Ольга Шерстобитова

Будь моим талисманом

© Шерстобитова О., 2018

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2018

* * *

Глава первая

– Драконы! Драконы!

Вихрастый рыжеволосый Енька, шестилетний сын старосты, мчался по улицам, поднимая пыль, и голосил так, что тут же радостным лаем откликнулись все деревенские собаки. За ним спешила остальная малышня, хохоча и визжа, словно с неба сыпались леденцы.

Я невольно подняла голову и всмотрелась в темные тени, кружащие над деревней. Сколько их там? Пересчитала. Надо же, тридцать. И такие красавцы! Крылья огромные, жилистые. И сравнить бы их с теми же, что есть у летучих мышей, да язык не поворачивается. В книге, которую подарила мне матушка перед смертью, есть рисунки кораблей. И паруса на них… точно крылья невиданных созданий. Такие же восхитительные и манящие.

У большей части пролетающих драконов чешуя была красная, с золотыми проблесками, и сверкала словно монеты. Трое слепили белизной, будто покрытые инеем, а один – лазурный. Он, наверное, всю синь неба выпил, чтобы приобрести такой невероятный цвет.

Драконы, надо заметить, в наших краях редкость. Они патрулируют границы своего Руанского королевства, уничтожают нечисть и живут в горах, которые я никогда в жизни не видела. Народ лишь сочиняет сказки, насколько там красиво. И озера хрустальные, в которые можно смотреться, как в зеркало, и цветы лазоревые, ароматные.

Я посмотрела, как силуэты драконов тают в безоблачном небе, вытерла лоб, наклонилась и откинула побег вьюнка в сторону, с сожалением смотря на веселый голубой цветок. Среди зарослей бобов и гороха он казался чужеродным и лишним. Но до чего же чудесный! Мне яркий, но неброский вьюнок нравится куда больше напыщенных роз, которыми благоухает сад.

Вздохнула, еще раз внимательно осмотрела грядку, которую полола. Не дай боги, не замечу сорняка! Да Архара с меня шкуру сдерет. А еще говорят, в сказках мачехи злые. Я скажу больше: в реальности они гораздо хуже.

Стоило подумать, как Архара возникла в дверях дома. Высокая, стройная, словно молодая березка. Глаза – пронзительно-зеленые. Лицо белое, руки, не знавшие никакой работы по дому, такие же. Пожалуй, только я и знаю, какие они сильные, когда держат хворостину, наказывая. Нет в Архаре никакого милосердия и сострадания. А так… первая красавица на деревне. Неудивительно, что мой отец, торговец тканями, овдовев, когда мне стукнуло три года, в Архару влюбился и змеиную душу ее не рассмотрел. Иногда чувства ослепляют. Думал, она станет для меня хорошей матерью, а ему – утешением. Не стала.

Нет, когда мы начали вместе жить, все было хорошо. В доме появилась хозяйка. У отца бойко шла торговля. Мне, едва исполнилось пять лет, наняли учителей. Архара же только мед устами и лила.

Но стоило отцу в первый раз покинуть дом, как на меня посыпались ругань и побои. За что? Да Архара просто могла такое делать и знала, что ей ничего за подобное отношение не будет. Тогда я этого не понимала, пожаловалась отцу, но он, ослепленный страстью, не поверил. Еще меня и наказал за якобы клевету и неуважительное отношение к мачехе. И в один миг я повзрослела.

Как найти выход в такой ситуации? Я старалась как можно реже попадаться Архаре на глаза, а ее крики и затрещины просто терпела. Уже не жаловалась, знала, что никто не поверит, а если такое и случится – не заступятся. Люди боязливы, в первую очередь думают о себе. Не все, но… большинство. Да и понимала, что защитить меня некому. Это Архара – любимая жена, а моя мать такой никогда не была. Отец ее взял из-за большого приданого. Об этом шептались те немногочисленные служанки, что надолго не задерживались в доме. А я слушала, кусала губы и плакала ночью в подушку.

Знаю, в деревне слезы считают слабостью, но недавно я поняла, что они же и сила. Почему? Посмотрела на Архару, которая не жалеючи прошлой зимой в лютый мороз выгнала на улицу служанку, ждущую ребенка, лишив и крова, и жалованья. И поняла, что, только не испытывая никаких чувств, не будешь плакать. Я не готова такой стать.

Пожалуй, первые два года мне все еще жилось сносно, а вот потом, когда Архара родила двух дочерей, все окончательно переменилось. Отец велел мне помогать побольше по дому, особенно когда он в отъезде. И я старалась. Ночами нянчила малышей, давая возможность мачехе отдохнуть, утром же вместе со слугами готовила завтрак, кормила кур, а потом штопала белье и начищала полы. Работы с каждым днем становилось все больше, недовольство и капризы Архары росли. И тогда мне все это казалось страшной бедой. Но бывает и хуже. Два года назад, едва мне исполнилось пятнадцать, на возвращавшегося домой отца напали разбойники. И в той схватке он погиб.

Так и закончилось все хорошее в моей жизни. Я окончательно превратилась в служанку в собственном доме. Где здесь сказка? Нет ее. В подобных историях обязательно должен быть мужчина, как минимум принц, который спасет меня от всех бед. Но вместо него лишь похотливо смотрящий Густав, сын кузнеца. И сотню раз на дню я слышу, что едва исполнится мне восемнадцать, отдадут за него нерадивую падчерицу. И хоть вой! Но ничего не изменишь.

Я поднялась, выпрямляя спину.

Сегодня на мачехе белая рубашка с голубым сарафаном, по подолу которого расшиты алые цветы. Наверняка за день, навещая соседей, испачкает, а мне потом стирай. И руки снова до крови сотру.

Прикусила губу и замерла в ожидании распоряжений. А сама невольно залюбовалась на разноцветные ленты в косе, что обсыпаны мелким речным жемчугом.

– Закончила? Воды натаскай да иди кур общипывать, – бросила она, исчезая в доме.

Я побрела к небольшому сарайчику, достала коромысло и ведра, пошла к колодцу. Набрала, подхватила. Тяжелые настолько, что спину ломит. А тут еще и петух под ноги бросился. Оступилась, ведра выронила и, поскользнувшись, упала. Поднялась вся измазанная в грязи, краем глаза замечая мачеху, которая, естественно, вышла на крыльцо и грозно сверкает зелеными очами. Ой, что сейчас будет!

Архара спустилась на одну ступень, и тут послышался мужской смех. Из переулка вынырнули семеро мужчин в походной одежде – черных штанах и плащах, но в белых, что странно, рубашках. За поясами мечи в ножнах. Волосы у незнакомцев распущены. Нездешние. Аристократы. А кто еще будет так выглядеть? И одежду замарать не боятся, длинные волосы же у нас в деревне только у девиц, мужчины стригутся коротко, лишь небольшие бороды со временем, когда женятся, отпускают. И каким боком аристократов сюда занесло? А может, мачеха сейчас пригласит их в дом и нацелится сыскать среди них мужей для двух моих сводных сестер? Хорошо бы! Про меня тогда точно сразу не вспомнит.

Едва они поравнялись с нашим домом, как я узрела гневный взгляд Архары и наклонилась, чтобы подобрать ведра. Поднялась и встретилась взглядом с одним из мужчин.

И мир перевернулся, рассыпался на осколки, исчез. Только синь этих глаз, что кажутся бездонными, и осталась. Жарко стало, будто я в огонь шагнула, нагая и беспомощная. И мне бы опустить голову, только сил нет. Да и не спастись теперь. Вернется эта синева глаз во сне, станет тревожить и никогда уже не отпустит.

– Элла! – окликнула мачеха, и ее голос показался карканьем вороны.

Мужчина же неожиданно дернулся, как от удара, резко выдохнул и… пошел ко мне, не сводя своих восхитительных глаз. Так, как я на него смотрела, наверное, кролик на змею таращится. И понимает: надо бежать, потому что все вопит – опасность. И не может. Словно зачарованный, замирает на месте, готовый умереть, лишь бы немного потонуть в подобной синеве.

Я даже не сразу рассмотрела его внешность, так была потрясена этим взглядом. А ведь мужчина красив, словно принц из прочитанной сказки! У нас в деревне таких и не встретишь. Большинство селян крепкие да могучие, но от их вида не то что благородством не пахнет, даже обычной притягательностью. А этот… Стройный, грациозный, выше меня на полголовы. И чувствуется в нем и невиданная сила, и уверенность, и… опасность. Черты лица немного хищные, скулы и подбородок острые, а губы – тонкие. Прямые волосы спускаются ниже плеч. И такие они черные, словно ночь непроглядная.

Незнакомец подошел совсем близко, медленно опустился передо мной на колени прямо в грязь, не обращая внимания на то, что его одежда испачкалась. Снял с мизинца на левой руке колечко с синим камушком и протянул… мне.

– Обручальное! – удивленно воскликнула мачеха.

Я посмотрела на его дрожащую ладонь и даже не смогла зажмуриться. Он что, меня замуж зовет? Вот так запросто? Пришел, увидел и… Я столкнулась с незнакомцем взглядом, чувствуя, что подкашиваются ноги, а тело горит, плавится от того, как он на меня смотрит.

– Не обижу. Ни словом, ни взглядом. Клянусь.

И от его низкого, чуть с хрипотцой голоса, хочется расплакаться.

Что со мной происходит? Приворот? Наговор? Сглаз? Порча?

И эта протянутая рука, глаза, сверкающие синевой…

Да кого он замуж зовет? Сироту без приданого. И мне вдруг становится невыносимо горько и стыдно из-за своего заштопанного грязного платья, стертых рук и разбитых коленей.

Я зажмурилась, надеясь, что наваждение исчезнет. Распахнула глаза. Горит синий камень на обручальном колечке. И я вдруг отчетливо понимаю, что сейчас вершится моя судьба. Не возьму я его и останусь в этой беспросветной тьме, вынужденная от зари до заката работать, терпеть тычки да крики мачехи, а потом и замуж выйду… за Густава. Но и взять… Разве можно верить словам да клятвам? Пустые они. А мужчина этот незнакомый ждет, не поднимается.

Мерцает огонек на колечке, лежащем в ладони, манит, зовет, обещая… что? Счастье? Или беду? Я чувствую себя мотыльком, летящим на огонь.

– Элла! Немедленно пошла в дом!

Я вздрогнула от этого крика, снова пропадая в бездонной синеве этих сумасшедших глаз. Выбирай, Элла! Вот тебе шанс изменить судьбу. Только сейчас нужно решать, не мешкая.

– Элла, змея подколодная!

И я протянула незнакомцу свою дрожащую руку.

Он не спрашивал и ничего не уточнял, просто надел колечко на палец и поцеловал ладонь, покрытую мозолями, а потом, тяжело дыша, уткнулся в мои колени.

Я же, растерянная и взволнованная, столкнулась взглядом со спутниками незнакомца. Серьезные, вдумчивые. Мой жених поднялся и улыбнулся. И мир, только что вернувшийся и восстановившийся, снова рассыпался.

– Ах ты, дрянь! Я тебя растила, ночей не спала!

Мужчина, так неожиданно ставший моим женихом, обернулся, нахмурился, снова посмотрел на меня и уточнил:

– Это кто?

– Мачеха.

– Не отдам эту неблагодарную девчонку, змею подколодную! – разорялась Архара, едва ли не выплевывая каждое слово.

Кажется, до нее дошло, что меня сейчас заберут, а бесплатная служанка навсегда из ее дома исчезнет.

– Арий, – позвал кто-то из аристократов, и незнакомец обернулся, посмотрел на своих спутников.

– Да от нее беды одни!

Мачеха все пуще меня кляла, обзывая. И так мне стыдно стало, что захотелось сорваться с места и сбежать от этого подальше. Откажется ведь. Она ему сейчас такого насочиняет… И Арий, как и все остальные, поверит. Что же я натворила! Архара меня со свету сживет, когда он уйдет.

Арий обернулся, посмотрел в упор на мою мачеху, щелкнул пальцами, и… она упала, как подкошенная. Он что, еще и маг? Поймал мой испуганный взгляд и спокойно сказал:

– Я – дракон.

Мухоморы в горошинку!

Да они ж… Да он… шутит?

Арий неожиданно прижал меня к себе и снова прошептал:

– Не обижу.

И сердце у него под моей ладонью колотится так же сильно и быстро, как и у меня. А пахнет дракон необъяснимой предгрозовой свежестью. И в этот момент меня совсем не волновало, что неприлично девушке обниматься с мужчиной.

– Какие-то вещи забрать хочешь? – спросил Арий.

И осознание того, что обратного пути нет, сама согласилась и выбрала, никто не принуждал, заставляет меня дрожать. Это навсегда. Уеду отсюда и не вернусь.

– Не обижу, – снова прошептал дракон, явно понимая, что я чувствую.

Я осторожно выпуталась из его рук, посмотрела на дом, из которого вышли две служанки, помогающие с уборкой, да сводные сестры. Мачеха уже пришла в себя, поднялась и гневно сверкала глазами, не осмеливаясь проронить хотя бы слово.

И что мне отсюда забирать? Из одежды пара старых платьев да…

– Книга, – сказала я.

– Хорошо, – с облегчением выдохнул Арий.

Неужели боялся, что я передумаю?

– Сама сходишь или мне с тобой…

– Сама.

Я на негнущихся ногах подошла к крыльцу, поднялась, заставив сводных сестер от меня шарахнуться, как от привидения, и открыла дверь в дом. Добралась до своей каморки под чердаком, села на тюфяк и попыталась прийти в себя. Снаружи раздавались голоса, но слов я разобрать не могла.

Снова поднялась, умылась, достала простое, но чистое платье, переоделась и переплела косу, перевязала раненые колени. Так, а теперь книга. Спустилась в кабинет отца, зная, что она там, и едва нашла, прижала к себе.

Во дворе снова послышалась ругань. Значит, мачеха все же не побоялась Ария и, судя по всему, других драконов. Это плохо. Это очень-очень плохо. Голос Архары неожиданно послышался совсем близко. Через мгновение она влетела в кабинет, достала из шкафа резную шкатулку и поставила передо мной на стол.

– Вот, забирай, др…

Раздался щелчок, и мачеха схватилась за горло, будто кто-то ее душил. В дверях стоял Арий.

– Бери, – сказал он.

– А это что? – нашлась я.

– Часть приданого твоей матери, – прошипела Архара. – Забирай. Все равно этот ларец не открывается.

Что бы там ни было, мне это не принадлежит. По всем законам королевства приданое отдается жениху, а потом и мужу. Молодец он, что скажешь, стребовал положенное. А я-то размечталась, будто на меня позарился. Глупая, думала, ему я нужна.

И мачеха хоть и злится, а это понимает, отчего еще горше и обиднее.

– Элла, помочь? – поднял брови Арий.

Я прижала книгу к груди. Он подошел, посмотрел на ларец.

– Позволишь взять? Он тяжелый.

Я удивленно моргнула. Арий разрешения спрашивает?

– Так он – не мой.

– А чей же? – спросил он.

– Ваш.

Наверное, когда Арий ларец откроет, я даже не увижу, что в нем. Может, и к лучшему, нечего душу травить. Прикусила губу и опустила голову.

Дракон подошел еще ближе, взял мой подбородок, заставляя смотреть в глаза. А они как омуты. Нырнешь – и нет спасения.

– Все, что у меня есть теперь, – твое.

Да не бывает так! Но спорить я не решилась. Арий убрал ладонь, взял ларец одной рукой, а мою ладонь сжал другой и потянул к выходу. Так мы и дошли до ворот, за которыми уже вся деревня собралась. Гомонят, смеются, смотрят на меня. Сдается, если бы не Арий, которому никто не посмел перечить, да его спутники, толпа бы не расступилась.

– А жених-то твой жадный, – услышала я голос Архары.

Да уж, мою мачеху ничто, похоже, не изменит. И сейчас бояться ей нечего. При всем народе никто ее не посмеет обидеть. Да дракон и не станет этого делать. Об их мудрости и справедливости такие легенды ходят, что даже страшно. И каждая девушка, что стоит сейчас за воротами, желает одного: оказаться суженой дракона. Почему?

Они выбирают пару один раз и на всю жизнь, никогда не изменят, не предадут. И скорее умрут, чем оставят любимую женщину. В одной из сказок говорится, что драконы от одиночества погибали, поэтому Великая Праматерь добавила в их кровь каплю своей силы. И она дает им возможность почувствовать сердцем ту, что предназначена судьбой. Только вот обещала ли она такой паре счастье… я уже не узнаю. Заберет Арий свое кольцо. Так тоже бывает… поманит птица удачи, да сгинет навеки.

Я прикусила губу, чувствуя, как начинают дрожать руки.

Арий остановился, оглянулся.

– За невесту положен выкуп, милорд, – раздался в толпе голос старосты. – Мы все свидетели, что его не было. А приданое вы взяли. Не по закону!

– Не по закону, – зароптали многочисленные зеваки.

И я захотела провалиться сквозь землю. Теперь Арий точно откажется. Попыталась незаметно высвободить свою руку. Главное сейчас при всех не расплакаться. Для невесты и так нет большего позора, чем кольцо обратно отдавать.

Арий мою руку отпустил, усмехнулся и достал небольшой кожаный мешочек из складок плаща. Высыпал на землю самоцветы и так спокойно спросил:

– Все?

В толпе заохали, рассматривая сверкающие на солнце камни. Староста нервно сглотнул и кивнул. Архара кинулась собирать самоцветы.

А мне стало еще горше и обиднее. Как… как… козу на базаре купил! И расплакаться бы, ударить… Да только не могу. Стою, словно каменная, а глаза почти ничего не видят от слез. Я взяла и отвернулась.

Арий убрал пустой мешочек в карман и взял меня за руку. Отчего-то вздрогнул.

– Гордая, оказывается…

Почти неразличимый шепот.

– Не обижайся, Элла. Но иначе нельзя. Лучше и правда пусть все будет по вашим законам. С обычаями драконов они точно считаться не станут.

– У вас не отдают выкуп за невесту?

– Нет. Но на свадьбах гости вручают подарки.

А у нас только песни горланят да напиваются так, что свое имя забывают. И шуточки эти сальные, глаза маслянистые, хохот… Помню, когда отец женился, даже меня хмелем случайно окатили. И этим запахом пропиталось все: платье, волосы, кожа. Отмыться не могла. И было слишком неприятно.

– Элла, – позвал Арий, заглядывая в глаза. – Все будет хорошо. Веришь?

Еще нет. Но разве может быть хуже?

– Попробую, – ответила я, позволяя взять меня за руку.

Ладонь у него приятная, немного шершавая, и кольца на пальцах холодят кожу.

И мы пошли по знакомой с детства дороге – пыльной, с цветущими по бокам одуванчиками, над чьими венчиками кружат шмели и осы.

Солнце по-прежнему нещадно палило, заставляло щуриться. Я споткнулась, и Арий тут же придержал, не давая упасть.

Вскоре его спутники отстали, а мы вышли к рощице.

– Немного придется прогуляться.

– Хорошо.

– Если устанешь, скажи.

Я кивнула. После прополки грядок только рада была пройтись. К тому же в тени деревьев прохладно. Пахло земляникой и листьями, под ногами встречался бархатный мох, где-то трелями заливались птицы.

Какое-то время мы шли молча, и я вдыхала запахи лета, наслаждаясь спокойствием. О том, что ждет меня дальше, думать не хотелось.

У небольшого родника Арий остановился, поставил шкатулку на пень, развернулся ко мне. Он передумал?

– Ты ранена? – неожиданно спросил Арий. – Я кровь чую.

Пришлось сознаться, что расшибла колени. Кивнул, опустился на корточки.

– Можно посмотреть?

И попробуй не согласиться, когда он с меня глаз не спускает.

Арий осторожно приподнял юбку, посмотрел на пропитанные кровью лоскуты ткани.

– Почему сразу не сказала? Больно же.

Больно? Больно было, когда Архара ивовые прутья в соленой воде размочила и спину исполосовала за то, что ведро с молоком опрокинула. А это… ерунда.

Арий же бережно снял лоскуты, и кожа запылала огнем. Поднялся, убрал ларец с пня.

– Сядь, пожалуйста.

Я послушалась. И Арий снова опустился на корточки, отодвинул край юбки и провел над коленями рукой.

– Постарайся не шевелиться, – попросил он.

Хм… Что дракон задумал?

Его глаза неожиданно стали ярче, засветились, а в руках появился синий сгусток, напоминающий туман. Он опустил его на мои колени. Защипало так, что на глаза слезы выступили, а по ногам побежала щекотка. Но продлилось это недолго.

– Вот и умница. Никогда раньше не видела магию в действии?

– Нет.

Да и откуда? У нас, конечно, есть в деревне две травницы, да только дар у них иной. Нашептать да заговорить могут, в болезнях разбираются и в целебных растениях, но чтобы лечить силой…

Интересно, а так магия проявляется только у драконов или у всех, кто с даром? И если спрошу Ария, ответит? Мне, наверное, его стоит бояться, незнакомый же мужчина, но… не получается. Наоборот, когда он рядом и меня касается, внутри словно угольки тлеют. И тепло так, хорошо от этого жара. Может, это так связь действует, о которой ходят легенды? Или же вот она… любовь с первого взгляда во всей красе. А ведь я в нее никогда не верила. Смешно теперь и вспомнить. А может, это и вовсе не любовь? Только почему сердце сжимается, едва представлю, как Ария не будет рядом. Или приворожил? Это с понятиями драконов-то о чести и благородстве? Немыслимо. Во всех сказках их собственный огонь сжигает, если они силу во зло тратят.

Хм… И что мне со всем этим делать? Похоже, я окончательно запуталась. Да и как иначе? Жизнь-то в одно мгновение с ног на голову перевернулась. И я знаю, что страх все же есть, только прячется, таится где-то совсем глубоко. А потом выползет в самый неподходящий момент.

– И ты не боишься ни моей магии, ни меня, что радует. Точно умница, – улыбнулся Арий.

Что же он со мной, как с ребенком, разговаривает?

– Спасибо, что вылечили, – сказала я, робко улыбаясь.

Арий наклонился, поочередно поцеловал мои колени и тут же отпустил, тревожно в меня вглядываясь.

– Неприятно?

Я покраснела и опустила глаза.

– Элла, ответь, пожалуйста.

– Нет.

Улыбнулся.

– Не сердишься? – спросил почти шепотом.

– За что? – удивилась я.

– За мои ласки и прикосновения, Элла, – отозвался Арий.

– А должна? Вы же мне…

– Давай на «ты», мой самоцвет.

Я растерянно кивнула и снова покраснела.

– Мне сложно сдерживаться, Элла. Но и извиняться не буду.

Эм… И понимай, как хочешь.

– Давай поговорим на эту тему чуть позже. Все волнуются, что меня нет.

– Откуда ты знаешь? – спросила я.

– Я чувствую эмоции драконов, – отозвался Арий.

Даже так. Интересно… За последние полчаса я узнала о драконах больше, чем за всю свою прежнюю жизнь.

– Ты хочешь посмотреть, что в ларце, пока мы вдвоем?

– А как? Архара не смогла, – вспомнила я.

– Это потому, что на него чары наложены, – заметил Арий.

– И ты их снимешь?

– Нет. У меня не получится. Только у тебя.

Я уставилась на него. Шутит.

– Там кровная магия.

Очень понятно.

– Смотри, – тут же пустился в разъяснения Арий. – Шкатулка принадлежала твоей матери, так?

– Да.

– Значит, открыть ее может лишь она…

– Матушка умерла, – напомнила я.

Арий ласково погладил мою ладонь.

– Знаю, мой самоцвет.

Толпа мурашек гордо прошествовала вдоль позвоночника, едва он так ко мне обратился. Да что же это такое! Наваждение, не иначе!

– Но в тебе течет ее кровь. Достаточно капли, чтобы открыть крышку.

– И потом постоянно так делать?

– Нет, конечно. Сработает магия памяти. Ты сможешь спокойно пользоваться ларцом. Захочешь, переложишь содержимое в другое место. У меня и сокровищница, если что, есть. Но я бы не советовал. Только наши дети потом смогут открыть ларец, и лучшего места для хранения того, что в нем есть, явно не найти, – заметил Арий. – Это очень древняя магия. Даже я не в силах ее воссоздать.

Я кивнула, слушая его вполуха, положила книгу на колени и провела пальцами по окованной крышке ларца. Что же ты там прятала, мама? И нужно ли открывать это здесь и сейчас?

– Элла, если не хочешь, то потом посмотришь.

– Ты не против? – удивилась я.

– Нет. Но все же…

– Что?

– Я, конечно, не думаю, что твоя мать держала в ларце что-то опасное, но мне было бы спокойнее, если ты его при мне…

Арий не договорил, притянул мою руку к себе, нежно поцеловал, потерся о ладонь, напоминая кота. У него даже глаза как-то сузились и загорелись. И пряди черных, как ночь, волос пощекотали мою кожу.

– Я открою, – ответила, пытаясь отвлечься от мурашек.

Это ведь правильно, что он меня касается. Как-никак жених… Суженый ли? Опять нет ответа.

Я встала, положила книгу на пень, где только что сидела, и уколола щепкой палец.

Глава вторая

Наверное, когда снимается заклятие, должен возникнуть гром и подняться ветер, но ничего подобного не случилось. Лишь крышка ларца, на которую попала капля крови, с тихим щелчком приподнялась и открылась. Я осторожно заглянула внутрь и охнула. В ларце матери лежали, переливаясь, украшения из самоцветов.

– Красивые, – тихо заметил Арий. – И явно гномьей работы. Наверняка из поколения в поколения передаются.

Моя мама была из богатой семьи, это я точно знаю. Но о своих родственниках никогда не рассказывала. Может, не хотела с ними общаться? Или же имелись другие причины.

Уже не узнаю.

Я повернулась к жениху, вздыхая. Он удивленно приподнял брови.

– Не хочешь получше рассмотреть?

– Тебя же ждут, – с сомнением заметила я, естественно, желая рассмотреть украшения матушки.

А кто бы на моем месте сдержался? Я же даже не подозревала, что они существуют!

Арий вздохнул, к чему-то прислушался.

– Нам несколько дней придется добираться до моего дома, – заметил он. – Будет лучше, если ты не станешь показывать эти сокровища кому бы то ни было.

Я посмотрела на него, потом заглянула в ларец.

– Думаешь, украдут?

Арий расхохотался так, что с веток взлетели птицы, и, возмущенно чирикая, исчезли в зарослях.

– Нет, конечно. Просто… драконы весьма любопытные создания, – ответил он.

– И ты? – не удержалась я от вопроса.

– А я в особенности, – ухмыльнулся Арий, ласково касаясь моей щеки ладонью.

Я покраснела и смущенно повернулась, захлопывая крышку. Надеюсь, я найду время и место, чтобы рассмотреть и померить украшения.

Арий снова взял меня за руку, подхватил ларец, и мы пошли дальше.

Миновали ели-шатры, за которыми я не раз пряталась от дождя, отправляясь за грибами, и оказались на поляне, где мужчины уже разожгли костры и готовили еду в котелках.

Увидев нас, как по мановению волшебной палочки, замерли. Правда, и секунды не прошло, как драконы склонились. Хм… интересно. Мой жених, похоже, имеет высокую должность. Я невольно вспомнила, как он высыпал из кошелька горсть самоцветов в качестве откупного. Да и манеры у Ария о многом говорили. Воспитание… его не пропьешь, как любил напоминать мой отец.

Арий взмахнул рукой, и мужчины выпрямились, не спуская с меня любопытных взглядов. Удивительно, но они не были неприличными. Да и Арий бы, сдается, ничего такого в отношении меня не позволил. Но все же…

– И откуда такая красавица, вожак?

Что? Арий среди драконов главный? Ой, мамочки! Да какая из меня для него выйдет жена?

Арий тут же обернулся, заметив, как я встревожилась. Быстро поставил ларец на землю, сверху положил книгу, заглянул в глаза.

– Все хорошо, Элла. Никто тебя не обидит, обещаю, – ласково сказал он, поглаживая мою ладонь.

– Вожак? – сипло переспросила я.

– Да. Не бойся.

Опять он со мной, как с ребенком! Или я себя так веду? Просто столько всего и сразу на меня одну! И дрожь не уходит. Ноги не слушаются, в горле першит, на глаза набегают слезы.

Арий опустился на колени, доверчиво прижался ко мне, прошептал:

– Элла, самоцвет мой…

– Да неужели свершилось? – раздался веселый голос.

Я обернулась. На краю поляны, у кромки леса, стоял мужчина. Простая рубашка и мешковатые штаны делали его похожим на крестьянина. Серые глаза с озорными искрами смотрели внимательно и насмешливо. Волосы светлые, короткие. В руках у него была корзина с грибами. Ни дать ни взять, деревенский паренек!

Арий ласково улыбнулся и поднялся.

– Знакомься, Элла, эта ехидна – мой советник.

– Дар, – представился он, усмехаясь.

– Элла, – отозвалась я, все еще пытаясь прийти в себя после выходки Ария.

Нет, это надо же! Он второй раз опустился передо мной на колени! Немыслимо… И я никак не могу найти объяснение столь нелогичному поступку, несвойственному мужчине. Сдается, что-то важное от меня ускользает. Или все, наоборот, правильно, и я просто не разбираюсь в драконах? Да о них столько выдумок ходит! И чему верить?

– Да уж слышал, – прервал мои мысли советник.

Я смущенно опустила глаза.

– Наконец-таки нашел! – выдохнул Дар.

Я посмотрела на него, потом на Ария.

– Он о суженой. Сколько лет один маюсь, – вздохнул жених, бережно обнимая меня за плечи и касаясь губами затылка.

– И нас всех чуть с ума не свел! Глядишь, гонять на тренировках перестанет, а то некуда напряжение скинуть.

– Дар!

– У меня уже хвост от усталости отваливается! – заявил советник, и остальные рассмеялись.

Арий закатил глаза, весело фыркнул и начал знакомить меня с другими драконами. Имена как-то сливались, путались и моментально забывались. И я только подняла брови, представив, сколько раз буду жениха переспрашивать.

– Церемония когда? – уточнил Дар, отдавая корзину одному из драконов, судя по всему, самому молодому, который смотрел на меня, покрываясь легким румянцем.

– Ты передохнуть нам хоть дай и поесть, – заметил Арий, скидывая плащ и расстилая его на траве. – Отдыхай, Элла.

Правда? И ничего не надо делать?

– Что-то не так? – поймал мой взгляд Арий.

Хм… Похоже, эмоции придется контролировать. Если он их замечает, дело поворачивается скверно. Запаникуешь так и… своего мужчину доведешь до остановки сердца или нервного тика.

– Может, помочь надо? Воды там принести, дров…

Дар удивленно приподнял брови, Арий раздраженно фыркнул, и я так и не закончила, оборвав предложение. И всю решительность как ветром сдуло.

Похоже, я снова что-то не то сказала. Прикусила губу, отвернулась.

– Элла, носить воду и рубить дрова – это мужская работа, – спокойно заметил Арий, но глаза как-то странно сверкнули. – Отдыхай. Чуть позже вернусь, и поговорим.

Он, не прощаясь, отошел с Даром, что-то тихо рассказывая. Советник покосился в мою сторону, подмигнул и улыбнулся. Другие драконы старательно делали вид, что ничего особенного не происходит, но нет-нет да поглядывали на меня, явно сгорая от любопытства. И все же подойти и о чем-то расспросить не решались. То ли так было не принято, то ли Арий каким-то образом дал понять, чтобы ко мне не лезли.

Я села на предложенный плащ, позволив бабочке опуститься на платье, зевнула. Архара, чтоб ее родную, всю ночь спать не дала, заставив перебирать собранные мной же ягоды. А тут, среди спутников моего жениха, так уютно. И лес окружает запахами древесины, дикого меда и хвои. Вдохнула, чувствуя странную легкость.

Покосилась на суетящихся драконов, немного понаблюдала, как Арий с советником передвигаются по лагерю, разговаривая с остальными, растянулась на плаще. Если прилягу на минутку, ничего ведь не случится? Последнее время выспаться для меня было недопустимой роскошью. Прикрыла глаза, вслушиваясь в шорохи леса. Ветер играет с листвой, где-то над головой щебечут птицы, почти беззвучно упала на землю шишка, лопочет на своем языке жук… И хорошо вдруг стало, спокойно. Я и сама не заметила, как уплыла в сон.

Проснулась, когда солнце клонилось к горизонту. Лучи касались макушек темных елей, рассыпая по поляне золотистые блестки. Облака казались оранжевыми, а небо радовало розовыми оттенками.

Я растерянно приподнялась. Арий сидел рядом, не сводя с меня глаз. Он уже успел переодеться в ярко-синюю рубашку и заплел волосы, скрепив косу темно-синей лентой. Взгляд пронзительный, какой-то светящийся. Кажется, будто он ласкает им каждую мою клеточку. И от этого в груди возникает жар, который катится крошечными угольками по телу, опаляя и лишая возможности двигаться. Странно-то как… У Ария глаза ярко-синие, как речные омуты, да только я не тону, а плавлюсь.

Он наклонился, отбросил прядь волос с моей щеки, улыбнулся.

Драконы, не сводившие с нас глаз с момента моего пробуждения, торопливо сделали вид, что их тут нет. А мне вдруг стало так неловко…

– Я случайно.

– Что именно? – уточнил жених.

– Уснула.

Арий помог мне сесть и, все еще держа в объятиях, тихо спросил:

– Тебе совсем плохо жилось, Элла?

Я пожала плечами, но, заметив его потемневший взгляд, ответила:

– Бывает хуже.

– Никто тебя не обидит.

В который раз он произносит эти слова? Я и со счета сбилась. Только многое ли они меняют? Не знаю. Мне даже страшно и непросто доверять почти незнакомому мужчине. А ведь пошла с ним, надеясь на новую жизнь. На лучшую долю, если быть честной.

– Элла, – Арий выпустил из своих объятий, заглянул в глаза. – К свадебной церемонии все готово. Дар проведет ее сегодня.

Я вздрогнула. Мое мнение его, похоже, не интересует. Но с другой стороны… сама же согласилась. И чего от решительного Ария было ожидать? Но почему же так хочется сбежать! Страх ползет по венам, сжимает сердце… Глупая!

– Знаю, ты не рассчитывала, что все произойдет так быстро. Мы едва знакомы, нам еще узнавать и узнавать друг друга.

И все равно он спешит. Зачем?

– Будет лучше, если мы соединим наши судьбы. Это избавит других от соблазнов… От многих соблазнов, – уклончиво заметил Арий.

И понимай, как хочешь. То ли он ревнует непонятно к кому, то ли боится, будто передумаю, то ли переживает, что не буду находиться под его защитой. Да я бы и не подумала отказаться от брачной церемонии, как бы страшно ни стало! Негоже девушке в моем положении тянуть со свадьбой. Я же слово дала. Нет худшего бесчестия, чем его нарушить. Да и слухи иначе пойдут… Их нельзя допустить! Слишком сильно они могут ранить. Уж кому, как не мне, это знать. Мачеха всем соседям жаловалась, какая я нерадивая. И грустно вспомнить, что раньше все эти почтенные дамы, когда еще мама была жива, приходили к нам на чай, утверждая, насколько я милый ребенок. Эх…

– Элла, ты согласна? – спросил Арий.

Все же поинтересовался!

– Да, – ответила я, чувствуя, как дрожат руки.

В деревне, где все на виду, дети взрослеют быстро, отчетливо представляя, что последует за свадьбой. Брачная ночь, которая у меня после рассказов замужних женщин теперь ассоциировалась с ужасом.

Наверное, придется потерпеть. Я должна быть благодарна Арию, что изменил мою жизнь. И ночь с едва знакомым мужчиной – за это малая цена, как ни посмотри.

– Самоцвет мой, – тихо позвал Арий, снова заставляя краснеть. – А давай ты расскажешь мне о своем страхе. Пожалуйста.

И столько тревоги и мольбы было в этом голосе! Мне же не кажется. И такое сыграть нельзя, как бы ни хотелось! Да и к чему Арию что-то изображать? Он со мной искренен. Только…

– С чего ты решил…

– Чем дольше дракон находится с суженой, тем сильнее ощущает ее эмоции.

М-да… Влипла ты, Элла.

– Так о чем ты думаешь?

– О том, что будет после свадьбы, – созналась я.

Арий понял. Как-то сразу и очень быстро. Заглянул в мои испуганные глаза, погладил дрожащие руки, наклонился, почти касаясь губ, и хрипло прошептал:

– Не трону. Пока сама не захочешь.

– Это… твое право, – заметила я, зная, что жена не должна перечить мужу.

Данная истина с самого детства вкладывалась в головы всех женщин нашего королевства.

– Сдается, долго мне придется из тебя эту ненормальную покорность вытягивать.

Хм…

– Арий…

– Элла, так не пойдет.

– Ты о чем? – набравшись смелости, спросила я.

– О близости между мужчиной и женщиной.

Я покраснела. Вся. Сдается, у меня даже кончики волос стали пунцовыми.

– Не отводи глаз, – приказал Арий, едва я попыталась их опустить. – И послушай, что я тебе скажу.

И голос у него строгий, чуть хрипловатый.

– Главное для дракона – свобода, Элла. Возможность выбирать, самому принимать решения. И даже если ты совершаешь ошибки – это нормально. Ненормально, когда тебе не дают поступать так, как ты считаешь нужным. Это ведь твоя жизнь.

К чему он все это говорит?

– Близость должна происходить лишь тогда, когда есть любовь.

Ну да, конечно. Можно подумать, мачеха, явно никогда не любившая отца, подчинялась этому правилу. А уж про то, как именно создавались семьи в деревне, я промолчу. Там роль играло приданое, какая из невесты работница, сможет ли рожать детей да… послушание старшей по дому, чаще всего матери мужа. Где здесь любовь? Не вижу.

– Элла, у драконов все иначе, – спокойно заметил Арий, давая понять, что последний вопрос я задала вслух.

– Не понимаю, – созналась я.

Никак мои представления не вязались с тем, что до этого говорил жених.

– Браки по расчету не для моего народа. Это не принесет счастья и не даст наследников.

– Почему?

Последнее заявление заставило окончательно растеряться.

– У драконов дети рождаются только тогда, когда есть любовь.

Я открыла рот, закрыла и жалко из себя выдала:

– Я…

– Не любишь меня, знаю.

И в этих словах слышится горечь. Едва заметная, но такая острая, что мне до безумия хочется обнять Ария и прошептать что-то ласковое. Только я… трушу. И сколько себя за это ни ругаю, молчу.

А потом неожиданно жар окатил с ног до головы от синевы, что полыхнула в его взгляде.

– Ты ушла, потому что хочешь другой жизни.

Что же он такой понимающий-то!

– Это не совсем так.

Я не могла не сказать очевидного. Интуитивно почувствовала, что стоит сейчас промолчать, и наше доверие, хрупкое, как цветок, безвозвратно исчезнет.

– Да?

Арий уставился на меня, явно ожидая объяснений.

– Меня к тебе… тянет, словно приворот наложили.

– Что?

Арий приобнял, заглянул в глаза. Взволнованный и какой-то радостный. Я смущенно улыбнулась.

– Правда тянет?

– А я похожа на лгунью? – возмутилась я.

– Элла, я не хотел тебя обидеть.

Дракон поднес мою ладонь к губам, ласково поцеловал, не отводя взгляда. И я снова почувствовала, как лечу в пропасть. Что он со мной творит?

– Веришь? – почти шепотом.

– Верю. Просто все слишком странно и неожиданно.

– Я про это и говорю, мой самоцвет. Сам не могу поверить, что у меня теперь есть ты.

Арий светло улыбнулся, заставляя меня почувствовать неловкость. Я снова краснела, ощущая жар в кончиках пальцев, и казалось, не хватает воздуха, чтобы дышать.

– Тебе нужно время, Элла, чтобы привыкнуть.

– А ты?

– А я… терпелив, мой самоцвет, – заметил Арий. – Столько тебя ждал. Неужели думаешь, захочу разрушить свое счастье?

И сердце от его слов забилось чаще. Я смотрела в глаза, тонула в синеве и не понимала происходящего. Это сон, мираж, наваждение… Но руки Ария поглаживают мои пальцы, дыхание почти щекочет кожу. И вот он… рядом. Такой незнакомый и чужой – и в то же время самый желанный на свете.

– Арий, а что ты предлагаешь? Ну…

Я замялась и осторожно коснулась его щеки. Он замер, на миг прикрыл глаза, потерся о мою ладонь.

– Буду тебя соблазнять, – заявил дракон и провокационно улыбнулся.

– Чего? – ошарашенно уточнила я.

– Элла, – засмеялся он.

– Ну?

– Это означает, стану действовать медленно и осторожно, чтобы тебя не спугнуть. И каждый раз буду продвигаться чуточку дальше.

Сознаться ему, что я не представляю, как это будет? И даже не знаю, радует ли меня откровенность Ария или пугает. Внутри так горячо, что я, кажется, растаю, как весенний снег, от одного его голоса или прикосновения.

Вдох. Выдох.

– А это как?

– Просто скажешь, что ты готова мне позволить, Элла.

Какой же странный разговор.

– Боишься?

– Давай ты предложишь, а я соглашусь или нет, – прошептала, смущенно смотря на жениха.

– Годится. Обнимать тебя, – тут же предложил Арий.

– Да, – выдохнула я, чувствуя себя от этой игры весьма странно.

– Целовать?

Я представила его губы на своих и мотнула головой. На отказ Арий не обиделся, коснулся поцелуем руки:

– А так?

– Да.

Силы небесные! Что же я творю! И Арий ведь не мальчик, а ведет себя…

– И так тоже, – он ласково провел пальцами по моему лицу, и я, краснея как мак, кивнула.

И вдруг поняла, чего Арий добивался. Такой уступкой он пытается доказать, что достоин моего доверия. И выбор предоставил. А это почти свобода…

Так не бывает. Не со мной точно. Но вот он… мужчина, не сводящий с меня восхищенного взгляда, рука его касается моей, губы улыбаются. И хочется забыться в его объятиях, оставляя за спиной прошлое. Но самое странное, я понимаю, что с Арием такое будет возможно. Если не сейчас, то потом. И, наверное, если бы я не влюбилась в него с первого взгляда, полюбила бы сейчас. Всем сердцем. За то, что он такой… понимающий?

– Элла…

– Спасибо.

