постучав в дверь, и дождавшись, когда ее откроют, Ив представил нас своему дворецкому:

— Эд, это мои друзья. Мы ненадолго, только вещи оставим и уедем дня на четыре. Распорядись пока, чтобы нам собрали в дорогу провиант.

— Хорошо, господин. С возвращением,— поклонился уже немолодой мужчина, с едва тронутыми сединой волосами и очень проницательным взглядом. Чутье подсказывало, что этот самый Эд, был вампиром лишь наполовину. Кожа не настолько бледная.

— Эд, сколько раз я просил называть себя по имени!?

— Не положено, — тонко улыбнулся мужчина, пропуская нас в коридор.

— Ники, пойдем, выберешь себе комнату. Это будет только твоя комната, — предложил Ив, и схватив меня за руку, потащил куда-то вверх по лестнице.

— Вот это —  моя,— указал он на одну из дверей, — Я бы посоветовал выбрать соседнюю комнату, так как от туда открывается шикарный вид на снежные горы, и есть балкон.

Я, последовав совету друга, осторожно открыла дверь. Ну, что ж, уютненько. Стены, окрашенные в светло-персиковый цвет, хорошо сочетались с темным деревом пола. Слева от меня стояла большая, высокая кровать с балдахином, а напротив небольшой письменный столик. Так же в комнате присутствовал вещевой шкаф, диванчик и еще одна дверь, ведущая в ванну.

Тут я заметила стеклянную дверь, и в предвкушении вышла на балкон.

— Красота!

Великолепный каменный город, окруженный густым хвойным лесом, расстилался на довольно большое расстояние. Чуть дальше, в небо упирались величественные горы с заснеженными вершинами. Дальше мой взгляд наткнулся на большой, невероятно красивый дворец, вырезанный, будто из цельного камня. Такая громадина хорошо вписывалась в общий антураж города.

— Ив, а что это за дворец?

— Там живет моя семья. Красиво, правда? Ну, ничего, вот приедем с задания, ты еще насмотришься на него не только снаружи, но и изнутри. А сейчас возьми с собой вещи первой необходимости и маленькую сумку. Жду тебя внизу, — распорядился вампир, после чего вышел из комнаты.

— Господин, все как вы и просили — чуть позже, когда мы спустились вниз, произнес появившийся дворецкий, и протянул Иву небольшую походную сумку.

— Спасибо Эд. Все в сборе? Ну хорошо. Выдвигаемся.

— Надеюсь, мы не пешком поедем? — приподнял брови Тиар.

— Обижаешь,— хмыкнул Ив, и первым вышел из дома. Спустя несколько минут мы подошли к конюшне, где нам предстояло выбрать будущее средство передвижения.

Сразу заметив большого черного жеребца, я направилась к выбранному животному. Конь на мое приближение отреагировал издевательским ржанием.

— Ники, Смерч у нас самый буйный жеребец. Может, выберешь кого-то посмирнее? — осторожно предложил Ив.

— И не таких усмиряли! — крикнула я в ответ, и полезла в сумку. Где-то у меня были кусочки сахара. Нашла!

Взяв один кусочек на ладонь, я осторожно поднесла его к морде жеребца. Тот брать не спешил, и подозрительно уставился на меня умными карими глазами.

— И чего смотришь? Бери. Он не отравлен, — хмыкнула я, глядя на недоверчивое животное.

Еще раз внимательно осмотрев меня и видимо сочтя не опасной, конь аккуратно съел подношение. Я положила еще один кусочек, который тут же был съеден.

После того как от моих сахарных запасов ничего не осталось, я решила действовать. Осторожно зайдя в денник, я стала крепить седло на широкую лошадиную спину. На удивление жеребец вел себя смирно. Покрайней мере, до тех пор, пока я на него не села. После этого, животное издевательски заржало и выскочило из конюшни.

— Ааа!!! Эларрия тер эль!  — громко выругалась я на эльфийском, пытаясь удержаться на гарцующей скотине. А конь, видимо, всерьез решил избавиться от нежелательной наездницы и несколько раз ощутимо ударился боком о стену конюшни.

— Ааа! Скотина! Если ты сейчас же не прекратишь — зажарю! — взвыла я, и в подтверждении своих слов создала на руке пульсатор, слегка подпалив гриву животного. Почувствовав жар и запах паленого, конь остановился как вкопанный, из-за чего я чуть не вылетела из седла. Ободренная небольшим успехом, я наклонилась к уху жеребца и тихо предупредила:

— Еще раз выкинешь что-нибудь подобное — сделаю из тебя рагу. И не надо делать такую недоверчивую морду — мне лишние проблемы сейчас не нужны. Сначала зажарю, а потом скормлю ребятам. Они конину очень уважают.

После этого мой конь стал коситься на парней с ужасом.

— Договорились? — вопросила я животное, и дождавшись утвердительного фырка, наконец, смогла расслабиться в седле. Какое, однако, умное животное!

— Ив, все хорошо! Притащи из конюшни мою сумку, — успокоила я стоящего неподалеку вампира.

Вскоре мы все двинулись в путь.

— Ив, а ты знаешь куда ехать?— неожиданно поинтересовался Тиар.

— Да. К позднему вечеру будем там, — кивнул друг, и вскоре двое мужчин тихо о чем-то заговорили.

— Ник? — неуверенно позвал меня Дерек, пристраиваясь рядом.

— Чего? — отозвалась я, с удивлением отмечая, как друг облегченно вздохнул.

— Я тебя с парнями постоянно путаю. Ты в этом комбинезоне ну вообще как девушка не выглядишь!

— Ну и хорошо. Лишнее внимание мне привлекать опасно — вдруг упыри решат кровь на пробу пустить?

— А что, есть чего опасаться?

— Угу... — отозвалась я, и вспомнив о заклинании азраэнов, быстренько наложила его на парней и местность.

— Ники, а что это сейчас было? И почему тебе опасно пускать кровь среди упырей, ты же не... Стоп. Ты что, невинна!? — завопил Дерек, в ужасе на меня уставившись.

— Тихо ты! Не ори так! Да, я слегка невинна. Если что, пути отступления я только что создала. Не о чем переживать.

— Самоубийца! — то ли сделал комплимент, то ли оскорбил меня друг.

— Да ладно тебе! Мне просто нужно быть осторожной, и ничего не случится. Кстати, а мы ведь Андрэ забыли предупредить о нашем отъезде!

— Не волнуйся, я его сегодня с утра осчастливил. Ох, как он завидовал! — счастливо протянул Дерек.

— Какой ты хороший, однако, друг! — скептично хмыкнула я, — Слушай, ты ведь тоже будешь сдавать экзамен экстерном сразу за первый и второй курсы?

— Придется. У меня скоро от обилия информации голова вспухнет! — мрачно поморщился друг.

Так, за разговорами, время пролетело незаметно, и уже в темноте мы добрались до  высоких ворот нужного нам города.

— Кто такие? — раздался громкий голос сверху.

— Мы команда теней, прибыли по направлению Академии Боевых Сил на проверку, — так же громко крикнул Ив.

— Входите, — чуть погодя, ответил тот же голос, и ворота перед нами открылись.

Нашим любопытным взглядам предстала небольшая освещенная улица, с редкими прохожими.

— Остановиться можете в ближайшей таверне. Пройдите прямо несколько улиц и увидите ее, — раздался за нашими спинами тягучий мужской голос. Быстро обернувшись, я с удивлением уставилась на невероятно красивого мужчину с длинными черными волосами, томными синими глазами, прикрытыми пушистыми ресницами, и невероятной белой кожей.

— Чего вылупились, уважаемый наемник? — невежливо поинтересовался упырь, а я с громким стуком захлопнула челюсть.

— Да, не обращайте внимания. Он впервые таких, как вы видит, — отмахнулся Таль и, схватив меня за руку, потащил за собой.

— Ник соберись, или вся твоя конспирация будет зря! — тихо прошипел мне на ухо дроу.

— И что, они все такие?

— Все.

— О—о... — мечтательно протянула я, а друг выругался.

— Мелкая, у тебя весна раньше времени началась? Ты это прекращай, — насмешливо фыркнул идущий рядом Лис.

— Да нет! Тут же все просто идеальные, как скульптуры, вышедшие из-под руки умелого мастера! Должно же быть во всей этой ситуации что-то прекрасное?

— Ну да, и ты почему-то решила, что этим самым «прекрасным» являются упыри, — проворчал оборотень.

— Я посмотрю на тебя, когда ты упырицу встретишь. Небось, хвост распушишь и побежишь за ней,— язвительно отозвалась я.

Ответить Лис не успел, так как мы подошли к небольшому двухэтажному зданию с вывеской "Вечерняя заря".

— Даже таверну они назвали прекрасным именем, — удивленно протянула я, входя внутрь.

— Идите пока столики займите, а я с Тиаром возьму комнаты, — распорядился Ив, после чего направился к барной стойке.

Найдя несколько свободных столиков, мы со вздохом опустились на лавки.

— Что будете заказывать? — раздался рядом томный женский голос, и я с удивлением уставилась на первую увиденную мною упырицу. Ну, что ж, рядом с такой роковой красавицей мне оставалось только забиться в угол и горько рыдать! Густые каштановые волосы, пухлые, призывно улыбающиеся губы, томные шоколадные глаза. Я уже не говорю о шикарной фигуре, чем-то напоминающей песочные часы. Рядом с ее пышным бюстом, мой третий размер как-то разом терялся.

— Это, смотря, что вы можете нам предложить, — ответил Лис, на лицо которого мгновенно выплыла улыбка змея-искусителя.

— Что и требовалось доказать, — под нос тихо пробормотала я, осматривая выпавших в нирвану ребят. Только Тор — тот самый орк, и Таль выглядели более-менее нормальными и не пускали слюни.

— Есть мясное рагу, рыба, свежие овощи, ягодный морс, пирожки и эль. Кровь, я так понимаю, вам не предлагать? — тонко улыбнулась упырица, перечислив меню, но каким она голосом это делала! Даже меня слегка проняло, что уж говорить о парнях.

— Нам всего и побольше, — хмыкнула я, так как от парней сейчас ничего, кроме неразборчивого бульканья, нельзя было услышать. И взгляд девушки тут же вперился в меня.

— Как прикажете, — глубоко выдохнула упырица, отчего ее немаленькая грудь отчетливо колыхнулась. Я лишь приподняла бровь, а девушка, кажется, обиделась отсутствием с моей стороны реакции.

Хмыкнув, официантка уплыла в сторону кухни, призывно покачивая бедрами.

— Мм, Ник, а ты ее заинтересовала, — ухмыльнулся Тор. Я мигом в возмущении на него уставилась.

— Так, на мелкую уже открыли сезон охоты, причем не мужчина, а девица? — хохотнул Ив, присаживаясь рядом.

— Ну а я что виновата? Эти вылупились на нее, как стадо тритонов во время весеннего гона! Пришлось все самой делать! — буркнула я в ответ.

— Да ладно тебе, мелкая! Зависть плохое чувство, — хмыкнул Лис, а я взвилась:

— Да чему там завидовать!? С такой задницей не в одну дверь не влезешь, а грудь настолько огромная, что при беге должна бить по морде свою обладательницу!

— Ладно, ладно, молчу, — поднял руки вверх оборотень, а я прищурившись, создала фантом рогов у того на голове. Хорошие такие рога. Большие  ветвистые. Это же сколько у него кальция в организме?

— Да ладно, я и не обижаюсь. Ты и так уже жизнью обиженный, — насмешливо отозвалась я, выразительно осмотрев рога. Парни, поняв намек, загоготали, а Лис глупо захлопал глазами. Ох, испортилась я, однако... Раньше ведь была такой милой и скромной девушкой...

Вскоре к столику подошла упырица с двумя большими подносами и стала все это медленно расставлять на стол, выразительно косясь на меня. Я аж занервничала.

— Спасибо, — лучезарно улыбнулся девушке Ив, но та на него даже не взглянула.

— Господа остановились в нашей таверне? — вопрос,вероятно, был адресован мне, поэтому я медленно кивнула.

— Может быть вам показать город? — продолжила расспрос девушка, настойчивым взглядом косясь на меня.

— Спасибо миледи, но вынуждены отказаться, — вежливо отозвался сидящий рядом Таль.

Еще раз взглянув на меня и не дождавшись никакой реакции, упырица удалилась.

— Крепко же ты ее зацепила! Надо было состроить восторженную рожу и слюни пускать! — мрачно буркнул Ив.

— Ну извините, но кроме как раздражения, эта дамочка у меня больше ничего не вызывает! — фыпкнула в ответ я, — Кстати, откуда в этом городе таверна с нормальной едой? Насколько я знаю, высшие упыри питаются исключительно кровью.

— В этом городе, помимо упырей, живут еще и другие расы, которые питаются обычной едой. Например, многие, несмотря на то, что это упыри, влюбляются в них, женятся и остаются здесь. Как говорится, любовь зла… Кроме того, сюда едут многие безработные. Здесь, взамен на кровь, они живут, получают деньги и ни о чем не беспокоятся. Согласись, подобная жизнь всяко лучше бедствования? — иронично протянул Таль.

Нервно передернувшись, я ничего не ответила. Надеюсь, никогда не окажусь в подобном положении, когда, только давая добровольно кровь на питание вот этим нелюдям, можно продолжать жить.

Проверив еду на наличие ядов и других подозрительных зелий, я осторожно принялась за ужин.

Наевшись до вздутого живота, мы, вскоре, решили пойти спать…

— Ники, может быть с тобой в комнате переночевать? Могу даже на полу. Ну, мало ли, — перед дверью неожиданно предложил Ив.

— Да что со мной, наемницей, случится? Тем более, после выступления той упырицы, вся таверна свято уверена в том, что я парень.

— Хорошо. Если что — кричи. Я в соседней комнате, а стены тут тонкие, — предупредил Ив.

Зайдя в комнату, я с интересом осмотрелась. Ну что сказать, я думала, что будет хуже. А так, один стол, большая кровать, окно и зеркало. Еще одна дверь вела в ванную.

Быстро приняв душ, и надев длинную чистую рубашку, в которой я обычно сплю, я юркнула в постель и очень быстро отрубилась. Но поспать мне удалось не долго...

Сквозь сон, услышав, как скрипнула дверь, я тут же проснулась и настороженно замерла. Послышался приглушенный звук шагов, и кровать рядом со мной прогнулась.

— Нае-е-емник. Ты спи-ишь? — томно произнес подозрительно знакомый голос, а чья-то шаловливая рука опустилась мне на живот. Нащупав там небольшой рельеф (ну а что проделать, гонял нас на тренировках Риан вполне профессионально и превратиться в накаченного мужика мне не дает только женская физиология), эта самая рука двинулась дальше.

Я от неожиданности взвизгнула. Незнакомка тоже взвизгнула, и в следующую секунду в комнате раздался злой выкрик.

— Он, что, уже успел к себе бабу притащить, когда рядом хожу я!? — и мне вцепились в волосы. Такого кощунства я терпеть не стала, и с воплем, который обычно издают кошки при драках, профессионально скрутила упырицу в один из захватов. Спасибо мастер Дай!

— Что здесь происходит!? — прогремел голос Ива от двери, и в комнате включился свет.

Представляю, какая картина представила мальчикам. Я, в одной рубашке, с растрепанной косой, сидя сверху на прижатой к полу полуобнаженной упырице.

— Девушка, выйдите немедленно из комнаты,— враз похолодевшим голосом, приказал Ив.

— А почему мне нельзя, а ей можно!? — обиженно поджала губки та.

— Потому что она — девушка, которую выбрал наш Ник. Если бы ты была на ее месте — разговора бы не было, — пожал плечами вампир и, дождавшись, пока я отпущу упырицу и та с гордым видом покинет комнату, набросился на меня:

— Она тебя не поцарапала!?

— Нет, обошлось без крови. Я просто не думала, что она припрется сюда в комнату. В следующий раз поставлю охранку,— пожала плачами я, и с искренней болью посмотрела на лежащий рядом клок моих волос. Жалко!

Оставшаяся часть ночи прошла без эксцессов, а утром, облачившись в привычный костюм наемника, я спустилась вниз к уже завтракающим ребятам.

— Что у нас тут есть на завтрак? — поинтересовалась я, плюхаясь рядом с Дереком.

— Есть каша с фруктами, сырники, мятный чай и пирожки с приворотным зельем, — отрапортовал друг.

— Пожалуй, от пирожков откажусь, а вот все остальное с радостью съем. Дерек, налей, пожалуйста, чаю, — попросила я, накладывая себе каши и беря в руку вкусный сырник.

Под конец трапезы к нашему столу подошла вчерашняя упырица и с милой улыбочкой поинтересовалась,   "не надо ли господам чего-нибудь еще". Господам ничего было не надо, а заметив мое равнодушие к своей персоне, девушка обиженно ушла.

— Нет, я, конечно, все понимаю, но девушки за мной еще не бегали, — задумчиво протянула я, на что парни просто посмеялись.

— Куда первыми на проверку пойдем? — чуть позже поинтересовался Тор.

— Я думаю сначала надо разведать все. Пока мы будем разговаривать с главой города и его подчиненными, трое остальных, маскируясь в тени, попробуют выведать что-то, подслушивая разговоры, — предложил Ив. Тут мои глаза предвкушающе загорелись.

— Мелкая, даже не мечтай! Ты только на первом курсе и основным азам маскировки Риан вас еще не обучал. Мы сами ее только недавно стали проходить, — предупредил меня Таль. Я обиженно сдулась.

"Я могу рассказать тебе про одно азраэновское маскировочное заклинание, благодаря которому мы становимся как тени. Главное, на солнце не попадать",— подала голос Дара.

"Давай!" —тут же обрадовалась я.

«Значит смотри. Обращаешься к источнику и окутываешь себя энергией, представляя ее как серую дымку.  А после произносишь "скарьити"».

— Ну, ребят! Я знаю прекрасное маскировочное заклинание! Его даже вампир не почувствует!

— Дара? — поинтересовался Ив и, дождавшись моего неуверенного кивка, тяжко вздохнул,  — Ну ладно. Только очень аккуратно! Вместе с ней пойдет Тор с Талем. Насколько я помню, у обоих лучшие результаты по маскировке.

— Верно. Жалоб на нас у преподавателя нет по этому предмету, — легко согласился Таль.

Вскоре мы такой же слаженной толпой двигались по улицам города. На нас оглядывались и обходили стороной. Я же просто балдела. Я попала в рай к шикарным красавчикам!  Все упыри были прекрасны, как произведения искусства, и как я только слюной не захлебнулась — не знаю!

Впрочем, мальчики тоже пялились по сторонам, так как упыриц тут было достаточно.

— Если и есть рай, то он должен быть только таким, — мечтательно протянул Лис, когда мимо прошла очередная фигуристая красотка.

— Смотрите косоглазие себе заработайте, — мигом съязвила я.

— Ой, а сама-то! Скоро из твоих слюной озеро натечет, — в ответ хмыкнул Лис.

— Как дети честное слово! — тяжко вздохнул Ив,  останавливаясь у большого замка.

— Ого, а я смотрю, они себе ни в чем не отказывают! — удивленно присвистнул Дерек.  Я его молча поддержала. Вот как такую громадину мы должны обследовать!?

— Ну, пойдемте. Трое маскируются и разбегаются по замку. Встречаемся на этом же месте через пять часов, — скомандовал Ив, и как ни в чем не бывало, двинулся к входу в замок. Мы же с ребятами нырнули в ближайшие кусты.

— Скарьти, — прошептала я, накладывая на себя заклинание. Парни удивленно на меня уставились.

— Ого, как ты это сделала? Тебя сейчас вообще не видно, будто слилась с тенью! — восхищенно выдохнул Тор, а я, немного подумав, наложила аналогичные заклинания на своих временных напарников.

— Под прямые солнечные лучи не попадать — предупредила я, и предотвращая вопросы, первая скользнула в замок.

Ну что сказать, внутреннее убранство потрясало роскошью и мрачностью. Везде висели темно-бардовые гобелены, а мебель из темного дерева только нагнетала обстановку. Осторожно крадясь мимо стен, я с интересом прислушивалась к разговорам, но, к сожалению, пока ничего кроме сплетен не услышала.

Может спуститься на этажи пониже? Вдруг обнаружучто-нибудь интересное? Например, тайную лабораторию, или темницу...

Немного поплутав, и наконец, найдя лестницу, ведущую вниз, я стала осторожно спускаться. Чем ниже я спускалась, тем больше следов запустения находила. Неожиданно, мой взгляд привлекло кое-что, выделяющееся на фоне пыльного коридора. След от туфель! Значит, здесь кто-то был!

Тихо крадясь, я направилась по следам. Не знаю, сколько я так плутала, но вскоре до моего слуха донесся приглушенный разговор! Мне сегодня на редкость везет!

— Трэш, как не вовремя! — ругнулся мужской голос.

— Тихо ты! Они в замок зашли, — зашипел на него второй голос.

— Да они там всем составом муштруют мозги Тэру. Я поэтому и притащил тебя сюда — здесь можем спокойно обсудить ситуацию. К ритуалу все готово?

— Да. Остались небольшие детали, но до полнолуния мы все уладим.

— Хорошо. Надеюсь, нам не помешают. Трэш, как не вовремя, этих теней принесло!

— Да им вряд ли будет какое-то дело да наших ритуалов. Они, в ближайшее время будут слишком заняты…— мерзко захихикал голос.

— Вы, что, хотите низших в город выпустить!?

— Это только в крайнем случае, если наемники попытаются помешать ритуалу. Низшие их отвлекут.

Я внутренне похолодела. Они о низших упырях? Я не горю желанием встречаться с этими тварями!

— Тогда ладно. Место мы выбрали для ритуала секретное, о нем знают лишь посвященные.

— Глава города приглашен?

— Конечно. Он там один из главных участников…— хмыкнул первый голос.

— Хорошо. Если что, ты знаешь, как со мной связаться. Кстати, как там твоя новая любовница?

— Горячая штучка, — протянул второй голос, и вскоре мимо меня прошли двое черноволосых мужчин, а я, тихая крадясь, двинулась следом.

— Слышал свежие новости? Кто-то из прибывших наемников напрочь игнорирует Лайсу.

— Серьезно!? Либо этот мужик уже связан брачными узами, либо просто у него проблемы со здоровьем. Впрочем, Лайса  упорная, сам знаешь, и всегда добивается того, чего хочет.

— Ну, это да. Я от нее не долго бегал, — хохотнул один из упырей.

— Знаешь, что-то подозрительно пахнет ванилью, — вдруг принюхался один, а я внутренне напряглась. Вот зачем я использовала мыло с запахом!?

— Это, наверное, от меня, ибо твое послание выдернуло меня прямо из постели…

— Хороший запах, — протянул второй упырь, а я, наконец, вышла из катакомб и свернула в первый попавший коридор.

Фу-ух, а еще говорят, что бабы посплетничать любят! Врут, причем нагло. Как оказалось мужчины тоже те еще сплетники!

Поплутав оставшееся время по коридорам, и ничего интересного больше не услышав, я направилась к выходу из замка.

У дверей я столкнулась с Талем.

— У меня тут такое! — одновременно заявили мы, и заговорщески переглянувшись, нырнули в кусты.

— Рассказывай, — хмыкнул друг.

— Значит так. На днях они будут проводить какой-то ритуал, которому мы не должны помешать. А что у тебя?

— А у меня целое подземелье с низшими упырями, которых я быстренько уничтожил в синем огоньке,— похвастался мне дроу.

— Ого! Да ты крут! — восхищенно округлила глаза я.

Вскоре из замка вышли остальные наемники, и мы незаметно прибились к ним.

— Что-нибудь интересное нашли? — мимоходом поинтересовался Ив.

— Ты даже не представляешь, что мы отрыли! — загадочно протянула я.

— Хорошо, после ужина расскажете, — кивнул вампир.

Ужин прошел вполне сносно, не считая морса с очередным приворотным зельем. Курица с картошечкой была очень вкусной, а пирожки с вишней просто божественны.

После ужина мы собрались в одной из комнат. С трудом выбив себе место на кровати, я с удобством устроилась и приготовилась к рассказу.

— Рассказывайте,— скомандовал Ив. Ну, мы и рассказали...

— Так, полнолуние у нас послезавтра. Как мы найдем то секретное место, где будет проводиться неизвестный ритуал?

— Мы можем проследить за главой города! Как сказал тот упырь, он там будет почетным гостем, — припомнила я.

— Хорошо. Тогда завтра мы обследуем еще несколько точек, а послезавтра проследим за этим упырем. Там уже будем действовать по ситуации, — быстро сориентировался Ив.

— Хорошо. Всем спокойной ночи,— пожелала я парням, отправляясь спать.

Ночью меня разбудил пронзительный вскрик, и приглушенные ругательства за дверью. Ага, значит, не зря я охранное заклинание ставила!

Перевернувшись на другой бок, я вскоре заснула...

Утро началось со стука в дверь.

— Ник, подъем, завтрак проспишь! — крикнул из-за двери Дерек, а я, хорошенько потянувшись, принялась воплощаться в образ наемника.

Вскоре я уже спускалась в зал, под любопытствующие взгляды многочисленных посетителей.

— Таль, почему на меня так все пялятся? — вопросила я дроу, присаживаясь рядом.

— Ну а как же?  Ты у нас теперь личность известная. На тебя даже тотализатор устроили — сдашься ли ты этой упырице или нет. Я поставил на тебя золотой, так что не подведи.

— А кто у нас организатор катализатора? Должна же я иметь процент от прибыли? — и я хищно осмотрела зал.

— А видишь, вон тот упырь у барной стойки в серой рубашке? Вот он. Ты только его не сильно калечь, — напутствовал мне в спину дроу.

Мужчина, к которому я так старательно пробиралась через весь зал, медленно обернулся, и узрев меня, попытался удрать. Я была быстрее.

Прижав упыря к стенке, я с самой "доброжелательной" улыбочкой произнесла:

— День добрый уважаемый. Я тут услышал, что на меня катализатор организовали? С вас пятьдесят процентов!

— Пятьдесят!? Да ты меня по живому режешь! Пятнадцать! — завопил мужчина.

— Сорок пять, и не меньше!

— Двадцать!

Так мы и торговались около получаса, а когда, ожидаемо, охрипли, решили остановиться на сорока трех процентах.

Посмотрев на меня, упырь восхищенно произнес:

— Парень, судя по звонкому голосу, ты эльф, а торгуешься как заправский гном. Уважаю!

— Спасибо,— выдохнула я, после чего направилась к ребятам, которые все это время внимательно за нами наблюдали.

— Страшная ты женщина, Ники, — уважительно протянул Тор, пока я быстро поглощала творог.

— Вот что с людьми делают деньги, — добавил Лис.

— Так, Ник, пока ты там выбивала деньги из упыря, мы уже все точки между собой распределили. Ты с Талем дежуришь на главной площади.

— Ладно, — тяжело вздохнула в ответ. Я-то надеялась что-нибудь поинтереснее получить. В катакомбы под городом спуститься...

***

— Мелкая, да ладно тебе, не расстраивайся, — чуть позже, когда мы пришли на нужную точку, произнес Таль.

— Да как тут можно не расстраиваться!? Засунули меня в самое спокойное и тихое место, и говорят "не расстраивайся"! А мне приключений хочется! Секретных лабораторий…

— Ник, ты у нас такая единственная, и рисковать тобой, посылая на предположительно горячую точку, никто не станет.

— У-у, тоже мне, джентльмены! — обиженно буркнула я, и чтобы хоть как-то развлечься, принялась рассматривать окружающих меня упырей. Те, с любопытством в ответ поглядывали на меня, думая, что я не вижу.

— Таль, мы точно ничего интересного не встретим — мы слишком привлекаемк себе внимание, — мрачно сообщила я другу.

— Ну, так мы в большей степени создаем образ. Нужно показать им, что мы ничего не знаем и просто проводим плановый просмотр, — тихо, на грани слышимости, шепнул дроу.

— Ааа, ну тогда ясно, — кивнула я, после чего уселась на ближайшую лавочку. Ждать предстояло долго…

Вскоре, я сама не заметила, как задремала, с удобством прислонившись к плечу Таля. Проснулась я уже, лежа головой у того на коленях. Прохожие смотрели с недоумением, а некоторые, даже скривив лица.

— Таль, ты чего!? Ты представляет, что они о нас подумали!? Я же по их мнению — парень! И сколько я вообще спала? Почему не разбудил!? — тихо возмутилась я.

— Братишка, ты почти всю смену продремал. Оно и не удивительно, что, девица не давала тебе уснуть? — громко произнес друг, а окружающие нас упыри мигом успокоились и почти перестали обращать на нас внимание.

— Ну да, Таль! Какая-то она слишком громкая,— согласно покивала я головой, имея в виду ту упырицу, из-за которой я проснулась ночью.

— Парни, вы случайно не о Лайсе из "Вечерней зари"? Просто на нее тут тотализатор организовали... — неуверенно протянул, сидящий недалеко упырь. Я даже облизываться не стала — к прекрасному быстро привыкаешь.

— Та подавальщица? Нет, мы не о ней, — быстро сориентировался Таль.

— Верно. Мне нравятся девушки похудее, а не с грудью, как два бидона,— мстительно добавила я.

— Так значит, я могу еще поменять ставки? — обрадовался парень.

— А когда срок пари заканчивается?  — полюбопытствовала я.

— Как только вы уедете из города. Ладно, спасибо! — крикнул упырь, убегая в только ему известную сторону.

— Ну вот, твой аванс уменьшился на несколько монет, — хмыкнул друг.

— Ничего страшного. От нескольких монеток не убудет. Когда обратно пойдем?

— Да можем уже потихоньку выдвигаться. Пошли, — и дроу плавно поднялся с лавки. Я же кряхтя, будто трехсотлетняя старуха, поднялась следом.

Минут через двадцать мы подошли к знакомой таверне.

— О! Быстро вы! Ну, нашли что-нибудь интересное!? — тут же подскочил к нам из-за ближайшего стола Лис.

Я с удивлением уставилась на распухшую щеку и руку оборотня.

— Кто это тебя так?

— А это, — оборотень махнул рукой, — Это, оказывается, в подземных катакомбах у упырей целые популяции арахнидов. Таль, будь другом, вылечи, а?

Таль лишь обреченно вздохнул, и вскоре распухшие части тела оборотня пришли в норму.

— Там еще Ив наверху. Ему бы тоже твоя магия не помешала. А пока наш всемилостивый лекарь подлечивает Ива, ты, мелкая, расскажешь, как прошел твой день, — и сцапав меня за руку, оборотень насильно усадил рядом.

— Да никак он не прошел! Большую часть дежурства я отсыпалась, после визита некой упырицы. А что у вас там? Кроме арахнидов ничего не нашли?

— Не-а. Но какие там были отожравшиеся особи! Я лично завалил паучище, не уступающего по размерам коню! — восторженно закатил глаза Лис, а я передернулась.

— А, точно. Ты же пауков боишься больше смерти! Ну и хорошо, что ты с нами сегодня не пошла. О, вон твоя ненаглядная несет нам ужин. Улыбайся, — мерзенько хихикнул друг, но получив от меня тычок локтем, издеваться перестал.

Заметив меня, девушка оживилась и стала расставлять тарелки, причем так, что ее вырез постоянно был у меня под носом. Вот это я понимаю — гибкость!

— Господин Ник, вы выглядите очень уставшим. Хотите, помогу вам расслабиться? Я умею делать очень расслабляющий массаж... — томно протянула упырица.

— Откажусь. В таких услугах не нуждаюсь,— отрезала я и мрачно уставилась на несколько куриных ножек, одиноко лежавших на подносе.

— Лис, их было больше.

— Ничего не знаю,— прочавкал оборотень, с набитым ртом.

Э, так я вообще без ужина оставят!

Подбадривая себя такими мыслями, я быстро перетянула себе на тарелку оставшиеся ножки.

— Кстати, что у нас сегодня с приворотным эффектом?

— Булочки, — протянул друг и с хищным видом уставился на мою тарелку. Пока оборотень не лишил меня ужина, я быстро съела две ножки, от голода даже не почувствовав вкуса, но в тот момент, когда я потянулась за третьей, этот гад успел выхватил ее у меня буквально из под носа! Такого кощунства я стерпеть не могла, и с криком: "Отдай ножку ворюга!" кинулась на Лиса.

— Вот еще! — в ответ крикнул наглый вор куриных ножек и выскочил из-за стола, где на безопасном от меня расстоянии съел МОЮ еду!

С яростным воплем я кинулась вперед, а дальше начала игра под названием "догони оборотня". По пути мы сбили несколько стульев, стол, и одну из подавальщиц.

Наконец, удача улыбнулась мне, так как, споткнувшись, друг кубарем полетел на пол. Не дав ему подняться, я быстро уселась Лису на грудь и с самым мрачным выражением лица стала его душить.

— Ну и что вы тут устроили? — тяжело вздохнули над головой голосом Ива, и меня, как котенка, подняли над полом за воротник.

— Ив пустит меня, а то хуже будет! Этот рыжий стащил у меня ужина. А я есть хочу-у-у!

— А что мешало вам заказать еще? — приподнял брови вампир.

— Эм... — сконфуженно в голос произнесли мы.

— Дети, — ехидно протянул подошедший Таль, но зато, вскоре, я получила свой ужин.

— Что-нибудь еще желаете? — вежливо спросила, подошедшая к нашему столу упырица. Как ее там... Лайса вроде?

— Девушка, — оскалилась я подавальщице, — Еще раз в нашей еде обнаружится приворотное зелье, и тогда я самолично скормлю все это тебе, — с милой улыбкой закончила я. Упырица передернулась, и обиженно буркнув "Поняла", ускакала к кухне.

— Эх, жестокая ты, Ники. Таким тоном обычно смертельный приговор зачитывают, — насмешливо хмыкнул Лис.

— Сами виноваты. Это все ваше влияние. А раньше ведь была так тихой, скромной девушкой. Эх, было время... — ностальгически протянула я.

Тут в таверну ввалились остальные тени и, взбудоражено блестя глазами, кинулись к нам.

— У нас новости! — воскликнул Дерек.

— Но лучше будет, если мы поговоримгде-нибудь в комнате, без лишних глаз и ушей, — добавил Тиар, недовольно глянув на нетерпеливого друга.

— Хорошо. Пойдемте ко мне, — вздохнул Ив, и мы толпой двинулись на второй этаж. Зайдя в комнату, я первым делом поставила защитное заклинание от прослушивания, и отвоевав место на кровати, приготовилась слушать.

— Дело было так. Мы с Тиаром патрулировали одну из темных улиц, как я услышал тихие шаги. Спрятавшись за мусорными баками, мы подслушали очень интересную беседу, — первым начал Дерек.

— Двое говоривших были весьма недовольны нашим пребыванием здесь, якобы мы можем разнюхать про какой-то ритуал. Поговорив немного о всякой ерунде, упыри стали перемывать косточки нам. Меня с Ивом, Талем и Тором сочли самыми опасными. Лиса с Дереком опасались чуть меньше, считая раздолбаями. Тайса же, они считают то ли немым, то ли вообще темной лошадкой, — хмыкнул эльф, выразительные глядя на своего последнего члена команды. И правда, этот человек почти все время молчал, и редко когда можно было услышать его голос.

— Я предпочитаю слушать, — тонко улыбнулся Тайс, заправив за ухо темно-каштановую прядь.

— А что, про меня ничего не говорила? — уже было обиделась я.

— О-о-о, о тебе там такое говорят! Сначала они рассуждали, почему ты так долго бегаешь от некой Лайсы и предполагали, что ты уже связана с кем-то узами брака. Потом они решили, что ты просто очень юный эльфик, которого женщины еще не интересуют.

— Что и следовало ожидать, — флегматично пожала я плечами в ответ.

Неожиданно Ив хлопнул в ладоши, создавая фантом карты этого города.

— Так, завтра нам нужно будет еще забрать кое-какие документы.  Дерек с Лисом зайдете вот сюда, — и вампир ткнул пальцем в карту, после чего продолжил, — Тор сходит к одному господину, проживающему вот здесь, и возьмет отчет о преступлениях, совершенных за последние полгода. Ники, ты с Талем поищите хоть что-то об обрядах, совершаемых упырями. Ну, я не знаю, может у них традиции такие или еще что-то. Я же с Тиаром устрою слежку за главой города. Ближе к ночи отправлю вам весточку о местонахождении объекта,— распорядился вампир, а я обиделась. Вот вечно все самое интересное не мне достанется!

— Спокойной ночи,— быстро сказала я, и ушла к себе в комнату.

Трэш! Они меня что, за самое слово звено считают!? Знаете как обидно!? Хотя  впрочем, так оно и есть. Вот стану сильнее, и тогда пусть только попробуют впихнуть мне самую скучную роль!

С такими мыслями я и заснула.

Ночью от окна послышался какой-то звук, а я на рефлексах, даже не открыв глаз, запустила в сторону звука пульсатором. Раздался грохот, визг, а потом долгожданная тишина. Спать!

Утром, выспавшись, я проснулась в хорошем настроении, а вкусный завтрак это настроение поднял еще больше.

— Таль, а что это с упырицей? — в шоке вылупилась я на проходящую мимо девушку,  у которой половина волос просто отсутствовала, впрочем, как и брови.

— Так это же ты вчера ее ночью подпалила, — хмыкнул дроу.

— Да? Не помню...

— Ну, зато она теперь точно усвоила, что ночью к теням лучше не лезть. Поела? Пошли тогда в городскую библиотеку, — и друг, поднявшись, попытался подать мне руку, но вовремя опомнился, вспомнив, что я якобы существо мужского пола.

Пройдясь по городу, мы вскоре подошли к большому квадратному зданию. Заплатив за проход, мы быстро разболелись по стеллажам. И так, нам нужны ритуалы упырей...

Через несколько часов упорных трудов, я устало прислонилась к стене. Да как так!? И традиции, и обычаи, и приметы, вот все есть, а ритуалов — нет!

— Ники, нашла что-нибудь? — вопросил подошедший Таль.

— Нет. Ничего нет. Я за сегодня столько литературы проштудировала, что теперь даже могу рассказать о способе приготовления крови, устоях, и божестве, которому они поклоняются, а вот ритуалов у них, похоже, вообще никаких нет!

— Тоже самое. Тогда придется разбираться в ритуале на месте. Ладно, пойдем поужинаем, а то мы с тобой тут уже почти четыре часа сидим, — скомандовал друг, потянув меня к выходу.

Совсем скоро вернувшись в нашу таверну и усевшись за стол, мы сделали заказ:

— Мясо, картошка, овощи, фруктовый компот и пирожки.

Заказ ждали не долго, и вскоре смогли насладиться горячей едой. Что примечательно, в этот раз без всяких приворотных зелий.

Посмотрев на друга, я неожиданно кое-что вспомнила:

— Таль, слушай, мы, когда с Ивом завели разговор о том, куда поедем на каникулы, он упомянул о какой-то не самой положительной черте в твоей жизни. Расскажешь?

— Я не думаю, что это так интересно, — поморщился друг, — Но если ты хочешь — расскажу. Не знаю, заметила ли тот факт, что моя кожа намного светлее, чем у дроу. Я — полукровка, причем моя мать была светлой эльфийкой. У моего народа в то время связь со светлыми эльфами считалась запретной, ну а в клане, к которому я когда-то принадлежал, за это жестоко карали. Отец влюбился в маму, и несмотря на все запреты, вскоре женился на ней. Через год появился я. Такого старейшины клана простить просто не смогли и выгнали отца. От мамы тоже все отвернулись, а после того, как мне исполнилось 20 лет, их не стало. Что именно произошло в тот день, я не знаю, но домой они больше не вернулись и мне, ребенку, пришлось окунуться с головой в мир жестокости. Как я выживал целые три года — не спрашивай. Это слишком темные воспоминания, но потом, нашлись те, кто спас меня, принял в семью и вырастил.

— А кто это был? — полюбопытствовала я.

— А вот этого, мелкая, я тебе тоже сказать не могу, так как боюсь, не поймешь. Ну а теперь-то ты понимаешь, что ты с ребятами — одни из самых дорогих мне существ, и рисковать вами я не могу? Особенно тобой. Как бы ты там не обижалась, но факт остается фактом — ты еще слишком мало знаешь и умеешь, чтоб суметь защитить себя от многих неприятностей. Да даже самые опытные наемники иногда погибают!

— Да понимаю, просто мне обидно, что я у вас в команде не на равных, а как самое слабое звено!

— Стань сильнее. Тебе все равно нас надо догонять, — хмыкнув, предложил друг.

Неожиданно нам на столик спланировал бумажный журавлик, и я с нетерпением его раскрыла:

"От главных ворот на север несколько километров, объект до сих пор движется в том направлении. Держитесь больше восточной стороны.

Ив" — гласила записка.

— Что там? — с любопытством взглянул на послание в моих руках Таль.

— Это от Ива. Сказал выдвигаться. Ты как, ориентируешься в лесу?

— Обижаешь,— тонко улыбнулся друг, и уже вскоре мы пробирались по лесу. Не знаю, как дроу находил дорогу, но по его искренним заверениям, мы двигались в нужном нам направлении. Очень скоро окончательно стемнело, и мне приходилось более осторожно пробирались по лесу. В темноте я, в отличие от дроу, видела плохо, и почти каждые пять минут спотыкалась о корни или стукалась лбом о ветки.

Тут, откуда-то сбоку вынырнуло три тени, и я от неожиданности кинула в их направлении пульсатор. Тени, увернувшись, приглушенно выругались знакомыми голосами.

— Дерек, Лис, Тор! А как вы нас нашли? — смущенно пробормотала я.

— Да ты по лесу топаешь, как медведь шатун, — фыркнув Лис, а я тут же обиделась:

— Ну, извините, нам не преподавали, как нужно правильно передвигаться по лесу!

— Нам тоже, но ты — полуэльфийка, должна быть олицетворением грации, а ты? — с патетикой воскликнул стоящий недалеко Дерек, за что удостоился моего злобного взгляда.

— Пойдемте. Тайс с командирами уже на месте, — остудил нас Тор. Дальше двигались уже в толпе, но это не мешало мне все так же спотыкаться.

Так мы и шли, пока Таль неожиданно не поднял руки вверх, заставляя нас остановиться, и к чему-то прислушался.

— Дальше пойдем по деревьям. Быстро, — неожиданно скомандовал дроу и первым полез на дерево.

Возражать никто не стал, и вскоре мы, как белки-переростки, скакали по веткам. Вот и пригодились тренировочки Риана!

Причина такой неожиданной смене маршрута обнаружилась скоро. Я чуть с ветки не свалилась, когда внизу показались фигуры сгорбленных, передвигающихся на четвереньках существ. Низшие упыри! Интересно, а высшие не боятся находиться в непосредственной близости от таких тварей? Или эти монстрики на своих не нападают?

Дальше передвигалась с еще большей осторожностью, так как не хотелось упасть в такую толпу нечисти.

Не знаю, сколько мы так скакали с ветки на ветку, но увидев на деревьях три знакомых силуэта, я облегченно вздохнула. Наконец-то дошли!

Тихо перейдя на соседнюю ветку, я с интересом взглянула вниз. Моим глазам предстала довольно необычная картина. На поляне находилось тринадцать упырей, причем все мужчины. Одеты они были в какие-то черные балахоны, а на земле, судя по всему, была выжжена большая тринадцатиконечная звезда, чем-то похожая на пентаграмму. Но не это меня удивило, а связанное лежащее существо в пентаграмме. Это был золотистый зверь, со странным строением скелета.

"Азраэн!", — потрясенно воскликнула в моей голове Дара.

"Зачем им понадобился твой сородич? Если я не ошибаюсь, то он из правящего клана. Дара, ты не знаешь, что за ритуал они собрались проводить?"

"Тьяле!" — красочно отозвалась подруга.

"Это название ритуала, или ты так просто оригинально ругнулась?" — скептически хмыкнула я в ответ.

"Ругнулась. А ритуал вы должны прервать! Они собираются призвать своего темного покровителя"

"Одного из темных богов!? Серьезно? А с чего это он должен прийти на зов каких-то смертных?"

"Потому что в жертву будет принесет этот ребенок, а азраэны, ты уж извини, одни из самых сильных магически одаренных рас, а нынешний правящий клан и подавно. От его смерти будет такой огромный выброс энергии, что и бога удасться вытащить! Да и пентаграмма у них сделана идеально, даже высших элементалей сдержит, вот только я не уверена, что боги по силе равны элнементалям. Скорее превосходят. Думаю, последствия ты осознаешь?"

"Более чем. Расскажешь потом про этих элементалей. Как я могу остановить ритуал? Да и где гарантии, что после провала они не попытаются повторить его снова?" — задумчиво нахмурилась я.

"Когда они встанут в круг, и прочтут заклинание, вы должны разрушить плетение гексограммы. Обычный магический огонь подойдет, а силы, которые они вложили в заклинание, уйдут в откат к самим упырям. Это их хорошенько потреплет, и отряд патруля, который я к вам уже вызвала, как раз возьмут их на готовеньком."

"Ясно, спасибо. Теперь бы это информацию мальчикам передать, да так, чтоб упыри не услышали. Слух-то у них отличный".

"Ну, ты же имеешь некоторые ментальные способности? Используя магию, проведи ее к своей голове, и вместе с мыслью, которую ты хочешь сказать, передай кому-нибудь в голову" — попробовала объяснить Дара.

Я сосредоточилась и  попыталась выполнить  все в точности, как сказала подруга. Судя по удивленному лицу Ива, до него это дошло, и вампир медленно кивнул. Я, ободренная успехом, повторила ту же процедуру с другими парнями. Под конец, у меня разболелась голова, но зато теперь все знали план действия.

Когда из-за тучи взглянула полная луна, упыри на поляне заметно оживились. Через несколько минут все заняли по острому концу гексограммы, и начали в голос что-то монотонно бубнить, но что именно, услышать отсюда я не могла. Бубнили они долго. У меня даже тело затекло.

Наконец, стройный хор голосов стих, и к маленькому азраэну с нехилым таким тесаком в руках направился один из мужчин. Мы медлить не стали, быстро спрыгнув на землю, и дальнейшие события для меня прошли как в замедленной съемке. Вот я создаю мощный столб пламени, который стер несколько линий рисунка. В ту же секунду ко мне, с перекошенными от злобы лицами несутся несколько упырей, которых откидывает щит, поставленный мной молниеносно, на рефлексах.

Где же тот откат, о котором говорила Дара?

Словно прочитав мои мысли, упыри неожиданно начинают хрипеть и валиться на колени, не в силах стоять на ногах. Вот и откат!

Пока ребята разбирались с оставшимися упырями, я быстро подбежала к жертве ритуала. Азраэн, судя по всему ребенок (так как размером он был с меня, ну а для взрослых азраэнов в боевой ипостаси это очень мало), был очень испуган, а на пушистой мордочке виднелись следы слез. Уроды! Обидеть ребенка!

— Все хорошо. Ты теперь в безопасности, мы тебя спасли, — тихо бормотала я, аккуратно освобождая его от веревки, с удивлением отмечая, что азраэн был одет в кожаные штаны. Окончательно убедилась в том, что это ребенок, лишь посмотрев в серые, заплаканные глаза... мальчика? Интересно, сколько ему лет?

Аккуратно, боясь испугать, я прижала ребенка к груди, и в меня тут вцепились стальной хваткой. Думаю, разжать эти объятия будет для меня трудностью.

Я с интересом продолжила рассматривать первого в своей жизни азраэна в боевой ипостаси. Больше всего он напоминал золотистого львенка с человеческим телосложением, и немаленькими такими когтями на покрытых шерстью пальцах.

Увлекшись, я совсем забыла об упырях, понадеявшись на парней. Зря, так как сзади на меня прыгнуло что-то тяжелое, и чьи-то пальцы схватили меня за шею, с явным желанием переломить оную. Я рефлекторно попыталась провести контроль, но так как ко мне прилип ребенок, сам контроль получился слегка смазанный, и прежде чем сброшенный мною упырь улетел в дерево, по шее успели мазнуть его когти, слегка оцарапав. Чувствуя, как за шиворот потекло что-то липкое, я с ужасом поняла, что кровь мне все-таки пустили.

Как по команде, ко мне обернулись все тринадцать мужчин, даже тот, которого я красивой рыбкой отправила в полет, а тот коктейль эмоций, что отражался на их лицах, заставил меня гулко сглотнуть.

Неожиданно один из упырей засвистел, и больше это было похоже на какой-то клич. Надеюсь, он не зовет... Из дальних кустов послышался треск, и на поляну вывалилась группа низших упырей.

— Парней убить, девчонку не трогать, — скомандовал мужчина.

"Дара! Где патруль!? Что делать!?" — запаниковала я, видя, как мальчики оставив обессиленных упырей, сражаются с низшими.

"Патруль уже должен быть в нескольких километрах от вас. Минут через семь должны прибыть. Можешь уходить".

"Как!?"

"А кого я учила заклинанию телепортации!? Кодовое слово давай говори!" — рявкнула подруга, а так и не отпустивший меня мальчик вздрогнул и удивленно глянул на меня. Неужели Дару слышал?

Не тратя больше времени, я громко произнесла фразу, служившую спусковым крючком к заклинанию:

— Полный уль`рих!

Вспышка ослепила, а за ощущением полета последовал жесткий удар о дорогу. Рядом приглушено ругались парни.

— Все живы? — прохрипела я, усаживаясь и пытаясь проморгаться. Глаза слезились.

— Это что сейчас такое было!? — зашипел где-то рядом Ив.

— А это был запасной план, — ответила я и, наконец, смогла рассмотреть окружающий мир. Находились мы ровно на той дороге, где я ставила точку прибытия. Парни были слегка дезориентированы, и ошалело хлопали глазам по сторонам. Сидящий рядом со мной азраэн выглядел менее ошарашенным и с легким прищуром нас осматривал.

— Ну и зачем!? Мы бы с ними справились! — обиженно взвыл Лис.

— Тебе напомнить, сколько низших было в лесу, и что та кучка, лишь малая часть от тех, кто к нам спешил?— ехидно улыбнулась я, но тут же от посетивший меня мысли, резко ухмыляться перестала.

"Дара, истребители справятся? Низших там очень много"

" Они предупреждены" — кратко ответила та, а я опять уловила чуть удивленный взгляд азраэна.

— Ники, а что делать с упырями? Они же когда оклемаются — залягут до следующего удобного момента, и опять попробуют повторить ритуал! — заволновался Дерек.

— Дара вызвала на то место патруль, так что в данный момент с низшими разбираются они, — успокоила я друга, а сама задумалась. А как другие тени связываются с патрулем? Не все же они имеют мысленную связь с азраэнками?

"Мм... Обычно на такие опасные задания вместе с теньками отправляется кто-то из мастеров" — раздался в голове чуть виноватый голос Дары.

"А если бы я не была с тобой связана!? Мы бы там все померли!"

"Ник, мастера сами предлагают свою кандидатуру в качестве куратора группы на задании. Догадайся с трех раз, кто бы тогда вызвался? Ну, кроме меня"

"Мм Эктор?"

"Ага, а еще заинтересованный тобой дроу"

"И как бы тогда выбирали куратора?"

"Ну, обычно мирно договариваются, но в нашем случае, никто бы не отступил, и пришлось бы нам решать данный вопрос, устраивая дуэль".

" М-да, ну хорошо. Ты мне лучше скажи, что с ребенком делать?"

"Нужно вернуть его в клан".

— Мелкий, тебя как зовут? — обратилась  я к пацаненку.

— Дир, и я не мелкий! — обиженно буркнул тот в ответ.

— По сравнению с другими азраэнами — мелкий. Я так поняла, ты из клана Золотых? — уточнила я, и дождавшись медленного кивка, продолжила,— И как нам тебя вернуть обратно? Не ехать же мне в Айрэнию?

— На моих способностях блок. Я не могу связаться с родителями. Как только блок снимут — кто-то из семьи придет за мной,— пожал плечами мальчик.

"Дара, я вряд ли сама смогу снять блок. Что делать?"

"Боюсь, такой блок снять смогут только сильные ментальны, и я не уверена, что ты такого сможешь найти. Придется мне завтра приехать к вам " — тяжко вздохнула подруга, но по ее голосу и не скажешь,что она была очень расстроена этим фактом.

Так, с этим разобрались. Следующее...

— Раненые есть?

— Раны были, но небольшие. Я их всех уже подлатал,— проинформировал Таль, и подойдя ко мне, залечил порез на шее, оставленный упырем.

— И что это было!? Почему они так всполошились, что даже призвали низших!? — взвился Тиар, и требуя объяснений, посмотрел на Ива. Друг замялся, кидая на меня непередаваемые взгляды.

— Видишь ли... Ники слегка ранили, и у той потекла кровь...

— И какое отношение наша блондиночка имеет к упырем. Или она... о-о-о, — и на меня, как на невиданного зверя уставились все парни. Даже мелкий, за что получил угрожающий взгляд от меня. Впрочем, такой взгляд получили все.

— Совсем с ума сошла!? —завопил Тиар, но я, прекращая скандал, мирно протянула:

— Что было — то было. Не стоит сегодня ругаться. Тем более, уже ничего не изменишь. Пойдемте в город, мы все устали и нам требуется отдых…

— Пойдемте, — согласно кивнул Таль.

До дома Ива дошли уже никакие, ибо без лошадей пройти половину города было довольно проблематично. Ноги гудели, а поминутно слипающиеся глаза ясно дали понять — если я в ближайшее время не засну, то вырублюсь прямо на дороге.

Когда на горизонте показался знакомый дом, мы, приободренные, рванули к воротам.

Если дворецкий и удивился нашему внешнему виду, то свое удивление нам не показал, а вежливо поинтересовался, не надо ли господину и его гостям чего-нибудь. Мы все хотели одного — спать.

Когда почти все разбрелись по комнатам, у нас возникла следующая проблема — азраэн не хотел спать в выделенной ему комнате.

— Я буду спать с ней! — нахально заявил пацан, тыкнув в меня пальцем.

— А харя не треснет? С Ники даже мы не спим, — хмыкнул Ив, за что получил ощутимый тычок в ребра от меня.

— А я ребенок! И боюсь спать один! — продолжил спектакль "ребенок".

Не знаю, сколько они спорили, но в очередной раз, с трудом открыв глаза, я предложила:

— Тогда спишь на диване и перекидываешься в человеческую ипостась.

— Ладно,— чуть подумав, недовольно протянул пацан.

Пожелав спокойно ночи Иву, я вошла в комнату. Тяжело вздохнув, я решила перед сном принять ванну. После сражения и передвижения по лесу я была не в лучшем виде. Горячая вода убаюкивала, и с каждым минутой было все труднее бороться со сном. Заплетя косу и накинув рубашку, я нырнула под одеяло, успев буркнуть: "Ванна свободна, на диване постелешь сам — постельное белье в шкафу", прежде чем провалиться в сон.

Снились мне кошмары, о том, как я бегала по лесу от упырей с букетами цветов и золотыми обручальными кольцами…

Утром меня разбудил протяжный вой, раздавшийся над ухом:

— Ники, встава-а-ай! Я есть хочу-у-у!

— Мелкий, отстань! У меня был трудный день, я тебя, между прочим, спасала, так что дай мне поспать, — проворчала я в ответ, натянув одеяло на голову, которое с меня тут же стянули. Пришлось вставать, после чего я с мрачным видом уставилась на азраэна. Тут же мои глаза округлились. Пацану было на вид лет тринадцать—четырнадцать, ну а внешность... Боюсь представить, какой сердцеед из него вырастет! Хрупкая фигурка, светлые волосы, большие, раскосые стальные глаза и почти совершенные черты лица. Картину добавляли небольшие, чуть закругленные на концах кошачьи ушки, и толстый, пушистый хвост с кисточкой на конце.

— Кстати, как твое полное имя?

— Диркас.

— Хорошо, будешь Дирком, — хмыкнула я, и не обращая внимания на насупленный вид пацана, отправилась в ванну, захватив по дороге одежду. Работа наша уже выполнена, так что можно со спокойной совестью облачиться в теплое, темно-синее платье, как-никак зима на дворе, и даже сквозь межсезонный комбинезон и плащ, обитый черным мехом, я чувствовала холод. Того и гляди — снег пойдет. Впрочем, за накинутым сверху плащом мое платье почти не виднелось, но для собственного удовлетворения можно и надеть. Я все же девушка, и все время ходить в штанах слегка надоедает.

— Надо же, девушка и наемница в одном — удивленно протянул Дирк, когда я вышла из ванной.

— А что, тебя это так удивляет?

— Просто у нас девушки редко выбирают такие опасные профессии, и встретить азраэнку-наемницу довольно трудно.

— У нас это тоже редкость, — пожала плечами я в ответ, после чего направилась к двери. Спуститься вниз, или пойти к кому-нибудь из ребят и вместе поискать еду?

— Если ты ищешь своих напарников, то все они на первом этаже, в столовой, — правильно понял мою заминку азраэн.

— А откуда ты...

— Знаю? Так они не закрываются, и их мысли не услышать может только глухой, — насмешливо хмыкнул пацан и первым направился в сторону лестницы. Я закрываться ментально не стала, так как это до сих пор отнимало много сил, да и те несчастные полчаса, которые я могла продержаться ничего бы не дали.

Вскоре мы подошли в большим дверями, за которым оказалась уютно обставленная столовая, в которой деревянный пол и светло-коричневые стены, создавали некий уют, а камин его только подчеркивал.

Все наши уже сидели за столом и что-то активно поглощали. Заметив меня, Ив махнул рукой на свободные места рядом с собой, и вскоре я с Дирком активно поглощала разные вкусные блюда.

— К нам на днях приедет Дара — снимет блок на его способностях, — оторвавшись от салата, сообщила я Иву.

— Мне вот интересно, как вы связываетесь? Хрустальных шаров я у вас не видел... — подозрительно протянул вампир.

— Так мы же не ведьмы, чтоб по хрустальным шарами говорить. У нас свой способ, — загадочно улыбнулась я в ответ.

День прошел незаметно. После обеда мы устроили небольшую прогулку по городу, и я в который раз удивилась красоте разных зданий. Даже у самых маленьких домов присутствовали небольшие фрески. Потом мы пообедали в одной из таверн, после чего пошли провожать команду Тиара к арке телепорта. Дерек тяжко вздыхал, и все же выбил из меня клятву рассказать о прошедших здесь каникулах.

Погуляв еще немного, мы с командой зашли в один из баров, чтобы попробовать фирменный коктейль, который, впрочем, меня не особо впечатлил. Томатный сок, самогон и соль — не самое вкусное сочетание. Дирк, все это время находящийся с нами, лишь фыркал. Как показало время, пацан был избалованным и высокомерным снобом, и за всю прогулку мы успели переругаться несколько раз. Еще бы мы мелкоте всякой потакали!

Посмотрев на время, Ив резко засобирался. На наши недоуменные взгляды, друг пояснил:

— Через час нас ждут родители во дворце. Пойдем пешком — дополнительная физическая подготовка. Лошадей  нам вернут только сегодня вечером.

— Ив, ты зверь, — жалобно простонала я в ответ. И так от того что целый день на ногах, эти самые ноги гудят, так еще и это!

— Женщина,— пренебрежительно фыркнул азраэн, но получив мой уничтожающий взгляд, сдулся.

По дороге к дворцу я слегка трусила, ну а перед дверьми кабинета, за которыми находились родителям Ива, так вообще остановилась, и сдвинуть меня с места не смог бы даже таран.

— Ник, ну что такое? — недоумевал Ив.

— Мне страшно, — честно призналась я.

— На заданиях тебе не страшно, но как только я тебя пытаюсь познакомить с новой семьей, так ей страшно! Женщины! — знакомо фыркнул друг, и не предупреждая взвалил меня на плечо. Я сначала опешила. А если бы у меня юбка была не до щиколоток, а по колено!?

Взгляд уперся в мускулистую спину, обтянутую синей рубашкой.

— Ив! Отпусти, зараза зеленоглазая! Думаешь, мне приятно тыкаться головой в твою пятую точку!? Я тебе уши в бантик завяжу, если не отпустишь! Давай я на своих ножках туда зайду, а? Представь, что обо мне твои родители подумают! Лис, гад, что ты ржешь? Предатель несчастный! Я вас заставлю селедку молоком запивать! Таль, и ты туда же!? Парни, я вам пятки медом намажу и в муравейник засуну! Нет, я вас на упыре женю!

— О, последнее было слишком уж жестоко, — неожиданно произнес приятный женский голос, а я внутренне похолодела. Когда мы успели в кабинет зайти? Это, получается, они все слышали?!

— Тьяле! — тихо ругнулась я выражением, услышанным от Дары. Судя по удивленным глазам Дирка, он знал, что сие означает. Надо будет потом расспросить.

— Ив, может, ты уже поставишь девушку? Да, сзади вид тоже ничего, но хотелось бы увидеть личико — хмыкнул незнакомый мужской голос, и я, с красными щеками, была поставлена пред очи вампиров.

За большим письменным столом сидел мужчина лет сорока, с черными, слегка тронутыми сединой волосами, гранатовыми глазами, в которых светилось любопытство, и очень обаятельной улыбкой. Рядом с ним стояла красивая молодая женщина с каштановыми волосами и любопытным зелеными, как и у Ива, глазами. Помимо них недалеко в кресле сидела молодая девушка примерно моего возраста, немного похожая на мать, и с легким прищуром нас осматривала.

Последним, кому достался мой изучающий взгляд, был мужчина, очень похожий на Ива, только цвет глаз у него был красным, да и сам вампир выглядел как-то повнушительнее. Я так поняла — это старший братик Ива? Ну и чего он так выразительно на меня пялится? Впрочем, не только он. Совершенно все в этой комнате смотрели на меня, и от такого внимания я неожиданно брякнула:

— Не надо на меня так пристально смотреть, на мне картинок нет.

Отец Ива удивленно приподнял брови, а его улыбка стала шире.

— К-хе... Отец, парней ты уже знаешь. А это Никита — последний представитель нашей боевой четверки теней. Ники, это мой отец — лорд Снэйг, матушка — леди Астра, сестра — леди Нериана, и глубокоуважаемый братец....

— Элин,— сам представился вампир.

— Очень приятно,— тихо пробормотала я, после чего взглянула на команду. Парни выглядели спокойными, как удавы, а меня конкретно потряхивало. Пауза начала ощутимо затягиваться, и первой заговорила мама Ива:

— Никита, давай на «ты». Как-никак мы теперь одна семья.

— Давайте,— неуверенно протянула я в ответ.

— Ники, ты учишься в академии? На каком факультете? — неожиданно заговорила сестра Ива.

— А она, Нери, попала на наш факультет. Я же говорил, что она у нас в команде,— ухмыльнулся Ив. Вампиры удивились. Даже больше.

— Удивительно, что она еще жива, после ваших занятий! — изумленно протянул Элин.

— Ну, ей, как единственной девушке на факультете, должны делать поблажки, — уверенно заявила леди Астра. Я невольно оскорбилась.

— Леди Астра, вы тут не правы. Ники гоняют наравне со всеми, — мягко возразил Таль, а я с удовольствием посмотрела на удивленно расширенные глаза вампиров. После, удивление в их глазах сменилось жалостью. Вот только этого мне для полной радости не хватало!

Небрежно пожав плечами, я с легкой насмешкой в голосе ответила:

— Ну, не такие уж и убийственные у них тренировки. Если бы мы физическине могли что-либо сделать, нам бы это не давали.

— А ты, я так понимаю, девушка не промах?— уважительно заметил лорд Снэйг.

— Через несколько часов у нас начнется прием. Вам быть обязательно, — обворожительно улыбнулась мать Ива, а я внутренне застонала. Если ребята одеты еще более-менее нормально для приема, так как мужчинам особо принаряжаться не надо, то я в своем простеньком платье буду выглядеть, как посмешище!

— А пока вы тут беседуете, я поделюсь с новообретенной сестренкой нарядом. Видимо, дорогой братец ее не предупредил о приеме, — быстро сориентировалась Нериана, и меня, не успевшую что-либо сказать, утащили из кабинета.

— Пойдем по тайному ходу, — хмыкнула вампирша, и вскоре мы стояли перед дверью, обитой золотой каймой.

Быстро впихнув меня в комнату и закрыв дверь, девушка с горящими глазами обернулась ко мне. Я от такого внимания гулко взглотнула.

— Ну, сестричка  рассказывай, что там, в Академии, интересного?

—Аа-а... Эм... Тебе о чем именно? И зачем? — вмиг растерялась я от неожиданного вопроса.

— А тебе Ив не рассказывал, да? Садись и слушай! — и меня впихнули в стоящее неподалеку кресло. Я от такого обращения слегка обалдевала, но помалкивала, так как сориться с новоприобретенными родственниками в первый же день не хотелось.

— Год назад я поступила в эту академию на факультет истребителей, но поучиться в стенах этого заведения у меня не вышло, так как матушка была категорически против, чтобы я училась в обществе мужчин, и наличие в группе нескольких девушек ее не смущало. Так что мне пришлось переходить на домашнее обучение и приходить в академию только весной, на сдачу экзаменов. Я, наверное, так бы и продолжала учиться дома, но тут появилась ТЫ! — и ее глаза мечтательно блеснули.

— И какое я отношение имею к этой истории? — осторожно поинтересовалась я.

— Ну а как же?  Мама посмотрит на тебя, подумает, и разрешит мне учиться в академии!

— Почему-то я в этом не уверена...

— Ну а ты время от времени будешь ей рассказывать о том, какая эта академия хорошая!

— А какая мне от этого выгода? Заставить меня ты не сможешь при любом раскладе, — прищурилась я в ответ, внутренне уже зная, что помогу этой девушке. Уж больно она позитивная. К таким быстро проникаешься искренней симпатией.

— Ну, сестренка, тебе, что, трудно? Я об Академии очень давно мечтаю! Все равно ты с мамой будешь видеться почти каждые несколько дней! — невинно протянула вампирша, а я подавилась воздухом:

— Это еще почему!?

— Так мама просто затаскает тебя по приемам! Надо же ей всем показать, какая у нее новая названная дочь умница и красавица! Теперь не я одна буду мучиться, — мечтательно зажмурилась Нериана.

— Я не могу! Я не брала с собой никаких платьев, подходящих для таких мероприятий, и денег на такую роскошь у меня, боюсь, не хватит.

— Мама об этом позаботиться. Сегодня побудешь в одном из моих, а потом закажем тебе еще.

— Абсурдная ситуация. Я вообще, как наемница, спокойно могу пойти в штанах! — недовольно протянула я.

— Ты же не хочешь испортить репутацию княжеской четы? — хмыкнула Нери, а я невольно сникла. Попала!

— Кстати, а что с вами делает тот азраэн?

— Дирк? Мы его спасли на задании, которое нам поручили.

— Ого! Расскажешь? — вмиг загорелись глаза у вампирши. А я, ободренная тем, что хоть с кем-то  можно поговорить за эти дни по душам (Дара не в счет, так как большую часть времени азраэнка занята), стала рассказывать о произошедшем на задании. Потом разговор как-то незаметно перешел и на мою жизнь в академии, и до академии. Я даже про Эктора рассказать успела и получила сочувственный возглас и предложение "по-тихому зарезать этого светлого гада", от которого, увы, пришлось отказаться. Боюсь, Светлый Император не простит нам смерти своего двоюродного брата.

Сама Нери рассказала многое о своей жизни. Девушка оказалась той еще интриганкой, вечно попадающей в какие-то передряги, и от некоторых ситуаций я смеялась до боли в животе.

Время пролетело незаметно, и лишь когда за окном совсем стемнело, мы спохватились. Глянув на часы, Нери флегматично заметила:

— Опаздываем.

— Ну, тогда собираемся, — подскочила я с кресла. Следующие десять минут мы азартно рылись в шкафу вампирши, в поисках наряда для меня. Это было слегка проблематично, так как многие вещи на мне смотрелись как с чужого плеча, а в некоторые верхние девяносто просто не помещались. Я в очередной раз удивилась своей фигуре. Худоба худобой, но грудь-то откуда-то взялась!

Наконец, выбрав летящее голубоватое платье с узким корсетом, я начала собираться.

Пройдясь несколько раз расческой по волосам, я взглянула в зеркало. Там отражались два хрупкие, красивые девушки. Бежевое платье Нери хорошо оттеняло ее светлую кожу, придавая ей персиковый оттенок, а высокая прическа открывала хрупкую шею.

Моя платье тоже неплохо на мне смотрелось, так как голубой корсет утягивал и без того тонкую талию, а длинная юбка, слегка расходилась в стороны. Мои волосы на светло-голубом платье, казалось, отливали золотистым цветом, а стальные глаза слегка сверкали.

— Знаешь, пожалуй, отдам тебе это платье, а то я в нем выгляжу, как недавноупокоенный мертвец, — задумчиво протянула вампирша и, сцапав мой локоть, потащила куда-то по коридорам.

Вскоре мы подошли к большим распахнутым дверями, около которых стоял церемониймейстер.

— Леди Риана и...? —  мужчина вопросительно посмотрел на меня. Только я собралась представиться своим родовым именем, как новоприобретенная сестра меня опередила:

— Леди Никита эль Тариан, моя названная сестрица.

Вампир на это удивленно вытаращился на меня, но через несколько минут попытался натянуть на лицо маску невозмутимости, что впрочем, не особо у него выходило. Кашлянув, он громко оповестил зал:

— Нериана и Никита эль Тариан!

Глубоко вздохнув, я под ручку с Нерианой зашла в ярко-освещенную залу. Все взгляды присутствующих тут же скрестились на нас, но, понятное дело, большинство в недоумении посматривало именно на меня. Не растерявшись, я мигом вспомнила свою аристократическую жизнь до поступления в академию и, расправив плечи, надменно осмотрела присутствующих, при этом успев поймать одобрительный взгляд лорда Снэйга.

Подойдя к трону, мы легким поклоном поприветствовали князя, а потом присоединились к стоящим неподалеку ребятам.

Прием проходил, так же как и у нас — скучно. Обмениваясь ничего незначащими фразами с местной аристократией, я откровенно скучала. Скуку мою ненадолго развеяла леди Астра, отловив среди толпы.

— Ники, отойдем ненадолго на балкон?

— Отойдем,— кивнула я.

Как только мы вышли за стеклянные двери, со всех сторон меня окутал холодный воздух, но вампирша неожиданно щелкнула пальцами, и по ощущениям, меня накрыла волна тепла.

— Ого! А что это за заклинание?

— Обычная огненная волна, для уничтожения высшей нежити, но так как я почти не вложила в нее энергию, то вышел теплый полог, — легко пожала плечами вампирша, а я невольно присвистнула. Довольно известное заклание, применяемое истребителями!

— Леди, вы случайно к истребителям никакого отношения не имеете? — осторожно поинтересовалась я.

— Случайно нет. Я потомственная истребительница, — снисходительно произнесла леди Астра.

— Здорово! Тогда почему вы не хотите отправить Нери на обучение в академию?

— А то я не знаю, какой там беспредел творится! Это же мужская академия, и девушек там можно по пальцам посчитать!

— Ну, о беспределе я ничего не знаю, так как там царит дисциплина. Академия-то военная. Я слышала, что за нарушение правил, довольно жестоко наказывают, и отработка на кухне самая малая из всех зол. Но учась там, среди адептов, Нери заработает нужный навык общения, — увещевала я леди Астру.

— Нери и так умеет общаться... — неуверенно произнесла та, и я поняла, что объект почти сдался.

— Леди, вы же сами хорошо знаешь свою дочь, и на месте она усидеть просто не сможет! В будущем Нери непременно захочет работать и может попасть в какую-нибудь команду истребителей, и не факт, что в этой команде помимо нее будут еще девушки. И как общаться с парнями, она знать не будет. Из-за этого может пострадать слаженная работа в команде…

— Твои доводы вполне разумны. Я подумаю над этим, — медленно кивнула женщина.

Так, на этом свою миссию поубеждению мамы Нери я могу считать выполненной.

— Кстати, Ники, нам утром пришло письмо из твоей Академии... — осторожно начала женщина, и я, догадываясь, о чем она, продолжила:

— Вы о приезде одного из мастеров?

— Верно. Мастер Дарриэль должна была уже давно прибыть.

"Дара, ты где?" — тут же вопросила я азраэнку.

"Скоро узнаешь" — хмыкнула та в ответ.

— Я думаю, она скоро даст о себе знать, — ответила я леди Астре, чувствуя, что пауза затягивается.

— Ну, раз так, пойдем.  Боюсь еще чу-чуть, и нас будут искать, — предложила вампирша, первая заходя в зал. Как только я переступила порог, горячий воздух, до этого окружавший меня стеной, исчез.

В зале обстановка не изменилась. Играла медленная музыка, а аристократы, разбившись на группки, неторопливо беседовали друг с другом.

Почувствовавна себе чей-то взгляд, я обернулась и встретилась с облегченным взглядом Ива. Подойдя к другу, я поинтересовалась:

— Что-то  случилось?

— Нет, я просто тебя потерял, — выдохнул тот.

— Я с твоей матушкой беседовала. По просьбе Нери, увещала ее в том, что наша Академия — вполне приличное заведение.

— И как успехи?

— Объект проникся, — гордо отозвалась я в ответ. Неожиданно взгляд Ива с удивлением переместился куда-то мне за спину, и в следующую минуту мои глаза накрыли чьи-то руки.

— Угадай кто? — мурлыкнула знакомым голосом Дара.

— Ну-у, даже не знаю. Может быть, Лис? — хмыкнула я и, обернувшись, крепко обняла подругу. Странно, да? Моя преподавательница — моя подруга, причем старше меня она лет на четыреста минимум.

— А я даже и не сомневались, что так будет. Заинтересовала ты меня еще с первой лекции, и иметь такое необычное существо в друзьях, слишком привлекательно, чтобы отказываться.

— С самого начала, значит, знала? — нехорошо протянула я.

— Нет. Сначала меня охватили сомнения, так как на контакт ты идти решительно не хотела. Пришлось приручать,— невинно улыбнулась Дара в ответ.

— Кстати, где мелкий? — вспомнила я, вопросительно уставившись на Ива.

— Да в зале где-то должен быть.

— Сейчас поищем,— хмыкнула азраэнка и целенаправленно двинулась куда-то в толпу. Дирк обнаружился вскоре у столов с закусками. Увидев Дару, пацан шустро метнулся мне за спину и с настороженностью взглянул на соплеменницу.

— Мелкий, с тебя сейчас будут снимать блок, — радостно оповестила я того.

— Не здесь. Ив, нам нужна комната, желательно с диваном, так как сама процедура довольно болезненная,— скорее для самого мелкого, предупредила Дара.

— Знаю, — мрачно отозвался Дирк.

— Пойдемте, проведу вас в комнату, — и Ив, повел нас по длинным коридорам. Вскоре, остановившись у одной из дверей и открыв оную, друг пропустил нас вперед.

— Ложись на кровать и расслабься,— скомандовала Дара, а Дирк замялся.

— Можно со мной Ники сядет? Мне так будет спокойнее.

Я, конечно удивилась, но после дозволения подруги, села рядом с азраэном, и тот мгновенно сцапал меня за руку.

— Расслабься, мне так будет легче,— посоветовала Дара и посмотрела в глаза ребенку. Лицо того тут же скривилось, а мою руку сжали с такой силой, что я слегка забеспокоилась о сохранности костей. Было видно насколько эта процедура болезненна, так как лицо Дирка сравнялось белизной со снегом. Да и Даре это давалось нелегко, так как вскоре азраэнка ощутимо напряглась, и капелька пота медленно скатилась у той с виска.

Сам процесс длился примерно минут пятнадцать, но в итоге мы втроем были взмокшие, злые, и очень уставшие. У Дирка, судя по всему, болела голова, а на моей кисти уже начинали приступать синяки. Дару же шатало, как лист на ветру.

— Мастер Дара, можете остаться здесь. Это одна из гостевых комнат, — предложил Ив, тщательно скрывая в голосе сочувствие. Правильно, мы этого не любим.

— Спасибо.

— Ники, судя по твоему виду, до дома ты не дойдешь, так что соседняя гостевая комната твоя.

— Я с ней,— тут же сориентировалась мелкий, при этом болезненно поморщившись. Спорить никто не стал, и вскоре я блаженно растянулась на простынях, чтобы мгновенно провалиться в сон. Почему—то приснилась мама — статная золотоволосая эльфийка, с пронзительными зелеными глазами и Эктор. Слов я разобраться не могла  но, судя по маминому побледневшему лицу и судорожно сжатым губам — говорил он ей что-то ну очень неприятное, и с каждым словом улыбка этой сволочи становилась все мерзопакостнее, а мама наоборот, бледнела еще больше. Просто так стоять и смотреть на это безобразие, у меня не было сил, и я попыталась сдвинуться с места, что, впрочем, у меня не получилось. Попыталась крикнуть, но изо рта не вырвалось ни звука. Трэш!

Проснулась я в холодном поту, жадно глотая воздух.

— Ники? Ты в порядке? Ты кричала... — тут же подлетел к моей кровати Дирк, и его голос слегка подрагивал. Ну вот, мелкого испугала.

— Все хорошо, просто плохой сон,— попыталась улыбнуться я в ответ, но получилась улыбка кривой. Кое-что вспомнив, я живо поинтересовалась:

— Дирк, а ты с семьей связался?

— Да, еще вчера, — недовольно поморщился азраэн.

— Разнос устроили, да? — сочувственнопоинтересовалась я в ответ.

— Ага. Я думал, у меня голова лопнет от их криков! Меня ведь поймали только потому, что я захотел подвигов и убежал с земель клана.

— И конечно о том, что тебя там подстерегает, ты не задумывался.

— Конечно, нет! Вот ты бы задумывалась о таких мелочах, когда душа требует приключений, а в крови бушует дикий адреналин — получится ли сбежать, или нет? — искренне возмутился Дирк.

— Нет,— пришлось согласиться мне.

— Вот и я не задумывался, а когда опомнился — было поздно, и мне очень повезло, что вы как раз выполняли то задание.

— Когда тебя заберут?

— Отец ближе к ночи должен быть здесь. Пойдем лучше поедим, — предложил азраэн.

— И как ты себе это представляешь? Завтракает княжеская чета, и тут вламываемся мы, и такие: "Ой, а у вас покушать не найдется?"

— Ну, они же вроде как твоя семья,— осторожно заметил мальчик.

— И что? Мы с ними знакомы всего день! Ты не знаешь, где Ив или кто-то из ребят?

— Твоих наемников во дворце нет, зато та азраэнка только недавно встала, и, судя по всему, в душе.

— А ты откуда знаешь? Она же ментально всегда закрыта! — удивилась я такой осведомленности.

— Так она за соседней стенкой, и я слышал плеск воды и пение. Голоса кстати у нее нет, — ухмыльнулся Дирк, дернув ушами. Выглядело это так по-кошачьи, что я не смогла сдержать смех. Мальчик нахмурился, и дернув хвостом, прижал уши к голове, что рассмешило меня еще больше.

— Ладно. Пойдем к Даре, — отсмеявшись, предложила я, и первой вышла из комнаты. Постучавшись в дверь, и дождавшись разрешения, я вошла.

— Добро утро, — поздоровалась сидящая на кровати азраэнка, заплетая густые волосы в косу.

— Доброе. Пошли с нами в город? Позавтракаем, достопримечательности посмотрим.

— Пошли. Я тут знаю неподалеку одно прекрасное заведение с приемлемыми ценами. Кроме того, там готовят вкуснейший тайресу, — мечтательно зажмурилась подруга.

— Тайресу? Это еще что такое, и с чем его едят?

— Это наш национальный десерт. Ты у нас сладкоежка, так что тебе должно понравиться. Не будем тратить времени, пойдемте, — скомандовала Дара.

Тайресу... Какое необычное название. Интересно, на каком это языке?

— На нашем, азраэновском, — прочитав мои мысли и совершенно не устыдившись этого, ответила Дара.

— О, а тьяле тоже на вашем азраэнском? А что это означает? — тут оживилась я.

— Эм... Ну... — замялась азраэнка, подбирая слова.

— Это как уль`рих, но хуже — хмыкнул идущий рядом Дирк, за что получил сразу два подзатыльника — от меня и от Дары, а на обиженный взгляд получил короткое:

— А нечего в таком возрасте ругаться!

— Так я через пятнадцать лет стану совершеннолетним! — обиженно буркнул тот.

— И тебе всего тридцать пять?  Ну, точно, мелкий! — хмыкнула я, за что получила еще более обиженный взгляд. Впрочем, я ведь была его старше всего на четырнадцать лет…

Настроение тут же поднялось. Вот правду говорят, сделал гадость — на сердце радость.

Совсем скоро мы подошли к небольшому деревянному зданию с интересным названием "Восточная сказка". Еще больше меня удивила внутренняя обстановка таверны, так как весь пол укрывал большущий расписной ковер, на котором стояли низенькие столики в окружении подушек с бахромой. Многочисленные посетители сидели за столиками прямо на ковре.

— Чего застыла? Пошли! — недоуменно уставился на меня Дирк и потянул за руку вглубь зала за столик, где уже с удобством устраивалась Дара. Я с удивлением взглянула, как та замысловато скручивает ноги. Да по сравнения с этим, поза лотоса умирает от зависти!

Я, будучи экспериментатором, попыталась повторить эту позу, но что-то пошло не так, и Даре пришлось помогать мне выпутаться из этого положения. Плюнув, я просто сложила ноги в позу лотоса, с завистью поглядывая на азраэнов. Вскоре к нам подошла девушка, одетая в легкие шаровары и топик, и вежливо спросила, что мы будем заказывать. Пока Дара делала заказ, я с интересом сматривала помещение, с удивлением отмечая наличие ковров и на стенах.

— Ники, ты так удивленно все рассматривает. Никогда не была в восточных странах? — полюбопытствовал Дирк.

— Не-а. А там везде так... — и я задумалась, пытаясь подобрать нужно слово, но не найдя оное, я просто выразительно обвела пространство взглядом.

— Это самая малость того, что есть на востоке. Теперь я точно уверена, какой город буду выдвигать для практики вашей команды на голосовании, — ответила вместо азраэна Дара.

— Тайиле? — с трудом вспомнила я название города.

— Да. Тогда ты и на восточную жизнь полюбуешься, и в храм аирэнов сходишь — там просто шикарные статуи и фрески! — после этих слов, во мне тут же проснулся азарт. А вдруг в храме спрятаны сокровища, и мы их найдем!? Надо обязательно там побывать!

Вскоре принесли заказ, и я с любопытством начала пробовать доселе неизвестные мне блюда. Первым было мясо, по вкусу слегка напоминающее курицу, фаршированное какими-то кисло-сладкими фруктами, что придавали мясу очень необычный вкус. Дальше я осторожно надломила край небольшой золотистой лепешки, с удивлением отмечая, что внутри начинка чем-то напоминает сочетание сыра сметаны и чеснока. Ну а на десерт нам принесли красного цвета горячий кисловатый напиток, как его назвала Дара "Карьяде", и целую тарелку разнообразных сладостей. У меня от такого изобилия мечтательно засверкали глазки. Вот пока все не попробую, из-за стола не выйду! Перепробовав несколько сладостей, я блаженно зажмурилась. Пища богов! Сочетание хрустящего теста, орехов и меда меня вообще сразило наповал!

— Дар, а что это за сладости?

— Те, что ты сейчас съела, называются пахлава. Вон те, разноцветные, в кокосовой обсыпке— лукум. А вон то, небольшое, похожее на пирожное — тайресу.

— Спасибо,— поблагодарила я азраэнку, после чего потянулась за лукумом. А вот он меня не особо впечатлил. Чем-то похож на наш мармелад, только вкус более приторный.

С легким сомнением я потянулась за тайресу. А вот это вкусно! Мягкий бисквит, пропитанный кофе, и воздушный крем…

Из таверны я выходила, придерживая увеличившееся пузо. Со стороны я, наверное, походила на беременную.

— Да мы все тут как беременные,— хмыкнула Дара, прочитав мои мысли. Я даже возмущаться не стала — бесполезно.

— Куда пойдем? — полюбопытствовал Дирк, поглаживая заметно округлившийся животик.

— Можем сходить в один из здешних музеев, — предложила азраэнка.

— Музей? Это же скучно,— уныло потянула я, вспомнив, как  с одним из нанятых матушкой преподавателей, ходила по музею истории.

— Поверь, этот музей тебя впечатлил сильнее, чем лекции Терена. Там не его фантомы, а чучела различной нечисти, нежити, макеты рас, и различные оружие с артефактами, т— протянула Дара, и мои глаза мгновенно загорелись.

—  Идем! — хором воскликнул мы с Дирком, и вскоре с восторгом чуть ли не бегали по залу музея, рассматривая все, с поистине детским восторгом.

— Дар, а кто такие вервольфы? — полюбопытствовала я, посматривая на накаченную фигуру волка с человекоподобной фигурой. Чем-то он напоминал азраэнов, вот только все азраэны в боевой ипостаси коты, а тут — волк!

— Мм, их условно называют нечистью, так как до определения как расы они дотягивают только количеством, так как их всего несколько кланов, разбросанных по миру, в которых особей не более тысячи. А так, они разумны, имеют свой быт, религии, обычаи.

— Чем-то напоминают азраэнов. А почему их так мало?

— Ну, азраэнов они напоминают только по человекоподобному строению, но второй, человеческой ипостаси у них нет, но как ты видишь, их рост до нашего не дотягивает, он тебя-то всего на две головы выше. А детей у них не много, так как эти самые дети появляются только от истинных пар, как у оборотней.

— Тогда почему оборотни — многочисленная раса, если у них тоже дети появляются только от истинных пар? — не поняла я.

— Да нет же. У оборотней дети появляются не только от истинных, но и от обычных пар, — пояснила азраэнка.

— Не понимаю я, как кто-то может жить в браке, и знать, что твой муж — не предназначался тебе богами.

— Любовь, Ники, не зависит от предназначения. Об истинной паре можно узнать только после обручения, а до этого просто влюбляешься, а потом тебе становится не важно — истинная он тебе пара или нет, — тяжко вздохнула подруга, и ее взгляд устремился в пустоту.

Вот более чем уверена,что о своем вампире думает!

Видя, что подруга надолго ушла в себя, я продолжила осмотр. Здесь было много тех, кого мы еще не изучали на занятиях у Терена, и я с трудом давила в себе желание наброситься на Дару с вопросами.

Проходя мимо очередного экспоната, я от неожиданности споткнулась и уставилась на макет большой кошки. Читай книги на Книгочей.нет. Подписывайся на страничку в VK. Существо и правда выглядело как большая, размером с лошадь, даже больше, белая кошка, с длинными, вытянутыми ушамии пронзительными зелеными глазами. Но меня удивил не только размер этой кисы, но и большие перьевые крылья, раскинувшиеся за спиной. Да и хвост у нее был очень длинным и пушистым!

— Аирэн,— восторженно протянул подошедший Дирк.

— Какая красавица!

— Красавица? С чего ты взяла, что это она? — с удивлением уставился на меня азраэн.

— Это видно! Посмотри, какая у нее мордочка. Да по ней сразу видно, что это девушка! Ну, или молодая кошка, не знаю, как у них это называется.

— Н-да? — скептично протянул пацан, и неожиданно заглянул под лапы кошке.

— Ну, что там? — сдерживая смех, поинтересовалась я.

— А там пух и ничего не видно, но судя по строению грудной клетки, это и правда, не мужчина, — недовольно протянул мальчик.

— А чем это вы тут занимаетесь? — насмешливо полюбопытствовала подошедшая Дара.

— А Дирк у нее искал половые признаки, — фыркнула я.

— Ка-акой испорченный ма-альчик, — иронично протянула азраэнка, и мы обе посмеялись над пунцовым цветом лица Дирка.

Следующий стенд, над которым я зависла минут на двадцать, был с оружием. Чего тут только не было! И разнообразные кинжалы, ножи, и мечи, и хлысты и дротики! Мое внимание привлек длинный железный шест с двумя круглыми лезвиями по концам.

— Дар, а что это такое?

— Ирне — изначально оружие аирэнов, но потом мы и сами стали пользоваться им. Очень удобно, когда ты дерешься с группой, так как если им правильно владеть — близко к тебе никто не успеет подойти — все противники будут уже покалечены и убиты.

— Ого! А как аирэны им могли пользоваться? А, точно, у них же вторая двуногая ипостась есть! А где такое можно купить? А ты умеешь им пользоваться? А научишь? — мгновенно загорелись мои глаза.

— Ну не знаю, как аирэны в той своей второй ипостаси могли ей пользоваться, так как когти у них были не маленькие. Это нам в своей человеческой форме с ними легко управлять, но говорят, лучше чем аирэны, ими никто не владел. Купить их можно только на наших землях, но стоят они там не дешево. Я им никогда не сражалась, так что научить тебя не могу, но само ирне у меня есть. Если хочешь — могу отдать.

— А Дай им пользоваться умеет? Или Данейр?

— Нет, такому обучают только азраэнов, так что, боюсь, у тебя не получится найти тренера. Только если на практике встретишь кого-нибудь из моей расы,— охладила мой пыл Дара.

— Жа-алко...

— Эй, мы ужинать пойдем или как? — обратил на себя внимание Дирк.

— Ужинать? А что, уже вечер!? — ужаснулась я.

— Уже шесть часов, — хмыкнула Дара, направляясь к выходу.

— Мы здесь пробыли почти четыре часа!? — подавилась я воздухом, и после этого азраэны глянули на меня как на неразумного ребенка.

— Эй, не надо на меня так смотреть. Мои внутренние часы работают не так идеально, как у вас.

— Не удивительно,— хмыкнула подруга, и выразительно уставилась на цвет моих волос.

— Не все блондинки — глупые! — мгновенно оскорбилась я, и всю дорогу до таверны мы тихо препирались.

— Вредные, уйду я от вас,— в конце концов вздохнула я, после чего зашла в заведение.

Вкусно поужинав мясом с картошкой и булочками с компотом, мы направились в сторону дома Ива. Как только мы подошли к воротам, дверь в доме тут же распахнулась, и меня крепко сжали в объятиях.

— Ты! Предупреждать надо! А то ушла в неизвестном направлении и ищи ее по всему городу!— недовольно протянул подошедший Лис.

— Вот-вот, — также недовольно буркнул мне в макушку Ив, выпуская из объятий.

— Добрый вечер мастер Дара, — поприветствовал азраэнку Таль.

— Добрый,— хмыкнула та в ответ.

— Ужинать будете? — как заботливая мамаша вопросил вампир, и я невольно хихикнула.

— Нет спасибо. Мы только что из таверны…

— Когда мелкого заберут? — позже поинтересовался Лис, когда мы всей компанией расположились в зале, у горящего камина.

— Да вот скоро должен прибыть его отец, — пожала я плечами,  с удовольствием растягиваясь на большой пушистой шкуре, расположенной у камина. Рядом так же блаженно растянулся Таль.

— Мастер Дара, останетесь у нас на каникулы? — неожиданно поинтересовался Ив.

— На каникулы? — задумчиво протянула та, — Ну можно, конечно. А в чем подвох?

— Эм... — замялся друг.

— Ну, говори. Я не кусаюсь, — ухмыльнулась Дара, и по небольшим клычкам, промелькнувшим в ее усмешке, я бы не сказала, что она не кусается.

— Можете обучить нас заклинаниям, не входящим в учебную программу? — наконец выдал Ив, а я невольно восхитилась его коварством.

— А почему бы и нет? Тем более каникулы — хорошая возможность подтянуть Ники до вашего курса. Ей ведь чуть меньше, чем через четыре месяца сдавать экзамены не только за первый, но и за второй курс…

"И обучить бы тебя еще нескольких азраэновским заклинаниям" — мысленно добавила подруга.

— Опять учеба? На каникулах? —горестно взвыла я.

— Ну, отдохнуть ты успеешь. По вечерам мама будет таскать тебя на различные мероприятия, да и нас заодно, а днем мы выделим несколько часов на отдых,— предложил Ив.

Я лишь тяжко вздохнула. Надеюсь, дальше будет легче и мне не придется разбираться в материале сразу за два курса.

Еще чу-чуть посидев, и поговорив о разном, мы решили вскоре расходиться.

Неожиданнов дверь в зал с грохотом распахнулась, и в комнату быстрым шагом ворвался неизвестный мужчина, за спиной которого маячил дворецкий с очень виноватым лицом.

— Добрый вечер господа, дамы,— вежливо поприветствовали нас нереально красивый золотоволосый и зеленоглазый азраэн, после чего перевел тяжелый взгляд на Дирка.

— Диркас, собирайся, мы уходим. Дома нас ждет тяжелый разговор, — после этого пацан сдулся и мрачно взглянул на отца.

— Хорошо, но мне надо кое-что сказать леди Ники. Наедине, — и мальчик требовательно уставилась на меня. С тяжким вздохом я вышла из зала и, пройдя несколько метров, в ожидании уставилась на Дирка.

— Ники, а можно я чуть позже вас всех навещу?

— А твой отец? Не уверена, что он тебя отпустит, — с сомнением протянула я.

Если честно, не очень хотелось расставаться с этим мальчуганом. Удивительно, но я успела невольно привязаться к азраэну.

— Я это решу,— озорно улыбнулся Дирк, но тут же стал серьезным, — Никита, есть еще кое-что. Я подумал, и решил, что ты идеально подходишь на роль моей будущей супруги,— а вот после этого я подавилась воздухом и изумленно уставилась на ребенка.

— Нет, ну а что? Ты же красивая, и я просто обязан заранее тебя застолбить...

— Застолбить!? Я тебе что, место в очереди?

— Нет. Но я вполне серьезно. Ты не смотри на возраст — я ведь вырасту,— гордо напыжился мальчик, а я  невольно прыснула.

— Ну, хорошо, я подумаю,— ответила я, придав себе торжественный вид и стараясь не засмеяться.

— Ну что, пошли?

— А поцелуй на прощание для будущего жениха? — хмыкнул мальчик.

— А я еще не решила, нужен ли ты мне в женихах, — так же хмыкнула я в ответ, входя в комнату.

— Ну, все обсудили? — насмешливо фыркнула Дара. Интересно, она слышала наш разговор? С их-то идеально слухом....

"Ну да, слух у нас, и правда,очень хороший. Все слышно" — подтвердила мои догадки подруга.

Чувствую, Дирк получит очередную взбучку от отца. Точно, тут же еще один азраэн, который тоже читает мысли!

Мгновенно закрывшись, я почувствовала себя увереннее.

— Что я пропустила?

— Да ничего особенно. Лорд Тэн сердечно благодарил нас за спасение свое чада, обещал поддержку и защиту клана, а Даре в этот самый клан предложил вступить, — пожал плечами Ив.

— И до твоего фееричного появления мы все уговаривали мастера Дару, дабы та приняла предложение лорда Тэна, —добавил Лис.

"Дар, ты не хочешь идти к ним в клан из-за гордости? Или ты до сих пор хочешь, чтобы в один из дней твой отец предложил тебе вернуться назад?"

"Второе" — неуверенно произнесла азраэнка.

— Мм, я тут подумал и решил сообщить знакомым главам клана, о спасении одного из наследников, — неожиданно подал голос лорд Тэн — отец Дирка, и судя по всему, глава клана.

— Кроме того, я укажу на великолепные ментальные способности некой Дарриэль из клана Черных.

— Я не в клане, — тихо произнесла подруга, а улыбка мужчины стала шире.

— Как это не в клане? Ой, тогда извините меня великодушно, я уж было подумал, что такие таланты присутствуют именно в вашем клане. Ну, тогда, думаю, никто не обидится, если я приглашу ее в свой клан? — сначала я не поняла, о чем говорит азраэн, и только спустя несколько минут до меня дошло, что он сейчас показал нам разговор, который должен будет состояться между ним и Дариным отцом.

Понятное дело, что прослышав о невероятных способностях дочери, отец Дары получит повод для примирения с ней.

— Лорд, да вы интриган,— уважительно протянула я.

— И к тому же разведен, — ухмыльнулся азраэн, и заметив насупленный вид сына, только сильнее заулыбался.

— Ладно, засиделись мы,— засобирался лорд Тэн.

Прощались мы с мелким долго. Лично у меня, глаза были на мокром месте, что, впрочем, не мешало мне  всех уверять, что это соринка.

— Пойдемте спать? День был трудный,— позже, устало зевнула я.

— Пойдемте. Мастер Дара, свободная комната есть напротив и слева от комнаты Ники. Выбирайте понравившуюся,— вежливо отозвался Ив, а я, продолжая протяжно зевать, направилась к своей комнате.  Спа-ать!

Часть 7. О продуктивном бале, любвеобильных волках и празднике Зимней Ночи.

Утро началось неожиданно и очень по-знакомому — с ледяной воды.

— Ив! Убью засранца! За что!? — взвыла я, убийственным взглядом глядя на вампира.

— А нечего расслабляться! Подъем, тридцатиминутная пробежка! Быть внизу через пять минут.

— Тьяле! — ругнулась я, в спину вампира, но через пять минут стояла внизу в тренировочном костюме. Помня, что на улице морозно, сверху накинула меховой полушубок, и теперь с ужасом смотрела на раздетых по пояс парней.

— Ребят, на улице минусовая температура...

— Мы закаляемся,— пожал плечами Таль.

— Скажи спасибо что тебе, как единственной девушке, такое не предлагаем, — хмыкнул Лис, после чего скомандовал,

— Погнали!

После пробежки я была в полумертвом состоянии. Мало того, что холодный воздух просто обжигал легкие, так еще темп, заданный ребятами было трудно держать, и я прилагала большие усилия, чтобы не отстать от парней.

— Десять минут отдыхаем, и пятьдесят отжиманий! — скомандовал Ив, а я просто кулем повалилась на ближайшую лавочку. Отведенные десять минут пролетели незаметно, и мне пришлось со стоном сделать нужное количество отжиманий, после которых мои руки тряслись, как у какой-то старушки.

Следующие полчаса прошли в череде бесконечных приседаний, скручиваний и подтягиваний на ветке у ближайшего дерева. В комнату я возвращалась чуть ли не ползком, тихо костеря вампира. Они с тренером Рианом случайно не родственники?

Боль в мышцах сняла горячая вода, но не успела я хорошенько расслабиться, как в ванну, с жизнерадостным оскалом ворвалась Дара.

— Через десять минут у тебя с командой занятия со мной. Встречаемся во дворе, — и под мое мрачное молчание, азраэнка вышла из комнаты, хлопнув дверью.

Трэш! Покой мне только снится!

— Так как Ники изучила уже довольно много заклинаний, не входящих в программу, ей я дам на отработку другое. Для вас же — заклинание Объятия ветра. Трансформируете вашу внутреннюю энергию в стихию воздуха, и накладываете ее на себя, как щит. Увеличивает выносливость, повышает скорость и прыгучесть,— и пока мальчики отрабатывали новое заклинание, Дара принялась за меня:

— Тебе, пожалуй, расскажу о заклинании "Последний шанс", но отрабатывать ты его не будешь. Представим довольно типичную ситуацию для тени — магические силы на нуле, ты растратила их, или на тебе антимагический ошейник. «Последний шанс» помогает использовать какое-нибудь заклинание, так как на короткий промежуток времени резерв наполняется.Чаще всего после Последнего шанса используют обычное заклинание телепортации.

— Но оно же половину резерва забирает! Как это возможно, если резерв на нуле?

— А «Последний шанс» на то и последний, что таким заклинанием часто им не попользуешься, так как оно забирает энергию из твоей ауры. Чаще всего у того, кто применил это заклинание, сокращаются годы жизни. Допустим, если его применил человек, маг, который обычно живет около ста пятидесяти лет, то после, жить ему останется лет сто.

— Понятное дело. Аура, это не резерв, который после опустошения за несколько дней восполняется.

— Верно. Чтобы использовать энергию ауры, нужна кровь. И все. Для данного заклинания нужно нарисовать кровью пентаграмму и крест-накрест ее перечеркнуть. Как только почувствуешь наполненность резерва, тут же используешь нужное заклинание и встряхиваешь руками, будто смахиваешь воду. Так, а теперь потренируй заклинание магического оружия.

— Зачем? Это одно из первых заклинаний, которому ты нас обучала, — не поняла я.

— Да, но теперь оружие будет отравленным, — ухмыльнулась азраэнка, а мои глаза тут же задались азартом.

— И как это сделать?

— Очень просто. Надо всего-то держать в голове формулу нужного тебе яда. У вас на курсе яды еще не преподаются, но зная тебя и твое желание догнать команду, ты должна была изучить большую часть ядов второго курса.

— Ты права, — согласилась я, и в голове тут же возникла формула одного из понравившихся мне ядов. Он на время парализовал жертву, меня ее цвет на ядрено-желтый с фиолетовыми пузырями, вскакивающими на теле, после чего я создала ледяной кинжал. С виду никаких изменений не произошло.

— Что за яд? — с профессиональным любопытством вопросила Дара.

— Рыбы-одножабренника.

— О, хороший яд. Интересный.

— Дара, а ты не знаешь, можно ли на занятиях у Дая пользоваться различными ядами? — злорадная улыбка помимо воли выплыла на лицо.

— Не смертельными, вот только на дроу, как и на азраэнов и драконов почти никакие яды не действуют.

— А этот?

— А этот как раз-таки действует,— ухмыльнулась азраэнка.

— Хана мастеру! — раздался недалеко восторженный голос Лиса.

— Его еще достать надо. Он же является одним из сильнейших теней, — заметила Дара.

— Достала один раз, достану и второй! — оптимистично заверила я, и следующие полчаса все снова и снова создавала оружие с этим ядом, чтобы все дошло до автоматизма.

— На сегодня все. Молодцы, — наконец раздался громкий голос азраэнки, и мы скопом ломанулись в дом.

— Обед через двадцать минут — на бегу крикнул Ив, а я от удивления остановилась. Обед!? А сколько сейчас времени?

— Полдень, — флегматично отозвалась проходящая мимо Дара.

— А я даже не позавтракала, — тяжко вздохнула я в ответ, после чего не спеша направилась в свою в комнату. Хоть немного на кровати поваляюсь.

Я даже успела немного подремать, впрочем, разбудил меня стук в дверь и громкий голос подруги:

— Ники, пошли обедать!

Два раза повторять не пришлось. При волшебном слове "обед" я тут же подорвалась с кровати и кинулась к выходу.

— Самая голодная, — хмыкнула азраэнка на мои полные радости глаза.

— Я растущий организм, — важно ответила я, и не тратя больше времени, быстрым шагом направилась в столовую, а там! Чего там только не было! И мясо, и овощи, и сыры, и разнообразные салаты, и булочки! Вот не уйду отсюда, пока все не перепробую!

— Какие планы на сегодня? — утолить первый голод, поинтересовалась я.

— Можем съездить за город на стеклянное озеро, — предложил Ив.

— Стеклянное озеро? Это то самое, из которого получаются шикарные целебные снадобья? — искренне удивился Лис.

— То самое.

— Едем! — воодушевились все, и вскоре я, одетая в теплые вещи, стояла у денника и гладила Смерча. Лошадей нам пригнали из города упырей совсем недавно, и судя по выпирающим ребрам, их там вообще не кормили.

— Ника, ну ты там скоро? — проорал Лис с улицы.

— Иду! — крикнул я в ответ, запрыгивая на коня. Смерч в этот раз не стал брыкаться, лишь недовольно фыркнул и прогнулся в спине, будто я весила, как среднестатистический бегемот.

— Ники, ты сегодня явно переела. Вон, тебя даже конь не выдерживает, — заржал Лис, как только я выехала из конюшни.

— Смерч, а ну прекращай! А то и правда разъемся тебе на зло, и будешь ты таскать на себе стокилограммовую тушку, — пригрозила я, и конь тут же выпрямился.

— Не будем больше задерживаться, поехали,— скомандовал Ив, и мы тронулись в путь...

— Ники, — чуть позже позвал меня Таль.

— Чего?

— А пока мы едем, прочитай-ка про болотника, — с милой улыбочкой протянул мне тетрадь дроу, а я взвыла. И тут учеба!

С таким видом, будто друг протягивает мне что-то мерзкое, я взяла тетрадь, и вскоре, найдя нужную нечисть, углубилась в чтение.

И так, болотник — нечисть которая обитает, в основном, на болотах. Имеет вид большой, покрытой мхом кочки, но с красными глазками и зубастой улыбочкой. Питается в основном зверьем, вследствие чего растет в размерах, ну а после переходит со зверьков на человечину. Магия его берет плохо, так что самый действенный способ убить эту тварюшку — проткнуть серебряным мечем.

— Я вот одного понять не могу, нам-то зачем изучать нежить и способы ее убийства? Истреблением нежити у нас занимаются истребители, — недовольно протянула я.

— Мелкая, а ты думаешь, почему нам все остальные курсы завидуют? Мы универсальны, так как задание мы можем получить совершенно разной направленности. По отлову преступности, как у боевых магов, или по уничтожению нежити, как у истребителей. Нас учат всему, — гордо выпрямился Лис.

— Вам повезло, — подтвердила Дара.

— Ники, как убить болотника? — поинтересовался Таль, проверяя, прочитала ли я конспект.

— Можно магией, но тогда потратишь очень много сил, так что самый оптимальный вариант — серебряное оружие, — уныло ответила я.

— Молодец,— похвалил меня дроу, и если бы не расстояние, наверное, и по голове потрепал бы как какого-то ребенка.

Вскоре мы въехали в густой хвойный лес, и со всех сторон нас объяла темнота, так как деревья уходили далеко ввысь и закрывали солнце.

— Ив, ты точно знаешь куда идти? — с сомнением протянула я, после часа блужданий по лесной дороге.

— Мы почти пришли,— ответил вампир.

Пройдя несколько метров, мы выехали на поляну, в середине которой располагалось небольшое озеро. Что меня больше всего удивило, так это берега. Они были то ли хрустальными, то ли стеклянными!

— Ив, а как такое возможно? Оно искусственное?

— Точно, ты же у нас светлая! Вряд ли тебе в детстве рассказывали сказки темных, — хлопнул себя по лбу друг, и дождавшись пока я спешусь, продолжил:

— Значит слушай. Давным-давно жила была молодая княжна вампиров красоты неписанной, и как-то раз увидел ее пролетающий мимо дракон, и как это бывает в сказках — влюбился. Видимо, в тот момент от любви ему мозги отшибло напрочь, так как вместо того, чтобы перекинуться и вежливо с ней познакомиться, дракон взял, да и украл княжну, унеся ее в свой дом, находящийся по легенде где-то в этом лесу. Долго он добивался взаимных чувств, но и сам дракон был в человеческой ипостаси довольно хорош собой, так что, как и следовало ожидать, вампирша все же сдалась, влюбившись в своего похитителя. Все было бы хорошо, и жили они долго и счастливо, если бы в один из дней, пока дракона не было, в дом не нагрянул рассерженный родственник вампирши, а когда узнал, что она любит этого дракона и собирается обвенчаться с ним, так вообще пришел в ярость. "Ты позоришь наш род! Влюбиться в какую-то безродную ящерицу! В последний раз предлагаю, уйди от него и вернись домой!" — возмущался вампир, на что девушка ответила твердым отказом. Не знаю, что тогда стукнуло в голову мужчине, но, не сумев совладать с собой и своей яростью, он просто убил бедняжку. Как раз в этот самый момент дракон вернулся домой, и застав любимую мертвой и ее убийцу, он, от горя, обезумел, и с мыслью, что не успел спасти любовь всей своей жизни, сжег дом и всю ближайшую территорию до тла, в результате чего, камень и песок оплавились и превратились в стекло, а озеро, что набралось из источников, с тех пор обладает целительной силой.

— Ваши сказки всегда такие грустные, или только эта? — чуть позже поинтересовалась я.

— Почти все. А что?

— Теперь я понимаю, почему в Светлой Империи детям такое не рассказывают — берегут психику.

— Вот потому большая часть светлых невинные, не разбирающиеся в жизни взрослые дети, а вторая наоборот, злее и корыстнее любого темного, — пожал плечами Лис.

— Не все, — было возмутилась я, но потом просто махнула рукой и перевела тему:

— Ив, так это озеро с целебной водой?

— Верно, — кивнул в ответ вампир.

— Эх, не вовремя ты нас сюда привел. Не искупаешься.

— Так озеро горячее от подземного источника…

— Тогда почему ты сразу не сказал, что мы купаться будем? Или рассчитывал на бесплатный стриптиз? — «ласково» улыбнулась Дара, на что Ив стушевался, и запинаясь, признался, что забыл о нашей принадлежности к женскому полу, за что получил подзатыльники от двух разъяренных девушек.

— Ладно. Вон там густые кусты есть, за ними и расположимся, — предложила мне подруга, и вскоре, дойдя до нужной растительности, мы принялись раздеваться.

— Ого! — невольно вырвалось у меня, когда я взглянула на нижнее белье азраэнки. На вид это было чем-то похоже на черную паутинку с кружевами. Моя скромная нижняя рубашка с панталонами и рядом с такой роскошью не стояла!

— Хочешь, подарю тебе такое на день рождение?— насмешливо предложила Дара, верно прочитав мой взгляд.

— Спрашиваешь еще! Конечно, — радостно подпрыгнула я, и не тратя больше времени, осторожно зашла в горячую воду.

— Наверно это и есть рай, — мечтательно протянула рядом Дара.

Вода подозрительно пузырилась, выдавая свое минеральное происхождение, а я блаженствовала, чувствуя, как напряженные мышцы после тяжелой зарядки, наконец, расслабляются.

Сколько мы так проплавали — не знаю. За временем я не следила и с блаженной улыбочкой наматывала круги по озеру, но ехидный голос азраэнки мигом спустил меня на землю.

— Ники, я, конечно, все понимаю, у тебя тут релаксирующие процедуры, но почти два часа сидеть безвылазно в воде нельзя. Вон у тебя и губы посинели, скоро ноги склеятся, и будешь ты у нас русалкой.

— Дара, — поморщилась я, — Вот любишь ты момент испортить. Мне вот интересно, это только ты такая вредная, или это расовая особенность?

— Я самый добрый азраэн из всех азраэнов. Так что тебе еще повезло, — с "милой" улыбкой отозвалась подруга.

Высушив заклинанием волосы и одевшись, мы отправились на поиски парней. Те обнаружились недалеко от нашего места, хмуро сидящие у костра.

— Мы уж думали, вы утонули,— хмыкнул Таль.

— Но так как подозрительного бульканья мы не услышали, то и решение идти и спасать вас, отложили,— ехидненько улыбнулся Лис, и поднявшись, с хрустом потянулся.

— Сейчас домой? — чуть позже поинтересовалась я, предвкушая вкусный ужин и мягкую кровать.

— Мы — да, ты — нет. Там скоро начнется бал, а у меня дома никаких подходящих платьев для тебя нет, так что твоя дорога — прямо в покои моей сестрицы, — разрушил мои мечты Ив.

— А покушать!? — одновременно с Лисом возмутилась я.

— Там и поешь. А ты Лис, можешь и потерпеть. Не сахарный. Леди Дара, у вас есть подходящий наряд? Извините, что так вас напрягаю, просто... — начал было Ив, но подруга его опередила:

— Подходящие одеяния у меня есть. Я знала, куда еду, но, надеюсь, мне, как девушке, выделят хотя бы бутерброд? — и азраэнка насмешливо приподняла одну бровь вверх, чтобы та тут же затерялась где-то в густой челке.

— Конечно, для вас, леди, хоть луну с неба! — шутовски поклонился Ив.

Вскоре мы въехали в город, и друг, прищурившись, протянул:

— Мелкая, надеюсь по дороге во дворец ты не найдешь приключений на свой филей? Главное никого не покалечь, ничего не поломай, по темным подворотням не шастай и в никакие авантюры не ввязывайся.

— Хорошо мамочка,— ехидно отозвалась я, и не дожидаясь ответа, пришпорила коня.

Желание поесть придало сил, и до дворца я добралась в мгновенье ока.

Вскоре, сидя у Нери в комнате и поглощая божественный салатик, пока одна из служанок приводила мою прическу в порядок, я блаженствовала.

— Ник, тут тебе несколько платьев уже пошили. Какое наденешь? — поинтересовалась названная сестрица, после того, как моя тарелка опустела, а волосы превратились в элегантную высокую прическу.

Я с интересом уставилась на три вечерних платья, и все три меня не разочаровали.

— Остальное будет чуть позже. Туфли пока наденешь мои.

— Да у меня денег не хватит, чтобы с вами расплатиться за такое! — возмутилась я. Быть должной кому-то мне очень не хотелось, и такие дорогие подарки принимать было очень неудобно.

— Ой, да не говори глупости! Ты теперь полноправный член семьи со всеми привилегиями, в том числе с правом престолонаследия. Если с нами тремя что-то случится, князем или княжной можете стать вы с парнями.

— Я убью Ива — так подставить! Тьяле! — ругнулась я любимым словечком Дары.

— Да ладно тебе! Не будь такой пессимистичной. В этом есть свои плюсы.

— Например? — мрачно поинтересовалась я.

— Ну-у... Не знаю, но они точно есть! Ладно, давай быстрее одевайся, а не то мы опоздаем!

Опаздывать на свой первый бал в этом городе мне категорически не хотелось, так что оделась я очень быстро, после чего с интересом взглянула на себя в зеркало. Бархатное платье выгодно облегало фигуру, чуть выше колена расходясь пышными волнами, чем-то напоминая рыбий хвост. Благородный темно-синий цвет хорошо оттенял светлые волосы, забранные в высокую прическу.

— Прекрасно выглядишь! — во все клыки улыбнулась мне Нери.

— Ты тоже. Красный бархат на тебе создает образ роковой красавицы. Кстати, мы же вроде опаздывали? — невзначай напомнила я, и под громкие чертыханья вампирши, быстрым шагом направилась к главному залу. Вскоре под голос церемониймейстера, мы входили в широкие резные двери.

Найдя взглядом ребят, в окружении молодых вампирш, я лишь насмешливо фыркнула. Мужчины!

Через несколько минут после нашего появления со своего трона поднялся лорд Снэг, и вместе с леди Астрой открыли бал красивым вальсом. Глядя на чувства, что отражались в их глазах, я тихо завидовала. Вот это любовь!

"Любви захотелось? Так у тебя в распоряжении половина академии и Дай с Эктором в придачу" — разбил мои мечтания ехидный голос Дары.

"Только этого «счастья» мне не хватало. Спасибо, я уж как-нибудь перебьюсь"

"Очень зря. Любовь улучшает здоровье" — наставительно заявила азраэнка, и наконец, пройдя через толпу, встала рядом со мной.

"На собственном опыте проверила?" — ехидно отозвалась я ответ, глянув на Дару.

"Можно и так сказать. Кстати, совет на будущее. Когда мы с тобой мысленно разговариваем, лучше не смотри на меня так прямо. Боюсь, окружающие не поймут, ведь нас они не слышат".

"Хорошо. Спасибо, что предупредила".

— Да ладно, это такой пустяк. Давай лучше заключим пари? — вслух предложила подруга, так как главный танец закончился, и бал с этого момента считался открытым.

— Что за пари? — поинтересовалась я, краем глаза наблюдая, как Нери с любопытством прислушивается к нашему разговору.

— С кем больше всего перетанцуют за сегодняшний день — тот победил! Проигравший должен коробку пирожных и бутылку хорошего вина.

— Ну, давай, — согласилась я. Даже если и проиграю, то ничего особо не потеряю.

— Я с вами! — с энтузиазмом воскликнула Нериана, и посмотрев на Дару, представилась:

— Нериана, можно просто Нери. Названная сестра Ники.

— Дара — подруга Никиты,— мило улыбнулась та в ответ. Неожиданно к Даре подошел высокий темноволосый вампир и вежливо пригласил на танец. После того, как они удалились в сторону танцующих, я вяло протянула:

— Пока она ведет.

— Это мы сейчас исправим, — хмыкнула сестричка и лучезарно улыбнулась в сторону молодых вампиров. Я, не теряя шанса, так же им улыбнулась. Парни "поплыли", и уже через несколько минут мы вальсировали в толпе, победно друг другу скалясь.

Потанцевав еще несколько танцев, я с девочками отошла попить и слегка передохнуть.

— У меня пятеро,— гордо похвасталась Нериана, попивая легкое эльфийское вино.

— У нас столько же. Пока ничья, — хмыкнула Дара.

— Это только пока, — протянула я, с интересом наблюдая за очередным симпатичным вампирчиком, двигающимся в нашем направлении. Интересно, кого он пригласит на танец?