Я прижалась к нему, пытаясь выразить всю признательность за его решение «не спешить». Думаю, это Арию далось нелегко.

– Ну что, готовы к церемонии?

Дар появился рядом незаметно, заставив меня вздрогнуть.

– Элла? – уже Арий.

– Мне бы умыться и поесть.

– Можно подумать, что тебя неумытую Арий в жены не возьмет, – ехидно заметил советник, поправляя белоснежную рубашку.

Вожак драконов уткнулся мне в плечо, явно пытаясь скрыть смех.

– Если хочешь, иди. А ужинать будем вместе. Придется немного потерпеть. Церемония недолгая.

Я кивнула, позволила Арию помочь мне подняться. Добралась до реки, что текла неподалеку, и вздохнула. В отражении воды я выглядела обычной, немного уставшей и растерянной. И почему кто-то из драконов сказал, что я – красавица? Внешность-то самая обычная. Волосы светлые, мягкие, слегка вьются, оттого и непослушные. Вечно прядки из косы выбиваются и норовят в рот залезть! Черты, может, и приятные, но кожа бледная. Загар к ней почти не пристает, зато и веснушек, как у большинства девушек в деревне, у меня не бывает. Разве что глаза красивые – серые, большие. Но на что Арий позарился, все равно не пойму. Да и невеста из меня та еще! Ни свадебного наряда, ни положенных украшений, ни даже гребня, чтобы волосы расчесать. В ларце, конечно, драгоценности есть, но со старым залатанным платьем они будут смотреться смешно.

Вот что значит сиротская доля! Все сразу и с самого начала идет наперекосяк! И сватовство не как у людей, и свадьба… Но к чему жаловаться и горевать? Бывает гораздо хуже. Точно знаю.

Я умыла лицо, покосилась на заводи белоснежных ароматных кувшинок. Может, доплыть и нарвать? Это для Ария мой наряд не имеет значения, а для меня, как для любой девушки, важно чувствовать себя во время брачной церемонии желанной и красивой. Да и перед другими драконами стыдно.

Немного покусала губы, раздумывая, а потом скинула платье и решительно направилась в воду.

Доплыла, отогнала назойливых стрекоз. Раньше бы я, разумеется, за ними понаблюдала, очень уж мне нравятся их крылышки, ловящие солнечные блики. Но сейчас было не до этого. У меня тут свадьба!

Я наклонилась.

Кувшинки благоухали сладким ароматом, невольно заставляя краснеть. Был у нас в деревне один обычай… Где-то в середине лета, когда день равнялся ночи, собирались на поляне девушки и парни, водили хороводы да плели венки из речных цветов, в которые добавляли свои ленты. А на рассвете либо дарили любимому, тем самым давая согласие на помолвку, либо опускали в воду, желая приманить счастье. Но не все венки доживали до восхода. Уединялись парочки, а когда появлялись, в волосах уже невесты путались помятые цветы… А жених, казалось, насквозь пропитывался сладковатым ароматом. Кувшинки ли пьянили? Горячая кровь? Чувства? Только боги и ведают.

Я попыталась сломать стебель ближайшего цветка, но не вышло. Совсем забыла, что они крепкие. Эх, нож бы сюда! А если попробовать нырнуть? Может, где стебель потоньше будет? Нет, понимаю, некрасиво получится с мокрыми волосами на собственную свадьбу прийти, но хоть с цветами…

Глубоко вдохнула и нырнула, даже немного проплыла, рассматривая стебли кувшинок. Потрогала. Крепкие, заразы! Может, выйти и попросить Ария помочь?

Неожиданно меня схватили, потянули в сторону берега.

Что происходит?

Вытащили на поверхность, и я закашлялась. Арий? Хм…

Почему он оказался в воде? И нарядная белая рубашка с синей вышивкой, явно свадебная, в которую он одет, выглядит весьма печально. Арий запрокинул мою голову, чуть ли не метая молнии из глаз.

– Если не хочешь этой церемонии, так и скажи! Не заставляю и не принуждаю. Но мое кольцо ты сама взяла, Элла.

Ничего не поняла.

– Зачем ты так со мной? Зачем?

– Я…

– У меня чуть сердце не остановилось! Да я готов даже без свадьбы с тебя пылинки сдувать!

– Я…

– А ты со мной так…

– Как? – возмущенно пискнула я, пытаясь ослабить его хватку.

Синяков только не хватало.

– Утопиться решила! – выпалил он, и лицо его стало белым, руки вдруг задрожали.

– Чего? Не собиралась я умирать!

Нет, он совсем с ума сошел, что ли?

Арий недоверчиво уставился на меня.

– Правда?

– Да я кувшинок хотела нарвать! – возмутилась я. – У меня же даже нет платья, чтобы выглядеть пусть и не красиво, но так, чтобы не было стыдно!

Я жалобно всхлипнула.

– Хоть цветы в волосы, а ты… ты…

Послышался хохот. Я обернулась. Естественно, смеялся советник моего жениха. Остальные драконы тоже прибежали на шум, но стояли с каменными лицами. Хотя по искрам в глазах я видела, что им тоже смешно. И они, эти суровые мужчины, прямо еле сдерживаются, чтобы не последовать примеру Дара. А на Ария поглядывают с явным весельем и любопытством. Наверное, поведение вожака им кажется непривычным, если не странным.

– Элла, ты правда хотела всего лишь нарвать кувшинок? – тихо спросил Арий.

Я закатила глаза.

– Представь себе!

– Пошел проверить, как ты…

– Не утерпел, – заметил Дар.

– Нас всех извел, – добавил кто-то.

– Решил, что ты передумала.

– И непременно захочешь сбежать.

Я глупо заморгала. Арий что, серьезно так себя может вести? А казался-то разумным… м-м-м… драконом. Или это и правда так любовь действует?

– Прости, Элла. Я пришел, а тебя нет. И платье на берегу лежит. Что я должен был подумать?

Да что угодно, но не то, что решусь топиться! Это какой грех на душу брать! А мысль, будто жениха брошу, еще краше! Хоть бы подумал, куда я пойду. У меня ничего и никого нет. А если бы и захотела… Неужели бы поступила так подло? Глупость какая! Да и ларец бы с драгоценностями прихватила. Вопрос, далеко ли я с ним уйду? Разбойников никто не отменял. И я не говорю про свое обещание стать его женой! Это же бесчестно… обманывать того, кому дала слово.

– Не сердись, – попросил Арий, снова меня обнимая.

И ладони у него горячие. Гладят тонкую мокрую ткань тонкой рубашки, и я ощущаю каждое его прикосновение. Ласковое, бережное. И сердиться на дракона, сколько ни стараюсь, не получается.

Арий неожиданно меня отпустил, покосился на кувшинки, потом на драконов.

– Даже не думай, – возмутился Дар. – Я, нарядный и красивый, в воду не полезу.

Драконы рассмеялись.

– А я и не просил. Но ты иногда такой вредный! – заметил Арий.

Снова послышались смешки.

– Высуши пока моей суженой одежду. Не дай боги, простынет.

Арий поднялся, и я и ойкнуть не успела, как он исчез под водой.

На меня тем временем подул теплый ветерок, и я отвлеклась, наблюдая за действием магии Дара. Волосы почти высохли, одежда тоже, я даже платье натянула, когда Арий ступил на берег с охапкой цветов. Он их что, все оборвал?

Покосилась на заводь. Выглядела та сиротливо и пусто. Несчастные стрекозы кружили рядом, не понимая, куда делись цветы.

Я посмотрела на руки Ария, пытаясь понять, как он справился с толстыми стеблями. Хм… Срезал? Интересно. И чем? Ножа ведь у него с собой нет.

Жених, заметив мой любопытный взгляд, улыбнулся и показал руку с длинным когтем.

– Частичное оборотничество, – заметил он.

Я собралась расспросить подробнее, но, заметив, что драконы не сводят с нас глаз, передумала. Успею еще, потом найдется время для разговоров.

– Цветы в волосы будешь вставлять? – уточнил советник, перенося теплый ветерок на Ария.

Возле дракона назойливо кружили стрекозы, придавая жениху, пытавшемуся от них отмахнуться, забавный вид. Еще бы, стащил у бедных насекомых всю радость, а теперь недовольно фыркает.

– Венок сплету, – отозвалась, перебирая кувшинки.

Обернулась к Арию и, не сдержавшись, улыбнулась.

– Спасибо.

– Думаю, он предпочитает получать благодарность поцелуями, – усмехнулся Дар, заставляя краснеть.

Арий закатил глаза и с интересом уставился на меня. А я что? Плету венок. Только кувшинок все равно много. И не пропадать же цветам, раз и на второй хватит. Нерешительно протянула венок жениху и получила в ответ самую очаровательную улыбку, на которую он был способен.

И я смотрю на него, а он – на меня. И прерывать это увлекательнейшее занятие совсем не хочется.

– Так, надоели мне ваши гляделки, – заявил Дар. – Церемонию пора проводить.

Арий недовольно обернулся в сторону советника, попытался сообразить, о чем речь. Смысл слов для нас обоих расплывался. Дар закатил глаза и прошептал что-то про влюбленных драконов. Арий улыбнулся, поправил венок, поднялся.

– Свер, неси ритуальный нож и чашу. На берегу проведем, иначе еще чего случится. Да и солнце почти село! – прокричал советник.

– Ночью обряд имеет меньшую силу, – прошептал Арий, помогая мне подняться.

Я кивнула и посмотрела на воду. Даже не верится, что сейчас возьму и выйду замуж. Да что уж говорить! Я об этом утром и мечтать не смела.

Арий, так и не выпустивший моей руки, ободряюще погладил ладонь, чувствуя, как я волнуюсь. Интересно, а что испытывает он? Если дракон так долго меня ждал, то ему еще тревожнее. Но вида Арий не подает, наоборот, преисполнен какой-то страшной решимости и торжественности.

Тем временем принесли чашу с чистой водой и нож, на рукоятке которого светились странные угловатые значки. Какая-то особая письменность? Руны драконов? Я слышала, что у народа Ария свой язык, но он и его спутники говорили на всеобщем.

Только сейчас я поняла, что ничего не знаю о традициях драконов! Поздно, конечно, спохватилась. И, наверное, если бы мы женились по людским законам, я бы переживала меньше.

Дар нараспев прочитал какое-то заклинание, отдал кинжал Арию. Он взял, резанул по своему запястью, и я дернулась. Мы встретились взглядами. И эта синева взяла меня в плен и не отпустила даже тогда, когда Арий коснулся холодным металлом моего запястья, сразу же соединяя наши порезы. Кто-то из драконов поднес под наши руки чашу, и в нее скользнули капли крови.

Дар опять произнес заклинание. И создалось ощущение, что на его слова откликнулся шепотом ветер, и стали ярче солнечные лучи. А где-то вдали зазвенело что-то на одной высокой ноте, практически сразу переходя в рычание. Только весь этот странный мираж тут же исчез, потому что наши запястья засветились.

– Пусть чиста будет ваша любовь, как вода. И вечна, словно кровь, дарующая жизнь. И пусть свершится очередное чудо во имя Великой Праматери!

Советник приподнял чашу, и та вспыхнула, исчезая.

Я растерянно посмотрела на Ария, глаза которого сияли. И такими прекрасными они были в этот момент, что мне не с чем их было даже сравнить. И да, я прониклась торжественностью чужого, пусть и незнакомого, но вполне понятного обряда.

Порезы затянулись, но Арий не спешил убирать руку.

– Объявляю вас супругами! – сказал Дар.

И вот в этот момент запоздало вернулся страх. Дикий, заполнивший каждую клеточку, не дающий дышать. Я вдруг поняла, что все… обряд драконов связал нас с Арием навсегда. Обратного пути уже нет, а я дракона едва знаю. И… и… У нас в деревне свадьбы совсем другие. Шумные, пьяные, веселые и долгие. Гуляют порой по неделе, если не больше. Льется хмельная брага, ломятся столы от жареного мяса и рыбы, стаскивают пироги с пареной калиной дети… И молодые сидят рядышком, как голубки, да нет-нет и посматривают на обручальные кольца, которыми обменивались. А тут… Ничего не было, даже первого свадебного поцелуя. И не знаю я, как себя вести.

Радость и тревога сплелись в один клубок, не давая двигаться.

– Как доберемся, полагаю, надо организовывать пир, – заметил Дар, выводя меня из оцепенения.

– Да, – отозвался Арий, мягко улыбаясь. – Оставите нас ненадолго?

Драконы кивнули, скрылись за деревьями. Даже странно, что не полезли с поздравлениями. Не принято? Или не одобряют выбор Ария, но не смеют возразить? Гадай теперь!

– Элла, – хрипло позвал Арий и тут же притянул к себе, наклонился и обжег губы поцелуем.

И как в старых добрых сказках, мир перевернулся и исчез, оставляя только жар его ладоней, бережно прижимавших меня к себе, бешеный стук сердца и сбившееся дыхание одно на двоих.

Похоже, Арий тоже не хотел ни с кем делиться этим мгновением, кроме меня. И так хорошо от этого стало, радостно. Будто нашла на дне чистого родника сокровище и никто его не сможет отобрать.

И я робко отозвалась на его ласку, позволяя себе наслаждаться тем, что есть здесь и сейчас. Это точно никогда не повторится. И ни с чем не сравнимая нежность, и эта доверчивая, как проклюнувшийся первый подснежник, близость. Поцелуй не рождает любовь, поцелуй ее укрепляет.

Что-то сверкнуло, и Арий мгновенно отпустил, оглянулся. Но нам обоим, наверное, это показалось, потому что река была спокойна и тиха, а солнце скрылось за горизонтом, отдавая жар и краски этому миру, согревая его материнским теплом.

Арий снова посмотрел на меня, провел пальцами по щеке и опустился на колени, обнимая, целуя, шепча что-то ласковое. И от его нежности вдруг захотелось расплакаться. И в глазах потемнело, ноги подкосились.

– Элла, самоцвет мой, тебе нехорошо?

– Не знаю.

Неожиданно стало жарко, будто меня сунули в печь, и выбраться бы, да не пускают.

– Элла…

И тело плавится, как свеча. Перед глазами – темнота, все плывет, лишается даже ощущения надежности. Что со мной происходит?

– Элла…

Голос Ария тоже исчезает, тонет в жаре невидимого пламени. И становится тяжело дышать. Темнота же сыпется осколками, грозит погрести под собой. И неожиданно появляются запахи, которые может создавать лишь огонь, – дыма и горящих смолистых поленьев. Я их вдыхаю, будто боюсь, что исчезнут, и я не смогу… чего?

Пропадают… Так же неожиданно, как и появились. А вместе с ними тают невидимое пламя и темнота. И меня окружают встревоженные громкие голоса, и лишь один – шепчущий.

Я открыла глаза и облизнула пересохшие губы.

– Элла!

И испуганные глаза Ария совсем близко.

– Прости, я, кажется, переволновалась.

Мне вдруг стало стыдно за то, что произошло. Глупо вышло. Драконы, судя по всему, считают, будто я была в обмороке. Может, и правильно. Не стану волновать никого из них, рассказывая о странном огне, а в особенности… мужа.

Улыбнулась последней мысли.

– Ты как?

– Лучше.

Арий наклонился и, не обращая внимания на столпившихся рядом драконов, покрыл мое лицо поцелуями. И я никому и никогда не сознаюсь, что в тот момент его руки дрожали.

Глава третья

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Арий успокоился и в тысячный раз перестал меня спрашивать о самочувствии. Он уже не целовал, просто крепко прижимал к себе, шепча ласковые слова, от которых я краснела так же сильно, как от прикосновений. А забота и нежность Ария разливалась по телу теплом, будто угольки внутри тлели.

– Выпей, сил прибавится, – сказал Дар, оказываясь рядом и протягивая жестяную кружку с травяным сбором.

Арий нехотя выпустил меня из объятий, подождал, пока сделаю глоток. Я поморщилась от горечи.

– До дна, – строго велел советник.

– Пожалуйста, Элла, – попросил муж.

И взгляд у него был такой встревоженный, что я подчинилась.

– Еду сюда принести или к костру пойдете?

Я оглянулась и обнаружила, что мы с Арием по-прежнему находимся на берегу, а вокруг нас плавают огоньки. Магические? Потянулась к ним рукой.

– Элла…

Я дернулась и посмотрела на Ария. Смутилась своего любопытства.

– Вы идете или как? – поинтересовался Дар, пытаясь казаться расслабленным. Но я почему-то понимала: если мне станет чуть хуже, церемониться он не будет.

Муж снова одарил меня пытливым взглядом.

– Идем, – сдалась я и все же не утерпела, спросила про огоньки.

– Конечно, магия, – улыбнулся Арий, окончательно приходя в себя.

Советник закатил глаза, прислушиваясь к пению птиц в ветвях. Неужели излишне романтичен? Мне он таким не казался. Но ведь я Дара знаю всего ничего.

Я покосилась на советника, невозмутимо идущего рядом, споткнулась и тут же оказалась на руках у мужа.

– Упадешь, – заметил дракон.

И столько нежности прозвучало в голосе, что я даже не попыталась возмутиться.

Дар фыркнул. Еще бы! Огоньков вокруг нас почти полсотни. И, пожалуй, только я не смогла разглядеть при таком раскладе дороги. Арий же ласково поцеловал меня в макушку.

Я уткнулась в его плечо и снова подумала, что весьма странно чувствовать себя так спокойно с едва знакомым мужчиной. И ведь на свадьбу с ним согласилась!

– Что-то не так? – тут же спросил Арий, заглядывая в глаза.

Он так чутко улавливал мои эмоции и настроение, что становилось жутко.

– Все так быстро произошло, – осторожно созналась я.

– На мой взгляд, перемены всегда к лучшему, – заметил Дар.

Похоже, советник был искренне рад, что на тренировки у вожака останется меньше времени.

– Ну-ну, – усмехнулся муж. – Помнится, в прошлый раз после твоих экспериментов с зельями по замку две недели прыгали пупырчатые жабы. Всем двором ловили.

Я не сдержалась и хихикнула.

– Поймали же, – невозмутимо сказал Дар.

– Конечно. Особенно эффектно получилось, когда ты пригнал заклинанием полчища комаров.

Дар поморщился. Сдается, насекомых потом тоже не только жабы ловили.

– Кто же знал, что им приглянутся драконы, – ворчливо отозвался он.

Я рассмеялась, и в этот момент мы вышли на поляну, где горели костры.

– Элла, видишь чуть светящийся голубой круг? – поинтересовался Арий.

– Да.

Среди деревьев действительно то тут, то там мелькала полоска света.

– Ночью за него не выходи. Я наложил защитные чары. В пределах этого круга ты в безопасности. В него ни медведь, ни волк…

– Ни комар, – продолжила я, заставив мужа улыбаться.

– …не сунется, – закончил он. – Дежурить, конечно, тоже будем, но…

– Ты меня предупредил.

Арий кивнул, наклонился и усадил на бревно, накрытое его плащом.

– Ну что, празднуем, вожак?

– Вам бы только пить, – беззлобно заметил он, обнимая меня за плечи.

Драконы хмыкнули, парочка из них подмигнула.

Странная это была ночь, если честно. И удивительная. Сначала мы ужинали. И было приятно, что драконы, узнав про свадьбу, добыли вкусной еды и вина. Я, правда, не решилась попробовать напиток, пока Арий не сказал, что брагой там и не пахнет. Вино и правда оказалось легким, с приятным сладким послевкусием.

Выпила вроде бы и немного, но как-то расслабилась, облокотилась на плечо мужа, чувствуя, как горят щеки. Драконы шутили и смеялись, и я тоже отозвалась на их веселье. Тосты и поздравления звучали и звучали, и Арий, успокоившись, просто был рядом, иногда касаясь моих ладоней и целуя волосы. До сих пор не верит, что все сложилось именно так? Я тоже. Но счастье по капле просачивалось внутрь, бежало по венам, заставляя глупо улыбаться, смотря в потемневшие синие глаза моего дракона. О чем Арий думает в этот момент? Почему улыбается? Что чувствует? Научиться бы читать его мысли. Кто-то из драконов вытащил мандолину, прошелся по струнам. Я зевнула, соскользнула вниз, положив голову мужу на колени. Его рука на мгновение замерла, а потом коснулась моих волос. Слишком неприлично? Да кого это волнует? Тут нет ни досужих деревенских сплетниц, ни Архары, которая мгновенно взялась бы за хворостину. И думать о прошлом не хочется. Лишь слушать красивые баллады драконов и смотреть то в восхищенно-счастливые глаза Ария, то в рассыпавшиеся над головой звезды. Давно мне не было так хорошо и уютно.

Я немного поерзала и прикрыла глаза.

Наверное, столько спать нельзя. Боюсь и представить, что бы со мной сделала Архара, если бы я встала к полудню. Я потянулась, открыла глаза. Купол шатра, мой ларец в углу, плащ вместо одеяла… Я села и прислушалась. Ни звука. Что произошло? Меня бросили?

Край шатра отодвинулся, появился Арий. В темно-синей свободной тунике он казался расслабленным, каким-то непривычным. Темные волосы разметались по плечам в беспорядке. Мне неудержимо захотелось к ним прикоснуться, поправить, отбросить за спину. Но, наверное, играть прядками волос, изучая их мягкость и шелковистость, не самая хорошая идея.

– Доброе утро, мой самоцвет.

Муж присел рядом, наклонился и поймал мою ладонь. Погладил, вызывая жар в кончиках пальцев.

– Как спалось?

– Хорошо, – выдавила я, испытывая невероятное облегчение, что все мои тревоги напрасны.

– Правда?

Арий медленно поднес ладонь к губам, поцеловал, не сводя с меня взгляда.

– У тебя руки дрожат.

И голос такой вкрадчивый, на грани срыва.

Я нервно сглотнула и постаралась улыбнуться.

Ни за что на свете не сознаюсь, что подумала, будто стала ему не нужна. Надо же иметь хоть какую-то гордость!

– Чего ты испугалась, Элла? – настойчиво спросил Арий. – Ты в безопасности. Слово о том, что не трону, я буду держать.

Я покраснела, покосилась на мужа и прижалась к нему. Такому сильному, смелому и чуткому. Это я, глупая, все что-то выдумываю.

Арий осторожно разжал мои руки, заглянул в глаза и спокойно так сообщил:

– С места не сдвинусь, пока не скажешь.

Вот ведь… упрямый!

– Я проснулась, а ничего не слышно. А тут же лес кругом. Птицы должны петь, ветер шуметь, кузнечики стрекотать…

Мои объяснения звучали тихо, а потому и безумно жалко.

– Я полог тишины поставил, чтобы никто тебя не будил.

– Спасибо.

Арий пытливо уставился на меня.

– И что же ты, самоцвет мой, подумала?

Настойчивый, зараза такая!

– Э-элла, – протянул он так, что у меня по второму разу возникли мурашки. – Сознавайся.

– Что вы улетели, – выдохнула я.

Ответ Ария озадачил настолько, что он даже удивленно приподнял брови, а я почувствовала себя еще глупее, чем раньше. Надо же было догадаться: раз нет звуков леса, значит, применили магию. Никто и не собирался меня оставлять. Дали отдохнуть и прийти в себя. Но мне… мне в логике не откажешь!

– Самоцвет мой, – ласково и издалека начал Арий, – ты можешь сомневаться в чем и в ком угодно.

Правда? Я недоверчиво посмотрела на мужа.

– Но не смей сомневаться в силе моих чувств, Элла. Я никогда тебя не брошу. Обещаю.

И сердце от этих его слов снова бьется часто-часто, а дыхание сбивается, будто я долго бежала и за мной по пятам гнались волки.

Я кивнула. Арий прикрыл глаза, резко выдохнул.

– Что-то не так? – теперь жалобно прошептала уже я, повторяя его вопрос.

– Поцеловать тебя хочу, – спокойно заявил он, и это никак не вязалось с тем, как Арий на меня посмотрел. – Сил терпеть нет.

– Что, совсем? – удивилась я, стараясь не начать хихикать.

Нелепая ситуация.

– Да, – вкрадчиво заметил дракон, притягивая меня к себе.

Я терпеливо закрыла глаза, понимая, что сдерживаться Арий не будет, даже если и обещал.

Но мгновения превращались в минуты, а ничего не происходило. Только его хриплое дыхание и… тишина.

– Ты такая забавная, – заметил Арий.

Я уставилась на него. Глаза такие пронзительные, что небеса умрут от зависти. Сияют непонятно от чего, и звезды по сравнению с ними покажутся горстью стекляшек рядом с истинным сокровищем. И столько в них всего… И нежности, и любви, и желания, что я сама готова его поцеловать. Что со мной происходит? Я же не в сказке живу, но ощущения именно такие.

– Сказал же, Элла. Пока не захочешь, пальцем не трону. Собирайся давай. Обед почти готов. Если хочешь, можешь сходить умыться. И да… я кое-что тебе купил в деревне.

Он кивнул на сверток неподалеку, который я до этого времени не заметила, и вышел. А я осталась… растерянная и смущенная.

Пригладила волосы, выбралась из шатра. Щурясь от солнечных лучей, поздоровалась с драконами и отправилась к реке. В свертке оказался походный костюм и гребень. Я привела себя в порядок, полюбовалась на кружащих стрекоз и вернулась на поляну.

Дар, зевая и спотыкаясь на каждом шагу, бродил по поляне. Свер, парнишка с белыми волосами по плечи, помешивал в котелке похлебку и приглядывал за жарящимся мясом.

– А куда делся шатер? – с любопытством спросила я.

– Заклинание уменьшения вещей применили и сложили все в мою сумку, – отозвался Арий.

Я недоверчиво на него посмотрела. Вожак драконов усмехнулся и пообещал вечером показать и пояснить, что к чему. Главное, не умереть от любопытства.

Обедали мы быстро, и пока драконы собирались, я посматривала в сторону леса.

– А сколько дней мы будем в пути?

– Если лететь, то до замка доберемся за семь суток, – ответил Арий.

Я глупо захлопала глазами. Как-то не подумала, что идти не придется. Драконы все же… И теперь понятно, почему у них нет лошадей. Так добираться дольше, и пришлось бы точно ехать по тракту, делая крюк.

– Но ты к полетам непривычная, – спокойно продолжил муж, – поэтому… будем час лететь, час идти, чтобы размяться. Да и полетим ниже, чем обычно.

– Почему?

– Наверху, где облака, гораздо холоднее.

– А я…

– Что?

– Высоты боюсь.

– Не переживай, мой самоцвет. Я наложу заклинание, не позволяющее тебе упасть. Правда, у него будет и побочный эффект…

– Какой? – насторожилась я.

– Двигаться не сможешь.

– Совсем?

– Руки будут свободны, а вот ноги…

– Зато не каждая суженая сидит у мужа на шее, – усмехнулся Дар, потягиваясь.

– Почему?

Арий вздохнул, нахмурился и посмотрел на взъерошенного советника, который явно проигнорировал утреннее умывание в холодной реке. И от этого, увы, не стал менее вредным и ехидным.

– У тебя язык без костей.

И что муж собирается от меня скрыть?

– Очень редко случается, чтобы суженая дракона была человеком, Элла. Обычно пара летает крыло к крылу.

Хм… И что мне теперь делать? Понимаю, представители другого народа могут встретить недружелюбно, но…

– Элла, радость моя, – тихо, так, чтобы услышала только я, сказал Арий, – все будет хорошо. Я же пообещал. Забыла? И редко – это не значит, что такое невозможно.

Может, он и прав. Спутники Ария больше обрадовались, когда их вожак нашел суженую, чем расстроились из-за того, что я человек. Да и проблемы надо решать по мере поступления.

Кивнула и робко улыбнулась мужу.

– Вожак, мы готовы, – послышался голос одного из драконов.

Арий кивнул, протянул мне свой плащ.

– Надень, но пока не завязывай.

– Почему?

– Я заклинание на него наложил, чтобы ты не упала.

Я кивнула.

– Сейчас превращусь, забирайся на шею…

– Может, на спину?

– Так крылья. И держаться не за что.

– А…

– За гребень, – усмехнулся Арий, обрывая мой начавшийся вопрос.

У него и он есть?

– Разговаривать мы не сможем. Если крикнешь, не факт, что услышу. В небе всегда есть ветер. Будет плохо или захочешь спуститься, просто развяжи завязки на плаще, я почувствую, что заклинание не действует. Хорошо?

– Да.

Я хоть и согласилась со всем этим, но жутко волновалась.

– Отойди к деревьям, чтобы случайно не задел.

Глаза Ария засветились ярко-синим, вокруг засверкали лазурные искры, а потом на поляне оказался дракон. Огромный и сказочно-красивый. Сверкала в лучах солнца чешуя, небольшой гребень на голове напоминал тонкие иглы, поэтому неудивительно, что тогда с земли я его не рассмотрела. Крылья были большими, жилистыми, а глаза такими яркими, что васильки от зависти завянут. Честное слово!

– Впечатлилась? – спросил Дар.

Я обернулась, кивнула и шепотом спросила:

– А потрогать можно?

Отряд, состоящий из мужчин, как-то синхронно покраснел, и лишь советник усмехнулся.

– Тебе можно. Но к другим драконам в этой ипостаси не лезь.

– Почему? – поинтересовалась я. – Они что, столь кровожадные или голодные?

Дар расхохотался.

– Святая наивность! И где тебя Арий только нашел! Нет, конечно. Просто…

Советник наклонился ближе, ухмыльнулся. Сейчас точно будет ехидничать!

– Наш вожак, скажу тебе по секрету, жуткий ревнивый собственник.

Послышался рык. Я посмотрела на Ария и улыбнулась. Медленно подошла, потрогала чешуйки на носу, провела пальцами по когтям, чувствуя себя от восторга чуть ли не пьяной.

– Ты очень красивый, – смущенно заметила я. – Аж дух захватывает.

– А кто-то переживал, что в таком виде не будут любить, – ехидно заметил Дар.

Дракон фыркнул, посмотрел на меня и оскалился.

Ого, а зубы у него приличные.

– Ты забираться будешь или нет? – поднял бровь советник.

– А как?

Арий тут же расправил крыло.

– И чего медлим?

Дар подошел ближе, зевнул.

Я посмотрела на Ария, на советника, снова на мужа.

– А вдруг ему будет… больно?

Теперь смеялись все, а Арий ласково коснулся меня крылом. В глазах у него появились смешинки.

– Ты так мало знаешь о драконах, оказывается, – заметил Дар, вздыхая и задумываясь.

– Откуда? Да я только сказки и слышала. И видела, как вы иногда мимо деревни пролетаете.

Я на миг прикрыла глаза, но, услышав, как рыкнул вожак, открыла и посмотрела на него.

– Сколько живу на свете, не видела ничего прекраснее, – честно созналась я.

И хоть произнесла эти слова шепотом, услышали их все. И от восторга в моих глазах заулыбались. Все же неправильные сказки о них сочиняют. Драконы совсем другие. Не чудовища, а защитники. И стремятся к тому же, к чему и люди, – к счастью и гармонии.

– Ладно, слушай и запоминай. У дракона крылья крепкие, ему твоя возня… Представь, что ты муравей, который ползает по Луне.

М-м-м…

– Арий ничего не почувствует. Щекотно, правда, может быть. Но выдержит.

Вожак рыкнул на советника. А я… покосилась на мужа, улыбнулась. И едва Арий снова расправил крыло, полезла и ойкнула.

– Что не так?

– Горячий, – заметила я.

– А чего ты ожидала от огненного дракона?

Я смутилась, боясь снова вызвать смех отряда, и ничего не ответила.

Дар подошел ближе, проверил, насколько удобно я сижу, сунул в руки флягу с водой и заставил завязать шнурок на плаще. Ноги по пояс как будто окаменели. Я погладила Ария по чешуе, улыбнулась.

– Готова? – спросил Дар.

– Да.

Арий расправил крылья, оттолкнулся и медленно стал подниматься в небо. Сердце ухнуло в пятки, дыхание сбилось, а когда все внизу стало крошечным, я даже зажмурилась. Арий не летел, завис в воздухе. Я понимала, что он давал мне возможность прийти в себя, дожидаясь остальных драконов. Я даже не видела, как они превращались, пока успокаивалась и привыкала к новым ощущениям.

Мы с Арием предсказуемо оказались в центре. Неподалеку, сверкая красной чешуей, фыркнул дракон. И я как-то сразу поняла, что это Дар.

Арий что-то рыкнул, и мы… полетели.

Странное это ощущение, ни с чем не сравнимое. Ветер дыхнул в лицо, растрепал косу и принес запахи свежести и прохлады. Уши заложило, глаза начали слезиться. И почему об этом не упоминается ни в одной сказке? Но все же… ощущение свободы и раскинувшегося передо мной мира пьянило. Я безудержно улыбалась и одной рукой гладила чешую Ария.

Дракон снова рыкнул, и весь строй поднялся еще немного. Хм… облака стали так близко… Как же потрогать хочется. Потянулась рукой и… поймала воздух. Обидно. Верь после этого в чудо!

Спустились. Я наклонилась и осторожно поцеловала чешую в качестве благодарности. И как муж догадался, что мне захочется пощупать облака? Арий тем временем стал медленно снижаться. А я и не думала, что прошел час.

Развязала тесемки, сползла по крылу и заметила, что остальные драконы в небе. Снова посыпались искры, Арий превратился в человека. Подошел и стал бездумно гладить мое лицо. И взгляд какой-то жадный.

– Эм-м-м…

Прислонился лбом к моему плечу и тихо выдохнул:

– Чешую не трогай.

– Почему?

Наверное, не стоило спрашивать, так как Арий поднял глаза и вздохнул. Обреченно так, тоскливо.

– Арий… я…

– Ты меня этими прикосновениями с ума сводишь.

– А разве ты их чувствуешь? – поразилась я, вспоминая рассказ Дара о муравьях.

– Не должен был. Но как видишь…

И снова ласково погладил мое лицо. И взгляд такой… будто перед ним сокровище, а не я.

– Так что?

– Я не буду, – клятвенно пообещала я, мечтая о противоположном.

Как же велик соблазн коснуться запретного!

– А тебе… очень неприятно?

Арий усмехнулся.

– Кто сказал, что мне именно неприятно, мой самоцвет?

И улыбка такая шальная, будто пьяная.

– Час, кстати, почти прошел, прогуляемся?

– Хорошо, – согласилась я, понимая, что Арию нужно немного остыть.

Он взял меня за руку, потянул в чащу, на ходу расспрашивая об ощущениях от полета. Я делилась восторгами, мне же не жалко.

Через время мы снова поднялись в небо, потом спустились. И так продолжалось до вечера.

Драконы, сделав привал, снова шутили и разжигали костры на поляне, а я отправилась к озеру, возле которого мы остановились. Очень хотелось помыться после непростого дня и попробовать расчесать волосы.

Озеро было глубоким, немного илистым, а вода напоминала темно-зеленое мутноватое стекло. Но выбирать не приходится. Да и я порой жила в худших условиях.

Я сложила одежду на берегу, искупалась и только взялась за платье, как взвизгнула и отскочила. На одежде лежала гадюка. Черная, длинная, блестящая. Она угрожающе зашипела, приподнялась, и я замерла.

Мамочки! Я же змей с детства боюсь. Что теперь делать? Позвать Ария? А он услышит? И чем поможет? Да и не кинется ли гадюка раньше?

– Не двигайся, – раздался голос мужа.

В шипящую змею, что явно собралась мной подзакусить, ударила молния, и гадюка рассыпалась в пепел.

Я вздрогнула и всхлипнула. Арий мгновенно оказался рядом, обнял. Я судорожно вцепилась в него, стараясь успокоиться.

Знаю, жила в деревне, должна была к змеям привыкнуть и не бояться, но… я боялась. И страх этот не поддавался никаким разумным доводам.

Арий молчал, поглаживая меня по спине. И вскоре я успокоилась и начала краснеть. В озере-то я купалась без одежды. Стыд мгновенно сделал щеки пунцовыми. И что теперь… как теперь…

– Ты сказала, тебя били редко, – ледяным голосом заметил Арий.

Я разжала ладони.

– Все тело в шрамах.

И столько гнева в этих словах, что я отступила. И встреча с гадюкой сейчас показалась мелочью. Схватила платье, натянула на себя. Арий по-прежнему стоял на том же месте и молчал. И только его глаза стали пронзительно-яркими, сверкающими.

И как я не подумала, что ему будет противно ко мне прикасаться? Надо было сразу сказать. На что я надеялась? Глупая, захотела счастья…

– Элла, – Арий бросился ко мне, прижался. – Не плачь. Прости. Я ничем не хотел тебя обидеть. Прости.

Он стал покрывать мои волосы и лицо поцелуями.

– Если противно, не надо, – разозлилась я.

Арий дернулся так, будто его ударили.

– Что?

– Не прикасайся, если…

Он зарычал, приподнял меня и, зло сверкая глазами, тихо поинтересовался:

– Ты с ума сошла? Я на тебе женился. Надышаться не могу. Не знаю, что сделать, чтобы тебя порадовать. Неужели думаешь, будто твои шрамы для меня… Хотя нет, солгу, если скажу, что они не имеют значения. Я просто сгораю от желания вернуться в твою деревню и побеседовать с мачехой.

Последние слова он рявкнул, и я вздрогнула.

– И я их все сегодня же сведу.

Арий меня отпустил, развернулся к дереву и ударил. Ствол раскололся, с шумом упал.

Я жалобно всхлипнула и снова оказалась в объятиях мужа.

– Прости, – снова прошептал он. – Я не желал напугать. Просто одна мысль, что тебя кто-то обижал, приводит в ярость.

И как мне теперь быть? Что делать с мужчиной, который рядом?

– Вы ужинать собираетесь или как?

Дар, как всегда появившийся неожиданно и без предупреждения, заставил отвлечься.

– Пойдем? – спросил Арий, успокоившись.

Я посмотрела под ноги, покосилась на дракона.

– А ты можешь при помощи магии проверить, есть ли тут змеи?

Он кивнул, прикрыл глаза.

– Нет. Рядом…

– А пауки? – решила не сдаваться я.

Нет, правда, а что? Есть такие большие, с мою ладонь и с мохнатыми лапками. Бр-р-р!

– Нет, – ответил Арий.

– А… клещи?

– Это кто?

– Маленькие такие, почти незаметные, прицепятся…

– Элла, со мной ты в безопасности, – оборвал он. – И к тому же я даже не знаю, как последние выглядят.

– Хочешь, покажу?

Арий удивленно приподнял брови. Я подошла к нему, крепко обвила руками и ногами, вжалась всем телом.

– Ты теперь меня от себя не оторвешь. Вот.

И шмыгнула носом для надежности. А то вдруг ему покажется, будто я несильно испугана.

– Договорились, – мягко отозвался Арий, подхватывая меня на руки.

Я улыбнулась, прижимаясь к его сильному плечу. Похоже, именно так возвращаться с реки у нас входит в традицию.

Глава четвертая

Ужин прошел тихо и мирно. Я после полета на драконе с непривычки устала и снова хотела спать, но стоило нырнуть в шатер, как в нем оказался и Арий.

Щелкнул пальцами, покосился на меня.

Хм…

– Я поставил полог тишины.

– Спасибо.

Очередной щелчок – и в шатре появилось несколько огоньков. А это зачем? Я и в темноте могла лечь.

– Раздевайся.

Что? Он же обещал, что не тронет!

– Элла, – сказал Арий, заметив мои эмоции, – я намерен убрать твои шрамы.

Покачала головой. Неужели думает, будто позволю? Какой стыд!

– Если я тебе такая не нравлюсь…

– Да при чем тут это! – воскликнул он. – Я просто хочу помочь. Хотя бы подумай, насколько каждый раз неловко будешь себя чувствовать при служанках.

Я озадаченно посмотрела на мужа:

– А мне при них надо без одежды ходить?

Реально, от слуг можно отказаться? Я пока не совсем понимала, зачем они мне. Сама справлюсь со своим простым гардеробом. Или положение все же обязывает?

Очередной вздох.

– Нет, конечно. Только в замке балы проводятся. А у тебя все плечи…

Арий сжал ладони, посмотрел на меня и подошел ближе.

– Элла, пожалуйста.

И в голосе не то что мольба, какое-то отчаяние.

– Нет.

Он не понимает, о чем просит.

– Элла…

Покачала головой, стараясь не дрожать от стыда и ужаса. Я уже тысячу раз пожалела, когда вскрикнула, увидев гадюку. Лучше бы она укусила, чем Арий рассмотрел, что со мной сделала Архара.

– Прости, мой самоцвет, ты не оставляешь выбора.

Арий что-то прошептал, и я почувствовала, как тело перестало слушаться. И даже не сразу поняла, что муж применил магию.

– Я тебе этого никогда не прощу, слышишь? – дрожащим голосом прошептала я.

Наши глаза встретились.

– Ты поступаешь подло, Арий. Сам говорил о свободе, но, зная, насколько я беззащитна, пытаешься этим воспользоваться.

Вожак драконов вздрогнул, глаза полыхнули синим пламенем.

– Это для твоего же блага, Элла.

Он развернул меня спиной к себе, расстегнул платье. Я стояла, молча глотая слезы. Если боль еще можно вытерпеть, то стыд, от которого хотелось пойти и утопиться, был невозможным.

Ненавижу! Ария, чьи руки осторожно снимают платье, Архару, подарившую шрамы, судьбу, что сложилась… так.

На что я надеялась? На сказку? Получай, Элла! Не бывает их в жизни. Каждый мужчина поступает так, как считает правильным. Захотел Арий избавить тебя от шрамов, он это сделает. И плевать ему на твои желания и чувства. Я верила, взяв кольцо, что моя жизнь улучшится, но вышло только хуже.

Платье скользнуло к ногам. Арий бережно меня поднял, уложил на плащ, добавил светлячков.

Я прикусила губу, чтобы не плакать. Проклятый стыд лишал последних остатков разума. А от Ария даже не сбежишь. Во-первых, сама его в мужья выбрала, никто не принуждал. Во-вторых, где бы я ни была, Арий найдет. Дракон же… В-третьих, я – его жена. По законам любого королевства – собственность супруга. Он выкуп заплатил, обряд провел. И в-четвертых, куда я пойду?

Никогда на свете не ощущала себя столь одиноко и беспомощно, как сейчас. Но какой смысл жалеть? На этом далеко не уедешь.

Арий перевернул меня на живот, выругался сквозь зубы. Кожу охватила щекотка, которая почти сразу же превратилась в огонь. Я заставила себя не всхлипнуть. Буду терпеть. Да и что толку в словах, если муж их не слышит? И от этого бессилия хотелось взвывать еще сильнее.