Мы все застыли в ожидании, и казалось, даже дыхания задержали, но данный индивид просто прошел мимо нас, ощутимо хмыкнув. Издевается! Неужели нас раскусили?

— Дорогая сестрица, не потанцуешь ли со мной? — раздался насмешливый голос из-за спины.

— Смотря, какой сестре ты это говоришь, глубокоуважаемый братец, — фыркнула Нери, уставившись на своего старшего брата. Лорд Элин?

— Нери, с тобой я уже столько раз танцевал, что могу с точностью сказать — танцует ты не особо хорошо. А вот с леди Никитой мне танцевать не приходилось. Надеюсь, моя названная сестрица меня не разочарует,— очаровательно улыбнулся вампир, протягивая мне ладонь. С тяжелым вздохом я приняла предложение, и вскоре мы кружились по залу в замысловатом танце. Радует лишь то, что этому танцу меня долго и упорно обучали учителя, и танцевала его я вполне сносно, не боясь споткнуться или сделать что-то не так.

— Вынужден признать, что ты танцуешь просто великолепно. Не разочаровала, — неожиданно с очаровательной улыбкой произнес вампир.

— Спасибо, я очень рада, что оправдала ваши надежды, — натянуто улыбнулась я, на что мужчина поморщился.

— Никита, мы же договаривались на «ты». Такое уважительное обращение режет мне слух, и я начинаю чувствовать себя намного старше. С Ивом же ты разговаривает вполне приятельски, да и с Нери вы быстро подружились.

— Это совсем другое. Ты старше Ива и Нери, и обращаться к тебе на «ты»... — начала было я, но вампир меня резко перебил:

— Я старше Ива на четыре года. Не думаю, что это такой уж и большой срок, — вот после этого я некультурно вылупилась на собеседника. На четыре!? Я думала у них разница лет в десять...

— Ты так удивленно на меня смотришь. Неужели я выгляжу старше своих лет? — хмыкнул Элин.

— Да нет, не в этом дело. Просто, если посмотреть на Ива — сразу видно, что он шалопай. Ты же более серьезный, взрослый. Впрочем, а чего я еще ожидаю от будущего князя вампиров? Хотя, если вспомнить, при нашей первой встречи Ив тоже создавал впечатление более серьезного и ответственного существа, пока...

— Пока что? Ну же, утоли мое любопытство, что такое мог сделать мой младший братец, что в корне изменил о себе мнение? — с немалой долей любопытства, поинтересовался мужчина.

— По утрам в холодную воду кидал,— тихо, почти про себя, пробормотала я, но Элин меня услышал, и хохотнул:

— Теперь я знаю, что мне надо сделать.

— Вот только этого мне не хватало! Я-то надеялась, приеду, отдохну, подтяну теоретические знания, а они меня под холодную воду! А потом ужасающая тренировка! — живо возмутилась я, найдя хорошего слушателя, в лице названного брата.

Тут мелодия сменилась на вальс, и мы продолжили танцевать. Элин был просто прекрасным партнером, я, танцуя, даже не задумывалась, куда нужно ставить ноги.

— Не жалеют тебя совсем, хотя их вполне можно понять. Твоя будущая работа довольно опасна, и они таким необычным способом о тебе заботятся. Кстати, почему ты не отказалась от обучения, когда узнала, на какой факультет попала? — полюбопытствовал мужчина.

— А у меня выбора не было. Либо обучение, либо экстренное возвращение на светлую родину.

— Так ты из Светлой Империи сбежала? Интересно... Не поделишься? Если у тебя проблемы — постараюсь помочь, — вмиг посерьезнел Эли и требовательно уставился на меня. Краем уха услышав, что мелодия опять сменилась, я тяжело вздохнула и решила все рассказать. А вдруг правда поможет?

— Я была вынуждена бежать от одного мужчины, вознамерившегося насильно на мне жениться, не без помощи нашего Императора, конечно. Единственное, что могло меня на тот момент спасти и спасает сейчас — это обучение в Академии, так как наши студенты неприкосновенны, и выйти замуж до своего совершеннолетия я могу только с разрешения ректора академии, а Дайнер это разрешение не даст.

— А как зовут твоего настырного поклонника? — вроде бы обычным голоса поинтересовался вампир, но по кровожадному блеску в глазах, я поняла, что кого-то покалечат.

— Увы, устранить его нельзя, так как Эктор — родственник Светлого Императора.

— Эктор тер Ван? — уточнил Элин, а я удивленно на него уставилась.

— Ты знаешь Эктора?

— Да, мы знакомы. Мутный тип, закаленный в дворцовых интригах. Представляю, как он бесился, когда понял, что его облапошила молодая девица. Хорошо, что он тебя еще не нашел.

— Почему не нашел? Нашел! И ему в этом очень активно помог его сыночек, который, к сожалению, учится со мной в одной академии. Эктор теперь у нас преподаватель по ядам, — хмыкнула я, после чего полюбовалась на изумленное лицо вампира.

— Даже так? И как обстояла ваша первая встреча?

— Он поугрожал, мы обменялись порциями ядовитых комментариев, потом Ив указал ему на мое новое положения, и Эктор вроде как впечатлился, так что наша первая встреча прошла не в пример скучнее второй. Там-то я его прокляла на несколько дней обременив диареей,— гордо похвасталась я вампиру, и тот неожиданно расхохотался.

— Дорогой братец, надеюсь, ты не возражает, если я уведу у тебя нашу прекрасную сестрицу? — мрачно поинтересовался подошедший Ив, и не дожидаясь ответа, сцапал мою руку и повел в танце.

— Ив, ты чего такой мрачный? — полюбопытствовал я, глядя на поджавшего губы друга.

— Она еще спрашивает! Да вы с Элином танцевали три танца подряд! Где твои знания этикета!? Ладно, понимаю ты, увлеклась разговором, но братец! О чем вы разговаривали, что даже он увлекся и не заметил своего промаха?!

— Ну Ив, Элин же мне вроде как брат. Понимаю, если бы я с каким-то другим мужчиной танцевала три танца подряд, тогда бы все знали, что с этим мужчиной я в отношениях, а так...

— Но придворные еще не свыклись с мыслью, что ты теперь новый член княжеской семьи, и тут вы со своими танцами. Пойдут потом слухи, что Элин за собственной сестрой ухаживает. В следующий раз будь внимательнее, и по этикету больше двух танцев подряд с одним мужчиной не танцуй.

— Хорошо, мамочка,— тяжко вздохнула я в ответ, а когда танец закончился, направилась в сторону стола с фруктовыми канапешками. Но не успела я донести до рта шпажку с маленьким бутербродом, как появившийся Лис ловко сцапал у меня из рук вкуснятину, оставив после себя только пустую шпажку.

Я в возмущении уставилась на друга.

— И что ты так надулась? Я о твоей фигуре, между прочим, забочусь! Пошли лучше танцевать, — и меня опять потянули в хоровод танцующих пар.

После Лиса меня ловко увел Таль, и с удовольствием потанцевав с дроу, я с сожалением поняла, что балл подошел концу. Спор в итоге я выиграла, обойдя девочек все на одно очко, чем была очень горда, и уже представляла, как от пуза наемся вкусными воздушными пирожными, обязательны с ореховым кремом!

— Пойдешь ко мне или с Нери останешься? — чуть позже поинтересовался Ив.

— К тебе конечно. А горячий шоколад будет? — и я в предвкушении зажмурилась.

— Для тебя — хоть луну с неба,—лучезарно улыбнулся друг, и совсем скоро я с аппетитом попивала божественный горячий шоколад, лежа на шкурах у камина. Рядом со мной с таким же удобством устроилась Дара. Парни же сидели рядом на креслах.

— Какие девушки, да у наших ног, — восторженно протянул Лис, за что получил два мрачных взгляда.

Отхлебнув горячей, вязкой жидкости, с нотками ванили, я с интересом вчиталась в лежащий рядом конспект:

"Навь — вид хищной нежити. Разумна. Место обитания: заболоченные озера, болота. Истинный облик: маленькое, около 70 сантиметров в длину, покрытое густой щетиной тело, длинная шея, слегка приплюснутая голова. Глаза глубоко посажены, есть острые клыки. Хорошо видит в темноте, обоняние и слух так же хорошо развиты. Длинные когти имеют зазубренную форму, что позволяет наносить жертве существенные повреждения. Время охоты — ночь. Способ убийства: разрушить морок и нанести удары серебряным или магическим оружием. Боевые заклинания атакующего характер также действенны. "

— Слушай Ив, а почему я за все эти полгода в ваших конспектах не нашла лекций о какой-нибудь расе? Одна только нежить, да нечисть — слегка удивилась я.

— А все расы мы прошли на первом курсе,— пожал плечами друг.

— И аирэнов? — приподняла брови Дара.

— Нам сказали пойти в библиотеку и самим поискать о них информацию, на основе которой сделать доклад,— припомнить Таль, и с любопытсвом поинтересовался:

— А почему вы это спросили?

— Просто, стало интересно.

— Мелкая, прочитала? — обратился ко мне Таль, и на мой утвердительный кивок, прищурившись, спросил:

— А запомнила?

— Конечно.

— Тогда перейдем к ядам. За конспектами сама сходишь, или мне рассказать?

— Ты чего, я же тут место успела нагреть! Давай рассказывай! — и я, как прилежная ученица, со всем вниманием устремила свой взгляд на дроу.

— Ну, слушай и запоминай. Луноцвет— кустарниковое растение с толстыми, гладкими, заостренными к концам листьями. Цвет варьируется от зеленого до темно-зеленого. Имеются небольшие круглые цветки белого цвета. Срывать луноцвет надо только в полнолуние. Тогда он напитывается нужными свойствами и его легче найти, так как именно при лунном свете листья луноцвета начинают мерцать серебристыми всполохами. В растертом виде листья луноцвета добавляются в различные составы. Например, при взаимодействии с торфяным мхом и корнями папоротника вызывает сильнейшие внутренние ожоги. Сам по себе луноцвет тоже ядовит, так как его сок хорошо использовать при создании различных кислот. Так же луноцвет используют в косметических целях. Если не ошибаюсь, там в пятьсот миллилитров воды кидают пять небольших цветков и две чайные ложки мела, и все это кипятят в течении двух часов, помешивая каждые тридцать минут. Получившуюся мазь наносят на кожу, и ночью она начинает светиться.

— Таль, а мы все это готовить будем? — полюбопытствовала я.

— Должны на третьем курсе, поэтому подробный порядок действий при приготовлении того или иного зелья нам пока не рассказывают. Кстати, если ты заметила, на втором курсе мы изучаем яды и прочие вредные смеси только растительного происхождения. Свойства ядов животного происхождения мы будем проходить опять же только на третьем курсе. Так что это в твоих же интересах — нагнать нас и вместе перейти на следующую ступень, — и Таль наставительно поднял палец вверх. Следующие несколько секунд воцарилась тишина, которую неожиданно огласил громкий мужской храп.

— Ты, лисья морда! Совсем оборзел!? Не спать, пока я тут лекции читаю! — рявкнул дроу Лису прямо в ухо. Тот подскочил будто его в жо... пятки цапнул вурдалак!

— Как дети малые! — тяжко вздохнул Ив, но тут видимо кое-что вспомнив, оживился:

— Ребят, а какое завтра число?

—Тридцатое,— осторожно протянула я.

— Это получается, послезавтра Праздник Зимней Ночи! Точно! — хлопнул себя по лбу Таль.

— Как мы могли забыть!? Вот это я понимаю — заучились! А у нас ведь подарки не куплены, елка не установлена... — начала перечислять я.

— Боюсь, нормально отпраздновать мы не сможем, — остудил наш пыл Лис, и мы, ожидая продолжения, уставились на друга.

— Ну, сами подумайте. Родители Ива как всегда устроят празднования во дворце с кучей незнакомых вампиров...

— Лучше уж в тесном семейном кругу, —  хмыкнула я, выразительно поглядывая на Ива.

— Ребят, а у меня есть прекрасная идея на этот счет,— лучезарно улыбнулся вампир и, дождавшись пока мы все сконцентрируем на нем свое внимание, продолжил:

— В соседнем городке, до которого буквально два часа езды, у меня есть еще один дом. Там нас точно не побеспокоят. Кроме того, Ризен — город горячих источников. Один из которых, облагорожен и находится на заднем дворе моего дома. Заберем с собой Нери, мы с мальчиками купим и украсим елку, вы приготовите праздничный ужин...

Представив такую картину, я мечтательно зажмурилась. Если все так и будет, я согласна!

Посмотрев на Дару, я заметила такой же мечтательный взгляд.

— Прекрасная идея. Мы согласны,— озвучила подруга наше общее решение.

— Вот и отлично. Дара, а Терен не обидится на вас за такое? — осторожно поинтересовался Ив, на что азраэнка фыркнула:

— Нет. Думаю, он отпразднует со своей семьей, которая если честно, меня терпеть не может. И прекращай выкать. На «вы» будешь обращаться ко мне на занятиях, в остальное же время оставим уважительное обращение.

— Как скаж...ешь — слега запнувшись, отозвался Ив.

Еще немного посидев, мы разбрелись по комнатам. Как только моя голова коснулась подушки, я мгновенно заснула.

***

— Ники, вставай! — ворвался в мой сонный мозг, звонкий голос азраэнки.

Мгновенно проснувшись, я с недоумением посмотрела на темноту за окном. Семь часов!?

— Почему так рано!? — справедливо возмутилась я.

— Нам надо собраться, позавтракать и выехать из города. В Ризен приедем уже к 12, а там еще столько дел! Продукты купить, подарки найти...

— Да ты у нас, оказывается, хозяйственная, — хмыкнула я, с интересом наблюдая за стремительно краснеющей подругой.

— Просто мне это нравится. Все праздники я отмечала с Тереном, и мы особо сильно не суетились по поводу подготовки. И не надо на меня так снисходительно смотреть! Я вообще тебя старше.

— Ой, нашлась тоже старушка, — тихо пробурчала я, но уши азраэнки дернулись в мою сторону.Вспомнив об их феноменальном слухе, я не стала продолжать дискуссию, и молча принялась одеваться.

— Возьми с собой сумки. Боюсь, мы там пробудем до конца каникул, — предупредила Дара, и вскоре мы уже спускались вниз с увесистыми сумками в руках.

— Привет сестренка! Какая ты, оказывается, медлительная. Я как вчера получила от Ива вестника, так тут же собрала все необходимое, — затараторила стоящая в главном холле Нери.

— И тебе тоже доброе утро,— хмыкнула Дара, после чего направилась в сторону столовой. Я решила последовать ее примеру и, зайдя в теплое помещение, блаженно вздохнула запах еды.

За столом сидел только Таль и с аппетитом поедал оладьи.

— Приятного аппетита. А где остальные? — поинтересовалась я, присаживаясь на стул и наполняя свою тарелку различными вкусностями.

— А они уже поели и в конюшне запрягают лошадей, — пожал плечами дроу.

— Ладно, спасибо,— и не трача больше времени, я принялась за завтрак.

Из столовой мы выходили с заметно округлившимися животами.

— Обжоры,— прокомментировал наше появление Ив.

— Ой, а у самого то штаны по швам расходятся,— ехидно отозвалась я, и подхватив сумку, вышла на улицу.

Шесть лошадей уже стояли привязанные к одному из столбов. Увидев меня, Смерч призывно заржал, и дождавшись, пока я развяжу узел на поводке, подставил горячий бок.

— Извини, приятель, но сегодня без сахара. Обещаю исправиться и накормлю тебя помимо всего яблоками,— пробормотала я коню на ухо и запрыгнула в седло.

Дождавшись, пока все усядутся по седлам, я первая двинулась в сторону выезда из города.

На выезде из ворот Ива остановил один из стражников и что-то спросил на гортанно-шипящем языке. Ив, не задумываясь, оттарабанил что-то в ответ, и наконец, мы выехали из города.

— И-ив, а что он у тебя спросил? — чуть позже полюбопытствовала я.

— Он интересовался, куда мы едем.

— А что ты ему сказал? Да и зачем он это у тебя спрашивал?

— Спрашивал он для того, чтобы в случае чего доложить семье о моем предполагаемом местопребывании, а сказал я ему, что мы едем в горы за редкими травами, да и просто так полюбоваться видами.

— Значит, тогда родители не узнаю, где мы находимся? А если они панику наведут, мол, пропали княжичи? — забеспокоилась я.

— Не переживай. Думаю, их успокоит журавлик с поздравлением, — пожал плечами друг.

— Кстати, мелкая,— неожиданно протянул Таль, а я мгновенно заподозрила неладное.

— Чего?

— Раз у нас выдалась свободная минутка, держи конспект. Страница 130, — и друг с самой жизнерадостный улыбкой протянул тетрадку мне.

— А я не могу читать в седле! Меня укачает, — мигом сориентировалась я.

— Если укачает— вылечу, — хмыкнул Таль, и я со вздохом все-таки приступила к конспекту.

«Вервольф»— гласил заголовок, и я мгновенно оживилась. Это же про них тогда Дара рассказывала в музее! Интересно...

"Относится к нечисти. Разумен. Внешний вид: человекоподобное, покрытое густой шерстью тело, голова, уши и хвост волка. Убить можно, проткнув сердце или отрубив голову. Большинство ядов на него не действуют. Исключения: Лоренцивый, Кияний, Сививый яды" — тут я остановила чтение, и с недоумением взглянула на неизвестные мне названия ядов. Это надо исправить.

— Таль, ты с собой конспект по ядам не брал?

— Брал, — отозвался дроу, но тут же меня обломав, — Но там есть запись только о Лоренцивом яде, в состав которого входят: крапива лесная, слизь из Туанского дерева, соляной раствор и Метельник ядовитый. Остальные зелья мы еще не проходили, так как они животного происхождения, а их, как уже говорили, мы будем проходить только на третьем курсе. К счастью, я знаю эти яды, так что если хочешь — расскажу.

— Ты еще спрашиваешь! Конечно, хочу — и я в ожидании уставилась на друга. Остальные в разговор не вмешивались, лишь с интересом прислушивались.

— Так, начну с Сививого яда. На драконьих землях есть Моранское ущелье, где помимо огромного скопления нежити и нечисти, обитают Сививые муравьи. Эти насекомые обычно достигают двадцати сантиметров в высоту и сорок в длину. В основании задних лапах, у них находятся небольшие мешочки с ядом. Их яд подобен кислоте замедленного действия. Попадаю на кожу, он начинает разъехались оную только через несколько часов. Кияний же яд добывается у маленькой, но очень интересной змейки — Киянки. Эта змейка маленькая, юркая и в длину достигает всего лишь двадцать сантиметров. Единственным ее украшением является радужный окрас. При попадании в организм ее яда, через несколько минут потерпевший сам начинает менять окраску на радужную, и почти все мышцы в его организме начинают быстро сокращаться. Со сторону это выглядит как очень нелепый танец.

— Удивительно, что именно эти яды действуют на вервольфов,— невольно хмыкнула я.

— Ники, фантом создать? — профессионально поинтересовался Ив.

— Не надо, мы уже видели макет, — покачала я головой, и углубилась в конспект. Минут через десять лошади неожиданно остановились и испуганно заржали.

Подняв взгляд от тетради, я с удивлением обозрела трое вервольфов, которые угрожающе наставили на нас луки.

— Ив, я же вроде говорила, что бы ты их не создавал? Да и зачем так много? — невольно нахмурилась я, и ожидая ответа, уставилась на друга.

— Я ничего не создавал, — осторожно ответил тот, внимательно косясь на лучников.

— Я, конечно, слышала, что в этих землях у них располагается клан, но чтобы вот так, в живую с ними встретится... — протянула Дара, и я с ужасом поняла, что стоящие перед нами вервольфы — не фантомы.

— Тьяле! — невольно вырвалось у меня, а вервольфы, дождавшись, когда на них сфокусируют внимание, громко, чуть с рычащими нотками произнесли:

— Женщины пойдут с нами. Оказывать сопротивление бесполезно — наши лучники убьют вас быстрей, чем вы успеете применить заклинания или воспользоваться оружием.

Вервольфы выглядели почти так же, как и макет в музее. Одетые в одни кожаные штаны, с неплохим таким тросом они прямо лучились особенным животным магнетизмом. Судя по Дариному хвосту, который тут же встопорщился, даже обремененную отношениями азраэнку проняло.

— Они никуда с вами нее пойдут, — мрачно отозвался Ив и, судя по напряженному лицу, просчитывал ход действий. Я и сама понимала, что мы находимся в невыигрышном положении, так как проверять насколько быстро мы сумеем поставить щит никто не хотел, а глядя на уверенную хватку волков, становилось понятно, что они оружием пользовались великолепно, и вряд ли промахнутся.

В голове с молниеносной скоростью пролетели разнообразные картинки развития сюжета, и тут, уцепившись за мелькнувшую мысль, я возликовала. Что там Дара говорила? Больше всего на свете они ценят женщин? Тогда нам точно не причинят вреда, чтобы мы им не сделали!

— Ив, все нормально. Мы пойдем с ними, — мило улыбнулась я другу, взглядом показывая, что на примете у меня есть план. Мои судорожно раскрытые и вращающиеся в разные стороны глаза друг понял по-другому, и счел, что я окончательно сошла с ума. По крайней мере, его взгляд именно это и выражал. Вздохнув, я быстро по ментальной связи передала вампиру: "Мы пойдем с ними, а я по дороге поставлю заклинание, которое спасло нас от своры упырей".

Чуть помедлив, друг незаметно кивнул, и громко сказал:

— Как знаешь. Надеюсь, ты об этом не пожелаешь.

После этого я соскочила со Смерча, и дождавшись Дару с Нери, пошла к вервольфам. Помимо воли в голову тут же полезли ненужные мысли, по типу: "А как с ними целоваться? Морда-то волчья. И вообще, считается ли такая связь зоофилией и извращением?"

"Что-то тебя не в ту степь понесло, подруга" — хмыкнула в моей голове Дара.

"Есть немного" — пришлось согласиться мне, после чего я с интересом уставилась на наших сопровождающих. Их лица (или морды) были полны торжества, и на нас они поглядывали чуть снисходительно. Сразу видно —шовинисты!

Переведя взгляд на Нериану, я с удивлением отметила, что вампирша бледнее обычного, и ее глаза подозрительно покраснели, будто та изо всех сил сдерживалась, чтобы не разреветься.

— Нери, в чем дело? — тихо шепнула я названной сестре, отметив, что уши вервольфов дернулись в нашу сторону. Совсем забыла про их звериный слух!

— Как что!? Да от них не возвращаются! — шепотом воскликнула вампирша, после того, как мы двинулись в лес.

— Не будут же они нас насильно удерживать? Да мальчики? Кстати, зачем мы вам? — обратилась я к вервольфам.

— Для продолжения рода,— как ни в чем не бывало пожал плечами один из них, а я поперхнулась воздухом.

— Что!? Да мы с вами физиологически не схожи! — возмущенно воскликнула Нери.

— Почему же не схожи? Наше тело ничем не отличается от тел ваших мужчин, — хмыкнул идущий рядом вервольф, а я, выразительно осмотрев мускулистую грудь, прокомментировала:

— Вот только наши мужчины не столь волосаты, да и девушкам излишняя растительность не нравится. Впрочем, боюсь лысенькими вы будете еще не симпатичнее, — заключила я, после чего с удовольствием полюбовалась на мрачные морды вервольфов. Видимо, они сами начали жалеть, что связались с такими языкастыми нами.

Задумавшись о том, что бы еще можно было такого спросить, я чуть не пропустила вопрос Дары:

— Мужчины, а мужчины. Я слышала, что дети у вас могут быть только по любви от истинных пар. Верно? — начала азраэнка, и дождавшись неуверенных кивков, продолжила, — Тогда вы смело можете нас отпускать. Мы вас ну совсем не любим!

— Женское сердце как ветер — такое же переменчивое и неопределенное. Сегодня не любит, а завтра полюбит, — философски заметил один из вервольфов серой масти с небольшим шрамом над бровью.

Я от такого заявления споткнулась о первую же корягу, и с грохотом упала на землю. Это где он таких мудростей набрался?

— Кроме того, у нас в клане есть шаманка, которая может видеть нити судьбы, и если вам не суждено быть с одним из наших братьев — вас отпустят,— добавил второй, черной масти, останавливаясь около моей, распластанной на земле тушки, после чего с немалой долей ехидства поинтересовался:

— Женщина, ты упала?

— Нет, просто решила резко прилечь! — огрызнулась я в ответ, и поднявшись, отряхнула одежду от земли и листьев.

— Долго нам еще идти? — мрачно поинтересовалась Дара, после того как мы прошли еще несколько километров. Было видно, что азраэнка, которую активно кусали комары, прямо сейчас была готова испепелить вервольфов каким-нибудь заклинанием, не смотря на то, что они вроде как вымирающий вид.

— Около часа при вашем шаге.

— Тоесть мы можем двигаться и быстрее? — приподняла брови подруга.

— Если только передвижение на наших плечах подойдет для леди, — хмыкнул черный волк. Я так поняла, он тут главная язва.

— Подойдет, — царственно кивнула Дара, а я, вспомнив о сути нашего плана по спасению, изобразила смущение и тихо пискнула:

— Извините, но мне надо отойти.

— Куда это? — не поняли моего порыва вервольфы.

— По нужде, — также старательно красная, выдавила я.

— А-а... Ну иди. Только убежать даже не пытайся — услышим и догоним, — хмыкнул черный волк.

Отойдя на достаточное расстояние от группы, я с грохотом ввалилась в кусты, выразительно крикнув "айри", тем самым устанавливая привязку на это место. Авось, мое восклицание вервольфы сочтут за ругательство.

Сделав свои дела и вернувшись к группе, я красиво споткнулась об выступающие корни, и налетела на подруг с восклицанием "тьере!", после чего выразительно ругнулась:

— Вот же тьяле! — тем самым установив спусковой крючок на заклинании. Вервольфы на мой спектакль лишь поморщились, и тот самый, с шрамом над бровью, недовольно произнес:

— Не стоит юной леди ругаться, как портовый грузчик. Это ее совсем не красит.

— Прогулки по лесу с подозрительным мужиками излишней волосатости леди тоже не красит, — хмыкнула я, на что черный вервольф взвыл:

— Да что ты с этой волосатостью прицепилась!? Это физиология! Мы тут не властны! — после чего, не дав мне достойно ответить, просто закинул на плечо как мешок с г... мм... с картошкой, и побежал. Лично я ничего не видела кроме мелькавшей внизу земли и пушистого волчьего хвоста.

— Как сарделька... — вслух пробормотала я, отчего вервольф споткнулся и с трудом удержал равновесие.

— Оставь свои комментарии при себе, а не то, я могу совершенно случайно тебя уронить, — мрачно пригрозил волк, а я не подумав, брякнула:

— Не посмеешь! Я, может быть, будущая мать твоих детей!

— Боже упасти меня от такого "счастья", — передернулся вервольф, и дальнейший путь я решила провести молча.

Минут через двадцать, когда меня успело укачать, мы выбежали на поляну, на которой находилась небольшая деревенька.

— Твой взгляд выражает такое изумление... Что тебя удивило? — полюбопытствовал вервольф.

— Я думала вы в норах живете, как волки, — честно призналась я, за что получила несколько обиженных взглядов от подбежавших вервольфов, везших девочек. Полюбовалась на их бледно-зеленые лица, я с интересом перевела взгляд обратно на деревню.

— Ну что стоишь? Пошли,— пихнул меня в плечо "мой скакун", после чего первый отправился куда-то вперед по улице.

— А куда? — полюбопытствовала я, пристраиваясь рядом.

— К шаманке, конечно. Или ты уже сама хочешь остаться с нами? — хмыкнул вервольф, а я тут же возмутилась:

— Нет, конечно! Мало ли куда ты нас ведешь? А то окажется потом, что мы у вас тут как десертики числимся. Да и вообще... — не договорив, я резко остановилась, и от неожиданности вылупилась на прохожих. Кого здесь только не было! И эльфийки, и оборотницы, и вампирши! Но не это меня удивило, а выражение безмерной радости у них на лицах. Лично я бы на их месте давно попыталась бы сбежать отсюда, а эти ходят, веселятся. А вон там вообще молодая вампирша, с немаленьким таким пузом, мило улыбалась стоящему рядом вервольфу.

Отойдя от шока, я мрачно поинтересовалась у стоящего рядом вервольфа:

— Что за заклинание? Забытья? Подчинения?

— Что? Какое заклинание? — недоуменно уставился на меня тот.

— Не заклинание? Тогда может быть дурман трава? Чем вы их тут поите? — наседала я на черного.

— Ничем мы никого не поим! Они без всякой дурман травы счастливо тут живут, — кажется, обиделся на меня вервольф, но лично я особо не поверила его словам.

— Ага, еще скажи, что любая с радостью идет с вами к шаманке, с нетерпением ожидая ее вердикта,— хмыкнула подошедшая Дара.

— Ну, нет, — тут вервольф кажется, смутился, и глянув на нас, признался:

— Вообще-то мало кто от нас в восторге поначалу. Но потом, если находятся истинные пары, то девушки отходят, привыкают...

— К ТАКОМУ, по-моему, привыкнуть невозможно, — мрачно буркнула Нери.

— Все так говорят, — пожал плечами серый вервольф, после чего, обогнув нас, прошел немного по улице, и остановился у небольшого деревянного дома.

— Пойдемте, — буркнул черный, подталкивая нас к тому дому.

После того, как мы подошли к деревянным дверям, нас бесцеремонно пихнули внутрь.

— Трэш, нельзя ли поласковее!? — взвыла я, потирая ушибленный локоть.

— Нет, — оскалился черный, и переведя взгляд за мою спину, уважительно произнес:

— Приветствую, тебе шаманка. Принимай очередных потенциальных пар.

— Многовато в этот раз, — протянула белая волчица, а я с удивлением уставилась на впервые увиденную мной вервольфку. Надо же, не думала, что в их племени женщины бывают!

— Женщина в нашем племени рождается раз в столетие, становясь следующей шаманкой,— отозвалась волчица, а я тут же закрыла мысли ментальным щитом. Мало мне Дары!

— Не бойся, я не читаю мысли. Просто у тебя такое выразительное лицо….— хмыкнула шаманка, а потом обратилась к вервольфам:

— Мальчики, подождите за дверью. Нам с девочками надо побеседовать.

Если волки и удивились, то своего удивления не показали, а тут же тихо вышли за дверь.

— Вот это я понимаю — дрессировка! — восторженно протянула Нери.

— Преимущество моего положения, — оскалилась волчица, после чего, чуть насмешливо вопросила:

— Мальчики уже рассказали вам, зачем вы здесь, так что не будем медлить. Первая вампирша. Подойди. Да не бойся, я не кусаюсь! — хмыкнула шаманка на неуверенные движения Нери. Названная сестра глубоко вздохнула и осторожно подошла к вервольфе, пристально следя за ее движениями. Сразу видно — будущая истребительница!

Как только вампирша подошла к шаманке, та быстро ухватила сестру за руку, и с интересом уставилась в пространство. Такой же взгляд я видела у гадалки полгода назад, когда та предсказывала мне судьбу.

— Вижу, ты амбициозна... — начала волчица, — Эти амбиции тебя и погубят! Не стоит думать, что ты достаточно сильная. Всегда найдется тот, кто сильнее тебя. Если послушаешь меня — избежишь беды. Нареченный же твой, такой же амбициозный, как и ты. Кому-то из вас в будущем придется поумерить свой пыл, а то многочисленных ссор не миновать. С нами же ты не остаешься — вервольф не твоя судьба, — закончила шаманка, отпуская Нерину руку. Вампирша пребывала в прострации и о чем-то старательно думала, хмуря брови.

Следующая, в кого уперся требовательный взгляд шаманки, была Дара. Трэш, вот вечно я последняя!

Азраэнка, чуть фыркнув, плавной походкой подошла к вервольфе и вложила свою ручку той в ладонь.

— Хм, а вот это уже поинтереснее. Вижу прошлое у тебя мрачное, трудное, кровью объятое, и почему-то мутное. Клятва на тебе лежит? Впрочем, ты же азраэнка, а те гады хорошо постарались, чтобы до поры до времени сохранить свою сущность в секрете. Они лишь не учли таких, как я, для которых прошлое, будущее и настоящее, как открытая книга. Ох, трудная у тебя жизнь была, азраэнка!

— Прошлое в прошлом. Не стоит заставлять меня вспоминать события давно минувших лет, — холодно перебила шаманку Дара. Я даже невольно передернулась от льда, сквозившего в ее голосе.

— Хорошо, оставим прошлое. Перейдем к будущему, — хмыкнула вервольфа, после чего продолжила:

— Вижу, тебе тоже не суждено остаться с нами. Свою судьбу ты давно нашла, вот только верить в это отказывается и убегаешь от проблемы, трусливо поджав хвост, вместо того чтобы ее решить. Прекращай мучить и себя, и его. Прими уже, наконец, решение, что изменит вашу жизнь, — закончила шаманка, с интересом наблюдая, как Дарин хвост, как веник, мотается из стороны в сторону, выдавая настроение своей хозяйки.

— Теперь ты... — протянула шаманка, в упор посмотрева на меня. Глубоко вздохнув, я на подрагивающих ногах подошла к вервольфе и подала руку. В этот раз она молчала дольше остальных, и с каждой секундой ее лоб все больше хмурился.

Я за эти несколько минут чуть не поседела, моля всех богов, чтобы среди этих волосатых недоразумений не оказалось моего нареченного. Тут же вспомнились слова гадалки о моих будущих трудных отношениях, и с каждой минутой я мрачнела все больше.

Неожиданно раздавшийся в тишине голос вервольфы, набатом прокатился по комнате:

— Не наша ты, и слава богам. Трудности — вот что окружает тебя, и будет окружать всю жизнь. Вижу, кое-что тебе уже рассказали, так что повторять сказанное я не буду. Вижу, сейчас рядом с тобой мужчину, и не одного. Оба тебе не пара. Один жестокий и властный — он сломает тебя, да и ты жаждешь его растоптать. Второй хоть и будет любить, но семейная жизнь ему наскучит, и в итоге он уйдет,— приостановилась шаманка, с интересом следя за моей реакция. Я же судорожно пыталась понять, о ком она. Один — это Эктор, второй я так понимаю, Дай? Ну, уж нет! Оба этих мужчины меня совсем не привлекают. Эктор так точно. Мастер Дай же слишком хорош, чтобы не нравится, но заводить с ним недолговечные отношения я не согласна. Да и отказала я ему в довольно жестко форме...

От нахлынувших воспоминаний я невольно поморщились. Трэш, если уж я кисть сломала, то, что там у него с лицом было после моего удара? Я ведь могла и челюсть сломать... Трэш! Почему-то именно сейчас мне стало стыдно за содеянное.

Переведя взгляд на шаманку, я увидела, как та с легкой насмешкой на меня посматривает, будто знает о мыслях, что витают у меня в голове. Ну не может она мысли прочесть — я ментальный щит так и не сняла, и хоть напрягшись, но до сих пор держу его активированным!

Шаманка, дождавшись, когда я обращу на нее свое внимание, продолжила вещать:

— Будущее твое туманно, но истинную судьбу ты найдешь раньше, чем хотела бы. Ох и трудный тебе избранник попадется. Будет играть с тобой он в собственную игру, о которой ты и знать не будешь. Как кот играет с мышкой…. Да и гад он! — заключила вервольфа, а я же после такого только открывала и закрывала рот. Ну, отлично! Моего будущего избранника назвали гадом, и судя по краткой характеристике вервольфки, так оно и есть. Вот почему у меня все наперекосяк!?

— Ну, вот и все, можете вздохнуть спокойно, не суждено вам остаться здесь. Теперь можете позвать мальчиков, и те доведут вас обратно.

— Нет уж, спасибо. Мы сами. Спасибо вам за ваше предсказание, с наступающим Зимнестоянием. Передайте черному вервольфу от меня долгих лет жизни и поменьше волосатости, — хмыкнула я и быстро произнесла:

— Вот же тьяле!

Яркая вспышка осветила комнату, и через мгновенье мы с девочками оказались в знакомому лесу.

— Тьяле! Ника! Почему твой телепорт выкинул нас так высоко над землей!? — возмущенно прошипела Дара, отряхивая штаны от грязи.

— А я что, знаю что ли? Это твое заклинание! Может оно так и должно быть! — в ответ вскинулась я, взмахнув рукой. На мое несчастье рядом как раз находились заросли крапивы, так что следующие несколько минут лес оглашала моя громкая ругань.

— М-да, сегодня явно не наш день, — тоскливо вздохнула Нери, а я, наконец, успокоившись, поинтересовалась:

— Кто-нибудь ориентируется в лесу? Лично я вообще не ориентируюсь в пространстве, и куда идти я не знаю.

— Сейчас глянем, — хмыкнула Дара, и закатав рукава, профессионально забралась на ближайшее высокое дерево.

— Ну что там!? —громко крикнула Нери, слегка оглушив меня.

— Все! — так же крикнула азраэнка и ловко спустилась вниз, после чего ткнув в лесу пальцем, воскликнула:

— Нам в ту сторону. Около двадцати минут ходьбы, и мы выйдем на тот тракт, по которому ехали.

— Ну, идемте, — и я первая двинулась в указанном направлении.

На улице стало ощутимо холодать, а небо заволокли темные серые тучи, скрыв солнце. В лесу было темнее, чем когда мы шли в деревню вервольфов, и я чутко прислушивались к звукам. Мало ли что нам может попасться.

К счастью, по пути ничего голодного и страшненького мы не встретили, и вскоре с облегченным вздохом вывалились на дорогу.

— Наконец-то! Мы уже вас заждалась. Думали уже самим идти на помощь, — хмыкнул Ив, с удобством сидящий на расстеленном на земле плаще.

— Правильно говорят, что медлительнее женщины существа нет, — раздался за нашими спинами голос оборотня, и из леса, прямо за нами, вышел рыжий лис! Зверек был диво как хорош, с ярко-рыжей, пушистой шерстью, которуютут же захотелось погладить, и лукавыми зелеными глазами.

Осмотрев нас всех, зверек фыркнул подозрительно знакомым голосом:

— Ну и чего вы застыли, как изваяния? Оборотня во второй ипостаси никогда не видели?

— Нет. Лис, да ты оказывается такой милашка! — взвизгнула Нери, кинувшись тискать друга.

— Хочешь сказать, что в человеческой ипостаси я не шикарен!? — тут же возмутился оборотень, но милостиво дал нам себя погладить.

— Лис, а чего это ты перекинулся? — вдруг подозрительно прищурилась Дара.

— За вами приглядывал, но так как меня в человеческой ипостаси они могли запросто унюхать, пришлось прибегнуть к таким методам. Да и в этом облике я намного быстрее. После того, как ваш запах в том доме исчез, я рванул обратно, — пояснил друг, а у меня на лицо сразу выползла счастливая улыбка. Волновались!

— А теперь милые дамы, я попросил бы вас отвернуться, так как мне надо перекинуться и одеться,— хмыкнул Лис, а Нери неожиданно покраснела. Хм, интересно...

— А с чего это мы должны отворачиваться? Бесплатным стриптизом просто так не разбрасываются,— ехидно отозвалась я, и поглядев на полную возмущения мордочку Лиса, смилостивилась и медленно отвернулась. Не то чтобы мне хотелось посмотреть на голого мужика... Просто надо же себе как-то настроение поднять?

"Какая ты хорошая подруга",— саркастично хмыкнула у меня в голове Дара, на что я только плечами пожала. Не такая я и плохая. И вообще, они сами мне характер испортили! А ведь раньше была такой хорошей, милой и скромной девочкой...

— Мелкая, ты о чем так старательно задумалась? Уж не меня ли в неглиже представляешь? Ах, шалунишка! — прервал мои мысли, насмешливый голос оборотня, а когда до меня дошел смысл сказанных им слов...

— Да что там представлять? Мясо да кости. Ни рельефа, ни кубиков. Подкачался бы что ли, братик! — заржал Ив, а я с удовольствием полюбовалась на надувшегося оборотня.

— И вообще, на правду не обижаются, — как бы невзначай добавил Таль, после чего Лис взвился:

— Мне что, прям сейчас перед вами опять раздеться, дабы вы на мои кубики полюбовались?! И вообще, я не худой, а просто жилистый!

— Прекращайте ругаться. Если мы сейчас не двинемся в путь — доберемся до города поздно и ничего не успеем сделать,— прохладно напомнила нам Дара, легко запрыгивая на лошадь.

Мы последовали примеру азраэнки, и следующие полтора часа прошли очень скучно. Мне опять вручили тетрадь, и всю дорогу я читала про разнообразную кладбищенскую нежить, а от фантомов, которые создавал Ив, часто передергивалась.

Когда впереди показались большие ворота въезда в город, мы все заметно приободрились, и оставшуюся дорогу преодолели вмиг, переведя лошадей в галоп. Заплатив шесть серебрушек, мы, наконец, въехали в город, который я тут же принялась осматривать. Чистые улицы, выложенные брусчаткой, небольшие каменные дома, зеленые клумбы с разнообразными растениями — все это создавало приятное впечатление. Заехав на городскую конюшню и сдав своих скакунов на руки конюхом, мы отправили до дома Ива пешком, так как конюшни у него не было.

Солнце, выглянувшее из-за туч, светило ярко, а морозный воздух навевал мысли о снегопаде. День уже не казался таким мрачный, и счастливая улыбка почему-то настойчиво лезла на лицо. Даже тяжелые сумки не могли испортить нашего радужного настроения.

— Ив, а мне здесь больше нравиться, чем в вашей столице, — мечтательно протянула азраэнка, а по ее прищуренному и внимательному взгляду, я поняла, что подруга невзначай присматривается к домам, ее следующий вопрос лишь подтвердил мои догадки:

— Тут высокие цены на недвижимость?

— Чуть выше среднего. Если ты всерьез решила заняться этим вопросом, то скидку не менее пятидесяти процентов ты получишь точно, — тут же оживился друг.

— А как дела обстоят с налогами? — задала Дара следующий вопрос, и дальше их диалог стал напоминать разговор продавца и покупателя. Я тут же перестала прислушиваться к ним и продолжила осматривать город. Большая часть встреченных нами жителей была вампирами и людьми, но иногда мимо нас проходили и проезжали эльфы (светлые и темные), оборотни... Я даже семью драконов видела! Вот теперь я точно уверена, что это прекрасный город для жизни, так как больше всего на свете драконы ценят комфорт и уют.

— Вот мы и приехали! — прервал мои размышления громкий голос Ива.

— Ив, это твой дом? — полюбопытствовала Дара, с интересом косясь на небольшое двухэтажное здание, окруженное высоким забором.

— Да, — кивнул друг и, приложив руку к двери, открыл ворота, после чего двинулся к дому.

— Хм, Ив, а у тебя помимо этого дома и дома в столице больше ничего, случайно, нет? — я в ожидании ответа уставилась на вампира.

— Случайно — нет, но я уже довольно давно задумываюсь о покупке домика у моря.

— Аристократишка, — насмешливо фыркнул на это Лис. Ив недовольно прищурился на оборотня и открыл дверь, после чего как бы невзначай заметил:

— И это говорит мне тот, у кого в распоряжении целая деревня и несколько немаленьких замков...

— Ладно, ладно — ничья,— как от зубной боли поморщился Лис, заходя внутрь дома. Видимо это была больная тема для друга.

Последовав за ребятами, я оказалась в небольшом коридоре, который вел в уютный обеденный зал. Больше всего меня порадовало наличие камина с креслами. Единственное — меховой шкуры не было, но ее с успехом может заменить вон то пушистое одеяло, сделанное под шкуру белого тигра. Его можно просто перенести с кушетки к камину!

— Пойдемте наверх — выберете себе комнату и оставите там вещи,— распорядился Ив, и первым поднялся вверх по лестнице. Второй этаж состоял из коридора, в котором располагалось семь дверей. Направив свои стопы в самый конец коридора, я вошла в самую последнюю дверь и удивленно застыла. Интерьер чем-то напоминал обстановку в доме Ива в столице. Те же светло кремовые стены, и темный пол, та же огромная кровать с балдахином. Единственное, что здесь отсутствовало — это балкон. Видимо интерьером занимался один и тот же дизайнер.

С наслаждением скинув тяжелую сумку на пол, я с любопытством заглянула в одну из дверь, за которой находилась небольшая ванная комната. Так, когда пойдем за покупками — не забыть прикупить шампунь и прочие женские радости. Кстати, а что у нас там за окном? А за окном у меня открывался вид на небольшой бассейн, вырытый прямо в саду. От увиденного, я радостно взвизгнула. В длину он был примерно пять метров, а в ширину метра три-четыре, но не это меня так обрадовало, а густой пар, поднимающийся прямо над водой.

— Мелкая, ты там скоро? — раздался приглушенный окрик Ива, и я быстро спустилась вниз, прихватив с собой деньги, которые по дороге распихала во всевозможные места. Не знаю, как тут дело обстоит с уличными воришками, но лишиться своих довольно немаленьких, с таким трудом заработанных денег, не хотелось.

— Так, все в сборе? — поинтересовался Ив, когда я спустилась в зал. Дождавшись наших утвердительных кивков, друг продолжил:

— Тогда мы с мальчиками пойдем за елкой, а вы, дамы, идите за продуктами. Времени у нас осталось не так много, так что давайте поторопимся. И я вас ради всех богов умоляю — не вляпайтесь в очередную историю! Ники, это тебя особенно касается!

— Ив, не будь таким занудой! Мы будем аккуратны,— отмахнулась я от вечных нотаций и первой выскочила из дома.

— Зря ты так, он же, как лучше хочет, — покачала головой Дара, выйдя вслед за мной.

— Я уже вышла из того возраста, когда дети нуждаются в постоянном контроле мамочек, — недовольны буркнула я в ответ, и решив сменить тему, поинтересовалась у идущей рядом вампирши:

— Нери, ты знаешь, где здесь находится рынок?

— Конечно, пойдемте, — и названная сестрица повела нас по незнакомым улицам. Пытаясь запомнить путь, я как-то упустила из виду тот факт, что три молодые девушки могу стать объектом ненужного внимания. Вслед нам неслись свист и улюлюканье от странных мужиков с чуть узковатыми глазами.

— Надо было нанести наемничий грим, — заскрежетала зубами Дара, поплотнее запахивая плащ, который все равно раскрывался при ходьбе.

— Или хотя бы надеть платья, — мрачно отозвалась я, запахивая такой же меховой плащ, в прорезях которого то и дело мелькал наемничий комбинезон.

— Нери, что у вас за мужчины такие дикие? Вроде штаны в наше время — привычная часть гардероба у женщин,— поинтересовалась Дара, недовольно сверкая глазами.

— Ризен находится очень близко к границе с Шароном — одним из королевств, в котором женщина не имеет права открывать свое лицо, и носить облегающую одежду. Властвует там патриархат, и женщины просто бесправны. Если ты заметила, свистят нам в основном именно человеческие мужчины. Просто это улица, на которой в основном живут бывшие жители Шарона. Так что просто не обращай внимания.

— Шовинисты, — прошипела подруга, невольно встопорщив хвост, что привлекло еще больше внимания.

Наконец пройдя злополучную улицу, мы вышли к небольшим воротам. А вот и рынок!

С трудом пробираясь сквозь толпу и тихо ругаясь вполголоса, мы медленно, но уверенно подходили к пищевым рядам.

— И так, что нам надо купить? — полюбопытствовала я у Дары.

— Мясо, рыбу, овощи, фрукты, хлеб, сладкое, муку с яйцами и подарки.

— Ого, вот это я понимаю размах! Может, тогда разделимся? Так мы быстро закупимся, — предложила Нери.

— Да, так будет лучше. Тогда на тебе покупка овощей и фруктов. Яблоки с грушами не забудь. А на тебе, Ники, выпечка и сладкое. Все остальное я сама куплю, — распорядились азраэнка, хитро глянув в мою сторону. Вот знает же, что я сладкое обожаю! Боюсь, застряну я у ларька с конфетами надолго...

Первым делом я прошлась по некоторым лавкам, покупая подарки. Даре я взяла небольшую статуэтку черной кошечки с довольно хитрой мордой, Нериане несколько необычных заколок, а мальчикам по небольшому кинжалу каждому. Надеюсь, с весом я не прогадала, и довольно тяжелые кинжалу подойдут для тренированных мужских рук. Для Дайнера взяла кинжал подороже и побольше, так как дарить наставнику что-то менее дорогое не хотелось. Для мамы я искала подарок дольше, но в конце остановила свой выбор на красивом темно-синем платье из бархата. У нас в империи бархат — редкость, так как с ним работают только вампиры, а со Светлой Империей вампиры особо сотрудничать не спешат. Я бы тоже не хотела сотрудничать с теми, кто презрительно, как на что-то мерзкое, смотрит на тебя, только из-за того, что ты родился не человеком.

Поплутав немного по рынку, я нашла, наконец, небольшую пекарню, из которой вскоре выходила с большим пакетом выпечки. Ларек со сладостями я тоже нашла довольно быстро, и в нем, признаюсь, надолго зависла. Чего тут только не было! И пряники, и разнообразные конфеты, и печенья, и мармелад, и халва! Продавщица, увидев мой горящий взгляд, лишь понимающе улыбнулась. Выходила я от туда с пакетом, полным сладостей. Интересно, мальчики сладкое любят? Кстати, а где мы с Дарой и Нери встречаемся? Видимо я прослушала место встречи.

"Дар, а где мы встречаемся?"

"У входа на рынок. Я же специально для тебя два раза повторила. Чем ты слушаешь?" — возмутилась азраэнка.

"Просто в тот момент я думала о сладком..."

"Дальше можешь не продолжать, голодный ты наш ребенок. В детстве конфетами обделяли, да?" — хмыкнула подруга.

"Нет, просто..." — не договорив, я резко остановилась. Причина моего такого поведения обнаружилась не сразу. Я сначала сама не поняла, что именно меня насторожило, но осмотревшись повнимательнее, я заметила двух наемников, стоящих в тени здания. Приглядевшись получше, я, к своему удивлению, не обнаружила магической метки наемников у них на одежде. Означало это лишь одно — передо мной стояли не тени, а наемные убийцы.

Мужчины стояли и о чем-то эмоционально разговаривали, изредка размахивая руками, но тут, видимо почувствовав мой пристальный взгляд, резко развернулись и свернули в переулок.

Собравшись было последовать за ними, я остановилась, вспомнив о том, как вечно влипаю в неприятности, и как бы не интересно мне не было, ввязываться в какие-то подозрительные авантюры я просто не имею права. Так что с тяжелым вздохом, я направилась в сторону рыночных ворот, где встретила подруг, с такими же немаленьким пакетами.

— Ники, что-то ты больно грустная. Цены на конфеты поднялись? — хмыкнула Дара, поудобнее перехватывая свой пакет.

— Нет. Просто пропустила кое-что интересное, — тяжко вздохнула я в ответ.

— И что же? — полюбопытствовала Риана.

— У меня была шикарная возможность проследить за двумя наемными убийцами и подслушать их разговор, но, увы, я обещала не ввязываться в неприятности.

— Ты уверенна, что это были именно наемные убийцы? — тут же посерьезнела Дара.

— Ну, они были одеты в черные плащи, их лица были загримированы, а на одежде не было опознавательного знака, как у нас, — отозвалась я, с удивлением глядя на азраэнку, которая резко схватилась за правую сережку-гвоздик с большим ярко-красным камнем. Через несколько минут взгляд подруги стал более осмысленным, и посмотрев на наши недоумевающие лица, девушка пояснила:

— Я связалась с местным патрулем. В ближайшие несколько дней тут все проверят. Ну, домой? Скоро смеркаться начнет.

— Пойдемте, — кивнул Нери и направилась к знакомой улице, которую в этот раз мы преодолели намного быстрее. Вскоре мы уже подходили к знакомому дому.

— О, быстро вы! — удивленно протянула я, заходя в зал. Парни уже поставили елку, и теперь осторожно развешивали на нее разнообразные сверкающие игрушки.

— Я прямо детство вспомнил! — с умилением протянул оборотень, осторожно прикрепляя звездочку к ветке. Я от такой картины неожиданно в голос засмеялась.

— Ладно тебе хохотать, пойдем на кухню, поможешь,— хмыкнула Дара, после чего направилась куда-то вглубь обеденного зала. Там-то и обнаружилась дверь, ведущая на небольшую кухню.

Разложив продукты на столе, азраэнка вопросительно на меня глянула:

— Готовить что-нибудь умеешь?

— Обижаешь, — невольно хмыкнула я в ответ, и начала перечислять, — Могу гуся в маринаде сделать, салатики разные, сладости готовлю, соленья и компоты закручиваю...

— Ого. Редко где встретишь аристократку, умеющую хоть что-то делать, — удивленно протянула Дара, после чего перевела свой взгляд на Нери.

— Ничего не умею! — честно призналась вампирша, смущенно покраснев.

— Тогда будешь на подхвате. Ники, готовь своего маринованного гуся и какой-нибудь салат. С меня рыба и мясо. У нас на все приготовления еще четыре часа, так что думаю, успеем, — распорядилась подруга.

— Нери, порежь,пожалуйста, огурцы, помидоры, морковку. А я пока замариную гуся...

На всю готовку ушло примерно часа четыре, после чего мы мокрые и уставшие выползли с кухни.

Парни уже давно закончили украшать зал, и теперь азартно резались в шахматы!

— Я, конечно, все понимаю, но наемников, играющих в шахматы, я не понимаю, — удрученно протянула Нери, и быстро взглянула в сторону Лиса, ожидая какой-то реакции на свои слова.

— А что тут непонятного? Мы тоже имеем право развлечься, — пожал плечами Ив, и неожиданно вскочив, выкрикнул:

— Шах и мат!

— Ай, гад, ты сжульничал! — завопил проигравший оборотень.

— Это, каким местом, я сжульничал!? Умей проигрывать! — возмутился Ив. Так, наверное, они бы еще долго ругались, но вмешалась Дара:

— Мальчики, ну что такое? Раскричались тут, как бабки базарные. И не стыдно?

— Стыдно,— тяжко вздохнули парни.

— А сколько времени? — полюбопытствовал Лис, мельком взглянув на темноту за окном.

— Так вон на камине большие часы стоят. Одиннадцать тридцать, — отозвался Таль, после чего с любопытством поинтересовался:

— А чем это у вас так вкусно пахнет?

— Вот когда сядешь за стол — увидишь. Тем более до празднования осталось всего тридцать минут,— насмешливо прищурилась я в ответ.

— Переодеваться будем? —полюбопытствовала Нери, и дождавшись наших утвердительных кивков, радостно взвизгнула и побежала наверх — переодеваться.

— Кто быстрее освободиться, пускай накрывает на стол, — распорядилась Дара, и тоже направилась в сторону лестницы.

Пожав плечами, я последовала примеру азраэнки и направилась к себе в комнату. Так, пока все переодеваются, у меня появись шикарная возможность незаметно положить подарки под елку!

Подписав упаковки, я на цыпочках спустилась вниз и быстро положила подарки под ель, после чего побежала наверх, столкнувшись на лестнице с Дарой. Видимо, азраэнка тоже решила воспользоваться появившейся возможностью.

Войдя в свою комнату, я запечатала несколько вестников с подарками друзьям и наставнику, которые очень быстро напитала магией и отправила по назначению.Дальше принялась наводить марафет. Какое платье надеть? То синее бархатное, что мне сшили для баллов и приемов, или то серебристое, привезенное из Светлой Империи? Ладно, надену серебристое!

Пройдясь несколько раз расческой по волосам, и оставшись довольна своим отражением, я решила сразу написать вестника маме. Думаю, как раз на празднование он к ней дойдет.

"Дорогая мамочка,

Вот и настал тот момент, когда Праздник Зимней Ночи я праздную без тебя, и от понимания этого факта мне становится грустно. Почему-то чувствую себя намного взрослее. Этот праздник я отмечаю с хорошей компанией в очень уютном доме. Надеюсь, ты тоже не осталась одна. Думаю, тебе понравится мой подарок.

С наилучшими пожеланиями, твоя Никита." — еще раз перечитал поздравление и запечатав его заклинанием на крови, я скрутила листок в бумажного журавлика, и напитав магией, отправила к маме. Отослав еще три письма с подарками – Дереку, Андрэ и Данейру, я осталась вполне довольной результатом.

— Ники, ну ты там скоро? Только тебя и ждем! — поторопила меня Дара, заглядывая в комнату.

— Пошли.

Спустившись в зал, я невольно застыла, любуясь открывшейся мне картиной. Парни затопили камин, чуть пригасив магической светильники, и огонь отбрасывал причудливые тени на стены комнаты, а вокруг елки летали маленькие, с грецкий орех величиной... пульсаторы!?

— Э-э, а это не опасно? — осторожно поинтересовалась я у азраэнки, косясь на причудливый танец синих огоньков.

— Мощность у них минимальная, так что, думаю, — елка в безопасности, — весело оскалилась подруга.

— Кстати, а кто первый переоделся? — полюбопытствовал Ив, подходя к накрытому столу.

— Я с Нерианой, — отозвался Таль, отодвигая передо мной стул.

— Спасибо, сударь, — величественно произнесла я.

— Для вас моя леди, что угодно, — хмыкнул дроу,усаживаясь рядом.

— Одна минута осталась! — восторженно воскликнула Нери, а мальчики,оживившись, принялись разливать светлую жидкость по стаканам.

— Белое вино? — чуть удивленно поинтересовалась Дара.

— Оно самое. Шампанское мы все купить забыли, так что придется довольствоваться, чем есть. Если тебе нужны именно пузырьки — могу дать трубочку, — ехидно отозвался Ив. Тут же, неожиданно громко часы, стоящие на камине, начали бить!

— Ура!!! — закричал мы хором, заглушив даже бой часов.

— Пускай в этом году все наши мечты сбудутся! — торжественное провозгласил Ив.

— И денег побольше, — с энтузиазмом поддержал Лис.

— И лекций поменьше, — отозвалась я.

— И болезней тоже поменьше, — улыбаясь во всю челюсть, поддержал Таль.

— Главное денег побольше, — снова влез оборотень, чем вызвал наши невольно улыбки.

Громко чокнувшись, мы отпили из бокалов, загадывая свое личное желание.

"Хочу, чтобы этот год прошел еще интереснее, чем прежний" — было моим желанием. Сделав еще глоток довольно неплохого вина, я с удовольствием наложила себя полную тарелку разнообразной еды.

— О, это божественное! Этот гусь будто вышел из моих грез! А эта рыба? Мясо, словно руки любимой девушки — такие же нежные! — с патетикой воскликнул Лис, а я невольно от такого сравнения подавилась.

— Лис! —возмущенно прохрипела я, наконец,откашлявшись.

— Ну а что, я не прав? Парни скажите, разве я не прав? Да с таким поваром надо только на практику и ездить! Дамы, кто это готовил? Ники, ты? Или Дара? Нери готовить не умеет — Ив рассказывал, так что остаетесь только вы.

— Ну, рыбу готовила я. Гуся готовила...

— Тоже Дара! — резко перебила я подругу и натянуто улыбнулась.

— Ты ничего не делала? — удивленно поинтересовался Ив, на что я лишь отрицательно качнула головой, после чего ехидно добавила:

— Если вы не хотите умереть в муках — лучше не заставляйте меня готовить, так как единственное, что я могу нормально сварить — это яд.

— Эх, а я уже размечтался, — тяжко вздохнул Лис.

"Ты почему им сорвала?" — полюбопытствовала мысленно Дара.

"Да если бы они узнали, что я хорошо готовлю — сделали бы из меня кухарку, и готовила бы я им при любых походах, а оно мне надо? Нет, конечно".

"Хитрая, как та лиса" — хмыкнула подруга, а потом уже вслух сказала:

— Не знаю как вы, а меня разбирает любопытство, так что сидите и ешьте, а я пойду с Ники смотреть подарки.

— Э, а мы? Мы может тоже любопытные! — тут же возмутились парни, и едва не снеся стол, ломанулись к елке.

— Провокаторша, — беззлобно фыркнула я, после чего, с любопытством приблизилась к елке.

— Ники это тебе, и это тоже тебе. Дар, а это твое. И это твое, — и вскоре около нас выросла немалая такая гора коробок и пакетов.

Первая коробочка была от ребят, открыв которую я восхищенно ахнула. Небольшой легкий меч, с черной рукояткой и серебряным листообразным лезвием и такой же кинжал просто попали в самое сердце. Радостно взвизгнув, я поочередно обняла всех троих парней.

— Вот это я понимаю — радость,— хмыкнул Ив, с интересом рассматривая подаренный мной кинжал. Судя по довольному блеску глаз, подарок другу понравился.

Вернувшись к своей кучке коробочек, я с интересом открыла длинную, около полметра длиной коробку, от Дары. Внутри находился гладко отполированный деревянный шест с немаленькими такими лезвиями по концам. Найдя скрытую кнопку на ручке и нажав на оную, я с изумлением проследила, как древко выдвигается и удлиняется. Теперь шест был примерно с меня ростом.

— Ирне? — припомнила я название этого оружия, и дождавшись утвердительного кивка подруги, радостно взвизгнула:

— То самое ирне — оружие аирэнов! Дара спасибо!

— Да ладно, я же обещала. Кстати, потом надо будет обучить тебе пространственному заклинанию, которым обычно я пользуюсь, когда надо много вещей иметь при себе, и в сумках таскать их не удобно.

— Хорошо, — кивнув, я принялась за следующий подарок. Это была небольшая коробочка от Нери. Серебряная цепочка с красивым каплевидным камнем и такими же сережками являлись пустыми артефактами, а я в очередной раз возрадовалась. Пустые артефакты — это те артефакты, в которые еще не заложены различные заклинания, и ты сама можешь их настроить.

— Нери, очень полезная штука — спасибо.

— Это тебе спасибо. Те заколки с камнями-накопителями прекрасно подход к одному из моих любимых платьев, — улыбнулась вампирша.

Неожиданно в приоткрытое окно влетела целая стайка вестников. Семь полетело в мою сторону — остальные распределились среди ребят.

Открыв первый, я с интересом вчиталась в текст:

"Дорогая подруженька. Шлю тебе привет из темного города дроу. Тут все такие снобы, что прямо противно становится!

Поздравляю тебя с наступлением нового года. Пускай все твои мечты сбываются, и надеюсь, этот небольшой подарок когда-нибудь тебя спасет.

В ожидании новости встречи, Андрэ".

Как только я дочитала текст, журавлик расширился и лопнул, оставив у меня на руках лишь небольшую коробочку, внутри которой обнаружилось небольшое колечко в виде серебряный змейки, обвивающей палец. Ого, так это амулет! И судя по всему, он сам подзаряжается. Ладно, пока разбираться в принципе его действия я не буду, потом как-нибудь, ну или у самого Андрэ спрошу.

Следующие письмо было от Дерека:

"Ники, поздравляю и с Зимнестоянием! Пускай в новом году проблемы будут обходить тебя стороной! Жалко, что я так рано уехал. С нетерпением жду нашей встречи. Надеюсь, это тебя согреет.

Дерек."

Это послание повело себя точно также, и лопнув, явило мне хорошие, крепкие, а самое главное новые кожаные перчатки с пушистой меховой шапкой! Здорово! Вот шапку я из дома взять как раз таки и забыла.

Следующее письмо было от Данейра, который так же поздравил меня с праздником и подарил новый наемничий комбинезон! С меткой! Женский! Думаю, мой радостный писк слышали даже на другом конце города!

Четвертое письмо, которого я открыла, было от родителей Ива. Те поздравляли меня с праздником, и тяжко вздыхали, так как они хотели все вместе отметить этот праздник. Кроме того, они выражали надежду, что мы еще приедет к ним в конце каникул. Из лопнувшего послания выпало несколько платьев, драгоценностей и туфель.

Отложив мамино письмо в самый конец, я с осторожностью взяла следующее поздравление. На бумаге ровным, красивым почерком было написано:

" С праздником тебя, тенька. Искренне извиняюсь за все проблемы, что тебе доставил. Твой отказ был принят к сведению. Надеюсь, что ты примешь этот небольшой подарок в качестве извинения, а не выкинешь, как только причтешь это письмо. Думаю, они тебе пригодятся".

Хоть послание и не было подписано, но догадаться о личности отправителя было не трудно. Вот никогда бы не подумала, что у мастера Дая такой красивый почерк!

Из лопнувшего послания вывалились небольшие серебряные бусины. Они обычно вплетаются в волосы, и если такой копной ударить, то противника можно ненадолго вывести из строя. Особенно если этот противник — нежить, которая плавится от любого прикосновения серебра.

Бусины я решила оставить у себя, и милостиво приняла подарок. Тем более отказываться от такой полезности я просто не видела смысла.

Взявшись за следующее письмо, я внутренне напряглась, предчувствуя какую-то гадость.

Интуиция меня, к сожалению, не подвела:

"Дорогая моя невестушка, поздравляю тебя с Праздником Зимней Ночи. Признаюсь, я тебя недооценил, и тот позор, что ты мне нанесла, заставил меня стать больше осторожным. Хочу тебя обрадовать. Я приготовил для тебя масштабный подарок, узнать про который ты сможешь только по прибытии в академию, ну а пока, шлю тебе в дар этот небольшой дар.

С наилучшими пожеланиями, лорд Эктор".

Прочитав письмо, я досадливо закусила губу. Вот же умеют некоторые настроение испортить! Боюсь, его «масштабный подарок» мне очень не понравится.

Выпавшую из письма белую шаль, я тут же с наслаждением сожгла, создав пульсатор. Вот же сволочь! Мне, да белую накидку дарить!

— Ники, за что ты так несчастную тряпочку уничтожила? От кого столь нежеланный подарочек? — полюбопытствовала Дара, с интересом косясь на меня.

— Эктор, чтоб его упыри загрызли, прислал! У людей в Светлой Империи принято дарить невесте белую шаль к свадьбе. Как только невеста получила такой подарочек, она этой шалью покрывает голову и не имеет права открыть лица до свадьбы.

— Жестоко, — покачала головой подруга, и по ее лицу было видно, что азраэнка искренне сочувствует бедным девушкам.

— Опять этот Эктор! Убить его мало! — недовольно протянул Ив, и глядя на его кровожадную улыбку, даже Дара поежилась.

— Нельзя. За него Светлый Император мстить будет, — тяжело вздохнула я в ответ, и, наконец, приступила к маминому письму:

"Дорогая моя дочь,

От всего сердца поздравляютебя с этим зимним праздником. Так непривычно отмечать что-то без твоего участия...

На праздник к нам приехал граф Даланийский. Помнишь, я тебе о нем рассказывала? Так что я не одна.

В подарок я тебе шлю кое-что полезное при твоей новой жизни. Выбирать мне помогал граф, так что, надеюсь, тебе понравится.

С глубокой материнской тоской, леди Элена".

Лопнувшее послание, явило на свет двое тонких, золотых палочек, которыми обычно закрепляют волосы. С интересом взяв одну из них, я удивленно уставилась на оружие. А это было именно оно! Спицы имели идеальную балансировку, а подозрительно заостренный кончик навевал кое-какие мысли.

Не медля больше, я с размаху запустила спицу в ближайшую стену, в которою оружие вошло чуть ли не на половину.

— Ники, ты чего творишь!? Знаешь, во сколько мне обошлись это обои!? — возмущенно взвыл Ив за моей спиной.

— Извини, не подумала, — с невинной улыбкой обернулась я к другу.

— Что это вообще такое? — полюбопытствовал вампир.

— Судя по всему, женское оружие, но балансировка тут отменная, — отозвался Таль, вытаскивая спицу из стены.

— Ну а теперь, когда мы просмотрели подарки, можно вернуть к столу? — живо поинтересовался Лис, с аппетитом поглядывая на оставшегося гуся.

— Можно,— важно кивнула Нери, после чего мы слаженной толпой пошли обратно — отмечать. Тем более, праздник только начинается...

Часть 8. О снежных игрищах и неожиданном признании.

— Ники, вставай! Вставай, кому говорят! Самое интересное проспишь! — ворвался в мой сонный мозг громкий вопль Лиса.

— Я спать хочу, изыди... — пробурчала я в ответ, накрывая голову подушкой. Ну что за наглость!? Мы только в три часа спать пошли, заигравшись в карты, а тут — вставай!

Видимо не дождавшись от меня никаких действия, оборотень, судя по подскочившей кровати, запрыгнул на оную и нагло стянул с меня одеяло!

— Отдай гад! — тут же возмутилась я, и открыв глаза, недоуменно уставилась в подозрительно светлую комнату.

— Милая пижамка,— хмыкнул оборотень, выразительно осмотрев ядовит розовый комплект, состоящий из коротких штанишек и майки.

— Спасибо, — заторможено отозвалась я, и тут же вспомнив о том, что хотела спросить, поинтересовалась, — Так чего ты меня будил?

— Как чего? Снег, Ники, снег! Его за ночь столько выпало, что даже мне по грудь будет! Одевайся и выходи! — и другс радостным улюлюканьем выскочил из комнаты. Правду говорят, мужчины — взрослые дети!

До хруста потянувшись, я принялась одеваться: быстро наделала теплые непромокаемые штаны, пушистый свитер и толстые носки. Сверху набросила зимний плащ, а на ноги высокие непромокаемые сапоги. Вроде все?

"Шапку не забудь" — хмыкнула в голове Дара.

"Спасибо" — так же мысленно отозвалась я, и найдя свою новую шапку и перчатки, тут же их надела.

— Ого, я смотрю, ты серьезно подготовилась? — хитро улыбнулся Лис, как только я спустилась вниз.

— Конечно. А что?

— Потому что мы закопаем тебе в снег! — "угрожающе" взвыл Ив, после чего молниеносно подскочил ко мне и, закинув на плечо, вышел на улицу, бросив в первый же сугроб!

— Гад клыкастый! — взвигнула я, и тут же подавилась снежинкой, залетевшей в рот.

Осмотревшись, я не смогла сдержать восторженного возгласа. Все вокруг было покрыто толстым слоем снега, придавая местности какой-то волшебный вид. Низко нависли над землей темные тучи, из которых в красивом танце падали и кружились снежинки.

— Сестрица, чего застыла? Али холодный воздух вкупе со снегом отрицательно сказывается на вашей мозговой деятельности? — ехидно поинтересовался Ив, за что получил огромным снежком в лицо.

— Ну, все, мелкая... Сама напросилась! — крикнул вампир, после чего кинулся в мою сторону, кровожадно скалясь.

Я, звонко рассмеявшись, рванула в противоположную сторону. Увы, бегала я недолго. Поскользнувшись на очередном повороте, я с воплем и визгом влетела в сугроб.

— Попалась! — торжественно протянул Ив, и с наслаждением размазал по моему лицу пригоршню снега.

— А-а! Гад! Отпусти-и! Спасите! Помогите! Ирод клыкастый жизни лишить хочет! — взвыла я. Тут же из дома вылетела Нери, и с кровожадным оскалом прыгнула на Ива. Друг, пошатнувшись, с воплем упал в сугроб.

— Чего стоишь? Закапывай! — завопила, подбежавшая Дара и тут же начала руками сгребать снег.

— Эх ты, учись, — со снисходительной улыбкой я щелкнула пальцами, и большая гора снега обрушилась на нас, накрывая с головой. От неожиданности, я мгновенно создала небольшой пульсатор, который в момент растопил ближайшее пространство, образовав небольшую пещерку.

— Самая умная, да? — хмыкнула азраэнка, выразительно осматривая образовавшуюся снежную пещеру.

— Подумаешь, ошиблась. С кем не бывает, — беспечно пожала я плечами в ответ, но тут, осмотрев друзей, недоуменно вопросила:

— А где Ив?

— Вы на мне сидите, — хмыкнул друг откуда-то снизу.

— А почему не вылезаешь?

— А тут у нас так много места, чтобы смог развернулся среднестатистический мужчина? — приподняла брови Дара.

— Эх, придется раскапываться, — тяжелый вздох помимо воли вырвался из груди. Такое убежище классное получилось!

Неожиданно снег над нашими голова осыпался, явив нам удивленные лица Таля с Лисом.

— А чем это вы тут занимаетесь? — подозрительно поинтересовался оборотень, выразительно посматривая на Ива под нами.

— Вас дожидаемся, — и азраэнка с размаху впечатала снежок Лису в лицо.

— Ах так?! Ну, держитесь! — и оборотень с кровожадным видом начал откапывать наше убежище.

— Сваливаем! — пискнула я и принялась копать проход в ближайшей стене.

— А ну стоять! — рявкнул оборотень, и видя, что добыча уползает, еще быстрее начал раскидывать снег…

В общем, стоит ли говорить, что после такого насыщенного дня, мы вечером все ходили с красными носами и покашливали?

— У меня предложение, — неожиданно заговорил Ив за ужином.

— Мы тебя очень внимательно слушаем. Что там у тебя? — полюбопытствовал Лис.

— Предлагаю искупаться в источнике.

— Там же холодно! И снег лежит! Как мы потом выходить из воды будем на мороз!? — возмутилась Нери.

— В дом побежим,— беспечно отозвался вампир.

Соблазн искупаться в настоящем горячем источнике был велик, так что мы все-таки пошли купаться. Так как мы находились в компании мальчиков, то пришлось плавать в рубахах из плотной, непросвечивающей ткани, что удобства не добавляло. Кроме того, если тело оставалось в воде, то мокрая голова неплохо так обдувалась ледяным ветром, так что максимально, насколько это было возможно, мы опускались в воду, выглядя при этом, как стая кривых бегемотов.

Вода в источнике пахла довольно незнакомым, но вполне приятным запахом, а пузырьки, поднимающиеся со дна, щекотали пятки.

— Ребят, я думаю надо уже вылезать, — чуть позже заявил Лис, посматривая на свои волосы, покрытые льдом.

— Поддерживаю, — отозвалась Дара, с такой же примороженной косичкой.

Как мы выбирались из теплой воды — вообще отдельная история!

— Ну, соберитесь! Мы же мужчины! — взвыл Ив, после того, как мы в очередной раз, не добежав до дома, вернулись в теплую воду.

— Мы — девушки, — как бы невзначай напомнила Дара, но друг ее просто проигнорировал, и громко скомандовав: «Побежали!» — первым выбежал из воды, подавая пример нам. Мы, как воины на поле сечи, с грозными воплями кинулись к дому, но наполовине пути, ноги знакомо онемели от холода, и мы с таким же воплем ломанулись назад — в бассейн.

— Чувствую, мы в этом бассейне и умрем, — мрачно протянула я.

— А ночью станет еще холоднее... — как бы невзначай заметил Таль. Почему-то мне кажется, что дроу бегал с нами туда-сюда за компанию. Глядя на спокойное лицо друга, я в очередной раз восхитилась его стойкости. Вот кто тут самый сильный!

— А ведь и правда. А если пойдет снег... — протянула Дара. Сей неприятный факт придал сил, и мы, наконец, преодолели этот трудный путь, добравшись до дома.

Не тратя больше времени, я стрелой побежала в свою комнату, где с наслаждением залезла под горячий душ. Выйдя из ванной, я быстро надела длинное шерстяное платье, после чего спустилась вниз. На креслах у камина сидел Таль и Ив.

— Остальные еще у себя? —полюбопытствовала я, присаживаясь на расстеленное шерстяное одеяло. Да, я его все-таки перетащила к камину!

— Ага, кстати вот, держи, — и Ив сунул мне в руки раскрытую тетрадь.

— Дракены? — удивленно прочитала я.

— Да, дракены. И не смотри на меня так. Я правильно все написал, и эта нежить именно так и называется, — недовольно пробурчал друг на мой недоверчивый взгляд.

Ну, дракены, так дракены. Я-то думала тут драконы написано...

«Дракены— нежить высшего класса. При жизни являлись вивернами", — тут я приостановила свое чтение и полюбопытствовала:

— А кто такие виверны?

— Вы их будете проходить в этом полугодии. Нечисть, внешним видом похожая на небольших драконов. Не разумны. Подчиняются только инстинктам, — пояснила подошедшая Дара, после чего, с удобством устроилась рядом со мной.

— Спасибо, — поблагодарили я подругу, после чего, углубилась в конспект.

"Внешний вид после смерти потерпел незначительные изменения: кожа с мышцами в некоторых местах подверглась разложению, глаза сменили оттенок на красный, возможна смена окраса. Более злые, вечно голодные, быстрые хищники. Убить можно только серебряным оружием или магией атакующего характера".

— Дар, а мы магию атакующего характера кроме пульсатора уже прошли? — полюбопытствовала я у азраэнки, мимолетно отметив, что Лиса с Нери до сих пор нет.

— Конечно. Все изучаемые вами заклинания носят атакующий характер, кроме щитов, конечно. Нейтральные заклинания мы с вами будем проходить только мельком во втором полугодии третьего курса.

— Эх, все самое интересное — и на третьем курсе, — тяжело вздохнула я.

— И не говори! Кстати, а ты знаешь, что Данейр этим летом собирается серьезно заниматься поиском учителя на основы маскировки и передвижению по пересеченной местности? — поинтересовалась подруга. Я отрицательно замотала головой, и чуть помедлив, заметила:

— Нет, но зная Данейра…. Он точно найдет нужного мастера. Кстати, Таль, а у вас ничего не добавилось в этом году, кроме ядов?

— Вообще-то добавились основы этикета, но, думаю, тебе по нему конспекты не нужны.

— Ого, а это еще зачем?

— Ну а как же? Часто заказы для наемников подразумевают долгое нахождение где-нибудь на аристократических мероприятиях. Там без этикета не обойтись!

— Угораздило же меня попасть на такой факультет... — тяжко протянула я, с беспокойством взглянув на пустующие места Нери и Лиса. Да где же они!?

— Я скоро приду, — предупредила я собравшихся и двинулась на второй этаж. Если не ошибаюсь, комната Нери вот здесь...

Осторожно приоткрыв дверь и посмотрев внутрь, я почувствала, как с челюсть с громким стуком падает на пол. Я, конечно, все ожидала увидеть, но только не это! Начнем с того, что названная сестра была в одном полотенце, которое, между прочим, начало сползать, а Лис в одних штанах, так эта парочка самозабвенно целовалась, да так, что тихо скрипнувшей двери вообще не заметили! Ну, наглость! А если бы я пришла намного позже? Зная ветреную натуру Лиса, он бы бросил сестру после первой же проведенной вместе ночи!

Так же тихо прикрыв дверь и отойдя на несколько шагов назад, я нарочито громко протопала к двери, и прежде чем открыть оную, громко воскликнула:

— Нери, сколько тебя можно ждать!? Все давно уже внизу! Да и Лис, харя рыжая, куда-то запропастился... — и только после того, как в комнате раздался возглас и тихие ругательства, я с грохотом отворила дверь. В комнате оборотня не оказалось, но поглядев на распахнутое окно, я внутренне посочувствовала Лису. Опять ему по холоду ходить!

— Нери, а тебе не холодно? — ехидно полюбопытствовала, выразительно поглядывая на тонкое полотенце, в которое было обмотана вампирша.

— Х-холодно, — призналась та, и подсочивк окну, тут же его закрыла.

— А теперь рассказывай, как ты дошла до жизни такой? — хмыкнула я, присаживаясь на кровать.

— Ты о чем? — "не поняла" вампирша.

— О том самом рыжем засранце. Ну, колись!

Узнав о моей осведомленности, сестра быстро "раскололась".

— Год назад к нам на каникулах приехал Ив с мальчиками. Я уже тогда заинтересовалась Лисом, — неуверенно начала свой рассказ Нери, — Он был таким веселым, активным, жизнерадостным. Когда он пригласил меня на танец на одном из балов — я думала, мое сердце выпрыгнет из груди! С каждым днем он нравился мне больше и больше, а тот факт, что он меня не замечал, лишь раззадоривал. Я одевала самые изысканные наряды, пыталась быть дружелюбной, даже на несколько заданий с Ивом и мальчиками сходила! Все это было зря — Лис в упор продолжал не замечать меня, как девушку. Я была другом, да и только. За тот год, что мы не виделись, моя симпатия чуть поутихла. Я подросла, слега изменилась внешне в лучшую сторону. Как только я увидела его несколько дней назад — мои чувства вспыхнули с новой силой, но на этот раз, все было по-другому! Он обратил на меня свое внимание! Сделала несколько комплиментов, станцевал три танца! Я думала вот оно — то, чего я так долго ждала, но нет. Никаких других попыток сблизиться Лис не предпринимал, и я решила, что в очередной раз ошиблась, — и тяжело вздохнув, Нериана замолчала.

— Как получилось то, чему я стала сейчас невольным свидетелем?

— Ну-у, я только вышла из ванной, как в комнату без стука в своей обычной манере ворвался Лис. У него не было мыла, — смущенно хихикнув, вампирша продолжила, — Но как только увидел всю такую меня, Лис неожиданно закашлялся, покраснел и побледнел. А после оно как-то само произошло. Взглянув в его глаза, я утонула и... в общем, ты поняла...

— Нери, не хочу тебя расстраивать, но это была вполне нормальная реакция мужчины на твое неглиже, прикрытое полотенчиком. Насколько я успела узнать — Лис бабник еще тот, и помимо одной подружки в академии, у него еще несколько девушек в городе. Мой тебе совет, не ведись на его чарующую улыбку — склеить разбитое сердце потом будет очень трудно и больно, — закончила я, видя, как с каждым моим словом счастливая улыбка подруги медленно меркнет, а блеск из глаз уходит.

— Вот как значит... Я опять ошиблась? — грустно вопросила девушка

— Боюсь, что так. Но ты не расстраивайся — встретишь ты еще того, кто полюбит тебя всей душой. Кроме того, со следующего года ты будешь учиться в академии, а парней там много, — подбодрила я сестру.

— И что, много красивых? — робко поинтересовалась та.

— О-о, на любой вкус и цвет! Хочешь рыжего? Будет рыжий! Нравится экзотика? Захомутаешь зеленоволосого друида!

— Ну, я конечно экзотику люблю, но не настолько, — хихикнула вампирша, а я облегченно вздохнула. Ну вот, она повеселела!

— Ну ладно, переодевайся — жду тебя внизу. Там шкура нагрелась — тепло, хорошо! — и не дожидаясь ответа, я быстро вышла из комнаты.

— О, наконец-то пришла. А где Нери? — полюбопытствовал Ив, после того как я уселась у камина.

— Сейчас спуститься. Вы, кстати, ничего странного не замечали?

— Ну, если Лис, пришедший с улицы в одних штанах, считается чем то странным, то да, — хмыкнула Дара, выразительно посмотрев на оборотня. Тот невольно покраснел, и махнул рукой, мол, отстаньте вы все от меня!

— О Нери! Иди сюда! — первая заметила я вампиршу и постучала рядом на покрывало.

— И правда, тепло, — мило улыбнулась сестрица, присаживаясь рядом. Взгляд Лиса тут же перетек на нее, и не заметив никакой реакции, стал задумчивым.

— Ники, давай изучай следующего нечистика, — выразительно глянул Таль на лежащий рядом конспект. Тяжко вздохнув, я принялась за учебы.

Весь вечер я поминутно ловила задумчивые взгляды оборотня на названной сестре, а та их успешно игнорировала. Не выдержав, Лис спросил:

— Нери, а правда, что ты в следующем году будешь учиться в академии?

— Да, — кивнула та в ответ.

— Здорово! Значит, мы сможем чаще видеться, — протянул оборотень с неким намеком, в ожидании хоть какой-нибудь реакции, глядя на Нери.

— Да, было бы здорово! Буду чаще видеться с новоприобретенной семьей, — с таким же намеком протянула вампирша. Кстати об этом.

— Ив, ты мне нужен на конфиденциальный разговор, — обратилась я к другу, после чего направилась прямиком к себе в комнату.

— Ники, что-то случилась? — нахмурился Ив.

— Да не то чтобы случилось... У меня к тебе немного неожиданный вопрос, который мучает меня уже давно. Допустим, можно ли выйти замуж за названного родственника? Был же проведен ритуал на крови, в них теперь течет одна кровь, как в родных? — попыталась я более четко сформировать вопрос, не переходя на личности.

— Можно, — чуть подумав, отозвался вампир, после чего пояснил, — При этом ритуале смешивалась не вся кровь, а лишь индивидуальные ее части и то, только с самими участниками ритуала, так что кровными родственниками участвующие в ритуале не считаются, но и кровь у них теперь связана. Мне довольно трудно объяснить это непосвященным... Ты, кстати, к чему это спросила? Уж не Элином ли заинтересовалась? — хитро улыбнулся друг.

— Элин, конечно, интересная личность, но, увы, будущие властители меня не интересуют, так как после свадьбы половина государственных дел переходит на жену, а я не люблю ответственность. Я это спросила чисто так, для общего развития.

— А зачем тогда ты меня вызвала на конфиденциальный разговор? При ребятах ты разве это спросить не могла?

— Нет, я тебя сюда пригласила по-другому поводу... — протянула я, пытаясь придумать тот самый повод. Но не раскрывать же перед ним о заинтересованности его младшей сестры его другом! Он же Лиса просто лишит самого ценного, что есть у мужчины! Свободы! Почему-то я полностью уверена, что заботливый вампир найдет повод поженить эту парочку, а о дальнейших проблемах, которые обязательно возникнут, он даже не подумает!

Мой ищущий взгляд неожиданно уперся в подаренный комплект оружия, и я быстро проговорила:

— Мне нужны ножны под оружие, что вы мне подарили. Я хотела поинтересоваться в какую цену это выйдет?

— Точно! Про ножны мы забыли! — хлопнул себя по лбу Ив, после чего бескомпромиссно заявил:

— Ножны я куплю тебе сам, так что не переживай. Это все? Тогда пошли вниз — тебе еще учить и учить.

— Я что, все каникулы буду учиться!? — взвыла я, и получив в утвердительный кивок друга, сникла.

Отдых мне только снится...

Часть 9. О неожиданном расследовании, опасном призыве и урокам от наемницы.

— Ники, поторапливайся, а то уйдем без тебя! — крикнул Таль, когда я в очередной раз застыла у витрины со сладким.

— Да ладно тебе! Лекция начинается только через полчаса, — беспечно отозвалась я, —Тем более с нами сама преподавательница, и я точно не опоздаю!

— А вот у нас первые занятия у Терена, так что нам нельзя опаздывать. Пошли! — рявкнул друг и, схватив меня за руку, потащил в сторону академии.

— Ив, из-за тебя и твоих конспектов я вообще не отдохнула от учебы! — обиженно протянула я, вспоминая последние дни каникул. Конечно, помимо учебы мы и по городу гуляли, и за город выезжали, но от такого количества информации, что старательно впихивали в меня каждый вечер, голова частенько болела. Кроме того, Ив решил не откладывать тренировки, и каждое утро мы, аки сайгаки, скакали по сугробам, а после наворачивали круги в источнике.

С Нери расставались очень неохотно. У меня даже глаза слегка увлажнились, все-таки я успела привязаться к своей названной сестре. От Лиса вампирша бегала, изображая равнодушие, и разговаривала, как ни в чем не бывало, что очень бесило оборотня. Видимо с таким он столкнулся впервые, и его очень возмущало, что кто-то не без ума от его персоны. Конечно, обламывала девушка Лиса просто мастерски, но я частенько видела тоску, мелькавшую на дне ее глаз.

— Ники, правда, поторопимся. Мы и так опоздали на один день, так что не стоит дальше испытывать терпение ректора, — выдохнула, идущая рядом Дара.

— Кроме того, твои дружки тебя явно заждалась. Это ведь от них вчера журавлики прилетели? — хмыкнул Таль, а я поразилась такой осведомленности друга.

— Не смотри на меня, как на маньяка. Не слежу я за тобой, просто ситуация со светлым обострилась, и, мало ли, какую гадость он решит прислать в следующий раз?

— Мы пришли. До начала занятий пять минут. Дара, где твоя комната находится? Мы занесем вещи.

— Четвертый этаж общего общежития. Там комнаты у мастеров находятся. Комната номер 412

— Хорошо. Поторопитесь. Удачи. Ники, я тебя очень прошу — не ввязывайся в авантюры, — тяжело вздохнул Ив, а я обиделась. Не так уж и часто я куда-нибудь ввязываюсь!

— Поторопимся, а то и правда опоздаем, — и Дара перешла на быстрый бег.

Снег приятно хрустел под ногами, а Академия выглядела, как красивый ледяной дворец из сказок.

Ворвавшись в аудиторию одновременно со звонком, мы произвели фурор.

" Не надо было платья надевать" — мысленно протянула Дара, после чего, произнесла вслух:

— Доброе утро, адепты. Надеюсь, вы хорошо отдохнули, так как второе полугодие у вас будет очень насыщенным. А сейчас открываем и записываем. Заклинание солнечного луча. Подходит для убийства некоторой нечисти и нежити. Кроме того, оно неплохо воздействует и на троллей — те от солнечного света мгновенно слепнут. Заготавливают такие заклинания заранее днем, после чего закрепляют за каким-нибудь предметом. Принцип действия: подставляете ладони под прямые солнечные лучи, будто набирая в них воду, и произносите фразу "талле", после чего вливаете солнечную энергию в какой-нибудь предмет. Главное, чтобы он не был темного цвета, что в работе тени довольно проблематично, так как ваша форма целиком и полностью состоит из черной ткани. На такой случай наемники обычно носят какие-нибудь украшения, — вещала Дара, а я, юркнув на свое место, старательно все конспектировала.

— Мастер, а трусы или носки можно использовать? — хмыкнул какой-то одногрупник.

— Можно, только осторожно. Если заклинание выйдет из строя, то белье просто загорится, — серьезно кивнула азраэнка в ответ, после чего, хлопнув в ладоши, скомандовала:

— А теперь попрактикуйтесь. День сегодня солнечный, а окон у меня в аудитории много. Приступайте.

После этого все знакомо повыскакивали с мест и рванули к окнам. Мне повезло, так как моя парта находилась прямо около окна.

— Мелкая, мы скучали! — раздался знакомый голос сзади, и меня крепко, до хруста сжал в объятиях Дерек.

— Ники, мы к тебе,— хмыкнул Андрэ и потрепал меня по голове, взлохматив всю прическу.

— Ребят, я по вам тоже очень скучала! Как провели каникулы? — полюбопытствовала я, создавая нужное заклинание, после чего направила энергию в белую ленточку, вплетенную в косу.

— Лично я довольно-таки скучно. Младшие братья просто надоели! Каждый час выпрашивали научить их чему-нибудь новому. Отец тоже хорош — все время со мной силой мерился, а матушка просто до полусмерти закармливала. Я даже рад, что каникулы так быстро закончились, — недовольно поморщился Андрэ.

— А я на все каникулы уехал на север — там снежная деревня есть, и им вечно нужно помощь. То нечисть, убивающую оленей, истребить, то лед, сковавший их дома растопить, то обновить защитное заклинание... У меня там просто старший брат занимает должность штатного боевого мага, а зимой обычно столько всего происходит, что он просто не справляется. Зато я на собачьей упряжке покатался, оленя оседлал и опробовали большую часть изученных заклинаний на нежити с нечистью, которой там довольно много. Да, мне чуть пингвин не сожрал! — и друг вытаращил глаза, изображая вселенский ужас.

— Рассказывай! — мигом оживились мы с дроу, приготовившись слушать.

— Дело было вечером. Возвращался я из леса в деревню, как вдруг из кустов вылез маленький миленький пингвинчик и медленно посеменил ко мне. Я тут же умилился и склонился погладить птичку. Подойдя ко мне в упор, пингвин неожиданно зашипел, сверкнул налитыми кровья и ненавистью алыми глазами, и прыгнул, пытаясь уцепиться клыками мне в шею...

— Стоп. У пингвина разве есть клыки? — несказанно удивилась я.

— У пингвинов нет, а вот у умертвия пингвинов — есть. Так вот, прыгнула эта милашка ко мне и вцепилась клыками в воротник куртки. Я же просто в шоке стоял, ничего не предпринимая. Для меня такое поведение для животных было нетипично, и только потом до меня дошло, что данный субъект просто умер, и по какой-топричине восстал, превратившись в кровожадного монстра. По-быстрому упокоив его, я отправился в деревню, — трагично закончил друг.

— Вот это я понимаю — подвиг! — насмешливо фыркнул Андрэ, после чего обернулся ко мне и спросил:

— А что у тебя интересного на каникулах произошло, не считая задания? Про ваше триумфальные приключения в городе упырей мне уже Дерек рассказал.

— Ну-у, я побывала в деревне у вервольфов...

— У вервольфов? Насколько я помню из конспектов своей команды, это что-то вроде азраэна во второй ипостаси, только волки? — уточнил Дерек, и дождавшись моего утвердительного кивка, протянул:

— Ники, нам нужны подробности. Рассказывай.

— Ну, ехали мы по тракту никого не трогали, как вдруг из-за кустов вылезли трое вервольфов и, наставив на ребят луки, потребовали, чтобы мы, женщины, шли с ними.

— Так ты не одна там была? А кто еще? — тут же уцепился за фразу Андрэ.

— Помимо меня была младшая сестра Ива и Дара.

— Так ты с мастером провела каникулы!? И как?

— Нормально. Было весело. Я могу продолжать? — ехидно уточнила я, и дождавшись утвердительных кивков, возобновила рассказ. Под конец моего повествования глаза у обоих парней блестели, и Дерек как бы невзначай поинтересовался:

— И что, сможет та шаманка сказать, кто мне будет предназначен судьбой?

— Наверное. Наши же нити судьбы она увидела, и даже рассказала немного о суженных. Но, боюсь, вервольфы вас просто не пустят на свою территорию. Лично я там мужчин других рас не видела.

— М-да... Та еще проблемка... — задумчиво протянул Андрэ, но тут прозвучал мерзкий звонок, от которого за эти полторы недели я успела отвыкнуть.

— Сейчас тренировка у Риана? — уточнила я.

— Так точно. Опять по морозу бегать, — тяжело вздохнул Дерек.

— По морозу!? Вы вчера занимались на улице!? Но там же снег... — мгновенно растерялась я.

— А ты думала, мы в зале заниматься будем? Эх, мечты, мечты...

— Изверги тут одни в учителях, — мрачно пробурчала я.

Быстро дойдя до своей комнаты в общежитии, я громко распахнула дверь.

— А, мелкая, это ты? — высунулся из мужской спальни Таль.

— Я. А вы чего переодеваетесь? Тренировка у Дая?

— Ага, — тяжко вздохнул друг.

Не тратя больше времени, я зашла в свою комнату и открыв шкаф, удивленно обозрела разложенные вещи, которые я брала с собой на каникулы.

Удивленно хмыкнув, я быстро натянула теплые штаны и свитер. Накинув сверху непромокаемую куртку, я вышла в общий зал, где уже сидели на своих привычных местах парни.

— А у меня там вещи... — начала было я, но Ив меня перебил:

— Обычное бытовое заклинание. Мы ничего не трогали.

— А-а, ладно тогда. Удачной тренировки, — пожелала я, после чего вышла в коридор, где меня уже ждали одногрупники.

— Ники, пошевеливайся. Еще не хватало нам опоздать, — пробурчал Дерек, и вскоре мы стояли в шеренге, смотря на неспешно приближающегося оборотня.

— О, мелочь! Явилась-таки! — явно обрадовался мне тренер, а я гулко взглотнула. Если он в таком хорошем расположении духа — тьяле нам всем!

— И так, хиленькие мои воины, сейчас у вас двадцатиминутный бег по сугробам.

— А потом? — осторожно поинтересовался Шаз.

— Узнаете, — хмыкнул мастер, после чего, скомандовал:

— Ну чего стоите!? Бегите!

И мы побежали. Ненавижу бегать зимой! Холодный воздух обжигающей волной проносится по легким, а проваливающиеся в снег ноги, проворности совсем не добавляют. Кроме того, предательски мерзнет нос.

— Вы не воины, вы самые настоящие улитки! — в своей обычной манере рявкнул тренер, и мы, сцепив зубы, попытались ускориться.

К концу двадцатой минуты из меня можно было бы ведро воды выжать. Тут же стало очень жарко, и я с трудом давила в себе отчаянное желание снять куртку. Еще не хватало мне для полного счастья заболеть!

— А теперь все переходите к полосе препятствий, — жизнерадостно оскалился тренер, а мы взвыли. Только не это! Он нас точно до смерти загоняет!

Глядя на покрытую льдом вертикальную стену, мы с ужасом понимали, что одолеть ее нам все-таки придется.

— И кто же у нас первым пойдет? А первым пойдет... — и взгляд тренера знакомо остановился на мне. О нет! Только не это!

— А первой пойдет адептка Никита. Так сказать, отработает вчерашнюю неявку, — злорадно оскалился оборотень, а я, тяжко вздохнув, отправилась к препятствию. И как мне ее преодолеть, спрашивается? Попытка уцепиться за небольшую выбоину, с прахом провалилась. Попробовав преодолеть стену с разбега, у меня тоже не вышло. Нога предательства соскользнула, и я с грохотом упала в снег.

— У-у, как все запущенно... Блондиночка, если ты к концу занятия не преодолеешь это препятствие — поставлю неуд, — насмешливо хмыкнул тренер. Боги, чем я вас так прогневала!?

— А преодолевать стену можно любыми способами? — осторожно поинтересовалась я, уцепившись за одну идею.

— Любыми, но стену нельзя растапливать. У тебя в распоряжении еще полчаса, — протянул мастер, взглянув на наручные часы.

Еще раз вздохнув и представив, как это будет выглядеть со стороны, я взяла пригоршню снега, и кинул ее в стену. Как и ожидалось — снег прилип.

— Мм, адептка. Вы решили пробить стену снежком? Боюсь, для вас это непосильная задача, — мигом расхохотался оборотень.

Не обращая внимания, я продолжил свое дело, и минут через десять упорного труда, стена оказалась облеплена толстым слоем снега, в котором я вырыла небольшие углубления.

Забравшись наверх, я с гордостью посмотрела на мастера Риана.

— Неплохо. Поставлю тебе высший балл, — чуть удивленно протянул мужчина, после чего рявкнул в сторону застывших парней:

— И, чего встали!? Вперед на покорение препятствия!

Спрыгнув со стены и подойдя поближе к тренеру, я с интересом принялась наблюдать за одногрупниками. Первым к препятствию подошел Шаз и с сосредоточенным выражением лица начал восхождение. Единственное, что он не учел — мы находились в разных весовых категориях, и если меня снег еще выдерживал, то под драконом он просто развалился, и тот с громким "плюх" упал в сугроб. Теперь уже громко и издевательски смеялась я.

Убийственно косясь в мою сторону, парень выпустил когти, перейдя в частичную трансформацию, и быстро забрался на стену. Остальные, последовали его примеру. Оборотни и драконы выпускали когти, вампиры крылья, а те, кто ничего этого не имел, забирались на стену с помощью кинжалов.

Прозвеневший звонок был райский музыкой для наших ушей, и не задерживаясь, мы все побежали к общежитию.

— О, Ники! Как занятия? Оборотень сильно злобствует? — полюбопытствовал сидящий в кресле Лис, как только я вошла в комнату.

— Нас заставили на стену ледяную взбираться, — мрачно отозвалась я, потирая обмороженные руки. Вот все взяла, а перчатки забыла!

— У-у, помню, помню. Вам хотя бы только стену заставили преодолеть, а не всю полосу препятствий в целом. Завтра перейдете к канатам, и так каждый день будете преодолевать по одному препятствию. Веселье начнется на деревьях, когда вы будете падать с обмороженных веток в ту жижу, — и оборотень мерзенько хихикнул.

Решив не тратить больше времени на разговоры, я направилась прямиком в ванну, где просидела больше десяти минут, отогреваясь в теплой воде.

— Мелкая, у тебя через 10 минут занятия у Дая, поторопись, — осторожно постучала в дверь Таль, и я, наскоро вытеревшись, в одном халате выскочила из ванной, успев по дороге до комнаты поинтересоваться:

— Как у мастера Дая настроение?

— Хорошее. Нас он, по крайней мере, сильно не мучил, — хмыкнул дроу.

Так, это хорошо. Быстро перевязав грудь, и надев тренировочный костюм, я переплела косу и вышла из комнаты.

— Ладно, я пошла. Пожелайте мне удачи.

— Удачи, — хмыкнул Лис.

Интересно, как себя будет вести Дай?

Помявшись у входа, я все-таки вошла в зал, и к моему облегчению, мастера там не оказалось, зато был злой дракон.

— Малявка, это над кем ты так истерично пос-смеивалась сегодня!? — прошипел Шаз, глядя на меня вертикальными зрачками.

— Над тобой! — радостно отозвалась я.

— И сейчас ты об этом пожелаешь, — кровожадно оскалился парень и быстро двинулся ко мне.

— Только не бей! — взвизгнула я, отступая. Особо я не боялась, так как почему-то я была уверена — дракон меня не тронет. Все-таки драконы — существа благородные, и поднять руку на женщину считают ниже своего достоинства.

— А кто сказал, что я тебя бить буду? У меня есть пытка и похуже! — хмыкнул Шаз, и в один прыжок сбил меня с ног, повалив на маты. А потом... начал щекотать! Я сначала вообще ничего не поняла, подумав, что дракон примеривается какое бы из ребер вырвать, но тогда не было бы так щекотно, а щекотки я боялась просто до ужаса!

— А-а! Отпустили меня! Аха-ахах! И-и! — тут же начала вырываться я, при этом дико смеясь.

— Вот я и нашел твое слабое место! — хмыкнул дракон, продолжая свое темное дело. Выкрутившись, я повалила того на пол, но меня тут же перекинули обратно.

Взвыв, я воинственно вцепилась в волосы Шаза.

— Ах ты, малявка! — возмутился тот, откатываясь в сторону. Волос его я так и не отпустили, так что в сторону я откатилась вместе с драконом.

— Сама напросилась! Прибью даже без физической силы! — взвыл дракон, и попытался перекинуть меня через себя, но вцепилась в него я крепче, чем королевские бульдоги в медведя — фиг отцепишь. Взмахнув рукой, мужчина попал мне прямо по груди, и теперь уже взвыла я:

— Ах ты! На самое ценное позарился, ирод! — и оседлав широкую грудь дракона, я самозабвенно приняла того душить. Точнее попыталась, так как мои руки даже не могли обхватить его широкую шею, и дракон чисто для вида поизображал предсмертные конвульсии.

— Добрый день дорогие те... О-оу, я смотрю у вас тут весело? Мелкая, что делаешь? — раздался за спиной голос мастера.

— Не видно? Душу... — пропыхтела я.

— А-а.. ну души-души. И так, дорогие мои теньки, вы даже не представляете, как я вас рад видеть! — с энтузиазмом начал дроу, хищно осматривая нашу группу.

— Ну да, рад он. Где еще найдешь столько бесплатных груш для битья? — тихо, на грани слышимости прошептал Шаз, и ловко выскочил из моего захвата, после чего, за шкирку, словно котенка, поставил меня на ноги.

— Должен вас обрадовать — оставшееся полугодие мы будем работать с оружием на дальность. К контролям и рукопашному мы вернемся только в следующем году. Сегодняшнее наше занятие мы будем работать с обычным луком. Для этого пройдем в соседний зал. Оставшиеся три месяца обучения вы будете заниматься там, — и дроу вышел из аудитории, после чего подошел к соседней двери, за которой обнаружился зал, с обычным деревянным покрытием. На стене у входа висели разнообразные луки со стрелами и арбалеты, а у противоположной стены стояли деревянные подставки.

— Мишени будете брать у меня на столе. За урок вы должны сменить не менее пяти, при этом сделав по пятнадцать выстрелов в каждую. Ваша цель — десятка и девятка. За каждый выстрел, не попавший туда, будете делать по двадцать отжиманий. Заодно и руки накачаете. Луки висят на стене. Стрелы рядом в мешке. На первое время будете пользоваться этими, но на первых же выходных вам нужно купить себе свои. Приступайте, — проинструктировав, мастер уселся за преподавательский стол.

Никаких особых взглядов, как раньше дроу на меня не кидал, и вообще вел себя довольно отстраненно, будто ничего и не было. Меня такое положение дел вполне устраивало, и я даже невольно облегченно выдохнула.

Подойдя к стенду, у которого уже топились парни, я с интересом взглянула на разнообразные луки. Больше всего мне присмотрелся не очень большой, с черной полированной ручкой, который я быстро ухватила. Сам лук оказался не особо тяжелым, будто бы сделанным под женскую руку.

— Я уже говорил, что ты просто прекрасно разбирается в оружии? Хороший выбор, — протянул Дай, тихо подошедший сбоку, после чего громко произнес, — Адепты Крон и Шаз, прекратите играть в перетягивание оружия. Если оно сломается — новое покупать будете сами.

— Извините, — буркнули парни, а дракон, воспользовавшись заминкой своего противника, с силой потянув лук на себя, вытянул его из рук Крона — высокого, зеленоволосого друида. Это о нем я тогда Нери рассказывала.

Не тратя больше времени, я осторожно вытянула из сумки пятнадцать стрел, и взяв на столе у Дая листики с мишенью, направилась к одной из подставок. С трудом прикрепив лист, я отошла ровно на десять шагов, как учил меня в детстве Данейр. Колчана у меня с собой не было, так что пришлось положить оставшиеся стрелы рядом на пол.

Ловко натянув тетиву, я выстрелила в мишень. Девятка! Фу-ух! Надо будет поблагодарить наставника, за то, что когда-то он научил меня стрелять из лука. Отжиматься мне сейчас ну вообще не хотелось! Взяв следующую стрелу, я прицелилась...

Когда прозвучал звонок, я лишь облегченно вздохнула. Наконец-то! Пальцы на руках гудели, руки от отжиманий тряслись. Ужас!

Промахнулась я за всю тренировку все пять раз, что было довольно хорошим результатом, так как отжималась я в итоге меньше всех. Прибрав свое рабочее место, я отправилась обратно в общежитие, по дороге встретив свою команду.

— Мелкая, пошли на обед, — скомандовал Ив, как только я, переодевшись, вышла из комнаты.

— На обед, так на обед, — легко согласилась я.

Привычно разместившись за свободным столиком, я с омерзением взглянула на ярко-фиолетовый коктейль.

— Побыстрее бы следующий курс, —тяжело вздохнула я и, зажав нос, быстро выпила содержимое стакана. Желудок тут же взбунтовался против такого насилия, и я печально взглянула на тарелку с куриным супом . Еда после такого вызвала только тошноту.

— Ники, ложечка за маму, ложечка за папу... — насмешливо протянул Лис, и я тут же недовольно глянула на друга. Мне плохо, а он издевается!

Вздохнув, я через силу стала запихивать в себя еду.

Как только я доела и встала из-за стола, ко мне тут же подскочили Дерек с Андрэ и быстро потащили на следующую лекцию.

— Почему мы так спешим? — на бегу выдохнула, когда на горизонте замаячила нужная нам дверь. Зазвучавший тут же звонок заставил ускориться, и с грохотом вломившись в аудиторию, мы быстро юркнули на свои места. Мастер Терен на наше появление отреагировали слегка поднятой вверх бровью, и, откашлявшись, начал лекцию:

— Записываем. Виверны — хищные животные, чем-то напоминающие по внешнему виду драконов. Размером они примерно с небольшого оленя, голова длинная, приплюснутая. Когти, как и клыки ядовиты. Обитают в основном в пещерах, так что их довольно много на землях драконов и гномов. Чешуя твердая — пробить оружием ее будет трудно, так что самый лучший способ убийства этих животных — магия, — и щелкнув пальцами, вампир создал фантом виверну. С интересом посмотрев на тварюшку, я решила их быстро зарисовать. Слава богам, основы рисования мне еще в детстве преподавали. Виверны, и правда, чем-то напоминали драконов, только носы у них были приплюснутые, чем-то навевая мысли о королевских бульдогах.

— Записали? Тогда следующие, кого мы рассмотрим, будут разнообразные умертвия. Записываем, умертвия: при жизни являлись живыми существами, например животными, рыбами, даже разумными расами, но после смерти, по некоторым причинам восстали. Причины, по которым обычно появляются умертвия: вмешательство некроманта, нестабильный магический фон в той местности, сильные чувства, которые испытывало существо перед смертью, в основном отрицательные (злость, обида, жажда мести...). Кроме того, умертвие может возникнуть в результате неосторожной деятельности охотников. Помните, когда вы охотитесь, вы обязаны взять с тела животного какую-нибудь частичку, хоть волосинку, иначе в скором времени это животное восстанет злым и голодным мертвецом. Разум отсутствует, нежить действует только на инстинктах хищника. Привычный цвет глаз обычно меняется на красный, появляются клыки, — и услышав последнюю фразу, я невольно фыркнула, после чего с научным интересом глянула на красные глаза и клыки преподавателя.

— Адептка Никита, можете быть спокойны — я не умертвие, — хмыкнул преподаватель, правильно расценив мой взгляд. Вот как так!? Все-то он замечает!

— В редких случаях может смениться окрас, — как ни в чем не бывало продолжил преподаватель, — Убить можно оружием с добавлением серебра или магическими заклинаниями атакующего характера. Вопросы есть?

Я неуверенно подняла руку.

— Да адептка. Задавайте свой вопрос.

— Мастер, а чем отличается умертвие от того же самого зомби? Оба могут восстать при деятельности некроманта или же при нестабильном магическом фоне.

— Хороший вопрос. Правильный. Зомби можно подчинить своей воли, если он поднялся сам, а умертвие — нет. Зомби не нужна обычная пища — только магическая подпитка, умертвие же питается материальной пищей. Если зомби поднял некромант, то он никогда не вырвется из-под контроля, не считая тех случаев, когда зомби создают маги-недоучки, не разобрав до конца все тонкости ритуала, а умертвие, как я уже говорил, подчинить невозможно.

— Спасибо.

— Еще вопросы? Нет? Ну, тогда отпущу вас пораньше. Лекция закончена, — закончив, вампир быстро вышел из аудитории. Хм, что-то он рано…

"Дара, не к тебе ли наш красноглазый преподаватель смылся?"

"Даже если и так — радуйтесь, у вас лекция на двадцать минут раньше закончилась", — хмыкнула азраэнка.

Ладно, раз выдалось свободное время — сбегаю к Дайнеру...

Осторожно постучав в дверь и дождавшись разрешения, я быстро вошла в кабинет.

— О, Ники! Рад тебя видеть! Чай будешь? — тут же оживился наставник при виде меня.

— Буду. Данейр, почему, как только я к тебе не придут, ты всегда пьешь чай? — полюбопытствовала я, присаживаясь в кресло.

— Может быть, потому что я его всегда пью? — хмыкнул мужчина, ставя передо мной чашку с горячей жидкостью.

— Логично, — кивнула я, — Рассказать о произошедшем на каникулах, или Дара уже тебе все поведала?

— Поведала. У меня для тебя довольно хорошая новость. Завтра в 7 часов у тебя первые занятия с наемницей, которую я уговорил тебя обучить кое-каким женским хитростям. Ваши занятия будут проходить два раза в неделю до конца этого полугодия.

— Здорово! Спасибо. Сегодня, как всегда, вечером тренировка? — уточнила я.

— Нет, у меня дела, — нахмурился мужчина.

— Что-то случилось? — мигом насторожилась я, вспомнив о письме Эктора.

— Нет, ничего,— быстро ответил вампир, и по натянутой, искусственной улыбке, я поняла, что да, что-то точно случилось.

— Данейр, ты мне лучше сразу скажи. Если это Эктор устроил...

— Нет, это не светлый. А что, он должен что-то устроить? Что-то случилось? — тут же насторожился мужчина.

Скопировав такую же искусственную улыбку, я протянула:

— Нет, ничего не случилось.

— Ай, ладно, хорошо! Твоя взяла! Двое наших студентов, менталов, не вернулись с каникул. Я тебе даже больше скажу — их не может найти ни одно поисковое заклинание. У меня в восемь вечера совет с главами различных наемничьих кланов. Будем обсуждать этот инцидент.

— А что говорят семьи этих студентов? Или друзья? Может они знают, куда они делись?

— Пропавшие — два брата. И семью, и друзей опросили первыми. Никто ничего не знает. В последний раз их видели выезжающими из города на охоту.

— Так может, их уже нет в живых? — неуверенно предложила я, судорожно обдумывая ситуацию.

— Тогда бы поисковое заклинание нашло хотя бы тела, а оно просто висит на одном месте, а потом гаснет! Ладно, перейдем к тебе. Что там с Эктором?

— Да прислал он мне письмо, где сообщал, что по приезде в академию меня ждет "масштабный сюрприз". Вот я и подумала...

— Светлый! Была бы моя воля — выставил бы его из своей Академии давно! Ладно, я пошел. Нужно еще собраться, и подготовиться к встречи, — быстро проговорил вампир, глянув на часы. А мне вдруг так интересно стало — что там за собрание? Как выглядят другие главы кланов?

— Дане-ейр! А возьми меня собой? — неожиданно даже для себя, попросила я.

— С собой? Да что тебе там делать? — искренне удивился мужчина.

— Мне интересно! — обиженно протянула я, чувствуя странную эйфорию. Хотелось бегать, прыгать и петь.

— Ники, ты ведешь себя, как ребенок! — тяжко вздохнул Дайнер, а потом неожиданно схватил меня за подбородок и внимательно взглянул в глаза.

— Надо же. Странно... — протянул мужчина, и резко щелкнул пальцами. Я моргнула и непонимающе уставилась на наставника.

— Это сейчас что такое было?

— Ничего. Не обращай внимания. Видимо, ты просто перетрудилась. Взять с собой я тебя, конечно, могу, но может все же, передумаешь? Особо интересного там ничего не будет.

— Ну, может быть для тебя и не будет. Мне же хочется посмотреть на других наемников.

— Хорошо. Иди собирайся. Не забудь лицо маскировочной краской покрыть. Встречаемся у входа в Академию через час,— распорядился Дайнер, после чего быстро вышел из кабинета.

Вздохнув, я отправилась в общежитие.

***

— Ты уходишь!? Куда ты можешь в таком виде уйти!? Да тебя из академии не выпустят! — разбушевался Ив, как только увидел, в чем я вышла из комнаты. А выглядела я, между прочим, очень даже ничего. Новый наемничий комбинезон отлично сидел по фигурке, а раскрашенное черное лицо лишь добавляло образу некой загадочности.

— Ив, спокойнее. Я с Данейром ухожу на собрание.

— С ректором? Тогда ладно. Плащ не забудь, — тут же успокоился друг.

Накинув черный, с меховой подкладкой, плащ, я направилась к двери.

— Удачи! — успел кликнуть мне в след Таль, прежде чем дверь захлопнулась у меня за спиной.

Да, удача лишней не будет.

Выйдя из здания общежития и подойдя к забору у выхода Академии, я с интересом осмотрелась. И где Данейр?

Темнело сейчас рано, и глядя на темный лес, что окружал академию, я невольно ежилась. Тут же в памяти всплыли лекции Терена о разнообразной жути. Доучилась, называется! Еще раз внимательно осмотрев местность и убедившись в отсутствии горящих глаз, смотрящих из кустов, я облегченно вздохнула.

Вечер выдался морозным, и при каждом выдохе, от моего рта отлетало небольшое облачко пара. Снег сверкал на фоне темного неба и деревьев, а темные серые тучи, в которых мелькал серп луны, навевали мысли о скором снегопаде.

— Ники, прости за ожидание, — неожиданно вынырнул из темноты наставник, а я от неожиданности отправила в того небольшой пульсатор — чисто на рефлексах. Вампир только и успел отскочить в сторону, а мое заклинание попало в дерево. Бабахнуло, а вспыхнувший столб пламени мгновенно спалил несчастное растение.

— Хорошая реакция, сильное заклинание. Молодец, — ошарашенно протянул мужчина, глядя на жалкие остатки сгоревшего дерева.

— Извини, я не специально!

— Боюсь представить, что будет с тем несчастным, в которого ты будешь метить специально, — хмыкнул вампир, — Приложи руку к калитке — я откорректировал заклинание, и тебя должно пропустить.

Калитка и правда открылась после моего прикосновения.

— Хорошо. Забирайся на коня. Поторопимся, а не то опоздаем,— и мужчина подошел к двум животным, ранее не замеченным мною. Черная шкура коней сливалась с деревьями, делая их почти незаметными.

Запрыгнув в седло к коню поменьше и переведя того на рысь, я двинулась вслед за наставником.

— Данейр, а это будет не странно выглядеть? Что мне вообще делать? — неожиданно заволновалась я, когда на горизонте показался темный замок.

— Я смотрю, осторожность к тебе вернулась? Это хорошо. Может и обойдется... — тихо пробурчал мужчина, но заметив мой непонимающий взгляд, тут исправился, — Ничего тебе особого делать не надо. Просто следуешь за мной тенью, а я представлю тебя, как личную ученицу.