Прошло безумно много времени, прежде чем Арий закончил со спиной, снова меня перевернул и, увидев слезу, что скользнула к губам, не на шутку встревожился.

– Больно? Прости. Ты сопротивляешься, поэтому сила отзывается иначе.

Он был искренен, но едва попытался прикоснуться к моей щеке, я отвернулась, чувствуя, как начинают дрожать руки.

Пытка стыдом продолжилась. И тело горело и ныло, будто на нем вспыхивали ожоги. А когда жар исчез, я в это не поверила. Заклинание, сковывающее меня, тоже пропало. Арий решил помочь подняться, но я откинула его руку.

– Элла…

Странно-то как! Единственное слово, что он произнес за последнее время, – мое имя. Потянулась к платью, натянула.

Еще бы, перестать трястись, как трусливому зайцу!

– Элла…

Я не думала. Горечь и обида взяли верх. Я замахнулась и со всей силы ударила в глаз. Знаю, не по-женски. Но… В деревенских драках, которые не раз вспыхивали, я всегда поступала именно так. Там и выбора не оставалось. Либо ты костяшки пальцев в кровь сотрешь, либо станешь тем, над кем позволено издеваться. Я предпочитала первое.

Сейчас же… от этого удара сердце ухнуло вниз. Облегчение мгновенно ушло, а страх задержался, пополз по телу. Что я сотворила? Ударила мужчину. И кого? Мужа, который… который… добра желал?

Да я должна благодарить, что на меня, глупую, сил не пожалел! Раньше даже в речке вместе со всеми было не искупаться – пальцами тыкали.

Глаз мужа, так неудачно попавшийся в момент злости под мой кулак, наливался синяком. А Арий просто смотрел и молчал. Что он теперь со мной за такое сделает? Выпорет? Перестанет держать слово и сделает своей? Или у драконов есть еще более изощренные пытки?

Поднялся.

Я сжалась, следя за его движениями.

Арий развернулся и… вышел. Просто взял и вышел, не произнося ни слова!

Наверное, муж отправился прутья искать.

Я забилась в угол. Полог тишины не давал услышать даже шорохов, но стоило ветру коснуться края шатра, как я вздрагивала.

Время тянулось. Арий не возвращался.

Сколько я так просидела, не знаю. В какой-то момент задремала, но почти сразу очнулась. Поняв, что муж не собирается приходить, попыталась поспать. Не вышло. Тогда я всхлипнула и безудержно расплакалась. Все равно никто не слышит, поэтому можно позволить себе эту слабость.

Но я ошиблась. Арий беззвучно вошел в шатер, опустился рядом.

– Может, лучше сразу нож мне в сердце воткнешь? – сказал спокойно. – Оно точно будет меньше болеть, чем от твоих слез.

Я жалобно всхлипнула и уставилась на него. Бледный какой-то, под глазами круги, синяк так и не прошел, губы потеряли цвет, превратившись в тонкую нитку. Мой запал как-то сразу ушел, хотя недавно я обещала, что даже с Арием не заговорю.

– Прости. Я… не хотела… ударить.

– Элла, я тебя не понимаю. Ведь и правда как лучше желал.

– Мне стыдно! – выпалила я. – И с моими чувствами ты не считаешься! А я не игрушка! Если бы так поступили с тобой, против воли…

– Я просто из себя вышел, когда эти шрамы увидел. Но никоим образом не хотел… И я бы пообещал, что больше не применю к тебе магию, если не захочешь, но… не могу. Если тебе нужна помощь, я буду действовать.

И что мне с этим делать? Еще один синяк поставить?

– Тело ты вылечил, а душу? Думаешь, меня так эти шрамы волновали?

– Элла, – тихо позвал муж. – Душу я тоже исцелю. Только дай возможность это сделать.

Боюсь и представить, что Арий задумал. Моя злость давно растаяла, стоило посмотреть в его полыхающие синевой глаза. Мир растворился, а тело вспыхнуло огнем, наполнило жаром. Как солнце приласкало! И хотелось прижаться к этому мужчине, убрать прикосновениями и ласками складку на лбу и усталость, пить дыхание из его губ… Кошмарное ощущение. Неправильное. И этим еще более восхитительное. А Арий ведь просто на меня смотрит!

Я тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение. Муж потушил светлячки, придвинулся.

– Давай мириться, мой самоцвет, – прошептал совсем близко.

И пока я соображала, каким образом мы будем это делать, он притянул меня к себе, покрывая лицо и шею легкими поцелуями, старательно избегая губ. Нашел, когда вспомнить о своем обещании, гад такой!

– Элла, моя Элла!

А я-то не каменная! И волосы эти растрепанные, но такие мягкие, гладкие, и плечи сильные, крепкие… Все так близко! Манит, зовет прикоснуться, обещая неведомые ощущения. И я сдаюсь, позволяя себе просто наслаждаться тем, что есть здесь и сейчас. Безумие? Распущенность? Архара бы за такое… Но Арий мой муж, верно? И что он обо мне подумает? Девушка не должна себя так вести. А жена? Я настолько запуталась, что сама коснулась его губ.

Арий застонал и не отпустил. Поцелуй длился, тело пылало. Дракон остановился, на мгновение дал передышку и снова нашел мои губы.

Так, наверное, не должно быть. Все как-то неправильно и… безумно хорошо.

– Самоцвет мой, сокровище мое…

Арий прижался сильнее, пытаясь успокоиться. Я, тяжело дыша, положила голову ему на плечо. Сил не было даже двигаться. Если мы каждый раз так будем мириться, то лучше не ссориться. Голова после этого совсем не соображает. Я теперь понимала деревенских мужиков, которые жалуются на похмелье. Только у них не было в душе такого умиротворения и спокойствия, как сейчас у меня.

И странно, что я вдруг взяла и так быстро простила мужа. Конечно, я не была злопамятной, но все же… Узнаю, что он опять магию применил, прибью гада!

Следующие дни, что мы были в пути, казались безумно счастливыми. Арий проявлял заботу и внимание, заставляя от этого сердце биться чаще. Он собирал для меня ягоды, разворошил улей диких пчел, решив, что жене не хватает сладкого, откуда-то добыл необходимые мелочи вроде ленты для волос. Уж не знаю, кого из своих драконов Арий ограбил, деревень нам по пути не попадалось. Мы перемещались через лес, а не вдоль главного тракта, по которому шли обозы.

К полетам я тоже привыкла. Высота, конечно, пугала, но Арий не снимал заклинания, и со временем я просто стала наслаждаться свистом ветра в ушах да ощущением небывалой свободы. Как жаль, что я не дракон! Многое бы за такое отдала!

Наши спутники со мной всегда были вежливы. Шутили, наотрез отказывались от моей помощи в приготовлении еды и по вечерам распевали баллады. Я даже парочку выучила и мурлыкала себе под нос, очень уж мелодия была хороша! На сближение драконы не шли, держались почтительно и на расстоянии, поэтому о дружбе можно было и не мечтать. Интересно, это Арий ревнивец или так крылатый народ проявляет уважение? Напрямую я спросить так и не решилась. Лишь Свер, самый младший в отряде, с любопытством на меня посматривал и открыто улыбался.

Дар, к слову сказать, по вечерам постоянно пропадал в лесу, собирая грибы и какие-то травы. Арий случайно обмолвился, что его советник частенько экспериментирует с зельями, и при этом так мученически вздохнул! Похоже, замок мой муж время от времени после алхимии Дара отстраивает заново. Я же с любопытством заглядывала в полные корзины с мухоморами и поганками. И хоть Арий строго-настрого запретил прикасаться к этой пакости, Дар фыркал, а я нет-нет да и спрашивала, что из ядовитых грибов можно приготовить полезного. Знания лишними никогда не бывают! Вечерами же, садясь у костра, начинала расспрашивать Ария о драконах и о нем самом.

Родители моего мужа погибли два десятка лет назад, а к Арию перешел трон. Свое горе – потерю близких – он пережил, смирился, но печаль из глаз, когда муж о них говорил, никуда не исчезла. Никакие воспоминания не заменят родительской любви и ласки, я это понимала, потому что тоже через такое прошла. Разговор о прошлом сблизил нас еще сильнее. Мы не первый день делили тяготы пути, и чем больше я узнавала Ария, тем сильнее восхищалась. Истории о нем, правда, в основном рассказывали наши спутники и, подозреваю, частично их приукрашивали, пытаясь поразить мое воображение. Смешно, разумеется. К Арию меня и так тянуло. Если учесть, что после того случая со шрамами он начал прислушиваться к моим желаниям, то радости не было предела.

Что касается драконов… узнала я, если честно, немного. У каждого из них была магия. И если мы, люди, считали ее просто силой, то для дракона она была сродни дыханию, такой же естественной и необходимой. Без нее они не выживали. Драконы, к примеру, могли и исцелять, и убивать, но я никогда не думала, что они такие… миролюбивые.

– Для нас важна внутренняя гармония, Элла, – ответил Арий. – Если ее нет, сила тает.

– Почему?

– Мы ее из себя черпаем.

– То есть чем внутренне сильнее человек, тем и магии больше?

– Да.

– А крылья? – не удержалась я.

– Их дает особая магия, что имеется только в Руанском королевстве. Мы стараемся его не покидать больше чем на год.

Арий поцеловал меня в висок, подкинул ветку в костер и посмотрел в сторону шатра. Намекает, что мне пора идти спать? Последние ночи я засыпала, положив голову ему на колени, и Арий уносил меня в шатер. Сам он ночевал с другими драконами. С одной стороны, так было спокойнее. Незачем дразнить гусей, пока они молчат. С другой стороны, немного тревожило. Арий был ласков, но дальше поцелуев в щеку и волосы дело не двигалось. А я же… сама не знаю, чего хотела. И Арий это понимал, давал возможность привыкнуть к изменениям.

Да еще и лето в самом разгаре пьянило. Я вдыхала чарующие запахи леса – листьев, смолы, ягод… Последний раз, когда наткнулась на кусты дикой малины, мы задержались после обеда на два часа. Очень уж соблазн пособирать ягоды был велик. Драконы не сердились, купались в реке и надо мной подшучивали. Но больше всего неожиданному привалу обрадовался Дар, который за это время прошерстил все в округе на предмет мухоморов и поганок. Советник вернулся с тремя корзинами добра для эликсиров, весело напевая. На плащ, превратившийся в лохмотья, и колючки, которыми оказались утыканы его штаны, он не обратил внимания. Арий же… посмотрел на корзины, на меня, снова на грибы и… махнул рукой. Дар обрадованно потащил свой клад в походную сумку.

Когда показались горы, мы остановились на привал. Сизые макушки в белоснежных шапках манили и очаровывали. И мне, видевшей такую красоту лишь на картинках в книге, было не отвести глаз. Я даже пропустила момент, когда Арий отправил Дара в замок, чтобы предупредить о нашем возвращении.

Муж подошел ближе, обнял за плечи.

– Нравится?

– Да.

– Я этому рад, – отозвался Арий. – Обещаю, однажды отнесу тебя на вершину одной из гор, чтобы ты почувствовала… свободу.

Он ласково поцеловал меня в макушку, покосился на Свера, которого освободили от приготовления обеда, и теперь мальчишка гонялся за бабочками по огромной поляне, усеянной цветами. Драконы посмеивались, но шалить не запрещали.

– Ему шестнадцати еще нет, – тихо сказал Арий, заметив мой взгляд.

– Зачем тогда берете с собой в патруль? Он же может…

– Думаешь, будет лучше, если он сбежит и решит сам себя проявить? – усмехнулся муж. – Так Свер хотя бы под нашим присмотром.

Я покосилась на парнишку, который все эти дни отчаянно пытался казаться взрослым, улыбнулась.

– Ты сильно удивишься, если я тоже пойду ловить бабочек?

Послышался смешок.

– Нет. Только тебя что-то беспокоит, Элла, но делиться ты этим не хочешь. И подобное уже тревожит меня.

– Ну… завтра мы окажемся в твоем замке, – издалека начала я.

– В нашем, – поправил Арий. – И что?

– Все изменится.

– Боишься?

– Скорее, волнуюсь.

– Никто тебя не обидит.

Сдается, это самые частые слова, которые я от него слышу.

Вздохнула и покосилась на Свера, выглядевшего нереально счастливым. И не беда, что ни одну бабочку он поймать пока не смог. Тоже мне… дракон!

– Мы в пути почти две недели, – мягко заметил Арий.

Это он к чему?

– В замке накопились дела. Боюсь, первое время не смогу уделять тебе так много внимания, как хотелось бы. Не обидишься?

– Нет.

– Я потом наверстаю, – пообещал муж, снова ласково касаясь губами моего затылка.

И мурашки не заставили себя ждать.

– Позволишь остаться с тобой в шатре? Сегодня последняя ночь, когда…

Он оборвал себя, оглянулся на драконов, которые старательно делали вид, что личная жизнь вожака их не волнует.

Теперь понятно, к чему был этот разговор.

– Элла…

– Да.

– Это твой ответ?

– Да.

Я смущенно высвободилась из рук Ария, чувствуя себя неловко, посмотрела на Свера и бросилась ловить бабочек.

Дар прилетел к вечеру, сразу подошел к Арию и сунул ему в руки какой-то объемный сверток. Муж унес его в шатер, но заметив мой любопытный взгляд, усмехнулся и добавил, что все покажет утром. Я попыталась в него заглянуть тайком после ужина, но не успела. Арий появился в шатре, щелкнул пальцами и разогнал темноту.

– Там платье, Элла. Для тебя.

Ой! Могла бы и сама догадаться. И так приятно стало, что Арий обо мне позаботился. Снова. Я бы и правда чувствовала себя неловко, если бы надела свое залатанное платье. Дорожный костюм, конечно, был хорош, но непривычен. Да и выглядеть хотелось красиво и достойно.

– Сюда иди, мой самоцвет, – прошептал Арий.

И на звук его голоса тут же отозвалась я вся каждой клеточкой. Таким вкрадчивым и ласковым тот еще не был. Подползла к мужу и оказалась в его сильных объятиях.

– Как насчет того, чтобы разрешить мне тебя целовать?

– Да, – ответила я, чувствуя, как жгуче краснеют щеки.

Арий не стал переспрашивать, сразу находя мои губы. Даже не подозревала, что он может быть таким… нежным. И я таяла, наслаждаясь новыми ощущениями, которые дарил Арий. Зря я, наверное, думала, что происходящее между мужчиной и женщиной – ужасно. Влюбленность меняет представления, переворачивает с ног на голову. А то, что чувства к Арию у меня есть, уже не имело смысла скрывать. Правда, я так и не поняла, когда это осознала.

В тот момент, когда муж, отправляясь на охоту, опустил лук, не став убивать олененка, вышедшего с матерью к водопою? Или когда Свер наступил на гадюку, и Арий просидел с ним всю ночь? Укус вожак драконов мгновенно вылечил, но до рассвета не сомкнул глаз, рассказывая у костра мальчишке истории. Или тогда, когда желал меня поцеловать, и синева в глазах плескалась, заставляя в ней тонуть, а Арий держался?

Не знаю. Я искала ответ на этот вопрос и не находила. Все время казалось, что это происходит не со мной. И каждый раз утром, проснувшись, я боялась открыть глаза. Вдруг мираж? Я не была готова отказаться от того, что получила.

Ладонь Ария скользнула ниже, погладила по спине. Я выгнулась и простонала ему в губы. Поцеловал в плечо, выдохнул и слегка подул в лицо, заставляя глупо хихикать. Сам уложил на лапник, обнял и укрыл нас плащом.

– Спи, мой самоцвет. Завтра у нас непростой день.

Ярата – столица Руанского королевства, которое принадлежало драконам, меня покорила с первого взгляда. Белокаменные дома, увитые плющом, мощенные серым камнем мостовые, просторные площади, на которых выстроились ряды торговых лавочек, часовые башни и изящные чугунные мосты. Мне, всю жизнь прожившей в деревне и не видевшей ничего подобного, этот город показался сказочно прекрасным.

Летели мы низко, потому что в горах было прохладнее. Солнце палило, но ветер забивался под одежду и беспощадно жалил льдинками. Если прибавить к этому непривычное платье ярко-красного цвета, расшитое золотом и со шнуровкой на спине, с которой справлялся сегодня в шатре Арий, настроение с утра было немного испорчено. Но теперь…

Вид города, расположенного у подножья гор, заставил забыть обо всех невзгодах. Арий, явно почувствовав, что я разглядываю Ярату, летел медленно.

Замок, в котором мне теперь предстояло жить, располагался на холме. Белокаменный, с пятью башнями и множеством арок, он не казался громоздким. И пока Арий кружил, показывая его мне с высоты, я с любопытством свесилась вниз. Справа от замка располагался парк, судя по всему, неухоженный, чуть дальше – небольшое озеро, заросшее осокой, слева ютились хозяйственные постройки.

Мы опустились во двор замка под любопытными взглядами слуг. Я развязала шнуровку плаща, и тут же рядом появился Дар. Советник моментально преобразился, стоило нам оказаться в Ярате. От его бесшабашности и веселости не осталось и следа. Серьезный, с чуть скучающим взглядом, одетый в темно-алый бархатный костюм и черную атласную рубашку, он казался сам на себя не похож. Поведение Дара было еще интереснее. В каждом жесте сквозили галантность и почтение. У меня даже появились сомнения – Дар ли это. Да-да, тот самый… ехидный и вредный любитель экспериментировать! Может, у советника есть брат-близнец, о котором забыли предупредить? Контраст был столь ярким, что пока мы собирались на стоянке в лесу, я невольно посматривала в сторону Дара и глупо хихикала.

Но сейчас советник моего мужа превзошел себя. Он отвесил поклон, заставив меня по-глупому таращить глаза, и подал руку, поглядывая на Ария.

Я воспользовалась помощью и, едва оказалась на земле, как Арий превратился.

– Ты как? – шепотом спросил он, обнимая за плечи.

– Хорошо.

Я осторожно покосилась на челядь, что вышла нас встречать, рассматривая меня с неприкрытым любопытством. Неожиданно столкнулась взглядом с голубоглазой блондинкой, которая нахально сверкнула глазами и тут же исчезла в толпе. Только и мелькнул край богатого платья, украшенного белыми бантами.

Хм… Неужели любовница Ария? А кто еще себя так может вести?

Арий поймал мой взгляд, сжал ладони и попросил советника подойти.

– Дар, я просил, чтобы Гиры в замке не было.

Таким голосом, пожалуй, можно заморозить реку, столько в нем было льда.

– Почему не проследил?

– Ее вещи собраны, Арий, – мягко заметил Дар. – Девушка дожидается брата, который должен ее забрать.

Арий нахмурился, повернулся ко мне.

– Простишь, что так вышло?

Я удивленно приподняла брови.

– Ты не обязан был жить монахом.

Муж склонился к моей руке, бережно целуя.

– Спасибо за понимание, Элла.

Кивнула. А как еще достойно себя вести в подобной ситуации?

– Дар?

– Ноги ее в этом замке не будет, – клятвенно пообещал советник. – Вам с Эллой, кстати, приготовили смежные покои, как ты и велел.

– Хорошо. Спасибо.

Арий снова обернулся ко мне.

– Выберешь потом комнаты, какие захочешь. Сейчас нужно отдохнуть с дороги.

Спорить я не стала. Арий быстро поприветствовал челядь, представил меня, и мы направились в замок, решив более обстоятельное знакомство со слугами отложить на потом.

Внутри эта громадина казалась уютной и просторной. Солнечные лучики бегали по мозаичным полам в коридорах, прятались в витражных окнах. Арки и колонны, вроде бы строгие и простые, придавали зданию величие. Но что меня особенно покорило – так это материя, которой обиты стены. Я видела разные сорта бархата и шелка, все же мой отец был торговцем, но такую… Не удержалась и потрогала приятную на ощупь ткань.

– Ты училась вести хозяйство, да? – неожиданно спросил муж, заметив мой интерес.

– Не только. Отец счел нужным дать знания, которые помогали вести дела.

Арий кивнул, ничуть не удивившись, открыл дверь, пропуская меня вперед.

Комната была просторной и светлой, отделанной в светло-бежевых тонах. Кровать с воздушным балдахином, заправленная золотистым покрывалом, стол со стульями у окна, огромное зеркало, шкаф из светлого дерева.

– Подойдет? – спросил Арий.

Я обернулась и порывисто его обняла. Да после той каморки, в которой я жила у Архары, это просто королевские покои!

Муж целомудренно поцеловал меня в макушку.

– Та дверь ведет в ванную. Вода подается через краны.

Ух ты! И не надо тысячу раз бегать к колодцу!

– Горячая…

– Тоже есть, – улыбнулся Арий. – Позвать на помощь служанку?

– Нет, – смутилась я. – Сама справлюсь.

– Я загляну через час. Дар приобрел для тебя несколько платьев.

Арий кивком показал на шкаф, пленивший мое воображение.

– На днях должна прийти портниха, чтобы помочь с гардеробом.

– Хорошо, – согласилась я.

– Ларец принесу позже, и лучше убери его в шкаф. Украсть – не украдут, там чары наложены, но все же…

Соблазн заглянуть может возникнуть. Я понимала. И ладно в таком случае, если просто полюбопытствуют… А кто знает, какие чары на него наложены от нежданных визитеров?

– Книгу тоже отдам, когда разберу вещи. Если возникнут вопросы, зови. Я в соседней комнате.

Арий показал еще одну дверь, которая вела в его покои, и ушел.

Я подошла к кровати, погладила покрывала, потрогала балдахин, заглянула в шкаф, обнаружив несколько красивых платьев, о которых и мечтать не могла, а потом подошла к окну и пропала.

Раскинувшийся город и макушки гор, тонущих в облаках… На такое я могу смотреть вечно.

С сожалением вспомнив, что надо умыться и причесать растрепанные волосы, отправилась в ванную. Тут все было таким красивым, что и прикоснуться страшно. Смотреть на жену вожака драконов, замершую с открытым ртом, – то еще зрелище, и я порадовалась отсутствию прислуги.

Рискнула. Включила воду, налила в нее жидкость из ближайшего флакона и с радостным визгом, едва ванна наполнилась, бросилась купаться. Сдается, если бы не голод, я бы тут неделю просидела, если не больше, наслаждаясь.

Закуталась в полотенце, подобрала с пола одежду и, аккуратно сложив, оставила на стуле в ванной. Никуда не денется, а постирать я всегда успею.

Снова заглянула в платяной шкаф и немного растерялось. Какой наряд выбрать? Темно-зеленый подойдет? Или лучше лиловый? А что принято надевать? Ох, как жаль, что этикет изучать не пришлось! При выборе учителей отец прежде всего руководствовался тем, насколько мне пригодятся те или иные знания. Математику, географию, историю и ведение хозяйства преподавали с особым рвением. Отец спрашивал строго, а я всегда хотела его порадовать.

Позже, когда он умер, Архара всех преподавателей прогнала, наняв других. Уже не для меня, для сестер. Они не занимались ни математикой, ни географией, ни историей. Учились вести хозяйство, вышивать, петь, играть на мандолине и складывать стихи. Никогда не понимала, зачем эти умения в деревенской глуши… Похоже, мачеха хотела выдать замуж дочерей за обеспеченных купцов или хотя бы за небогатых, но аристократов. Смешно и представить, как сильно мне могут пригодиться сейчас подобные знания, когда я стала женой дракона. Сдается, все девушки с титулом и богатством умеют и стихи слагать, и на мандолине играть.

Впрочем, об этом пока рано думать. Сейчас платье бы выбрать. Посмотрела на ряды нарядов и остановилась на самом простом. Голубое, украшенное кружевами. Длинное, правда. Я к таким и не привыкла. И рукава лишь на две четверти.

– Элла, к тебе можно? – раздался голос Ария.

– Да, входи.

Дверь распахнулась, и мужчина остановился, сдавленно сглотнул. В какой-то момент даже растерялся. И я подумала, что точно оделась не так, как надо.

– Ты великолепна! – хриплым голосом сообщил он. – Обед накрыли в моих покоях, пойдем?

– Пойдем, – согласилась я, вкладывая свою ладонь в его.

Комнаты Ария мало чем отличались от моих, только золотого цвета было больше. Он галантно отодвинул высокий стул, усаживая меня за стол. И я поняла, что точно сейчас опозорюсь. Столько столовых приборов я в жизни не видела! Несколько вилок, ножей, ложек… Эх, как хорошо было в лесу, когда выбирать не приходилось! Но Арий, кажется, моей растерянности не заметил или сделал вид, что все в порядке. Был весел, рассказывал о блюдах, которые мы ели, подливал чая. К концу обеда я даже расслабилась, пока в покоях не появился Дар и невинно не поинтересовался:

– А ты зачем бальное платье надела? Там же есть пара домашних.

Так и знала, что с нарядом что-то напутаю! Бр-р-р!

Глава пятая

Следующий день я провела одна. Бродила по замку, рассматривая арки, переходы и комнаты. А что? Интересно же! Снаружи мой новый дом казался внушительным, а внутри – безумно красивым. У того, кто занимался его планировкой и отделкой, явно был хороший вкус. Повсюду встречались изящные светильники. Узорчатые потолки, вроде бы и с простой на первый взгляд лепниной, очаровывали и заставляли невольно останавливаться и их рассматривать. А башни… они поражали мощью и монументальностью. И стоя на верхушке, я чувствовала небывалую свободу, любуясь раскинувшейся вдали долиной с Яратой и кольцом гор. И не беда, что ветер пронизывал насквозь, забираясь под тонкую ткань платья. Моя одежда была явно не предназначена для подобных прогулок. Ощущение какой-то чистой, в чем-то даже детской радости не исчезало.

Правда, стоит сознаться, замок был запущен. И каждый раз, когда взгляд падал на пыльный подоконник или светильник, я задумывалась, стоит об этом поговорить с Арием или нет.

У людей с давних времен хозяйство в доме ведет женщина. Необходимые знания я получила. Правда, на практике применять не приходилось. Разве допустила бы Архара подобное? Но мой муж – вожак драконов. И у его народа, вполне возможно, совсем другие традиции, о которых я и понятия не имею. Есть ли у меня право менять что-то в замке? Арий, конечно, интересовался, когда мы прибыли, вопросом о моем умении вести хозяйство, но как-то вскользь. И не раз за время нашего путешествия упоминал, что теперь у нас нет ничего делящегося на «твое» и «мое», только «наше», но все равно в такое верилось с трудом. Просто некоторые истины, что вбивают с раннего детства, неискоренимы. И мне понадобится время для принятия изменений.

Вспомнила, как вчера Арий быстро и коротко представил меня прислуге, но должностей не назвал. И я даже не знала, к кому стоит обращаться с той или иной просьбой. И было столько моментов, вызывающих сомнения! Кто бы их прояснил!

Попробовать отловить Дара? Я вроде бы слышала, он на время заперся с моим мужем в кабинете, помогая разбирать скопившиеся за время отсутствия Ария документы, но вскоре сбежал. Куда? Слуги переглядывались, отвечали что-то невнятное про грибы и какие-то экспериментальные эликсиры и советовали не ходить в сторону подвалов. Если там что-то рванет, еще ничего. Но если попадусь под руку разгневанному советнику… М-да…

Впрочем, после обеда Арий представил мне всех слуг и стражу. Имена, естественно, моментально забылись. Челядь же по-прежнему с любопытством косилась в мою сторону, явно была готова выполнить все, что попрошу, раз им приказал хозяин, но подходить не спешила. Арий даже не словами, интонацией дал понять, что неуважения по отношению ко мне не потерпит. Я в этот момент покраснела, испытывая неловкость и замечая, что у нескольких слуг от удивления сделались круглыми глаза. То ли им и в голову не приходило, будто можно обидеть жену вожака, то ли что-то иное.

Но тем не менее, когда я после этого отправилась осматривать оставшуюся часть замка, даже экономка Ариса, девушка лет двадцати с золотыми волосами, собранными в тугую косу, и яркими серыми глазами, одетая в простое платье голубого цвета, не предложила своей помощи. То ли не сочла нужным, то ли была сильно занята, то ли не решалась первой заговорить. Странно. Арий дал понять, что я могу обращаться к ней с любыми просьбами, но она почти сразу же исчезла, стоило начать слугам расходиться. Мой муж тоже ушел в кабинет вместе с недовольным, пахнущим чем-то кислым Даром. Туда же следом направились с десяток важно разодетых мужчин самых разных возрастов. У них там совет, что ли? Не понять.

Муж, уставший и голодный, появился поздно вечером, когда я уже поужинала и радовалась, что этот непростой для меня день близится к концу. Набегалась, рассматривая замок, что тут скажешь?

Арий доверчиво потерся о мою макушку и замер. Такое ощущение, что снова погрузился в свои мысли. И были они тревожными и невеселыми.

– Может быть, я могу чем-то помочь? – предложила робко, вдыхая аромат свежести, что исходил от рубашки мужа.

– Разберусь и справлюсь, – отмахнулся Арий. – Ты пока привыкай. Замок осмотрела?

– Да. Красивый, – нашлась я, наблюдая, как слуги расставляют еду.

Я бы и сама справилась, но муж не позволил. Заявил, что ему гораздо приятнее, когда я нахожусь рядом. Интересно, это он меня балует или не хочет, чтобы я работала? Впрочем, сейчас не время разговаривать о моих обязанностях. Пусть Арий отдохнет. У мужа и без меня, судя по измученному виду, хлопот хватает.

Арий ласково поцеловал мои руки, погладил запястья, но где опять его мысли – не разобрать.

Слуги вежливо поклонились, спросили разрешения уйти. Муж кивнул и принялся ужинать, а я сидела и не знала, как себя вести. Поговорить с ним? О чем? Все темы разом вылетели из головы. Арий тоже молчал.

Ох, правильно я боялась этих изменений! Все теперь иначе. За две недели путешествия привыкла, что Арий рядом, начала доверять, но стоило ему ненадолго меня оставить, как уже чувствую давящую пустоту. Занять бы себя… Но чем? Не цветочки же вышивать!

– Элла, – Арий отставил кружку и сел ближе, заглядывая в глаза. – У нас на северной границе два нападения нечисти.

Ох! Так вот о чем он все время думает, а тут я со своими глупостями!

– Есть раненые и… убитые, – чуть замявшись, сказал муж. – Я завтра отправляюсь на перевал. И Дара тоже с собой заберу. Мне бы не хотелось оставлять тебя одну, но выхода нет.

Я кивнула, сжимая его ладонь.

– В замке ты будешь в безопасности. Никто не посмеет тебя обидеть, иначе придется дело иметь со мной, – в голосе Ария прозвучали стальные нотки. – И как я уже говорил, в замке ты – полноправная хозяйка, смело можешь распоряжаться.

– А если я что-то сделаю не так?

Это вопрос волновал до безумия.

Арий усмехнулся.

– Похоже, уверенности тебе явно не хватает.

Выгнул бровь, посмотрел на смущенную меня.

– Если что-то не так сделаешь, я помогу исправить. Не бойся совершать ошибки.

– Мне не хотелось бы тебя подводить, – созналась я.

Муж улыбнулся, касаясь кончиками пальцев моей щеки.

– Это радует. Но ты мне любая нужна, Элла. Не забывай об этом.

Почему-то слова Ария больно резанули слух. Я вдруг осознала, что будь я хоть в бородавках и лысая, он бы все равно остался рядом. Радоваться? Не получается. Выходит, не было бы странной магии, что выбирает избранницу, он прошел бы мимо и взглядом не одарил. Да поставь перед ним сотню девушек – красивых и добрых, пусть даже без титулов, и… что? Выбрал-то меня. И на сердце вдруг стало легко и радостно. Все остальное – напускное, глупое. Стану так мыслить – разрушу свое счастье. Нельзя сомнениям и страхам позволить собой завладеть. Но почему же так… страшно? И сейчас, когда я оказалась в замке, чувствую, как эта вера, что была нерушимой, исчезает.

Покосилась на Ария, наливающего сбитня. Он не сделал ничего, что могло бы меня оттолкнуть или заставить сомневаться в силе его чувств. Наоборот… На уступки идет, оберегает, как истинный дракон сокровище, старается меня порадовать. И чего мне, глупой, надо?

– На большинство вопросов, связанных с бытом, как я уже говорил, сможет ответить Ариса, – продолжил Арий, не замечая моего волнения. – Не стесняйся обращаться к ней за помощью. Когда вернусь, поговорим и обсудим все, что тебя волнует.

Я кивнула.

– А ты надолго?

Если честно, не планировала Ария спрашивать, но вопрос как-то сам сорвался с губ.

– Не знаю, Элла. Думаю, дня на четыре. Не волнуйся, пожалуйста. Напоминаю, что в замке тебе ничто не угрожает. Но если захочешь выбраться в город – возьми с собой кого-то из стражи в сопровождающие. Или меня дождись – покажу все сам, – хитро улыбнулся он.

Хм…

Арий неожиданно притянул меня к себе, потерся носом о щеку.

– Я буду по тебе скучать.

От этих слов, сказанных вкрадчивым проникновенным голосом, по телу прошлась жаркая волна. Я смущенно заглянула ему в глаза.

– А ты по мне, Элла?

– Буду, – шепотом пообещала я.

Его глаза засияли, а улыбка вышла шальной. Арий ласково поцеловал меня в нос, попрощался и ушел к себе.

Ночью я почти не спала. И даже усталость за день не помогла. На непривычно мягкой постели вместо охапки лапника никак не получалось правильно лечь. И так тихо кругом… Во время путешествия Арий накладывал полог, через который не проникали звуки, но в замке тишина была какой-то чересчур оглушающей, звенящей. Может, пойти и переночевать в саду? Представляю утром реакцию слуг, которые меня обнаружат в какой-нибудь беседке.

Вздохнула и снова заворочалась.

Встала, едва забрезжил рассвет, умылась, натянула тунику и короткие штаны до колена и вышла из покоев, сразу же столкнувшись с Арием.

– Ты чего не спишь? – удивился он.

Одетый в темно-синий походный костюм и черный плащ, с мечом в ножнах за поясом, с туго заплетенной косой, Арий казался невыносимо прекрасным. Я же сейчас рядом с ним чувствовала себя воробьем, который любуется ястребом. И вроде бы понимает, что хищник, а глаз отвести не может.

– Элла…

– Доброе утро, – ответила я, улыбаясь и прогоняя плохие мысли. – Можно тебя проводить? Или так не принято?

В самом деле, не жаловаться же Арию на бессонницу!

Он светло улыбнулся, кивнул и взял мою руку. Мы спустились, вышли во двор, где Ария ожидали три дюжины драконов. Дар, поедающий пирожки, помахал рукой в знак приветствия, вместе с остальными воинами отвесил учтивый поклон. Ариса, проходившая мимо с корзиной, накрытой белым полотенцем, почему-то покраснела, а заметив мой взгляд, мгновенно растворилась в толпе сновавших по двору слуг. Только и мелькнула вдали ее тонкая фигурка, одетая в неизменное голубое платье с белоснежным передником. Хм… У нее среди воинов есть возлюбленный? Интересно, кто?

Челядь упорно продолжала делать вид, что чем-то занята, а сама просто глазела на отряд Ария и растрепанную меня.

– Готовы? – уточнил муж.

Драконы кивнули, послали в мою сторону несколько любопытных взглядов. В некоторых проскользнула тоска. Наверняка у каждого из них есть кто-то близкий, и мужчины дружно представили, как возлюбленные их бы провожали.

– Поднимайтесь в небо! – распорядился Арий, поворачиваясь ко мне.

Что говорят в таких случаях? Не знаю. Со мной подобного не происходило.

– Когда вернусь, расширим границы наших отношений до поцелуя? – прошептал Арий, наклоняясь и касаясь моего запястья губами.

Я поймала его игривый взгляд, ответила улыбкой. Арий выпрямился, задумчиво меня рассматривая. Я глубоко вдохнула, набираясь смелости, сделала шаг и коснулась поцелуем его губ. Он ответил. Жадно и ласково, заставляя мир перед глазами расплываться, а ноги подкашиваться. Отпустил, тяжело дыша.

– И вот как, скажи, после такого улетать? Не хочется же, – хрипло пожаловался муж, и мне захотелось рассмеяться. Настолько забавно прозвучали эти слова.

– А ты поскорее возвращайся, – ответила, обнимая.

– До встречи, мой самоцвет. Ты будешь в каждой моей мысли. Обещаю.

Арий наконец-таки меня отпустил, отошел и превратился в дракона. Что-то рыкнул и поднялся в небо, где уже зависли сородичи.

Я стояла и смотрела, как улетают драконы, сверкая чешуей в лучах солнца, до тех пор, пока они не превратились в точки. Сколько наблюдаю это зрелище – не могу остаться равнодушной. Мне кажется, ничего прекраснее я в своей жизни не видела. Как же жаль, что я не родилась драконом! Так хочется иметь крылья, подняться в небо вместе с тем, кто дорог, и разделить эту сумасшедшую радость свободы.

Я обернулась. Слуги, которым явно было интересно проследить за нашим прощанием с мужем, мгновенно засуетились. А я задумалась. Что мне теперь делать?

– Миледи, – позвала Ариса, снова появляясь во дворе, – желаете позавтракать?

– Да, – отозвалась я.

– Будет готово через четверть часа.

Экономка поклонилась и исчезла.

Я еще раз посмотрела в небо, где скрылись драконы во главе с моим мужем, и направилась в столовую.

Как оказалось, завтракать я буду не одна. В замке находилась дюжина фрейлин, которые должны в будущем стать моими помощницами и свитой. Я, не готовая к такому повороту событий, растерялась.

Одна из фрейлин, которую я мысленно окрестила лисой из-за ярко-рыжих волос и хитроватой улыбки, представилась как леди Прейм, главная наставница всех девушек. Титулы и имена остальных я, к сожалению, не запомнила. Они казались такими странными и чужеродными, что оставалось только порадоваться имени мужа, состоящему из четырех букв.

Девушки смотрели на меня с пренебрежением и высокомерием. И это мягко говоря. Некоторые из них старательно делали вид, что меня здесь нет. Так, пустое место. И от этого хотелось встать, спрятаться в темном дальнем углу и забыться. Странно даже… Я привыкла к подобному отношению еще у Архары, не надеялась на дружбу и с кем-то в замке, но можно же вести себя нейтрально? Я никому и ничего плохого не сделала.

В чем-то я их сейчас даже понимала. Фрейлины, привыкшие к уюту и комфорту, не готовые к переменам, не знают, чего от меня ожидать. Да и выгляжу я среди разряженных красавиц, напоминающих пирожные из-за пышных платьев и высоких причесок, смешно в своей простой одежде – тунике и штанах. Но не отказываться же от завтрака?

– Леди Прейм, – обратилась я, когда с едой было покончено, – как именно строится день хозяйки замка?

Она приподняла брови, ядовито улыбнулась, заставив меня пожалеть о вопросе.

– После завтрака, – жеманно вытирая салфеткой рот, заметила фрейлина, – леди занимается музицированием и танцами.

Очень полезное занятие.

– После обеда – вышивкой и чтением, если не планируется бал, и хозяйка замка не занимается его приготовлением.

– А после ужина?

– Своими супружескими обязанностями.

Я чуть не поперхнулась сбитнем, когда поняла, что на этом все. М-да… исчерпывающий ответ. И как теперь быть? Я не умею ни танцевать, ни музицировать, ни вышивать. Книги да, люблю. Но…

– А кто занимается бытовыми вопросами? – поинтересовалась я.

– Муж, разумеется.

Леди Прейм слегка усмехнулась, явно злорадствуя, что я не знаю даже элементарного. И нет, чтобы помочь разобраться!

– А во время отсутствия хозяина?

– Экономка, – пренебрежительно отозвалась леди Прейм. – Если позволите, мы пойдем и подождем вас в комнате для музицирования.

Дождалась моего кивка и с вежливым поклоном первая покинула столовую. За ней потянулись фрейлины. Я же, озадаченная и растерянная, осталась. Придется, похоже, подняться и переодеться, а потом продолжить это неприятное знакомство. Интересно, если я намекну Арию, что мне не нужна свита, он пойдет навстречу и избавит меня от этой своры?

– Миледи, позволите обратиться?

Я вздрогнула и обернулась. Неподалеку от столовой, из которой я вышла, стоял мужчина, одетый в простую красную рубашку и серые штаны. Но, однако, какой красавец! Даже у меня внутри что-то екнуло. Под одеждой играют сильные мускулы. Черты лица пусть и острые, немного хищные, но правильные. Темные волосы заплетены в косу, серые глаза горят любопытством. Сдается, мужчина не просто дракон, но и хороший воин.

– Слушаю вас, – вежливо сказала я.

– Разрешите представиться. Я – Фрам, дракон третьего ранга.

– Эм…

– Понимаю вашу растерянность. Вы еще не много знаете о нашем народе, – заметил он, дружелюбно улыбаясь.

Я кивнула.

– Позволите пояснить?

Разумеется!

Рангов у драконов оказалось три. Первый, самый низший, составляют драконы, чья сила мала. Обычно это полукровки. Второй – практически все драконы, которые живут в королевстве. Третий – воины.

Почему существовало именно такое разделение, я не поняла.

– Когда-то давно действительно было только два сословия. Но потом драконы стали участвовать в битвах, поэтому со временем воины, защищавшие свой народ, получили определенные привилегии.

– Это какие же?

– Там их немало, миледи. Но главное – судить нас может лишь вожак, наказывать за преступление тоже только он.

Я кивнула. Фрам в ожидании замер.

– У вас какая-то беда? – спросила я, решив, что дракон пришел не просто познакомиться и рассказать о рангах драконов.

Он улыбнулся.

– Нет, миледи. Арий попросил за вами приглядеть.

Хм… как интересно! А мне ни слова не сказал, когда прощались утром! Забыл? Или не посчитал нужным? И сколько я буду в своем драконе сомневаться? Мне же только повод дай, такого надумаю! Неужели не понимает?

– Вы друг моего мужа?

– А как вы догадались? – удивился он.

Можно подумать, Арий кому-то еще доверит такое дело.

– Я только полчаса назад встретился с Арием, когда возвращался с отрядом с патрулирования Западных гор, – продолжил Фрам. – Так откуда вы знаете о нашей дружбе?

И улыбка такая… теплая и обезоруживающая.

– Вы назвали моего мужа по имени, – нашлась я. – Все обращаются к нему иначе.

– Вы наблюдательны, миледи.

Я усмехнулась этому комплименту. Мужчина изо всех сил старался быть вежливым и галантным. Хочет мне понравиться? Зачем? Подружиться?

Пытливо посмотрела на него, пусть уж сознается…

– Я стану вашим охранником, миледи.

– Нет.

– Почему? – удивился Фрам.

– Я вас не знаю. А вдруг вы мне лжете?

– Я? – поразился он.

– Вы, – нашлась я. – Муж не предупреждал, что приставит соглядатая. Почему я должна верить на слово? У вас нет никаких доказательств дружбы с Арием. Откуда мне знать, что вы затеяли?

Его брови удивленно приподнялись, а потом он звонко рассмеялся.

– Миледи, вы бесподобны! Я восхищен и очарован.

Я нахмурилась. Зачем он мед речами льет? Ох, не к добру! Мне только сплетен не хватало и обвинения в измене мужу.

– Это надо же! Предположить, что кому-то в голову придет обмануть Ария!

Дракон все еще смеялся, от чего казался невыносимо прекрасным. Аж до зубовного скрежета. И все же было в нем что-то… Нет, не отталкивающее, а наоборот, притягивающее. И я не сразу поняла, что он просто был со мной… искренним? Пожалуй! От души улыбался, весело смеялся, проявлял вежливость. Просто после общения с леди Прейм резкий контраст бросился в глаза.

– Пожалуй, когда Арий вернется, я поздравлю его с достойным выбором.

Я невольно закатила глаза и фыркнула.

– И что мы теперь будем делать? – спросил дракон, в глазах которого плясали серые смешинки.

Похоже, он оказался еще и догадливым, зараза такая!

– Так и быть, поверю вам на слово, – сдалась я.

– Хорошо. Каковы планы на день?

Я невольно поморщилась.

– Дайте догадаюсь. Вас ждет музицирование, – проникновенным голосом заметил он.

Я еле сдержала стон. Мужчина весело и понимающе хмыкнул. Похоже, с ним мы точно сойдемся. Попросив подождать меня внизу, поднялась и переоделась в платье. Потом снова спустилась, и мы отправились в зал, где проводятся занятия. Надо же понять, от чего я собираюсь отказываться. Дверь была приоткрыта, из нее слышались голоса:

– И совершенно неряшливо одета! Как крестьянка! Неужели вожак не мог получше выбрать жену?

Я вздрогнула. Фрам напрягся, попытался меня отодвинуть.

– А как она ложку держит! Ужас!

– И не говори, Флора! Но откусывать булку…

А что я должна с ней делать?

– Резать на кусочки, – отозвался Фрам, давая понять, что я спросила вслух.

Он собрался открыть дверь, но я не дала. Постояла минут десять, послушала, какая я нерадивая, и, развернувшись, пошла к своим покоям, едва сдерживая слезы. Обидно же!

Но удача сегодня явно была не на моей стороне. Такое ощущение, будто мне все существующие черные коты перебежали дорогу! В коридоре я столкнулась с леди Гирой. Голубоглазая блондинка выглядела бесподобно. Ярко-синее платье, расшитое серебряными лилиями, сидело идеально по фигуре, в изысканной прическе не выбивался ни один локон, в руках – ажурный веер.

И что она здесь делает? Арий же обещал…

– Доброе утро, миледи! – улыбнулась она так, что позавидовала бы даже гадюка.

Отвесила поклон, оглядела меня с ног до головы. После этого я даже захотела пойти и помыться, потому что почувствовала себя грязной.

– До свидания, – невежливо отозвалась я.

Не хочу с ней церемониться! Впрочем, о своей грубости я тут же пожалела. Сейчас это проявление слабости.

Леди Гира недобро усмехнулась, сверкая острыми жемчужными зубками, разгладила пышную юбку на платье, стряхивая невидимые пылинки.

– Думаю, миледи, – последнее слово леди Гира выделила особенно, – нам рано прощаться. Проще договориться. Арий делит со мной не только увлечение книгами…

Бесстыдница! Да как она смеет намекать на связь с моим мужем!

Внутри заклокотала такая ярость, что я трудом сдержалась. Странно даже… Никогда за собой подобного проявления эмоций не наблюдала!

– И продолжает это делать.

Что?

– Вы лжете, – дрожащим голосом сказала я, пытаясь успокоиться.

Не мог Арий солгать! Не мог. Не мог. Не мог. Или…

– Да неужели? Он ведь с вами вчера не остался, верно?

Заметив мое смятение, улыбнулась, змея подколодная! Торжествует, мухоморы в горошинку!

– К чему вы мне это говорите?

Наверное, стоило сразу же уйти, не начинать подобный разговор. Но глупость я совершила раньше, чем подумала. И Фрам молчит, не вмешивается.

– Арий… – назвала она моего мужа по имени, – вы же знаете, где он провел ночь?

У себя. И я бы сохранила эту уверенность, если бы леди Гира не улыбнулась, а затем не провела рукой по сапфировому ожерелью и сережкам.

Намек на то, что драгоценности ей подарил мой муж? И что? У меня целый ларец, в котором чего только нет! Жаль, подарен он не Арием. И леди Гира чувствует мою растерянность, а скрыть ее не удается.

Главный вопрос – что теперь делать? Как выйти из такой непростой ситуации? Нельзя же позволить ей меня унижать. Я уже знаю, как это бывает. Один раз спустишь с рук подобное отношение, и все, кто живет в замке, точно будут относиться ко мне пренебрежительно. В деревне такие споры решались кулаками. Но не драться же мне с этой куклой! Что на такое скажет Арий? Сдается, не порадуется. Да и мой статус теперь не позволяет так себя вести. Но как хочется… вцепиться в эти рыжие кудри и превратить достопочтимую леди в общипанную курицу! Но так нельзя. И как можно?

– Захотите поговорить, что-то обсудить – приходите в мои покои.

Нахалка! И да, я разозлилась, а значит… придется бить врага его же оружием.

– Мой муж вчера распорядился, чтобы вы покинули замок, – напомнила я.

Интересно, почему она этого не сделала? Арий отдал предельно четкий приказ, а мужу в замке все беспрекословно подчинялись. И Дар обещал проследить. Но леди Гира все еще здесь. Неужели Арий передумал? И оставил ее в замке вместе со мной? Немыслимо. Или я чего-то не понимаю?

Наверное, все же вопрос в том, кому я буду верить: Арию, который ни разу мне не солгал за все то время, что я его знаю, или леди Гире, фальшивой насквозь.

– Мужчины порой так… переменчивы. Особенно после ночи с женщиной, – заметила она, подливая масла в огонь.

Леди Гира снова ухмыльнулась, на этот раз посылая улыбку Фраму, который поморщился, вопросительно посмотрел на меня, давая понять, что готов с ней разобраться.

Бывшая любовница Ария намеков, увы, не понимала. Она кокетливо повела открытыми плечами, показывая, что мои слова для нее являются пустым звуком.

Я на миг прикрыла глаза, не позволяя злости завладеть собой и размышляя.

Вчера Арий пришел уставшим, поужинал у меня в покоях и сразу же отправился к себе. Я слышала, как какое-то время он бродил по комнате, а потом лег спать. До рассвета маялась от бессонницы, и точно знаю, что муж не покидал покоев. А Гира мне в лицо врет! На что надеется? На мою ссору с Арием. Это же очевидно. И когда у нас начнется разлад, она тут как тут, задержалась по неизвестной причине. М-да… Интриганка, чтоб ее!

Но решать этот вопрос нужно сейчас. Мне.

– Фрам, – ласково улыбнулась я, заставляя Гиру встревожиться, – я еще не знаю законодательства драконов, но может быть, ты подскажешь?

– Слушаю, миледи, – тут же отозвался он, явно понимая, что я задумала поставить Гиру на место.

– Скажи, пожалуйста, какое наказание полагается за ложь в отношении вожака дракона?

Гира запаниковала, сверкая глазами. И я, хоть и никогда не была злопамятной, еле сдержала торжествующую улыбку.

– Смотря какая ложь, – невозмутимо ответил Фрам. – Если она приводит к последствиям, то обычно изгнание. Если нет – ссылка на неопределенный срок.

– Прекрасно. Я обвиняю вас, леди Гира, во лжи по отношению к моему мужу. Даю полчаса на сборы. После этого вы покинете замок и отправитесь…

– На Бреонские болота, – тихо подсказал Фрам.

Прекрасное местечко! Там этой леди Гире самое место. Среди гадюк и щитомордников.

Ух, как побледнела! А нечего было меня злить!

Я опять поймала себя на том, что мое поведение стало иным, но о причинах такого поворота событий задуматься не успела.

– Вы не посмеете. Мой отец…

– На Бреонские болота, – спокойно припечатала я.

– Но…

– Фрам, проследишь за исполнением моего распоряжения? – уточнила я, не оставляя ей выбора.

Мужчина кивнул. В глазах у него заиграли смешинки. Меня же трясло. Но растерянность прошла. И даже разговоры фрейлин, которые так задели, перестали волновать. Я как никогда раньше чувствовала свою правоту.

– Ариса, – позвала я экономку, появившуюся в коридоре пару минут назад и так и замершую с открытым ртом, когда я отправляла в ссылку леди Гиру.

– Да, миледи.

– Созови всех слуг.

Она кивнула и исчезла.

– У вас на пять минут меньше осталось, леди Гира, поторапливайтесь.

И спокойно развернувшись, пошла вниз. Пусть с ней дальше Фрам разбирается. А то еще придушу ненароком.

Пока собирались слуги, а леди Гира покидала замок, ругаясь, как заправский дровосек (это я чуть позже узнала от Фрама), я пила чай с пирожными на открытой веранде, наслаждаясь безоблачным небом и щебетанием птиц. Сдается, вышеупомянутая леди и угрозами бы постаралась меня запугать, но не смела. А ругается она знатно. Тоже мне, леди! Даже я после ее ухода поняла, что обогатила свою речь.

Я отставила пустую кружку, заметив появление Арисы, одетой в неизменное голубое платье с белым передником. Только золотистые волосы на этот раз собраны в пучок.

– Все сделано, миледи.

Экономка с любопытством посмотрела на меня, похоже, одобряя мои действия. А мне бы не помешала толковая помощница! Не леди же Прейм брать в наставницы! Не дай боги, стану как она! Интересно, а в таком случае меня муж любить будет или нет?

Я поднялась и направилась во двор, где столпились слуги. Когда Арий мне их представлял, я постаралась запомнить хотя бы нескольких. К примеру, Беата, светловолосая двадцатилетняя девушка, назначена моей горничной. Арий настоял, что мне нужна служанка, спорить с ним было бессмысленно. И почему же я ни разу не видела Беату в своих покоях? Надо бы уточнить. Отозвала в сторону, поинтересовалась причиной.

– Леди Гира задержала. Манса, ее служанка, обварила руку, поэтому…

Дальше можно было не продолжать.

– Простите, миледи, – сказала Беата, лицо которой стало покрываться красными пятнами.

Все слуги уже знали, что леди Гира через пару часов, которые я милостиво разрешила ей потратить на сборы, отправится на Бреонские болота в сопровождении роты гвардейцев. Да-да, чтобы наверняка не заблудилась.

– Я все сделаю, миледи. Только не гоните, – прошептала Беата, чуть не плача.

– И не собиралась.

Понимаю ее страх и испуг, как никто другой. Сама же несколько лет была служанкой.

Беата с облегчением выдохнула и, дождавшись моего кивка, исчезла среди толпы слуг. Я же обернулась, обвела их внимательным взглядом.

– Итак, прошлась я вчера по замку…

Прислуга зашепталась.

– Вашей работой недовольна.

Шепот перерос в гул.

– Подходите ко мне по одному, называйте свои обязанности.

Если бы не стражники, которые оказались рядом, направленные на помощь Фрамом, получился бы балаган. А так… Треть прислуги я уволила за элементарную лень. Работу, которую они должны были выполнять, распределила между остальными, разделив жалованье, что получали уволенные. Так однажды поступил мой отец, и я была благодарна ему за науку.

– Даю три дня, чтобы привести замок в порядок. Проветрить комнаты, отмыть полы и окна, убрать пыль, вытряхнуть ковры и отчистить серебро. Уборкой займутся абсолютно все слуги, – припечатала я.

– Миледи, не успеем. Нам еще обед готовить…

Я повернулась к главной кухарке Марисе, добродушной и приятной женщине средних лет, движениями, характером и даже внешностью – тяжелыми темными волосами, выбивавшимися из-под колпака, и дородной фигурой напоминавшей мою нянюшку. Та умерла, едва мне исполнилось десять. И я до сих пор тоскую по ее ласке и теплу. В какой-то степени она заменила мне мать.

– Не нужно столько еды. Несколько дней обойдемся чем-нибудь простым. Кашей, к примеру. Или супом, – распорядилась я, вызывая странный ажиотаж среди слуг.

Кухарка удивленно посмотрела на меня, но задумчиво кивнула. Она понимала, что и кухню я тоже буду проверять. Уж что-что, а запасы меня отец считать научил. Впрочем, судя по уверенному взгляду Марисы, кухня – единственное место в доме, где все в порядке.

Раздав указания, направилась с Арисой именно туда. Двух часов хватило, чтобы убедиться в своих предположениях. Кладовка была полна, данные в расходных книгах сходились, а кухня сверкала чистотой и начищенными до красноватого блеска медными сковородками и кастрюлями.

Как-то незаметно, расспрашивая о быте и людях в замке, мы втроем разговорились.

– Давно вы здесь работаете, Мариса?

– Еще когда миледи Шарлотта была жива, – отозвалась она, нарезая хлеб и отдавая распоряжение одной из помощниц почистить картошку.

– Это кто? – спросила я, притягивая тарелку с супом.

За то время, что мы сверяли данные, я заметно проголодалась. А если учесть, что за завтраком в компании фрейлин мне кусок в горло не лез… Надо, кстати, сходить проверить, чем упомянутые леди заняты. Пристроить бы их тоже к полезному делу.

– Матушка вашего мужа, – отвлекла меня от размышлений Мариса, заботливо пододвигая блюда с румяными пирожками.

Хм…

– У нас есть портретная галерея. Если хотите, я вам покажу, – заметила экономка, у которой после исчезновения леди Гиры заметно улучшилось настроение.

И не такая она и чопорная, как мне поначалу показалось.

– Хочу, конечно. Ариса, вы присаживайтесь, вместе пообедаем.

Экономка покачала головой. Негоже слугам обедать с госпожой. Я фыркнула и закатила глаза. Конечно, госпожа… С одним дырявым платьем в приданое и опытом прополки грядок морковки. Но им этого не расскажешь. Ни к чему мне слухи. И раз хотят соблюдать приличия, пусть так и будет. А так хотелось с кем-нибудь подружиться! Эх… мечты!

– Завтрак в компании высокородных леди оказался столь утомительным? – посмеиваясь, спросила Мариса, заметив, как я нахмурилась.

Я улыбнулась.

– Не то слово. Пожалуй, он был первым и последним, – созналась я, радуясь теплой компании экономки и главной кухарки, которые все же, поколебавшись, налили себе по чашке чая и присели рядом. Заметили, как я расстроена и одинока?

С ними мне, сдается, общаться интереснее и проще. Но и с леди придется разобраться…

Не успела. Появился Фрам, сообщил, что выполнил мое распоряжение. Его рассказ вышел ярким и красочным. Мы от души посмеялись, когда дракон расписывал, как именно леди Гира отправлялась в ссылку. Всех слуг на уши поставила, заставив собирать вещи, да окна во всем доме перебила от злости.

Сдается, больше она меня не побеспокоит. Знала бы я тогда, как сильно ошибалась!

Глава шестая

Я рассматривала изящные, сделанные в виде веточек с яблоками светильники под потолками, прикидывая, как лучше до них добраться. Слуги, конечно, их вымыли, но только у меня возникли сильные сомнения в их честно выполненной работе. Нельзя отчистить это великолепие за полчаса! Получается, меня самым наглым образом обманули! Или кто-то использовал бытовую магию? Придется забираться и выяснять.

Я попыталась вглядеться в светильники получше, но стала затекать шея. И все же… сколько их не чистили? Вечность? Паутины, конечно, на светильниках не было, но от огромного количества пыли они изрядно потускнели. Как их тогда лучше чистить? Жаль, я уволила лакея, отвечавшего за них раньше, чем понадобились его объяснения.

Решив поискать Арису, чтобы прояснить этот вопрос, поинтересовалась у стражи, где моя экономка. Ответ озадачил уже тем, что драконы назвали семь разных мест. М-да… Пожалуй, лучше спрошу у Фрама, вдруг он знает?

Я поднялась, миновала левое крыло, перешла в правое. Дракона, который должен меня охранять, нигде не было. Интересная история! Может, что-то случилось? Я оглянулась с надеждой, что Фрам, который все утро был рядом, окажется поблизости. Нет, это же смешно! Искать своего собственного охранника!

Слуги сноровисто бегали по замку, вытаскивая перины и матрасы, ковры и гобелены, которые необходимо привести в порядок. Все покои проветривались, камины начищались. На меня никто не обращал внимания. Я уже собралась поинтересоваться у служанки, несшей гору подушек, где найти Фрама, как послышался голос леди Прейм. Я вздрогнула. Только ее для полного счастья не хватало! Вспомнила утреннюю разборку с леди Гирой и поняла, что еще одной схватки я сегодня не выдержу. К тому же если я и леди Прейм на болота отправлю вместе с фрейлинами, ничем хорошим это не закончится.

Голос послышался еще ближе, я нырнула в первые попавшиеся покои, которые, на мое счастье, слуги уже привели в порядок. Но не успела и опомниться, как дверь приоткрылась…

– И напоминаю, что я не люблю полевые цветы! Сколько можно мне их ставить! – раздался голос старшей фрейлины. – У меня на них аллергия!

Раздался громкий чих, потом подобострастный голос одного из лакеев.

– Что значит, вы не знаете, как они сюда попадают? Их что, через окно подкидывают?

– Леди…

– Так выясните! И я сама разберусь с тем, кто доставляет мне столько неудобств! А пока вы этим занимаетесь, приму ванну. Пришлите служанку.

Дверь снова скрипнула, и я в ужасе заозиралась. Это что же получается, я в покои старшей фрейлины попала? Да что же мне так не везет сегодня! Но встречаться с леди Прейм, а главное, объяснять, почему я оказалась здесь, совсем не хотелось. И я сделала то, чего никак от себя не ожидала: забралась в шкаф и прикрыла дверцу.

Снаружи раздался очередной чих, потом послышалось ругательство. Я продвинулась чуть дальше, радуясь объему шкафа, и уперлась во что-то мягкое и… дышащее. Закричать не успела, потому что этот кто-то зажал мне рот рукой. И самое ненормальное – я даже не могу вырваться, иначе поднимется шум и меня обнаружат. Влипла!

И кто же находится рядом? Мужчина? Женщина? И что он делает в шкафу? Глупый вопрос. Прячется. Но от кого? Или этот человек – грабитель? Даже не спросишь. Остается только ждать и надеяться: нас не обнаружат. Боюсь и представить, что подумают слуги и что расскажут Арию. Я мягко отняла руку ото рта, попыталась унять бешено колотящееся сердце.

Минут десять леди Прейм чихала, бормотала ругательства, отдавала приказы служанке, а потом ушла в ванную. Хватка незнакомца, который однозначно был мужчиной, судя по силе, и придерживал меня за локоть, ослабла. Я тут же пробралась к дверце, распахнула и, оглядев пустые покои, вышла.

В шкафу послышалась возня, потом сдавленное ругательство, а затем оттуда появился… Фрам, отряхивая разноцветные тонкие ленты с плеч. Выглядел дракон весьма презабавно.

Мы глупо уставились друг на друга и… бросились из покоев, пока не появилась леди Прейм. Добежали до пустой галереи, остановились.

– И что ты там забыл? – попыталась выяснить я, стараясь отдышаться.

Фрам нахмурился, промолчал.

– Ну! – рявкнула я.

Снова тишина.

– Ты сознаваться будешь или как?

Вздохнул, закатил глаза, откинул небрежным жестом прядь волос.

– Сейчас пойду и расскажу леди Прейм…

– Не надо!

В голосе Фрама прозвучала паника.

А это уже интересно! Настолько интересно, что я еле сдержала смешок. Неужели купился? Да я к леди Прейм по доброй воле ни на шаг не подойду!

– И чего же испугался храбрый дракон, мой охранник? – весело уточнила я.

– Она за меня замуж хочет, – обреченно сказал Фрам.

– А ты…

– Упаси боги!

– И думаешь, лучше бегать и прятаться, вместо того, чтобы поговорить и прямо все сказать?

– Пробовал.

Фрам обреченно скривился.

– Не помогло?

– Нет.

Посмотрев на кислое выражение лица Фрама, покачала головой.

– Может, тебе с кем-то другим начать встречаться? – предложила я.

– У меня есть невеста.

– Так женись!

– Не могу! Элоиза еще не встала на крыло. У нас можно заключить союз лишь тогда, когда случилось первое превращение.

М-да…

– А почему именно так?

– Вместе с первым превращением дракон получает силу от Великой Праматери.

– И? При чем тут брак?

– Если совершен свадебный обряд, то сила разделится на двоих. Дракон может не вылететь.

– Не поняла.

– Сам обряд соединяет души. Когда драконы женятся, они становятся единым целым. Были случаи, когда пара могла читать мысли друг друга на расстоянии, чувствовать свою половинку.

– Леди Прейм про невесту знает?

– Естественно! Но сдаваться не намерена. Я слишком лакомый кусочек… И титул есть, и ум, и красота… Сам я ей не нужен.

– А Элоизе…

– Она любит меня любым. Три года назад в схватке с горгульями на перевале я был ранен.

Дракон поморщился.

– Все лицо в шрамах, раны пропитаны ядом. От меня отвернулись все леди, до этого признававшиеся в любви. А Элоиза… она меня за руку держала, пока Арий лечил. Твердила, что за мной босиком по снегу пойдет, если нужно.

Фрам мечтательно улыбнулся.

– Тогда-то я и увидел ее душу.

– Красивая история, – заметила я.

– Дождусь, когда вылетит дракон, право, немного осталось, и женюсь. В этот же день!

Мужчина решительно поправил тунику и посмотрел на меня.

– А пока прятаться будешь?

– Ваши фрейлины, позвольте заметить, миледи, весьма изобретательны. Прошлый месяц я каждый вечер менял покои, потому что никакие охранные заклинания не срабатывали.

– Почему? – запаниковала я.

– А угрозы моей жизни не было, – съехидничал Фрам, не удержавшись. – Думал, буду на крыше ночевать.

Я вообразила Фрама, пытающегося заснуть на черепице, и рассмеялась. Потом сопоставила несколько фактов и сказала:

– Полевые цветы твоих рук дело?

Дракон кивнул.

– Вы против моей маленькой мести?

– Что вы, господин охранник, – ласково улыбнулась в ответ, – я даже помогу их вам нарвать… для следующего раза.

Фрам хмыкнул.

– Если я поинтересуюсь, почему вы оказались в шкафу…

– Да по той же причине.

Коротко рассказала Фраму о произошедшем. Затем мы вынырнули из арки.

– Арий просил отправить ему весточку…

– У нас все чудесно, – быстро заметила я.

Дракон фыркнул, весело улыбнулся.

– А знаете, миледи, вы правы! Пусть будет сюрприз, когда вернется!

Весело насвистывая, Фрам исчез, оставляя ошарашенную своим доверием меня посреди зала. А там да… светильники! Тьфу ты! С этой леди Прейм совсем забыла, зачем искала Фрама.

Я еще раз покосилась на светильники, сделала шаг назад и наступила на ногу незнакомому мужчине. Поспешно извинилась.

– Так это вы теперь хозяйка замка?

Волосы почти седые, глаза черные, сам высокий и худой, как жердь. И черный плащ с золотыми разводами только добавляет мрачности.

Хм… И кто он? Что ему нужно? Я краем глаза заметила, как слуги избегают моего взгляда.

– Допустим. Представиться не хотите?

– Лорд Бриад де Креан.

Сознаться сразу, что ни о чем его имя мне не говорит? Впрочем, мужчина оказался догадлив.

– Вы сегодня отправили мою дочь в ссылку на Бреонские болота, – высокомерно заявил он, гневно сверкая глазами.

Надеется испугать?

– Полагаю, причину, почему я так поступила, вам тоже озвучили, – невозмутимо заметила я, хотя внутри все дрожало от страха. – Желаете пройти в более спокойное место и поговорить?

– Нет, – сказал, как отрезал. – Я желаю, чтобы вы отменили свое распоряжение.

– На каком основании?

Я почувствовала, что начинаю злиться.

– Моя дочь согласна принести свои извинения.

И? Что это меняет? Да я леди Гиру видеть не желаю не то что в замке, даже в Ярате!

– Я согласна их принять, но наказание не отменю.

Неужели надеялся, будто я соглашусь вернуть его дочь в замок? Интересно, чем она Арию приглянулась? Внутри зашевелился червячок ревности, стоило представить мужа в объятиях голубоглазой блондинки.

Так, Элла, спокойно! Спокойствие в этот день – наше все. На нем и держимся.

Несколько мгновений Бриад де Креан оценивающе на меня смотрел.

– А рассказывали, вы – покладистая.

Интересно, кто? Вернется Арий – поговорю с ним по поводу того, что в его отряде завелся болтун.

– Но смотрю, стоило вожаку улететь, как птичка распушила хвост.

Он усмехнулся.

– Если у вас все, то я займусь остальными делами, – сухо заметила я. – До свидания.

Нет, а что? Я должна стоять и слушать, как он меня оскорбляет? Только время терять и нервы.

– Если не согласитесь отменить наказание для Гиры, то рубиновые копи станут для вас недосягаемы. А у вашего мужа на них большие планы, – припечатал лорд.

Каков наглец! Это же откровенный шантаж! Он предлагает вернуть в замок бывшую любовницу моего мужа, чтобы она по-прежнему плела интриги, как одно небезызвестное насекомое – паутину. И считает, будто я это допущу. Даже не сомневается в своей правоте!

И к тому же возникает вопрос… А почему кто-то может указывать вожаку драконов? Неужели лорд Бриад настолько смел, что смеет угрожать правителю? Да сколько бы ни было сильным влияние этого мужчины, неужели по положению он выше Ария? Или я чего-то не понимаю?

– Лорд Бриад де Креан, – звенящим от злости голосом сказала я, поняв, что мое терпение закончилось, – ваша дочь отправилась в бессрочную ссылку. Мое решение законно и не изменится. И неужели вы думаете, будто рубиновые копи для Ария дороже меня?

Сказала – и тут же испугалась своих слов. Язык мой – враг мой. А если Арию действительно нужны эти камни? Я же понятия не имею, на что он собирается их использовать! Не случайно же связался с этим неприятным типом. Наверняка и леди Гира в замке неспроста оказалась. Нет, я верю, что Арий не стал бы с ней делить постель, дабы достичь какой-то цели. Уже хорошо его изучила. Мой муж скорее умрет, чем станет действовать бесчестно. А вот леди Гира… Но теперь, когда Арий вернется, если согласится сотрудничать с лордом Бриадом де Креаном, то получается… получается… я ему не нужна.

– Вы уверены, что все будет именно так? – ехидно поинтересовался отец леди Гиры, читая мои мысли.

– Да, – твердо сказала я.

Арий меня убьет. Или бросит. Или…

Лорд развернулся, сухо попрощался и ушел.

– Фрам, – позвала я своего охранника, стоящего неподалеку.

Письмо, по всей видимости, он уже написал и отправил. Наверняка жалеет, что ничего не рассказал Арию. Но так действительно будет лучше. У мужа и так забот хватает.

Дракон, прищурившись, не спускал с меня взгляда. Но подошел мгновенно, щелкнул пальцами, создавая полог против подслушивания.

– Да, миледи.

– Можешь обращаться ко мне по имени и на «ты», – предложила я.

– Для этого нужно разрешение Ария.

– Он решает, кого мне считать друзьями? – удивленно спросила я.

– Миледи, вы еще мало знаете о драконах.

Я нахмурилась.

– Позволить незнакомому мужчине называть вас просто по имени значит допустить его в свой личный круг общения.

– И что это значит?

– Обычно в таких случаях приносится клятва верности. И вы сможете делиться с такими людьми любыми тайнами.

– У меня необычный случай?

– Да. Я уже принес такую клятву вашему мужу. Но все равно необходимо его спросить.

Если честно, я запуталась. Получается, если все решает клятва, то понятно, почему другие драконы во время путешествия даже не пытались со мной сблизиться.

– Мне тоже стоит обращаться к тебе на «вы»?

– Нет. Для этого разрешения Ария не нужно.

Как все запущено, однако.

– А сколько людей входит в личный круг общения Ария?

– Трое, – тихо ответил Фрам.

– Кто?

– Я, Дар и вы.

– Я?

– Да.

– Но должна же быть клятва верности.

– Вы ее принесли, миледи.

– Когда? – удивилась я.

– Во время брачного обряда.

Хм… Решительно этого не помню.

– Не знаю, говорил ли вам Арий или нет, но магия обряда не даст вам смотреть на других мужчин, а ему…

– На других женщин?

Интересная картина получается!

– Фрам, а почему тогда леди Гира так настойчиво меня убеждала, что провела ночь с моим мужем? – прямо спросила я.

Да и вдруг вспомнилось, как Арий ревновал меня к другим мужчинам во время путешествия. Я не давала ни единого повода, но стоило кому-то чуть дольше положенного этикетом задержать взгляд на моем лице, как муж тревожился. В какой-то момент даже показалось, будто в его глазах зародились льдинки. Если мы принесли клятву верности, почему Арий так сомневался? Не понимаю.

– Простите, миледи. Обряд не завершен.

– В смысле? – уточнила я.

– Вы с мужем не были близки.

Я покраснела.

– У Ария есть причины, чтобы…

Мужчина оборвал себя на полуслове, смутился. И что он недоговаривает?

– В любом случае, это не мое дело. Простите за бестактность, миледи.

Хм…

– Позволишь еще спросить, Фрам…

– Да?

– Если наш обряд не закреплен, и Арий с леди Гирой… То что было бы?

Фрам задумчиво посмотрел на меня.

– Арий меня за этот разговор прибьет, – сообщил грустно. – Но неведение порой еще хуже. Можно такого натворить! Так что… отвечу. Связь исчезнет. И тот, по чьей вине это случится, никогда не узнает настоящей любви. Не сомневайтесь в муже, миледи. Он достоин вашего доверия. Арий никогда вас не предаст и без всяких клятв. Поверьте, я знаю его гораздо лучше.

– Так давно знакомы?

– Росли вместе. Когда его родители погибли, мой отец взял Ария на воспитание.

– Стал регентом?

Покачал головой.

– Опекуном.

– Это разные понятия? – поразилась я.

– Для драконов – да. В первом случае передается право на власть до совершеннолетия, все решает регент, а во втором – власть остается в руках наследника.

Хм…

– Вы друг другу как братья? – спросила я.

– Да, – Фрам белозубо улыбнулся. – Мой отец тоже погиб, как раз за неделю до совершеннолетия Ария. И так как я младше вашего мужа на два года, он стал моим опекуном. У меня нет никого ближе его. И я рад, что Арий нашел свою судьбу. Он как никто другой заслуживает счастья.

Искренность, с которой были сказаны эти слова, меня поразила.

– Но вы ведь не об этом хотели спросить, – заметил Фрам.

– Да, – растерянно отозвалась я. – Не знаешь, для чего Арию рубиновые копи?

– У нас в Ярате есть два приюта. Они в весьма плачевном состоянии.

Зная Ария, с трудом могу поверить, что он не позаботился о сиротах.

– Нужны приличные деньги.

– Чтобы построить дома?

– Чтобы обеспечить защиту. У нас иногда случаются сильные землетрясения. В начале весны полкоролевства было разрушено. И никакие заклинания не помогли. В бюджет для подобных случаев закладывается определенная сумма, но ее на этот раз не хватило. Матушка-природа разбушевалась.

– А магия?

– Многие драконы отдали почти все силы, чтобы сдержать разрушения. А потом еще и нечисть из-за перевала полезла. Несколько укреплений там тоже пострадало. Арий пытался сдержать натиск, но и у него силы не безграничны. Ярату восстановили лишь частично общими усилиями, в остальных городах дела обстоят хуже. Да и не все аристократы готовы помогать бескорыстно. Арий же почти выпотрошил свою сокровищницу, чтобы свести ущерб к минимуму.

Понятно. И тут я еще добавила… лишила возможности детей иметь дом. Арий, наверное, с трудом договорился с этим лордом Бриадом.

– А что хотел отец Гиры взамен? – поинтересовалась я.

– Место в совете. Половина лордов избирается голосованием, остальных выбирает Арий.

– И влияния лорда Бриада не хватило…

– Нет. В свое время он стал для многих врагом.

Еще бы! С его-то характером!

– А когда появилась дочь, хотел ради нее подправить репутацию, но не преуспел.

Я горестно вздохнула. Проблема с приютами оставалась. И как ее решить? В любой другой момент я бы отчаялась, но встреча с Арием перевернула все с ног на голову. Или наоборот, поставила на свои места? Я жила у Архары, не ведая радости, но в один прекрасный момент судьба показала, что все может измениться, я получила шанс. И теперь точно знаю: нельзя опускать руки. Выход всегда найдется.

Фрам снял полог тишины и ободряюще улыбнулся. Тут же ко мне подошла экономка.

– Миледи, может быть, желаете осмотреть сад, пока…

Ариса развела руками, показывая на бедлам, что творился вокруг.

Я посмотрела на светильники, которые снова отмывали слуги, несмотря на то, что я не отдавала никаких распоряжений, и задумалась. Было над чем.

Послышался лязг упавшего подноса с кубками.

– Да, прогуляюсь, – согласилась я, надеясь привести мысли в порядок. – Фрам, составишь мне компанию?

Дракон кивнул, и мы покинули замок.

Сад оказался огромным, но запущенным. Почти все дорожки заросли травой, кусты цепляли платье, а кроны деревьев заслоняли небо. Я покосилась на беседки, в которых гнездились птицы, поломанные качели и скамейки.

– Арий редко бывает в замке, – счел нужным пояснить Фрам, вдыхая ароматы роз.

– Постоянно в патрулях?

– Его здесь мало что держит. Но теперь появились вы…

Фрам не договорил, о чем-то задумался. Я же полюбовалась на пеструю бабочку, севшую на ромашку, и повернула к замку.

Наверное, стоило подняться и переодеться, но для начала решила проверить, как отмыли светильники. Посмотрела на лестницу, оставленную слугами, полезла. Сдается, кто-то снова просто смахнул слой пыли и решил, что на этом все.

– Фрам, тряпки принесешь? – крикнула я, когда ошарашенный моим поступком дракон что-то прикидывал.

Он кивнул и исчез.

Я потерла пальцем золотистый кругляшок на светильнике. Безобразие! Придется снова заставить слуг отмывать. Или самой показать пример, как надо? Фрам подал тряпку, с нескрываемым любопытством уставился на меня и спросил, где я жила.

– В деревне.

– И там были светильники?

– Там была Архара, – буркнула я.

– Это кто?

– Мачеха.

Фрам замолчал, обдумывая мой ответ. А я вспомнила бесчисленные медные подсвечники и витые зеркала, что мне приходилось начищать. И еще мачеха была помешана на серебре. У нас в доме хранилось три огромных сервиза на пятьдесят персон каждый. Угадайте, кто их готовил к приходу гостей? А тут… несколько люстр отмыть. Так, мелочи.

Откуда-то послышался голос экономки.

– Отлучусь ненадолго? – уточнил Фрам.

Я кивнула. Минут через пять внизу раздалось покашливание. Я перевела взгляд с блестящего золотистого кругляшка светильника на неожиданного визитера.

Невысокого роста крепкий мужчина с аккуратной черной бородкой, одетый в красный камзол с золотым тиснением, смотрел на меня с явным любопытством.

– Любезный, вы что-то хотели?

– Эм…

– Дайте угадаю: наверное, помочь мне привести в порядок светильник?

Еще утром, когда уволила слуг за лень и нерадивость, предложила Арисе нанять нескольких человек из города. Желательно побыстрее справиться с уборкой. Хотелось, чтобы к возвращению мужа замок сиял. Арию наверняка будет приятно оказаться в чистом и уютном доме, если он, конечно, заметит наши старания.

И мужские руки нам сейчас тоже пригодятся. Столько всего надо вынести и вытрясти! Интересно, а почему в замке не чувствуется магия? Наверняка при помощи нее легко убрать и грязь, и пыль. Должны же существовать бытовые чары, которые в принципе обязаны облегчить жизнь. Или я начиталась сказок и подобного волшебства не существует? Спрошу у мужа, когда вернется. Он точно не станет надо мной смеяться.

Мужчина тем временем хмыкнул, приставил вторую лестницу и шустро на нее залез.

– Что делать?

– Кругляшки протирайте. Их тут много. Правда, никак не могу понять, из какого металла они сделаны. Вроде и не серебро…

– Алюфем, – отозвался мужчина.

– Впервые о таком слышу.

– Серебро, закаленное магией, – пояснил незнакомец.

Хм…

– Из него часто делают светильники. Они способны удерживать магический свет, а если нужно, еще и пламя. Это более безопасный способ освещения, чем свечи.

– Как интересно, – заметила я.

Рабочий улыбнулся, протер очередной кругляшочек. И сделал это с таким непередаваемым выражением лица… Он, похоже, очень любил металлы. А может, незнакомец – кузнец? Тогда зачем он в замке?

– Как вас зовут? – тем временем поинтересовался мужчина.

– Элла, – не задумываясь, ответила я.

С этими «миледи» чуть свое имя не забыла.

– А меня Торий, – ответил он, заканчивая отчищать последний завиток на светильнике-веточке.

Дверь в зал распахнулась, и влетел Фрам, одетый в безукоризненный темно-серый костюм с серебряной вышивкой.

Не поняла. Зачем он переоделся?

Дракон замер на месте, будто споткнулся. Посмотрел на меня, потом на Тория. Открыл рот и совсем по-глупому захлопал глазами, теряя весь величественный вид, который явно хотел до этого изобразить.

– А что вы там делаете? – хрипло спросил он, даже не здороваясь с рабочим.

– Приводим светильник в порядок.

Я подала руку Торию, который уже спустился и протянул мне ладонь, помогая.

Фрам снова открыл рот, закрыл, уставился на нас и хмыкнул.

– Я вас по всему замку ищу!

– Кого? – сказали мы хором.

– Познакомились?

– Да.

– Тогда твою делегацию, Торий, я размещу…

– Какую делегацию? – полюбопытствовала я.

– И когда ты меня представишь жене Ария?

Фрай вылупился на нас, потом что-то прикинул и еле сдержался, чтобы не засмеяться.

– Торий, знакомься. Это – Элла, жена вожака драконов, правительница Руанского королевства.

Мужчина посмотрел на меня, сдавленно охнул, отвесил учтивый поклон.

– Элла, знакомься и ты. Перед тобой Торий, король подгорного народа.

Чего? Гном? Их правитель? Мухоморы в горошинку! А я… а я его кругляшки заставила на светильнике натирать. Ой, что сейчас будет!

И естественно, в тот момент, когда мы глупо переглядывались, а Фрам все еще пытался не рассмеяться, надувая щеки, как хомяк, в зале оказались фрейлины, разодетые по последней моде, надо полагать. Отвесили поклоны, с любопытством оглядели нашу компанию.

– Миледи, позвольте поинтересоваться, а что происходит?

Ну да, конечно! Можно подумать, леди просто так разоделись и появились в зале, ничего не зная о приезде гномов.

– Генеральная уборка, – ехидно ответила я, не сводя глаз с Тория и только сейчас начиная осознавать масштаб бедствий.

Мы же все матрасы, все подушки, все шторы и ковры сняли и вынесли на задний двор выбивать и сушиться!

И что теперь делать? Делегация – это ведь от двадцати до ста гномов!

– М-м-м… – замялась я, не зная, как обратиться к мужчине.

– По имени можно, – правильно меня понял он.

Я покосилась на Фрама.

– На правителей правило личного круга не распространяется.

– Торий, а сколько с вами чел… душ прибыло? – нашлась я.

– Я с малой свитой. Вместе со мной двадцать. Извините, что не предупредил о приезде. Мы отправились на границу проверять алмазные рудники, встретили леди Гиру, – усмехнулся гном.

– Полагаю, она рассказала вам много интересного, – вежливо улыбнулась я.

– О, да. Нас весьма повеселил ее рассказ.

Торий рассмеялся.

– И мне очень сильно захотелось познакомиться с той, кого Арий, один из моих лучших друзей, ценит больше рубиновых копей.

Да чтоб вас! Дались вам эти камни!

– И как?

– Я вами восхищен, – сознался Торий, снова отвешивая поклон.

Наверное, тем, как я люстры протираю?

Фрейлины во главе с леди Прейм жадно ловили каждое наше слово. И куда бы этих сплетниц деть? К делу бы пристроить, чтоб не мешались!

Ладно, потом придумаю. Более насущный вопрос: где разместить гномов?

Я немного подумала, пока Фрам и Торий рассыпались в любезностях и обменивались новостями. А… была не была! Если учесть, что я приняла короля подгорного народа за кузнеца, то хуже не станет.

Интересно, Арий меня сразу выгонит или даст все объяснить? Ох и разозлится, наверное, за мое самоуправство!

– Торий, а вы любите лес? – нашлась я.

Гном удивленно приподнял брови.

– У нас в саду такая красота!

Да-да, сорняки разрослись, розы выпустили колючки, в илистом пруду лягушки квакают, а над головой каркают вороны. Такое только эстет оценит. Будем надеяться, что король гномов к ним относится.

– Предлагаю вам отужинать с нами в саду, – быстро сказала я, ласково улыбаясь.

И мысленно прикусила язык, потому что из еды у нас приготовлена гречневая каша с мясом и несколько пирогов.

– И переночевать в знаменитом драконьем шатре, полагаю? – с каким-то нездоровым энтузиазмом поинтересовался Торий, явно заметив бедлам, творившийся в замке.

Хм… А что это за шатер такой? И чем известен?

Покосилась на своего охранника. Тот фыркнул. Значит, уступить можно. А то мало ли… Вдруг этот шатер какое-то бесценное сокровище драконов или реликвия?