— Ого, какое почетное, однако, звание! Главное, чтобы слухов никто ненужных не распустил, а то боюсь, твоя жена меня убьет. Она ведь тоже наемница?

— Верно, и именно ее я попросил с тобой позаниматься, — и мужчина расхохотался, увидев мой пришибленный вид.

Въехал в ворота замка, мы спешились. Подбежавший невзрачный мужчина с полупоклоном забрал у нас лошадей, а мы двинулись ко входу в замок.

— Данейр, а чей это замок? Мрачноватенький...

— Вообще-то мой, но я отдал его под один из главных корпусов наемничьей гильдии столицы, — хмыкнул Данейр, по-джентельменски открывая передо мной тяжелую дверь.

Пройдя длинный коридор, мы вышли в большой зал, где находилось множество фигур в черных плащах. Пройдя мимо, мы двинулись к лестнице, ведущей на верхние ярусы.

— Не слишком открыто удивляйся — заметят. Как я уже говорил, это один из главных штабов теней в нашем городе. Тут мы обычно получаем задания, находим работодателя, собираем команды и устраиваем собрания. Кроме того, многие наемники находят здесь временное убежище, — объяснял наставник, ведя меня по длинному коридору. Остановившись у широкой резной двери, он без заминки открыл ту, и плавной походкой зашел в комнату. Попытавшись придать лицу более отстраненное выражение, я такой же плавной походкой вошла следом.

— О, Данейр! А что это с тобой за куколка? На Лали явно не похожа! — подорвался с места высокий наемник. Особые черты лица я не могла разглядеть из-за маскировочного грима, но желтые с вертикальными зрачками глаза и бирюзовые волосы явно выдавали в нем дракона. Воздушный или водный?

— А это, друг мой беспардонный, моя ученица — Никита.

— О леди, рад с вами познакомиться! Мое имя Ледан, но для вас просто Лед.

— Приятно познакомиться, Ледан, — вежливо улыбнулась я.

— Леди, своей холодность вы раните меня в самое сердце! Мое имя в ваших устах звучит так отстраненно!— патетично воскликнул дракон, приложив руку к груди.

— Лед, сердце находится с другой стороны, — фыркнул один из мужчин, сидящих за большим совещательным столом. Судя по светлым волосам и темной коже — дроу.

— Тар, да какая разница? Смысл от этого не меняется! — отмахнулся дракон, косясь на меня желтым глазом. Точнее косясь именно на верхнюю мою часть. Самую выступающая, так сказать.

— Уважаемый, мое лицо находится намного выше, — ядовито протянула я, с легким прищуром посматривая на предполагаемого бабника. Мало мне Лиса, так тут дракон всплыл!

— Данейр, а девушка-то с характером. Повезло тебе с ученицей, — заинтересованности протянул черноволосый и красноглазый мужчина, сидящий во главе стола. Вампир.

— Ты прав, Мрак. Кстати, где Лали, Рал, и Танрос?

— Задерживаются, — пожал плачами Мрак. Интересно, это его настоящее имя, или прозвище?

— Леди, мое полное имя Мракас, — с легким смешком протянул мужчина, а я тут же закрылась ментальным щитом. Неужели мысли читает!?

— Леди, я не читаю ваши мысли. Просто ваше лицо очень выразительное, и понять по нему, о чем вы думаете, труда не составляет, — объяснил вампир.

Так, надо чаще следить за своей мимикой! Ведь не в первый раз мне такое говорят!

— Тогда подождем остальных, — кивнул Данейр, садясь справа от лорда Мрака.

— Никита, надеюсь, вы не откажитесь сесть рядом со мной? — с очаровательной улыбкой обернулся ко мне дракон.

— Не откажусь, — кивнула я в ответ и поистине с королевской грацией уселась на услужливо отодвинутый для меня стул.

— Лед, — мило улыбнулась я дракону, и пользуясь случаем, решила задать интересующие меня вопросы, — Вы мне не поможете? Просто есть некоторые вещи, которые я никак не могу понять!

— Я с радостью вам помогу! — тут же оживился мужчина. Ну, точно, бабник!

— Например, почему на этом собрании собрали именно вас? Ведь существует много других кланов с их главами...

— Наши кланы самые влиятельные и сильные. У самой теневой братии есть свои органы управления. Например, многие вопросы и проблемы решаем как раз-таки мы. Нам же и подчиняются остальные главы кланов, что поменьше. Мы в свою очередь работаем на Императора…

— Спасибо. А... — не договорив, я с интересом взглянула на вошедшую в комнату женщину. Затянутая в темный комбинезон фигура заставила меня завистливо вздохнуть. Темно-бардовые волосы были забраны в высокий хвост, а рубиновые глаза, с легким прищуром осматривали помещение. Как только взгляд вампирши дошел до Данейра, на ее лице тут же расцвела счастливая улыбка.

Наставник, будто почувствовав ее взгляд, резко обернулся, и на его лице расцвела такая же счастливая улыбка, а сам вампир бросился к женщине.

— Данейр, милый, я скучала!

— Лали, мы с тобой расстались только рано утром, — тепло улыбнулся наставник, а я поняла, что это его жена. Надо же! Такая красивая! А ведь у них уже трое сыновей...

— Эти часы, проведенные в разлуке с тобой, больно ранили меня в самое сердце! — фыркнула вампирша. Тут, ее взгляд наткнулся на мой, полный любопытства, и бровь женщины удивленно поднялась вверх.

— Милый, это та самая ученица? Что-то она хиловата...

— Ты не суди по внешности. Ники — одна из лучших на своем курсе, — с гордостью протянул Данейр, а я невольно возгордилась собой.

— Ну, раз так... — и вампирша с милой улыбочкой подошла ко мне, после чего протянула руку:

— Я Лали — супруга твоего наставника.

— Ники, — осторожно представилась я, подавая руку, которую сильно сжали в рукопожатии. Я, возмутившись, также сильно сжала руку женщины в ответ.

— Сильна, одобряю, — неожиданно хмыкнула та и, подмигнув, направилась к лорду Мраку, сев слева от вампира.

— Леди Лали — глава небольшого, но очень интересного клана, состоящего из одних только наемниц. Думаю, ты ее заинтересовала, и вскоре мы увидим тебя в ее клане амазонок.

— Ничего не знаю. Дайнер после моего дня рождения собирался взять меня в свой клан, и ни к каким амазонкам я не стремлюсь,— протянула я в ответ, с интересом рассматривая следующего вошедшего в зал мужчину. Высокий, худощавый с длинными черными волосами, он двигался мягкой, плавной походкой. Присмотревшись получше, я с удивлением поняла, что золотая радужка у него была на весь глаз, а взгляд с вертикальными зрачками хищно обводил помещение.

Сохраняя на лице отстраненную маску, я судорожно пыталась понять, к какой расе он относится. Дракон? Тогда почему я не чувствую родства крови? Оборотень? Но у них звериная суть не отражается в первой ипостаси!

— Добрый вечер, господа, — мягко пробаритонил мужчина, и его взгляд, обойдя всех присутствующих, остановился на мне.

— Надо же... Какую птичку к нам занесло... — медленно, растягивая гласные, произнес черноволосый, а я невольно вздрогнула. Похожие интонации я слышала у Дая, когда тот меня соблазнял.

— Танрос даже не думай. Это девушка — моя ученица, — непонятно почему, вмиг напрягся Данейр, прищурившись, поглядывая на черноволосого.

— Дан, спокойнее. Я еще даже ничего не сделал, — хмыкнул Танрос, после чего мягкой походкой двинулся ко мне.

— Леди, вы не против? — поинтересовался мужчина, и не дожидаясь моего ответа, присел рядом.

— Леди, мое имя Танрос.

— Никита. Приятно познакомиться, — настороженно отозвалась я, продолжая внимательно рассматривать собеседника. Трэш! Да кто же он!?

— Леди, вы хотите что-то спросить?

— Простите меня за мою бестактность, но, увы, меня мучает любопытство. К какой расе вы принадлежите?

— Наг, — невинно улыбнулся тот, с интересом наблюдая за моей реакцией. Наверное, в тот момент мои глаза от удивления расширились просто до невозможности. Тут же вспомнилось лекции Терена. Точнее тот момент, когда он упомянул эту расу, так как полноценной лекции о нагах у нас еще не было. Или они к нечисти относятся? А-а ладно, без разницы! И так, что я знаю о нагах? Кроме того, что женщин своих у них не бывает. Помню, что вместо ног у них — змеиный хвост. И кармашек как у русалов...

Чувствую, как жар прилил к щекам от воспоминаний, я быстро перевела взгляд вниз, с удивлением глядя на ноги мужчины. Э, а где хвост?

— Уважаемый, вы, наверное, меня разыгрываете. Как выглядят наги я знаю, и одной, свойственной им части тела у вас нет,— недовольно заметила я.

— И какой же? — живо заинтересовался Танрос.

"Кармашка" — чуть не брякнула я, но вовремя исправилась:

— Змеиного хвоста, конечно!

— Леди, вы действительно хотите посмотреть то мой ХВОСТ? — проникновение протянул мужчина, и так двусмысленно это прозвучало, что я резче, чем следовало отказалась:

— Спасибо, не стоит.

— Извините меня. Просто у вас такое занимательное выражение лица было, — тихо рассмеялся мужчина, после чего серьезно добавил, — Леди, я и правда наг. Это моя первая ипостась.

— Наги — двухипостасны? — удивилась я, недоверчиво глядя на мужчину.

— Да, но большинство времени мы проводим во второй ипостаси. Просто сейчас из-за снега находиться во в ней довольно проблематично — все время тянет спать.

— Прямо как змей. Ой, а вы яйца откладывайте? — не подумав, брякнула я, но когда до меня дошел смысл сказанного... Сидящий рядом дракон нагло заржал, а наг, наоборот, выглядел просто донельзя ошарашенным. Переведя взгляд на меня, мужчина осторожно спросил:

— Никита, если вы говорите о наших избранницах — то нет. Яйца они не откладывают. С чего вы вообще это взяли?

— Ну, я подумала, если змеи откладывают яйца, то и вы тоже...

— Поразительная логика! Тан, я такого лица у тебя никогда не видел! Сделала тебя наша наемница! — хохотнул Лед, с ехидством поглядывая на нага.

— Да, леди и правда необычна, — согласился мужчина, и такой взгляд у него был в тот момент оценивающий...

— Леди, а что вы делаете завтра вечером? — неожиданно поинтересовался Танрос, а я внутренне напряглась. Вот что им всем неймется!?

— Учусь, — мило улыбнулась я в ответ.

— А послезавтра?

— Тоже учусь, — так же мило отозвалась я в ответ, пытаясь не рассмеяться.

— Леди, а когда вы не учитесь? — удивленно приподнял брови наг, а я, уже не скрывая ехидной улыбки, протянула:

— А когда не учусь — я работаю.

— Никита, вы себя совсем не бережете.

— Увы, путь выбранный мной труден. Беречь себя просто нельзя, — легко пожала я плечами.

— Да где этот Рал!? Сколько можно его ждать? — неожиданно возмутился Лед, вскочив со стула.

— Он не отвечает, — чуть нахмурился Мрак, и щелкнув пальцами, создал небольшой белый шарик. Это и есть поисковик?

Заклинание, зависло на несколько минут в воздухе, после чего ярко мигнуло, и с громким хлопком исчезло.

— Это еще что такое? — нахмурился вампир, и еще раз создал поисковое заклинание. Результат был тот же.

— Мрак, можешь даже не пытаться. Я как раз таки позвал вас по этому поводу, — нахмурившись, начал Дайнер, и дождавшись, когда все собравшиеся приготовятся слушать, продолжил:

— Дело в том, что после каникул в академию не вернулось двое адептов, обучающихся на ментальном факультете. Все бы ничего, но поисковое заклинание их не находило и вело себя точно таким же образом, как и поисковик, созданный только что Мраком.

— Только вместо двоих исчезнувших, у нас три, — продолжила Лали.

— Верно. Кроме того, двое исчезнувших оборотней, вдобавок ко всему, родственники. Рал, будучи дроу, к ним никакого отношения не имеет. Тогда как он мог пропасть? — задумчиво пробормотал Данейр.

— Тогда нужно выяснить, где последние два дня находился Рал, так как на мое письмо, отправленное несколько дней назад, он ответил. Поручим это ищейкам твоего, Танрос, клана. Они ведь у тебя лучшие? — распорядился Мрак, вопросительно поглядывая на нага.

— Верно, мои тени считаются одними из лучших. Единственное, им надо будет предоставить по личной вещи пропавших.

— Организуем, — кивнул наставник.

— Собрание можно считать закрытым? — уточнил Лед, вопросительно поглядывая на остальных наемников.

— Да. Тогда встречаемся через неделю в это же время? Если, конечно, ничего важного тени Тана не найдут.

— Хорошо, — кивнула Лали, после чего обратилась к Данейру:

— Дорогой, поехали домой?

— Лали, мне тут Ники довести до академии надо... — начал было мужчина, но его тут же перебил наг:

— Дан, не волнуйся. Я доведу леди в целости и сохранности.

— Ага, знаем мы твое "доведу"! Я сам провожу леди до Академии! — тут же возмутился дракон.

— Вот оба и проводите, — хмыкнул наставник, а потом громким шепотом обратился ко мне:

— Ники, если сильно будут докучать — применяй силу.

— С радостью! — оскалилась я, хищно поглядывая на своих провожатых.

— Леди, какая вы кровожадна!— хмыкнул наг, ничуть не испугавшись моего взгляда.

Выйдя из комнаты, мы направились уже знакомым коридорам к выходу. В зале, как и прежде, было довольно много теней. Кто-то общался, кто-то стоял у большой доски, на которой были развешаны различные объявления.

В дверях я неожиданно столкнулась с высоким мужчиной, и тут же отшатнулась, почувствовав неприятный сладковатый запах, от которого хотелось спрятаться как можно дальше. На улицу я выбежала очень быстро.

— Никита, что случилось? Вы побледнели, — обеспокоенно глянул на меня Лед.

— Я так понял, леди столкнулась с кем-то из черных магов и почувствовала его силу. Никита, у вас есть ментальные способности? — уточнил наг и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил размышлять в слух, — Но от обычных черных магов так бы не фонило, выходит этот наемник недавно участвовал в ритуале.

— Но разве черные маги не под запретом? Они же используют жертвы для своей магии!

— Те черные маги, что работают у нас, человеческие жертвы не приносят. Ты запомнила этого мага? Сможешь опознать? — с какой-то профессиональной хваткой поинтересовался наг.

С ответом я повременила, так как подбежавший мужчина, привел нам лошадей, и лишь когда мы выехали за ворота, я ответила:

— Он же в наемничьем гриме был. Единственное, глаза у него темного цвета были.

— Эх, точно. А цвет глаз нам ничего не даст — у всех черных магов глаза темные.

— А зачем нам вообще искать его? — нахмурилась я, и тут же вздрогнула, услышав треск в кустах.

— Ну а как же? Выговор сделать, чтобы в следующий раз проветрился после ритуала. У нас есть довольно сильные менталы, и они чувствуют тоже, что и ты, но радиус их чувствительности намного больше... — пояснил наг.

Тут ближайшие кусты запрещали, и что-то тяжелое сбило меня с седла. Тело сработало на рефлексах, беря противника в захват. Рядом сверкнула яркая вспышка, послышался вопль и приглушенные ругательства нага. Так как я лежала на спине, крепко держа какого-то мужчину, то возможности увидеть, что там творили наемники, у меня не было. Раздался еще один, полный ужаса вопль, и отчетливый смешок Танроса. Очередная яркая вспышка, и волна жара, дошедшая до меня.

— Ящ-щерица недоделанная! Ты мне волос-сы подпалил! Дважды! — возмущенно зашипел наг.

Мужчина в моих руках трепыхнулся в попытке вывернуться, но я лишь усилила контроль.

— Никита! Ты там как!? — где-то недалеко проорал Лед, перейдя на "ты". Я против такой фамильярности ничего не имела, так как ситуация ну совсем не располагала к светскому тону.

— Да вроде целая, но если ты мне сейчас не поможешь, то меня просто раздавят! — прохрипела я в ответ, так как локоть нападавшего сильно упирался в мой живот.

— Твоей смерти мы допустить не можем — слишком уж ценный кадр, — хмыкнул над головой наг и за шкирку, как котенка, поднял с меня мужчину.

Вздохнув, наконец, полной грудью, я осторожно встала и прислушалась к себе. Так, вроде никаких серьезных травм. Хорошо.

— И вообще, я не кадр, а... — развернулась я к нагу, но увидев у того вместо ног большой змеиный черный хвост, от неожиданности закашлялась, не закончив фразу.

— Что такое? Никогда нага в истиной ипостаси не видела? — приподнял брови мужчина.

— Не-а. А тебе удобно на нем ползать?

— Удобнее чем на ногах, — серьезно кивнул мужчина. Помимо змеиного хвоста сам наг увеличился в размерах, став где-то под два метра в высоту. Глядя на то, с какой легкостью он держал на вытянутой руке мужчину, я внутренне восхитилась. С виду такой худощавый, а такой сильный!

Кстати о мужчине. С интересом рассмотрев сбившего меня с лошади субъекта, я от удивления икнула. Упырь! Высший! Побитый и грязный, но все равно красивый!

Найдя взглядом Леда, я еще более удивленно икнула, так как дракон связывал еще троих, таких же красивых, но обгорелых упырей.

— Мать моя... ик! Эльфийка... Откуда их тут столько?! — вырвалось помимо воли.

— Ты знаешь, почему они на нас напали? — поинтересовался Лед.

— М-м скорее всего из-за меня. Я у них... ик! В розыске, — скромно призналась я, так как упыри продолжали сохранять молчание.

— Интересно... Ладно, опустим тему. Тогда отправлю-ка я их к Данейру — пускай сам с ними разбирается, — ехидно протянул наг, и создав портал, закинул туда несчастных упырей.

Представляю лицо Данейра, когда к нему свалятся такие "подарочки"! Думаю, наставник будет очень "рад".

— Странно, что они не напали, когда вы с Дайнером ехали сюда. Вас же было меньше, — чуть позже, когда мы уже отъехали от места происшествия, с недоумением произнес Лед.

— Видимо, они решили, что Данейр более опасный противник, чем вы двое взятые, — хмыкнула я, с некой настороженностью поглядывая на густые кусты. Дорога наша лежала через темный лес, и недавнее нападение уверенности в своей безопасности не добавляло.

— Странно, что они вообще осмелились напасть, — задумчиво протянул наг.

— Видимо, сильно приспичило, — пожала плечами я в ответ, продолжая осматривать окрестности.

Вскоре впереди показались знакомые высокие ворота Академии, и быстро попрощавшись с мужчинами, я рванула в сторону общежития.

Мальчики еще не спали, и как только я вошли в комнату, засыпали вопросами:

— Ну как все прошло?

— Тебя не обижали?

— Что вы там обсуждали?

— Ну, если коротко, то они рассматривали дело об исчезновении двух оборотней-родственников, и одного дроу-наемника — главу довольно крупного и сильного клана. Проблем в том, что ни одно поисковое заклинание их не находит.

— Так, это понятно. Почему ты такая грязная, будто тебя по земле таскали? — поинтересовался Ив, выразительно поглядывая на мой грязный комбинезон.

— А так оно и было. По дороге назад на нас напало четверо высших упырей.

— Нашли все-таки, гады кровососущие! — стукнул кулаком по сидению Лис.

— Из Академии лучше одна не выезжай. Боюсь, теперь они от тебя не отстанут, — мрачно протянул Ив.

— Хорошо, мамочка, — ехидно улыбнулась я в ответ, после чего быстро побежала в ванну — смыть всю грязь и пыль. За свой "чистый" вид надо сказать спасибо Леду. Если бы он там своим огнем снег не растопил — я бы не угодила в грязюку!

Позже, чистая и вполне довольная жизнью, я направила свои стопы прямиком в спальню. Спа—ать!

Сквозь сон, услышав, как скрипнула дверь, я мигом проснулась и насторожилась. Последние события заставили стать более осторожной.

Сквозь ресницы, я взглянула на вошедшего, с облегчением узнав в нем Ива. Раньше я всегда пропускала его приходы, вследствие чего получала ледяные водные процедуры с утра пораньше. Почувствовав, как меня аккуратно подхватили на руки, я принялась ждать. Дождавшись, когда вампир зайдет в ванную, я уже по-знакомому обхватила его шею ногами и, перейдя в стойку на руках, красивой ласточкой отправила в ледяную воду.

— Трэш! Ники! Ты что творишь!? — завопил намокший друг.

— Тоже самое я хотела спросить у тебя. Трэш! Ив! Что ты творишь!? — издевательски передразнила я.

— Ладно, твоя взяла, — хмыкнул вампир, после чего вышел из ванной, оставив после себя мокрые следы на полу. Хихикнув, я преступила к водным процедурам, и из ванной вышла только когда Лис начал стучаться в дверь с воплями: "На завтрак опоздаем! Шевелись!".

За завтраком без аппетита съев кашу, я медленно поплелась на лекции. Ушибленные вчера при падении ребра, ощутимо болели, а обратиться за помощью к Талю я забыла.

— Ники, чего такая унылая? — полюбопытствовал Андрэ, как только я вошла в аудиторию.

— Да все в порядке. Просто не выспалась.

— Ох, не одобряю я способ побудки твоей команды. Ты же все-таки девушка. Охранные заклинания хотя бы на дверь поставь, — сочувственно посоветовал Дерек.

— Кстати об этом. Я сегодня впервые услышала шаги Ива, так что в холодной воде сегодня бултыхался именно он! — тут же похвасталась я.

— Ого. Молодец, растешь! — похвалил меня друг. Прозвучавший звонок, и зашедшая в аудиторию Дара, вынудили сесть по своим местам.

— Рты закрыли, тетради открыли — записываем, — холодно скомандовала азраэнка, а я невольно передернулась. Вот когда Дара в образе учителя даже мне становится страшно.

"А по-другому и нельзя. Если я буду с вами доброй и пушистой — загрызете" — хмыкнула девушка, в очередной раз прочитав мои мысли.

"Ну, глядя на твои клыки, я понимаю, что это ты скорее нас тут всех загрызешь" — протянула я в ответ.

— Тема нашего урока: "Призыв Инферно". Да, сегодня мы будем призывать духов огня. Терен уже читал вам лекцию о духах стихий? — поинтересовалась азраэнка, и дождавшись наших отрицательных кивков, оптимистично продолжила:

— Значит, прочтет сегодня. Тогда, немного расскажу вам об инферно я, дабы вы знали о том, кого призываете.

— Инферно — духи, в основе которых лежит стихия огня. Можно сказать, что они— это и есть огонь, такой же своенравный, буйный и непокорный. Поэтому, когда вы призываете его, тем самым подчиняя, не ждите от него покорности. Он будет искать любую лазейку, чтобы вырваться из заклинания подчинения. Кроме того, он, как дух, может принять совершенно любое обличье.

— Мастер, а зачем его тогда вообще призывать? — неожиданно перебил Дару Шаз.

— Я только об этом собиралась рассказывать, так что в следующий раз, адепт, дождитесь конца теоретической части, и уж тогда задавайте вопросы, — холодно осадила дракона Дара, после чего продолжила вещать:

— Инферно призывается в том случае, когда ваш магический резерв на исходе, а продолжать сражение надо. Инферно, как магическое существо со своим собственным резервом, будет сражаться. От вас требуется только держать заклинание контроля, а не то, боюсь, ваш призванный обратит весь свой гнев на вас. Так, с этим разобрались. Теперь перейдем к самому призыву. Пентаграмму, что я сейчас нарисую перерисовать к себе. Главное, не наделайте ошибок в линиях и рунах, а то призовете вместо инферно кого-нибудь пострашнее, — предупредила азраэнка, после чего, уверенными движениями принялась чертить на доске пентаграмму.

Прикусив от усердия кончик языка, я стала перерисовывать рисунок. Когда пятиконечная звезда, с одним лучом подлиннее была нарисована, я преступила к самому сложному — рунам. Главное не ошибиться...

Дорисовывая последнюю — самую заковыристую руну, я уже про себя представляла, как будет выглядеть инферно. Неожиданно раздался грохот, и ударной волной меня выкинуло со стула.

Больно приземлившись на ушибленные ребра, я вскрикнула и попыталась вздохнуть — воздух проходил через легкие плохо.

— Адепт Ральф! Видимо, первые мои лекции вас ничему не научили!? Какого тьяле ты призвал инферно, если я еще ничего не объяснила!? Ах, уже знаешь, как его призывать!? Тогда сам разбирайся с ним, и дабы вы тут ничего не сломали — отправлю на полигон к Риану. У него сейчас как раз окно в расписании! — рявкнула Дара, почти так же, как и мастер Риан, и судя по хлопку — создала телепорт, отправив незадачливого студента прямиком в объятия к оборотню. Ральф — это же тот студент, у которого на первых лекциях пульсатор руки сжег! Ну, надо же!

— Все живы? — поинтересовалась Дара, и судя по мрачному голосу, азраэнка ожидала найти трупы.

— Ники! Ты как, жива? — подскочил ко мне Андрэ.

— Да, только дышать трудно, — прохрипела я в ответ, с трудом пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь густой дым.

— Подожди, сейчас подлечу. Я, конечно, не такой мастер, как твой Таль, но тоже кое-что умею, — и дроу положил горячую ладонь мне на живот. Прошедшая по телу теплая волна убрала боль, и я, наконец, смогла вздохнуть полной грудью. Ребра еще ныли, но это было уже не важно. Главные повреждения друг вылечил.

— Спасибо, — улыбнулась я Андрэ.

Густой дым начал рассасываться, и я встав, наконец, смогла осмотреть аудиторию. Никаких существенных изменений не появилось, кроме небольших черных пятен у одного из столов. Там сидел тот адепт, что поплатился за свою глупость.

— Никита, ты как? — обеспокоенно поинтересовалась Дара, на время выпав из образа строгой и опасной преподавательницы.

— Жить буду,— улыбнулась я в ответ, но улыбка получилась какой-то кривой.

— Тогда продолжаем лекцию. Ничего такого не произошло, так что не надо на меня так смотреть, адепт Дерек. Правила призыва просты. Рисуете пентаграмму на полу, напитываете ее силой. После этого ваша сущность на время попадет в мир духов. Хватайте более понравившуюся вам сущность, и вытаскиваете в наш мир. Все понятно? Тогда приступайте.

С тяжелым вздохом подхватив тетрадку, я принялась перерисовывать пентаграмму. С доски Дара уже свой рисунок стерла, так что пришлось полагаться только на свои корявенькие зарисовки.

На последней руне я слегка зависла. Она такая и должна быть с длинным хвостиком, или это я что-то напортачила? Ай, ладно! Будь, что будет!

Закончив с пентаграммой, я встала и вошла в один из самых длинных лучей, после чего принялась за призыв. Напитав рисунок силой, я устало вздохнула. Да, наверное, слишком много сил вбухала.

Сквозь окруживший меня туман ничего не было видно, и выходить из защитных линий я не стала. Это и есть мир духов? Почему-то я представляла его по-другому. И где все сущности духов?

Неожиданно очертания леса, проступающие сквозь пелену тумана, изменились, и я очутилась в кромешной темноте. По телу поползли мурашки. Вдруг я что-то перепутала и нахожусь сейчас в какой-нибудь бездне? Неожиданно, в окружающей меня темноте вспыхнули Красный огонек. И еще один. И еще. Вскоре меня окружали невероятно множество светящихся сущностей. Это и есть Инферно? Все страннее и страннее...

Окружающие меня существа были явно разумны, и мне казалось, что они о чем-то переговариваются между собой. Глупость, правда?

"Ники, ну ты чего там? Все давно уже вышли из мира духов. Хватай первого же инферно, и возвращайся назад" — раздался в голове недовольный голос азраэнки, а сгустки оживилась и ближе подплыли к пентаграмме.

"Да тут какое-то все странное" — отозвалась я, присматриваясь к ближайшим огонькам. Кто-то светился ярче, кто-то слабее. Тут мой взгляд наткнулся на огонек, с небольшими золотыми вкраплениями, чистого белого цвета! Ого! А вот этот самый необычный!

"В смысле странное? А ну ка... Стой! Не трогай его!" — неожиданно завопила подруга, но было уже поздно. Сцапав понравившийся огонек, я почувствовала, как проваливаюсь. Яркая вспышка на мгновенье ослепила, и проморгавшись, я с удивлением взглянула на существо, сидевшее в центре пентаграммы. Я бы сказала, что это хрупкий и худощавый парень с женоподобными чертами лица. Белая, как снег кожа сливалась с такими же белыми волосами. Впрочем, ресницы с бровями у него тоже были белыми, будто краски навсегда покинули это тело, и лишь невероятные раскосые глаза были похожи на раскаленный янтарь. Пристальный, оценивающий взгляд скользил по помещению.

— Никита! Тьялина ты тупорылая! Я сказала тебе — не трогай! А-а! Я тебя убью! — заорала Дара, увидев сидевшее в пентаграмме существо, предположительно мужского пола. Тот, медленно перевел взгляд на азраэнку, и подруга неожиданно гулко взглотнула, делая шаг назад.

— Дара, ну прости! Ты предупредила слишком поздно! Я не виновата-а! — жалобно протянула я в ответ, несчастными глазами глядя на подругу.

— Не виновата!? Я что, говорила — не ошибитесь с рунами! Какого кхыра, Ники, ты призвала высшего элементаля!? — вопила азраэнка. Взгляд этого самого высшего переместился на меня. Это...это же о них тогда на ритуале призыва темного божества говорила подруга. Вздрогнув, я приготовилась на всякий случай активировать один из своих самых сильнейших щитов. Защитные линии пентаграммы, конечно, должны защитить, но реакция Дары на него меня, если честно, напугала.

— Да в чем проблема? Отправим его обратно, — отозвалась я, и, прикрыв глаза, прошептала обратную формулу. Элементаль не исчез, а на его лицо медленно выплыла донельзя ехидная улыбка!

— Сюрприз, — насмешливо протянул тот, и поднявшись на ноги, гибко потянулся.

— Вот же тьяле! Дара, что делать!? — запаниковала я, глядя, как элементаль с легкостью перешагнул линию пентаграммы.

— Чтобы отправить его назад, нужна другая формула, — буркнула подруга, настороженно глядя на высшего.

— И что за формула? — осторожно поинтересовалась я, после чего шарахнулась в сторону, так как высший шагнул в мою сторону.

— Не знаю, так как я впервые вижу, чтобы кто-то призвал высшего.

— Помогла, так помогла, — тяжко вздохнула, и попыталась выбежать из пентаграммы, так как дух продолжал медленно приближаться ко мне. Линии вспыхнули ярким светом, и меня отбросило назад, прямо к элементалю. Отдача была такая, что я просто снесла его ног, чтобы тут же зашипеть от боли, кольнувшей ребра.

— Не трогай меня — я вооружена и очень опасна! — взвизгнула я, так как лапы высшего с удобством устроились у меня на талии.

— Вообще-то это ты на меня прыгнула! — хмыкнул беловолосый, с интересом, как диковинную зверушку меня рассматривая.

— Я не прыгала — меня отбросило! — тут же возмутилась я, отмечая, что вокруг нас собрались все одногрупники, явно прислушиваясь к беседе.

— Знаешь, ты такая необычная! А какие у тебя мысли... — промурлыкал высший, и я тут же дернулась, пытаясь вырваться. Куда там! Хватка стальнее, чем у Дая!

Неожиданно, по моему телу прокатилось тепло, после чего я удивленно взглянула на элементаля. Ребра не болели!

— За вылеченную трещину требую плату, — очаровательно протянул парень, а у меня по спине прошелся табун мурашек. Умирать я так рано не хотела, а какую плату потребует он, догадаться не трудно!

— Не бойся, у меня сегодня хорошее настроение, так что в качестве платы потребую только поцелуй прекрасной дамы... — ехидно улыбнулся элементаль. Ага, вот поцелует и душу вместе с поцелуем заберет! Краем глаза, заметив мерзкую улыбку Шаза, я неожиданно брякнула:

— Шаз, он просит поцелуй прекрасной дамы. Так что будь добр, исполни просьбу и поцелуй его, — и, глядя на побагровевшую рожу дракона, я довольно прищурилась. Неожиданно поверхность подо мной заходила ходуном, и я с удивлением поняла, что элементаль смеется! Существо, одним своим видом внушающее ужас, умеет смеяться! От абсурдности ситуации и нервного потрясения, я резко начала глупеть. Иначе как объяснить мой следующий вопрос:

— Тебе удобно? Я тяжелая...

— Удобнее не бывает,— хмыкнул тот, и неожиданно притянул меня за затылок и поцеловал! А-а! Мой первый поцелуй украл дух! Почувствовав легкое покалывание на губах и головокружение, я попыталась отстраниться, но мне не позволили. Возмущенная этим фактом, я цапнула элементаля за губу и быстро вскочила на ноги.

— Знаешь, с тобой интересно было бы поиграть... — удивленно протянул тот, облизывая губу с выступившей на ней капелькой крови. Золотой! Надо же, у него золотая кровь! Какой, однако, интересный субъект. Пустить бы ему эту самую кровушку, и продать!

—Так’мерон! — неожиданно выкрикнула подбежавшая Дара, и элементаль, скривившись, с яркой вспышкой исчез. Облегченный вздох вырвался из груди сам собой, а темнота неожиданно накрыла с головой...

Очнулась от холодной воды, вылившейся на лицо.

— Ив, какого кхыра!? — рявкнула я на друга, с удивлением отмечая знакомую обстановку. Я была в своей комнате.

— Ты целый день провалялась в лечебном сне. Дара сказала, если к вечеру сама не проснешься — разбудить,— оправдался друг и неожиданно крепко меня обнял, выдохнув в макушку:

— Мелкая, мы испугались!

— Ив, а почему я в обморок упала? — полюбопытствовала я, мягко отстраняясь.

— Элементаль, чтоб его волкодлак загрыз, при поцелуе выпил из тебя почти весь резерв. Видимо, он собирался потом перелить в тебя свой, тем самым привязав к себе. Дара сказала, что они так себе игрушки делают. Подчинялась бы ты его приказам, как миленькая, и забрал бы он тебя в свой мир, где найти тебя было бы невозможно. К счастью, Дара вовремя подобрано нужное заклинание, — мрачно пояснил, присевший рядом Таль.

— Ух ты ж мать моя эльфийка! Ведь с самого начала думала, что он опасен... — ошарашенно протянула я. Никаких больше элементалей!

— Вот-вот. Мастера были предупреждены, так что за свою неявку на занятия можешь не волноваться. Сейчас пойдем на ужин, а потом у тебя первое занятие с наемницей, — оповестил меня Ив.

По дороге в столовую я доставала Дару вопросами:

"Дар, а как ты нашла нужное заклинание?"

"Посмотрела на твой рисунок, выискивая в нем ошибку, и потом просто добавила эту руну в заклинание" — тяжко отзывалась подруга.

" А он правда мог забрать меня в свой мир, привязав к себе?"

" Да. Как мы подчиняем обычных элементалей, так и высшие нас. Надо было еще умудриться среди тысячи элементалей выбрать именно высшего!"

"Ну, он и самый красивый был. С золотыми крапинками. Дара, а чем обычные элементали отличаются от высших?" — полюбопытствовала я.

" Высшими элементалями становятся по достижению пяти тысяч лет жизни. У них это похоже на наше совершеннолетие. Грубо говоря, призывая обычных элементалей, мы призываем несовершеннолетних. Твоя ошибка в построении была незначительной — слишком длинный хвостик у руны, но даже такой недочет сказался на призыве, и ты попала на верхние ярусы их мира, где высшие встречаются намного чаще. Кстати, а как он целуется?" — живо поинтересовалась подруга.

"Ну-у наверное хорошо. Как-никак пять тысяч лет практики…. Я в тот момент была в таком шоковом состоянии, что мне как-то не до ощущений было. Этот гад своровал у меня первый поцелуй! Я, конечно, не слишком им дорожила, просто меня это бесит! Взял, поцеловал, а моего мнения вообще не спросил!"

"Эх, помню свой первый поцелуй..." — ностальгически протянула Дара.

Слушая подругу вполуха, я ловко подхватила поднос с ужином и направилась к свободному столику. Какое счастье! Не надо пить тот отвратительный коктейль!

С аппетитом съев жаркое, я направилась в сторону зала, в котором мы обычно занимаемся с Данейром. Наставник меня уже ждал, да не один, а в компании своей жены.

— Добрый вечер.

— Добрый. Ники, я тут слышал о случившемся на занятиях Дары. Как так можно!? Вечно ты попадаешь во всякие передряги! — начал отчитывать меня вампир. Эх, прямо в детство вернулась!

— Данейр, такое могло случиться с каждым. Не дави на девушку, ей и так сегодня досталось. Все, свою миссию ты выполнил, теперь оставь нас на единение, — мило улыбнулась Лали. Тяжело вздохнув, мужчина молча вышел из зала.

— Ну, колись, какого это целоваться с высшим!? — с горящими глазами, обратилась ко мне вампирша.

— Да что вас всех так этот поцелуй интересует!? Мне не с чем сравнивать его поцелуй, так что, наверное, хорошо!

— Ты никогда не целовалась до этого момента!? Надо же! А вроде симпатичная девушка. Как так-то?

— А-а! Да не нужно мне все это было! Не нужно! Давай закроем тему?

— Как скажешь. Тогда, пожалуй, начнем наше первое занятие. Для начала немного расскажу о том, чему ты научишься за эти полгода. Девушка наемница имеет более широкий выбор работы, что подразумевает под собой более обширные знания и умения. Ты должна уметь прятать оружие даже в коротком шелковом пеньюаре, да так, чтобы никто не увидел. Ты должна соблазнять, как самые искусные наложницы. Ты должна уметь петь, танцевать, играть на музыкальных инструментах, ведь все это пригодится при различных ситуациях. Многие не считают женщин сильным противниками. В этом наше преимущество. Я уже знаю, что ты вместе с командой выполняла различные задания из гильдии. Знаю, что как-то тебе пришлось работать в борделе. Пожалуй, с этого и начнем.

— С чего начнем? — не поняла я.

— С уроком соблазнения конечно. А ну-ка, соблазни этого красавца! — и вампирша со щелчком пальцев создала фантом какого-то мужчины. Все бы ничего, но мужик был ужасно волосат, вонюч и страшен.

— И как я его должна соблазнять? Он же страшный!

— А в этом и состоит главная особенность нашего дела. Или ты думаешь, что на заданиях тебе всегда будут попадаться писаные красавцы? — хмыкнула вампирша, после чего скомандовала:

— Ну, соблазняй!

По истечению часа я узнала о себе много нового. И то, что губу я прикусываю, будто сожрать несчастного мужчину хочу, и то, что моя плавная походка от бедра больше похожа на передвижение хромой курицы, да и вообще соблазнительница из меня никакая. Тщательно повторяя за Лали все движения, я искренне недоумевала. Вот в жизни бы не подумала, что соблазнение такая трудная наука! Хуже всего — мне пришлось все изученное применять на фантоме! Попробуй тут трепетно прижматься к такой образине, и не дай бог у тебя на лице промелькнет гримаса брезгливости!

— Думаю, на сегодня хватит. Молодец, хорошо постаралась! Встречаемся через три дня в это же время.

— Хорошо. Благодарю за тренировку, до встречи,— тяжко вздохнула я в ответ, после чего быстро побежала к общежитию — смыть запах этого мужика. Уж не знаю, как Лали это удалось, но запах исходил от фантома жуткий — смесь пота и грязного тела. Фу!

— Мелкая, как про... — начал было Ив, как только я вошла в зал.

— Давай чуть попозже, а то сейчас я люто ненавижу мужской пол! — перебила я друга и быстро прошмыгнула в ванну. Теплая вода как всегда успокоила, и обратно я выходила в более благоприятном расположении духа.

— Ники, ты как? — осторожно поинтересовался Таль.

— Уже лучше. Вы извините, просто весь вечер мне пришлось соблазнять фантом какого-то вонючего и страшного мужика, вот я и сорвалась.

— Да ладно, мы понимаем. Иди сюда, — похлопал рядом с собой Ив. Я, ожидая крепких братских объятий, уселась рядом на диван, но вампир сунул мне в руки тетрадь с конспектами. Тяжкий вздох помимо воли вырвался из груди.

— Ив, ты изверг!

— Я о тебе, между прочим, забочусь, так что не надо тут сверкать на меня своими стальными глазками! Страница 156.

Еще раз вздохнув, я открыла тетрадь. "Крокосог" — гласил заголовок.

— Ив, а у тебя случайно нет конспекта о нагах?

— Есть, а тебе зачем? — с удивлением посмотрел на меня друг.

— Да познакомилась я на днях тут с одним, а знаю о нем ничтожно мало. Только про хвост, да кармашек, — пожала плечами я в ответ, отмечая, как парни слаженно закашлялись.

— Нет, ну а что? Это единственное, что нам показал Терен.

— Он ТАКОЕ показал!? Бедная твоя психика! — ужаснулся Лис, картинно приложив руку к сердцу.

— После того задания в борделе моей психике уже ничего не угрожает,— мрачно протянула я в ответ, и полистав конспект, наконец, нашла нужную мне запись. Так, то, что наги двухипостасны, я знаю, а вот все остальное...

" Наги относятся к немногочисленным расам, у которых своих женщин нет. Их королевство находится на западе, на одном из небольших островков Коольраби. Быстрые, сильные, хорошо видят в темноте. Во второй ипостаси слабые места: торс, лицо, шея. Крайне живучие, с высокой регенерацией (хвост отрубишь — отрастет)" — тут я приостановила чтение, и с любопытством обратилась к вампиру:

— Ив, вот тут написано, что у нагов очень высокая регенерация. Если ему отрезать... Ну то самое... Ну ты понял. Оно тоже отрастет?

— Э-э не знаю. Но у тебя есть отличная возможность это проверить, ведь у тебя появился новый знакомый наг!

— Гениально, — восторженно закатила я глаза.

— Ладно, мелкая, не отвлекайся, — "грозно" нахмурился друг. Хихикнула, я вернулась к конспекту:

"В первой ипостаси отличительной чертой являются глаза, и если у драконов радужка обычного размера, то у нагов — на весь глаз. Действующие яды...

Спать я отправилась ближе к ночи, когда глаза сами собой закрывались, а мозг отказывался работать.

Утром, сквозь сон, услышав тихие шаги Ива, я продолжила сохранять спящий вид. Дождавшись, пока ничего не подозревающий и полностью уверенный в себе вампир дотащит меня до ванной, я знакомым приемом отправила того в ледяную воду.

— Да как так!? Я же практически бесшумно к тебе подобрался! Бесшумно! — завопил, обиженный и промокший вампир.

— А вот так! Благодаря вашим с Лисом побудкам, мой сон теперь очень чуткий! — гордо отозвалась я, и дождавшись, пока вампир с мрачной миной покинет комнату, принялась за водные процедуры. День сегодня начался просто замечательно!

— Нет, вы представляете, второй раз она меня отправила в холодную воду! Второй! — возмущался вампир за завтраком, яростно размахивая вилкой с омлетом.

— Помню, я когда-то точно также возмущался... — ностальгически вздохнул Лис.

— Да ладно тебе, Ив. Все когда-то бывает впервые, — хмыкнула я, внимательно посматривая на компот.

— Мелкая, если ты решила передвинуть стакан взглядом, то разочарую тебя — телекинез подразумевает еще и применение магических сил, помимо пристального взгляда, — насмешливо фыркнул Лис, после чего залпом осушил свой стакан.

— После нашего задания у упырей я стала с осторожностью относиться к кампотам и пирожкам.

— Да, крепко ты зацепила ту упырицу. Хотел бы я посмотреть на ее лицо, в тот момент, когда она узнала, что ты — девушка, — мечтательно зажмурился Таль, став выглядеть при этом, как большой довольный кот.

— А она узнала, что я девушка? — тут же насторожилась я.

— Ага. Когда к новому бургомистру пришли бумаги для подписи, в которых значились наши списки, то весь город в тот вечер узнал, что неожиданно появившаяся в окрестностях города невинная девушка и проводящая проверку наемница — одно лицо.

— А ты откуда знаешь? — прищурившись, вопросила Ив.

— Из мировой газеты. Если хочешь — дам почитать поподробнее, — пожал плечами дроу.

— Ого, вот уж не думала, что ты у нас газеты читаешь!

— Надо знать, что творится в мире. Так легче ориентироваться, ведь знания — та еще сила,— наставительно поднял палец Таль. Прозвеневший звонок на урок стал неожиданностью, так как о времени мы все забыли.

Чертыхнувшись, я сломя голову побежала на лекцию.

На мое скомканное: "Извините за опоздание можно войти?", Дара лишь тяжело вздохнула, и махнув рукой, указала на мое место. Одногрупники занимались призывом элементалей.

Глядя, как в пентаграммах мечутся, изменяя облики, молодые парни и девушки, я невольно поежилась. Воспоминания о вчерашнем неудавшемся призыве еще были свежи, и повторять такое я была категорически не согласна. Интересно, а тот высший элементаль тоже принял облик, наиболее симпатичный мне? Хотя, не скажу, что мне такие мужчины нравятся…

"Хорошо, я так поняла, с элементалями ты работать не будешь?" — неожиданно мысленно поинтересовалась Дара.

"Верно. Стать чьей-либо игрушкой у меня нет никакого желания, и я уверена, что если я попаду в мир духов, пускай и на много уровней ниже, он все равно найдет меня".

"Главное что бы на экзамене впрактической части у тебя не попался призыв Инферно. Впрочем, даже если и попадется — сменим билет, так как причина у тебя довольно серьезная и просто так рисковать своими учениками я не буду. Тогда походи по аудитории, посмотри, как работают другие" — предложил подруга.

Последовав совету, я направилась к ближайшему одногрупнику. Напротив Андрэ в пентаграмме стоял белокожий красноволосый паренек, с невероятными алыми глазами. Элементаль хмурился и явно что-то обдумывал.

— О, Ники, почему-то я был уверен, что сегодня ты туда не полезешь. Впрочем, это даже к лучшему. Я сейчас там был, и везде мечется подозрительный белый элементаль с золотыми вкраплениями. С учетом того, что на том уровне, где я был, все элементали красные, то не заметить высшего просто невозможно…

— Так это вы, та, кто избежал участи игрушки у одного из правящих? — неожиданно, мелодичным голосом обратился ко мне элементаль.

— Правящих? К правящим я никакого отношения не имею, — с недоумением протянула я.

— Смертные, — тяжко вздохнул элементаль, после чего начал перечислять, — Высокий, белая кожа и волосы, золотые глаза.

— А вот его знаю.

— Он из правящей семьи, — хмыкнул элементаль, ну а я не поверила. Вот вообще!

— С чего ты взял, что он из правящей семьи? Может,перепутал? Тем более там столько было элементалей...

— Золотые глаза — признак правящей семьи, — как ребенку пояснил мне инферно и, увидев мое "счастливое" лицо, звонко рассмеялся.

Решив больше не тратить нервы, я двинулась в другой конец комнаты, и надо было такому случиться, что следующим, на кого упал мой взгляд, стал Шаз! Напротив дракона в пентаграмме стояла миловидная красноволосая девушка с белоснежной кожей. Судя по сжатым кулаками элементали, мерзкий парень умудрился достать и ее. Тут, видимо почувствовав мой пристальный взгляд, дракон обернулся, и по его лицу тут же зазмеилась ехидная усмешка:

— Кого я вижу! Ты, я смотрю, решила не выполнять задание. Неужели так боишься увидеться с высшим?

— А что такое, Шаз? Почему это ты вспомнил про высшего? Неужели ты решил-таки поцеловать его и теперь ждешь, не дождешься вашей встречи? — скривилась я, отмечая, как элементаль с интересом прислушивается к разговору.

— Насколько я помню, это ты с ним целовалась, да еще и с таким жаром, что губы в кровь стерли, — ядовито прошипел парень.

— Если ты слепой и не видел, что я в этом поцелуе занимала почетную роль бревна, то не стоит отзываться обо мне в таком тоне, будто я какая-то портовая девка!

— Кстати, если вы увидели, что призванный элементаль изменился, приняв обличие вашей мамы — не удивляйтесь. Они берут самые приятные для вас воспоминания или мечты, и преобразуют их, пытаясь вывести вас из сосредоточенности, тем самым давая себе шанс на разрыв подчиняющего заклинания,— раздался приглушенный голос Дары. Отчетливо хмыкнув, элементаль вспыхнула огнем, и вскоре на ее месте стояла я... В одном лишь пеньюаре! Это что получается, то, что я вижу — одна из сокровенных мечты Шаза!?

— Извращенец! — прошипела я, отмечая, что одногрупники, забыв про своих элементалей, с восторгом пялятся на элементаль, принявшую мой облик.

— Я-то перед тобой в чем провинилась? — мрачно поинтересовалась я у девушки.

— Ни в чем, просто это одна из самых ярких его фантазий, — пожала плечами элементаль, и колыхнувшаяся грудь, вызывала обильное слюноотделение у мужских особей в аудитории.

— Так, отпускайте обратно элементалей, сейчас прозвенит звонок, — ледяным голосом скомандовала Дара, и парни с тяжелым вздохом принялись отзывать сущности.

Прозвеневший звонок застал нас уже готовыми с собранными вещами.

— Извращенцы, — мрачно буркнула я, проходя мимо подруги.

— Еще какие, — согласно протянула та.

— Никита, переодевайся побыстрее. Говорят, сегодня у Риана "хорошее" настроение, — предупредил Андрэ, придерживая передо мной открытую дверь.

— Я так поняла, у него всегда такое настроение. Интересно, как он тогда тренирует другие факультеты?

— Ну, для них он и половины нагрузки, как у нас, не дает. Хотя, факультеты истребителей и боевых магов на него активно жаловались... — задумчиво протянул Дерек.

Зайдя в общежитие, я быстро двинулась в сторону комнат. Да, опаздывать мне однозначно нельзя. Уверена, оборотень сегодня отыграется на мне за вчерашний прогул.

Переодевшись в теплые, не стесняющие движений вещи, я быстро выскочила в коридор.

— Мальчики, чем вы вчера занимались на тренировке Риана? — полюбопытствовала я, пока мы шли до стадиона.

— По канатам перебирались. Никто не упал, так как купание в холодной грязи в наши планы не входило, но руки мы себе ободрали знатно — канаты были полностью покрыты льдом, — поморщился Дерек, автоматически потерев ладони.

На стадионе было все как всегда: холодно, страшно и безрадостно. Единственное отличие — на губах у оборотня играла до безобразия сияющая улыбка. Эх, а завещание я не написала...

Прозвеневший звонок был подобен похоронному колоколу. Все мы приготовились к долгому и мучительному истязанию, называемому тренировкой.

— Ну что, мясцо, потопали к полосе препятствий. Основная группа идет ко рву с проволокой, которую мы на зиму убрали, так как снег ложится на проволоку, создавая навес из-за которого мне вас не видно. А ты, блондиночка, сдаешь мне канаты.

Провожаемая сочувствующими взглядами друзей, я медленно поплелась в сторону канатов. Почему-то мне кажется, что это препятствие я не преодолею.

Взглянув на замерзшие, скользкие, с торчащими в разные стороны ледяными иглами канаты, я еще больше уверилась в своем провале. Поваливший крупными хлопьями снег и затянутое темными тучами небо лишь усложнили задачу. Снежинки, падая на нос, неприятно холодили кожу.

Подошедший тренер хищно улыбнулся, и в ожидании действий уставился на меня.

— Мастер, преодолеть это препятствие можно любыми способом? Просто перебраться с этой стороны на ту? — осторожно поинтересовалась я, тяня время.

— Верно. У тебя на это препятствие всего пятнадцать минут.

Вот после этого я окончательно сникла. Я ведь не могу выпустить когти, как другие. Да и с помощью кинжалов я вряд ли переберусь на ту сторону. Думай, Ники, думай! Должен же быть другой способ! Самое главное — перебраться на ту сторону, при этом, желательно не упасть в холодную грязевую жижу. Хм... жижу!?

От посетивший меня сумасшедшей идеи, я невольно хохотнула. Впрочем, попробовать-то все равно придется — выхода у меня нет.

Не думая, как это будет выглядеть со стороны, я медленно подошла к краю и осторожно опустила ногу в грязь, и вместо того чтобы провалиться в массу, я на нее встала! Значит, мои догадки были верны и грязь действительно замерзла! Осторожно ступая по замерзшему препятствию, я быстро перебралась на ту сторону.

— Оригинальный подход. Твои одногрупники до такого не додумались, — неожиданно похвалил меня оборотень и, не оборачиваясь, плавной походкой двинулся к следующему препятствию. Парни уже активно ползли по снегу в неглубокой вырытой траншее.

Не трача больше времени, я быстрым шагом направилась к начальной точке. Невольно порадовавшись, что куртка с штанами у меня непромокаемые, я упала на живот и помогая себе руками, резво поползла вперед. Не прошло и пяти минут, как мне по пятой точке прилетел снежок. Это кто такой бессмертный!?

— Адептка, опусти свой филей пониже. В полевых условиях он может стать прекрасной мишенью для нападающих, — в своей обычной манере проорал тренер. Ползущему впереди парню тоже досталось снежком по заднице. Так и прошла вся тренировка — мы, сквозь зубы матерясь, ползли, а Риан помимо едких комментариев, щедро одаривал нас снежками. Боюсь, мой филей превратился в один сплошной синяк!

Занятие у Дая тоже прошло не лучшим образом. От множества отжиманий мои руки тряслись, как у бывалого алкоголика, а левый глаз поминутно дергался от пристальных взглядов, бросаемых дроу. Обед благодаря восстанавливающему коктейльчику был безвозвратно испорчен, и лишь на лекции Терена я смогла нормально передохнуть, с интересом слушая лекцию про элементалей.

Часть 10. Об учебных днях, новых открытиях и крупных шалостях.

Следующие несколько дней прошли в таком же темпе. Я училась, тренировалась, училась и тренировалась. После занятий с Данейром, в комнату меня притаскивал Лис, так как сама я была не в состоянии передвигаться. Дара на своих дополнительных меня мучила не так сильно. В основном, мы изучали редкие или азраэновские заклинания. К призыву сущностей из мира духов мы решили не возвращаться, так как тот высший не оставлял надежду найти меня среди других заклинателей.

Кроме того, каждое утро омрачалось тем, что Ив пытался тихо подкрасться ко мне, и каждый раз я просыпалась. Интересно, это мой сон стул чутче или слух лучше?

Сегодня у меня были очередные занятия с Лали, на которые я шла медленнее черепахи. Опять страшных мужиков соблазнять!

К несчастью, мои опасения подтвердились.

— Сначала я хотела научить тебя танцам соблазнения, но узнала, что ты с командой этим летом поедешь на практику в Тайиле. Вон там ты и научишься нужным танцами, а сегодня мы будем учиться соблазнять мужчин во время обычных бальных танцев, — и вампирша щелкнув пальцами, создала фантом высокого, до ужаса худого, с большими очками и зализанными волосами мужика.

— Но, чтобы это выглядело натуральнее, я помимо всего создам нужную обстановку. Мои фантомы будут вести себя как живые, и твоя задача — незаметно для остальных соблазнить цель. На прошлом занятии все основные приемы мы с тобой изучили, так что осталось только применить их в обстановке, наиболее приближенной к реальности, — и вампирша еще раз щелкнула пальцами. Зал наполнила музыка, а появившиеся люди и нелюди закружились в вальсе. Ого, это какая силища у Лали! Столько фантомов! Хотя женщина и пыталась придать себе беззаботный вид, но капля пота, медленно стекла по виску, выдавая все напряжение.

— Лали, в следующий раз вместе создадим фантомы. Я тоже умею, — предложила я, глядя, как мой объект целенаправленно движется в нашу сторону.

— Хорошо. А теперь иди — покажи, чему научилась,— насмешливо хмыкнула вампирша.

— Леди, окажите мне честь, подарив танец? — мерзеньким голосом спросил мужчина, блеснув глазами. Пахло от него просто убойно. Создавалось впечатление, будто он просто вылил на себя флакон дешевого одеколона.

Стараясь не кривиться, я выдавила из себя милую улыбку и восторженно протянула:

— Почту за честь, милорд.

Танцевал он еще хуже, чем выглядел, постоянно наступая мне ноги и поминутно извиняясь. И как такого соблазнять, когда с трудом сдерживаешься, чтобы не испепелить!? И тот факт, что это просто фантом не останавливает. Слишком уж он приближен к реальности!

В очередном па, слишком близко прижавшись к мужчине, я восторженно протянула:

— Лорд, вы просто прекрасно танцуете!

— Кхе-кхе! Леди, вы мне льстите! Я не настолько хорош в танцах, — неожиданно закашлялся мужчина, и его взгляд моментально переключился на мои верхние девяносто. Не знаю чего он там такого увидел, так как свитер у меня был под горло и не оставлял места для фантазии, но глаза мужчины подозрительно заблестели. Эх, еще один бабник на мою голову!

Томно вздохнув, надеясь, что грудь колыхнется как надо, я вопросила:

— Да-а? А в чем же вы хорош?

— Леди, право слово, вы меня смущаете. Вы, правда, хотите знать, в чем я хорош? — слащавенько улыбнулся мужчина, и я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. А ведь я могу столкнуться с задачей, соблазнить именно такого индивида!

— Вы просто не представляете насколько. Это желание узнать вас, просто сжигает меня изнутри, — протянула я, глядя на мужчину влюбленным взглядом идиотки, и видя, как "поплыл" объект, посчитала свою миссию законченной.

— Никита, не расслабляйся! Он должен тебя поцеловать! — крикнула Лали, видя, как я отстраняюсь от мужчины. Поцеловать!? В губы!? Да никогда в жизни! И плевать, что это всего лишь фантом! Вот еще не хватало, как какая-то портовая девка, с каждым встречным целоваться!

— Лорд, может, отойдем? А то тут так душно, — выдохнула я, просительно заглядывая фантому в глаза, и тут же удивленно споткнулась, с трудом удержав равновесие. Я-то думала, что фантомы вообще никак не отличить от реальных существ, но глаза у них при ближайшем рассмотрении оказались стеклянные, как у кукол.

— Леди, вам плохо? — тут же забеспокоился мужчина. Так, главное не уходить с линии флирта, поэтому прикусив губу, я протянула:

— Да, мне очень плохо. Как только увидела вас — волна жара мешает мне осознанно думать. Почему-то хочется прикоснуться к вам, — и я, стараясь не рассмеяться в голос, провела ладонью по щеке мужчины. На губах у того сразу заиграла победная улыбка, и он медленно наклонились ко мне с целью подарить страстный поцелуй. Лишь в последний момент я пригнулась, и губы мужчины коснулись моего лба.

— Ну, это тоже ничего. Сойдет. Молодец, ты справилась с заданием, — чуть удивленно протянула Лали, и все фантомы мгновенно исчезли.

— И мне что, теперь при таких зданиях обязательно давать себя поцеловать? — с недовольством поинтересовалась я.

— Ну как видишь, лоб тоже сойдет, — пожала плечами вампирша, — Такие тренировки будем устраивать раз в неделю. В следующем году подключишь для создания фантомов Данейра и вампира из своей команды, и продолжите тренироваться.

— И сколько мне так тренироваться? — мрачно поинтересовалась я, уже представляя толпу страшных мужиков, которых мне придется соблазнить.

— Года хватит. Это полугодие и на следующем курсе. Ладно, на этом все. Встречаемся через четыре дня. Прихвати с собой метательные ножи и кинжалы — будем учиться их прятать, — после чего Лали быстрым шагом вышла из зала. Опаздывает куда-то?

Тяжко вздохнув, я направилась к общежитию.

"Знаешь, а из этого можно сделать неплохое развлечение", — неожиданно раздался в моей голове голос Дары.

"В смысле? Из чего?" — не поняла я.

"Да из твоей еженедельной тренировки. Кстати, странно, что Лали не сказала ничего по поводу твоего промаха, так как вы привлекли внимание ближайших фантомов. Сначала вы неожиданно остановились посреди танца, а потом еще и стали целоваться. Нарушение этикета".

"Поняла, впредь буду все более тщательно планировать. Видимо, Лали слишком торопилась и решила не заострять внимание на этом. Интересно, куда..."

"Ну, я видела Данейра с цветами в главном корпусе Академии. Думаю, сопоставить неожиданную спешку вампирши и увиденное мною не трудно".

"Эх, любовь. Ты с Тереном, Лали с Данейром и лишь ко мне всякие гады лезут" — тяжко вздохнула я, направляясь к выходу из зала.

"Тебе же говорила шаманка вервольфов, что встретишь свою судьбу раньше, чем хотела" — напомнила подруга, пытаясь таким образом подбодрить меня.

"Ага, а после этого кратко охарактеризовала его, как гада" — припомнила я. Лучше бы она его внешность описала. Или хотя бы когда я его встречу. То, что он гад, ничего мне не дает.

"Когда знаешь, кто твой нареченный — везде выискиваешь его черты. Кроме того, судьба очень изменчива. Наречен один, полюбишь другого" — философски заметила азраэнка.

"Кстати, Дара, почему ты мои мысли читаешь и можешь видеть мир моими глазами, а я нет?"

"Ты же не азраэнка и не эмпат, так что круг твоих умений очень ограничен".

"Жалко" — тяжело вздохнула я.

Дойдя до комнат, я с порога отправилась прямиком в ванну, так как в носу стоял отвратительный запах духов. Парни, уже наученные горьким опытом ко мне не лезли, дождавшись, когда я выйду из ванной, и только потом стали задавать вопросы:

— Ники, что вы делали сегодня? Судя по твоему мрачному выражению лица — опять соблазняли страшных мужиков?

— Ага. Только в этот раз он разговаривал, и вообще был словно живой. Лали создала кучу фантомов, и в итоге я танцевала на балу с каким-то страшненьким мужчиной, при этом его активно соблазняя.

— Жуть, — передернулся Ив, видимо представив себе это картину.

— Как бы оно там ни было, но учебу никто не отменял, — пожал плечами Таль, и с самой милой улыбкой протянул мне конспекты по ядам.

— Злые вы. Совсем не бережете меня, пичкая информацией, — тяжко вздохнула я, после чего принялась за конспект. Парни о чем-то тихо переговаривались, а приглушенный свет напомнил вечера, проведенные всей компанией у камина в доме Ива.

Неожиданно в окно тихо постучали. Тут же подскочив, я бросилась в сторону звука. Так и есть — два журавлика стучались, привлекая к себе внимание. Впустив послания, одно из которых мягко спланировало мне в руку, а другое к Иву, я уселась обратно в кресло. Оцарапав палец об острую печать, и дождавшись, когда родовая магия меня узнает, я в нетерпении развернуло письмо от мамы:

"Ники, к сожалению хороших новостей у меня для тебя нет — есть только плохие. Начну,пожалуй, с меньшего. На днях ко мне приходили люди Императора. Оказывается, у какой-то двоюродной сестры твоей бабушки была большая задолженность перед государством, и эта задолженность перешла по наследству нам. Сумма там, и правда, огромная. Даже если я продам поместье и все прилежащие земли — это покроет только половину, а деньги они просят в ближайшее время. Боюсь, на сбор этой сумы мне потребуется не менее полугода. Нир, ну тот самый лорд Даланийский, о котором я тебе рассказывала, мне в этом деле помогает, так что я не одна. Думаю, мы решим эту проблему вместе.

Теперь, перейду к другой малоприятной для меня вещи. Сегодня днем ко мне доставили пятнадцать писем с просьбами выдать тебя замуж за отправителей. С учетом того, что письма были присланы из одного города, в котором обитают упыри, конечно, я ответила на все отказом. Тем более, пятнадцать женихов многовато для одной тебя, не находишь? Не знаю, куда ты там умудрились вляпаться в очередной раз, но будь осторожнее. Твоего исчезновения я не вынесу.

Крепко обнимаю, мама".

Дочитав письмо до конца, я еще несколько минут просидела, пустым взглядом, смотря в одну точку и обдумывая сложившуюся ситуацию. Я так поняла, это и есть "масштабный подарок" Эктора? Вот же сволочь! В который раз от него страдает мама, а я при этом ничего не могу сделать! Написать что ли Элину? Он обещал помочь с Эктором, но для начала посоветуюсь с командой.

Переведя взгляд на Ива, я увидела, что друг сидит с таким же задумчивым взглядом.

— Ив, что там у тебя? Кто писал?

—Нери. Писала, что к ним на днях заявилась целая делегация упырей, прося твоей руки. Когда им отказали, они попытались умыкнуть саму Нери и других вампирш, что впрочем, им не удалось.

— С Нерианой все в порядке? — равнодушно поинтересовался Лис, но его взволнованный взгляд выдал оборотня с головой.

— Да, она не пострадала. Даже рожу одному из упырей набила, — с гордостью отозвался Ив, и взглянув на меня, поинтересовался, — А что там у тебя за письмо? От Эктора? Просто ты так побледнела.

— Из дома. К маме на днях пришло пятнадцать писем с просьбой выдать меня за кого-то из упырей замуж. Мама, понятное дело, их всех послала. Еще и Эктор откопал где-то огромный долг у одной из наших дальних, давно умерших родственниц. Сумма там действительно большая.

— Сволочь! Если бы мог — придушил бы голыми руками! — подскочил Ив, сверкая глазами.

— Ники, если надо, мы соберем нужную сумму, — серьезно произнес Лис, немало меня этим удивив. Обычно серьезность — черта несвойственная нашему оборотню.

— Оплатим один долг — он найдет еще, или вообще придумаешь что похуже, — мрачно отозвалась я.

— Вот не можешь ты спокойно жить — вечно к тебе всякие проблемы цепляются! — поморщился Ив, усаживаясь обратно на диван.

Молчавший до этого Таль, неожиданно протянул:

— В ближайшее время он встретится с тобой. Просто не может не встретиться, и выдвинет свои условия. Просто так создавать проблемы тебе и твоей семье ему нету смысла, значит, он предложит тебе некий компромисс. Эктор вырос на дворцовых интригах, личность его скрытная, так что просчитать его действия я до конца не могу, но, скорее всего, он поступит именно так.

— Таль, я просто не могу подобрать нужных слов, чтобы описать твою гениальности! — чуть удивленно протянула я. Вот так вот с легкостью просчитать чьи-то действия!

— У меня были хорошие учителя, — тонко улыбнулся дроу. В который раз он мельком упоминает свою загадочную семью, не раскрывая личностей. Может это какие-то до жути титулованные особы?

"Спроси сколько ему лет", — неожиданно попросила Дара. Несказанно удивленная такой просьбой, я осторожно спросила:

— Таль, а сколько тебя лет?

Дроу на мой вопрос неожиданно поморщился, будто съел лимон.

—Ну, давай, удиви ее, — хмыкнул Ив, насмешливо поглядывая на друга.

— Шестьсот двадцать один, — выдавил дроу, после чего с интересом уставился на меня, ожидая реакции, а она была, да еще какая.

Подавившись воздухом, я просипела первое, что пришло в голову:

— Песок еще не сыплется?

— Ники, почему такая реакция? Мы же относимся к высшим расам. У вас, светлых эльфов старость наступает где-то в три тысяче лет?

— Да. Меня не это удивляет. Просто мой папа всего на десять лет старше тебя! И вообще, что ты в таком возрасте забыл в Академии? Думаю, ничему новому ты тут не научишься!

— Ты не права, новое можно узнать даже здесь. Кроме того, в Академии я получаю нужное мне общение. Да и чем мне еще заниматься? Раньше развлекал себя, играя в политические игры, а потом, после случившегося, я оказался предоставлен сам себе.

— А что такое случилось? — тут же заинтересовалась я, медленно обалдевая от полученной информации.

— У тех, кто заменил мне семью, обучал и помогал, возникли некоторые мм... проблемы, решить которые я был не в состоянии. Я им даже помочь не мог. Все, что мне оставалось — уйти в надежде, что когда-нибудь мы обязательно встретимся. С тех пор прошло уже очень много лет, но надежда моя не умирает, — печально закончил Таль.

— Таль, раз прошло столько лет. Может быть, их уже нет в этом мире? А ты надеешься... — осторожно заметил Лис.

— У нас связь. Как я могу чувствовать их состояние, так и они мое. И я чувствую, что они живы.

— Так почему бы тебе с ними не встретиться? — недоуменно взглянула я на друга.

— Вернуться назад я не могу. Пока, по крайней мере. Причину не спрашивай — не скажу. Кстати, ты говорила, что я старый, а как ты отреагируешь на то, что Иву с Лисом тоже давно не пятьдесят, и даже не сто лет? — хмыкнул дроу, профессионально сменив тему.

— Сколько вам? — живо заинтересовалась я.

— Мне двести двадцать. Лису через неделю будет сто пятьдесят, —вздохнул вампир.

— Я как всегда узнаю все в самый последний момент! Шикарно!

— Ники ты что, обиделась? Да ладно тебе! Ты бы и так про него узнала. Просто, я совсем забыл, что ты с нами только первый год, — смущенно почесал затылок Лис, поглядывая на меня лукавыми желтыми глазами.

— Да ладно я не обижаюсь, — махнула я рукой.

— Правильно, на дураков не обижаются, — хохотнул Ив, насмешливо сверкая глазами.

— Ив, вот ты знаешь, я на тебя никогда поэтому и не обижался, — фыркнул оборотень, а после перевел взгляд на меня, — И, чего сидим, кого ждем? Конспект ждет тебя!

— Изверги, — тяжко вздохнула я, и все-таки принялась за учебу. Чувствую, я буду первой, кто умрет от переизбытка знаний.

***

Следующие несколько недель я только и делала, что тренировалась и училась. Сон — единственное, что я желала больше выходных.

После нескольких тренировок стрельбы из лука, Дай дал нам в руки кинжалы, заставляя метать их в цель. В этот раз нам разрешили помимо десятки и девятки, попадать в семерку и восьмерку. Все остальное считалось промахами, за которые мы приседали. Ноги тряслись невыносимо, и по лестнице я передвигалась исключительно ползком.

Мастер Риан, как обычно, орал, напрягая свои голосовые связки, и причина тому была наша неуклюжесть. Препятствие с деревьями мы преодолели только через несколько тренировок, причем большая часть моих одногрупников лишилась волос. Эта ужасная зеленая субстанция, разлитая на земле, даже в холода не замерзала, пугая своим неизвестным составом! Ветки на деревьях обледенели и жутко скользили, так что передвигались мы по деревьям со скоростью умирающих черепах, судорожно цепляясь за все, что можно. Но даже эти меры не спасли некоторых от падения. Я и сама чуть не упала один раз, поскользнувшись на одной из веток, но передвигающийся рядом Андрэ спас меня и мои волосы от ужасной участи. На следующем препятствии — качающейся полосе маятников наша группа застряла надолго. Дело в том, что дорогу в том месте полностью покрыл толстый слой льда, из-за чего, пройти полосу было практически невозможно. Мы скользили, падали, нас сбивали с ног тяжелые мешки, являющиеся заменителями маятников. Решив так же оригинально пройти и это препятствие, я хорошенько тогда разогналась и, упав на живот, проскользила по льду. Ожидаемо, мой слишком выпирающий филей задел один из маятников, откинув меня на несколько метров прямиком в сугроб. Ох, как тогда все издевательски ржали! Поразмыслив несколько ночей над ситуацией, я, в итоге, просто заклинанием магического оружия создала два тонких лезвия и приморозила их к ботинках, создав аналог коньков, на которых я каждую зиму каталась на льду у нашего замка. Первая пройдя испытание, я в который раз мысленно возгордилась с собой, и последующие тренировки наблюдала за парнями. Кто-то, последовав моему примеру, прошел препятствие на коньках, а те, кто не умел на них кататься, пользовались подручными средствами. Один оборотень, например, частично трансформировался и, цепляясь когтями за лед, быстренько преодолел маятники.

А на днях мы перешли на последнее, самое ужасное препятствие. Покрытое толстой коркой льда озеро выглядело вполне безопасно, а Пушка нигде не было видно. Понадеявшись, что он где-то там, в глубине, замерз и повторно умер, мы двинулись на другой конец озера, слегка скользя по льду. Где-то на середине, лед мелко задрожал. Мы не были готовы к тому, что Пушок, пробив лед, выпрыгнет на нас из воды! Не знаю, как остальные, но я с воплем бросилась к берегу. Монстр, зарычав, поплыл за мной, дробя толстый лед. Не знаю, почему Пушок выбрал меня, как самую аппетитную, но судя по мстительному взгляду красных глаз, нежить меня не забыла.

Лед трескался под ногами, тяжелые ботинки скользили по гладкой поверхности, холодный воздух обжигающей волной проходил по легким, а бешено колотящееся сердце, гулом отдавалось в ушах. Все это не способствовало моему более быстрому передвижению, и плюнув на свои физические способности, я быстро наколдовала волну ветра, которая должна была откинуть меня к берегу. Именно в этот момент я, наконец, поскользнулась, упав на филей. Волна ветра, подгоняемая заклинанием, резко влетела мне в спину, и оставшееся расстояние до берега я преодолела сидя на заднице с немаленьким ускорением. Ох, как-тогда мастер Риан ржал... На следующее утро все повторилось: замерзшее за ночь озеро с затаившемся где-то в глубине чудовищем, мы, осторожно жмущиеся к берегу, и мастер Риан, с нетерпением на нас поглядывающий. В тот день мне тоже удалось без потерь перебраться на ту сторону, просто пройдя по краям озера.

Лишь на занятиях у Дары и Терена я могла отдохнуть, никуда не бегая и не напрягаясь. Когда мы, наконец-то, прошли призыв различных элементалей, я смогла облегченно вздохнуть. Мне все время казалось, что кто-то из одногрупниковпо ошибке вытащит из того мира высшего. После лекции Терена, о высших элементалях, я довольно сильно испугалась. Оказывается, высшие — одни из самых сильных существ, которых когда-либо знал мир. Единственные, с кем они могли посоперничать в силе, были аирэны. Боюсь, оказавшись с ним один на один, я не смогу победить. Вдвоем, еще куда ни шло, так что остается надеяться, что эта встреча с элементалем была первой и последней.

Данейр, как и его дражайшая супруга, гоняли меня на тренировках, и если у мужчины я уставала физически, то у Лали еще и морально. Как вампирша и обещала, каждую неделю мы проводили эти искусственные балы, и с каждым разом я с трудом сдерживалась, чтобы не сжечь фантомы страшненьких мужчин к чертовой бездне! Конечно, были и те занятия, от которых я получала настоящее удовольствие. Так я научилась играть на фортепиано, арфе, лютне и прятать оружие, да так, что ни один знающий не найдет. Хоть я и могу закинуть любое оружие в пространственный карман, чтобы при возможности его от туда достать, но бывают же случаи, когда магических сил нет. Тогда и пригодится это знание.

День рождения Лиса мы праздновали в одном из тренировочных залов, собрав всех знакомых. Так как выезд из академии был закрыт до выходных, то подарки мы клятвенно пообещали подарить другу при первом же выходе в город. Заплатив кухонным домовым, работающим на кухне несколькими накопителями магии, мы, в итоге, получили вкусные закуски. Вино и ром мальчики притащили из своих собственных запасов, о которых я раньше даже не догадывалась.

Вечер проходил вполне нормально, но парни, будучи изрядно навеселе, решили помериться силами. Если бы они отжимались или из лука стреляли, я бы даже не беспокоилась, но эти дураки решили стащить какую-нибудь часть одежды у мастера Риана, доказав этим свою отвагу и силу. Сам оборотень очень редко ночевал в Академии, так что опасаться было ничего. Я была категорично против, но разве меня кто-то слушал? Тем более, после очередного бокала вина эта идея перестала казаться мне такой жуткой и опасной. Мне захотелось развлечься.

Так как помимо нас тут была команда Андрэ и Дерека, мы решили выбрать по одному добровольцу на добычу заветной вещи. От нашей команды выступал Таль.

— Первый, кто выйдет из комнаты с вещью оборотня, считается победителем,— проинформировал всех собравшихся Ив.

На всякий случай, наложив на всех троих парней азраэновское маскировочное заклинание, я со спокойной душой принялась ждать парней, скрывшихся за дверью. Не прошло и минуты, как двери распахнулись, и с выпученными глазами ребята выскочили из комнаты. Ничего не спрашивая, мы слаженно рванули к окнам и быстро вылезли на крышу здания (благо преподавательский корпус находился на последнем этаже).

Отойдя на безопасное расстояние от окон оборотня, мы решили разузнать, что все-таки произошло.

— Оборотень был там. Спал. Мы сначала его не заметили, и осторожно стали рыскать по комнате. Таль первым заметил Риана, и после этого мы решили сматываться. К нашему несчастью, на выходе скрипнула половица, поэтому мы и рванули, не проверяя, проснулся оборотень или нет. Впрочем, зная его чуткий слух — точно проснулся! — передернувшись, рассказал Андрэ, выступающий от команды Рома.

— Нам конец, — мрачно протянула я, невольно поежившись от холода. Так как на улицу выходить мы не собирались, то одежда на нас была довольно легкая.

— Может, пронесет? На нас же маскировочные чары... — неуверенно предложил Дерек.

— Может и пронесет. Свет на вас не попадал, значит, для него вы были невидимы. Насколько я знаю, увидеть сквозь азраэновские чары нельзя. Никто ничего не успел стащить? — полюбопытствовал я, и плюнув на приличия прижалась к Талю. Дроу был теплый, как паровая грелка, и блаженная улыбка постепенно расползлась по моему лицу.

— Я ничего, — пожал плечами Тиар, выступавший от лица своей команды.

— Я тоже ничего не успел прихватить, — признался Андрэ, слегка поморщившись. Видимо, друг был сильно раздосадован этим фактом.

— А я успел схватить что-то,— неожиданно хмыкнул Таль, вытаскивая из-за пазухи... семейные трусы до колена в красный горошек! Какое-то время мы тупо пялились на сию часть гардероба, не понимая, как такой весь из себя страшный тренер может носить ТАКОЕ.

— Видимо ему холодно, вот он и утепляется, — разорвала я тишину. Лично для меня это был единственный довод, объясняющий наличие у оборотня этого произведения швейных мастеров.

— И что мы с этим делать будем? — поинтересовался Таль, помахав в воздухе несчастной тряпочкой. Подувший ветер решил все за нас, вырвав из рук дроу вещицу. Зацепившись за высокий шпиль, возвышающийся над главным зданием академии, панталоны затрещали, и казалось, намертво вцепились в железный шест. Со стороны это смотрелось как весьма оригинальный флаг.

— Сваливаем, — быстро сориентировался Ив. То, как мы спускались, вообще отдельная история. Все, кто мог, повыпускали когти и аки коты полезли вниз по стене. Дерек не сильно церемонясь просто спрыгнул, угодив в сугроб. Мне повезло больше, так как Ив, выпустив крылья, быстро спустил меня вниз.

Вернувшись в зал и убрав следы своего пребывания, мы разошлись по комнатам, дабы хоть чу-чуть поспать.

Утром вся академия гудела о новом флаге, гордо реющем в голубых небесах над Академией. Забегая вперед скажу, что после, кража панталонов у мастеров, стала ежегодной традицией.

Риан, конечно, злобствовал и бесился, но виновников произошедшего так и не нашел, хотя его выразительный взгляд так и останавливался на моей компании, ясно давая понять, кого подозревает оборотень. Или нам просто не надо было так издевательски ржать, видя собственность оборотня, которая постепенно становилась достоянием Академии, так как снять ее никому не удавалось? Впрочем, почти никто и не пытался...

Свои первые в этом полугодии выходные, я нагло отсыпалась. Мальчики терпеливо ждали, так что в город мы пошли только ближе к вечеру. Сдержав обещания, мы приобрели подарки Лису. В основном это было оружие. Также я, наконец, купила себе собственный лук со стрелами, который обошелся мне довольно в кругленькую сумму. Еще немного поплутав, мы вскоре завалились в знакомую таверну "Пьяный дракон", где встретили друзей из других команд. За горячительными напитками, разговорами и танцами время пролетело незаметно, и в общежитие мы вернулись глубоко за полночь.

Следующий день мы по-обычному решили посвятить выполнению задания. Наведя наемничий грим, мы вскоре уверенно шагали по улице в сторону темного переулка, где располагалась нужная нам таверна.

Тайр, как всегда, сидел за столом в ожидании нас. Просто ужас, какой пунктуальный!

— О, парни, рад видеть! Никита, ты как всегда прекрасна!

— Спасибо Тайр, ты тоже хорошо выглядишь, — мило улыбнулась я в ответ, присаживаясь на лавку.

— И так, дружище, что ты нам на этот раз предложишь? — хмыкнув, поинтересовался Ив, примостившись рядом.

— Думаю, вам понравится, — загадочно улыбнулся мужчина, — На днях к нам прибыла делегация Северного клана Волков, для подписания торгового соглашения, но неизвестные уже два раза сорвали сделку. Сначала у них неожиданно загорелся дом, в котором подписывался контракт, а на следующий день все делегаты слегли с расстройством желудка. Виновника опять же не нашли.

— Цена? — профессионально поинтересовался Лис. Судя по нахмуренным бровям, другу не нравилось вынужденная работа с другим кланом. Насколько я знаю, лисы с волками вообще друг друга недолюбливают.

— Триста золотых, — бодро оттарабанил наемник.

— Мы согласны, — тут же отозвался Ив.

— Хорошо, тогда через час вы должны подойти к таверне "Солнечный дол" и встретиться с работодателями. Просто спросите у трактирщика.

— Спасибо. Пускай удача сопутствует тебе, Тайр.

— Легкой дороги и острого клинка вам ребята. Пускай удача ни на миг не покидает вас, — на прощание пожелал наемник.

— Удача нам пригодится, — задумчиво протянул Ив, направляясь к выходу из таверны. Интересно, кто же все-таки этот вредитель? И как мы его собираемся поймать?

Этот вопрос я и задала вслух.

— Распределимся по территории. Двое на улице, двое внутри. Проследим за обстановкой, и в случае необходимости — действуем по ситуации, — отозвался Ив и, судя по сосредоточенному выражению лица, судорожно продумывал план действий.

— А если мы не успеем выполнить сегодня задание? — вдруг насторожился Лис.

— Думаю, Данейр войдет в наше положение. Да и искать нас, в случае чего, не будут — Дара всегда на связи, — в ответ беспечно пожала плечами я, после чего принялась по-обычному рассматривать окружающую обстановку.

Прохожие спешили по своим делам, яркое солнце отражалось от снега, и на душе было как-то очень светло и спокойно. Счастливая улыбка сама выползла на лицо, а проходящий мимо мужчина с черными волосами и ярко-желтыми глазами, кинув на меня восхищенный взгляд, неожиданно поскользнулся, и чуть не угодил в ближайший сугроб.

— Ники, прекращай так лучезарно улыбаться — всех мужчин привлечешь и даже наемничий грим, что лежит у тебя на лице, не спасет, — прошипел Ив, недовольно на меня глянув.

— Тебя не поймешь! То тебе не нравится, что я все время хмурая хожу, но как только на мое лицо выползает улыбка, так сразу: "Прекращай так лучезарно улыбаться!", — обиженно буркнула я в ответ, и всю последующую дорогу старательно игнорировала извиняющегося друга.

Найдя, наконец, нужную таверну, мы незамедлительно вошли внутрь. Сама таверна "Солнечный дол" полностью соответствовала своему названию. Все пространство было заполнено солнечным светом, проникающим сквозь большие витражные окна.

Решили для начала перекусить, сев за дальний угловой столик. Заказав обед и дождавшись, когда улыбчивая девушка принесет нам еду, мы приступили к трапезе. Овощное рагу с мясом были просто божественны. Пища богов, не иначе.

Тут по лестнице, идущей на второй этаж послышались шаги, и в зал спустились трое мужчин, и судя по тому, как скривился Лис, это и есть те самые оборотни. Все трое были черноволосы, желтоглазы и очень брутальны. Даже подкаченный Ив на их фоне как-то терялся. Мужчины, прекрасно зная о своей брутальности, неторопливо прошлись по залу, и заняли столик недалеко от нашего, причем на нас они даже не посмотрели! Меня бы заинтересовало нахождение наемников в непосредственной близости от себя. Раздался еще один торопливый топот по лестнице, и в зал спустился парень примерно моего возраста, а может даже младше. Судя по еще одной кислой мине Лиса, паренек был тоже оборотнем. Окончательно я в этом убедилась, когда парень сел за стол к остальным оборотням.

— Это и есть делегация оборотней? — осторожно уточнила я у Ива, пытаясь говорить, как можно тише, помня о прекрасном слухе этой расы.

— Одного не хватает. В контракте написано, что их пятеро, — так же тихо отозвался Ив, украдкой наблюдая за оборотнями.

Заказав компота с пирожками и еще посидев, мы с интересом прислушивались к беседе мужчин. Они особо и не стремились скрыть свой разговор, беседуя на повышенных тонах. Сначала они обсуждали одну из самых главных тем для мужчин — женщин. Потом перешли к неуловимому вредителю, который так подло срывает им контракт. Пацан, в основном, молчал, без интереса прислушиваясь к их беседе и вяло копаясь в принесенном обеде.

— Как думаете, что эта за паренек? —приглушенно полюбопытствовала я у команды.

— Я думаю, это будущий посол, взятый на практику. У нас такое часто встречается, — пояснил Лис, и быстро сцапал последний пирожок с тарелки. Моя рука опоздала буквально на секунду!

— Гад, делись! — искренне возмутился я, попытавшись дотянуться до друга. Тот, понятное дело, на месте не сидел, и проворно встав, отскочил от меня чуть-ли не на метр.

Оборотни резко повернулись, привлеченные моим воплем, и уставились на нас, будто впервые увидев.

"Вообще-то они, и правда, вас в первый раз увидели. Сами виноваты — сели в самом темном углу таверны, в своих костюмах почти сливаясь с тенью, а потом удивляетесь, мол, что это нас не замечают?" — хмыкнула в голове Дара, явно засомневавшись в наших умственных способностях.

Скрипнула входная дверь, отвлекая внимание мужчин от нас, и в зал вошел еще один оборотень. С удивлением узнав в нем тогда самого мужчину, который чуть не упал в сугроб от моей улыбки, я быстро накинула капюшон плаща на голову.

Оглядев обстановку, мужчина потер руки и направился в нашу с оборотнями сторону. Подойдя, он радостно протянул:

— О, вы те самые наемники, что должны были прийти на запрос? — и дождавшись наших утвердительный кивков, продолжил, — Как хорошо! Тогда давайте я введу вас в курс дела, — и оборотень просто плюхнулся на лавку рядом со мной, чуть не сбив при этом. Впрочем, он тут же извинился:

— Извини парень, я случайно!

— Мог бы поаккуратнее, — приглушенно буркнула я в ответ, решив не выдавать пока свою принадлежность к слабому полу, после чего отодвинулась подальше от этого подозрительно радостного субъекта.

— Кроме того, основную информацию мы знаем. Нам нужны детали. Не замечали ли вы что-нибудь странное, в моменты срыва сделок? Может быть, видели кого-то подозрительного? Когда и где будет проходить следующая попытка подписания контракта? — с профессионально хваткой взялся за дело Ив.

— Странное? Пожалуй, нет. Все было, как обычно. Единственное, я так и не понял, как мы смогли отравиться, если обоняние у нас на высшем уровне и любую отраву мы чуем за километр. Подозрительных личностей мы тоже не заметили. Подписать контракт решили в этой таверне, так что через полчаса к нам придут местные торговцы. Эта сделка очень важна для нас, так как на кону стоят большие деньги, — враз посерьезнел оборотень.

— Вы, я так понимаю, Коран? — уточнил Таль, глянув на контракт, и дождавшись утвердительного кивка оборотня, продолжил, — Мы сделаем все, что в наших силах. В случае успешного выполнения задания, деньги оставите в Главном наемничьем корпусе команде "Мрак", — закончил Таль. Да, помню свое удивление, когда впервые услышала название нашей команды.

— Хорошо, — лучезарная улыбка вновь заняла место на лице у мужчины.

— Кор, а что это ты такой счастливый сегодня? Был бы хвост — метался бы из стороныв сторону, как у пса, — чуть насмешливо поинтересовался один из брутальных оборотней с роскошной гривой волос, забранных в высокий хвост, и небольшой родинкой над верхней губой.

— Рэнс, я сегодня такую девушку встретил! Глазища огромные, серые, будто осеннее небо и улыбка такая светлая... А какие у нее волосы, будто пепел по золоту! — восторженно начал, мужчина, а я чуть не взвыла от досады. Не трудно было догадаться о какой девушке идет речь.

— Так что ж ты не познакомился с ней? — полюбопытствовал парень из делегации.

— Растерялся. На ней грим наемницы был, да и не одна она была. Жаль, спутников ее я не разглядел. Я на нее тогда так уставился, что даже под ноги не посмотрел и чуть позорно не грохнулся. Стыдно, трэш просто! — тяжко вздохнул оборотень, после чего продолжил:

— Я хотел было узнать о ней в наемничьей гильдии, даже пошел туда, да вспомнил о контракте и о вас, так что пришлось возвращаться. Ну, ничего, я обязательно найду ее! И женюсь! — торжественно закончил мужчина.

Заметив ехидный взгляд молодого оборотня, я с ужасом осознала, что он видел меня без капюшона и прекрасно понял о ком речь.

Бросив на парня угрожающий взгляд, я понадеялась, что мой секрет так и останется секретом.

— Тогда, пожалуй, мы займем позиции. Ник, ты с Талем в таверне, а мы с Лисом на улице, — распорядился Ив, а я тут же возмутилась. С этим оборотнем, который собирается вроде как на мне жениться!? Да он никак издевается!?

— И не надо так яростно сверкать своими глазками! На улице холодно, а мы будем скрываться в снегу. Тебе нельзя — еще заболеешь,— строго отозвался вампир, но судя по смешинкам в его глазах, друг с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос.

— Вы так заботитесь о своем напарнике... — осторожно заметил тот самый оборотень, Коран который.

— Так брат он мой младший. С чего бы мне не заботиться? — ехидно протянул Ив, решив подыграть мне и не раскрывать до поры до времени мою личность. Ну, что ж, быть парнем мне не впервой.

Проводив выходящих друзей взглядом, я тяжко вздохнула.

— Ник, да ладно тебе, не обижайся. Он же заботиться, — потрепал меня по плечу Таль.

— Да я уже не обижаюсь — бесполезно.

— Зато у нас в свободном доступе еда, — хитро улыбнулся дроу, и вскоре я с удовольствием уплетала очередь пирожок с вишней. Обожаю Таля!

Попытавшийся поболтать, Коран был в итоге мягко отшит нами.

Вскоре в зал прибыли торговцы, и оборотни полностью переключили свое внимание на них. Скучное обсуждение деталей я пропустила мимо ушей, внимательно осматривая окружающую обстановку. Ни у кого в таверне не было спрятано оружия (спасибо Лали за ее уроки), глаза подозрительно не бегали, и вообще, все было тихо и мирно.

Тут, один из оборотней, самый младший, неожиданно схватился за живот, и быстро направился в сторону туалета. Все бы ничего, вот только решительный взгляд парня никак не вязался с его положением.

— Я отойду на минутку, — предупредила я Таля, после чего направилась следом за оборотнем.

Туалет здесь не имел разделения на женскую и мужскую половину, так что огороженные кабинки находились в одном помещении. Чуть погодя, я тихо зашла в помещение. К сожалению, мои подозрения подтвердились, когда одна из кабинок засветилась темным светом, а я почувствовала сильное напряжение магическими фона.

"Останови его немедленно!" — неожиданно завопила Дара, и такой страх сквозил в голосе азраэнки, что я, даже не продумав до конца свои действия, просто распахнула двери кабинки, и со всех сил врезала оборотню по основанию шеи, тем самым вырубив его.

Заклинание без подпитки вскоре развеялось, а я смогла облегченно вздохнуть.

Оттащив парня подальше от кабинки, я решила разузнать подробности у подруги.

"Дар, я не поняла, что это было за заклинание? Почему ты так испугалась?"

"Этот недоучка открывал стихийный портал. Опасность таких порталов в том, что никогда не знаешь, в какой мир он построится, и кто из этого мира придет. Хорошо если кто-то из нежити или нечисти. Хуже, если какой-нибудь демон из темных миров. В данном случае, судя по плетению, портал открылся бы в одном из миров духов, в котором тебя ищет один очень настойчивый и опасный элементаль, и с которым ты при всем желании бы не справилась".

"Мало я гада ударила! Надо было попинать! Тьяле!"

"Да ладно тебе. Ничего же не случилось. Может у мальчика были на то веские причины?"

"Возможно. Допросим — узнаем" — хмыкнула я, и быстро вышла в общий зал. Осторожно подойдя к одному из оборотней, я тихо прошептала:

— Вашему пацану стало плохо, и он упал в обморок, но вы не волнуйтесь, ему уже оказали медицинскую помощь. Главное — не беспокоить его в течении двух-трех часов. Какой у него номер комнаты?

— Пятьдесят четыре, — отозвался оборотень, после чего продолжил обсуждение вопроса о поставки каких-то акрилинов.

Пожав плечами, я быстро подошла к Талю.

— Таль, я там парня вырубила — отнеси его в пятьдесят четвертую комнату и окажи медицинскую помощь. Нужно привести его в себя и допросить. А я пока сгоняю за мальчиками, — и не дожидаясь вопросов, я выскочила на улицу. Лис с Ивом обнаружились недалеко от таверны, и как только я махнула рукой, тут же подошли ко мне.

— Пойдемте, я поймала виновника сорванных сделок. Будем допрашивать.

— А кто это хоть? — чуть позже поинтересовался Лис, когда мы поднимались по лестнице на второй этаж.

— Да паренек этот молодой, — в ответ поморщилась я, краем глаза заметив удивленные лица парней.

Найдя нужную дверь и открыв ту, я с любопытством вошла внутрь. Парень уже очнулся и теперь с насупленным видом сидел в углу кровати. Напротив, со скучающим лицом устроился Таль.

— Ну что, он что-нибудь рассказал? — полюбопытствовала я, плюхаясь рядом с другом.

— Не-а, молчит как рыба.

— Ну, ничего, сейчас мы его разговорим, — кровожадно оскалился Лис, частично трансформировав клыки.

— Лисы, — презрительно фыркнул парень и демонстративно повернулся спиной к нашему оборотню. Лицо Лиса в тот момент просто надо было видеть!

— Да ладно тебе. Дайте мне попрактиковаться, — мило улыбнулась я, и скинув капюшон, привлекла взгляд пацана. Взглянув оборотню в глаза я медленно, с полуулыбкой на губах начала свою психологическую деятельность. Вообще психологию мы с Лали только недавно начали проходить, но так как у меня довольно неплохо получалось убеждение, я решила использовать его в данном случае. Надеюсь, все получится.

— Знаешь ли ты, что за заклинание собирался применить?

— Знаю. Обычный призыв какой-нибудь нечисти. Насколько я знаю, за такое не наказывают и вообще не запрещено законом, — пожала плечами пацан и нагло уставился мне в глаза, думая, что я отведу взгляд. Ну, вот ты и попался на крючок.

— Да-а? А убийство как раз таки весомый повод, для перемещения тебя в тюрьму.

— Но я никого не убивал! — возмущенно вскинулся оборотень.

— Ты бы убил. И одной жертвой бы не обошлось. И то, что ты пытался создать по своей глупости, относится к стихийным порталами. К тебе могло выбросить ни какого-нибудь упыря или вурдалака, а порождение бездны или элементалей, что, по-моему мнению, страшнее. Если бы тебя не убило, то убило кого-нибудь другого, а ответственность пришлось бы нести тебе или твоим родственникам. Смею заметить, что если бы среди убитых оказался светлый эльф — тебя бы судили по нашим законам, а убийство невиновного у нас карается только смертью, — таким же тихим, лишенным эмоций голосом закончила я. Нужно было показать парню, что его жизнь для нас не имеет никакого значения, тем самым напугав.

Эффект я произвела тот, что надо. Оборотень резко побледнел, и в ужасе уставился на свои руки, будто не веря, что мог стать причиной множеству смертей.

— Ну что, голубчик, будешь дальше ломаться аки красная девица, или ты все-такирасскажешь нам причину, побудившую тебя к таким действиям? — насмешливо поинтересовался Таль.

У парня просто не было выхода, так что тяжело вздохнув, тот принялся рассказывать.

В общем, была у него старшая сестра, умница-красавица, и дружила эта сестра с Рэнсом — тем самым оборотнем с родинкой над губой. Дружили они, дружили, и тут надо было такому случиться, что у девушки внутренняя волчица решил выбрать волка Рэнса, как избранника! Бедная девушка извелась, пытаясь донести этот факт до мужчины, но тот просто игнорировал ее намеки. И вот так наш молодой волк решил отомстить мужчине за многочисленные слезы своей сестры, и попытку той утопиться, спрыгнув со скалы.

— Позволь спросить, а как сам Рэнс отреагировал на эту глупую попытку самоубийства твоей сестры? — осторожно поинтересовалась я.

— Это сволочь на нее наорала, и закрыла на несколько дней в комнате, все время следя за тем, чтобы сестра не убежала! — яростно сверкнул глазами парень.

— А как твоя сестра намекала ему о своей деликатной проблеме?

— Как все девушки! Иногда пирожок пекла, приносила, обнимала при встрече... — торопливо начал оборотень, а я обреченно взвыла:

— Так он никогда бы не узнал о ее чувствах, ведь для него ничего не изменилось! Разве они и до этого необнимались? Надо было сразу ему все рассказать, ведь мужчины совершенно не понимают намеков! Да ими манипулировать легче легко! — разошлась я.

— Эм, Ники, а тебя не смущает, что ты тут единственная девушка? — осторожно вмешался Ив.

— Мелкая, занятия с Лали отрицательно на тебя влияют, — мрачно протянул Лис, отодвигаясь от меня подальше.

— Значит так. Мы ничего не скажем твоим сородичам, наврем, что вредителя убило собственное же заклинание. По приезду домой поговори с сестрой — пускай она откровенно поговорит со своим избранником, рассказав о своей проблеме. Если она это не сделает — расскажешь ему все сам, — начала я.

— Но это же дела сестры. Я не должен вмешиваться в их отношения, — неуверенно начала пацан, но я его тут же перебила:

— Хочешь, чтобы сестра еще раз скинулась со скалы, но на этот раз удачно? Нет? Ну, тогда и сделаешь все, что я тебе сказала. Главное не забывай, что жизнь сестры сейчас в твоих руках, — под конец ошарашила я парня грузом ответственности и со спокойной душой направилась к выходу. Друзья слаженно последовали за мной, но без проблем нам уйти не дали. Столкнувшись в дверях с Кораном, я с досадой поняла, что капюшон на голову я набросить забыла.

— Надо же, как мне повезло. А я-то все думал, почему это четвертый наемник лицо прячет, — удивленно протянул стоящий в коридоре другой оборотень.

— Привет, — растерянно пробормотал Коран, явно не ожидая встретить объект своего обожания так скоро.

— Ага, привет. Вредитель был устранен, так что за дальнейшие сделки можете не переживать. Куда переводить деньги вы знаете.

— А, как тебя зовут? — явно не оставлял надежды познакомится поближе оборотень.

— Ник.

— А...

— Просто Ник. Мы полным именем не пользуемся. Замуж, кстати, она не стремиться, а даже если и решиться когда-нибудь на такой шаг, то придется выбирать из семнадцати кандидатов, вы восемнадцатый, кстати, — бодро вмешался Таль, чем спас меня, после чего быстро направился к выходу. Поспеша за другом, я спиной ощущала пристальный взгляд оборотня. На улице уже начало смеркаться, и не сговариваясь, мы решили отметить удачно выполненное задание в любимой таверне. Посидев там немного, мы отправились обратно в академию. Предстояло хорошенько выспаться перед учебным днем.

Утром меня по-обычному попытался разбудить Ив, но мой чуткий слух и на этот раз меня не подвел, и друг в который раз искупался в ледяной воде. К огромному огорчению вампира, все последующие его попытки разбудить меня, таким образом, с треском проваливались.

Удивительно, но как-то утром я впервые проснулась не от тихих, крадущихся шагов Ива, а от ледяной воды! Таль, единственный, чьего присутствия я не могла почувствовать, а шагов услышать. На мои восхищенные возгласы дроу мягко улыбался, ссылаясь на своих загадочных учителей, а на предложение поработать в нашей Академии мастером по маскировки и перемещению по пересеченной местности, друг только рукой махнул.

Бесконечная череда последующих за этим тренировок и лекций, казалось, никогда не закончится, и лишь в выходные я могла нормально отдохнуть.

Думаю, я бы не так уставала, если бы мне не приходилось изучать темы еще и второго курса.

Когда впереди замаячили экзамены, и так ужасная нагрузка, увеличилась в несколько раз. Время за учебой пролетело незаметно. Казалось, я только недавно стояла у кристалла распределения, в ожидании, на какой же факультет он меня отправит.

Череду однотонных будней, также разбавляли частые праздники. Побывав еще на нескольких днях рождения, я всерьез стала опасаться выпивших парней, потому что с каждым разом их развлечения становились еще хуже и опаснее. Не знаю, почему я участвовала в этом, ведь на следующее утро моя совесть начинала активно грызть меня. Ну, к примеру, в день рождения Дерека, который прошел около месяца назад, мы решили отравить Пушка. Пробравшись в одну из лабораторий мы сначала полчаса искали хоть какой-нибудь яд, и не найдя его, решили сварить сами, благо все ингредиенты были в свободном доступе в отдельном помещении. Вспомнив один из легко приготовляемых ядов, мы уже через час, довольные, с пропитанной ядом бараньей ногой, шлепали по направлению к озеру, в котором обитал Пушок. С приходом весны озеро, скованное льдами растопилось, и увеличившаяся масса воды вышла из берегов, значительно расширив место обитания нежити.

Привлекая внимание легкими хлопками по воде, и дождавшись, когда красные глаза Пушка покажутся в нескольких метрах от берега, Дерек, как именинник, с силой бросил баранью ногу в воду. Обрадованная таким неожиданным подарком нежить, мгновенно съела подношение, и уплыла восвояси, даже не попытавшись нас сожрать. Подумав, что яд замедленного действия, мы решили посмотреть на результаты завтра и разбрелись по своим комнатам.

Утро в тот день началось неожиданно с громкого звука. Больше все этого походило на громкие раскаты грома, доносившиеся отовсюду.

Моментально подскочив, я быстро выскочила в общий зал. Заметив парней, в гробовом молчанием стоявших у окна, я в предчувствие чего-то ужасного, медленно подошла к ним. Осторожно выглянув в окно из-за плеча Ива, я почувствала, как мои глаза увеличиваются в размерах. Картина, представшая моему взору, поражала воображение. Начнем с того, что Пушок, выглядящий, как огромный толстый червь (наконец предоставилась возможность увидеть его полностью), на отросших многочисленных маленьких лапках наматывал круги по поляне, недалеко от нашего общежития. Кроме того, у мастера Риана, стоящего неподалеку на лице было такое умиленное выражение...

— А мы точно вчера яд сварили? — потрясенным голосом вопросил Ив.

— Да, Алодонский, — утвердительно кивнул Таль, с недоумением рассматривающий отросшие лапки нежити.

— Знаете, последний ингредиент был немного странный, — припомнила я.

— Странный? Там же вроде был корень Таранила. Чем он мог быть странным? — недоуменно нахмурился Ив.

— Ну, если вы не помните, то он слегка светился и шевелился...

— Не помню... — нахмурился Лис, стараясь вспомнить детали вчерашней ночи.

— Надеюсь, что мы не кинули туда полуночного червя, который добывает раз в сто лет в Моранском ущелье у Драконов... — начал было Таль, но его заглушил наш всеобщий стон, полный отчаяния. Зная наше везение, это был тот самый редкий червь! Хуже уже быть не могло, думали мы, но, увы, судьба решила по-другому. Занятие у оборотня прошло просто ужасно, так как в самом начале, мастер Риан с широкой улыбкой на все лицо, оповестил нас, что еще одним тренером, который поможет нам стать настоящими мужчинами будет Пушок. Сам оборотень не знал тех неудачников, кто "вырыл себе могилу, усовершенствовав нежить", но искренне надеялся, что "сегодня они поймут, какую ошибку совершили".

Появившийся на горизонте Пушок полностью подтвердил слова тренера. Конечно, нежить жаждала отомстить своим отравителям, и как только злобный взгляд красных глаз остановился на мне с Андрэ и Дереком, я четко поняла — нам не выжить. Все последующие тренировки мы только и делали, что бегали от монстра, иногда прерываясь на полосу препятствий или силовые упражнения. После месяца таких тренировок, все искренне возненавидели тех умников, из-за которых у нежити отросли конечности. Только благодаря тренеру, которого Пушок слушался беспрекословно, нас не съели. Единственное, что разрешалось монстру — основательно нас пожевать, что было еще хуже съедения, так как липучая, жутко смердящая слюна нежити с трудом отмывалась, а многочисленные мелкие порезы, оставленные острыми зубами, счастливее нас не делали.

Не лучше дела обстояли и на занятиях Дая. Возненавидев многочисленные приседания, я изо всех сил старалась не промахиваться по мишеням, да и пристальный взгляд дроу сосредоточенности не добавлял. К счастью, никаких действий он не принимал, лишь изредка, якобы случайно прикасался ко мне рукой. А я бесилась и искренне не понимала этого мужчину. Хотя, судя по всему, он и сам себя не понимал.

С занятий Лали я, в основном, приходила вполне довольная жизнью, так как в соблазнении достигнув определенных успехов, мы перешли к более интересным (по крайней мере для меня) темам. Единственное, каждую неделю мы устраивали бал, где мне приходилось соблазнить различные типы мужчин. Команда, найдя в этом собственное развлечение, частенько присоединялась ко мне, кружась в танцах с различными красотками. В один из таких балов Лали создала нереально красивого мужчину, которого я, к сожалению, соблазнить не смогла. Вампирша этот момент уловила, и все следующие занятия я пыталась соблазнить кого-нибудь смазливого. Выходило у меня паршиво, так как только я видела перед собой что-то красивое, и понимала, что мне его надо соблазнить, язык сам прилипал к небу, и все мысли вылетали из головы. Я бесилась, но ничего с собой поделать не могла. В итоге, уже вторую неделю я соблазняла что-то очень симпатичное и наглое.

Кроме того, и так безрадостную картину омрачняли вынужденные встречи с Эктором. Просто как-то в один из дней, когда поздно вечером я возвращалась от Дары, меня подловил в коридоре мужчина и мягко намекнул, что деньги с моей семьи могут потребовать в любой момент в связи с неоплаченными долгами, и дабы сохранить мамино имущество, я была вынуждена согласиться изредка встречаться с этой сволочью. На днях, пойдя с ним в один из ресторанов, я вскоре быстро ушла, ссылаясь на внезапно прихвативший живот, так как сил сидеть рядом с этим мужчиной у меня больше не было. От своей беспомощности хотелось побиться головой об стену. Ив с парнями метался, также не в силах ничего предпринять.

Часть 11. Это страшное слово - экзамены.

Но все хорошее имеет привычку когда-то заканчиваться. Проснувшись в один из дней, я с ужасом осознала, что сегодня у меня первый экзамен, к которому я готовилась весь вчерашний вечер и большую половину ночи! Надеюсь, сегодня удача повернется ко мне лицом.

За завтраком я судорожно просматривала конспекты, иногда закидывая в рот еду. Мальчики мне не мешали, лишь напоминали о еде, когда я слишком углублялась в чтение. Даже на лекции у Дары я, одновременно создавая и держа заклинание темной бури, продолжала повторять материал.

Тренировка у Риана прошла на удивление спокойно, так как оборотень нас особо не нагружал сегодня. Также спокойно прошла тренировка и у Дая. Рука, привыкшая к тяжести кинжала, спокойно метала его в цель. За сегодня промаха у меня было все два, и то по невнимательности.

— Удачи, — неожиданно пожелал мне дроу, когда я проходила мимо.

— Спасибо. Думаю, удача мне пригодится, — чуть помедлив, отозвалась я.

На обеде я опять судорожно читала.

— Ники, у тебя сейчас экзамен? — осторожно уточнил Ив.

— Верно сейчас. Сколько там до звонка?

— Пять минут. Лучше тебе сейчас выдвигаться, а то еще опоздаешь.

— Ладно, я пошла. Помолитесь за меня своим богам.

— Удачи, мелкая. Мы в тебя верим,— искренне пожелал Таль, прежде чем я ушла.

По дороге встретив таких же, судорожно читающих конспекты друзей, я внутренне порадовалась. Хоть не одна я волнуюсь.

Войдя в аудиторию и сев на свои привычные места у окна, мы продолжили повторять. Вскоре прозвеневший звонок и вошедший в аудиторию мастер Терен, вынудил убрать тетради с конспектами в сумки.

— Экзамен состоит из двух частей — теоретической и практической. Сейчас я достанут билеты, каждый подойдет и вытянет по одному. Потом, после того как вы все напишите — перейдем на стадион, где на созданных мною фантомах вы покажете свои практические знания. Те, кто сдает темы за два курса, берут билеты, которые я положу отдельно, — оповестил нас вампир, и порывшись в одном из ящиков своего стола, вытащил наружу толстую стопку чистых листов и билетов. Десять из них он отложил в сторону. Стало быть, это и есть нужные мне билеты?

Так как никто из одногрупников идти к преподавательскому столу не спешил, я решила первая попытать удачу. Выбрав более понравившийся билет и прихватив с собой несколько чистых листов, я уселась обратно на место.

— Кстати, увижу у кого-нибудь шпаргалки — выгоню из аудитории и поставлю незачет. Надеюсь, все вы дорожите своим местом в нашей Академии, и не хотите вылететь из-за одного незачета, — предупредил нас вампир.

С замирающим сердцем перевернув билет, я вчиталась в многочисленные вопросы.

"1. Назовите все известные вам двухипостасные расы, в первом обличье которых сказалась вторая ипостась, и назовите их отражение в первой ипостаси. Не писать про расы, имеющие боевую ипостась, когда изменения во внешности происходят незначительные" — гласило первое задание. Ну, это легко!

К таким двухипостасным расам относятся: Драконы (цвет волос совпадает с цветом чешуи во второй ипостаси, вертикальные зрачки, небольшие клыки), азраэны (вертикальные зрачки, уши и хвост, клычки на верхней челюсти), оборотни (глаза, какие во второй ипостаси, такие и в первой), наги (вертикальные зрачки и радужка, занявшая весь глаз, раздвоенный язык).

Так вроде все. Что там у нас дальше?

"2. Опишите выхлеля и все, что о нем знаете" — о, ну это тоже вроде просто! Помню, как кто-то из парней мне про них рассказывал.

Выхлели — относится к разряду нежити. Чаще всего встречается на сырых болотистых местностях. При жизни были каким-нибудь животным, умершим в муках в трясине. По внешнему виду чем-то напоминают оленя с длинными ногами и непропорционально маленьким для таких лап телом. Круглая, большая голова находится сразу на теле, без шеи. Глаза большие, зеленые. Хорошо светятся в темноте. Пасть тоже большая, с двумя рядами острых, загнутых клыков. Охотятся в основном в стаях, но не редко можно встретить и одиночек. Хищники. Убить можно снеся голову, или просто проткнув серебряным или магическим оружием. Также эффективным заклинания атакующего типа.

Вроде все. Надеюсь, ничего не забыла?

"3. Взаимосвязь упырей и вампиров. Характеристика упырей".

Вампир может стать упырем, если выпьет на несколько глотков больше или меньше крови. Упыри бывают двух типов: высшие и низшие. Низшие получаются, если вампир выпьет недостаточно крови. Человеческий облик потеряли почти полностью. Внешний вид: человекоподобны, с длинными непропорциональными руками, цвет кожи варьируется от светло голубого, до серого. Челюсть трансформирована, есть саблевидные клыки. Питается кровью. Убить их можно только отрубив голову и вогнав в сердце осиновый кол. Теперь высшие упыри. Тут дело состоит иначе, так как разум они все сохранили, но инстинкт хищника развит сильнее. Убивают редко — обычно пьют кровь, оставляя своих жертв в живых. Внешность тоже претерпела изменения, но в лучшую сторону, став идеальнее, дабы легче было найти жертву. Убивают их редко, только в том случае, если упырь сам начинает убивать. Способ убийства такой же, как и у низших.

"4. Напишите характеристики антрацитогого шайнара".

Шайнар? А вот его я повторить не успела, так как, насколько я помню, эта тварюшка была описана у парней в конспекте. А-а-а! Помню, что читала про нее, но не помню что!

" Змейка это такая около пяти метров в длину и трех вширину. Яд у них очень ценный, вводящий жертву в глубокий сон, и когда нервная система "засыпает", яд начинает действовать в полную силу, убивая несчастного. С учетом того, что клыки у этой змейки примерно с тебя размером, что позволяет ей перекусить человека пополам, так она еще и ядом плюется. Если он попадет на открытые участки кожи — вызовет лишь онемение на несколько часов, а вот при попадании на слизистую, яд быстро проникает в кровь. Убить можно, только если снести голову или же проткнув сердце. Последний вариант не очень надежный, так как сердце у этой змейки очень подвижное, с легкостью перемещающееся по всему телу. Ты смотри, то, что я тебе сейчас подсказываю, запрещено. Просто это в моих же интересах, чтобы ты сдала экзамен", — насмешливо закончила Дара. Быстро записав продиктованную мне информацию, я наивно полюбопытствовала:

"А что за интерес? Это потому что я твоя подруга, да?"

" Нет, просто твои магические способности не соответствуют твоему курсу. Сейчас ты на стадии третьего-четвертого курса. В моих же интересах обучить тебя большему, чем может дать программа" — с немалой долей ехидства отозвалась азраэнка.

Заметив пристальный взгляд Терена, я быстро уткнулась в листок. Без сомнения, вампир знал о нашей с Дарой связи, и, видимо, догадывался о том, что подруга мне помогает.

Ответив на следующие несколько заданий, я отложила карандаш и с наслаждением потянулась. Как только все мы закончили с письменной частью, мастер, как и говорил, вывел нас на стадион, где опять достал новые билеты. Мне, как и другим сдающим за несколько курсов, пришлось тянуть сразу два. Настороженно перевернув листки, я внимательно вчиталась в задания. Нужно было всего-то победить двух существ. В моем случае это был низший упырь и дракен. Другим повезло меньше, так как у многих попадались разумные расы (высший упырь, наг, дракон и т. д.). С низшим упырем я уже как-то встречалась, так что в этот раз, увидев перед собой фантом этой нечисти, лишь скривилась и быстро испепелила стеной огня. С дракеном пришлось потруднее, так как, увидев перед собой полуразложившуюся тварюшку, относительно напоминающую недоразвитого дракона, я от неожиданности взвизгнула, и сработавший инстинкт самосохранения резко вынудил бежать изо всех сил. Лишь нарезая третий круг по стадиону от очень реалистичного фантома, который мог с легкостью меня загрызть, я, наконец, решила собраться. Помня о прочной шкуре нежити и невосприимчивости к огню, я просто создала несколько шаровых молний, закидав ими нежить.

Так как результаты экзаменов будут известны только через несколько дней, в общежитие я возвращалась нервная и уставшая.

Ив с парнями выглядели измученными, так как всем троим, как я потом узнала, на подобном экзамене, достались фантомы именно разумных рас.

— Завтра по какому экзамен? — чуть позже, приняв душ, поинтересовалась я у ребят.

— Боевые искусства и физическая подготовка, — поморщился, будто съел лимон, Лис.

— И как это все будет выглядеть? Мне придется усложненные нормативы сдавать? — внутренне холодея, уточнила я.

— Думаю, нет. Мы на первом курсе бегали полчаса по стадиону, отжимались и выполняли другие силовые тренировки. На завтрашнем экзамене мы будем проходить полосу препятствий на время. Думаю, для вас все это соединят, — предложил Таль, с блаженством вытягиваясь на диване.

— А на экзамене у Дая, вам скорее соединят различные боевые приемы и работу с оружием. В общем, завтра все узнаем, — флегматично протянул Ив, с трудом сдерживая зевоту. Решив допоздна не задерживаться, я вскоре ушла спать.