– Да, – ответила я, и Фрам закатил глаза. – Вас проводит… леди Прейм, – нашлась я.

Она рыжей лисицей скользнула к нам, стрельнула глазками и начала рассыпаться в любезностях перед Торием, уводя его из зала. За ней, слава богам, ушла вереница всех фрейлин.

– И что…

– Погоди, Фрам. Дай дух перевести. Чем знаменит шатер?

Дракон поправил рубашку, очаровательно улыбнулся.

– Он один-единственный и зачарован Великой Праматерью драконов.

– От чего?

– Для чего, – поправил Фрам.

– И?

– В нем видятся вещие сны. А Торию очень хочется узнать, родится ли у него сын или дочь, – сознался дракон.

– И почему Арий не даст…

– Это реликвия нашего народа, – подтвердил мои догадки он. – В самые тяжкие времена перед боем в шатре ночевали правители, чтобы увидеть будущее.

– И?

– Родители Ария были последними, кто им воспользовался. Они знали о своей смерти и все равно отправились на битву с врагами. Ход войны переломили, но сами погибли.

– И после этого Арий не хочет его использовать.

– Да. И другим не дает. Никому.

– Торию я уже дала обещание. Найдешь этот шатер?

Фрам кивнул.

– Правда, не понимаю, как магия Великой Праматери может помочь гному…

– Было время, когда Арий обращался к эльфийской богине Судеб. Она откликнулась.

Хм… Поинтересоваться, зачем? Но, судя по каменному выражению лица Фрама, он точно не скажет. Не его тайна, а моего мужа.

– Кстати, а гномы правда приехали на меня посмотреть?

Дракон постарался скрыть смешок. Жена вожака драконов из меня сейчас выходила никакая. Платье грязное, порванное колючками, волосы растрепаны… Красота! Гномы точно оценили.

– На самом деле они хотят утрясти торговые пошлины на самоцветы. Уже второй год пытаются.

Я удивленно приподняла брови. Вроде бы Торий и Арий друзья.

– Дела есть дела. Каждый для своего народа старается, – опять правильно понял меня Фрам.

Понятно.

– И в чем загвоздка? – удивилась я, направляясь в сторону кухни.

– Арий хочет пятьдесят процентов с общих поставок, а гномы…

– Тоже столько же?

– Если бы! Все семьдесят.

– И чем мотивируют? – спросила я, заметив, что Фрам как-то странно на меня смотрит.

– Они добывают камни, применяя свои инструменты и магию.

– А драконы?

– Нам принадлежат горы. И мы вытаскиваем на поверхность камни, их обрабатываем, переносим на большие расстояния.

– Куда сейчас идут эти проценты?

– В том-то и дело, что никуда. Лежат в огромной пещере, которую охраняют и гномы, и драконы, и на этом все. А пока Арий с Торием договорятся…

– Мой муж такой плохой дипломат? – пошутив, спросила я.

– Скорее, гномы… вредные. Арий даже с ним несколько бутылок вина из снежнолистника распил.

Хм… Полагаю, выпивка была дорогой и редкой. Я о таком вине даже не слышала.

На этом разговор прервался, потому что мы добрались до кухни. Мариса, уже прознав про делегацию гномов, помимо каши приготовила всякие соленья и окорок. Сдается, это все же не то угощение, каким нужно встречать гостей, но вариантов нет.

За хлопотами я даже не заметила, как пролетел день. Солнце клонилось к горизонту, когда я спустилась к гномам в сад. На поляне горело несколько костров, слышался смех. Но ужинать без меня гости не спешили. Я присела рядом с Торием.

– Позвольте представить вам свою свиту, миледи. Раньше у нас для этого не было времени.

Я кивнула.

Наверное, в этот день я все делала не так, как надо. Осознав, ужаснулась. Но что я могу исправить?

Мы поужинали, разговаривая с гномами. Я расспрашивала их о традициях и магии подгорного народа. То, что я о них знала из сказок, смешило гномов до слез. И все мои восторги по поводу того, что я впервые общаюсь с настоящими представителями их народа, заставляли гномов смотреть на меня чуть ли не влюбленными глазами.

Фрам усмехался. Еще бы! В сказочных историях гномы бородатые и косматые, помешанные на золоте, а я не спускаю глаз с Тория, слушая его байки. Интересно же!

Через два часа, когда на огромном небе высыпали звезды, а гномы закончили рассказывать легенду об алмазах богини Тарушун, растерявшей свое ожерелье во время ночной прогулки, Торий покосился на Фрама.

– Неси договора на торговые пошлины. Подпишу.

– Ты согласен на пятьдесят процентов? – чуть не подавился яблоком дракон.

– Да.

Фрам мгновенно сорвался с места и исчез, Торий повернулся ко мне.

– У нас, подгорного народа, самая великая ценность не камни, как считают многие, а семья. И я счастлив, что у Ария она теперь будет. Он выбрал достойную пару, – серьезно сказал Торий.

– Сработали древние чары.

– Правда? Слава Тарушун! Гномы вздохнут свободно!

Я невольно рассмеялась. Так и хотелось спросить: вас он тоже загонял? Не успела. Появился запыхавшийся Фрам, протянул правителю подгорного народа два свитка. И как дракон так быстро вернулся? С какой скоростью бежал до кабинета Ария? Боюсь и представить.

Торий прочитал, кивнул и подписал, закрепив именной печатью.

– Что мне передать Арию? – Фрам поднял бровь. – Я правильно понимаю, вы завтра уезжаете?

– Да. Иначе Инэрит будет волноваться, что я задерживаюсь, – с нежностью сказал Торий. – А Арию передай… Иногда то, что не сможет сделать мужчина в дружеской попойке и драке, совершит женщина одним ласковым взглядом.

Я потупилась и улыбнулась. Когда общалась с гномами, вовсе не было цели добиться подписания договоров, столь необходимых Арию. Может, это перекроет тот факт, что у него теперь нет рубиновых копей?

Глава седьмая

Гномы уехали на рассвете. Торий стребовал с меня обещание пригласить их на свадебный пир, который обязательно состоится, когда Арий вернется. Я смущенно кивнула. Разговор об этом с мужем возник еще во время путешествия, но до дела пока не дошло.

На прощание Торий подарил мне ящик необработанных редких самоцветов. Правда, сокровища оказались зачарованными: из них можно делать украшения, но продавать или использовать для чего-то другого, увы, нельзя. А я уж было порадовалась, что смогу помочь сиротам. И для чего мне эти камни?

Покосилась на сияющего короля гномов. Видимо, сон в волшебном шатре, что считается реликвией драконов, был приятным. Но расспросить Тория подробнее я не решилась, слишком уж это личное. Зато появилось желание самой опробовать волшебный артефакт. Интересно же!

Мы с Фрамом тепло распрощались с делегацией гномов и направились к замку. Пока я шла через сад, задумчиво рассматривая непроходимые заросли колючек и сорняков, Фрам молчал, но неотступно следовал по пятам. Неожиданно слева послышался детский визг. Мы переглянулись и бросились в ту сторону, откуда шел крик.

На поляне дрались пятеро ребят, сейчас напоминавших взъерошенных воробьев.

– А ну расступись! – крикнула я.

Не услышали. Да какой там! Даже не оглянулись, продолжая махать кулаками.

Фрам что-то прошептал, и на дерущихся ребят хлынула вода. Завизжали хором и остановились.

– И что тут происходит? Всех соловьев распугали! – возмутилась я.

Рыжеволосый паренек лет четырнадцати с веснушками на носу удивленно охнул, поднялся и отвесил поклон. Учитывая, что в этот момент на его левой руке висел оторванный кусок рубашки, а штаны покрылись колючками репья, я с трудом сдержала смех.

– Простите, миледи. Этого больше не повторится.

Я приподняла брови, покосилась на Фрама, ожидая пояснений.

– Это ученики Ария. Рин, – представил он рыжика, – самый старший и смышленый. Ганс, – при этих словах поклонился черноволосый паренек лет двенадцати с пронзительными глазами, но угловатый и невысокий, напоминающий галчонка, – самый проказливый.

Мальчишка от такой нелестной характеристики в свой адрес нахмурился, становясь еще больше похожим на птицу.

– Лад, – кивком показал Фрам на парнишку, ровесника Рина.

У него наливался синяк под глазом, а в волосах торчали ромашки.

– И Линель.

Последнему озорнику было лет семь, и ясные синие глаза смотрели на меня с любопытством.

– Ученики? – поразилась я, пришедшая в себя.

– Да.

– Арий ничего не говорил.

– Не успел, миледи.

– А кто за ними должен присматривать?

– Вообще-то Дар. Но он отправился с вашим мужем, поэтому оставил их на Свера.

Я осмотрела всклоченных ребят.

– И где ваш нянь?

Парни дружно фыркнули, но тут же смутились.

– Отправился навестить матушку и еще не вернулся.

Понятно. И эти сорванцы решили развлечься. Кровь-то горячая, энергии много. К чему бы их такому приставить, чтобы не навредить? Не землю же заставить копать? Хотя польза бы точно была.

– Миледи, вы сердитесь? – уточнил Ганс.

– Миледи думает, как бы достать средства на приюты, – невпопад отозвалась я.

Парнишки завертели головой. Явно не ожидали подобного ответа. Наверняка их все считают несмышлеными, а я заговорила, как со взрослыми и равными, поделившись проблемой.

А личики у них забавные, глаза горят, будто затевается что-то веселое. У нас так счастливо малышня выглядела, когда к нам в деревню заехал балаган. Там было много всего интересного. И гадалка, предсказавшая мне счастливую судьбу за серебряную монету, и выращенная магом, пусть и со слабым даром, яблоня с краснобокими плодами, и забавные лисички, прыгающие через кольца, но больше всего мне запал в душу спектакль о принцессе и храбром драконе, спасшем ее от ужасного колдуна.

Помнится, тогда в шапку актерам попадало немало монет от благодарных зрителей. Что если мне тоже попробовать поставить спектакль? И деньги бы пошли на строительство приютов. Нет, я понимаю, что в сравнении с рубиновыми копями – это почти ничто, но не могу сидеть без дела. Надо использовать этот шанс!

– Миледи, – позвал Фрам, заставив очнуться.

Парнишки с тревогой посмотрели на меня.

– А спектакли у вас ставят? – прищурившись, спросила я.

Фрам приподнял брови, откинул косу за спину и кивнул.

– У нас и сказитель есть…

– Кто?

– Свер.

– И Арий не против, чтобы он… Ну, не мужское же это занятие.

– Главное, оно доставляет радость. А Свер у нас талантлив, – серьезным голосом заметил Фрам.

– И чудесно. Появится – пусть зайдет ко мне, обсудим.

Я покосилась на замерших в ожидании мальчишек, снова прищурилась.

– В спектакле поучаствовать хотите?

– А разве нам можно? – удивился Линель.

– А разве вам кто-то запрещает?

Мальчишки переглянулись, загалдели.

– И как это понять? – удивилась я.

– Думаю, они согласны, – заметил Фрам.

Я ухмыльнулась, отправила учеников Ария переодеваться и приводить себя в порядок, снова покосилась на заросли. Что бы с ними сделать… Садовников-то я уволила, все равно от них не было толку, а новых найти не успели. Ариса, занятая генеральной уборкой, даже не смогла сходить в Ярату и дать объявление. А я встречала делегацию гномов. Надеюсь, Ария мой творческий и оригинальный подход порадует.

– Миледи, кроме сценария спектакля и актеров нужно место для репетиций…

– В замке полно залов. Закончим с уборкой – выберем. А Арий вернется, обсудим, как лучше все приготовить и привлечь побольше народу.

После завтрака я переговорила с вернувшимся Свером, который ушел от меня радостным. Еще бы! Миледи поручила ему написать сценарий для спектакля. Кстати, совсем случайно, проверяя кладовки, я обнаружила тюки тканей. Думаю, Арий не станет возражать, если я позаимствую часть из них на костюмы.

До обеда проверяла, как приводится в порядок замок. Морока была еще та, если честно. Сама не рада, что затеяла. Но жить в грязи и пыли не хотелось. Фрам, незаметно следующий за мной, молчал, о чем-то размышляя. Правда, дважды, стоило леди Прейм появиться в коридоре, незаметно пробирался в первые попавшиеся покои, заставляя меня по-глупому хихикать от абсурдности ситуации.

– Не ожидал, что она избавится от аллергии так быстро! – заметил Фрам, снова появляясь в поле моего зрения.

Быстро забрал у Ганса букеты полевых цветов (я так и думала, что в данном мероприятии задействован этот проказник!) и снова исчез. Через двадцать минут раздался визг леди Прейм, обнаружившей очередной презент от неизвестного поклонника. Я хохотала до слез, когда узнала, что дракон действительно влез через окно, чтобы не оставлять следов. Старшая фрейлина тем временем бушевала, как грозовая туча, и не думала успокаиваться. Я стала всерьез опасаться за целостность и сохранность замка.

– Погоди, она еще и к тебе пойдет жаловаться, – заметил Фрам.

Я вздрогнула и поспешила сбежать в совершенно противоположном от леди Прейм направлении.

– Не знаешь, зачем фрейлин здесь держат?

– По статусу положено.

Тьфу! А пользы-то никакой! Но боюсь, эти вековые устои драконов я не изменю.

Мы перешли под арку, вынырнули в отделанной светлыми панелями галерее. Я покосилась на портрет величавого мужчины средних лет с высокими скулами и острым подбородком. Один из предков Ария?

– Его прапрадед, – пояснил Фрам.

Хм… Похоже, я все-таки добралась до портретной галереи.

– Почему здесь так мало картин? – удивилась я, рассматривая очередного предка моего мужа.

– Наш народ живет долго, миледи. И у этого, естественно, есть обратная сторона. Дети рождаются реже. В обычной семье – не больше трех, в правящей – и того меньше.

– Поэтому драконы так любят и берегут детей?

– Да. У нас самое страшное наказание грозит тому, кто попытается отнять жизнь ребенка. Ведь порой для того, чтобы он появился на свет, нужно много времени и сил.

Когда Фрам об этом рассказывал, в словах скользила нежность, но я встревожилась.

– То есть я могу умереть и не родить Арию малыша?

– Почему? – поразился Фрам.

– Я – человек. Мой век гораздо короче.

– Вы – пара дракона, миледи. После того, как станете с мужем единым целым, срок вашей жизни увеличится.

– Арий об этом тоже не рассказывал, – вздохнула я.

Фрам ничего не ответил.

Я подошла к следующему портрету. На нем была изображена светловолосая женщина с сапфировыми глазами. Она смотрела прямо, гордо приподняв подбородок. И в этом случайном миге, когда художник запечатлел незнакомку такой, чувствовалось, что она истинная леди.

– Шарлотта, мать Ария, – пояснил дракон, не дожидаясь моего вопроса.

Я попыталась найти внешнее сходство с моим мужем, но взгляд зацепился за венец из голубых и белых камней, который сверкал в волосах миледи Шарлотты. Хм… а если мне продать те драгоценности, что лежат в сундуке, чтобы помочь построить приюты?

– Не вздумайте! – воскликнул Фрам, давая понять, что я мыслила вслух.

– Почему? Это всего лишь украшения.

– Арий придет в ярость.

Я обернулась, посмотрела на Фрама.

– Не понимаю. Поясни, пожалуйста.

– Для дракона потратить то, что принадлежит его женщине, – бесчестие.

– Так не он же будет, а я…

Фрам покачал головой.

– Если Арий позволит вам продать драгоценности вашей матери, а об этом, поверьте, сразу же станет известно всем, то он потеряет уважение драконов.

– Я все равно не понимаю. Лучше, если дети пострадают, что ли?

– Арий – мужчина, он обязан решать проблемы.

Я закатила глаза, но спорить не стала. Вернется муж, поговорю и ненавязчиво предложу помощь. Надо, кстати, хотя бы вытащить и перемерить драгоценности, что достались от матушки.

Не успела. Появилась всполошенная Ариса, сообщившая, что к нам снова пожаловали гости. На этот раз… эльфы.

А теперь представьте, как на них будет смотреть девушка, никогда в жизни не видевшая представителей этого народа. С любопытством, жадностью и совсем неприлично косясь на их уши. Голубоглазые блондины и зеленоглазые брюнеты с распущенными волосами, стройными фигурами и мягкими чертами лица казались нереально красивыми. Да какой там! Сердце бешено билось, пока я переводила взгляд с одного на другого. Да они просто мечта девичьих грез!

Впрочем, эльфы, с которыми мы встретились у входа в замок, вели себя точно так же, как и я. Наверняка они не ожидали от Ария подобного выбора: дракон женился на человечке. Да такое только в сказках может случиться! И поэтому ушастые не спускали с меня глаз.

– Ну и как? – ехидно поинтересовался зеленоглазый брюнет, в волосах которого сверкал обруч с изумрудом.

Правитель эльфов? Или его сын?

– Что – как?

– Нравимся?

Я обвела красноречивым взглядом делегацию ушастых, с любопытством меня рассматривающих.

– Красивые.

– И? – не выдержал блондин, что стоял рядом с брюнетом, задававшим мне вопросы.

На голове у него тоже сверкал обруч, но с синим камнем. А личико казалась таким нежным и чистым, будто девичье. Наверняка на него все дамы в королевстве эльфов устроили охоту. И судя по всему, безуспешно. Брачного браслета на руке я не заметила, а кольца, украшавшие тонкие и изящные пальцы, мало походили на обручальные. Или у эльфов другие обычаи? Кого бы спросить?

– Миледи… так мы вам нравимся или нет?

– Уже ответила. На этом все.

Эльфы переглянулись, удивленно приподняли стрельчатые брови.

Интересно, чего они ожидали? Что я кинусь им на шею или упаду в обморок от радости?

– Представиться не хотите? – спросила я.

– Лайлиренель из рода Лайоленн, – соизволил сказать брюнет.

– Ириделарий из рода Лайоленн, – явно издеваясь, добавил блондин.

– Элла из деревни Белые Ключи, – ехидно улыбнулась я.

Эх, жаль заковыристого имени у меня нет. Было бы веселее!

Ушастые заразы переглянулись и расхохотались. Кажется, прочитали эмоции на моем лице.

– Миледи, вы бесподобны, – с поклоном сказал Лайли как-то там его.

– Если познакомились, то коротко и ясно, зачем явились, – вдруг вмешался Фрам, посматривая на меня, как заботливая нянюшка на подопечного, которого хотят обидеть.

– Фрам, а ты никак взял на себя роль хозяина замка? – поинтересовался брюнет.

Похоже, он тут главный. Да и выглядит старше.

– Ой, дай догадаюсь, Лайл. Ты чисто случайно оказался в Ярате и заявился на огонек? И, наверное, встретил Тория. Тоже чисто случайно.

Брюнет усмехнулся, покосился на меня.

– А законы гостеприимства в доме Ария уже не действуют? – спокойно спросил он.

– Для тех, кто при первом же знакомстве с хозяйкой замка и женой вожака драконов пытается наложить чары подчинения и обольщения…

Лайл нахмурился, Ирий, как я мысленно окрестила второго сиятельного эльфа, покрылся румянцем.

– Что, и пошутить нельзя? На нее же все равно не действует. Элла только и заметила, что мы красивы.

– Ну почему же, Лайл, – ласково сказала я, заметив, как эльф удивленно вскинул брови, явно обрадованный, что я его имя сократила, – я не только это заметила.

– А что еще?

Остальные эльфы, пряча улыбки, прислушивались к нашему разговору и молчали.

– Умом не блещете, – созналась я.

– Мне счесть это за оскорбление? – сухо спросил Лайл, сверкая изумрудными глазами и небрежным жестом отбрасывая одну из сложно заплетенных кос.

Я смерила его с ног до головы многообещающим взглядом. Эльф догадливо пошел на попятный.

– Приношу извинения за недостойное наследных принцев поведение, – выдал наконец ушастый.

Не успела я обрадоваться найденному взаимопониманию, как осознала, кто именно передо мной сейчас стоит. Только правителей мне не хватало!

– Миледи, вы позволите нам остаться в замке и воспользоваться вашим гостеприимством?

– Позволю, – ласково заметила я. – Только тунеядцев и лентяев не держу.

Мое заявление вызвало у эльфов шок, а у Фрама – смех. Он еле сдерживался, и это видели все.

– А Торий тоже платил работой за ночлег в замке? – зло уточнил Лайл.

– Разумеется. Он как приехал, сразу принялся помогать мне протирать люстры, – сдала я короля гномов.

– Правда? – спросил блондин, теряя свою невозмутимость. – А что надо делать?

– Ирий!

Похоже, имечко второго принца я сократила правильно.

– Мы переночуем на постоялом дворе.

Светлый принц поморщился. Обруч слегка съехал на лоб, от чего эльф стал выглядеть донельзя забавно.

– Имей в виду, Лайл, блох в этот раз будешь из матрасов сам выводить.

Брюнет покрылся пятнами.

– Миледи, я согласен на ваши условия, – выдал Ирий.

Фрам сдержанно хрюкнул.

– Что надо делать?

Мой хороший! Да ты даже не представляешь, на что подписался!

– А правда, что вы умеете ладить с растениями? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Разумеется, – отозвался Ирий, чуть ли не оскорбившись. – Я же чистокровный эльф! Да на месте нашего королевства раньше была пустыня. Это мы ее засадили лесами и лугами!

И тут же встретился с моим заинтересованным взглядом.

– Миледи…

– Для вас просто Элла, – заметила я, проникаясь еще большей симпатией к голубоглазому красавцу.

Мне он показался менее высокомерным и заносчивым, чем его брат.

– Так вам с растениями помочь, да?

Я пошаркала ножкой, покосилась на недовольного брюнета, злого, как тысяча голодных волков. Ох, не привык он проигрывать! А тем более – женщине. Ничего, перевоспитаем!

– А у меня сад есть…

– Сделаю все в лучшем виде, – тут же отозвался Ирий, правильно понимая намек. – А потом вы меня покормите и…

– Спать уложите, – ехидно закончил Лайл.

Оглянулся на свою ушастую делегацию.

– Остаемся или ночевать в трактир отправимся?

Эльфы переглянулись и решительно отказались возвращаться в Ярату. Интересно, тоже блох испугались? Ну и неженки!

Лайл обреченно поморщился.

– Если отправлюсь на охоту и добуду дичь, это считается помощью?

– Так лень устранять заросли?

Он скрипнул зубами, эльфы разом опустили головы и усиленно принялись делать вид, что их тут нет.

Хм…

– Отец заблокировал дар, позволяющий разговаривать с растениями, – выдал наследный принц.

– Почему? – невинно спросила я.

– Миледи, будьте милосердны! – взмолился Лайл, сдаваясь. – Не заставляйте меня рассказывать причину.

– Думаете, не узнаю от кого-то еще?

Эльф прошипел что-то, напоминающее ругательство, а когда понял, что я еще и не сдамся, окончательно растерял свою невозмутимость. И да, стал вполне нормальным и вменяемым.

– Отец велел помочь расти дубовому лесу.

– А Лайл умудрился его спалить, – захохотал Ирий.

– Язык у тебя…

– Длинный, – закончил блондин. – На самом деле, Элла, у меня дар слушать растения развит сильнее, а Лайл по большей части боевой маг. Он всегда вытаскивает нас из передряг.

Сдается, с такими характерами неприятностей у эльфов много.

– Так что, я на охоту?

– Нет, – вредно заметила я. – Уж помогите беспомощной девушке…

– Беспомощной? А я слышал, что одна беспомощная девушка отправила бывшую любовницу Ария на Бреонские болота.

Я решила не давать эльфу спуска.

– Вы желаете составить ей компанию?

– Миледи… – процедил ушастый, снова полыхая изумрудными глазами.

– На охоту уже отправились драконы. Голодным никого не оставлю.

– И? – не удержался Лайл, начиная нервничать из-за моей несговорчивости.

– Лопаты – в сарае, за замком – участок, на котором можно посадить овощи.

Лицо эльфийского принца я не забуду никогда. Ошарашенное, удивленное, раздраженное, но не злое.

– Вы думаете, будто я, наследник эльфийского трона, стану делать грядки? – поразился он.

Ирий захихикал, предвкушая развлечение. Остальные эльфы прятали глаза, но плечи их тряслись от смеха. Сдается, такого от жены дракона даже они не ожидали.

– Ой, извините. Не подумала, что вы не справитесь!

– Что? – зарычал Лайл, откидывая волосы. – Я? Не справлюсь?

Он рванул к выходу, не переодевшись и не попрощавшись, и прокричал что-то про лопату. Не думала, что его так легко взять на слабо.

Эльфы переглянулись и расхохотались. Фрам продержался на секунду дольше, а потом присоединился к веселью.

– Миледи, вы… вы… Это же надо – Лайла отправить копать грядки! Вы… вы…

– Это чревато неприятностями? Если бы не хотел, нашел бы постоялый двор. Не думаю, что блохи – помеха.

Эльфы захохотали громче, благоговейно смотря на меня.

– Отец отправил нас заключить договор на использование Руанских гор, Лайл не мог отправиться в город, – сдал брата Ирий.

– Дождался бы Ария…

– Тот отказал, уж не знаю почему. Лайл не сознался. А тут мы встретили Тория и…

– Он решил, что может со мной договориться? – заметила я, прищуриваясь.

Мне даже стало жалко эльфийского принца, которому не удалась очередная интрига.

Ирий кивнул, весело сверкая синими очами. Все же… какая лапочка. Правда, к нему не тянет так сильно, как к Арию. Вожак драконов уже стал моим небом. Я не знаю, за что любят, почему тех или иных, но чувства к Арию есть. И ни один мужчина с ним не сравнится. Для меня.

Как бы еще исхитриться узнать, почему Арий отказался подписать договор. И едва эльфы, переговариваясь и смеясь, ушли, поинтересовалась у Фрама.

– Владыка Ниратэль не захотел рассказывать, что собирается с ними делать.

– То есть ушастые…

– Как-как вы их назвали? – весело спросил Фрам.

– Ну не зайчиками же…

Дракон расхохотался.

– Знаете, миледи, без вас здесь было безумно скучно.

Еще бы! Я за два дня перевернула все вверх дном. И чувствую себя как-то легко. Странно это, если честно. Живя у Архары, я привыкла подчиняться, потеряла право голоса. Да и когда путешествовала с Арием, вела себя иначе. А сейчас… будто с меня цепи спали, и я стала самой собой. Не может же человек так быстро измениться? А у меня ощущение, что за спиной вырастают крылья.

Придется поговорить с Арием об изменениях в моем характере. Надеюсь, за сумасшедшую муж меня не примет. Быстрей бы он вернулся! День прошел, а кажется, мы не виделись вечность. Я безумно скучаю по взглядам родных глаз, бережным и ласковым прикосновениям рук, светлой улыбке…

– Миледи, что-то не так?

– Все в порядке, Фрам. Пока эльфы разбираются с садом, а слуги – с замком, предлагаю отправиться в Ярату.

– На прогулку?

– В приюты, – отозвалась я. – Познакомишь меня с…

– Управляющими?

– Да.

– Я поднимусь переоденусь. А ты пока что попроси Марису собрать две корзины со сладостями для детей. Не идти же к ним с пустыми руками.

Фрам удивленно уставился на меня, но кивнул и исчез. Я отправилась в свою комнату, недоумевая, куда сегодня делась леди Прейм со своей компанией. С утра их не видела. Взяли выходной? Готовят мне пакость? Варят приворотное зелье для Фрама? Или что? Не сказать, что я желала с ними общаться. Но доля истины в словах леди Прейм в прошлый раз была. Основы этикета, которым обучал меня господин Бранс, нанятый отцом на пару месяцев обедневший аристократ, я знала. Но от того, как именно себя должна вести супруга вожака драконов, они существенно отличались. Не зря же на меня все косятся. Да и попасть впросак не хотелось. Осознаю же, что все делаю не так. Но как надо, объяснить некому. Не лезть же с подобными вопросами к Фраму. Или наоборот?

Я настолько запуталась, что чуть не прошла мимо своих покоев. Беата, намывающая окна, ойкнула и поклонилась. Я хихикнула. Очень нелепо все выглядело. Подошла к шкафу, раскрыла и вздохнула.

Беата нерешительно слезла со стула, замялась.

– Поможешь подобрать платье на прогулку?

Кивнула.

– Подойдет вот это зеленое, миледи. У него простой крой, но сядет идеально по фигуре. И еще вот это, – показала моя горничная на что-то розовато-белое.

Тихий ужас. В нем я точно буду походить на пирожные, которые так полюбила. Только вишенки сверху не хватит. В итоге остановилась на зеленом.

Переоделась, и пока Беата возилась со шнуровкой на спине, снова вспомнила Ария. Надеюсь, с ним ничего не случится? Я охотно верю, что он сильный, смелый и опытный воин, но все равно переживаю. Привыкла к едва знакомому мужчине. Что бы сказал на такое отец? Сдается, даже бы не спрашивал, выдал меня замуж за того, кого посчитал подходящей партией. И Архара бы, разумеется, подсуетилась, помогла найти жениха. Никого из родных мои желания и чувства не волновали. Странно это осознавать. Я понимаю, что традиции велят слушаться родителей, а тех учили жить иначе, поэтому и процветает во всей красе сватовство. Но как же хочется им, девушкам, мечтающим о чуде и любви, это изменить! Почему для драконов чувства играют роль, а для людей важна выгода? Я неожиданно представила, как могла повернуться моя судьба, и улыбнулась. Хорошо, что у меня есть Арий.

Поблагодарив Беату за помощь, вышла из покоев. Фрам, как ни странно, уже ждал меня у двери с двумя закрытыми корзинами.

– Готов?

– Да, миледи.

Две служанки, натиравшие полы неподалеку, как-то странно на меня посмотрели. Похоже, опять я что-то делаю не так.

Вернусь – срочно отправлюсь искать учебник по этикету для леди.

Глава восьмая

Мы с Фрамом покинули замок и вышли на дорогу, ведущую в город.

– А почему территорию не ограждают крепостные стены?

– Замок защищает магия, миледи, – отозвался он, старательно пряча улыбку.

– А если она исчезнет?

– Такого никогда не было. Она завязана на крови владельца. Только его смерть уничтожит чары предков. Естественно, если у Ария на этот момент не будет наследников.

От последней мысли я покраснела и поостереглась о чем-либо спрашивать.

Остаток пути до города прошел в молчании. Мы шли через огромную долину, и я наслаждалась запахами полевых цветов, жужжанием пчел, порханием пестрых бабочек. Фрам изредка о чем-то задумывался, пару раз махал рукой, будто хотел прогнать назойливые мысли.

Белокаменная Ярата сияла в лучах солнца и казалась еще прекраснее, чем раньше. За ней виднелись верхушки сизых гор. Уж не знаю, насколько они от меня далеки. Я бы хотела когда-нибудь там побывать. Неизведанное всегда так заманчиво! А красивое притягательнее вдвойне.

Город действительно, как и говорил Фрам, местами был разрушен. Мосты через небольшую реку и дома частично отстроили, но те же мостовые и лавочки нуждались в восстановлении и магической защите. Особенно жаль было часовую башню на Площади Цветов. Узорчатые стрелки погнулись, разноцветная мозаика, покрывающая циферблат, осыпалась, а в стенах виднелись дыры.

Первый приют тоже представлял собой весьма жалкое зрелище. Нет, дом был цел, с полсотни детишек играли в комнатах и в небольшом дворике, одетые в простую одежду, но ощущение запущенности и уныния меня не покидало. Я познакомилась с управляющей – леди Анной. Очаровательной, кстати, женщиной, которая всеми силами пыталась создать уют: на подоконниках в глиняных горшках ютились цветы, белые шапки которых покачивались от ветра, врывавшегося в распахнутые окна; стены украшены работами воспитанников, в основном вышитыми картинами; малышня возилась с тряпочными куклами. Я расспросила ее о делах, размышляя, чем могу помочь, отдала угощение для ребят и отправилась в следующий приют.

Там все было гораздо хуже: и детей больше, и дом поменьше. А измученная управляющая леди Рина даже не сразу поняла, что я – жена вожака драконов.

Возвращаясь в замок, я понимала, что этого так оставлять нельзя. Сердце щемило от жалости, а совесть требовала что-нибудь предпринять. Спектакль, конечно, неплохая идея. Но он не окупит постройку домов. И что делать? Унижаться перед де Бриадом? Чего добьюсь? Может, рубиновые копи он отдать и согласится, но на каких условиях? Я не готова вернуть леди Гиру в замок и разрушить свое счастье. Значит, остается только вариант с драгоценностями.

Фрам, когда я решительно прошла в покои и достала ларец, обреченно вздохнул.

– Сможешь пустить в дело? – уточнила я. – А с Арием я поговорю. Он должен понять.

– Вы уверены? – поинтересовался дракон. – Может быть, хотите что-то себе оставить?

– Ты лучше посчитай и скажи, хватит ли… – посоветовала я.

Фрам кивнул. Я высыпала из ларца украшения, отвернулась и подошла к окну.

– Миледи, этих украшений достаточно, чтобы восстановить и два приюта, и городские постройки, и дома, и… еще что-нибудь.

– Часовую башню, – отозвалась я. – Правильно понимаю, она еще и дозорная?

– Да, миледи. И к тому же… под землей хранится источник магии. Правда, сейчас он пуст. Арий забрал всю силу, чтобы не позволить Нархиму и Эндании, двум крупным городам на севере, превратиться в пыль.

Я кивком указала на драгоценности.

– Разберешься со всем этим? Скоро ужин, надо проверить, как там эльфы.

– Да, миледи.

Как же такое обращение раздражает! Но стоило только заикнуться об этом, как Фрам наотрез отказывался без разрешения Ария звать меня по имени. И почему он так переживает? Не понимаю. Я уже половину традиций драконов нарушила. Как к такому отнесется Арий, боюсь и представить.

Быстро переоделась, расспросила уставшую Арису, как продвигается грандиозная уборка, и, получив ответ, что с завтрашнего дня всем можно ночевать в замке, отправилась в сад.

Если я до этого не верила в чудо, то теперь… Заросли исчезли. Вместо них красовались цветущие кусты роз, чаруя своим ароматом. Кроны деревьев стали аккуратными и пушистыми, перестав напоминать корявых чудовищ из детских сказок, беседки украшали гирлянды цветов.

– Нравится? – спросил Ирий, подходя ближе и с предвкушением смотря на меня.

– Очень, – созналась я.

– Нарий умеет призывать воду. Мы очистили небольшой пруд, – эльф махнул рукой куда-то в сторону.

Второй эльф снисходительно улыбнулся, отряхивая рубашку.

– Спасибо.

Об этом я не просила, но было приятно.

– Там такие стрекозы, – мечтательно заметил Ирий.

– Хочешь их с собой взять? – не сдержавшись, хмыкнула я.

– А можно?

Теперь поразилась я.

– Тебе они зачем? У вас в королевстве они не водятся?

Эльф смутился настолько, что у него покраснели уши.

– Ирий…

– У нас все другое. Природа создана магией, и не все существа охотно селятся. Бабочки, пчелы, муравьи и комары есть, но стрекозы… А так хочется.

Я снова хмыкнула.

– Так можно?

– Бери, – разрешила я. – Только как повезешь?

– В банке, – весело отозвался принц, словно заранее знал мой ответ и все продумал. – И заклинание наложу, чтобы выжили.

М-да…

Отправив эльфов приводить себя в порядок, пошла в другую сторону, где славно трудился на благо драконов старший наследный принц.

Лайла я обнаружила вскапывающим грядки. Мужчина был раздет по пояс, что-то напевал под нос и, похоже, был доволен жизнью. Я невольно залюбовалась, рассматривая его стройную и сильную фигуру с перекатывающимися от напряженной работы мышцами. Почувствовав, что на него смотрят, Лайл обернулся.

– Хватит? Или воспитательная миссия еще не завершена?

Я расхохоталась. Эльф откинул в сторону лопату, накинул рубашку и улыбнулся. Кажется, мы достигли окончательного взаимопонимания.

– Ужин почти готов.

Лайл забавно повел носом, сглотнул слюну.

– Тура поймали, да?

– Да, – отозвалась я. – В замке идет уборка, но подняться и принять ванну можно.

Ушастый кивнул и исчез. Я подняла лопату, дотащила ее до сарая и направилась к поляне. На ней возле костра вскоре собралась вся делегация эльфов, весело о чем-то переговариваясь и делясь впечатлениями. Кажется, они еще хвастались друг другу, кто что сделал в саду. И если поначалу этот народ мне казался холодным и сдержанным, то сейчас я поняла, насколько обманчивым было первое впечатление.

Эльфы шутили, рассказывая забавные истории, их глаза сияли озорством и весельем. Меня они окружили заботой и вниманием.

– Миледи, может быть, вы взглянете на договор, который…

– Не согласился подписать мой муж? – закончила я за Лайла.

Принц растерянно посмотрел на меня.

– Торий сказал, что с ним вы смогли утрясти возникшие разногласия.

– Допустим. Сначала расскажите, для чего вам горы?

– Нам нужна одна южная гряда.

– Зачем?

Эльф промолчал.

– Не скажете – не стану помогать, – уперлась я.

Лайл хмыкнул. Ласково улыбнулся, сверкая изумительными по цвету глазами, небрежно поправил волосы, но, видя, что на меня его уловки и демонстрация неотразимой красоты не действуют, сдался.

– Прогуляетесь со мной по саду? – галантно предложил он.

– Думаете, стоит?

Меня одолевали сомнения, покосилась на своего телохранителя.

– Я могу пойти чуть поодаль, чтобы дать вам возможность поговорить, – заметил Фрам, в очередной раз отказываясь от вина, что щедро предлагали эльфы.

Дракон правильно понял все, что я хотела передать взглядом, и не дал мне нарушить никаких приличий. Это радовало.

Ушастые уже раздобыли где-то мандолины и явно собирались затянуть баллады. Мне было бы интересно послушать.

– Я сам для вас спою, миледи, – поймал мой заинтересованный взгляд Лайл.

Что оставалось делать? Отправиться с этим ушастым на прогулку. Причин для отказа я не видела.

– Дело весьма деликатное, – заметил принц, когда поляна с компанией эльфов и драконов скрылась из виду.

– Я внимательно вас слушаю.

Лайл глубоко вдохнул и выпалил:

– Айрэсиль отказывается выходить за меня замуж.

– Э… А при чем тут горы?

– Мы поспорили, – ответил Лайл. – Если я смогу убедить драконов дать в аренду на год часть гряды, то Айрэсиль станет моей женой.

– А если нет? – поразилась я логике эльфов.

– Что мне сделать, чтобы вы согласились?

Значит, отрицательный ответ Лайл бы не принял. Так и будет пытаться достичь цели, потому что сдаваться не привык. Кажется, он начинает мне нравиться.

Лайл жадно уставился на меня. Его глаза сверкали, а ладони сжались, будто решался вопрос жизни и смерти. М-да… Оказывается, любовь бывает и такой. Высокомерный и гордый эльф готов на все, чтобы завоевать своенравную Айрэсиль. Да он даже имя ее с придыханием произносит. И вся холодность окончательно с принца слетела, как шелуха, открывая его настоящего – смелого, готового на безумные поступки, влюбленного… Только зачем этой Айрэсиль понадобились горы драконов?

– Мы никак не можем договориться с вашим мужем. Эта история уже… притча во языцех. Айрэсиль вроде бы сначала и в шутку сказала, но… Это же вызов, миледи! И я готов доказать, что стою…

Он оборвал себя на полуслове.

– А методы и способы достижения цели вас не волнуют?

– Разве я действую бесчестно? Вы же знаете правду!

– Горы вам зачем?

– Там растут редкие травы и цветы. Целители им обрадуются, а некоторые роды попробуют их разводить и продавать на юге. К тому же поищем залежи самоцветов. Естественно, драконам отдадим половину.

Хм…

– И перевал станет охраняться двумя народами.

– Зачем вам защищать территорию драконов от нечисти? – удивилась я.

Ни за что не поверю, будто нет там выгоды!

– Налоги не будем платить за торговлю. И… у вас так много красивых девушек на выданье. Многим эльфам станет проще путешествовать, знакомиться… А создание подобных семей только улучшит магию обоих народов.

Я задумчиво посмотрела на Лайла. Похоже, скрывать от меня он ничего не намерен. Почему же Арию этого всего не рассказал?

– Он бы посмеялся! – выпалил принц. – Над моим спором с Айрэсиль.

– Вы в этом так уверены?

– До встречи с вами он был весьма… несговорчивым.

– Так может, дождетесь, и…

– Не хочу рисковать.

Он посмотрел на меня.

– Хорошо, Лайл, – сдалась я. – Я подпишу договор.

– Правда? Что мне для вас сделать, миледи?

Эльф взволнованно посмотрел на меня. Я пожала плечами.

– Да я просто так, от всей души…

– И ведь вы не врете, – задумчиво заметил он.

Я приподняла брови. Лайл усмехнулся, прошептал заклинание и вытащил из воздуха простое колечко.

– Держите, миледи. Если случится беда, просто наденьте и меня позовите. Я услышу, где бы ни находился, и приду, чтобы помочь.

– Разве такая магия существует? – поразилась я.

– У эльфов – да. В этом простеньком серебряном колечке заключена частичка силы природы. Вы мысленно позовете, и вас услышат лес, вода, ветер…

– И…

– И донесут до меня, миледи. Только колечко никому не показывайте. Иначе сила растает.

Странная, конечно, магия. И пользоваться подобным подарком я буду только в крайнем случае. Не хочу ничем быть обязана никому, особенно эльфам. Сдается, и Арий не обрадуется. Но я кивнула и поблагодарила принца.

– Может, перейдем на «ты»? – предложил Лайл, очаровательно улыбаясь.

– Давай, – согласилась я.

– Чудесно! А то надо мной вся делегация посмеивается.

– Ты о чем?

– Моему младшему братцу жена вожака драконов разрешила быть другом, а мне…

Меня снова разобрал смех. Очень уж выражение лица у принца было забавным. Лайл тоже улыбнулся, подмигивая.

Мы вернулись на поляну, Фрам принес договор. Я прочла, потребовала с принца клятву, что он не лжет, и подписала. Лайл прижал сверток к груди и мечтательно улыбнулся. Наверняка вспомнил свою возлюбленную.

– Кто-то обещал песню, – напомнила я.

Лайл улыбнулся, подмигнул и притянул мандолину.