Утром проснулась разбитая, уставшая, с подрагивающими от нервного напряжения руками. Друзья тоже выглядели не лучим образом. Дергающийся левый глаз Лиса прекрасно выдавал напряжение, охватившее нас в этот день. Дерек с Андрэ и другими одногрупниками выглядели бледными приведениями. Все хорошо были знакомы со сволочным характером оборотня и понимали, что получить зачет у него будет очень трудно. Да и зная черный юмор Дая, надеяться на успешно сданный экзамен не приходилось.

Дара на своем занятии милостиво разрешила нам подготовиться к предстоящей сдаче, и всю лекцию мы разминались и растягивались, дабы неожиданностей в виде защемленной щиколотки не случилось.

После лекции переодевшись и кинув напоследок жалобный взгляд на команду, я быстро побежала на стадион. Риан уже был там, окидывая каждого пришедшего предвкушающим взглядом.

Прозвучавший звонок для нас был подобен похоронному колоколу, а глядя на подбежавшего Пушка, мы все мысленно приготовились к худшему.

— И так, мясцо вы мое недобитое, — с энтузиазмом начал оборотень, — Настал тот день, когда вы покажете, чему научились за этот год. Все те, кто сдает экзамен за несколько курсов, сделайте два шага вперед, — и осмотрел наш нестройный ряд, состоящий из пяти адептов, мастер разочарованно протянул:

— Какие-то вы все хиленькие. Про мелочь я вообще молчу. Ладно, для вас, помимо основного, будет еще дополнительное задание, а пока поучаствуете со всеми. В этом году, в связи с некоторыми изменениями, я решил сделать экзамен более оригинальным. Тем более, буквально на днях у нас была поставлена новая полоса препятствий, благодаря вампирам нашей академии, наиболее приближенная к реальности. Вам всего-то надо будет продержаться на ней час.

Со всех сторон полетели шепотки. Конечно же, всем было интересно, что же нас ожидает.

— Я слышал, что там столько иллюзионных тварей, что ректор и другие вампиры еле ноги унесли, — тихо шепнул мне на ухо Дерек.

— А я видел, как огромную территорию леса, на севере у Академии обводили сильнейшим защитным контуром, — также тихо шепнул Андрэ с другой стороны. Впрочем, зная прекрасный слух мастера Риана, все наши перешептыванья оборотню были прекрасно слышны.

— А вам, мои дорогие, нужно будет продержаться не менее двух часов, — обратился к нашей маленькой шеренге, тренер.

— А как вы узнаете, что мы продержались и не выбыли? — с любопытством поинтересовалась я.

— В том случае, если вас серьезно, я бы даже сказал смертельно, ранят — заклинание, установленное по всей территории, выкинет вас к выходу. Вопросов больше нет? — уточнил оборотень, и дождавшись наших кивков, скомандовал, — Тогда пойдемте.

Шли мы не долго и вскоре оказались перед тяжелыми, резными, слегка заржавевшими воротами, за которыми простирался мрачный темный лес. Казалось, даже солнце не смеет освещать эту землю, так как темно было, прямо как во время вечерних сумерек. Раздавшийся где-то вдалеке унылый вой, вызвал у меня толпу мурашек по всему телу.

— Мне здесь уже не нравится, — тихо шепнула я Андрэ, стоящему рядом. Друг согласно кивнул головой.

— Нужно просто залезть на деревья и там отсидеться эти несчастные два часа, — буркнул, стоящий неподалеку Дерек.

— Бесполезно, так как тут есть существа, свободно передвигающиеся и по деревьям, — хмыкнул тренер, прекрасно расслышавший последнюю фразу друга.

— Мастер, а для какого курса было создано это препятствие? — осторожно поинтересовался Шаз.

— Для третьего и четвертого курсов, но вам, как одной из моих самых любимых групп, я решил устроить зачет именно здесь.

— А то, что тут могут обитать твари, которых мы еще не изучали, вас не волнует? — недовольно протянула я, осторожно поглядывая на лес.

— Нет. Поимпровизируете, ведь на практике вам тоже могут попасться твари, ранее не изученные вами. Ну, чего стоим, кого ждем? Вперед!

— А оружие? Мы ведь его не брали, — заметил кто-то из одногрупников.

— Ваша задача — убегать и прятаться. На крайний случай, у вас у всех есть магия. Как раз потренируетесь перед завтрашним зачетом у Дары, — хмыкнул преподаватель, после чего со скрежетом распахнул калитку, скомандовав, — Вперед, и только попробуйте кто-нибудь мне не сдать — самолично придушу!

И  мы толпой, решив не разделяться, двинулись в лес. Что удивительно, как только мы вошли внутрь, на нас опустилась угнетающая тишина. Лишь ветер с завыванием колыхал верхушки деревьев.

— Птицы не поют, — тихо прошептала я.

— Держись поближе, — мрачно буркнул Дерек, вставая справа от меня.

— Вот-вот. Ты просто обязана сдать. И прекращай трястись, ты же будущая тень, — тяжко вздохнул Андрэ, пристраиваясь слева от меня. Таким образом, я оказалась зажата между двух парней. Такая забота умилила, и дальше я двигалась уже не так труся.

Спустя двадцать минут ходьбы, я все больше удивлялась, так как обещанный нежити нам по пути еще не встретилось.

— Может, пронесет? — без особой надежды протянул один из одногрупников.

— Мечтать не вредно. Единственное, что мы можем — помолиться богам, дабы по пути нам не встретилось что-нибудь разумное. Если от тупой нежити, действующей только на инстинктах, мы еще убежать сумеем, то от противника, обладающего разумом и хитростью, избавиться будет труднее, — хмыкнул Андрэ.

Я молчала прислушивалась к быстро затихающим разговорам. Казалось, чей-то пристальный взгляд всюду меня преследует, не оставляя ни на секунду.

Неожиданно слева в кустах треснула ветка. Тело сработало на рефлексах, откинув в сторону парней. С трудом увернувшись от твари, прыгнувшей из-за кустов, я быстро отскочила в сторону.

— Выхлель! — быстро осознал тварюшку один из одногрупников.

— Бежим! — крикнул Дерек, хватая меня за руку. Рванув в лес, я с ужасом слышала за спиной быстрый стук копытц. Бежавшие рядом одногрупники то и дело оглядывались назад, проверяя расстояние до нежити. Сколько мы так бегали — не знаю, но точно могу сказать, что выхлель за это время успел найти себе соратников, и теперь за нами гналась с жутким воем целая стая нежити. Кого тут только не было! И низшие упыри, и вурдалаки, и навьи, и различные умертвия животных!

— Впереди небольшая поляна и овраг! — неожиданно крикнул Шаз, бегущий впереди.

— И поваленное дерево, ведущее через него! — крикнул второй одногруппник.

Не сбавляя скорости, мы понеслись к тому дереву. Как мы по нему пробежали — не знаю, так как ствол был довольно широким, но очень скользким, и нежить по нему скользила, с громким воплем падая вниз. Судя по характерным булькающим звукам — там протекала речка, так что сорвавшись, мы вполне имели шанс выжить.

— Ф-ух, не знаю как вы, а я ни на шаг не сдвинуть пока не отдохну! — тяжело выдохнула я, плюхаясь прямо на траву. Сердце после долгой гонки колотилось, как ненормальное, а дыхание вырывалось с хрипами, будто у загнанной лошади.

— Хорошо, сделаем привал. Нам всем нужно отдохнуть, — согласились парни.

Не успели мы нормально расслабиться, как неожиданно из оврага раздался скрежет, будто что-то ползло сюда, цепляясь когтями за камни. Решив не дожидаться появления неожиданного визитера, мы, вскочив, бросились дальше в лес.

Немного побегав, мы вскоре решили сделать еще один нормальный перерыв. Забравшись на дерево, все облегченно вздохнули.

— Как хорошо, что я не истребитель! Они вот такие рейды почти каждый день устраивают, — хмыкнул Андрэ, переползая на другую, более широкую ветку. Дерек же пересел поближе ко мне.

— Бедная Нери, — невольно посочувствовала я названной сестре, вспомнив о ее будущей работе.

Неожиданно, воздух вокруг одногрупников замерцал, и в следующую минуту их телепортировало с деревьев. Нас осталось пять...

— Нам нужно продержаться еще час, — оптимистично заметил Шаз.

— Побыстрее, бы. Нам еще переодеться перед экзаменом у Дая надо, — тяжко протянул Дерек, после чего тихо шепнул мне, — Мелкая, прекращай трястись. У меня ветка трясется из-за тебя.

— Извини, просто у меня чувство такое неприятное. Будто что-то смотрит, пристально так смотрит. С тех пор как мы в этот лес вошли, меня ни на секунду не покидает это отвратительное чувство!

— Будь наготове. Мало ли что нам может встретиться. Вполне возможно, что за нами, и правда, следят, — враз посерьезнел друг.

Посидев еще немного, мы решили двигаться дальше. В целях безопасности передвигались по деревьям, но даже тогда я чувствовала тяжелый, оценивающий взгляд, смотрящий прямо в спину. Неожиданно, краем глаза заметив яркую вспышку, я немедленно остановилась. Узнав в летящем в нашу сторону огоньке пульсатор, я с громким криком: "Вниз!", прыгнула с дерева. Вовремя, так как огонек с громким треском и грохотом врезавшись в дерево, взорвался. Волна жара на мгновенье разошлась по округе, подпалив волосы. Раздавшиеся крики боли, смешались с грохотом от взрыва. На мгновенье меня затопила волна страха и паники. Я будто на мгновенье попала в ад, но теплая рука, сжавшая мою ладонь, помогла мгновенно успокоиться. С благодарностью взглянув на Дерека, я сквозь густой дым попыталась разглядеть окружающую обстановку. Недалеко от нас, точно так же, стоя на коленях, Андрэ с Шазом пытались рассмотреть хоть что-то сквозь густой едкий дым. Закашлявшись, я решила выбираться из дымовой завесы. Еще не хватало наглотаться едкого газа. Мало ли, вдруг заклинание зачтет это, как существенное повреждение, и меня выкинет за пределы препятствия? Так, ползя на четвереньках, мы, наконец, выбрались из опасной зоны. Картина, открывшаяся нашим глазам, поражала: большое количество деревьев горело, впрочем, не распространяясь дальше, а в нескольких метрах от нас стоял мужчина. Дракон. И только внимательно рассмотрев его глаза я поняла, что это фантом.

— Мелкая, может, применишь навыки, данные Лали на практике? — хмыкнул Андрэ, часто присутствующий вместе с другими парнями на наших "балах".

— И как ты себе это представляешь? Он вроде как нас убить хотел. Один уже выбыл, — мрачно протянула я. Идея, подкинутая другом, совершенно мне не нравилась.

— Давай, давай. Если что, убежать мы всегда сумеем, а так, если ты его все-таки захомутаешь, у нас появится сильный соратник. Видела, какой у него пульсатор мощный? Прямо как у тебя и Дары. Так что давай, не подведи, — насмешливо протянул Дерек. Все тут же выжидательно на меня уставились. Тяжко вздохнув, я медленно поднялась. Сделав несколько шагов в сторону фантома, я мило улыбнулась.

— Если что, я щит перед тобой поставлю, — заботливо предупредил Дерек.

— Угу, зная, как ты щиты ставишь, легче самой убиться, — тихо буркнула я, после чего уже громче обратилась к фантому:

— Хорошая погодка, не правда ли? — мужчина от моего вопроса опешил и шокировано вытаращил на меня желтые глазища с вертикальными зрачками. Алые волосы мужчины явно указывали на его принадлежность к огненным драконам.

— Уважаемый, почему вы молчите? — старательно сдерживая улыбку, поинтересовалась я. Дракон молчал.

— Мелочь, судя по всему это самый простейший фантом, не способный к сознательной деятельности. В него заложили только основные особенности расы драконов и задали определенные команды. На самостоятельную деятельность он не способен, и судя по колебаниям магического поля, он сейчас начнет атаковать, — как бы невзначай заметил Шаз. В следующее мгновенье я быстро создала один из сильнейших щитов, но вместо одной светящейся заслонки передо мной проявилось четыре. Ладно, Дерек с Андрэ, но Шаз!

— Не смотри так на меня. Если бы ты не сдала, я, конечно, обрадовался бы, но если ты сдашь и перейдешь на третий курс — у меня появятся масса возможностей на тебе отыграться, — тут же испортил о себе все впечатление парень, ехидно ухмыльнувшись.

Не тратя больше времени на препирательства, я первая рванула в сторону. Вскоре остальные нагнали меня, и в очередной раз начался безостановочный бег по лесу. Мимо нас иногда пролетали огненные шары, с грохотом взрываясь в опасной близости. На всякий случай, оставив один из щитов и стараясь не сбивать дыхание, я бежала, то и дело запинаясь о всевозможные корни и камни.

Когда мимо нас пролетел очередной пульсатор, с грохотом взорвавшись и опалив жаром, Андрэ мрачно выдохнул:

— Если бы я мог, самолично прихлопнул бы ящерицу недоделанную!

— Эй ты, за словами следи! — мигом возмутился Шаз.

— То есть, я правильно понимаю, что ты согласен с характеристикой "ящерицы"? — хмыкнула я, с трудом увернувшись от очередной низко нависающей ветки.

— Язва, — кратко охарактеризовал меня дракон.

Решив не обижаться, я направила все свое внимание на забег.

Побегав некоторое время по лесу, мы в какой-томомент смогли оторваться от преследователя. Не успели присесть, как по телу неожиданно пробежала холодная волна, и в следующее мгновенье мы оказались у знакомых проржавевших ворот.

— Надо же — продержались! А что это вы такие взмыленные? — хмыкнул мастер Риан, выразительно осмотрев наш помятый вид.

— Бегали, — тяжко вздохнула я, с омерзением посмотрев на испачканную одежду.

— Хорошо, что бегали. У вас зачет, — поздравил нас оборотень.

Возрадовавшись, мы всей гурьбой двинулись к общежитию. Надо было принять душ, переодеться и успеть на экзамен к Даю. Из-за затянувшейся сдачи у оборотня, времени на обед просто не оставалось.

Команды в апартаментах уже не было, так что быстро приняв душ, я начала одеваться. По-обычному перевязала грудь эластичной лентой и надела сверху прочный корсет, а поверх всего — привычный тренировочный комбинезон. Завязав волосы в тугой узел и закрепив их серебряными спицами, я осталась довольна своим внешним видом. Захватив с собой несколько метательных ножей, кинжал и лук со стрелами, я медленно отправилась на экзамен. По пути встретила жующего Дерека и тут же стала обладательницей вкусной булки. Хоть какая-то, да еда.

В тренировочный зал мы вошли ровно со звонком. Осмотрев окружающую обстановку, я почувствала, как мои глаза медленно увеличиваются в размерах. Что тут делают третьекурсники?

— Дорогие мои теньки , — с одной из самый своих ехиднейших улыбок начал Дай, — Сегодняшний день покажет, чему вы научились за этот год. Надеюсь, никто меня не разочарует. С экзаменом мне будут помогать эти парни. Как вы уже поняли, они у нас на третьем курсе. Ваша задача — продержаться в спарринге с ними пять минут. Тем, кто сдает экзамен за несколько курсов, десять минут. Можно использовать все, кроме магии. Магическое оружие также не пойдет. Кроме того, наносить смертельные раны им запрещено. Ваша задача не дать противнику вас отключить, и самим попытаться вывести их из строя. Все понятно?

— Надеюсь им тоже запрещено наносить нам смертельные повреждения, — тихо буркнула я себе под нос, но, к сожалению, меня услышали:

— Вам выставлены одинаковые условия, так что сегодня вы точно не отправитесь к праотцам, — "успокоил" меня дроу.

— Как будет выбираться противник? — полюбопытствовал Андрэ, с опаской косясь на мощных и накачанных старшекурсников. Ожидаемо, девушек среди них не было, и на меня смотрели, как на диковинную зверушку.

— Жеребьевка, — пожал плечами Дай, после чего порывшись в карманах своего плаща, вытащил на свет маленькие листочки и небольшой мешочек. Раздав половину пронумерованных листков нашей группе, дроу скинул оставшиеся в мешок.

— У тебя какой номер? У меня третий, — тихо спросил стоящий рядом Дерек.

— Восемь, — так же тихо шепнула я.

Подошедшие старшекурсники по одному стали вытаскивать листочки из мешка, после чего громко объявляли цифру.

— Восемь, — неожиданно произнес один из мужчин, после чего шокировано посмотрел на приближающуюся меня. Подойдя поближе, я с интересом взглянула на своего противника. Мужчина высокий, как и все накаченный, с туго заплетенными в косу волосами цвета вороного крыла и большими, донельзя удивленными серебристыми глазами. Только длинные уши помогли узнать в нем эльфа. Но у светлых эльфов никогда не бывает черных волос, а у дроу такой светлой кожи! Даже Таль казался на его фоне чистокровным темнокожим дроу.

"Полукровка. Его родители — вампир и светлая эльфийка. Интра я знаю — интересный мальчик. Умный, хитрый, сообразительный. В защитных заклинаниях ему нет равных. На счет его боевых способностей я ничего не знаю, но глядя, как он осторожно ступает на левую ногу, смею предположить, что сегодня он получил травму, залечить которую до конца не удалось", — задумчиво протянула Дара.

"Спасибо! Что бы я без тебя делала?" — искренне обрадовались я. Если у него и правда травма, то мои шансы на победу значительно возрастают!

— Я вижу, все распределились? Тогда начнем! Первые номера — выходите! — с предвкушающей улыбкой произнес Дай.

На середину зала медленно вышли двое мужчин. В одном из них, я узнала Ральфа — того самого парня, что вечно получает травмы на занятиях у Дары. Его противником был высокий, мускулистый, с выбритой черепушкой мужчина. Глядя на его желтые, с вертикальными зрачками глаза, я мигом опознала в нем оборотня. Конечно, это может быть и дракон, ведь у них зрачки всегда вертикальные, но драконы волосы не состригают. У них это считается наивысшей степенью позора. Голову бреют только преступникам, ну или в траур, когда у дракона умер кто-то из близких или родных. Но в этом случае, они просто стригут волосы, а не бреются на лысо.

— Как думаешь, кто он во второй ипостаси? — с интересом уставился на меня мой противник.

— Ну, наверное, кто-то большой, но точно кот. Только у них в первой ипостаси зрачки вертикальные остаются. Тигр или лев, — задумчиво протянула я.

— Хочешь, открою тебе большую тайну? — лукаво глянул на меня мужчина.

— Конечно! Рассказывай!

— На самом деле его вторая ипостась фебал.

— Фебал!? Это такие маленькие котики, которые и до колена в холке не достаются!? Надо же... Никогда бы не поверила! — донельзя удивилась я. Наверно, слишком громко, так как начавший спарринг оборотень неожиданно споткнулся и очень многообещающе глянул в нашу сторону.

— Теперь нам не жить, — флегматично заметил Интр.

— Тебе, — поправила я, — Так как я все-таки девушка. Не думаю, что он напрочь лишен благородства, чтобы навредить такой красоте, как я.

— Ну да, тоже мне, красота нашлась, — ехидно хмыкнул мужчина, и на мой полный непонимания и обиды взгляд, снисходительно объяснил:

— Ты же, как ребенок. Мелкая, худощавая, без прекрасных женских форм. Ребенок, одним словом.

— Тогда тебе надо в Саяни. Там этих шикарных форм очень много, — мрачно протянула я, вспомнив город упырей с толпой большегрудых и большезадых упыриц. И чем ему моя фигура не понравилась? Грудь у меня далеко не маленькая, да и попец благодаря тренировкам тоже ничего...

"Ники, тебе напомнить об эластичной ленте, что на данный момент делает тебя плоской, как доска?" — хмыкнула Дара.

Точно! А я-то думаю, что ему не понравилось? Ох уж это типично женское желание всем нравится!

Решив порассуждать на эту тему потом, я со всем вниманием воззрилась на спарринг. В основном атаковал старшекурсник, и моему одногруппнику ничего не оставалось, кроме как блокировать удары и отступать. Один раз Ральфу прилетело кулаком по лицу, и после этого парень стал осторожнее. За весь поединок одногруппник ударил всего несколько раз, и конечно, все его удары были легко отведены. Следующие поединки прошли примерно в таком же ритме: старшекурсники атаковали — наши защищались.

— Кстати, меня зовут Интр, — неожиданно представился мой противник.

— А я...

— Мелкая, — хмыкнул мужчина, назвав мое известное прозвище среди адептов.

— Вообще-то Ники, — мрачно поправила я.

— А я что говорю? Мелкая!

— Эм, я не понимаю, — недоуменно уставилась я на полуэльфа.

— На языке вампиров ник'кия переводится как мелочь, что-то маленькое, — объяснил тот.

— Восемь! — неожиданно прозвучал мой номер. Сердце тут же заколотилось, как бешенное, и на негнущихся ногах, я медленно прошла в середину зала. Идущий следом за мной Интр, громко спросил у Дая:

— Мастер, а как мне с ней драться? Она же девушка — один раз ударишь и вырубишь!

— Интр, ты Никиту не недооценивай. Я ее сам тренировал, так что на легкую победу даже не рассчитывай.

— Сами тренировали? Как интересно...

— Потом наговоритесь, а пока не стоит тратить время. Начинайте бой, — резко перебил полуэльфа Дай. Судя по нахмуренным бровям, дроу был чем-то очень недоволен, а по взглядам, бросаемым на меня — недоволен был именно мной. Что я такого сделала?

— Хорошо. Атакую, — предупредил Интр, и в следующую минуту я с трудом увернулась от прямого удара в челюсть. Последующие несколько ударов я хоть и с трудом, но отвела. А в следующую минуту старшекурсник неожиданно тихо заговорил:

— Что тебя связывает с Даем? В сплетни о вашем романе я не верю, так как посмотрев на тебя в близи, я понял, что у тебя к нему нет чувств, — от неожиданности я пропустила удар под дых. Отлетев в сторону и с трудом устояв на ногах, я согнулась, пытаясь сделать вздох. Когда я, наконец, смогла выпрямиться, то моему взгляду предстала довольна необычная картинка. Интр с побледневшим лицом, с ужасом смотрел на свою руку.

— Адепты, продолжайте бой. Время идет, — мрачно произнес Дай.

— Мастер, но она же девушка! Я не могу ее бить! — неожиданно возмутился полуэльф.

— В первую очередь она тень, а потом уже все остальное. Если вы сейчас не продолжите спарринг, мне придется поставить адептке незачет.

Эти слова вынудили нас продолжить поединок. Конечно же, Интр стал бить не в полную силу. Впрочем, когда я нечаянно с силой врезала тому по подбородку, то тоже поумерила свой пыл. Было очень неудобно. Так же, если бы я дралась с кем-то из своих ребят. Тому же самому Даю я бы с радостью съездила по морде, а вот этого дружелюбного мужчину я просто не могла ударить. Рука не поднималась! Когда, наконец, прошло отведенное нам время, я не смогла сдержать облегченного вздоха…

— Да чтоб я еще хоть раз встал с тобой в спарринг! У меня за сегодня столько седых волос прибавилось, что тебе даже и не снилось! — чуть позже в столовой возмущался Интр. У Ива и остальных ребят сейчас была сдача у Риана, так что ужинала я в компании Дерека, Андрэ и нескольких третьекурсников.

— Мне тоже пришлось нелегко! Знаешь, как трудно было промахиваться, когда ты открывался! — мигом возмутилась я.

— Так в чем проблема? Ударила бы, тем более я специально для этого и открывался! — недоуменно нахмурился Интр.

— Да не могу я тебе морду бить, не могу! Неудобно мне!

— Так представила бы на его месте своего недруга, — пожал плечами Мойр — один из старшекурсников.

— Дая например, — хохотнул Дерек, но заметив мой мрачный взгляд, закашлялся.

— Ну, или Эктора, — предложил Андрэ.

— О, так у тебя со светлой гадостью свои счеты? — тут же неизвестно чему обрадовался Интр.

— Светлая гадость? А что, ему подходит! А вообще да, к этому гаду у меня собственные счеты.

— О, и что же вас связывает? Просто те слухи, что о вас ходят, навевают определенные мысли, — заинтригованно протянул мужчина.

— Про какие ты именно слухи говоришь? А то их столько вокруг Ники ходит…— хмыкнул Дерек, после чего осторожно глянул на меня — обиделась или нет? Но мне самой было интересно о слухах, что вечно крутятся вокруг меня. Впрочем, большую часть из них мне обычно рассказывают парни из команды, но ведь рассказывают они не все, дабы не травмировать мою, как говорит Ив, "детскую психику".

— Ну, кто-то из парней видел тебя с Эктором в одном из самых престижных ресторанов нашего города. Все бы ничего, но как они рассказывают, твое лицо было в момент таким выразительным, что все твое отношение к светлому было видно, как на ладони. Судя по всему, у тебя просто нет выхода, кроме как встречаться с Эктором, — закончил Интр.

— Знаешь друг, где-то ты такой умный. Вот только почему твоего ума не видать на занятиях? — иронично вопросил Мойр.

— Просто кто-то резко умнеет,когда речь заходит о личной жизни девушек, — хмыкнул Андрэ, выразительно поглядывая на полуэльфа.

— У нас сегодня есть занятия у Терена? — неожиданно поинтересовался Дерек, одновременно с прозвучавшим звонком.

— Нет. Думаю, он будет занят проверкой наших работ. Кроме того, он же экзамен проводил не только у нашего курса.

— Кстати о других курсах. Вы когда с ними в коридорах встречаетесь, не тоните в куче презрения, коим они нас выразительно обливают? — поинтересовалась я.

— Мы привыкли, — флегматично пожал плечами Интр.

— Ник, а какие завтра у нас экзамены?

— Ну, насколько я знаю, у нас завтра экзамены у Дары, — неуверенно протянула я.

— Кроме того, у нас еще экзамены по этикету и зельям, — быстро добавил Дерек.

— Тогда не буду тратить времени зря — пойду конспекты перечитаю, — решила я, и попрощавшись с присутствующими, пошла в общежитие. Чувствую, вечер будет долгим. За магические искусства я даже не беспокоюсь, а вот яды и этикет.… Вдруг, как всегда что-нибудь забуду?

Пришедшие позже парни дали мне в придачу и конспект по этикету, который я изучала до глубокой ночи, ведь многие тонкости я успела забыть...

Утро началось и прошло примерно так же, как и в первый день экзаменов. В столовой абсолютно все адепты сидели в обнимку с конспектами, временами забывая о еде. Экзамен у Дары прошел по обычной схеме: мы выбирали по билету (у тех, кто сдавал материал за два курса, билеты были вдвое больше). Ответив на все вопросы, мы переходили к практической части. Тут опять шли в ход билеты, на которых было написано пять заклинаний (у нас их было десять). Конечно, все их я воспроизвела без ошибок.  Единственное, над заклинанием ледяного огня мне пришлось потрудиться, так как две противоположные стихии никак не хотели связываться, но в итоге у меня все же получилось, и из аудитории я выходила с чувством полного удовлетворения своей работой.

Следующий экзамен был по этикету. Под ручку с Дереком и Андрэ я вплыла в нужную аудиторию, в которой сидели второкурсники. Помахав всем знакомым лапкой и найдя своих парней взглядом, я быстро двинулась к ним.

— О, Ники, парни! Как прошел экзамен? — тут же поинтересовался Ив.

— Да вроде нормально. Лично я ненадолго застряла на заклинание ледяного огня, так как его формулу я забыла. Пришлось экспериментировать со стихиями, пытаясь изменить и слить их структуры воедино.

— Ты понимаешь, что если бы две стихии не слились, то они вошли бы в резонанс, и заклинание взорвалось?! Зная твой магические потенциал, смело могу заявить, что после такого взрыва от академии ничего бы не осталось! — искренне возмутился Таль.

— Ну, ничего же не произошло, верно? Значит, волноваться не о чем, — флегматично заметила я.

Одновременно с прозвучавшим звонком, в комнату вошла уже не молодая женщина. Глядя на выпрямленную, как трость спину и прищуренный взгляд, я сразу поняла, что с этим преподавателем у нас никогда нормальных отношений не сложилось бы. К счастью, этикет преподавался только на втором курсе, и знакомиться поближе с этой неприятной дамочкой мне не придется. Взгляд, который она на меня бросила, был полон презрения и высокомерия. Подумаешь, волосы спутанные и нерасчесанные и рубашка помятая! Если год назад в таком виде я бы никогда не появилась на публике, то сейчас мне было все равно, что обо мне подумают окружающие. Эх, испортила меня Академия...

Еще больше я убедилась в сволочизме этой дамочки, когда она достала длинные листки, полностью исписанные вопросами. Печально взглянув на свои задания, я тяжело вздохнула. Радует лишь отсутствие практической части. Думаю, меня бы тут завалили, так как когда-то в юности у меня была такая же учительница по этикету. О-о-о какой это был зверь! Когда она, наконец, ушла, весь замок вздохнул с облегчением.

Решив не тратить время зря, я принялась за задания. С каждым выполненным вопросом я мрачнела все больше и больше. Некоторые вопросы попадались до того глупые, что я тихо недоумевала. Ну, например:

"16. Если к вам на балу подойдет кто-либо, кто первый должен будет представиться?" — да конечно тот, кто подошел! Или я ничего не понимаю, или вопросы действительно самые простейшие!

"Просто ты это все с детства знаешь. Для тех, кто ничего не смыслит в этикете, этот вопрос может показаться наисложнейшим", — отчетливо хмыкнула Дара.

"Ну, конечно, без ехидных комментариев мы никак не можем. Ну что, моя личная шизофрения, может, поможешь мне с тестом?" — без особой надежды поинтересовалась я.

"Ничего не знаю, сама решай. Азраэновский этикет намного отличается от общепринятого, так что тут я тебе не помощник".

"Даже так? Не расскажешь, в чем заключаются эти отличия?", — мигом заинтересовалась я.

"А тебе писать не надо? Не успеешь ведь".

"Успею. Тут вопросы настолько все легкие, что мне и получаса хватит, чтоб на все ответить, так что рассказывай".

"Ну, например, наши балы. У вас нельзя танцевать больше трех танцев с тем, с кем ты не помолвлена или не в отношениях. У нас же все по-другому. Мужчина может спокойно пригашать даму столько раз, сколько ему вздумается, если сама эта дама не может дать отпор. С учетом того, что девушек воинов у нас очень мало, то и достойный отпор они дать не в состоянии. Я же говорила, что в нас больше животного, чем в любой другой расе. Например, азарт. Эта черта присуще любому азраэну. Мужчинам интересно играть, так что не удивительно, что многие неопытные девушки так быстро попадают в их сети, из которых выбраться довольно проблематично", — начала подруга.

"А дать достойный отпор, это как у дроу — обязательно морду набить?" — мигом заинтересовалась я.

"Иногда достаточно и взгляда, но тогда не стоит удивляться, что отверженный мужчина мигом тобой заинтересуется. Как я уже говорила, азарт — наша основная черта, и проигрывать никто не любит".

"Жуть какая! У нас, светлых эльфов, все просто без всяких там игр. Кто-то понравился — ты ему признался. Если же нет — просто скажи ему об этом. По роже никому давать не надо, глазами яростно сверкать тоже нет необходимости".

"Ты же не чистокровная светлая эльфийка", — осторожно заметила подруга.

"Ну да, просто от дракона во мне ничего нет, так что я больше эльф, чем дракон. Ладно, продолжу-ка я писать, а то преподаватель уже взглядом во мне дыру проделала".

"Удачи", — хмыкнула напоследок подруга.

Спустя несколько вопросов, мне попался тот, который мы с Дарой только что обсуждали.

"26. Расскажите о правиле трех танцев на балу" — гласило задание. Поудобнее перехватив перо, я принялась писать:

"Правило трех танцев. Неприлично танцевать много с одним и тем же партнером. С партнером, не являющимся женихом/невестой, можно танцевать не более трех танцев за вечер, а также нельзя танцевать два танца подряд".

"Ты же это правило нарушила, когда танцевала с Элином, старшим братом Ива, на балу?" — ехидно протянула Дара.

"Это. Язва ты, подруга", — тяжко вздохнула я.

"Бывает"— флегматично отозвалась азраэнка.

Следующие полтора часа я безостановочно писала. Когда время закончилось, преподавательница быстро начала собирать работы, не обращая внимания на наши возмущенные возгласы. Едва успев написать задание, я мрачным взглядом проводила свою работу, исчезающую среди стопок других листков.

— У-у карга старая! — чуть позже за обедом возмущался Дерек.

— Да не такая уж она и старая. По человеческим меркам ей лет пятьдесят, — заметил Лис, с аппетитом поедая куриный суп.

— Она мне тоже не понравилась. Так смотрела на меня, будто я что-то мерзкое и неприятное под ее ногами, — мрачно протянула я.

— Вам еще повезло. Вы у нее целый год не учились. Сегодня она и половины своего гадкого характера не показала, — поморщился Ив, будто съел целый лимон. Видимо женщина и правда была той еще язвой.

— Следующий экзамен у нас по ядам. Я бы на твоем месте перечитывал конспекты, — как бы невзначай обронил Таль. Точно, я же вместе с ними и этот экзамен сдаю! Опять увижу мерзкую рожу Эктора. Надеюсь, он понимает, что если завалит меня на экзамене — Академию я закончу на год позже, чем планировала, а это ему должно быть не выгодно.

Вытащив из небольшой сумки тетрадь с лекциями, я быстро начала повторять.

— Ники, порожек, — предупредил Таль, когда мы дошли до нужной аудитории. Оторвавшись от чтения, я с интересом осмотрела окружающую обстановку. Аудитория показалась знакомой, и я со смешком вспомнила, как именно тут удирала от Эктора через окно. Ничего необычного в обстановке не было: такие же, как и везде, длинные ряды парт, большой преподавательский стол и высокие окна. Единственное, что показалось сначала мне странным — круглые дырки в партах, но потом Таль объяснил мне, что это для котлов, в которых варят яды. Сидящего за преподавательским столом Эктора я просто проигнорировала, и пройдя вместе с парнями к свободным местам, с удобством уселась на стуле.

— Ты смотри, таки пожирает тебя взглядом! Была бы моя воля — выколол бы ему его наглые гляделки! — недовольно прошипел Ив.

— Не нравится он мне, — нахмурившись, проговорил Андрэ.

— Вы его сыночка видели!? Тот тоже с меня при встречах глаз не спускает. Как думаете, они подерутся, не поделив меня? — шепотом полюбопытствовала я.

— Рейн не дурак, и против папочки никогда не пойдет. Скорее уж будет действовать втихую.

— Что отец, что сын — оба мерзкие и страшные, — вынесла вердикт я.

— Ну, или тебе просто брюнеты не нравятся, — хмыкнул Лис.

С прозвучавшим звонком Эктор достал из ящика своего стола стопку билетов. После этого, подойдя к одному из шкафов, мужчина достал мензурку с пипеткой и водой, маленькие одноразовые чашки, небольшую горелку и обычные металлические щипцы.

— И так, адепты, начнем экзамен. Подходите, выбирайте билет и отвечайте на вопросы. На все у вас два часа. Потом по одному подходите ко мне, я достану различные ингредиенты, а вы должны будете определить, что это такое и обосновать свой ответ. Все понятно? Тогда приступайте.

С тяжким вздохом подойдя к столу вместе с другими адептами и старательно не замечая наглых взглядов светлого, я быстро взяла билет и отправилась обратно на свое место.

— Он на тебя так и зыркает. Рожа светлая! — мрачно пробурчал Ив, как только я уселась рядом.

— Главное, что никаких действий он пока не предпринимает, а все остальное не так страшно, — пожала плечами я в ответ и принялась за билет. Всего заданий было семь, что не могло не радовать.

Первое задание гласило:

"1. Напишите все, что знаете о Лунном цезарике", — ну это легко! Тем более цезарик — один из самых первых изученных мною растений.

"Лунный цезарик в настойке с добавлением обычной ромашки, создает ядовитую смесь, которая действует на разные расы по-разному. Например, у оборотней и драконов такая настойка усыпит ипостась на 23 часа, а вот у дроу и вампиров вызовет сильнейшие ожоги.

Ну а если мелко растереть цезарик, и добавить его в раствор мха и календулы — получается очень хорошее зелье, при принятии внутрь, вызывающее сердечный приступ. Достоинство этого зелья в том, что при экспертизе его практически невозможно обнаружить, если только не провести расследование сразу после смерти объекта".

На следующие пять вопросов я ответила с такой же легкостью, а вот на последнем неожиданно зависла.

"7. Перечислите свойства Алтаранского сияра. Какие яды из него готовят?"

Алтаранский сияр, вот что это такое!? Я вообще не помню, чтобы информация о нем была в конспектах парней!

"А записей о сияре у них и не будет. Это еще полностью не изученное растение", — в своей привычной бесцеремонной манере влезла Дара, но сейчас я ей была даже рада.

"Расскажи, а?"

"Ну ладно, записывай", — смилостивилась подруга: — "Алтаранский сияр — хищное кустарниковое растение, произрастающее только на землях азраэнов. Выглядит как куст с огромными красными цветами, на которых находятся длинные (20—30 сантиметров) ворсинки. Славится тем, что может убить взрослого разумного. Многие, кто не знает об этом растении, становятся жертвами, привлеченными необычными цветами. Когда несчастный слишком близко подходит к цвету, тот схлопывается, а оказавшуюся внутри жертву в течении часа переваривает желудочный сок, вырабатываемый ворсинками. Что примечательно, даже если жертва обладает немереной силой, выбраться самостоятельно из цветка он не сможет, так как небольшие шипы, находящиеся по краям лепестков вводят парализующий яд. Его цветки активно используются в создание разнообразных зелий. В сочетании с Сививым ядом, он дает совершенно убойную смесь, способную убить даже дракона в его второй ипостаси. Также, шипы цветка активно используются как парализующее оружие. Кроме того, если сварить ворсинки вместе с отваром Чаринца и добавить в получившуюся смесь кровь Лавовой змеи — получится превосходная кислота, способная прожечь даже самый тугоплавкий металл".

"Спасибо подруга, ты меня спасла!"

"Обращайся, всегда рада помочь. Кстати, у тебя тут в моем тесте есть небольшие недочеты. Ты не указала, где часто применяются те или иные заклинания", — отчетливо хмыкнула Дара.

"Это надо было писать!? Ай, какая я дура!" — мысленно взвыла я. Видимо в тот момент у меня было настолько эмоциональное лицо, что сидевший рядом Таль, с удивлением на меня взглянул.

"Да уж, умной тебя не назовешь. Впрочем, зная твои истинные знания и умения, я, конечно же, поставила тебе зачет. Да, и лицо менее счастливым сделай, а то Эктор видимо твою сияющую улыбку принял на свой счет", — предупредила азраэнка. На мое лицо тут же опустилась каменная маска безразличия, а сидящий рядом друг, с самого начала наблюдающий за мной, лишь насмешливо фыркнул.

Как только все ответили на вопросы, мы перешли к практической части. Первым добровольцем (кто бы сомневался) стал Шаз. Подойдя к столу, он мило улыбнулся, и дождавшись, пока Эктор вытащит из недр своего стола три пакетика, с ходу назвал их содержимое. Мое удивления нельзя было передать словами! Это как так-то!? Какая-то магия? Почему я подумала именно на магию? Так всем последующим адептам с трудом удавалось опознать одно-два вещества. Единственным исключением стал Таль, но зная многовековой опыт дроу, я даже не удивилась.

Когда настала моя очередь, я слегка перепугалась. Неуверенной походкой подойдя к столу своего недруга, я приготовилась получить самые неузнаваемые ингредиенты.

— Никита, ты сегодня на редкость немногословна, — ухмыльнулся мужчина, как только я подошла вплотную.

— Мастер? Я что-то должна была вам сказать? — "не поняла" я. Эктор на это лишь хмыкнул, после чего достал три пакетика. Осторожно взяв первый, я с интересом всмотрелась на содержимое. Больше всего это походило на прозрачные, будто сделанные из хрусталя, небольшие семена. Осторожно взяв один лежащими рядом щипцами, и чуть надавив ими, я ожидаемо раздавила семя, которое крошкой осыпалось на стол. Опять же промолчав, мужчина с интересом стал следить за моими действиями, чтобы в случае чего успеть увернуться от траектории броска. Еще немного подумав, я чуть неуверенно произнесла:

— Это семена луноцвета, так как сам луноцвет принимает вид хрусталя только ночью при свете луны. Если в это время сорвать луноцвет, он сохранит свой внешний облик и многочисленные свойства. Единственное, все его составляющие: стебель, цветки, листы, становятся очень хрупкими. Достаточно лишь немного усилия, чтобы превратить его в крошку.

— Верно, следующее.

Взглянув на содержимое второго пакетика, я нахмурилась. Больше всего это походило на измельченные темно зеленые листья. Это могло быть что угодно! От обычной ромашки, до какого-нибудь ризолита. Ладно, будем экспериментировать. Взяв две одноразовые чашки и высыпав в них немного порошка, я взялась за воду. Осторожно капнув ее в одну из чашек, я внимательно всмотрелась, ища хоть какие-то признаками произошедшей реакции. Ничего не дождавшись, с помощью горелки я подогрела смесь. Та тут же забурлила и стала меня цвет на светло-голубой. Так, а это уже прогресс! Теперь у меня на примете целых три растения с такими же свойствами. Махнув несколько раз рукой над паром в свою сторону, я принюхалась. Пахло смесью мяты и чего-то пряного. Такой запах должен быть только у одного известного мне растения!

— Это Голубая лорелла. В обычном своем состоянии выглядит как небольшая, около пятидесяти сантиметров в длину, елочка. При нагреве меняет цвет на голубой и проявляется приятный мятный с горьковатой пряностью, запах.

— Тоже верно. Может, ты нам расскажешь и о третьем ингредиенте?

Открыв третий пакетик, я тщательно всмотрелась в содержимое. Больше всего это походило на маленькие темно-бардовые кристаллы. Это могло быть что угодно, начиная от корнеплодов и заканчивая семенами! Ни вода, ни кипячение этой воды ничего не дали. Я уж было начала отчаиваться, как неожиданно, впрочем, как и всегда, подсказала Дара:

"Ники, попробуй их просто поджечь, без воды. Если дым от них пойдет цветной — значит это плоды кровавого аронита. Если же никакой реакции не пойдет, то это скорее семена пещерного рубинила".

"Спасибо".

Последовав наставлению подруги, я быстро подожгла кристаллы. Поваливший ярко красный дым, стал доказательством сказанного Дарой. Слегка запинаясь, я начала рассказывать:

— Это плоды кровавого аронита. При нагревании плодов, выделяется цветной дым.

— И это все? М-да, не густо, но так как ответили вы правильно, то ответ вам я засчитаю, — кивнул мужчина, и такая у него в тот момент наглая улыбка была, что мне мгновенно захотелось отработанным локтевым ударом выбить ему несколько зубов, дабы эта улыбка не выглядела столь достойно. Быстро выйдя из аудитории, я сквозь зубы ругнулась. Умеют же некоторые настроение испортить!

Придя в общежитие и там излив Талю душу, я слегка успокоилась.

Вечером, после ужина, мне пришлось идти в один из залов, в котором мы тренировались с Лали. Занятия из-за экзаменов никто не отменял!

— Сегодня мы будем учиться убивать. Ну и обезвреживать, — мило улыбаясь, начала вампирша.

— Убивать? А как именно? — тут же заинтересовалась я, ведь убивать фантомов мне еще не приходилось.

— Незаметно. Например, ядом. Представим ситуацию: тебе потребовалось соблазнить какую-то важную персону. В итоге, тебя проверили и изъяли совершенно все оружие. Твои действия?

— Попытаюсь поговорить с объектом, — пожала плечами я в ответ.

— А если мужчина не склонен к разговорам и в этот момент от тебя ему нужно только одно. Да, да, то самое, о чем ты подумала. Что тогда?

— Ну, постараюсь приблизиться к нему на максимально возможное расстояние и отключить.

— Хорошо, а если он намного сильнее тебя? И не фыркай, ты и правда довольно слабая по сравнению с теми же самыми вампирам, азраэнами и другими расами. Насколько я знаю, светлые эльфийки никогда не воюют, предпочитая оставаться в своих домишках и вышивать крестиком.

— Вообще–то я наполовину дракон, — мигом вскинулась я.

— Ой, да у тебя от дракона лишь набор генов, так что ты — почти полноценная светлая эльфа, — снисходительно протянула Лали, и я впервые в жизни пожалела о том, что от отца мне ничего не досталось, кроме цвета глаз.

— Ну ладно, что-то мы сбились с основной темы. На такие случаи, о которых я тебе сейчас рассказала, существует прекрасное средство. Наточенные ногти смазываются маслами с добавлением каких-либо ядов. Например, на одной руке у тебя может быть парализующий яд, на другой усыпляющий и так далее. Думаю, основную суть ты поняла, так что сегодня мы будем отрабатывать навык царапанья, — на этом месте вампирша хихикнула со щелчком пальцев создавая фантом какого-то симпатичного мужчины. Выдав мне небольшой пузырек с желтой маслянистой жидкостью, и дождавшись, пока я смажу ей ногти, Лали напоследок пожелала:

— Ты главное саму себя не поцарапай.

— А что за яд?

— Обычный, усыпляющий. Добыт на Болотах скорби. Все, что обитает на этих болотах ядовито. Начиная от растений и животных и заканчивая водой. Лично этот яд из выдержки мха, что рос там. На таком мхе прикорнешь и никогда больше не проснешься.

— Ладно, я буду осторожнее. Да, Лали, не могла бы ты сегодня обойтись только одним обликом фантома?

— И кого тебе создать? — мигом заинтересовалась женщина.

— Эктора знаешь? Вот его, — мило улыбнулась я, стараясь, чтобы улыбка не выглядела слишком кровожадно.

— Светлый который у вас работает преподавателем? Ну, хорошо, — азартно сверкнула глазами вампирша, изменяя фантом.

Следующие полтора часа были для меня раем. Как я только не изгалялась над бедным фантомом! И рожу ему расцарапала, и поколотила, и попинала, и всевозможные приемы на нем отработала! Зашедший проверить нас Данейр только диву давался!

Зато в комнаты я вернулась уставшая и безмерно счастливая.

— Ники, ты точно с Лали занималась? Обычно после ее тренировок у тебя появляется только одно желание — убивать. Просто у тебя такая радостная улыбка... — осторожно заметил Лис.

— Я целый вечер убивала Эктора.

— А-а тогда понятно. Мелкая, завтра будут известны результаты экзамена. Как думаешь, сдала? — полюбопытствовал Таль.

— Ну, магические искусства я точно сдала, а вот над всем остальным не уверена.

— Завтра и узнаем. Кроме того, тебе же Дара помогала, так что я думаю, волноваться не о чем.

— А ты откуда знаешь? — удивленно уставилась я на Таля.

— Ты когда с ней разговариваешь, хоть за лицом следи, а то оно в тот момент у тебя такое отсутствующее, будто ты сигналы из космоса ловишь, — хмыкнул Лис.

— Держать лицо для меня всегда было проблемой, — в ответ пожала плечами я.

Решив допоздна не засиживаться, я вскоре ушла спать.

Утром, не успев толком позавтракать, мы всей компанией побежали в главный корпус академии. Ох, как я не любила это место в дневное время! Большинство адептов с других курсов смотрели на нас такими ненавидящими взглядами, что я невольно вздрагивала. Та же самая Айна, к которой меня подселили в мой первый день в Академии, просто меня проигнорировала. Чувствовала я себя в тот момент просто оплеванной.

— Мелкая не кисни. Они же все завидуют, — приобнял меня за плечи Таль, пока мы пробирались сквозь толпу.

— Было бы чему завидовать. Нас же буквально пытают на занятиях! — мрачно буркнула я в ответ.

— Они-то об этом не знают, — хмыкнул идущий рядом Лис.

Наконец, подойдя к огромной доске, на которой были выставлены результаты экзаменов, я принялась искать свое имя. Имя не находилось.

— Мелкая, а у тебя по всем предметам зачет, — неожиданно выдал Ив. Проследив за взглядом друга, я с удивлением посмотрела на результаты. И правда, везде зачет!

— Ю-ху! Я сдала! — радостно завопила я. Стоящие рядом адепты шарахнулись в сторону, смотря на меня, как на ненормальную, но мне уже было все равно.

— Мелочь, поздравляю! — крикнул где-то в толпе Дерек, услышав мой радостный вопль. Вскоре со всех сторон от знакомых и друзей посыпались поздравления.

— Зря я в нее сначала не поверил. Выжила, — хмыкнул Ив и, потрепав меня по голове, предложить это дело отметить.

***

Отмечать решили, как и всегда в любимой таверне "Пьяный дракон". Алкоголь, танцы, смех — все это создавало атмосферу праздника. Могла бы я год назад представить, что буду пить в таверне вместе с огромной оравой мужчин, совершенно не заботясь о своей репутации, или танцевать обычную деревенскую кадриль, не считая число танцев, подаренных одному мужчине? Да на балах меня за такое просто поедом бы съели, и не подавились бы!

— Так, главное завтра к ректору подойти — забрать направление на практику, — с шальной улыбкой напомнил Лис.

— Эх, вот бы нам что-нибудь интересное дали! А то направят в какую-нибудь глушь и будем мы там прозябать, — тяжко вздохнул Дерек, расположившись недалеко от своей команды, но в непосредственной близости от нас.

— А я уже знаю, куда нас определили, — мигом заинтересовала я парней.

— Куда? Мелкая, колись! — мгновенно оживился Ив.

— Ты сначала мне пирожное закажи, и тогда я отвечу, — показала я язык другу. Нет, ну а что? Гулять, так гулять!

— Эксплуататорша, — тяжко вздохнул вампир, но все же заказал мне пирожное, получив которое, я поведала:

— Нас направят в восточный город Тайиле.

— Точно! Ты же о нем как-то упоминала! Там еще Ив хотел домик присмотреть! — хлопнул себя по лбу Лис.

— И куплю, — уверенно заявил вампир.

— Богатый аристократишка, — фыркнул Андрэ, после чего залпом выпил что-то очень горячительное. Я на такие эксперименты не решалась после той неудавшейся попойки, в результате которой я поутру ничего не помнила, поэтому медленно попивала яблочный сидр.

— Кстати о деньгах. Мелкая, что там с твоим долгом? Мы всегда готовы помочь, — мягко улыбнулся Таль.

— Ну, Эктор слово держит — нам увеличили срок выплаты долга. Кроме того, я в курсе того, как вы "незаметно" отправляли деньги моей матери, — и я выразительно уставилась на смущенных ребят.

— Мы не можем стоять в стороне, когда дама нашего сердца и печени в беде! — патетично воскликнул Лис, приложив руку к груди.

— А почему печени? — удивилась я такой формулировке.

— Ну а как же? С кем же мы еще пить-то будем? — хмыкнул Ив, провожая взглядом очередную подавальщицу, принесшую нам заказанную бутылку с эльфийским грогом.

— Но я сегодня видел прилетевший к тебе журавлик, после прочтения которого ты мигом помрачнела. Из дома?

— Нет, от Эктора. Это рожа светлая назначила мне завтра вечером встречу в очередном дорогущем ресторане, ссылаясь на то, что завтра последний день, когда я буду в академии, — невольно поморщился я, представив, как опять придется терпеть его присутствие и полные лжи и фальши речи.

— Мелкая, а знаешь что? А ты ведь не сможешь завтра никуда с ним пойти, — вдруг хитро ухмыльнулся Лис.

— Это почему?

— Так завтра мы после того, как получим направление, тут же поедем на практику. Отработаем там назначенные полтора месяца, и сразу же отправимся ко мне в угодья. Как раз у нас останется полтора месяца после практики, так что отдохнем по полной! Именно поэтому тебя вечером уже не будет в городе.

— Лис, ну ты и лис! — восхитилась я хитростью друга.

— Мм… земли заселенные горячими оборотницами? Мне это уже нравится, — ухмыльнулся Ив, за что получил от меня очень выразительный взгляд.

— Но там есть и горячие оборотни! Ты тоже развлечешься! — быстро исправился вампир.

— Вот сам и будешь с этими горячими мужчинами развлекаться! Нужны они мне, как собаке пятая нога, — ядовито прошипела я.

— Мужененавистница, — флегматично заметил Дерек.

— Ладно, оставим неприятные темы на потом. Давайте выпьем! — мгновенно разрядил обстановку Таль.

— За успешно сданные экзамены! — первая подняла я деревянную кружку с эльфийским грогом вверх.

— За отличный год, принесший в нашу компанию такую прекрасную девушку! — широко улыбнулся Ив.

— За то, что мы выжили! — хмыкнув, поднял кружку вверх Дерек.

— За то, чтобы это лето прошло без потерь! — предложил Таль.

— За нас! — крикнул Андрэ. Громко, до треска, чокнувшись, мы отпили из бокалов. Заигравшая в очередной раз веселая музыка и пригласивший на танец Тиар — глава команды Дерека, стали прекрасным продолжением праздника. Ночь только начиналась!

Часть 12. О начале практики, странностях восточных городов и первом задании.

На следующие утро сразу после завтрака мы отправились к Данейру.

— За направлением? — уточнил наставник.

— Да. Нам нужно пораньше туда направиться, в виду сложившихся обстоятельств, — легко пожала плечами я.

— Эктор? — проницательно прищурился наставник.

— Верно, — мило улыбнулась я в ответ.

— Ники, ты, наверное, знаешь, что на практику со старшекурсниками отправляются кто-то из учителей и доверенных лиц? — осторожно начал Данейр.

— Да.

— Дело в том, что к вашей группе отношение более серьезное, чем к другим, так как место практики у вас довольно престижное и опасное. Поэтому с вами также направляют провожатого.

— Это не Дара? — уточнила я, предчувствуя большую неприятность.

— Нет, точнее да. Комиссия решила с вами направить двоих мастеров, так как в последнее время в Тайиле обострилась отношения с соседней восточной страной. Дабы полностью обеспечивать вашу безопасность к вам направляют вместе с Дарой Дая. Говорю сразу — это было не мое решение, а совета мастеров!

— Ну, могло бы быть и хуже, — задумчиво протянула я.

— Например? — тут же заинтересовался Ив.

— Например, с нами могли отправить Эктора, — правильно понял мои опасения Таль.

— Ладно. Вот ваше направление. Дару с Даем я сейчас предупрежу. Через час чтобы были собраны, ждать вас никто не будет,— напоследок предупредил Данейр.

— Ребят, вы идите, я вас сейчас догоню.

— Только побыстрее. Тебе еще сумки собирать, — кивнул Ив, после чего вышел из кабинета.

— Ники, что-то  случилось? — мигом насторожился мужчина, когда мы остались одни.

— Нет, все в порядке. Я хотела узнать, как продвигается расследование? Нашли пропавших оборотней?

— Нет. Мы опросили всех возможных свидетелей. Никто ничего не видел. Будто сквозь землю провалились!

— А родственники и друзья? Не замечали ли они что-нибудь странное?

— Почти ничего странного, — пожал плечами вампир.

— Почти? Значит, все-таки что-то было? — не унималась я.

— Они стали более осторожными. Даже дома ходили с оружием, охранные заклинания, навешанные на комнаты, все время обновляли. Да и в их разговорах все чаще стало проскальзывало слово "круг".

— Значит, они знали о неизвестной угрозе, что скоро должна была настигнуть их. Под "кругом" они могли подразумевать какой-торитуал. Очень часто в проводящихся ритуалах маги встают в эту фигуру, — задумчиво протянула я.

— Это мы уже выяснили. Больше никаких зацепок у нас нет. Единственное что остается — еще несколько раз осмотреть место, откуда предполагаемо исчезли оборотни и объявить их в розыск. С Ралом все посложнее, так как этого дроу вообще никто не видел в дни перед пропажей.

— Данейр у меня к тебе просьба. Если обстановка изменится, сможешь мне написать? — осторожно попросила я.

— Любопытство? — понимающе усмехнулся мужчина.

— И оно тоже. Кроме того, это расследование поможет мне в моей будущей работе тени.

— Ну, раз так... Хорошо, я исполню твою просьбу. А теперь тебе лучше поторопиться. Зная, как вы, женщины, медленно собираетесь...

— Не суди всех по Лали, — хмыкнула я, после чего быстро выскочила из кабинета.

— Мелкая давай быстрее! У тебя в запасе пятнадцать минут, — крикнул Лис, как только я вошла в комнату.

Найдя большую сумку, я невольно вздохнула. Боюсь, многое сюда не поместиться.

— Так в чем проблема? Создай пространственный карман в сумке, — раздался насмешливый голос Дары. Сначала я подумала, что подруга опять мысленно разговаривает со мной, но неожиданно почувствовав свежий запаха духов, которыми обычно пользовалась азраэнка, я удивленно обернулась.

— Ну что, подруга, поздравляю тебя с удачно сданными экзаменами и переходом на третий курс! — довольная произведенным эффектом улыбнулась Дара.

— Я тоже тебя рада видеть. Знаешь, что помимо тебя с нами едет Дай?

— Знаю. Вот же неугомонный! Получил отказ, но все равно пытается как-то привлечь твое внимание! Упорный мальчик.

— Мальчик? Дара, он твой ровесник, — хмыкнула я.

— Да? Но поступки его явно не соответствуют его возрасту.

— Да, я смотрю, ты тоже как дряхлая старушка себя не ведешь...

— Это ты меня сейчас красиво назвала старой!? — мигом возмутилась азраэнка.

— Ну, раз ты себя не ведешь, как умудренная опытом женщина, то почему ему в таком же возрасте вести себя как-то по-другому?

— Ладно-ладно умная ты наша. Создавай пространственный карман и собирай вещи. У тебя времени немного осталось.

— Ники, ты уверена, что этих вещей тебе хватит? — с недоумением поинтересовался Ив, как только я вышла из комнаты с маленькой сумочкой в руке.

— Поверь у нее там столько вещей, что на все лето хватит, — насмешливо протянула Дара.

— Ну, смотри. Если что, я тебя предупредил…

Вскоре, мы собранные, с сумками за плечами, шли по городу в сторону аркипортала. Дай присоединился к нам чуть позже, и время от времени я ощущала на себе его взгляд.

— Мало нам Эктора, — мрачно пробурчал Ив, заметив эти взгляды.

— Тут хотя бы активных действий нет, — легко пожала плечами я в ответ.

Подойдя к арке перехода и отстояв очередь, мы вскоре могли полюбоваться архитектурой нового города. Воздух в Тайиле был сухой и жаркий. Везде росли необычные экзотичные растения, а все дома были сделаны в восточном стиле. По улице ходили смуглокожие народы. Даже у вечно бледных вампиров кожа здесь имела бронзовый оттенок.

Спустя двадцать минут ходьбы мы все взмокли, и в своих черных кожаных комбинезонах ощущали себя просто запеченными курицами. Дара — единственная, кто чувствал себя прекрасно, так как на подруге была легкая воздушная туника и такие же легкие шаровары.

— Ты не могла предупредить? — мрачно пробормотала я, выразительно поглядывая на нее.

— Я забыла, — невинно поморгала ресницами Дара, но мы все поняли — азраэнка врет.

— Куда мы идем? — тяжко вздохнул Лис, утирая пот с лица.

— Я решил на время нашей практики снять небольшой домик. Надеюсь, никто не против? — приподнял брови Ив. Возражений, ожидаемо, не нашлось...

— И это ты называешь "небольшим домиком"? — закашлялась я, как только мы нашли нужное здание. Вид вокруг открывался чудесный: в двухстах метрах от дома  виднелось бескрайнее голубое море с невероятно белым песком и многочисленными зелеными растениями везде, куда бы ни упал взгляд. "Маленький домик" на деле оказался неплохой такой двухэтажной виллой с вырытым во дворе бассейном и  многочисленными комнатами. Одной из первых вбежав на второй этаж, я быстро заняла комнату с большим балконом.

— Красота!

Вид отсюда, и правда, открывался сказочный: ярко светило солнце, дул свежий морской бриз, покачивая многочисленные зеленые растения, а на белый песок лениво наседали пенистые волны.

Разложив по полкам вещи и переодевшись в легкий ситцевый сарафан, я вскоре спустилась вниз.

— А где остальные? — мигом насторожилась я, обнаружив в зале только Таля и Дая.

— Видимо разбирают вещи. Ты так быстро управилась, — удивленно хмыкнул друг. Судя по быстрому взгляду, которым обменялись оба дроу, мужчины о чем-то говорили до моего прихода.

— Хорошо, подождем. Я пока пойду — дом осмотрю, — попыталась я по-тихому уйти, дабы избежать ненужных разговоров. Увы, не получилось. Осторожно, будто боясь, что я тут же убегу, Дай попросил:

— Никита, мне нужно с тобой поговорить. Отойдем ненадолго?

— Хорошо, — тяжко вздохнула я, и напоследок получив сочувственный взгляд от Таля, вышла из комнаты.

— Мастер, о чем вы хотели поговорить?

— Ники, нам предстоит полтора месяца вместе работать, жить и просто сосуществовать. Я хотел бы улучшить наше общение. Например, с той же самой Дарой ты общаешься вполне нормально, но стоит мне как-то посмотреть на тебя или что-то спросить, то тут же получаю в ответ испуганный или настороженный взгляд!

— Видишь ли, в чем дело, ее к себе я приручала очень долго, а ты, решив действовать напрямик, мгновенно потерял те крохи доверия, что были тебе доверены, — неожиданно, впрочем, как и всегда, хмыкнула Дара, спускаясь по лестнице со второго этажа.

— Вот попозже ты сюда спуститься не могла? —мрачно поинтересовался дроу.

— И пропустить все самое интересное? Не смеши меня! Да пока ты соберешься с мыслями и, наконец, донесешь их до Ники — сто лет пройдет! — хохотнула азраэнка.

— Да если бы ты не помешала, я бы давно уже все объяснил!— недовольно проворчал мужчина, кинув на меня быстрый взгляд.

— Если коротко, Ники, Дай хотел предложить тебе забыть все прошлые обиды и недопонимания, и попробовать настроить общение на более дружеский лад. А вообще, для начала просто перейдите на "ты".

— Дар, какая же ты стала язва! — невольно поморщился мужчина.

— У мелкой учусь, — хмыкнула подруга, и, наконец, решила нас покинуть.

— Дай, судя по всему тому, что сказала Дара, это и есть твой важный разговор? Знаешь, сейчас мне довольно трудно, так как мне надо привыкнуть, но я готова забыть все прошлые обиды и начать все с чистого листа.

— Спасибо. Для меня это, и правда, важно. Как я уже говорил, нам вместе работать полтора месяца, и все эти полтора месяца провести в напряженной обстановке у меня нет никакого желания, — честно признался дроу. Слегка удивленная такой откровенностью, я ответила:

— Ну, вот и хорошо. Меня тоже такая перспектива не радует.

— О, Ники! Ты так быстро разобрала вещи, что даже не верится! — с легким удивлением воскликнул Ив, спускаясь по лестнице. Заметив Дая, друг слегка приподнял левую бровь, впрочем, никак это не прокомментировав.

— Ладно, думаю, мы во всем разобрались и друг друга поняли, — заключила я, обращаясь к дроу, после чего вышла обратно в зал.

Совсем скоро к нам спустился Лис, и мы решили обсудить план действий:

— Что будем делать?

— Я предлагаю сегодня в штаб гильдии не идти, так как мы, ожидаемо, сразу получим там какое-нибудь задание. Можно прогуляться по городу, сходить на море... — начал Таль.

При слове "море" на мое лицо выползла мечтательная улыбка.

— Я смотрю, Ники уже мысленно покоряет морские просторы, — прокомментировала это Дара.

— Тогда, думаю, ни у кого возражений нет? — уточнил Дай, и дождавшись наших отрицательных кивков, продолжил, — Тогда идем?

— Идем. Да, мелкая, я бы посоветовал тебе надеть платьице подлинней. Тут традиции и нравы совершенно другие, еще украдет тебя какой-нибудь хан в свой гарем, — хмыкнул Таль, выразительно осмотрев мой сарафан. И что его не устраивает? Длина нормальная — по колено. В столице многие модницы и покороче надевают!

— Так это же не столица, — насмешливо возразила Дара, как всегда прочитав мои мысли.

— Так я же не просто девушка, я — тень, — хмыкнула я. Снимать легкое, хорошо пропускающее воздух платье, я была категорически не согласна.

— Ну ладно. Думаю, в случае чего, потренируемся, отбивая мелкую от местных мужских особей, — пожал плечами Таль.

Ну не признаваться же при всех, что у меня кроме легких платьев больше ничего нет!

"Купим", — мгновенно решила Дара.

Прогулка по городу с самого начала не задалась. Несмотря на то, что все переоделись в более легкую одежду, солнце жарило так, что через полчаса ходьбы все мы были настолько мокрые, что можно было бы с легкостью выжимать одежду, как тряпки. Одна только Дара чувствовала себя прекрасно.

— Как на родину вернулась… Летом у нас примерно также жарко,— лишь ностальгически вздыхала азраэнка.

— Не знаю как вы, а если я сейчас же не переоденусь во что-нибудь легкое — умру, — мрачно пробурчал Лис.

— Я тоже. Нужно немедленно найти лавку с одеждой, — тяжко вздохнул Ив, с ненавистью поглядывая на яркое солнце.

— Пойдемте. Тут недалеко есть торговый квартал, где есть хорошие вещевые лавки, — кивнул Таль, после чего повел нас на нужную улицу.

— Ты раньше бывал в этом городе? — мигом заинтересовалась я.

— Да, давно, правда, но бывал. Помню, лет сто-сто пятьдесят назад в этом городке было намного прохладнее.

— Когда ты так говоришь, я начинаю чувствовать себя каким-то младенцем, — тут же поморщилась я. Друг на это лишь хохотнул.

Выйдя на очередную улицу, я с интересом осмотрела аккуратные небольшие здания, с различными вывесками. Войдя в одну из таких лавок, мы вскоре выходили переодетые, с новыми вещами, которые для удобства просто скинули в один из пространственных карманов, созданных Дарой. Мода в Тайиле была непривычна для меня. В основном женщины тут носили длинные закрытые платья, а голову покрывали платками. Это мне очень напомнило традицию Светлой Империи с белым платком, поэтому я решила ни за что не надевать этот ужас. Зато в этой лавке нашлись мешковатые шаровары, наподобие тех, что были у Дары, и длинные воздушные туники. То же самое, только мужские версии, приобрели себе мужчины.

Вот теперь, когда мы стали сливаться с коренным населением, а легкая одежда хорошо пропускала воздух, мы смогли нормально погулять. Город поражал. Восточная архитектура, так не похожая на нашу, цепляла взгляды своими тонкими деталями и экзотичностью.

Зайдя в одну из таверн, я с удивлением осмотрела обстановку. Все было почти так же, как и в той, где я с Дарой и юным азраэном Дирком впервые попробовала восточные сладости.

— Знакомая обстановка, не находишь? — полюбопытствовала Дара.

— И правда, знакомая. И что, в прошлый раз я выглядела так же? — насмешливо вопросила я, указывая взглядом на ребят, рассматривающих окружающую обстановку с удивленно открытыми ртами.

— Еще хуже, — хмыкнула подруга.

Сделав заказ, и дождавшись, пока смуглая подавальщица, с ног до головы закутанная в цветастую шаль, принесет нам его, мы принялись за обед. Необычному вкусу я уже не удивлялась, а вкусные сладости съела с легким чувством ностальгии.

— Куда дальше? — полюбопытствовал Лис, с непередаваемым выражением лица тыкая пальцем в лукум.

— Я бы на море сходила, — мечтательно протянула я.

— Пойдемте на море, — пожал плечами Таль. Казалось, другу все равно, чем заняться. Впрочем, ничего удивительного — если я была в таком городе впервые и море тоже видела в первый раз, то дроу наверняка уже давно все это видел. У-у старец древний!

Вернувшись обратно в дом и оставив там купленные вещи (поддерживать пространственный карман с таким количеством вещей было довольно трудно), мы отправились на ближайший пляж. Купающихся там было немного, так что расположившись в отдалении, парни, скинув одежду, в одном лишь белье побежали в воду. Если год назад я аки невинная девица скромно опустила бы очи к полу, то сейчас лишь ехидно фыркнула. Сидящие недалеко на береге девушки, как и все в этом городе замотанные по самые уши в платки, заметно оживились и громко зашушукались. Прекрасным звериным слухом, как Дара или Лис я не обладала, но глядя на усмехающуюся подругу, мне не составило труда понять, о чем шушукались девушки. Лис, тоже прекрасно слышавший все, приосанился, и вышел из моря, аки корабль, рассекая не особо мускулистой грудью морскую гладь. Заметив мой взгляд, оборотень улыбнулся, после чего покрутившись вокруг своей оси, самодовольно поинтересовался:

— Правда, хорош?

— Да какой-тоты хиленький, — хмыкнула сидящая рядом Дара.

— Да и твой филей значительно проигрывает на фоне остальных, — ехидно протянула я. Прекрасно расслышавшие все парни тут же самодовольно заулыбались. Даже Дай.

— Сестренка, значит, тебе нравится мое накаченное тело? — ухмыльнулся Ив.

— Нет. Все вы тут хиленькие,  просто Лис на вашем фоне вообще полудохликом кажется. А вот старшекурсники…— и я с удовольствием посмотрела на мигом помрачневших ребят.

— Ники, поговорка: сделать гадость — на сердце радость, случайно не про тебя? — насмешливо хмыкнула Дара.

— Возможно, — не стала отрицать я. Легкий морской бриз овевал разгоряченное лицо, и я чувствовала себя намного счастливее. Вот, что еще для счастья надо?

— Как купаться будем? — полюбопытствовала я у подруги.

— В нижних рубашках, — пожала плечами азраэнка.

— Когда это ты променяла свое очень неприличное белье на нательные рубашки? — удивленно приподняла я брови.

— Я знала, что сегодня мы пойдет на пляж. Нет, конечно, я могла и в тех красивых комплектах искупаться, но боюсь, тогда вокруг нас соберется толпа горячих восточных мужчин, жаждущих захапать меня в свой многочисленный гарем, да и тебя заодно. Знаешь, как трудно потом оттуда выбираться? Устанешь разбивать морды многочисленным евнухам. Или ты хочешь купаться как эти? — и подруга кивком голову указала на нескольких женщин, купающихся в море. Все бы ничего, но купались они в тех же платьях и платках, даже не думая открывать лицо!

— Вот что это такое!? Почему они все время прячутся за разнообразными цветастыми тряпками!?

— Тут другие порядки и законы. В Тайилле и других восточных городах с самого детства так воспитывают, что женщина не должна открыть свои лик и тело. Только после свадьбы она имеет права открыться, показав себя мужу и его родственникам. Тех женщин, кто не следует этим законам, очень скоро забирают в свои гаремы, делая наложницами.  Нас, кстати, уже присмотрели, когда ты шла в одном сарафане. Не исключаю я и слежку.

— Тогда их ждет большое разочарование. Думаю, женщины тут еще никому нос не ломали,  — хищно улыбнулась я. Плюнув на приличия и сняв одежду,оставшись в одной рубахе, я быстро бросилась в воду.

— Топи язву мелкую! — вскричал Ив, и в следующую минуту я с визгами убегала от толпы парней. Когда ко мне присоединилась Дара, убегали уже парни, впрочем, недолго, так как сообразили, что их все равно больше. Схвативший меня в охапку Дай, заставил внутреннее напрячься, но дроу просто закинул меня подальше от берега.

— Тьяле, Дай! — мигом возмутилась я, вынырнув из воды, которая набилась мне в нос и уши.

— Мелкая, ты бы плыла обратно, а то, говорят, тут акулы водятся! Съедят такую мелочь и не подавятся! — насмешливо проорал Ив. Стоит ли говорить, что до берега я добралась в рекордные сроки? На издевательский смех друзей, я здраво возмутилась:

— Нет, я, конечно, понимаю, что акула не так ужасна, как любимый Пушок Риана, но быть съеденной мне категорически не хочется. И вообще, злые вы, уйду я от вас! — заключила я, после чего с гордо поднятой головой потопала по песочку куда-то в сторону. Завернув за скалу, я двинулась дальше, с интересом разглядывая окружающий пейзаж. На этой стороне пляжа купающихся было значительно меньше. Впрочем, далеко мне уйти не удалось, так как мой лоб неожиданно встретился с чей-то смуглой накаченной грудью.

— Извините, — потерла я лоб. Железная у него грудь, что ли?

— Это мне надо извиняться, прекрасная сайха, — пробаритонил мужчина. При ближайшем рассмотрении это оказался черноволосый, черноглазый, с белоснежный улыбкой, дракон. Из клана темных драконов что ли?

— Сайха? — удивленно переспросила я.

— Вы не местная? Сайха— уважительное обращение к молодой девушке в наших восточных городах.

— Спасибо, что просветили, — осторожно поблагодарила я. Внимательный взгляд мужчины прошелся по моей фигуре в облепленной от воды рубахе, и в этот момент я по-настоящему порадовалась, что распустила волосы, которые частично меня прикрывали. Тут же вспомнились многочисленные рассказы Дары, и тихо пискнув: «До свидания» — я рванула обратно, впрочем, тут же почувствовав железную хватку у себя на руке.

— Прекрасная незнакомка, куда же ты спешишь? — хмыкнул мужчина. Замахнувшись, я с силой ударила того в грудь. Конечно, ничего этого не дало, так как я лишь ушибла руку. Камень!

— А ты необычная, — заинтересованно протянул дракон. В следующую минуту меня взяли в самый простейший захват, из которого обычная девушка вряд ли смогла бы вырваться, и куда-то потащили.

— Отпусти! Куда ты меня тащишь!?

— Будешь наложницей. Если не разочаруешь — женюсь.

— Гад, — кратко охарактеризовала я мужчину. Решив отложить роль беспомощной барышни, я ловко вывернулась из захвата, и повалив дракона, взяв того в контроль.

— Ого, неожиданно, — шокировано выдохнул тот. В следующую минуту с милой улыбкой я просто слегка нажала на шею дракона, ненадолго отключив, после чего быстро рванула к ребятам. Может быть, и не нужно было его вырубать, но если честно, я слегка перепугалась. Не хватало только для полного счастья в чей-нибудь гарем попасть! Как будто Эктора мне мало!

— Ники, что случилось!? — тут же заволновался Ив, как только увидел мое лицо.

— Я думаю, самое время нам сваливать, — флегматично протянула Дара, и на непонимающие взгляды парней, насмешливо пояснила:

— Она только что отрубила одного из самых известных аристократов города.

— ЧТО!? Мелкая, ты по-другому себя развлечь никак не могла!? Обязательно было кого-нибудь калечить!? — отчаянно схватившись за голову взвыл Ив.

— Он меня в захват взял и потащил в свой гарем! — тут пожаловалась я.

— Тогда правильно! Надо было еще попинать, — воинственно вскинулся Лис.

— А как ты его вырубила? — профессионально поинтересовался Дай.

— Точка чуть ниже четвертого позвонка.

— Ага. Если учесть время, которое ты сюда бежала, и время, потраченное на разговоры, тот мужчина, которому непосчасливилось повстречаться с тобой, уже должен был очнуться. Надо было на другую точку давить! — совсем по-преподавательски возмутился Дай.

— Я была слишком... я слишком торопились, — быстро исправилась я, чуть не рассказав всем о своем страхе.

—  Валим отсюда. Быстро, — мигом сориентировалась я, когда у скалы показалась подозрительно знакомая черноволосая макушка. Похватав вещи, мы, как нашкодившие подростки, быстро убежали с пляжа…

Следующее утро началось очень по-знакомому — с воды. Единственное, она была теплая.

— Таль! Убью, гада! — взвыла я и, с трудом выбравшись из на бортик бассейна, с жаждой мести в глазах побежала за другом. Конечно, догнать его у меня не получилось, зато, не вовремя решивший выйти к бассейну Ив, с громкими ругательствами полетел в воду.

— А меня-то за что!? Трэш, Ники! — обижено взвыл друг.

— А нечего под ногами путаться, — усмехнулся Таль, отходя от меня на безопасное расстояние.

— А я смотрю, вы с утра пораньше решили искупаться? — насмешливо протянула Дара, входя вместе с Даем на террасу.

— Конечно, это же так прекрасно — не успев проснуться, оказаться в воде! — саркастично хмыкнула я, выразительно поглядев на Таля, надеясь, что в друге проснется давно заснувшая совесть. Увы, та, судя по всему даже не заснула, а просто тихо смылась от столь нерадивого хозяина.

***

— Какие планы на сегодня? — чуть позже, за завтраком в ближайшей таверне поинтересовался Лис.

— Пойдем в гильдию, получим задание, нам назначат куратора практики и именно он подпишет ваше набавление, —легко пожала плечами Дара.

— Главное, чтобы попался нормальный и адекватный, а все остальное не так страшно, — флегматично заметила я, осторожно ковыряя вилкой в мясе и неизвестной крупе. На вкус мясо чем-то напоминало курицу, а крупа — горох, но все это было настолько острым, что у меня из глаз невольно брызнули слезы.

— Ники, я, конечно, понимаю, что ты очень рада завтраку, но думаю, не стоит от счастья плакать над едой, — хмыкнул Лис, за что получил от меня очень выразительный взгляд.

После завтрака мы направились в местную наемничью гильдию. Когда подошли к темному, вырезанному в скале замку, я даже не удивилась. Помню, в столице, когда Данейр взял меня с собой на заседание, там тоже был большой мрачный замок. Видимо, у наемников принято, чтобы главные штабы выглядели мрачно и пугающе. Внутренняя обстановка была очень знакомой — я и не думала, что в Тайиле столько наемников!

"Мы же на границе с землями моей расы. В таких приграничных городках всегда найдется работа для тени" — ментально объяснила Дара.

Зайдя в один из кабинетов, подруга решительно прошла к столу, за которым сидел уже довольно пожилой мужчина.

— Привет Хейр, давно не виделись.

— И тебе не хворать Дара. Сколько лет прошло, с тех пор, когда ты в последний раз приезжала в этот город? Пять? Шесть?

— Пять лет меня сюда не посылали. Как видишь, очередная перспективная команда.

— Я смотрю, помимо тебя сюда отправили еще одного мастера. День добрый, Дай, — усмехнулся мужчина.

— Привет Хейр. Я смотрю, за пятнадцать лет ты успел постареть.

— Конечно. Мы, люди, стареем намного быстрее.  Ладно, не будем о печальном. Я так понимаю, вам надо назначить куратора? Есть у меня на примете один, молодой, перспективный. Думаю, с ним у вас точно скучных заданий не будет, — закончил этот самый Хейр.

— Ладно, сойдет. Где его найти? — чуть недовольно поинтересовалась подруга. Интересно, что ей не понравилось?

"Он — молодой, следовательно, амбициозный. Мы — девушки, и я более чем уверена, что создаст он нам еще проблем. Насколько я знаю, в Тайиле еще не было девушек-наемниц", — пояснила Дара.

"Прорвемся".

— Второй этаж, самая первая дверь слева. Широн еще должен быть там. Скажете, что от меня — он сразу все поймет,— объяснил Хейр.

Не став больше задерживаться, мы отправились по указанному направлению. Решив пропустить всех вперед, в кабинет будущего куратора я вошла последней, тут же об этом пожалев, так как за спинами ребят мне ничего не было видно.

— Добрый день, мы от Хейра, — первый начал разговор Дай.

— Молодые тени? Дайте угадаю, этот старый хрыч назначил меня вашим куратором? Вот вечно он хочет завалить меня дополнительной работой! — досадливо произнес приятный мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым.

— Да от тебя ничего особенного и не требуется: подписал бумажку и по мере необходимости выдаешь нам какие-нибудь задания из запросов поинтереснее, — хмыкнула Дара. Судя по наступившей после этого тишине, куратор удивленно рассматривал подругу, и видимо ничего умнее не придумал, кроме:

— У вас в команде женщина? Она наемница!?

— Дара не в команде, она одна из мастеров, — хохотнул Таль. Судя по всему, сложившаяся ситуация сильно развлекала дроу.

— Но она же женщина!

— Ну а ты мужчина, и что с того? — мигом вскинулась Дара.

— Так и будете указывать друг другу на половую принадлежность? — мрачно пробурчала я, впрочем, меня никто не услышал или же просто сделал вид, что не услышал.

— Ладно, не будет зря тратить время, доставайте вашу бумажку — подпишу. На счет интересного задания нечего обещать не могу, так как я не знаю, что вы считаете интересным, — хмыкнул куратор. Судя по звукам, мужчина получил направление у Дары и подписал его. Потом опять зашуршали бумаги, после чего Дара задумчиво произнесла:

— Двухдневная охрана каравана? Ну, могло быть и хуже. Ники, ты там не умерла, а то тебя вообще сегодня не слышно?

— Не дождешься, я еще всех вас переживу, — невольно хмыкнула я в ответ. В комнате неожиданно повисло молчание, после чего скрипнул стул, и отодвинув парней в сторону, ко мне приблизился наш куратор. Прищурившись от солнца, светившего в глаза из ближайшего окна, я с интересом подняла взгляд на мужчину, чтобы тут же шокировано икнуть. Да это же тот вчерашний дракон, которого я на пляже вырубила!

— Народ валим отсюда!

— Так вот кто ты, оказывается. А вчера ведь так невинно и беспомощно выглядела, пока не опрокинула меня на землю, — мгновенно поморщился мужчина, как от зубной боли.

— А нечего было мне гаремами угрожать! Я нынче нервная, на любое давление в мою сторону отвечаю отработанным ударом, так что тебе еще повезло — я тебя просто и безболезненно вырубила! — мигом возмутилась я.

— Я тебя не пугал, а говорил вполне серьезно, и сейчас, в силу сложившихся обстоятельств, предлагаю стать моей первой женой! — торжественно провозгласил дракон.

— Ага, а между первой и второй промежуток небольшой, а там, глядишь, еще и третья появится... Извини, но такого "счастья" мне не надо, — мрачно протянула я.

— Ник, я не понял, это что, вчерашний мужик  которого ты на пляже вырубила!? — неожиданно "осенило" Лиса.

— Ага, он самый. Ладно, не будем отвлекать вас от важных дел. Нас ждет заказ, — мило улыбнулась я дракону, после чего быстро выскочила из кабинета.

Чуть позже, когда мы прибыли к заказчикам, уладив все подробности, выбили себе место в одной из открытых телег, Ив решила повозмущаться:

— Ники, вот как так можно!? Вечно ты попадаешь во всякие глупые ситуации!

— Я не виновата, что эти самые глупые ситуации находят меня! И не смей на меня орать, особенно тогда, когда я ни в чем ни виновата! — тут же гневно вскинулась я. Вместо ответной тирады, Ив неожиданно завороженным взглядом уставился мне в лицо. Не поняв такой реакции, я недоуменно моргнула, и поинтересовалась:

— Ив, что у тебя с лицом? Последняя извилина отказала?

— Да нет, ничего. Мне просто показалось...

— Что тебе показалось? — тут же заинтересовалась я.

— Да, просто тень упала неудачно, — быстро ушел от ответа друг.

Солнце медленно входило в зенит, припекая головы. Как хорошо, что мы все-таки выбрали места в повозке, так как натянутый тент создавал прохладную тень! Остальные караванщики ехали на огромных ящерицах. Я бы никогда на такую не села: чешуя скользкая, да и пасть нашпигованная клыками доверия не внушает.

Первые проблемы начались спустя несколько часов путешествия. Кусты около дороги затрещали, и рядом с нашей повозкой выскочил дракен. Такого мы точно не ожидали!

— Что тут делает дракен!? Тем более в такой близости от города! Куда смотрит их патруль!? — прошипела Дара. Хвост ее встопорщился, а уши оказались крепко прижаты к голове, делая из подруги самую настоящую кошку.

Не трача больше времени, я быстро вытащила из ножен длинный кинжал, и с прыжком бросилась на нежить. Парни тоже не медлили, так что голову дракену мы срубили практически одновременно. Караванщики, нисколько не испугавшись, дождались, пока мы вернемся обратно в повозку, и двинулись в путь.

— Железные нервы, — прокомментировал это Ив.

— Да с таким они встречаются каждый раз, когда отправляются в путь. Нежити тут столько водится, что патрули просто не успевают всех найти и истребить! — пояснил Таль.

— Надо же, никогда бы не подумала! А с чем связано такое скопление нежити? — мгновенно заинтересовалась я.

— Просто раньше, когда тут еще были аирэны, нежить, понятное дело, истреблялась, а с их исчезновением все это запустилось, — пожал плечами друг.

Весь последующий путь прошел спокойно. Не останавливаясь на обед, мы просто перекусили в дороге. Привал глава каравана решил сделать только когда начало темнеть. Сойдя с тракта, мы оказались на уютной поляне, окруженной неизвестными мне деревьями. Вскоре поляна заполнилась разнообразными цветастыми шатрами.

— Мы будем спать в телеге? — уточнила я.

— Да. Спальные мешки нам выделят, так что некоторые удобства у нас будут.

— Тогда я пойду, поставлю охранный контур, — решила я. Найдя недалеко толстую ветку, я стала обводить круг вокруг поляны. Мужчины, глядя на ползающую кверху задом меня, заинтересованно переглядывались. Прошептав формулу активации, я громко, чтобы все слышали, предупредила:

—  В кусты далеко не отходить — защитный контур я так далеко растягивать не стала. В противном случае, боюсь, голодная нежить не побрезгует вами перекусить.

— А что мешает расширить ваш магический круг, прекрасная сайха? — поинтересовался один из торговцев, стоящий ближе ко мне.

— А смысл мне тратить столько энергии, увеличивая диапазон? — риторически вопросила я, после чего вернулась к своей команде.

Вечер прошел довольно непринужденно. Мужчины отловили и нажарили дичи, после ужина кто-то достал гитару, и оставшийся вечер мы просто пропели.

Ночью, прислонившись к теплому боку Таля я вскоре заснула, но, увы, долго поспать мне не дали...

Проснулась неожиданно от легкого похлопывания по плечу.

— Ники, я тут уже троих горячих восточных мужчин от телеги отогнал, но разбудил я тебя не поэтому, — тихо прошептал Таль.

— Контур, да? — тяжко вздохнула я, почувствовав колебания своего заклинания.

— Да. Я бы не стал тебя беспокоить, но мне кажется, что там за контуром лич подтянулся, и сейчас эта нежить пытается сделать прореху. Пойдем, залатаем, — и дроу, тихо поднявшись, слез с телеги. Последовав его примеру, я тоже стараясь не шуметь тихо встала и подошла к контуру. С той стороны слегка светящейся стены, на меня кровожадно уставилось множество красных глаз. Среди них хорошо выделялись сверкающие потусторонним синим светом глаза лича — умершего черного мага, возродившегося в виде безмозглой нежити. И в данный момент эта наглая безмозглая нежить с упорством ломала мой контур!

— Успокоим? — хмыкнул Таль, создавая немаленький такой пульсатор, даже побольше моего будет.

— Упокоим, — точно также же хмыкнула я и, создав заклинание, первая бросила его в сторону нежити. Следующие двадцать минут мы развлекались, играя в игру под названием "Попади в вопящую и убегающую нежить". Несчастный лич, еще в первые минуты смекнув, что запахло жаренным, быстренько убежал, оставив свою братию умирать. Наконец, когда сверкающих красных глаз у купола не осталось, мы решили отправиться спать.

— Вы там хотя бы потише развлекались, а то ваши визги весь лагерь перебудили, — сонно пробурчал Лис.

— Вообще-то это визжала нежить, — хмыкнул Таль, устраиваясь в спальнике.

— Не знала, что Ники может так громко визжать, — ехидно протянула где-то рядом Дара. Глаза у подруги в темноте светились, так что я от неожиданности чуть не создала очередной пульсатор.

— Кто тут нежить, так только ты! У нормальных, живых личностей глаза в темноте не светятся, — фыркнула в ответ я.

— Заканчивайте болтать — завтра вставать рано, — недовольно буркнул проснувшийся Дай, и вскоре надо лагерем раздавалось только тихое сопение, а где-то там, в лесу, горестно завывал лич.

Утро началось с громкого крика:

— Подъем!!!

Мгновенно подскочив, я с ужасом заозиралась по сторонам.

— Ники, в чем дело? У тебя такой испуганный взгляд,— недоуменно поинтересовался Дай, лениво потягиваясь рядом.

— Мне сначала показалось, что это Риан орет, — нервно хихикнула я.

— А-а, тогда понятно. Голос, и правда, чем-то похож, — искренне рассмеялся дроу.

Собравшись и позавтракав, мы вместе с караваном двинулись дальше. Увы, утро явно не задалось. Не прошли мы и несколько километров, как за поворотом из леса выскочила толпа смуглокожих, черноволосых и вооруженных мужчин. Не успев и глазом моргнуть, мы оказались окружены.

— Я-то думала, что практика пойдет тихо, спокойно, а тут... — тяжко вздохнула я.

— Мелкая привыкай. Тут хотя бы ведьм нет, — передернулся Ив, видимо вспомнив свою прошлую практику.

— Не зря меня к вам в качестве второго мастера взяли. Тут, и правда, проблемы на границе, — иронично заметил Дай.

"На счет три ставишь щит на последние четыре повозки. Я поставлю на первые. Готова?" — чуть напряженно поинтересовалась Дара.

"Да"

"Раз, два... Три!"

Не медля, я быстро создала щит, растянув его на четыре повозки, после чего тяжело выдохнула:

— Ого!

— Трудно, правда? — невозмутимо поинтересовалась азраэнка, и только стекшая по виску капля пота, выдала напряжение подруги.

Где-то на периферии слышались мужские выкрики, звон стали. Виднелись яркие вспышки заклинаний. Стараясь не отвлекаться, я все время обновляла щит.

— Да что ж это такое!? Он не должен так быстро истощаться от обычного физического воздействия! — вслух возмутилась я.

— У них есть маг! — прошипела подруга, недовольно дернув хвостом.

— Дар, мне кажется, твой хвост раньше был менее подвижным, — осторожно заметила я.

— Тебе, что, больше заняться нечем, кроме как обсуждать мой хвост!?

— Ну, так мы все равно сейчас на месте стоим, — пожала плечами я в ответ. Где-то рядом раздался взрыв, и мне пришлось экстренно заделывать дыру в щите.

— Так что там с чрезмерной активностью твоего хвоста? — тяжело выдохнула я, чувствуя, как медленно и верно опустошается мой резерв.

— У нас сила определяется не только ментальными способностями, но и способностью контролировать свой хвост. Чем лучше азраэн контролирует эту конечность, тем он сильнее. Это и правда трудно, так как иногда, кажется, будто он живет своей жизнью.

— А почему именно хвост, а не уши? — полюбопытствовала я, в очередной раз залатав брешь в щите.

— Уши еще более-менее поддаются контролю, а вот хвост... Хвост может выдать все чувства, которые испытывает азраэн.

— Ого, вот это я понимаю, информация! Вот такого нам Терен не рассказывал! Ну, или рассказывал и я не помню... —  неожиданно рядом со мной лопнул щит, и меня отбросило в ближайшие кусты. Утратив контроль над магической энергией, я невольно развеяла свой заклинание. Единственное радовало — большинство нападающих уже перебили, а оставшихся было очень мало. Осторожно встав, я тут же скривилась от кольнувшей боли в бедре. Только для полного счастья мне не хватало ногу вывихнуть!

Пылая жаждой мести, я отправилась на поиски мага, благодаря которому я улетела с телеги.

Нужный мне объект обнаружился недалеко от меня, спрятавшись за высокими деревьями. С воплем "Гад!", я запустила в него свое, наверное самое любимое заклинание — пульсатор. Взвыв, мужчина в дырявом черном плаще, с трудом увернулся, после чего недобро прищурившись, взглянул на меня.

—Такмарен тхо'ке? — поинтересовался он, на неизвестном мне наречии.

— Нихрена не понимаю, — честно призналась я. Дальнейший разговор маг продолжать не стал, кинув в меня что-то явно неприятное. Распознать заклинание я не смогла, но, судя по обуглившимся деревьям, ничего хорошо от столкновения с ним не случилось бы.

— Гад, — утвердительно произнесла я, кинув в ответ воздушный молот, который, впрочем, столкнулся со щитом мага. Следующие несколько минут мы просто перебрасывались различными заклинаниями, стараясь пробить друг у друга магическую защиту. Вскоре, плюнув на это бесполезное занятие и создав ледяной кинжал, я с воинственным воплем кинулась на мужчину. Тот быстро достал из ножен меч, отводя мой удар. Видимо, в ближнем бою он был не силен, так как довольно быстро подставился. Ударив рукояткой своего кинжала мужчине по шее и отключив того, я, наконец, смогла облегченно вздохнуть и осмотреть свои повреждения. С первого взгляда ничего серьезного: несколько царапин, синяков и, судя по всему, вывихнутое бедро.

"Дара, вы там как? Все нормально?" — поинтересовалась я у подруги, решив возвращаться к каравану.

"Мы уже все. Куда ты там ускакала — парни волнуются".

"Вражеского мага устраняла. Я его отключила, но притащить его сама не смогу — небольшие проблемы с бедром".

"Надеюсь, ничего серьезного?" — мигом заволновалась подруга.

"Нет, просто вывих"— успокоила я азраэнку.

"Тогда ладно, отправлю к тебе одного из парней. Никуда от туда не уходи", — предупредила меня Дара.

Тяжко вздохнув, я опустилась на землю. И пяти минут не прошло, как из ближайших кустов ко мне вышел Таль.

— Ники, я к тебе. Показывай, что там у тебя с ногой, — быстро сориентировался друг. Вскоре, от царапин и боли в ноге не осталось и следа.

— Таль ты чудо! — чмокнула я того в щеку.

— Да ладно тебе, засмущала, — хохотнул дроу, — Показывай, где там тот несчастный маг?

— Да вон, под деревцем валяется, — махнула я рукой в том направлении.

До каравана добрались довольно быстро, и связав мага антимагической веревкой, мы кинули его к другим связанным нападающим.

— Можем выдвигаться — я вызвала патруль, и он скоро будет здесь, — громко произнесла Дара.

Уладив все неполадки, мы двинулись в путь.

Вся последующая дорога до пункта назначения прошла относительно спокойно. Никто больше на нас не нападал, с телег не скидывал, съесть не хотел. В городе, в котором проходила торговая ярмарка с нашим караваном, мы пробыли три дня, после чего двинулись обратно. Путь прошел почти без всяких происшествий. Единственное, остановившись на ночевку и поставив контур, я была уверена, что к нам никто не сунется. Увы, несчастный лич, в надежде поживиться, ночью попытался проникнуть к нам. Впрочем, увидев мой радостный оскал, нежить смекнула, что дело плохо, и быстро скрылась в лесу.

По прибытии в Тайиле нам выдали деньги за успешно выполненную работу, так что расстались мы с караванщиками вполне довольные друг другом.

— Это надо отметить, — решил Ив, и уже вечером, сидя в одной из местных таверн, мы с интересом пробовали разнообразные восточные напитки. Лично мне больше всего понравился ситхо — мятный напиток, чем то напоминающий яблочный сидр.

Ведя неспешную беседу, мы хорошо проводили вечер. Неожиданно заигравшая тягучая музыка тут же меня заинтересовала.

— Сейчас будет развлекательная программа, — пояснил Таль, на наши недоуменно взгляды.

На небольшой помост в центре таверны вышла девушка в летящих нарядах. Что удивительно, короткий топ ее открывал живот, и длинная юбка имела разрезы, сквозь которые то и дело мелькали стройные ноги. И на юбке, и на топе у девушки были звенящие пластины, красиво поблескивающие в свете ламп. Когда танцовщица начала танцевать, я почувствовала, как моя челюсть с громким стуком упала на пол. Это выглядело так красиво, будто каждая часть тела этой девушки жила своей жизнью! Сам танец был очень откровенным, и все присутствующие в зале мужчины, раскрыв рты, наблюдали за танцовщицей.

— Танец живота. Я думала, Лали тебя ему научила, — недоуменно протянула Дара.

— Нет, она сказала, что как раз здесь меня ему и научат, — отрицательно качнула я головой.

— Значит, завтра сходим к моей знакомой. Она считается одной из лучших танцовщиц в этом городе. Думаю, она не откажет мне в небольшой просьбе.

— Давайте тост! — громко предложил Лис.

— За удачно выполненное первое задание! — подняла я бокал с ситхо.

— За первые деньги, которые мы получили! — подхватил Таль.

— За все будущие удачно выполненные задания! — предложил Ив.

— Ничего оригинальное придумать не смог? — ехидно хмыкнула Дара.

— Сама попробуй! — обиженно протянул друг. Пожав плечами, Дара протянула:

— За нас!

— Кстати, завтра опять пойдем к Широну за очередным заданием? — неожиданно поинтересовался Лис, когда мы все отпили из бокалов.

— Думаю да, — медленно кивнул Дай.

— Давайте с утра на море, а потом уже к этому дракону-шовинисту? — мило улыбнувшись, попросила я.

— Хорошо, мелкая, как скажешь. Отдыхать нам никто не запрещает, тем более работы за эти полтора месяца у нас будет достаточно — без отдыха совсем помрем, — насмешливо протянул Ив. И как всегда друг оказался абсолютно прав.

Часть 13. О конце практики и неожиданных проблемах.

Следующие полтора месяца, и правда, выдались довольно трудными. Выполнив одно задание, мы сразу получали другое, и каждый раз оно оказывалось труднее и опаснее предыдущего. Например, как-то нам заказали истребить выводок вурдалаков, живущих в нескольких километрах от города. В итоге, пока мы добирались до логова зверя, по пути успели наткнуться на несколько низших упырей, совьянку и умертвие гепарда.

— Да сюда надо с нашей академии всех истребителей сослать. Вот что это вообще такое!? Нежити развелось, как тараканов! — возмущался тогда Лис с мрачной миной. Впрочем, я друга прекрасно понимала. Самое смешное, что в основном нам попадались задания именно такого направления! Да я нежити за это время столько перебила, что уже даже не сосчитаешь!

Всего несколько заданий нам попались без участия нежити. Последнее, выполненное нами было именно таким. В контракте было сказано, что у одного из богатых шейхов неожиданно в гареме стали случаться несчастные случаи, вследствие которых погибали наложницы. Например, неожиданно выбравшаяся из террариума змея укусила одну из девушек. Или же наложница, поздно возвращавшаяся из купальники, в темноте споткнулась и, упав с лестницы, сломала себе шею. Казалось бы, совпадения, но такие случаи происходили слишком часто. За два месяца шейх лишился семи своих прекрасных наложниц и, забеспокоившись, решил обратиться к теням. Так как мужчин не пускали к наложницам, угадайте, кому пришлось там за всех парней отдуваться?

Нас с Дарой переодели в легкие летящие наряды, наподобие тех, в которых танцуют здесь танцовщицы, и отвели в гарем под видом новых наложниц. Как только нам представили самого шейха — высокого темноволосого нага, нам уже пришлось всерьез отбиваться от предложения мужчины пополнить его уменьшающийся гарем. Узнав, что помимо гарема из двадцати двух девушек, у него было три жены, причем третьей он обзавелся сравнительно недавно, мы с Дарой пригрозили мужчине, что откажемся от задания если он не оставит своих приставаний. Наг все осознал, впечатлялся, и больше нас с подругой не пытался соблазнить.

Когда нас привели в комнаты, где жили наложницы, я сразу поняла — чистый змеятник. На нас здесь смотрели с таким презрением и ненавистью, что первое время мы всегда держали простейший щит наготове. Единственный плюс, здесь я смогла улучшить свои навыки танца живота. Конечно, многому я научилась от Ирэны — той знакомой танцовщицы Дары, но в гареме глядя, как танцуют наложницы,  я смогла подсмотреть для себя парочку интересных движений.

За всю неделю, что мы пробыли здесь, расследование не продвинулись ни на милю — убийца просто не показывал себя. Но в один из дней, удача все же повернулась к нам лицом.

Специально задержавшись в купальне, мы с Дарой возвращались в апартаменты уже по темноте, так как после полуночи во всем дворце гас свет. Прекрасным ночным зрением, как Дара, я не обладала, видя только силуэты предметов, так что передвигалась только за счет подруги. Подойдя к одной из лестниц, идущая впереди Дара, неожиданно споткнулась и с воплем покатилась вниз. Хвост ее тут же дернулся в сторону, выравнивая равновесие, и подруга, вскоре, остановила свое падение.

— Дара, ты там как? — обеспокоенно поинтересовалась я.

— Жива. Стой там, я сейчас поднимусь, — крикнула азраэнка.

Внимательно осмотрев верхнюю ступень, подруга с ругательствами что-то подняла. Так как мне ничего не было видно, я со щелчком пальцев создала обычный пульсатор.

— Тьяле! Ники! — мигом зашипела Дара, прикрыв глаза рукой.

— Извини, не подумала, — невинно пожала плечами я в ответ, после чего принялась рассматривать находку азраэнки.

— Это нитка? — осторожно уточнила я, рассматривая толстую черную нить.

— Да, что примечательно, когда мы шли в купальню, ее здесь не было, — задумчиво проборомотала подруга.

— А как ее закрепили?

— Обычной бытовой магией, причем довольно посредственной, — пожала плечами Дара, после чего лукаво посмотрела на меня, — Ты думаешь о том же, что и я?

— Отследим по остаткам магии убийцу?

— Конечно! — и азраэнка с усердием принялась распутывать магические нити, сканируя по ним колдовавшего, чтобы потом пустить поисковое заклинание.

— Ну, вот и все. Слепок у меня есть, так что теперь мы можем найти убийцу.

— Пойдем спать, а завтра с утра отправимся к шейху, если, конечно, он сам, как всегда, к нам не завалится, — невольно поморщилась я. Нет, наг, конечно, мужчина видный, красивый. Единственный его недостаток — восточное воспитание. Я, как аристократка, никогда бы не позволила, что бы у моего мужчины была целая толпа любовниц!

Глаза начали слипаться, а мысли плавно перешли к мягкой, удобной кроватке с шелковыми простынями, так приятно холодившими кожу.

Увы, поспать мне в эту ночь так и не удалось. Как только мы подошли к дверям в апартаменты, начались проблемы. Взявшись за ручку двери, я осторожно потянула ее на себя.

Ругнувшись, Дара неожиданно сильно откинула меня в сторону, с трудом уворачиваясь сама от огромного булыжника, возникшего буквально в воздухе. С грохотом упав прямо на то место, где несколько секунд стояла я, камень расколол мраморную плиту.

— Тьяле! Такмерон тха'ке! — выразительно ругнулась я, подслушанными у Дары ругательствами.

— Ники! — мигом возмутилась азраэнка.

— Что Ники!? Мне чуть голову пополам не раскроило!

— Просто не часто от тебя услышишь столько азраэновских ругательств.

— Кстати, а как последняя фраза переводится"?

— Мм, это непереводимая конструкция, — мигом залилась краской подруга, и у меня тут же появились сомнения на счет непереводимости этой фразы.

— Я первая пойду, — решила Дара, после чего осторожно открыла дверь. Сделав шаг, она неожиданно остановилась и выругалась оборотом, ничуть не уступающим моему.

— Что там?

— Кнопки с иглами. Штук пять. Отравлены. Судя по запаху — Сививый яд.

— Вот это нюх! — немедленно восхитилась я. Подумав, все же решила уточнить:

— А Сививый яд, этот тот, который добывается у Сививых муравьев, обитающих в драконьих землях? Он еще замедленного действия, и начинает действовать, как кислота, только спустя несколько часов?

— Именно. Наш убийца либо просто дурак, так себя подставлять, либо уверен в своей незаметности, — сквозь зубы прошипела подруга. Тут же представив, что было бы с нашими ногами, если бы Дара не обладала таким прекрасным зрением, я сама вполголоса ругнулась и, плюнув на сон, потащила азраэнку к покоям шейха.

С грохотом ворвавшись в спальню и проводив взглядом белокурую головку какой-то девушки, исчезающей под одеялом, я поняла, что ворвались мы не вовремя:

—  Дара, мы их отвлекли!

— Не страшно, потом закончат, — пожала плечами азраэнка.

— Прекрасные сайхи? Вы все-таки решили принять мое предложение? — насмешливо поинтересовался мужчина, привстав с кровати. С интересом осмотрев голый торс нага, я поняла, что Ив ему значительно проигрывает в подкаченности.

— Мы к вам по делу, — недовольно произнесла Дара, ткнув мне локтем по ребрам. Оторвавшись от созерцания смуглой груди, я утвердительно кивнула.

— Мы нашли убийцу, — гордо поведала я, впрочем, тут же исправившись,— Мы почти нашли убийцу. У нас есть слепок остаточной магии. Осталось только запустить по нему поисковое заклинание.

— Насколько ваши доказательства точны? Я, конечно, никак не хочу вас оскорбить, но даже вы можете ошибиться.

— Мы самолично чуть не погибли трижды, пока добирались от купальни до комнат, и эта аура мелькала во все три раза, — раздраженно отозвалась Дара. Тут же перестав ухмыляться, мужчина неожиданно нахмурился:

— Прошу меня извинить. Я сейчас же соберу весь дворец, и мы найдем убийцу.

— Не стоит. Я уже нашла, — неожиданно хмыкнула азраэнка. Удивленно посмотрев на подругу, я приготовилась слушать:

— Вы пригрели на груди змею.

— Дара, кончай говорить загадками! — мгновенно возмутилась я.

— Почему загадками? Я сейчас четко указала на местоположение преступницы, — протянула подруга, выразительно глянув на постель шейха.

— Простите меня мой господин! — раздалось из-под одеяла. В тот же момент, явив себя миру, от туда выглянула моя соплеменница. Узрев убийственный взгляд шейха, светлая эльфийка залилась слезами, коленопреклоненно прося ее простить. Увы, мужчина был непреклонен. Что стало с преступницей мне неизвестно, так как получив гонорар, мы быстро удалились с территории дворца. Задание можно было считать успешно выполненными.

Мальчики, узнав о наших приключениях лишь тяжко вздохнули. Другого они от нас и не ждали. Конечно, этой же ночью мы завалились в излюбленную таверну, где отметили удачно выполненное задание. На наш вопрос, что парни делали, пока нас не было, те, загадочно улыбнувшись, просто промолчали.  Увы, в тот вечер нам так и не удалось разговорить на эту тему парней.

Кроме того, у моей команды явно наладились отношения с Даем. Лично я привыкла к дроу, и теперь не ожидала после каждого его взгляда и прикосновения какой-нибудь подлянки. Как говорил сам Дай, мой жесткий отказ заставил его всерьез задуматься о его манерах и способах соблазнения.

Когда время, отведенное на практику, наконец,закончилось, я даже немного расстроилась. Признаюсь честно, я привыкла к этому городу с его теплым морем и странными традициями.

Собрав значительно пополнившейся гардероб, я бодро спустилась в общий зал.

— О, Ив, тебя-то я и ищу! Ты купил подарки с восточными сладостями?

— Да, все четыре, как ты и просила. Кому подаришь? — полюбопытствовал друг.

— Дереку, Андрэ, Данейру и Нери. Главное, чтобы они до конца каникул не испортились.

— Точно! Сестра же с этого года будет учиться в академии! — хлопнул себя по лбу Ив.

— Вы это сейчас о Нери? — уточнила Лис, неспешной походкой войдя в зал.

— Да о ней, — небрежно отозвалась я, невольно наблюдая за реакцией оборотня. А она была, да еще какая: глаза засверкали, на лице мечтательная улыбка. Если бы был хвост, вилял бы из стороны в сторону, как у собаки! Ох, как не нравилось мне все это…

"А может он ее любит?" — хмыкнула Дара.

"Нет. Ну не могу я поверить, что у Лиса к Нери какие-то чистые чувства! Если бы любил — не развлекался бы здесь с каждой встречной девушкой. Да я его только за эту неделю с тремя видела!"

"Бабник", — флегматично заметила подруга.

— Кстати, Ники, вы должны были вчера с Талем забрать рекомендации у Широна, — неожиданно напомнил Ив.

— Да мы сходили вчера к этой ящерицы облезлой. Рекомендации у нас,  — мигом поморщилась я, как от зубной боли.

— Мелкая, я, конечно, понимаю, что ты его недолюбливаешь, но мужик-то хороший, видный. Не женат, — ехидно протянул Лис.

— Ага, зато целый гарем у него есть, да и вечные попытки затащить меня в этот самый гарем уже надоели.

— Так бы и сказала, что мужененавистница, — пожал плечами оборотень, насмешливо глянув в мою сторону.

Вскоре, когда в зале собрались все, Ив уточнил:

— Все готовы? Тогда можем отправляться.

— Ой, подождите! Совсем забыла, я же хотела посетить один из храмов аирэнов! — неожиданно вспомнила я, после чего умоляющим взглядом уставилась на ребят.

— Ну вот раньше ты об это никак не могла вспомнить!? Обязательно все надо делать в последний день! Ладно уж, пойдем, — пробурчал вампир, сдавшись под моим умоляющим взглядом.

— Спасибо! Дар, а ты знаешь, где он находится?

— Я знаю. Это в двух часах ходьбы от города, — вмешался Таль.

— Мелкая, может, ну его, этот храм? Ну что ты там не видела? — безнадежно поинтересовался Дай, явно не желая идти в такую даль. С легкой руки ребят, дроу тоже частенько стал называть меня этим прозвищем. Я даже возмущаться не стала — бесполезно.

— Вы тут все наемники тренированные! Вам что, трудно два часа пешочком прошагать? А обратно мы доберется в мгновенье ока!

— Опять то заклинание, что ты использовала, когда мы от упырей смылись? — мрачно уточнил Ив, и дождавшись моего утвердительного кивка, тяжко вздохнул.

— Ну, не будем терять время — вперед! — бодро скомандовал я.

Два часа пути пролетели практически незаметно. То на нас из кустов выпрыгивало умертвие, то какая-то дриада вознамерившись увести парней, с воплями убегала от двух разъяренных женщин, нас то есть, то уже несчастные, ничего непонимающие парни убегали от нас с Дарой. Когда, наконец, за деревьями обнаружилась небольшая заросшая поляна с большим белоснежными храмом, сделанным в восточном стиле, мы восторженно ахнули. Сам храм оплетала лиана, что создавало еще больший эффект какой-то древности, недостижимости. С любопытством войдя внутрь, мы буквально остолбенели. В храме, среди многочисленных скамеек, в середине у постамента стояла статуя аираэна. Зверь был прекрасен и величественен: огромный, метра три в длину и два в ширину, с сильными лапами, он чем-то по строению напоминал большого и очень опасного кота. Аирэн был, судя по всему, выкован избелоснежного мрамора, за столько времени не тронутого окружающим миром. Тут, заметив на его лапе толстую полоску браслета, я с удивлением поняла, что именно в этом храме проводились бракосочетания. Переведя взгляд на стены храма, я восторженно выдохнула:

— Вот это красота!

И стены, и потолок покрывали разнообразные цветные фрески, изображающие неизвестный мне белоснежный город, и толпы аирэнов в нем. Кроме того на фресках заметив нескольких азраэнов с коронами, я слегка удивленно хмыкнула.

Пройдясь по залу, я все-таки вернулась к статуе аирэна. Заметив неподалеку постамент, я с любопытством двинулась к нему. С первого взгляда ничего необычного не было, но взгляд зацепился за небольшой выступ. Неожиданно стало так любопытно и весело одновременно, что я, не сдержавшись, рассмеялась.

— Ники, что такое? — полюбопытствовал Лис. Подойдя ко мне, друг неожиданно удивленно взглянул мне в лицо. Посмотрев на друга, я хихикнула, а потом не сдерживаясь, захохотала в полный голос, да так, что все тело заболело.

— Лис, что с ней? — взволнованно поинтересовался Ив, подходя поближе, и взглянув мне в лицо, резко выдохнул:

— Этого не может быть! Тьяле!

— Ой, И-ив, ты такой смешной! — еще сильнее засмеялась я, да так, что слезы полились их глаз. Почему-то горело тело, будто его опускали сначала в ледяную воду, а потом в огонь. Продолжив смеяться, я несколько раз моргнула, осматривая слегка изменившийся мир. Складывалось такое впечатление, будто бы я стала выше. От таких мыслей я хихикнула еще раз и с интересом посмотрела вниз. Неожиданно на глаза попались большие лапы, цвета белого золота. В недоумении отступив на шаг, я с удивлением поняла, что лапы все-таки мои, да и помимо лап у меня был большой, покрытый мелкими чешуйками хвост.

— Что-о такое? Больше похоже на дракона! Ха-ха, ребята я дракон!

— Ники, стой на месте, не двигайся, твой хвост уже две колонны снес! — осторожно протянул Ив, медленно подходя ко мне. Неожиданно подступившая эйфория ударила в голову, и радостно пискнув: "Догоняй!", я рванула в сторону. Следующие десять минут превратились в увлекательную игру "Поймай дракона". Улепетывая по залу, я сшибала все на своем пути, и мне казалось это очень весело и забавно. Наконец, когда эйфория начала потихоньку отступать, я вспомнила о тайнике, ранее найденном мною.

— Как перекинуться обратно? — назрел вполне подходящий вопрос.

— Не знаю, как у драконов, но у нас надо достаточно просто представить себя в человеческой ипостаси — ошалело выдохнул Лис. Почему-то в ушах стоял грохот. Зажмурившись, я представила свое отражение в зеркале. Опять ненадолго тело будто загорелось, а в следующее мгновение я открыла глаза, с радостью посмотрев на свои вполне человеческие руки.

— Все, закончился откат? — облегченно вздохнула Дара.

— А хотите, я вам кое-что покажу?— с шальной улыбкой обратилась я к ребятам. Те, почему-то не оценили мой порыв, обреченно застонав.

Пожав плечами, я быстро подошла к постаменту, и нажала на тот самый выступающий камень. Что-то  щелкнуло, одна из стенок постамента поднялась, образовывая углубление. С интересом засунув туда руку, я нащупала что-то холодное и небольшое. Вытянув находку наружу, я с любопытством оглядела небольшой серебряный браслет — такой бы на мужскую руку не налез! Где-то недалеко упала очередная колонна, и пол под ногами подозрительно затрясся.

— Ники, пошли отсюда! Сейчас все упадет! — обеспокоенно крикнула подруга. Надев украшение на левую руку, я помахала ей воздухе:

— Дара, глянь, что я нашла!

— Что!? Ники!? Ты где это взяла!? Сними немедленно — это обручающий браслет! — завопила подруга, как только увидела мое украшение, но было поздно. Ярко вспыхнув, браслет впитался в кожу. От неожиданности я громко завопила и принялась трясти несчастной конечностью. Кожа в этом месте светилась ярким светом и подозрительно горела. Были одновременно больно, страшно и непонятно.

Стоящая рядом статуя, неожиданно вспыхнула белым светом, а волна воздуха, образовавшаяся при этом, откинула нас на небольшое расстояние. Кряхтя как столетняя старуха, я аккуратно села, и проморгавшись,  с ужасом взглянула на вполне живого аирэна. Белоснежная шерсть зверя, казалось, светилась, огромные крылья удобно расположились по бокам, я хищные глаза цвета аметиста уставились на меня.

— Никита! Тьялина ты тупорылая! Да что б тебя волкодлак загрыз! Что ты наделала!? — заорала Дара. Я же боялась даже пошевелиться, чтобы не спровоцировать эту большую кошку. Или кота? Впрочем, без разницы.

Пол под ногами ходил ходуном, потолок и стены с грохотом рушились, оставляя после себя клубы пыли. Как сквозь вату я слышала отборный красочный мат Дары. Все мое внимание было сосредоточенно на звере, стоящем в опасной близости от меня. Боюсь, теперь эти фиалковые глаза долго будут мучать меня в кошмарах, если я, конечно, выживу.

Недавняя эйфория, внезапно охватившая меня, резко улетучилась, и я с ужасом осознавала, что именно я сейчас натворила. Ну почему это случилось именно сегодня!? Почему именно сегодня моей второй ипостаси суждено было проявиться!?

— Никита, чтоб тебя волкодлак загрыз! Заклинание! Быстро! — раздался  вопль Дары. Все вокруг потонуло в грохоте — храм рушился. Неожиданно небольшой камень ощутимо стукнуло меня по голове. Это то и привело в чувство. Вспомнив о заранее заготовленном заклинании, я красочно выругалась:

— Тьяле!

Яркая вспышка на миг ослепила, и прежде чем нас поглотил портал, я успела взглянуть на аирэна. Что я наделала?!

Больше книг Вы можете скачать на сайте — Knigochei.net

Content

Грон Ника Факультет Теней

Академия Боевых Сил. Факультет Теней. Ника Грон

Пролог.

Часть 1. Добро пожаловать в Академию Боевых сил!