Вечер предсказуемо закончился тем, что мы разбрелись по поляне и уснули возле костра. Фрам покачал головой и принес мне несколько одеял.

Проснулась рано. Эльфы дружно сопели возле потухшего за ночь костра, а я, зевая, поднялась. Фрам, делающий неподалеку разминку, помахал рукой в знак приветствия. Вскоре мы направились в замок.

Я заглянула на кухню к Марисе, которая затеяла нормальный завтрак и обед. В ее понимании они состояли из пятнадцати блюд. Кухарка налила чаю и посетовала, что я совсем себя не берегу, да еще и отощала. Ее забота была приятна, поднимала настроение.

После завтрака довольные эльфы с нами распрощались, я отправилась проверять чистоту в замке, а Фрам ушел в город реализовывать идею с приютами. День прошел в суете и хлопотах, и лишь к ужину я немного освободилась. Приняла ванну, переоделась, подошла к лестнице и не поверила своим глазам. Внизу стоял и разговаривал с Фрамом…

– Арий!

Муж оглянулся, и счастливая улыбка осветила его лицо. Глаза засияли, вспыхнули, как сапфиры. И мир стал терять очертания. От его взгляда земля уходила из-под ног, коленки слабели, дыхание сбивалось.

И что теперь делать? Леди Прейм только пару часов назад прочитала мне лекцию, как не стоит себя вести благородным леди, а тем более жене вожака. И по этим правилам я ни в коем случае не должна мчаться к мужу сломя голову. Но так хочется, кто бы знал! Броситься Арию на шею, обнять и забыть обо всем на свете.

Но я стою на месте и пытаюсь успокоиться. Пора вести себя так, как нужно, а не так, как желаю. И к горлу подкатывает ком, слезы застилают глаза. Будто меня лишили чего-то радостного и светлого.

Арий сорвался с места, в мгновение ока оказался рядом, приподнял меня и жарко припал к губам. Дракону было глубоко наплевать на все правила этикета. Он целовал мои щеки, лоб, глаза, при этом что-то шепча и заставляя забыть, как дышать. И эта запредельная нежность, с которой Арий меня ласкал, сдерживая страсть и желание, сводила с ума, лишала воли. Казалось, я чувствую, как плавятся кости от его дыхания и жара, сковавшего позвоночник.

Когда Арий на мгновение меня отпустил, но тут же прижал к себе, уже не осталось ни одной здравой мысли. Я только неприлично терлась щекой о жесткий ворот его черного камзола, вдыхала запах свежести, какая бывает после грозы, и желала навсегда остаться в этом мгновении. Хорошо-то как! И пусть леди Прейм со своей сворой лентяек творит, что хочет. Главное, мой дракон вернулся!

Я осторожно подняла голову, пытаясь поймать взгляд Ария, не перестающего меня целовать.

– И я рад тебя видеть, Элла, – раздался рядом ехидный голос Дара.

Я дернулась, покраснела и спрятала голову на плече мужа. Арий же развернулся вместе со мной, нахмурился.

– Завидуешь, да? Женю ведь, – беззлобно заметил муж, снова целуя мой подбородок.

– Ой, напугал, – расхохотался Дар и чуть тише добавил: – Арий, на вас весь двор смотрит.

Я покраснела еще больше, попыталась выпутаться из объятий мужа. Он усмехнулся и… прижал к себе еще сильнее.

– Я соскучился, – пояснил, смотря на меня огромными сияющими глазами.

И я снова тону в этом взгляде, чувствуя себя едва ли не пьяной. И пусть смотрят. Какое это уже имеет значение?

– Ты, наверное, голодный, да? – невпопад поинтересовалась я, спустя пару минут.

– Немного, – отозвался Арий, не сводя с меня глаз.

– Немного? – возмутился Дар, переставая теребить застежку на плаще. – Да мы неслись так, что чуть крылья не обломали, потому что некоторым хотелось быстрее попасть в замок!

Я посмотрела на рассерженного Дара, на нахмурившегося Ария и постаралась спрятать улыбку.

– Сейчас попрошу принести ужин, – сказала я, снова пытаясь выбраться из объятий мужа.

Но отпускать меня он не был намерен.

– Арий, – возмутилась я.

– Обожаю, когда ты зовешь меня по имени, – ответил этот невменяемый мужчина.

Вот что с ним сейчас делать?

– Вы как хотите, а я отправляюсь на кухню. Мариса! – крикнул Дар, исчезая.

Арий ухмыльнулся, подхватил меня на руки и понес в сторону своих покоев.

– Как ты…

Легкий нежный поцелуй, который не дает возможности закончить вопрос.

– Все хорошо, мой самоцвет. Я разобрался с делами. Теперь буду наверстывать упущенное, – и так многообещающе на меня посмотрел.

Боюсь и представить, что Арий выдумает. Его всего три дня не было, а казалось, что прошла вечность.

Едва мы оказались в покоях, Арий опустил меня в кресло.

– Я попрошу принести поесть…

– Не надо, Элла.

Я вздохнула, понимая, насколько моя забота сейчас неуместна.

– Дар уже распорядился. Я пока приму ванну.

– Приготовить?

Муж заинтересованно посмотрел на меня, кивнул, одаривая странным взглядом. Похоже, я снова делаю что-то не так.

Я проскользнула в ванну, открутила краны, налила пены и села на бортик, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Задумалась настолько, что не заметила, как Арий оказался рядом. Вскрикнула, потеряла равновесие и окунулась почти вся.

Муж, естественно, решил помочь выбраться и вымок сам. Жадно сглотнул, смотря на меня в мокром платье, облепившем фигуру, и отвел взгляд.

– Я переоденусь, – пискнула, исчезая за дверью.

Беата, увидев меня в таком виде, всплеснула руками и полезла доставать очередной наряд.

Когда я вернулась в покои Ария, слуги накрыли стол, а муж стоял возле зеркала. И снова с каким-то странным выражением.

– Арий, что-то не так?

– Чисто, – отозвался он.

Я хихикнула. Надо же, заметил. Обычно мужчины не столь внимательны к переменам.

– Не сердишься?

– Ты о чем?

– Я немного похозяйничала, – скромно заметила я.

Арий приподнял брови, подошел ко мне, взял за руки. Я запаниковала.

– Элла, это и твой дом тоже. Ты можешь делать в нем, что хочешь.

– И с тобой не надо советоваться?

Дракон нахмурился, но тут же усмехнулся.

– Я верю в твое благоразумие.

Ну-ну. Это он не знает, что я договоры подписала и с эльфами, и с гномами. И его лишила рубиновых копей. Про треть уволенной прислуги я тоже решила пока промолчать. Поест, глядишь, и добрее будет.

– Элла, у нас все хорошо? – тут же спросил Арий, заметив, как я вздыхаю.

– Давай сначала поедим, а потом поговорим.

– Что-то случилось? Тебя кто-то обидел?

Вот ведь… неугомонный!

– Я есть хочу, – капризно заметила я и так жа-алобно на мужа посмотрела.

Подействовало. Мы сели за стол и принялись за ужин. Я покосилась на кучу столовых приборов, в очередной раз чувствуя себя деревенщиной, и клятвенно пообещала найти-таки учебник по этикету.

Впрочем, Ария мало интересовало, какой вилкой я держу кусок мяса. Он не сводил с меня лазурных глаз, улыбался и время от времени бережно касался пальцами моих рук. Будто проверял, что я здесь, с ним, и никуда не убегу.

Когда мы допивали сбитень, в покои ворвался Дар.

– Как, Элла, как тебе это удалось?! – воскликнул он, потрясая какими-то бумагами. Наверняка нашел договор с гномами. Шустрый, однако!

Я покосилась на Ария, невозмутимо поставившего кружку на стол возле камина.

– И что опять стряслось? Ты мне дашь с женой побыть или нет? Неужели мы не можем дела до завтра отложить? Ночь за окном. И стучаться бы неплохо научиться…

Настроение мужа стремительно портилось.

– Торий согласился на наши условия! – добил советник.

Арий неверяще посмотрел на Дара, поднялся, заглянул в бумаги.

Ой, что сейчас будет…

Поймал мой испуганный взгляд.

– Ты об этом хотела поговорить? – спокойно поинтересовался муж.

Я замялась.

– И, наверное, еще о договоре с эльфами, – напомнил Дар, сдавая меня с потрохами.

– А у нас гостили эльфы?

В голосе Ария послышались ревнивые нотки. Неужели думает, что я его на ушастых променяю? Глупость какая!

– Гостили.

– И что они еще в нашем замке делали? – сладким голосом, который пугал до дрожи, спросил Арий.

– Огород копали! – выпалила я и, решив, что лучшая защита – нападение, пошла в атаку: – Или заросли для эстетической красоты были задуманы?

Дар с Арием ошеломленно переглянулись, но сказать ничего не успели. В дверь постучали.

– Войдите! – крикнула я, так как муж и его советник застыли на одном месте.

В покоях оказался Фрам.

– Арий, Дар, рад вас видеть! А вы же завтра должны были вернуться? Или я что-то путаю?

Я едва скрыла улыбку. Дар застонал, а Арий закатил глаза.

– Миледи, вопрос с приютами решен. Если вы не против, я пойду посплю. Все-таки, что ни говори, а перепить Лайла – невозможно.

И вышел, не прощаясь с друзьями. Муж окинул меня внимательным взглядом, бросил бумаги на стол и оказался рядом.

– Садись и рассказывай по порядку, что произошло за три дня, – велел он.

– А ты не будешь ругаться? – осторожно поинтересовалась я.

Дар неожиданно хмыкнул, уселся возле камина и заявил:

– Мне тоже интересно. Сдается, сюрпризов будет много. Вот никогда не верил, что твоя жена, Арий, может оказаться серой мышкой. И правильно!

Меня подхватили на руки, отнесли к камину и усадили к себе на колени. Я поерзала, чувствуя неудобство, но не рискнула пересесть.

– Ну, кайся давай, миледи, – хмыкнул Дар.

– Элла, – встревоженно позвал Арий. – Рассказывай.

– Ну…

– Элла! – уже оба и хором.

Смотрю, их просто распирает!

– Сначала я познакомилась с леди Прейм и ее свитой.

– Твоей свитой, – спокойно поправил Арий.

Я нахмурилась и глубоко вдохнула.

– Мне эти бездельницы не нужны. Сам делай с ними, что хочешь. От них толку…

– Тебе, как моей жене, полагается…

– Муж, который меня любит, – заметила я.

Арий хмыкнул и перестал спорить. Интересно, это он сдался или надеется вернуться потом к разговору о свите?

– Что было дальше?

– Фрам. Мне он понравился.

Послышался рык, зрачки Ария сузились.

– Ой, – пискнула я, поняв, что сказала. – Арий, я не в том смысле… У меня же ты есть.

Дракон наклонился и жадно поцеловал. Перед глазами замелькали звездочки.

– Прости. Я предупреждал, что собственник.

– Мы с Фрамом сдружились. Он мне помогал и поддерживал эти дни. И его ведь ты направил, – напомнила я.

– Мы вместе росли.

– Знаю. Фрам рассказывал. Ты не будешь возражать, если он будет обращаться ко мне по имени?

Арий нахмурился, задумался и кивнул.

Я наклонилась и чмокнула его в нос. Муж тут же потянулся за поцелуем. Дар кашлянул.

– Что дальше-то было?

– Элла…

– А я тебе правда дорога?

– Ты в этом сомневаешься? – холодно спросил Арий.

– Дороже рубиновых копей?

– А что с ними не так? – спросил Дар, притягивая к себе блюдо с пирожками.

– У нас их больше нет.

Советник подавился выпечкой и уставился на меня. Я повернулась к Арию, заглянула в глаза.

– Либо я, либо копи, Арий.

– Ничего не понял, – честно сознался муж.

– Леди Гира… утверждала, что ты с ней… – я замялась, осторожно подбирая слова, – спал.

– Элла… – Муж приподнял меня, заставляя смотреть в глаза. – Клянусь крыльями, что как встретил тебя, я к ней и на десять шагов не приближался.

– Знаю.

– Непонятно, почему она вообще в замке осталась. Я же видел, как она съезжала. За ней брат приехал! – возмутился Дар.

– Она же вроде единственный ребенок в семье, – вспомнила я.

– Брат троюродный, – отозвался Арий, пытаясь разжать побелевшие пальцы.

Глаза при этом у него так и сияли!

– Я с ней разберусь, Элла. Прямо сейчас встану, и…

– До Бреонских болот далеко, – меланхолично заметила я.

Муж замер, Дар икнул.

– Что вы на меня так смотрите? Я по закону действовала. Отправила ее в ссылку.

Мужчины переглянулись и захохотали.

– Только ее отец отказался давать копи, – спустя время, когда драконы немного успокоились и отдышались, заметила я. – И я подумала, раз эти деньги нужны на дома для сирот… мы поставим спектакль. Твои ученики, Арий, согласились участвовать. Свер обещал написать сценарий, а костюмы…

– Погоди, – затряс головой муж. – Я за тобой не успеваю.

Я изложила идею про спектакль.

Потом созналась, что побывала в приютах и отдала свои драгоценности. Арий чуть ли не метал молнии, но я была непреклонна.

– Элла, это же украшения твоей матери!

– Думаешь, она была бы против?

Арий резко выдохнул, развернул меня к себе.

– Я верну тебе все до последнего колечка. Обещаю.

И не дав ответить, жадно припал к губам.

– А идея с театром мне нравится. Представление устроим на площади, декорации поручим сделать Нашуру, а в одной из кладовых лежат ткани, из которых можно сшить костюмы, – спокойно заметил Арий, словно и не было этой перепалки между нами.

А потом наклонился, не давая мне сообщить, что я знаю про запас тканей, и так тихо-тихо прошептал:

– Я тобой восхищен.

– То есть если я скажу, что еще и уволила треть слуг, ты не будешь ругаться? Семеро из них, кстати, тебя пытались обокрасть, – невозмутимо заметила я.

Дар попытался за кашлем скрыть смех. Арий попросил рассказать про уборку в замке.

– А я все думал, что же в нем не так… И шторы в моих покоях новые! – растерянно заметил Дар, попивая чай.

– Они просто выстираны, – заметила я.

На этот раз драконы не пытались сдержать смех. Мужчины… Что с них взять?

– Так вот… у нас тут бедлам, а приехали гномы. Я, правда, не знала, что это именно они. Думала, Фрам рабочих нанял, чтобы помогли привести в порядок замок. Стою, протираю светильники…

– Зачем? Слуг не было? – поинтересовался Дар, жадно смотря на меня и предвкушая очередную историю.

Пришлось рассказывать о знакомстве с Торием. Мужчины хохотали так, что я боялась, как бы потолок не рухнул. Еще бы! История о том, как я убедила правителя подгорного народа помочь в уборке, обошла весь замок и добралась уже до Яраты. И это они еще про эльфов не знают…

– Погоди, – попросил Дар, постанывая от смеха. – Сейчас успокоимся, а потом расскажешь… Знаешь, Элла, за такое я тебе даже историю с копями готов простить. И ерунда, что я полтора года добивался этого соглашения.

Спустя десять минут мой муж и его советник снова хохотали. Очень уж их впечатлил мой рассказ о знакомстве с эльфами.

– Пламя дракона! – выпалил Арий. – Этого гордеца Лайла надо было давно приструнить! А тут еще и влюбился… Знал бы, сам отдал ему часть гор, лишь бы отстал, – не совсем логично закончил муж.

– Зачем же даром, – хмыкнула я. – У нас теперь…

– Вскопанной земли столько, что не знаем, куда деть, – заметил Дар, потирая глаза.

Потом посмотрел на нас с Арием, потянулся и поднялся.

– Пойду-ка навещу Фрама.

– Он спать лег! – сочла нужным напомнить я.

Но советник махнул рукой и исчез. Интересно, подробности моего рассказа выспрашивать отправился или делиться впечатлениями от уже услышанного?

Арий же, сверкая лазурными очами, развернул меня к себе и нашел мои губы.

Глава девятая

Не знаю, сколько прошло времени, но комната погрузилась в полумрак, когда Арий остановился. Тяжело дыша, прижал меня к себе и затих. Я же, ошеломленная этим напором, бессильно потерлась носом о его шею, вызывая у мужа хриплый стон. Оттолкнул, заглянул в глаза и снова наградил поцелуем. Только теперь от нежности не осталось и следа. Он пил меня, как дурманящее сказочное зелье. И в том, как он прикусывал мою нижнюю губу, поглаживая затылок, мерещилось что-то темное, но безумно притягательное. От этого казалось, что сердце бьется где-то в горле, а руки и ноги принадлежат не мне. Я даже упустила момент, когда ладони забрались к нему под рубашку. Все получилось само собой, будто так и нужно.

Арий неожиданно прервал поцелуй и скинул мои руки. Прикрыл глаза, явно пытаясь восстановить дыхание. Я же за эти несколько мгновений успела и покраснеть, и порадоваться полумраку, и почувствовать себя глупо.

– Элла, мне кажется или ты…

– Что?

– Изменилась, – уточнил Арий.

– Не тебе одному так кажется, – вздохнула я. – Арий, мне страшно. Я была совсем другой. А тут вдруг… будто бы не я действую, понимаешь?

– Возможно, ты, наоборот, стала собой. Перестала бояться будущего, над тобой ничего не висит. И я готов помогать и поддерживать, Элла.

Я пожала плечами. Он нахмурился.

– Разве могут подобные изменения произойти так быстро?

– А почему нет?

Как ему объяснить? Пока жила у Архары, и слово-то лишнее боялась сказать. Да я даже помыслить не могла, чтобы по-своему поступить! А тут… И леди Гиру на болота отправила, и эльфов с гномами встретила… Не я это. И сейчас, когда Арий рядом, несоответствие кажется очевидным.

Муж задумчиво поправил прядь моих волос.

– Элла, не переживай, пожалуйста. Такой ты мне нравишься сильнее. Говорил же, твоя покорность больше раздражает, чем радует. Сегодня я почувствовал, что ты начала раскрываться, как первоцвет. Снежный покров вокруг твоей души тает.

– Арий…

– Знаешь, как у нас, драконов, определяют, что ты – совершеннолетний?

– Эм…

– Дать попытку угадать?

Кивнула и задумалась.

– Боевой поединок?

– Нет.

– Какие-то испытания, связанные с магией?

– Нет, – хмыкнул муж.

На этом, признаться, воображение подвело. И правда, как определить? Это же драконы! Пусть они и ищут гармонии, но все же по своей натуре воины. Да и звериная сущность наверняка требует отдачи в виде охоты, к примеру. Когда мы путешествовали, Арий никому время от времени не запрещал покидать отряд, чтобы добыть дичь. И сам несколько раз тоже отлучался, оставляя меня под присмотром Дара. Его зверь, к слову сказать, был огромный, с шипастым устрашающим гребнем, а сам он… Да сроду бы не подумала, что в худощавом и жилистом советнике живет огнедышащий дракон! Мне, кстати, так и не сказали, от чего зависит вид дракона. Цвет зверя, как несложно было догадаться, обычно соответствовал цвету глаз. А сила и мощь? Магия? Почему в Арии есть дар исцелять, а в Свере – сочинять стихи?

– Элла, о чем ты задумалась?

Я смущенно улыбнулась.

– Я слишком мало знаю о драконах. У вас есть какие-то книги?

– Почти все, что имеется о драконах, написано нашим языком.

– Руны? – догадалась я.

– Да.

– Научишь?

Муж удивленно посмотрел на меня, кивнул.

– Рассказывать, как мы определяем совершеннолетие? – спросил Арий.

– Да.

– Когда дракон обретает крылья, а это может случиться в любой момент и зависит от многих стечений обстоятельств, – загадочно начал Арий, – он имеет право доказать, что готов стать взрослым. На деле это значит нести ответственность за свои поступки и их последствия.

Хм…

– Драконы собираются на центральной городской площади, и тому, кто проходит испытание, выносят чашу с камнями.

– Зачем? – удивилась я. – Он ей дерется? Или метает камни в цель?

Арий весело хмыкнул.

– Смотрю, сказки сыграли свою роль в твоем воображении. Вот почему ты думаешь, что драконы – сплошь кровожадные чудовища?

– Ну… О вас мало информации.

– Она закрыта. Мы не стремимся делиться своими тайнами. Такие знания не для всех. Получив их, люди захотят большего – подчинить драконов. Поверь, в давние времена из-за этого не раз начинались войны. Мы же ценим свободу, Элла. Это ведь не кажется тебе странным желанием, верно?

– Нет. Но все же… некто шипастый и зубастый не будет белым и пушистым.

Арий расхохотался.

– Как ты сказала? Шипастый и зубастый?

Ну хоть настроение мужу подниму, и то в радость!

– Так что там с камнями? – решила я перевести тему.

– Среди тысячи мелких камней есть один алмаз, а остальные – фальшивки. Тому, кто проходит испытание, нужно найти настоящий камень.

Видимо, выражение моего лица было таким, что Арий снова хмыкнул и счел нужным пояснить:

– Камни зачарованы, все похожи. И ты должен почувствовать истинное сердцем. Только в этом случае ты сможешь отличить правду от лжи, хорошего друга от врага, а среди тысяч разных женщин выбрать ту, что предназначена судьбой.

Муж светло улыбнулся.

– Знаешь, я прошел это испытание в пятнадцать лет. Но когда увидел тебя… мне снова показалось, что я с замиранием сердца стою возле хрустальной чаши, перебирая искрящиеся камни, нахожу нужный, и…

– Сомневаешься? – прошептала я.

– Нет. Не верю, что вот он… Тот мой истинный алмаз – это ты, Элла.

Арий медленно поднес ладонь к губам, коснулся поцелуем запястья, не сводя с меня глаз, наполненных нежностью.

– Пожалуй, так красиво могут изъясняться в любви только драконы! – выпалила я.

– Тебе кажется странным, что в мужчине, а в особенности в моем народе, могут жить такие чувства?

– Мне кажется странным, что вы их проявляете. У людей бы это сочли за слабость, – созналась я.

– Люди слишком во многом сомневаются. Они боятся верить сердцу.

– Ты думаешь?

– Как часто у вас заключаются браки по любви?

Я прикусила губу, вспоминая, что мне светила свадьба с Густавом. Моим мнением никто и не вздумал бы поинтересоваться.

– Своим молчанием ты уже ответила, Элла, – грустно заметил муж. – Для драконов такое немыслимо. Я говорил, что без взаимной любви не бывает детей.

– А чего еще не бывает у драконов без любви?

– Свободы. Мечты. Счастья.

– Ты философствуешь.

– Я таким рожден, мой самоцвет. И поверь, даже будь у меня другой выбор, я бы предпочел делать в своей жизни то, что считаю правильным.

– Иначе совесть замучает?

– Иначе жить не стоит, – серьезно ответил он.

– Арий…

Я замялась и осторожно покосилась на него.

– Хочешь о чем-то спросить?

– Да.

– Давай. Я постараюсь ответить.

Муж улыбнулся, погладил мою ладонь, вызывая толпу мурашек.

– Ты можешь рассказать о нашей связи? Просто то, что я знаю, – это сказки. И я… сомневаюсь…

– В чем?

И голос такое серьезный, взволнованный.

– Не будь этой связи… поставь перед тобой тысячу девушек… ты бы меня никогда не выбрал! – выпалила я и замерла, заметив, как вспыхнули его глаза.

Он молчал долго. Так долго, что я начала волноваться, жалея о случайно вылетевших словах. Но и не спросить… не могла. И теперь… Как много теперь зависит от того, что ответит Арий!

– Когда я тебя увидел, это было подобно вспышке, – решился он на непростое признание. – Если бы нашелся хоть кто-то, кто смог объяснить, что я тогда чувствовал, Элла! Все смешалось, слилось… И ничего, кроме тебя, не осталось. Я даже не сразу понял, что именно произошло. Я так долго искал свою половинку… Даже ходил… Впрочем, не важно, к кому, – оборвал сам себя Арий.

– Драконы не привыкли быть без пары?

– Мы не выносим долгого одиночества, мой самоцвет.

– А как же свобода?

– Это разные понятия. У них нет ничего общего, уж поверь мне, Элла.

– И ты понял, что…

– Я просто на тебя тогда смотрел, самоцвет мой. Я еще ничего в тот момент не понял. А ты…

– Что?

Мне некстати вспомнился мой неприглядный вид.

– Была такой хрупкой и беззащитной!

Вот уж не думала, что выглядела так ужасно и вызывала жалость!

– А потом… запоздало, как будто окатили ушатом ледяной водицы, пришла мысль, что если я тебя сейчас отпущу, буду жалеть всю жизнь.

– И? Получается, выбирал не ты, а магия…

– Нет. Ты опять не так понимаешь. Тогда у этой связи появилась одна-единственная ниточка. И если бы ты ответила отказом, я бы мог ее оборвать. Я не позволил бы магии, сколь древней она ни была, себя подчинить. Я сильнее.

– И почему ты этого не сделал? – шепотом спросила я.

– Не захотел. Я жил в ожидании этой связи, как уже тебе говорил. И я был готов ее принять. Элла, люди часто боятся изменений, не пускают их в свою жизнь. Но если ты не попробуешь, то от бездействия будет еще хуже.

Арий посмотрел на меня, лаская взглядом синих глаз.

– И снова возвращаясь к нашим непростым отношениям… Нить древней связи я бы оборвал, даже если бы их было больше, но как вырвать сердце, которое откликнулось?

– А разве это не одно и то же? Связь и влюбленность? – нашлась я.

– Нет. Магия лишь дает понять, что перед тобой та, с кем ты связан, кто может стать тебе хорошей парой. А любовь с первого взгляда…

Он покачал головой.

– Она-то и усилила связь, закрепила. Я тогда почти не соображал, что творю.

Арий усмехнулся.

– Никогда не чувствовал себя столь… бессильным.

– Я не совсем тебя понимаю.

– Видела горных львов? – поинтересовался Арий, запуская ладонь в волосы.

– Только на картинках, – созналась я.

– Этот хищник за несколько минут может убить пару антилоп. А теперь представь, Элла, что он эту антилопу увидел и действует так, будто его настоем валерьяны опоили. Ластится к ногам, трется, боится, будто зверь уйдет, не понимая, что происходит. И внутри бьется пойманной птицей собственная гордость, честь и сила. Все вопит, что так неправильно, нельзя…

– Ты должен был злиться.

– Должен, – согласился Арий. – Я никогда и ни перед кем не стоял на коленях. Для дракона это бесчестие.

– А…

– Мне все равно, Элла. Существующие привычные устои в тот момент, когда увидел тебя, перестали иметь значение. Древняя магия и собственные чувства слились в одно, подчинили… И я ни на миг не пожалел о том, что ты теперь рядом. Веришь?

Я кивнула и, не удержавшись, уточнила:

– Сейчас ты тоже можешь оборвать связь?

– Нет. Уже нет. С первым поцелуем она становится постоянной.

– Мне сказали, если бы ты переспал с другой женщиной…

– Элла, я – вожак. С меня пример берут. И у меня такая сила… Она бы и заживо сожгла, не пожалела, будь я ее недостоин. Да и разве предашь того, кого любишь, кто уже часть тебя самого? Не смог бы. Поверь, пожалуйста.

Я кивнула.

– Опять сомневаешься, – заметил Арий.

Руки и правда комкали край платья, выдавая мое волнение.

– Элла, нет худшего бесчестия, чем предать свою единственную женщину. А если она еще и суженая… Такая связь, как у нас, случается не у всех, пойми. И если происходит, для любого дракона это знак судьбы, благословление небес. От нее можно отказаться, но в таком случае, когда ты попадешь за грань, будешь держать перед разгневанными богами ответ. Это все равно что получить проклятие. Как будто сорвал звезду с неба и утопил в болоте, понимаешь?

– Стараюсь.

Арий мягко улыбнулся.

– Кстати, ты мне еще и сил добавляешь.

– Хм…

– Магический резерв время от времени тает, приходится ждать, когда снова наберется энергия, чтобы творить волшебство. Я пользовался кое-какой вещью, доставшейся от предков. Сейчас она без надобности. Стоит просто о тебе подумать…

Я не выдержала и прыснула, Арий же остановился, не договорив, наклонился и хрипло попросил:

– Будь моим талисманом.

И, видимо, чтобы я точно согласилась, жадно поцеловал. Как в таком случае отказать? Я даже и не пыталась.

Утро началось с того, что я почувствовала на себе чей-то взгляд. Осторожно повернулась и охнула. Комната была уставлена цветами. Они благоухали в огромных напольных вазах, на подоконниках, возвышались на столах.

Сначала я зажмурилась, не веря в происходящее, потом открыла глаза, потерла.

– Я обещал наверстать упущенное, – раздался голос Ария.

Сам он, с распущенными волосами, в белой рубашке и темно-синих камзоле и штанах, сидел неподалеку в кресле и рассматривал мою сонную мордашку. Взгляд был весьма заинтересованным и красноречивым. Я натянула на себя одеяло.

– Знаешь, о чем я думаю? – спросил он.

– О чем?

– Что однажды мы проснемся вместе.

Мухоморы в горошинку! Мне даже от его слов жарко! А ведь ничего такого из ряда вон неприличного он и не сказал… если все слова по отдельности поставить.

– А ты?

– Что я?

Вожак драконов рассмеялся, но из кресла не встал, что радовало. Я абсолютно не представляла, как себя вести в такой ситуации.

– О чем сейчас думаешь ты, Элла?

Интересно, Арий действительно хочет, чтобы я ответила честно?

– Не скажешь?

– А ты пофантазируй, – фыркнула я и расхохоталась.

Арий поднялся, оказался рядом, посмотрел на меня.

– Завтрак через полчаса.

А потом взял и вышел. Я даже поблагодарить его не успела за цветы. Он что, обиделся? Или я что-то не так сделала?

Вскочила и снова охнула. Возле кровати стоял мой раскрытый ларец с драгоценностями. Это Арий их уже вернул? Но как? Фрам же все пустил в дело! М-да… ну и скорость. За одну ночь исполнил угрозу. Интересно, у кого денег раздобыл?

Неподалеку лежал какой-то сверток. Я не удержалась, развернула. Два вида ткани. Первая – светло-желтая, блестящая. Легкая, как перышко. Вторая – белая, прозрачная, расшитая ромашками. Еще один подарок?

Я снова посмотрела на украшения. Мне кажется, или их стало больше? Села прямо на пол, высыпала. Хм… знать бы еще, что тут было моим, а что нет. Или Арий решил частично опустошить сокровищницу вожака драконов?

Ой, какое миленькое ожерелье… Камушки ярко-голубые, сверкающие. Я примерила, посмотрелась в напольное зеркало, вернулась обратно.

Арий появился через полчаса, глянул на меня, примеряющую очередные бусики из варварски-кровавых то ли гранатов, то ли рубинов, и так и застыл в дверях. И я еще по-глупому спросила:

– Завтракать, да?

Арий как-то нервно сглотнул, попятился, споткнулся о порог…

– Мы есть будем или как? Все ведь вас ждут!

Дар, одетый в бордовый костюм с черной рубашкой, не здороваясь, вышел из-за спины Ария, оглядел цветник, меня в ночной сорочке и ожерельях, покосился на моего мужа.

– Элла, ты бы украшения сняла.

И голос такой мягкий, вкрадчивый.

Я стянула ожерелье, глянула на мужа, который тяжело дышал. Что с ним? Может, заболел? Но полчаса назад же был абсолютно здоров!

– А что…

– Дар, выйди на минутку.

– Боюсь, если я выйду, как ты говоришь, на минутку, то завтракать мы сядем вечером, – невинно заметил советник.

Раздался рык. Я подскочила и даже не сразу поняла, что этот звук издал Арий.

– Дар, выйди!

Советник невозмутимо уселся на кровать, закинув ногу на ногу.

– А ты еще и магию подчинения вожака примени, – ехидно посоветовал он. – Арий, ты же сам первый об этом пожалеешь. Не твори глупостей!

Муж посмотрел на меня, снова нервно сглотнул и вышел, так ничего и не сказав. Дар наградил странным взглядом. Я, естественно, покраснела. Ночная рубашка – не лучший наряд, чтобы разговаривать с советником мужа.

– Скажи, радость моя, – ласково начал Дар, заставив вздрогнуть, – ты хоть понимаешь, что творишь?

– Эм… Ты о чем?

Советник приподнял брови, мученически вздохнул.

– Никогда не надевай украшения, когда находишься в таком виде, – серьезно сказал он.

– Почему?

– О драконах, смотрю, ты ничего не знаешь.

– Кто бы мне рассказал! – вспылила я.

Дар нахмурился, принюхался. Его глаза стали серебряными.

– Как интересно, – протянул он.

– Что именно? – спросила я.

– Я чую здесь дракона.

Я не успела ни удивиться, ни возразить, как советник подошел к шкафу, распахнул и заглянул внутрь. Потом нырнул под кровать, сходил в ванную, потеребил занавески.

– И что это значит? Ты с ума сошел? – возмутилась я, поняв, что Дар ищет у меня в спальне постороннего мужчину!

– Надо было кое-что проверить!

– Проверить! Да как ты смеешь подозревать меня в неверности!

Мой голос звенел, но в нем слышались странные, незнакомые мне рычащие нотки.

Дар резко обернулся, оказался рядом, снова принюхался.

– Хм… Кажется, наверное. На тебе столько запаха Ария… Такое ощущение, что передо мной он стоит, а не ты.

– И? Ты извиниться не хочешь?

Наши взгляды встретились.

– Ну хоть забитой девочкой больше не кажешься.

– И это плохо?

– Нет. Иначе среди драконов не выживешь.

– Когда-то это проявление доброты и умение молчать считалось слабостью?

– Слабостью среди нас считается неумение постоять за себя, Элла. Сколько бы Арий тебя ни защищал, если ты ничего из себя не представляешь, драконы это заметят. К счастью, ты другая, – мягко закончил он, даже не сделав попытки извиниться и хоть как-то объяснить свое поведение.

– Почему Арий так странно себя ведет?

– Потому что разрывается между желанием сделать тебя своей и выполнить данное обещание.

– А ты откуда знаешь? Арий тебе говорил о нашей договоренности?

– Элла, он – мой лучший друг. Мы с ним через столько прошли. Не раз прикрывали друг другу спину. И да, я его лучше всех знаю.

– А Фрам?

– Тот ему как младший брат, о котором Арий всегда заботился.

– В чем разница?

– Да ни в чем, Элла! Мы с Фрамом разные, но оба преданы Арию.

– И к чему ты все это мне говоришь?

Советник скривился. Сдается, нянькой, которая дает неразумному ребенку ответы на вопросы, почему небо синее, ему быть не хотелось.

– К тому, что ты мало знаешь о драконах и еще меньше об Арии.

– Я уже об этом тебе сказала в самом начале нашего разговора. Арий тоже знает. В чем моя вина?

– Нельзя надевать ночную рубашку и примерять родовые украшения драконов. Это действует… Впрочем, ты видела, как именно, – усмехнулся Дар, сверкая серыми глазами.

Потом посмотрел на меня.

– Лучше бы ты Ария приворотным зельем опоила, честное слово!

Дар почесал макушку, намекнул, что завтрак накрыт, и исчез. Все-таки советник… безумно странная личность! Похоже, зелья из мухоморов никого до добра не доведут!

Я, все еще растерянная и встревоженная, аккуратно собрала разбросанные по полу драгоценности и отправилась умываться.

Когда закончила, в дверь робко постучалась Беата. Девушка отчего-то краснела и отводила глаза. Я пыталась расспросить, что случилось, но она отнекивалась. Пожав плечами, я достала светло-голубое платье. Беата зашнуровала в полном молчании, заплела мне косу. И я вышла из комнаты, тут же столкнувшись с Арием. Он стоял, сжимая ладони, тяжело дыша и подпирая плечом стену.

– Я тебя напугал? – тихо спросил, не двигаясь с места.

– Нет.

Муж остался там же, где стоял. Даже не шевельнулся! Я подошла к нему, протянула ладони.

– Есть хочется, – созналась я.

В подтверждение моих слов в животе раздались соответствующие звуки. Арий выдохнул, быстро притянул меня к себе, чмокнул в макушку и отпустил. Но тут же снова поймал мои ладони. Так мы и спустились в столовую, держась за руки.

Настроение, впрочем, тут же испортилось. Помимо нахмурившегося Дара, смотрящего в окно, в комнате оказалась леди Прейм и другие фрейлины.

– Всем доброе утро, – сказал Арий.

Леди перестали щебетать, синхронно поклонились, отвечая на приветствие.

Мы прошли к столу. Арий ожидаемо уселся в центре, я по левую от него сторону, а Дар и Фрам – по правую.

– Миледи, что желаете? – тут же подскочил вежливый лакей.

– Нуар, спасибо, я сам, – ответил за меня Арий, вызвав у свиты леди Прейм шепотки.

Но дракон на это не обратил ровным счетом никакого внимания, лишь обернулся ко мне, слегка улыбаясь.

Я обвела ряды еды и прикусила губы. На столе не было ничего знакомого и привычного. Пока Арий отсутствовал в замке, Мариса готовила простые блюда вроде омлета или блинчиков. А теперь… Как, к примеру, называется та желеобразная масса, которую подцепил щипчиками Фрам? Или чем есть блюдо, напоминающее по виду пирог, но украшенное ягодами? Чувствую, меня за сегодняшнее утро ждет масса открытий!

– Элла…

– Спасибо, я не голодна, – ответила, поднимаясь.

На меня обернулись все. Леди Прейм ехидно улыбнулась. Арий поймал ее взгляд, нахмурился.

– Элла, а мне кажется, тебе понравится этот паштет с грибами, – невозмутимо заметил Дар.

Советник поднялся, обошел нас с мужем, заставив меня сесть обратно, наложил что-то из тарелки и протянул обычную вилку.

– Спасибо, Дар, но я бы справился, – заметил Арий.

И в подтверждение своих слов налил мне чай.

Наверное, это был самый непростой завтрак за всю мою жизнь. То ли дело, когда я жила с Архарой и быстро перекусывала пирогами на кухне! А в замке Ария принято разводить церемонии.

Когда с едой было покончено, я попыталась сбежать, но Арий не дал. Попросил Дара подождать его в кабинете, а сам предсказуемо обернулся ко мне.

– Мне нужен учебник по этикету!

– Я попрошу Арису тебе помочь, хорошо? – поинтересовался Арий.

Я кивнула. За эти дни настолько закрутилась, что даже к Марисе на кухню нечасто забегала, не говоря уж об экономке. Все же большую часть хозяйственных хлопот взяла на себя она. Я же только проверяла.

– Элла, – позвал Арий, отвлекая от раздумий, – я знаю, ты привела наш замок в порядок. Это так приятно. Возвращаешься, а кругом чисто и уютно. Спасибо.

Я кивнула и нахмурилась. Что-то же не так. Не зря Арий поднял эту тему.

– Обычно все хозяйственные дела ведет Ариса, – мягко заметил муж. – Я только проверяю.

– У людей иначе, – честно призналась я. – У нас дом на жене.

Арий улыбнулся.

– Слышал. Если тебе интересно этим заниматься, я не возражаю. Но может быть, ты захочешь потратить свое время на что-то более увлекательное?

Это он на этикет намекает, что ли?

– Ты не торопись отвечать, подумай, хорошо?

– Вышивать не буду, – отозвалась я.

Знаю же, к чему он клонит. Благородным леди, а тем более хозяйке его замка, негоже выполнять работу экономки. Это деликатная Ариса мне не стала сообщать, что у драконов все иначе.

– Элла, – рассмеялся Арий, заметив мои попытки улыбнуться, – я вовсе не пытаюсь тебя заставить что-то делать.

– Ты запустил свой собственный дом, – заметила я. – Кругом были пыль и паутина. Слуги не знали обязанностей. А у Арисы нет власти, чтобы подобное устранить. Вернее есть, но времени… У нее столько забот и хлопот!

– Я почти и не жил в замке, – отозвался муж. – Проверял патрули, летал, разбирался с делами в Ярате.

– Знаю, Фрам вскользь упоминал. Но теперь все изменилось.

– Теперь да. Мне есть к кому возвращаться. И мой дом там, где моя женщина.

Наверное, я никогда не привыкну к его неожиданным и порой таким поэтичным признаниям в любви.

– Подумай над тем, чем бы хотела заниматься помимо замка, ладно?

– Ты точно не будешь против?

– Элла, я готов тебе помочь и поддержать.

– Во всем достойном леди?

– Сильно сомневаюсь, что ты выберешь что-то из ряда вон выходящее.

– Ты обещал драконьи руны показать.

– Помню. Перед ужином обязательно сделаю, – улыбнулся Арий так ласково, что я растерялась.

Я кивнула.

– Тогда пойду к Марисе загляну, а потом найду экономку. Да, и надо в приюты сходить, узнать, как у них идут дела.

– Дома построят к следующей неделе, – отозвался Арий. – Фрам решил этот вопрос.

– Все равно надо поинтересоваться…

– Давай завтра и вместе? – предложил Арий, завораживая синевой глаз.

Как тут откажешь?

На этом мы и расстались.

Я заглянула на кухню к Марисе, немного с ней поболтала, мельком увиделась с Арисой, немного уставшей и рассеянной, но изо всех сил старающейся выглядеть бодро. Потом встретила Фрама, который сообщил, что Арий окончательно его ко мне приставил. Мы вместе навестили Свера.

Паренек выглядел плохо. Глаза красные, лицо бледное.

– Я сценарий для спектакля дописал, миледи, – пояснил он, протягивая стопку листов.

– О!

Я-то пришла поинтересоваться, не нужна ли ему помощь.

– Постараюсь прочитать сегодня или завтра.

– Хорошо, миледи. Ребята только и ждут, когда он будет готов. Линель и Лан нарисовали несколько макетов костюмов.

– К ним я тоже загляну, – улыбнулась я.

Поблагодарив и оставив юного дракона отдыхать, направилась в сад, где сейчас тренировались ученики Ария. Только вот никак не ожидала, что с ними будет и мой муж.

Глава десятая

Я увидела Ария и застыла, не в силах оторвать взгляда от движений дракона, который показывал удары.

Рубашки на муже не было, и я рассматривала его плечи и спину, чувствуя, как румянец заливает щеки. Сделав знак Фраму, чтобы молчал, стала наблюдать за тренировкой.

Так уж получилось, что за время нашего путешествия я ни разу не видела, как Арий пользуется мечом. В этом просто не было необходимости. Драконы охотились в зверином обличии, нападений нечисти не случалось, а защитная магия уберегала от многих неприятностей. Сейчас же… Арий восхищал каждым своим движением. Его бой сразу с несколькими учениками напоминал танец. Опасный, но в то же время завораживающий. При этом он комментировал действия ребят, давая советы и подсказки. Не унижал и не оскорблял, когда кто-то из учеников допускал ошибку.

Я прислонилась к дереву и наслаждалась тем, что вижу. Наверное, если бы я ничего к Арию раньше не чувствовала, то сейчас бы точно влюбилась. В эту невероятную силу, четкие отточенные движения, уверенность… О том, что Арий прекрасный воин, я была наслышана, но увидеть это проявление – совсем другое.

– На сегодня все. Отрабатывайте удары, что показал. И выучить по отрывку из поэмы о Ларашираш, – велел он, убирая меч.

Ученики застонали.

– Завтра проверю, – грозно сказал Арий, вызвав у меня улыбку.

Рин обреченно потер веснушчатый нос, обернулся к Ладу, у которого в волосах опять запутались ромашки, покосился на Линеля, сверкающего синими глазами, и уточнил:

– А время, чтобы репетировать спектакль, у нас будет?

Арий кивнул.

– Можете выбрать любой свободный зал во дворце.

Ганс и Лад восторженно переглянулись.

– Только подальше от моего кабинета! – добавил Арий. – И где Свер?

– Отсыпается, – ответила я.

Арий обернулся, только сейчас меня заметив. Или не подал виду, что давно знает, где я стояла.

– Кстати, сценарий написан. Прочту, и можно начинать готовиться, – кивнула я ребятам, которые замерли в поклоне.

– Миледи, мы макеты костюмов нарисовали, посмотрите? – запрыгал рядом Рин.

– Приноси, – кивнула я.

– Так мы пойдем?

– Идите. И про отрывок из поэмы не забудьте! – крикнул Арий, когда мальчишки с визгом и хохотом почти скрылись в саду. – Фрам, там Дар начал разбираться с жалобами, поможешь?

Дракон кивнул и исчез. Арий подошел к дубу, снял с ветки рубашку. Пока он застегивал пуговицы, я делала вид, будто рассматриваю кусты только что начавшего распускаться жасмина.

– Ты меня искала? – наконец сказал Арий.

– Нет. Твоих учеников.

– Взяла их под свое заботливое крылышко? – улыбнулся он.

Я смутилась от нежности в его голосе, кивнула.

– Не возражаешь?

– Нет. Они все остались без родителей, за ними нужен глаз да глаз. А любовь и забота тем более никому не мешали.

Арий подошел совсем близко, заглянул мне в глаза.

– Когда-нибудь ты так же будешь смотреть на тренировку с нашими детьми, Элла.

Я покраснела, моментально представляя эту картину.

– Пойдем в замок?

Кивнула, позволив взять себя за руку.

– Я сегодня получил послание от Тория.

Теперь понятно, кто помог мужу выкупить мои драгоценности.

– Он упомянул, что подарил тебе ящик с необработанными самоцветами. Не хочешь пустить в дело? У меня есть на примете несколько ювелиров, – продолжил ничего не подозревающий о моих мыслях муж.

– Можно. Я совсем про них забыла.

Арий усмехнулся.

Мы дошли до замка, распрощались. Муж отправился к Фраму и Дару разбирать дела, а я снова отыскала Арису.

– Миледи, – экономка вежливо меня поприветствовала и вздохнула.

– Устала? Может, буду тебе иногда помогать с делами?

Девушка испуганно покачала головой.

– Хочешь, найдем тебе помощницу?

– Не стоит, миледи. С работой я справлюсь. Просто ее стало больше. Но это только в радость. Замок наконец-таки ожил.

Я улыбнулась.

– Мне на самом деле нужна твоя помощь.

– Слушаю?

Ариса сразу посерьезнела и сосредоточилась.

– Помоги разобраться с этикетом.

Она удивленно приподняла брови.

– Не сможешь?

– Смогу, миледи. Просто…

– Что?

– Обычно этим занимается леди Прейм. Она обучает вашу свиту манерам, танцам, вышиванию.

– Боюсь, я ее придушу, – честно сказала экономке, заставив ту хихикнуть. – Арий, кстати, это тоже понял, раз посоветовал обратиться к тебе, а не к леди Прейм.

Ариса заинтересованно посмотрела на меня и кивнула.

– Пойдем в мои покои, нам там будет удобнее, – предложила я.

Едва мы поднялись и закрыли дверь, как Ариса спросила, с чего я хочу начать.

– С правил поведения за столом. В этом замке они существенно отличаются от того, чему меня учили, – со вздохом ответила я.

К делу Ариса подошла обстоятельно. И десяти минут не прошло, как у меня в покоях оказался столовый сервиз и многочисленные приборы. Через два часа я готова была взвыть от бесконечного перечисления, для чего нужны разные вилки и ножи, а также в каких случаях ими пользоваться. Но к обеду явилась во всеоружии. И кислая мина леди Прейм, явно заметившей, что я без ее помощи справилась с этикетом, стала лучшей наградой. Правда, долго моя радость не продлилась, потому что стоило покинуть столовую, как я услышала от леди Прейм, обращавшейся к другим фрейлинам:

– Еще бы жена вожака не одевалась так безвкусно!

Захотелось пнуть стенку и проверить ее на прочность. Сдержалась. Оглядела свой наряд. Как бы я ни хотела гордо вскинуть голову и выпрямить спину, леди Прейм и тут права. Красные бантики на синем платье в розовый горошек – это чересчур. Надеюсь, наряды все же не Арий выбирал.

Интересно, потерпит наш бюджет новые платья? Сейчас все деньги ушли на постройку домов и двух приютов.

Хм… у меня же есть ткань, что подарил Арий. Может, попробовать сшить из нее платье? Снова нашла Арису и выяснила, кто занимается моими нарядами. Оказалось, в замке имеется портниха – леди Финель. Она-то и заведует гардеробами всех леди. Тучная, с рыбьими глазами женщина, одетая в невероятное платье. Розовое такое, пышное, с яркими оранжевыми блестками и синими розочками по подолу. Сразу ясно, что вкус тут даже не ночевал.

– Сейфчас ф моде бантфы, – пропела она, предлагая нашить зеленые и красные на желтое платье. – И обязательно сделайфте открытыми плечи. И воланоф побольше. Они придатутф фам изяфности.

От леди Финель я позорно сбежала. Интересно, она и Арию одежду шьет? Так у мужа вроде бы все красиво и строго. Или она его просто боится? А может, мода в доме вожака драконов не та, что в городе? Как эта леди Финель вообще попала в замок?

– Она тетушка леди Прейм, – пояснила, посмеиваясь, Мариса, у которой я на кухне поедала пирожное, пытаясь прийти в себя после знакомства с портнихой.

– И как от нее избавиться?

Мариса помешала в кастрюле ароматно пахнущий специями суп, улыбнулась.

– Попробуйте найти другую, миледи. Все фрейлины, включая леди Прейм, так и поступили. Правда, время от времени, чтобы не портить окончательно отношения с леди Финель, они отправляются к ней советоваться по поводу какой-нибудь мелочи. Какая лента лучше подойдет к подолу платья, где приобрести новые шпильки…

– Хм-м-м… А как объясняют замковой портнихе, почему не пользуются ее услугами? – поинтересовалась я.

Мариса рассмеялась.

– Не поверите, миледи. Твердят, что им платья достались по наследству. Мол, в новых не нуждаются… пока что.

– То есть поход к другой портнихе…

– Великая тайна, о которой известно всем в замке, – закончила повариха. – И леди Финель, естественно, об этом тоже знает. Только виду не подает. Если в ее услугах никто не будет нуждаться, ваш муж вряд ли оставит портниху в замке.

– А муж ни о чем не подозревает?

– Полагаю, нет. Милорд редко бывал в замке, в дела мало вникал. Все время в разъездах. Это с вашим появлением все так изменилось, – отозвалась Мариса, поправляя белоснежный поварской колпак.

– А Арий? Он-то где одевается? – перевела я тему.

– Для него на заказ шьет кто-то из эльфов. Я точно не знаю. Вот Ариса скажет вам наверняка. Она каждый месяц составляет список необходимого из одежды милорду, а потом уже отправляется к портному. Только вам, миледи, если позволите дать совет, нужна своя портниха. И лучше бы найти ее прежде, чем леди Финель покинет замок.

– Знать бы где…

– Так вы прогуляйтесь. Засиделись в замке, поди, – по-доброму заметила повариха, поправляя фартук.

– Мы с Арием завтра договаривались навестить детей в приюте. Да и Фрам занят…

– Насколько я его знаю, долго он с разбором бумаг никогда не засиживался.

Хм…

– А мне он казался сдержанным и спокойным, – нашлась я. – Как раз и создан для подобной работы.

Но тут же некстати вспомнила, как Фрам прятался в шкафу от леди Прейм.

– Это наверняка в сравнении с Даром. Та еще ехидна, – усмехнулась Мариса.

Я вспомнила жилистого советника с короткими волосами и постоянными колкостями, потом кареглазого брюнета, который во всем помогал, и кивнула.

До сих пор не понимаю, как у Ария могли быть столь разные по характеру друзья.

– Не забывайте, что Фрам – воин до мозга костей.

– Знаю, он рассказывал.

– Вы на себе это еще не почувствовали. Пока вы были без защиты Ария, он давал вам возможность проявить себя, заслужить его уважение…

– Я не совсем понимаю.

Мариса добавила что-то в кастрюлю, помешала, попробовала.

– Если бы вам угрожала реальная опасность, Фрам начал бы действовать.

Стоило ей произнести эти слова, как упомянутый дракон появился на кухне и заявил:

– Хочу обратно в патруль.

– Опять леди Прейм? – улыбнулась Мариса.

– Я чего-то не знаю? Случилось что-то еще?

– Она пыталась подсунуть мне приворотное зелье! – возмутился он, присаживаясь рядом.

Фрам выглядел рассерженным и взволнованным, что для него было несвойственно.

– А как ты его распознал?

– Не представляю, из чего можно сварить компот, чтобы он стал синим, – закончил красавчик, залпом выпивая мой чай и откусывая огромный кусок воздушного безе. – Кстати, на драконов приворотное зелье не действует.

Хм… А мне-то это зачем знать?

– И? Зачем тогда она вообще пыталась?

– Самому интересно, – сознался Фрам. – Но не прямо же было спрашивать.

Дракон выдохнул, покачал головой и слопал еще одно пирожное.

– Не хочешь прогуляться со мной в город?

– В приюты? – обрадовался он возможности сбежать из замка.

– Нет. Завтра туда отправимся с Арием. Просто прогуляться. Я так и не увидела город.

Фрам кивнул, исчез, чтобы предупредить моего мужа, а я отправила за плащом заглянувшую в кухню Беату. За окном, конечно, лето, но ветер сегодня холодный. Не хватало только простыть!

До города мы шли, обсуждая места, где можно поставить спектакль, и поедая пирожки, взятые с собой в дорогу. Мариса, похоже, решила окончательно приступить к выполнению своей угрозы – сделать из меня настоящую женщину – а в ее понимании такая, прежде всего, должна быть сытой. Надеюсь, на пирожок я похожа не буду.

Ярата встретила нас веселым гомоном мальчишек, носившихся по улицам, воркованием голубей на площади и шумом заезжей ярмарки. Фрам предложил посетить торговые ряды, но я отказалась. Денег у меня не было, а глазеть просто так не хотелось.

Немного послушав менестрелей и покормив булкой голубей, мы отправились бродить по улочкам. Мне очень нравились непривычные белокаменные дома, увитые темно-зеленым плющом, яркие маргаритки на клумбах, многочисленные фонтаны.

– Элла, мне нужно заглянуть в ювелирную лавку, купить подарок для одной леди, – спустя час смущенно сказал Фрам, когда мы поравнялись с нужным домом.

– Невесте?

– Да. Элоиза должна на днях вернуться от родственников, – отозвался дракон. – Кстати, она одна из твоих фрейлин.

– Мне они все показались на одно лицо, – ответила я.

Фрам открыл дверь ювелирного, пропуская меня, разговор прервался.

Лавка была просторной, светлой и чистой. Под стеклом в витринах лежали самые разные украшения. Легкая подсветка из магических огоньков выгодно заставляла играть камни. Или, может, вся эта простота – видимость? Наверняка лавка защищена множеством различных заклинаний.

Из-за прилавка вежливо вышел мужчина средних лет. Определенно гном. С длинной бородой, в которую были вплетены ленты, одетый в красный кафтан с зелеными прорезями.

– Доброго дня, господин Фрам, госпожа…

– Миледи Элла, жена вожака драконов, – представил меня спутник.

– О, какая честь для моей скромной лавки, – отвесив поклон, сказал ювелир.

– Элла, это – мастер Кардиндаш, один из лучших ювелиров Яраты.

Торговец улыбнулся, поблагодарил за комплимент и поинтересовался, чем может помочь. Вскоре они с Фрамом что-то бурно обсуждали у витрины, вытаскивая то одно, то другое украшение, а я, отказавшись от чая, предложенного помощницей мастера Кардиндаша, бродила по залу.

Украшений было много, и каждое обладало неповторимостью. Даже я, не разбираясь в тонкостях ювелирного дела, понимала, насколько хороши и индивидуальны выставленные работы, как точно подобраны камни и огранка.

Сегодня за завтраком Дар упомянул про бал, на котором я буду официально представлена другим народам. Вроде бы он через месяц планировался. Но мне, наверное, нужно сейчас озадачиться нарядом и украшениями. В ларце последних было безумно много, но без платья их не подобрать. И да, к занятиям этикетом и рунами драконов необходимо добавить танцы!

Захотелось тяжело вздохнуть. Я была весьма неуклюжей, когда дело касалось подобного. Это же не по деревьям лазить и драться с деревенскими, доказывая свою силу и ловкость.

Пытаясь отвлечься, я подошла к следующей витрине, рассматривая брошки, и почувствовала легкое головокружение. Странно, если честно. В помещении не было душно, скорее прохладно и свежо.

Я глубоко вдохнула, зачем-то посмотрела на украшения под стеклом. На бархатной подушечке лежали две броши, похожие как две капли воды. Цветы первоцвета на тонких серебряных ножках с изящными листиками. Они отличались только цветом камня. Первый – светло-розовый, а второй – голубой.

Голова снова закружилась, я ухватилась за стену, слыша взволнованные голоса, и… мир исчез. Перед глазами вдруг ясно возникла непонятная картинка.

Поляна, усеянная колокольчиками, за которой виднеются сизые верхушки гор. Небо синее, без единого облачка. Смех… и из травы выскакивают двое детей лет пяти. Темноволосый мальчишка, одетый в синюю рубашку и темные штаны, догоняет хохочущую светловолосую девчонку в голубом платье. И на воротах обоих сверкают эти самые броши-первоцветы.

– Элла, Элла!

Голос Фрама оборвал чудесную картину.

– Пей!

К губам поднесли кружку. Я глотнула травяной, чуть горьковатой настойки, оглянулась. Надо мной склонился встревоженный дракон, а мастер Кардиндаш обмахивал веером мое лицо.

– Элла! – неожиданно раздался голос Ария, который через мгновение оказался рядом, с беспокойством ощупывая меня всю и окутывая своей магией.

И как он здесь очутился? Не понимаю.

– Я в порядке, просто закружилась голова, – поспешила успокоить мужа.

Арий притянул к себе, обнял.

– Как же ты меня напугала!

– А ты как почувствовал?

– Забыла про нашу связь? Да и Фрам тут же сообщил, а Дар переместил. Он может открывать порталы на небольшие расстояния, – заметил Арий. – Тебе лучше? Я не вижу никаких повреждений. Но обмороки среди бела дня без причины…

– Я сама не знаю, как это произошло. Просто смотрела на…

– Что? – быстро отреагировал Арий.

– Броши.

– Какие? – уже заинтересованно мастер Кардиндаш.

– Первоцветы. А потом…

Я с сомнением посмотрела на гнома, Фрама и Ария, по-прежнему обнимающего меня, не зная, стоит ли рассказывать.

– Элла? – забеспокоился муж.

– Эти? – Мастер Кардиндаш вытащил украшения, о которых шла речь, и показал мне.

– Да.

– Артефакты? – уточнил Фрам.

– Не совсем. Талисманы…

– Хм…

– Обычные? – спросил Арий, прижимая меня к себе еще крепче.

– Они принадлежали Цирцерии.

– Предсказательнице? – поразился Фрам.

– Да. Их продала мне ее сестра после смерти Цирцерии.

– И они до сих пор у вас? – спокойно поинтересовался Арий. – Все ее украшения вы продали за неделю, помнится.

Мастер Кардиндаш отрицательно качнул головой.

– Эти талисманы особые. Они сами выбирают владельца. Отдать их не в те руки… Беда будет! Все же в камнях заложена магия.

– Какая? – с любопытством посмотрела я на ювелира. – И как они выбирают владельца?

– Говорят, Цирцерия добралась до одного волшебного источника, что скрыт в горах, и в камни добавила каплю воды. Но как и любая магическая вещь, броши капризны, а особенно талисманы. Они защитят только того, кому предназначены. Что касается владельца… у вас случайно не было видения? – спросил мастер Кардиндаш, с надеждой и любопытством смотря на меня.

– Элла?

Арий взволнованно заглянул в глаза.

– Было, – созналась я.

– Какое? – воскликнули хором мужчины.

– Двое детей.

При этих словах Арий замер, становясь похож на прекрасную статую. И я вдруг отчетливо поняла, кого именно девочка и мальчик мне напоминали. Мужа. Значит, это были наши с ним дети!

– Опиши, пожалуйста, – хрипло попросил Арий, явно придя к такому же выводу, что и я.

Рассказала и, заметив, как вспыхнули сапфировые глаза мужа, а на лице появилась блаженная улыбка, покраснела.

– Мастер Кардиндаш, мы возьмем украшения.

Гном почтительно кивнул и исчез.

– Смотрю, тебя без приключений никуда нельзя отпускать, – усмехнулся Арий. – Это надо же… Найти талисманы, предназначенные для защиты наших будущих детей.

Я смущенно улыбнулась.

– Арий, они, наверное, дорогие.

Муж отмахнулся. Пока мастер Кардиндаш упаковывал украшения для Фрама и меня, Арий прошел вдоль витрин, попросил показать еще несколько. Время от времени поворачивался ко мне, оценивающе прищуривался. Я хотела было возразить, что не надо ничего покупать, но мой дракон не дал.

– У нас через месяц бал. Ткань для платья есть, а из твоих украшений к нему ничего не подойдет, – спокойно пояснил муж. – И в моей сокровищнице не завалялось подходящих.

Прямо так и поверила этой незамысловатой лжи!

После этого Арий обернулся к витринам, на что-то указал помощнице мастера Кардиндаша и вытащил кошелек. Все произошло так быстро, что я и ойкнуть не успела. И даже то, что именно выбрал Арий, не увидела.

– Пусть будет сюрприз, – улыбнулся муж, когда я заинтересованно уставилась на сверток с украшениями.

Едва мы покинули ювелирную лавку, Арий снова поинтересовался, как я себя чувствую. Заверила, что прекрасно.

– Тогда перекусим в таверне? – предложил он. – Только накинем маскировочные чары, а то прохода не дадут.

Фрам хмыкнул. Арий обернулся и уставился на друга, невозмутимо поправляющего алую тунику.

– Дар опять один с бумагами возится, – невпопад заметил мой защитник.

Муж отмахнулся.

– Подумаешь… Просто потом чуть поредеет подвал на пару бутылок золотого эльфийского вина. В награду за проделанную работу не жалко, – хмыкнул Арий.

В уютной таверне, где мы оказались, было тихо и немноголюдно. Оно и понятно: весь народ на ярмарке, а время обеда закончилось несколько часов назад.

Я огляделась. Окна распахнуты настежь, через них разносятся по округе запахи готовки, полы аккуратно подметены, столы выскоблены добела. Мужчины заказали еду и, пока ждали, обсудили какое-то торговое соглашение. Я же скользила взглядом по помещению с редкими посетителями. Неподалеку в углу сидела женщина лет тридцати с заплаканным личиком. Одетая в простое темно-коричневое платье, она смотрела в окно.

Не знаю, почему я сорвалась с места и подошла к ней. Что мной в тот момент двигало? Жалость? Сострадание? И чем я могла помочь, кроме сочувствия?

Все оказалось иначе. Через несколько минут я поняла, что нашла себе портниху. Гарель выгнали с работы, так как она пыталась переубедить клиентку не шить голубые оборки на алое платье. Знакомая ситуация? Еще бы! Арий и Фрам, которым пришлось снять со всех нас чары, чтобы представиться, до этого в разговор вмешиваться не стали, но когда я сообщила, что Гарель отправляется с нами, кивнули.

Моя новая портниха поначалу смущалась нашей компании, но потом ее волнение прошло. Вернувшись в замок, Арий и Фрам отправились разбирать дела, а мы с Гарель вместе ушли устраивать ее на новом месте, а потом перешли к обсуждению фасонов нарядов. Просидели до позднего вечера. Наверное, и спать бы не легли, если бы не появился Арий и не отправил нас ужинать. И еще и напомнил, что кто-то собирался начать изучать драконьи руны.

Я клятвенно заверила, что не передумала. Муж усмехнулся, покачал головой и ушел спать. Быстро перекусив и приняв ванну, я подошла к окну, из которого виднелась часть сада. Неожиданно в нем появился силуэт. Я наклонилась ниже, пытаясь рассмотреть незнакомку. Странно, что кто-то передвигается в темноте, держа при этом… лопату.

Женский силуэт немного затерялся среди деревьев, потом вынырнул, наклонился, копнул под каким-то кустом и что-то сунул в мешок. Я удивленно приподняла брови и осталась на месте, стараясь не дышать. Вопрос: а что же происходит? – не давал покоя.

Незнакомка тем временем подошла к замку, оглянулась и откинула капюшон. Я глупо моргнула, разглядывая в свете магических фонарей Арису. И зачем экономка таилась? И как мне быть? Спуститься и поинтересоваться, что она делала в саду? Или оставить этот разговор на завтра? Может, сказать Арию? Но она же ничего запретного вроде бы не сделала.

Хм-м… Я в раздумьях легла спать, а утром совсем забыла об увиденном, потому что вернулась Элоиза, а Фрам стал невменяемым от счастья. Если бы кто-то сказал мне, что этот красавчик так по-глупому будет смотреть на девушку, целуя ей каждый пальчик на руке, не поверила бы ни за что на свете! Впрочем, я его понимала. Элоиза, во-первых, была красива. Золото волос пряталось под сеткой из нитей и жемчуга, но миловидное лицо с яркими голубыми глазами и приветливую улыбку было не спрятать, как и стройную фигурку. Во-вторых, невеста Фрама оказалась приятной в общении, что не могло не радовать. И в-третьих, Арий сдался и дал другу несколько выходных, понимая, что толку от него сейчас не будет.

После обеда мы с мужем навестили оба отстроенных приюта, на которые маги наложили хорошие защитные заклинания. Арий сам проверил, ударив в здание молнией, чем довел до состояния шока управляющую, главного мага и меня. Зато ребятня порадовалась неожиданному фокусу. Арий довольно хмыкнул, напомнил, что детей можно отпускать в замок для участия в спектакле, и согласился остаться на чашечку чая. Я просто смотрела, как он действует, пытаясь запомнить на будущее. Мало ли… пригодится!

А потом дни побежали один за другим. Я зубрила этикет, не находя времени для изучения рун драконов, помогала Арисе с хозяйственными делами, пыталась вникнуть в рассказы Ария об экономике и политике.

Много сил отнимала подготовка спектакля. Раз он был моей идеей, то и заниматься ей пришлось мне. На деле это означало: решать, какие должны быть декорации к постановке о драконе и принцессе, где их брать и кто будет рисовать; присутствовать на репетициях, следить, чтобы дети и подростки не начали драку, определить, какие костюмы необходимы. С последним чудесно помогла Гарель, с которой мы нашли общий язык. Она сшила все необходимое, украсив такой красивой вышивкой, что впечатлилось даже мужское население замка. Сами репетиции же проходили под присмотром Свера и Элоизы. Возлюбленная Фрама чем дальше, тем больше мне нравилась. Веселая и добрая девушка с золотой копной волос и глазами цвета незабудок могла добрым словом поддержать любого и даже в плохом искала хорошее. Неудивительно, что общий язык с той же леди Прейм Элоиза найти не смогла. Зато теперь она помогала мне с этикетом и танцами, освободив Арису.

Арий был по-прежнему нежен и засыпал подарками. Каждое утро я обнаруживала у себя на подушке то букет цветов с блестящими каплями росы, то конфеты, то интересные книги. Муж уже знал, что я люблю читать, и всячески это поощрял. Виделись мы реже, чем хотели бы, – у Ария скопилось немало дел и отчетов, но его внимание и заботу я чувствовала всегда и во всем. Он интересовался любыми мелочами, связанными с моей жизнью, чем иногда невольно вызывал недоумение. Зачем ему знать, какой цвет я люблю? Или, к примеру, видела ли я горные озера? Узнав, что нет, пообещал показать и расписал в таких красках…

Вечером, поужинав, я забиралась к нему на колени и рассказывала, как прошел день. Он слушал, время от времени целуя мои руки или лицо. Интересовалась делами мужа, конечно, и я, но обычно дело до его рассказов доходило крайне редко, потому что в какой-то момент мы начинали целоваться. И я пылала, как свеча, еле сдерживая стоны от его вроде бы невинных ласк. Ну как может идти толпа мурашек, когда он просто слегка прикусил мою губу? Почему безумно хочется вжаться, оплести руками и ногами этого мужчину, едва он хриплым голосом шепчет: «мой самоцвет». А стоило ему отыскать меня днем и просто втащить в первую попавшуюся комнату, чтобы жадно покрыть поцелуями лицо, как ни о чем, кроме его губ я в течение долгого времени думать не могла.

Арий даже в самые страстные моменты оставался невыносимо нежным, словно ждал от меня отклика, подтверждения, что мне хорошо. Это было безумно приятно и как-то… неправильно. Я все время ловила себя на мысли, что это происходит словно не со мной. Этот страх – проснусь, и все исчезнет – не давал покоя. Но я понимала, что справиться с ним должна сама.

А тем временем приближался бал. Гарель сшила мне изумительный наряд, были разосланы приглашения эльфам и гномам, а я по четыре часа в день разучивала менуэты и вальсы.

Прошел почти месяц, как я жила в замке, когда я снова почувствовала головокружение. Легкое, почти неощутимое… когда мир расплывается, качается перед глазами. Мгновение – и все исчезло. Только чувство тревоги и чего-то непреодолимого накатило так, что стало жутко.

Все те четыре дня до бала я пыталась успокоиться и убедить себя, что все хорошо. И когда почти смогла это сделать, меня… похитили.

Глава одиннадцатая

Стук в дверь раздался неожиданно и чересчур громко. Я, сидя в кресле возле зеркала и рассматривая незнакомку, что в нем отражалась, вздрогнула. Беата, переведенная из статуса моей горничной в камеристки, поправила локон, закрепив очередной шпилькой с жемчужинкой на конце, внимательно осмотрела мой наряд и довольно кивнула.

Я поднялась, расправляя пышную юбку. Платье, усыпанное блестками по низу, но с расшитыми шелковыми нитями серебряными ромашками по лифу, казалось воздушным и солнечным. И оно настолько мне шло, что я влюбилась в него с первого взгляда, как только увидела. Все же какая Гарель – молодец! Не то что леди Финель… Эта особа, когда я сказала, что в ее услугах не нуждаюсь, еще и попыталась скандал закатить. Ну-ну, не на ту напала! На прощание упомянутая леди, гордо задрав голову и командуя слугами, которые волокли ее семьдесят три дорожные сумки, заявила, что я пожалею о своем выборе. Как же!

Я не удержалась и снова посмотрела в зеркало, отмечая, как красиво и элегантно выглядит мой солнечный наряд. Сегодня это было особенно важно. Все же Арий разослал приглашения гномам, эльфам и всем родовитым и знатным драконам, чтобы представить свою жену.

Стук повторился, и я разрешила Беате открыть дверь.

Арий вошел в покои и сразу остановился, так и не дойдя до меня. Глаза сузились, напоминая кошачьи, за мгновение стали яркими, как сапфиры. Я смущенно улыбнулась и потеребила край платья. Правда, тут же выпустила ткань. Помну еще… И да, чтобы отвлечься и немного успокоиться, стала рассматривать мужа, одетого в темно-синий костюм, украшенный драгоценными камнями. Мой дракон и правда походил на мужчину из сказки. Такой красивый, сияющий, желанный…

Арий сделал глубокий вдох, потряс головой. Хм… У него какое-то странное поведение, если честно. Ему не нравится, как я выгляжу? Но ведь сам был не против сюрприза. Неужели я сделала что-то не так?

Подошел, слегка пошатываясь, как пьяный.

– Ты… ты…

– Сдается, это первый случай, когда у нашего вожака не находится слов, – расхохотался Дар, появляясь в моих покоях.

Я покосилась на советника, разодетого в серебристый костюм с алой вышивкой, повернулась к Арию.

Что же он молчит-то? Для него же старалась быть красивой! Дар подошел к нам, весело хмыкнул и попытался забрать у Ария шкатулку из рук. Как ни странно, этот жест помог мужу прийти в себя.

– Я сам, – чуть ли не прорычал он.

Дар фыркнул, попытался пригладить торчащие ежиком волосы.

– Покиньте покои, – хрипло велел Арий, не сводя с меня потемневшего взгляда.

Советник подхватил под руки Беату, смущенно поглядывающую на нас, и пошел к дверям. У входа оглянулся и крикнул:

– Имей в виду, если через десять минут вы не появитесь в зале, я буду мстить. Долго и со вкусом.

Дверь захлопнулась, и я, не сдержавшись, хихикнула.

Арий подошел еще ближе.

– Ты сегодня такая красивая, – прошептал, протягивая руку и не решаясь коснуться.

Я глубоко вдохнула, радуясь, что мои опасения оказались напрасны, а страхи – надуманны.

– Только сегодня? – уточнила, чувствуя, как на щеках появляется румянец.

– Всегда, – тут же отозвался муж. – И такая…

Он замер и не договорил.

– Какая?

– Желанная.

И снова посмотрел на меня так, что я почувствовала себя раздетой.

– Элла, как ты посмотришь на то, что я предложу продвинуться дальше? – почти прошептал Арий в мои губы.

Смысл слов до меня дошел не сразу. Я глупо улыбалась и разглядывала его лицо. Муж слегка прикоснулся к губам, заставляя сердце бешено колотиться. Это даже не было поцелуем, а мне хочется… большего? Может, пора прекратить наши игры?

– Элла, ответь, пожалуйста.

– Я готова стать твоей женой по-настоящему.

Наши глаза встретились. Арий медленно отстранился, смерил жгучим взглядом.

– Сейчас?

И голос такой спокойный, будто интересуется, что я ела на завтрак.

– Да.

И руки сами собой начинают дрожать.

– Разве я об этом просил?

И опять за этой невозмутимостью я чувствую гнев.

– Ты сказал, когда я сама пожелаю и попрошу.

– А ты желаешь и просишь?

– Да.

Арий поставил шкатулку на зеркало, снова развернулся ко мне, подхватил на руки и жадно поцеловал, не давая возможности даже вскрикнуть. Его губы терзали мои, оставляя чуть ли не укусы. Нежности не было, сейчас драконом правили страсть и желание. И я не могла противиться тому темному, что чувствовала. Жар его рук, сбившееся дыхание, глухой стон в мои губы… А потом меня отпустили, бережно расправили слегка помявшееся платье, поправили прическу.

– Арий…

– Ты просто подчиняешься моим желаниям, – тихо сказал он. – Я не чувствую отклика.

Что?

– А я должна вести себя, как распутная девка? – поразилась я.

Арий ласково погладил мой подбородок.

– Я хочу, чтобы ты была собой, мой самоцвет.

– Я тебя не понимаю. Совсем, – жалобно сообщила я, чувствуя злые слезы.

– Ты готова сказать, что меня любишь?

Слова застряли в горле комком. Это ведь так просто… признать, что муж мне дорог. Но… Тишина. Жуткая, и от этого еще ужаснее.

– А ты готова за меня умереть?

Арий снова погладил мое лицо.

– И готова отдать всю себя без остатка, безгранично веря, что нет на свете большего счастья, чем быть со мной единым целым, Элла?

Я нервно сглотнула, прикрыла глаза, прислушиваясь к себе и пытаясь найти ответы на вопросы Ария.

Он ведь мой муж. Мы вместе почти два месяца. За это время Арий обо мне заботился, баловал, давал возможность самой принимать решения. И… почему же я не могу сказать это проклятое «люблю»?

– Потому что тебя предавали, мой талисман, – ответил Арий, давая понять, что читает мои мысли по выражению лица. – И ты боишься распахнуть свое сердце. А мне оно нужно целиком, Элла. Я не потерплю полумер. Если ты боишься…

– Я не…

– Не смей лгать!

И в голосе прозвучали стальные нотки. Я уже знала, что с ним таким никто не решался спорить. Слишком властным и непримиримым вожак драконов бывал в подобные моменты.

– Я чувствую твой страх. Я чувствую твою нерешительность. И я чувствую, что ты не готова, – припечатал он.

И увидев, как дрожат мои губы, а глаза наполняются слезами, снова поцеловал. На этот раз ласково, бережно, но я успела забыть о едва не начавшейся ссоре. Отпустил, покрывая поцелуями открытые плечи.

– Знаешь, я начинаю подозревать, что твоя портниха в сговоре с Даром, – хрипло признался Арий, переводя тему.

Поймал мой удивленный взгляд и пояснил:

– Это же не платье, а наказание какое-то! Стоит к нему прикоснуться, как я чувствую каждый твой изгиб.

Я покраснела и все же не сдержала улыбки. Победной такой, предвкушающей.

– Хочу его с тебя стянуть.

– Что?

– Сегодня после бала.

– Это и есть то самое «продвинемся дальше»? – уточнила я.

– Отчасти.

– Есть что-то еще?

– Хочу увидеть тебя без одежды и целовать. Всю.

По-моему, лучше бы он со мной провел ночь. А так… только дразнит. А я, между прочим, женщина, и терпение у меня небезгранично.

– А знаешь, когда ты самая желанная? – рассмеялся Арий, притягивая к себе шкатулку и ее открывая.

– Когда? – поддалась я на провокацию.

Раз уж Арий ждет этого вопроса, не буду его разочаровывать.

– Когда сердишься, – хмыкнул он и сразу, не давая возмутиться, показал то, что спрятано в шкатулке.

Я, естественно, охнула и забыла, о чем думала мгновение назад. На темном бархате сияли ожерелье и серьги из прозрачных, как слеза, камней, ограненных в серебро.

– Нравится?

Я закивала, не в силах вымолвить ни слова.

Арий довольно улыбнулся, надел на меня украшения.

– А что это за камни? – спросила я, завороженная блеском.

– Бриллианты, – коротко отозвался дракон.

Я покосилась на мужа, на себя в зеркало и попыталась расстегнуть застежку ожерелья.

– Элла, что ты делаешь! – воскликнул Арий.

– Меня ограбят.

Вожак глупо моргнул и расхохотался.

– Не посмеют, обещаю, – клятвенно заверил муж. – И что, я своей жене не могу подарить лучшее?

После этих слов мое сопротивление как-то сразу исчезло. Еще бы! Он так на меня смотрел, что спорить смысла не было.

– И ты согласна расширить границы наших отношений? – снова невпопад перевел тему Арий.

– Да.

– Хоть бы подумала для приличия! – возмутился муж, качая головой.

Нет, все же иногда он бывает несносным!

Больше мы не разговаривали. Держась за руки, подошли к залу, где собрались гости.

– Не волнуйся. Ты великолепна, – прошептал Арий.

Слуги распахнули двери, и муж сжал мою ладонь.

Зал украсили цветами и шелковыми лентами. Под потолком полыхали сотни свечей, начищенный паркет блестел, а из распахнутых окон, чуть прикрытых портьерами, ветер нес запахи роз и жасмина. Гости сверкали нарядами и драгоценностями. Среди них я выглядела весьма скромно, но достаточно изысканно. И главное – Арию нравилось! А до остальных… какое мне до них дело?

После того как Арий взмахнул рукой, позволяя гостям выпрямиться, произнес короткую, но торжественную и пламенную речь о любви, верности и обычаях драконов, представил меня.

Я, немного смущенная и растерянная, поймала взгляд Тория, державшего бокал с вином. Правитель подгорного народа поглаживал черную бороду и улыбался. Только сдается, его мысли были далеки от всей этой суеты. Я слышала, у него скоро должен родиться наследник. Хотела подойти поздороваться, но Арий шепнул, что по этикету нужно открыть бал королевским вальсом.

Музыка тут же зазвучала, и я не успела даже испугаться, как вожак драконов закружил меня в танце, сверкая белозубой улыбкой.

– О чем ты думаешь?

– О Тории.

– Танцевать будешь только со мной, – ревниво заметил муж.

Я вздохнула, а вожак драконов нахмурился.

– Почему он приехал? У него же жена вот-вот родит.

Арий удивленно приподнял брови.

– По этикету положено…

– А о том, как сейчас себя чувствует правительница подгорного народа, кто-нибудь подумал?

– И как же она сейчас себя чувствует? – спокойно поинтересовался муж.

– Одинокой и брошенной.

Арий задумался.

– Если бы Торий не приехал, драконы сочли бы это оскорблением.

– Так зачем пригласил?

– Если бы я этого не сделал, тогда бы обиделись гномы.

М-да… Как все сложно, однако! Похоже, статус только усложняет жизнь.

Я покосилась на уставшего Тория, который по-прежнему держал в руках бокал, так и не сделав даже глотка, потом наклонилась к мужу.

– Давай отправим его под каким-нибудь предлогом домой? – заговорщицки предложила я.

– Кажется, я понимаю, за что тебя так боготворит Фрам, – улыбнулся Арий. – А вместе с ним уже и половина моего королевства. Нашего королевства, – тут же поправился он.

– И за что же?

– За нестандартный подход к решению проблем.

Танец закончился, мы чинно поклонились, поулыбались гостям и подошли к Торию.

– Друг мой, а ты меня уважаешь? – прямо заявил Арий.

А мне еще кто-то рассказывал, что из мужа вышел чудесный дипломат! Ни за что не поверю!

Гном тем временем поправил свой неизменный красный камзол с золотым тиснением, покосился в сторону эльфов, не сводивших с нас глаз и наверняка слышавших каждое слово.

– Да. Мы же с драконами бок о бок столько лет. Воевали вместе, пили вместе…

– И всегда понимали друг друга, – закончил Арий. – Отправляйся-ка ты домой, к жене.

– Прямо сейчас? – удивленно переспросил гном.

– А что вас держит? Драконы точно не обидятся. Пусть только попробуют!

Арий переглянулся с Торием, а потом парочка рассмеялась.

Эльфы придвинулись ближе. Гномы, толпившиеся неподалеку, отставили литровые кружки с элем.

– Спасибо. Когда твоя суженая будет в положении, тоже можешь к нам не являться, – ухмыляясь, заявил Торий.

– Когда мой самоцвет будет носить под сердцем ребенка, я не отойду от нее ни на шаг, – клятвенно пообещал Арий.

Интересно, мне сейчас начать паниковать или нет? Внимание, конечно, важно, но если переборщить… С другой стороны, мысль, что я когда-то буду ждать малыша от Ария и он будет рядом, заставила глупо улыбаться.

Мы быстро распрощались с гномами. Арий подозвал Фрама и что-то ему шепнул.

– Драконы быстрее перелетят через горы, чем Торий со свитой будет на лошадях добираться, – пояснил он.

– Смотрю, жена на тебя имеет большее влияние, чем мы думали, – раздался ехидный голос Лайла.

Я обернулась и уставилась на эльфа.

– А здороваться тебя так и не научили? – невозмутимо спросил Арий, целуя мою руку.

Зеленоглазый брюнет, выглядевший как юный бог весны, сегодня превзошел себя. Золотисто-черный костюм облегал фигуру, делая еще изящней. Волосы уложены в замысловатую прическу, состоящую из множества косичек, в которых сверкают драгоценные камни. И обруч с изумрудом сиял на лбу. Зуб даю, по этому красавчику сегодня сойдут с ума все незамужние девушки. А он… болен своей Айрэсиль.

– Сколько мы друг друга знаем, чтобы кланяться? – заметил Лайл, очаровательно улыбаясь.

На леди Прейм, одетую в безвкусное малиновое платье с желтыми оборками, такой ход точно подействовал бы, но не на моего мужа.

– Если бы не праздник, ушел бы с синяком под глазом.

«Или уполз», – мысленно добавила я, заметив горящий взгляд Ария.

– За что? – поразился Лайл.

– За попытку наложить чары подчинения на мою жену.

Эльфийский принц покачал головой.

– Да уж, расплатился… сполна, – отозвался он и потер руки. – Еле мозоли свел от копания грядок.

Я не сдержала смешок.

– С Айрэсиль как?

– Помолвлены.

– Спасибо сказать не хочешь? – поинтересовался Арий, снова целуя мою ладонь.

– Лучше врежь, – предложил Лайл. – А то после прошлой твоей «уступки» эльфийская казна почти опустела.

Я с интересом посмотрела на мужа. В его деловой хватке я и не сомневалась, но все же…

– Еще скажи, что вы на хлебе и воде сидели, – ехидно заметил Арий.

– Вы долго собираетесь ворчать друг на друга?

Мужчины замолчали, поспешно в самых учтивых предложениях извинились и пригласили меня потанцевать. Да-да, глупо надеяться, что их можно изменить.

– А Ирий где? – спросила я.

– Отправился проверять, как у вас в саду прижились растения.

На этом разговоры прекратились, так как снова заиграла музыка, и Арий закружил меня в очередном танце.

Через час я устала до такой степени, что на ногах не держалась. Муж принес чай и пирожные, чтобы перекусить, а в зале появился Ирий. Видок у него был весьма потрепанный. На белоснежных рукавах обнаружились следы зелени, на коленях – земли. А в волосах торчали какие-то листья. Он что, ползал?

Ирий подошел к нам, схватил мой чай и залпом выпил. Даже здороваться не стал. Но выглядит так… мило!

– И позволь узнать, откуда же ты такой красивый явился? – беззлобно полюбопытствовал Арий, подзывая слугу, чтобы взять чай.

– У вас березы не прижились и липы. И первоцветы почти пропали, – отозвался эльфийский принц, алчно поглядывая на пирожные.

Я протянула ему блюдо. Он схватил и запихнул в рот угощение. Леди Прейм, крутившаяся неподалеку, грозно нахмурила брови. Еще бы! Она была яростной противницей нарушения этикета. Но вмешаться не решалась. Все же принц эльфов!

– Ирий! – прошипел Лайл, появляясь рядом. – Ты где находишься? Что за вид? А манеры? Отец меня прибьет.

– Не переживай, мы ему не расскажем, – заверила я.

Лайл посмотрел так, что я неудержимо захотела спрятаться за мужа. Уж больно взгляд старшего наследника эльфов был красноречив.

– Кстати, почему отец не приехал? – поинтересовался Арий.

Эльф что-то прошептал, создавая переливающийся купол, чтобы нас не подслушали.

– Орки напали на три поселения, – хмуро отозвался он.

– Что? – воскликнул Арий. – И ты молчал?

– У вас праздник, вожак. Он…

– Важнее того, что погибнет ваш нар-род? – зло прорычал мой муж.

– Отец велел…

– А своей головы на плечах нет? И если Ниратэль настолько горд…

– Арий, дело в другом.

– В чем?

– Если отец погибнет, на трон взойду я. А если не станет тебя, то кто будет править драконами? Думаешь, нам только смуты не хватало?

Арий поднялся, сверкнул глазами.

– Я никогда не был беспомощен!

– Тебя связывают некоторые обещания, забыл?

Он о чем?

– Мы не станем тобой рисковать. Особенно сейчас. У тебя есть Элла. Что с ней будет, если ты погибнешь?

Слова Лайла хоть и звучали разумно, но моя тревога только увеличивалась.

– Связь еще не завершена, – хрипло отозвался Арий.

– Что? – воскликнули оба эльфийских принца. – Ты с ума сошел?

– Не ты ли только что напомнил об обещаниях, Лайл? Я бы и рад сделать так, как надо, но цена высока. И даже я не готов ее заплатить!

Мужчины переглянулись.

– А мне вы ничего объяснить не хотите?

Ирий поправил обруч, потянулся и взял еще одно пирожное с вишенкой, красноречиво посмотрев на брата.

Я перевела взгляд на Лайла.

– Не моя тайна. Пусть твой муж расскажет.

– Арий…

– Нет.

Потрясающе!

– Это для твоего же блага.

– Обижусь, – пригрозила я. – И пойду мстить на пару с Даром.

Ирий подавился пирожным. Лайл похлопал красного эльфа по плечу, фыркнул.

– Придет время, расскажу, Элла. Сейчас же будет лучше, когда все идет так, как…

– И ты говоришь о доверии?

Арий поморщился. Лайл сел рядом с братом и тоже взял пирожное.

– Интересно же посмотреть на скандал вожака-дракона с суженой, – пояснил эльфийский принц. – К слову сказать, ставлю на победу Эллы.

– Мне совсем не нравится твое внимание к моей семье, – жестко отрезал Арий.

Лайл собрался что-то ответить, но Ирий быстро сунул ему в рот пирожное. Эльф был вынужден промолчать.

– Арий, твоя ревность безосновательна, – спокойно сказал Ирий. – Клянусь, он любит только Айрэсиль. Даже во сне ее имя бормочет.

– Ирий!

– Я точно знаю.

– Ирий!

Я повернулась к мужу.

– Пожалуйста, не заставляй меня рассказывать сейчас. Я прошу.

– А ты не думаешь, великий вожак драконов, что найдется кто-то еще, кто знает о твоих обещаниях?

– И кто же?

– Мой отец и мы с братом промолчим, – заметил старший наследный принц эльфов, отряхивая крошки с камзола. – И Дар с Фрамом, полагаю, тоже. А вот…

Лайл умолк, красноречиво смотря на Ария. Тот нахмурился, развернулся и крепко прижал меня к себе.

Не поняла. Вот совсем.

– Арий…

– Никому тебя не отдам, – хрипло прошептал он. – И никогда не брошу. Обещаю.

– Арий…

– Самоцвет мой, талисман мой…

Муж стал осыпать мое лицо безумными поцелуями. Ощущение, словно по венам скользят молнии, заставляя испытывать и страх, и радость, и жар.

Раздалось покашливание.

– А вам гости, случайно, не мешают? – невозмутимо поинтересовался Лайл.

Арий остановился. Тяжело дыша, уткнулся в мое плечо.

Я оглянулась. Музыка давно стихла, и пусть нашего разговора было не слышно, но эльфы и драконы окружили купол и жадно следили за происходящим.

– Не тянул бы ты, Арий.

– Темная бездна! Да ты же не хуже меня знаешь условия!

Я попыталась высвободиться из объятий, но муж не дал. Лишь крепче обнял, заставляя паниковать.

Как же я не люблю чувствовать себя чужой игрушкой, которой даже не объяснили правил! И что скрывает от меня Арий? Почему не хочет поделиться? И никто из его друзей точно не расскажет. Надеюсь, Арий не сильно удивится, если я попытаюсь выяснить правду? Сам ведь напросился!

– Лайл, ты уверен, что вы с орками справитесь без нас? Я могу дать свой лучший отряд, – совершенно спокойно и невпопад сказал Арий.

– Да.

– Если понадобится помощь, дашь знать?

Лайл немного помедлил, но все же кивнул. Значит, отцу об этом разговоре точно не скажет. Мне даже стало интересно познакомиться с владыкой эльфов. Какой он на самом деле? Если защищает моего мужа, пытается оградить от неприятностей, пусть и с выгодой для себя, не так уж и плох. И интересно, отправит Арий отряд или нет? Сдается, муж все равно поступит так, как считает нужным и правильным, а значит, отряд уже собирается.

Бал тем временем продолжался. Арий познакомил меня с советом драконов, но мужчины вскоре увлеклись разговорами, обсуждая какие-то свои дела, а я подошла к распахнутому окну.

Вечер был прохладен и свеж. Сладко пели в ветвях соловьи, заставляя сердце вздрагивать от чистых переливов, где-то ухали не пуганные учениками Ария совы. Ветра почти не было, но небо заволокли облака так сильно, что звезд не разглядеть. И все равно наступающая ночь, так заманчиво раскрывавшая объятия, казалась томной. В такое время хорошо бродить, держась за руки, по аллеям, вдыхая аромат роз, и целоваться. Я даже не заметила, как долго так простояла, наслаждаясь чудесным вечером.

– Миледи, – раздался за спиной голос, и я обернулась.

Мужчина лет двадцати в обычном сером камзоле с серебряной вышивкой отвесил поклон.

– Ваш муж просил передать, что ждет вас в беседке.

Я не смогла сдержать улыбку. Похоже, Арию пришла в голову та же мысль про прогулки и поцелуи, что и мне. И, наверное, нет ничего желаннее свидания с тем, кто так дорог. Я не шла, я мчалась, словно за спиной росли крылья, и хотела смеяться от счастья.

Скользнула в беседку, и чьи-то руки зажали мне рот. Ничего не успела сообразить и начать сопротивляться, как последовала ослепительная вспышка, резкий рывок и… пришла темнота.

Глава двенадцатая

Падение было недолгим. Я не успела испугаться, как темнота рассеялась, а я оказалась посреди круглой комнаты. Хотя назвать помещение именно так язык не поворачивался. Окна были разбиты, осколки валялись прямо под ногами на выцветшем ковре. В темные проемы врывался ветер, принося запахи ряск и кувшинок. Мощные каменные стены внушали странный трепет. Факелы нещадно чадили, а огарки свеч в медных, давно не чищенных подсвечниках, давно погасли.

Я закашлялась, потерла глаза от дыма.

Странное место, наполненное чем-то жутким и в то же время величественным. И все внутри просто рвется, заставляя бежать. Оглянулась, пытаясь понять, где нахожусь и как сюда попала. Но взгляд натыкался на разбросанные вещи: книги с вырванными страницами, перевернутые стулья, обрывки ткани… Что здесь произошло? Такое ощущение, что кто-то разгромил комнату.

– Не так уж и хороша, как говорит молва, – раздался высокомерный голос.

Я уставилась на дверь, в проеме которой стоял незнакомец, закутанный в темный плащ. Волосы и глаза были черными, как ночь. И лишь лицо с безобразным шрамом, тянущимся от левой щеки до подбородка, было бледным.

Попятилась. Мужчина взмахнул рукой, и тело словно заледенело.

– Сбежать не получится, – спокойно сказал он, с прищуром рассматривая меня. – Если попробуешь, поймаю и накажу.

– А вы кто? – наконец обрела я дар речи. – И что вам от меня нужно?

– Какие банальные вопросы! И что, твой драгоценный супруг ничего обо мне не рассказал? Даже моего имени не упомянул?

Я промолчала. Ответ был очевидным.

– Все еще забавнее, чем я думал.

Лично я ничего забавного в сложившейся ситуации не находила. Покосилась на мужчину, который подошел к разбитому окну и выглянул наружу.

– Ты его талисман? – неожиданно спросил незнакомец, оборачиваясь и пристально смотря на меня.

– Кто? – поразилась я.

– Неужели и этого не сказал?

– Вы так и не ответили, что вам от меня нужно, – решила перевести я тему.

Зачем спорить с безумцем? Арий меня все равно найдет и вытащит. В этом я даже не сомневалась. Только надо потерпеть и потянуть время.

– Хочешь, чтобы ответил честно?

– Да.

Может, мне все это снится?

– Капля твоей крови, – невозмутимо ответил мужчина, откидывая прядь волос и сверкая черными глазами.

Взгляд притягивал, лишал воли, подавлял настолько, будто я смотрела в бездну. И она готова была меня испепелить.

Арий придет. Он обещал, что не бросит. Я уцепилась за эту мысль, не давая себе сдаться. Незнакомец явно применяет какое-то волшебство, даже и не сомневаюсь!

Я прикрыла глаза, все еще не в силах двигаться.

– Надо же… сопротивляешься.

Похоже, угадала. Порадоваться? Не получалось.

Незнакомец вдруг мгновенно оказался рядом. И я вздрогнула. Он не шел по земле, как обычный человек, а… летел, словно тень.

– Боишься? Правильно делаешь. Меня стоит бояться. Итак… Талисман дракона, капля крови и…

– Надо полагать, вы меня отпустите? – нашлась я.

Взгляд незнакомца стал жестким, глаза засветились темным огнем, и если бы я могла, то точно попятилась бы. Но странные чары не давали двигаться.

– Кап-ля крр-ови, – прорычал он. – И ты свободна. Слово Агардана.

И я должна верить? Несмотря на страх, осознала: ему почему-то нужно, чтобы я добровольно сделала то, о чем он просит. И потом действительно отпустит? Не думаю. Даже сказочные злодеи на такое не способны. Или же за стенами этого странного места меня ждет что-то еще более страшное. Значит… живой точно не выберусь!

Я стояла перед этим самым Агарданом, размышляла, но до конца не понимала, что происходит.

– Твой ответ? – вдруг спокойно спросил мужчина.

– Нет.

Он запрокинул голову и расхохотался. Звучало настолько жутко, что сердце ушло в пятки. Я попыталась шевельнуться, но Агардан смолк и зло уставился на меня. Щелкнул, снимая чары, потянулся, чтобы схватить, и… его невидимой волной отшвырнуло к стене. Впечатался, но тут же вскочил на ноги. В руках вспыхнуло темное пламя.

Почувствовав свободу от его магии, бросилась к двери, но споткнулась и упала. Сгусток же летел прямо на меня. Я повернулась, уже ощущая на щеках жар огня и пытаясь закрыться, но видела, что не успеваю. Но… шар внезапно пшикнул и погас буквально перед моим носом.

Я поднялась, потирая ушибленное колено. Раздался щелчок – и дверь исчезла. Вместо нее возникла обычная каменная стена. Иллюзия? Пока я соображала, в меня полетел нож. Увернуться не успела, железка осыпалась пеплом к моим ногам.

– Хор-рошш, бездна, – прошипел Агардан. – Защ-щиту поставил.

– Ты с ума сошел? – возмутилась я, отряхивая одежду.

По отношению к мужчине у меня не оставалось никакого трепета. Безумец, однозначно!

– Каплю крови! Добровольно! – тут же подтвердил он мой вывод.

И невидимые путы сдавили меня, заставляя задыхаться.

Арий придет. Обязательно! Во что еще верить?

– З-зачем она тебе? – просипела я.

– Для одного ритуала.

– Нет!

Путы ослабли и исчезли. Агардан усмехнулся, снова пугая меня сменой своего настроения.

– Позволь поинтересоваться, талисман, вернее, игрушка дракона. Откуда столько преданности?

– Я не игрушка! – воскликнула, тут же прикусив язычок.

– А кто же ты для Ария? – вкрадчиво спросил злодей.

– Суженая.

Злодей, как я мысленно его окрестила, расхохотался, и этот смех прозвучал донельзя обидно. Но я ведь не настолько глупа, чтобы поверить, будто не нужна Арию?

– Суженой доверяют, как самому себе. А ты даже обо мне не знала.

– И чем же ты так важен?

Мой вопрос Агардан проигнорировал, задав собственный:

– Поэтому повторяю: с чего вдруг такая преданность, талисман?

– Прекрати меня так называть!

– Разве Арий тебя…

– Прекрати! – рявкнула я.

У мужа это слово звучало ласково, порою страстно, но никогда с издевкой, как сейчас произносил Агардан. К тому же я думала, что это всего лишь комплимент.

Однако, судя по всему, «талисман» явно значит большее для любого дракона. Но не спрашивать же об этом Агардана!

Злодей окинул меня взглядом с ног до головы.

– Отвечай на вопрос.

– Вот еще!

Невидимые путы возникли снова, сжали так, что перед глазами потемнело.

– Если Арий поставил защиту, это не означает, что я не могу на тебя воздействовать. Прикоснуться… да, тут возникнут трудности! Но…

Путы сжались еще сильнее и почти мгновенно ослабли.

– И заметь, убивать я тебя не буду, а вот развлекаться мне никто не запрещает, – скучающе заметил он.

Я потерла горло, посмотрела на это чудовище и ничего не ответила.

– Ну? Я жду.

– Чего?

– Ответа! Будешь тянуть время – пеняй на себя.

– Арий мне жизнь изменил, – хрипло отозвалась я.

– Да неужели? И как же? Помнится, когда он тебя привел в лес…

– Ты там был? – поразилась я.

– Нет. Но не думаешь же ты, что мне сложно найти шпиона? – поинтересовался Агардан.

Получается, среди отряда Ария есть предатель? Я попыталась вспомнить, кто из драконов попросил меня прийти в беседку, но лица почему-то казались размытыми. Кажется, я начинаю ненавидеть магию!

– И как же изменил?

– Я с мачехой жила, – буркнула я.

– И?

– Света белого не видела. Слушай, может, ты просто вернешь меня обратно? Сделаем вид, что ничего не было. Живым останешься… Иначе от Ария милосердия не жди.

– Что мешало от мачехи уйти?

На мое предложение Агардан не обратил ровным счетом никакого внимания.

– Куда?

– Взять драгоценности, построить дом и жить в свое удовольствие. Зачем все так усложнять?

Я взглянула в глаза этого безумца, внезапно уловив, что ему действительно интересно.

– И думаешь, мачеха бы отдала драгоценности? Да я о них даже не подозревала, пока Ария не встретила!

Агардан нахмурился, подошел ближе. Прикоснуться не смог, но наклонился так, что я почувствовала его дыхание.

– Неужели Марьяна не сочла нужным сообщить единственной дочери, кем являлась?

– Ты знал мою матушку? – поразилась я.

Брови мужчины поползли вверх. Сейчас он, как ни странно, казался почти нормальным.

– Кто же не знал возлюбленную короля Эдуарда Седьмого!

– А…

Слов не находилось.

– Бред, – возразила я, приходя в себя. – Моя мать никогда не была… Да и как?

– А ларец с драгоценностями откуда? В вашем роду, помнится, не было гномов.

Нет, он точно сумасшедший! И при чем тут гномы! Эдуард Седьмой правит людским королевством. Что-то я вконец запуталась…

– Король женат! У него двое дочерей, и…

– И он наполовину дракон, – усмехнулся Агарден. – Древняя магия этого народа сильнее любых брачных обрядов. А твоя мать… Впрочем, если хочешь узнать подробности, придется дать мне то, что прошу.

И недосказанное «Пока что прошу» повисло в воздухе, как занесенный меч. Знать хотелось. Так, что внутри все зудело. Я прикрыла глаза, глубоко вдохнула.

– Нет, – произнесла, словно подписывала себе приговор.

– Что ж… я дам время подумать.

С этими словами послышался щелчок, и я снова начала падать. И куда этот мухомор болотный меня отправил?

Света не было, со всех сторон кутала в объятия тьма. И казалась какой-то странной, чуть ли не живой, осязаемой. Бр-р! Наверное, я должна испугаться, но почему-то мысль, что Арий непременно найдет и вытащит, грела сердце. Иначе просто не может быть! Или может? И я просто отказываюсь в это верить?

Внизу что-то зашебуршало. Я вскрикнула, бросилась в сторону и ударилась о влажную каменную стену. Ноги колола… солома? Хотела наклониться, чтобы проверить, но, вспомнив о недавних ощущениях, не рискнула. Зато кое-что прояснилось. Куда Агардан мог меня упрятать? Ясное дело, в темницу. По запаху сырости могла бы догадаться.

Я убрала руки от стены. О том, чтобы присесть, не могло быть и речи. Богатое воображение тут же нарисовало, кто может прятаться в соломе. Придется стоять на месте и думать о произошедшем.

Значит, что получается…

Агардану чем-то насолил мой муж. Не удивлюсь, если и тот жуткий шрам на лице ему оставил Арий. Не раз видела, как мой дракон тренируется с учениками и своим отрядом лучших воинов. Даже я неопытным взглядом могла рассмотреть мастерство владения оружием. А это… Арий. Умелый опытный воин, который не раз бывал в патрулях и сражался с нечистью. К тому же он – вожак. Фрам как-то упоминал, что силы у Ария гораздо больше, чем у любого дракона. Правда, на вопрос «Почему?» ответил не сразу. Три дня выпытывала! Оказывается, сила умершего дракона переходит к вожаку! Так… что-то я не о том думаю. Какая кошка, вернее, медведь пробежал между Агарданом и Арием – неясно. Надеяться на мир бесполезно. Арий не простит ни похищения суженой, ни летящего в меня ножа, ни темницы, в которой я оказалась.

Агардану же очень сильно нужна моя кровь. Настолько сильно, что он рискнул меня выкрасть. Другая беда – я опять не знаю, что за ритуал он задумал. Сдается, ничего хорошего не выйдет, если Агардан его проведет. Кровь ему давать нельзя. Повезло, что ее не возьмешь силой.

Теперь осталось понять, каким образом со всей этой историей связана моя матушка. Говорил ли Агардан правду? Непонятно. И никак не проверить. И все же ларец с драгоценностями стоит в моих покоях. Знает ли о моей семье Арий? И если да, почему не рассказал?

А может, мой отец вовсе не… Нет! Я сжала руки, стараясь не думать, кем могу приходиться королю. Не хочу. Не могу. Нет!

Глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Было то, что волновало сильнее всего: талисман дракона. О чем шла речь? Если Агардан так часто выделял это, пытаясь меня уязвить, значит, точно не просто слова! Ему и в голову не пришло, что я ничего не знаю. Арий, впрочем, в шутку упоминал, что я даю ему силы, но никогда не показывал, будто слово «талисман» значит большее. Или это Агардан пытается заставить меня так считать? Тогда для чего? Однозначно, чтобы ослабить! И… защита, наложенная Арием, слетит! И… и… Как же хочется, чтобы муж оказался рядом! Я звала его мысленно, почти кричала, но сейчас даже волшебство бессильно!

В темнице становилось все холоднее. Чтобы согреться, я немного походила, стараясь не споткнуться, а потом, ощупав солому, все же села. Заснуть так и не удалось. Время от времени проваливалась в дрему и при каждом шорохе вздрагивала.

Агардан перенес меня в знакомую запущенную комнату на рассвете.

– Вынужден признать, выглядишь отвратительно! – произнес он и поморщил нос.

– Если хочешь узнать, кого за это поблагодарить, посмотрись в зеркало, – посоветовала я, не сдержавшись.

И тут же вскрикнула от внезапной боли в спине, едва не упав.

– Оскорблений не потерплю, – спокойно заметил он.

Подошел ближе, заглянул в глаза.

– И если уж бросаешь вызов, будь готова к ответному удару.

Я сжала руки, пытаясь не вцепиться ему в волосы. Ох, как хотелось этой поганке проредить пряди! Заметив мои эмоции, он усмехнулся, отчего лицо стало еще более жутким. Интересно даже, каким оружием нужно нанести рану, чтобы шрам потом не залечить? Магия ведь многое может.

– Не передумала?

Надо же, спросил!

– Нет.

– Твоего дражайшего супруга на горизонте пока не видать.

И?

– А я тут… рядом, – вкрадчиво прошептал Агардан.

Держись, Элла! Арий обязательно тебя найдет и спасет! «Я никогда тебя не брошу, мой самоцвет. Обещаю». И разве Арий хотя бы раз дал мне в этом усомниться?

– Всегда считал, что женщины неимоверно глупы, – зло прошипел Агардан, сверкая безумной чернотой во взгляде.

– Верность не равна глупости.

– Да что ты о нем знаешь?

Я промолчала.

– Думаешь, тот Арий, что находится рядом с тобой – настоящий?

К чему этот вопрос?

– Я покажу тебе…

Агардан зашептал заклинание, комната стала таять, а я оказалась… на дороге. Видение? Воспоминание? Иллюзия? Что он применил?

Огляделась, понимая, что нахожусь в какой-то деревне. Крича, бежали люди, раскрывались рты, хотя звуков я не слышала. Ревела малышня, прячась за невысоким забором. Кругом полыхал огонь. Он пожирал дома, как ненасытное чудовище. Пламя лизало соломенные крыши, целовало деревья, забирая у них жизнь. Я пораженно смотрела на царивший хаос. Оглядывалась, пытаясь понять, что происходит, но не могла сдвинуться с места.

Огромная тень накрыла внезапно, снова побежали люди, спотыкаясь и падая… Пламя обрушилось с неба, заполняя все вокруг ужасом, пеплом, дымом. И только потом, когда мир почти растворился в огне, я рассмотрела того, кто стал причиной беды.

Дракон! Чешуя сверкает, как перламутровые раковины, крылья угрожающе сносят порывами ветра остатки ближайшего дома. И синие знакомые глаза сверкают от ярости, сковывая страхом. Они так близко, что я цепенею от ужаса.

Люди все еще бегут. Дети прячутся в подворотнях, размазывая по щекам слезы, женщины ревут. Стелется дым, летит пепел, рвется красное пламя из груди того, кто так дорог…

Что ему сделали эти люди? Никогда не поверю, будто Арий станет убивать, позволяя кровавому безумию взять над собой верх! До какого отчаяния они довели моего дракона, что он спалил все дотла? И сердце, глупое и неразумное, тянется к тому, кто сейчас так жесток, желает унять боль, растопить эту ярость.

– Будь ты там, он бы спалил и тебя, – безжалостно заметил Агардан, возвращая меня из странного видения. – А теперь скажи, Элла, талисман вожака драконов, достоин ли жизни тот, кто это совершил? Есть ли в нем хоть капля милосердия?

– Ты там был? – вдруг поняла я. – Это твои воспоминания?

Агардан предсказуемо не ответил, лишь взмахнул рукой, и мое платье упало к ногам порванной грязной тряпкой, мгновенно превращаясь в пепел.

Понятно. Он решил наказать меня за то, что когда-то совершил Арий. Стыдом. Болью. Бесчестием. И улыбка жестокая, безумная. Потянулся ко мне и даже не сразу вспомнил, что не может прикоснуться.

– Что, все еще любишь?

Я промолчала.

– Тогда, пожалуй, продолжим путешествие, – зло прошипел Агардан.

Не давая опомниться, снова зашептал заклинание, отправляя меня в прошлое.

На этот раз я оказалась рядом с мужчиной, стоящим на коленях. На вид он был самым обычным, непримечательным. Блестела на солнце лысина, на доспехах виднелись следы грязи и крови. Мужчина был ранен и измучен, что-то шептал обветренными губами. Молитву?

Арий стоял напротив, ждал, когда он закончит, а потом занес меч. Я зажмурилась, не в силах смотреть, что свершится дальше, всхлипнула.

– Хватит!

Агардан расхохотался, и передо мной возникло очередное видение.

На огромной поляне дрались воины. Звенели кольчуги, сверкая на полуденном солнце, пела сталь клинков, кричали… Но звук был глухой, будто издалека. Я вгляделась в небо, пытаясь отыскать Ария среди драконов, выдыхающих пламя. Его там не было!

Оглянулась и охнула. Мой дракон лежал в своем человечьем обличье, исходя кровью. Глаза теряли цвет, жизнь капля за каплей просачивалась сквозь пальцы. К нему кинулась рыжеволосая женщина, одетая в дорожный костюм. Арий поморщился, брезгливо отвернулся, когда она попыталась помочь.

Незнакомка заплакала, наклоняясь к его лицу. Арий достал кинжал, что-то крикнул. Она вздрогнула, глаза сверкнули зло и яростно.

Арий призвал силу, залечивая раны, но ее не хватило. И все же дракон встал. Пошатываясь, поднял меч. Сражавшиеся неподалеку Фрам и Дар отшвырнули троих воинов и мгновенно оказались рядом. Схватили за плечи, явно пытаясь от чего-то отговорить. Арий оттолкнул друзей и вступил в бой с незнакомкой.

Как завороженная, я наблюдала за этим танцем, не в силах отвести взгляда. Даже раненый и обессиленный Арий был смел и будто сиял! На мгновение я зажмурилась, а когда открыла глаза… Арий добивал незнакомку. И как будто никогда не слышал о пощаде. Едва женщина упала к его ногам, взметнулся в небо, выпуская пламя.

– Не хочешь пояснить, что это было? – спросила я Агардана, снова оказываясь в комнате.

– А непонятно?

– Нет.

– Таким ты его не знаешь. Ты видишь только то, что хочешь, не замечая подлости души.

Разве эти слова относятся к Арию? В видениях я не увидела ничего, кроме его отчаяния и ярости. И чужих смертей, виной которым – мой дракон. Но о причинах гибели людей Агардан не скажет. Ему просто важно, чтобы я увидела именно то, что он показал. Не больше.

– И отчего ты так на меня смотришь?

– Знаешь, ночью я сомневалась, что Арий придет. – Признание далось с трудом, и Агардан не сдержал торжествующей ухмылки. – Но теперь знаю: Арий, которого ты показал, меня точно никогда не бросит.

Агардан побелел и позволил гневу вырваться наружу. Меня сжали невидимые чары, опаляя болью. Я кричала, не сдерживаясь, пока все не исчезло и не пришла спасительная темнота.

Приходила в себя тяжело и долго. Медленно открыла глаза, собирая остатки сил, села. Снова темница! Охапка грязной соломы, судя по ощущениям и запахам. Сырость. И нет даже малейшего огонька.

Хотелось есть и пить, но Агардан не давал ни еды, ни воды. Да и взяла бы? Кто знает, что он в нее добавит? Это эльфийские чары подчинения не действовали, а Агардан… кто он? Я так ничего о нем и не узнала.

Растерла заледеневшие руки и ноги, поправила ожерелье и наткнулась на цепочку с кольцом Лайла.

«Просто наденьте и позовите. И я услышу… Приду, чтобы помочь…»

«Лайл»!

«Элла»?

Он отозвался сразу же, будто ждал!

«Ты где?»

«Не знаю».

Я жалобно всхлипнула.

«Запахи, ощущения, звуки?»

«Тиной пахло, кувшинками… Я в темнице».

«Агардан?»

Лайл задал вопрос спокойно, но в голосе прозвучала злость.

«Да. Он представился именно так».

«Держись. И не снимай кольцо! Чар, чтобы разговаривать, не хватит, но тебя я уже ощущаю. Арий…»

Послушалась нецензурная брань, голос Лайла стих.

Глубоко вдохнула. Немножко, еще немножко! Арий уже в пути! И скоро я спрячусь в его объятиях, позволяя поцелуями забрать боль.

Я настолько задумалась, что не заметила, как снова оказалась рядом с Агарданом.

– Слушай, может, хватит? – спросила, заметив его решительный вид.

– Что ты знаешь о талисманах?

И ведет себя так, словно ничего со мной не творил!

– Не много, – решила увильнуть я, поняв, что он готов рассказывать, а не устраивать пытки.

– Арий никогда не выбрал бы тебя без притяжения древних чар.

– Он утверждает обратное. И я ему верю.

Кажется, к этому ответу Агардан был готов.

– Неужели?

– Да.

– Тогда спроси его… Спроси об обещаниях.

Я нахмурилась.

– Пока связь не завершена, ее можно разрушить.

– Я знаю. И даже каким именно способом, – сообщила тихо.

– Но не знаешь, что, если он откажется от этой связи, ты умрешь!

– Что?

– Не забудь поинтересоваться у своего ненаглядного, почему он тебе об этом не рассказал! – расхохотался Агардан.

Он к чему-то прислушался.

Арий не мог! Он просто не мог мне солгать! Не мог не сказать…

Я так хотела крикнуть эти слова. Не смогла. К глазам уже подступали слезы.

– И связь ему нужна не из жалости к тебе, – спокойно заметил Агардан. – Она усиливает магию, позволяя выстаивать против проклятия.

– Что? Какое проклятие?

– Ах, да… об этом ты тоже не знаешь!

Потом Агардан сощурился и ухмыльнулся. Глаза полыхнули черным огнем, скулы заострились. Он бросился ко мне и… прикоснулся.

Запрокинул мою голову, наматывая волосы на руку и разрывая ночную рубашку.

– О, даже не сопротивляешься!

Он заглянул в мои заплаканные глаза, заставляя дрожать.

– Каплю крови, Элла! И клянусь, что избавлю тебя от этой связи навсегда.

Катились слезы, мысли путались, ноги подкашивались… Что я должна в таком случае сделать? А как действуют люди, которых предали? И боль в сердце разрывала на части. Отомстить Арию? За то, что забрал от Архары? Ранить? За то, что не сказал правды? Перестать верить?

– Решайся, Элла, – протянул Агардан вкрадчивым голосом.

– Я люблю его.

Это стало столь очевидно, что все остальное утратило значение.

Люблю. Даже понимая, что настоящий Арий совсем иной, чем я его выдумала. И нет ни ненависти, ни боли, ни страха. Только щемящее чувство, что расползается по венам шаловливыми змейками. И в памяти всплывают моменты, когда Арий был нежен и заботлив.

Агардан отшвырнул меня к стене, прокричав, что я пожалею, и исчез в черном вихре.

С подоконника спрыгнул Арий и бросился ко мне.

Глава тринадцатая

Арий что-то шептал на незнакомом языке, сверкая васильковыми глазами и окутывая своей силой. Он даже не интересовался, ранена я или нет. Просто действовал. Затем стянул плащ, завернул в него… бережно, ласково. И от этой ненужной нежности и собственного бессилия захотелось расплакаться.

Разумом я понимала, что Арий меня обманул, многое скрыл, еще больше не договорил. И недоверие причиняло сильную боль. Но сердце… сердце с момента, когда я признала, что люблю мужа, было готово биться только для него. От этого осознания хотелось не просто рыдать, а выть, как умирающая волчица.

Я прикусила губу, опустила дрожащие руки. Нельзя плакать. Ни сейчас, ни потом. Для мужчины женские слезы – не неприятность, а слабость. Впрочем, Архара этим умело пользовалось. Отец всегда сдавался, когда в огромных изумрудных глазах мачехи сверкали слезинки. Да он на все был готов, лишь бы она не плакала и не страдала! Своей воли, как мне тогда казалось, отец и лишился. Но я ведь не Архара. И не хочу такой быть! И потому в бессилии снова кусаю губы, силясь не расплакаться. Кто бы знал, как хочется! По-женски, навзрыд…

Арий подхватил меня на руки, обнял крепко, и сомнения стали таять. Разве так бывает, чтобы просто от близости мужчины все беды отступали? И какие небесные силы за это благодарить? Я не удержалась, тихо всхлипнула, прижимаясь к мужу. Тепло, умиротворение, невыносимая правильность… все это возникает, когда Арий рядом.

И сердце у него бьется быстро-быстро, будто сейчас выскочит!

– Кто бы мог подумать, что он именно тут устроил убежище! – возмутился Дар, заставляя меня вынырнуть из потока мыслей.

Я выглянула из-за плеча мужа. Советник хмуро оглядывал полуразрушенные каменные стены. Неподалеку рылся в бумагах Фрам. Лайл, одетый в безукоризненный костюм светло-голубого цвета, брезгливо поднимал флаконы с зельями, подносил к лицу, нюхал и морщился. На пальцах сверкали кольца с драгоценными камнями. И мне вдруг отчаянно захотелось все их стянуть и забрать.

Я с ума схожу, да? К горлу подкатил ком горечи, и я судорожно вцепилась в Ария, чувствуя, как снова кружится голова. Наверное, это от перенапряжения, голода и бессилия.

Советник цветасто выругался. Арий вздохнул. Фрам повернулся в сторону дыры в стене и поморщился.

– Ничего ценного. Одна мерзость, – заметил Лайл.

Наши взгляды встретились.

– Спасибо, – прошептала я.

– О, с тобой она разговаривает, – тут же отвлекся Дар, – а с Арием почему-то нет.

Муж не ответил, но объятия превратились чуть ли не в стальные. Лайл небрежно откинул локоны и сказал:

– Почему сразу не позвала, Элла?

– Не вспомнила. Все случилось так неожиданно.

– Еще бы! Даже я бы от испуга на ее месте соображать перестал, – ворчливо заметил Дар. – Ничего путного? Уходим?

– Лайл, проверь, чтобы здесь никого не осталось, – равнодушным голосом, пугая до дрожи, произнес Арий.

Эльфийский принц не обратил на это никакого внимания, кивнул, начал совершать странные волнообразные пассы.

– В темнице полчища крыс, – заметил он через минуту.

Захотелось кричать. Так, чтобы охрипло горло. Воображение быстро и красочно нарисовало, что со мной могло произойти.

– Элла, самоцвет мой… Я рядом. Все хорошо. А когда найду Агардана…

Арий замолчал, сжимая меня в болезненных объятиях.

– Испепелишь, – спокойно закончил Дар, отшвыривая камень.

– Больше здесь никого нет, – потирая виски, заметил Лайл.

Лицо у него вдруг стало бледным, под глазами появились круги.

– Держи.

Дар открепил флягу от пояса, протянул эльфу.

– Что там?

– Восстанавливающее.

– Не надо, – попытался отказаться Лайл, явно не желая признавать свою слабость.

– Нет, я знал, конечно, что эльфы… не от мира сего. Тут же все пропитано тьмой, а на ваш народ она оказывает слишком сильное влияние! Да об этом даже дети знают, а ты, малолетний глупец, будущий наследник эльфийского трона, проявляешь гордыню! Или мне не доверяешь?

Я бы на таланты Дара тоже на месте Лайла не особо надеялась. Мало ли что он там из мухоморов варит!

Принц сжал ладони, насупился.

– Без оскорблений!

– А кто откажется от помощи, когда…

– Лайл, выпей. Нам нужно уходить, – тихо сказал Арий, прерывая перепалку.

Эльфийский наследник подчинился. Сразу и безоговорочно. Видно, странная интонация Ария не оставляла Лайлу возможности сопротивляться.

Советник посмотрел на меня, снова нахмурился.

– Дар! – неожиданно рявкнул Арий.

– Что?

– Перестань так смотреть на мою жену.

И в голосе уже слышатся рычащие нотки, от чего даже мне становится страшно.

– Прости, – тут же покаялся муж, целуя в макушку.

Я не ответила, лишь потерлась щекой о его плащ, впитывая запах свежести. Странно, что Арий пахнет грозой. И это успокаивает, унимает дрожь, забирает нелепые страхи. Будто умылась живительной родниковой водой…

Муж со мной на руках подошел к окну, прошептал заклинание левитации. Мы приподнялись, оказываясь над старым подоконником, который почти превратился в труху.

– Не бойся, – прошептал Арий и стал медленно спускаться.

Я разглядывала небольшую рощицу с чахлыми деревьями. Почти все они были засохшими, а те, до которых не добралось болото, окружавшее нас со всех сторон, отчаянно цеплялись корнями за клочок земли. Они хотели жить, несмотря на собственное бессилие и слабость. Сколько пройдет времени, когда болото их поглотит? Год, десять?

От запахов тины и ряски меня мутило, глаза щипало от серого тумана, который стелился над темно-зеленой водой. Заглянула в нее и чуть не ахнула. Как зеркало! Кажется кристально чистой, но я понимаю: это обман, наведенные чары. Стоит лишь глотнуть – и с тобой случится что-то поистине страшное. Не может вода в этом проклятом и забытом богами месте быть такой! А болото – запросто.

Арий бережно поставил меня возле сухой березы. Дар и Лайл как раз опустились рядом с нами, переглянулись. Принц эльфов выглядел лучше, но на скулах все еще играли тени, а глаза словно потускнели. Фрам стоял неподалеку, молчал и хмурился.

– Мы приглядим, – заметил советник, смотря на Ария.

Муж ничего не сказал, даже не кивнул, лишь нехотя выпустил меня из объятий. Я вздрогнула от ледяного взгляда. Никогда Ария таким не видела!

Он отошел, посыпались знакомые синие искры, и лазурный дракон взмыл в небо. Его полет был красив и величествен. Делая ровные взмахи крыльями, он завис над полуразрушенной серой башней. Я же только сейчас осознала, где меня держал Агардан. И снова вздрогнула.

Взвилось пламя, оплавляя камни, ветер ударил в лицо, давая почувствовать дыхание огня.

– Запомни этот момент, Элла, – тихо сказал Дар. – Момент, когда вожак драконов уничтожил дом, где родился. Ради тебя.

– Что? Зачем?

– Агардан вложил в башню слишком много сил, желая скрыть это место. Он ослабнет настолько, что Арий сможет до него добраться. Вернее, попытается.

– Я не хочу, чтобы муж подвергал себя опасности! – пытаясь перекричать треск обваливающихся камней, сообщила я.

– У Ария нет выбора, Элла, – тихо заметил Фрам. – Только он может победить Агардана.

Дракон замолчал, явно давая понять, что большего рассказывать не собирается. Я посмотрела на Дара.

– Ты его суженая, Элла. Арий будет тебя защищать. Не потому что боится бесчестия, вовсе нет. Он просто иначе не сможет. Ты нужна ему, как воздух.

Я прикусила губу.

– Не хочу, чтобы он связывался с Агарданом.

– Элла, у него действительно нет выбора, – устало повторил советник слова Фрама.

– Даже если я попрошу?

– Да. Думаю, это будет то единственное, в чем Арий тебе откажет.

Как же! Недавно, под весьма сомнительным предлогом, муж не стал делать меня женщиной.

– Неужели Арий настолько безрассуден? – прошептала я, протирая слезящиеся от дыма и огня глаза.

– Нет, Элла, – еще тише ответил Дар. – Просто Арий – единственный дракон, способный пламенем уничтожать тьму.

Я посмотрела на мужа, который летел к нам, потом – на советника.

– А как бы иначе он стал вожаком? У нас нет права наследования престола. На трон восходит сильнейший.

– Даже если он глуп, алчен и жаден? – не удержалась я.

– Сильные не могут быть такими, – заметил Лайл.

И откуда такая наивность? Познакомить его с Архарой, что ли?

– Он про драконов, – добавил советник. – У магии есть цена, Элла.

На этом разговор прервался, потому что рядом оказался Арий.

Обернулся в человека, предсказуемо сжал меня в объятиях. Такое ощущение, будто ему сейчас нужна поддержка больше, чем кому-либо. И голос разума, беспрестанно твердивший, что Арий лгал, затих. Невозможно ненавидеть того, кто ради тебя уничтожил свой дом.

Я прижалась сильнее, вдыхая знакомые ароматы грозы и свежести, которые сейчас перемешались еще и с запахами дыма, огня и гари. Каких душевных сил ему стоило так поступить? Что произошло у них с Агарданом?

– И зачем ты обернулся? Нам же еще лететь к замку.

Муж вместо ответа запустил руку в мои грязные и спутанные волосы, помассировал затылок.

– Арий!

Выпустил нехотя из объятий. Я встретилась с ним взглядом и нервно сглотнула. На миг показалось, что он едва держится, готовый просто упасть к моим ногам. Ну погоди, Агардан! Найду тебя и сама придушу, честное слово! За полубезумный взгляд Ария и его дрожащие руки. Я никому не позволю причинять боль моим близким!

Но злости надолго не хватило.

– Превращаемся? – спросил Дар, задумчиво смотря на меня.

– Да, – глухо отозвался Арий.

Он быстро наложил на плащ заклинание, чтобы я не упала, и обернулся. Я забралась дракону на шею, положила голову на чешую и прикрыла глаза. Не хотелось видеть сумрачное болото, в воде которого плясали оранжеватые отблески пламени. Только они да несколько валунов теперь и напоминали о разрушенной башне.

И воображение сразу же нарисовало, как матушка Ария вместе с супругом возвращается из какого-то путешествия, а потом у нее начинаются роды. А вокруг… болото. И деваться им некуда. Или в те времена тут шелестели зеленью деревья, укрывая листвой, будто шалью? А башня? Какой была она? Такой же мрачной и сумрачной, ставшей для меня темницей? Или стрельчатые окна с разноцветными стеклами выходили на поляну, усеянную цветами? И кружили пестрые бабочки, зачаровывая своим незамысловатым танцем.

– Примерно так и было, Элла, – неожиданно заметил советник, оказываясь рядом и давая понять, что я мыслила вслух. – Это тьма Агардана уничтожила все в округе, превратила в мерзость.

Он посмотрел на болото, поморщился от дыма.

– Лайл, ты с Фрамом?

Эльф кивнул. Фрам превратился в дракона и подставил Лайлу крыло. Советник внимательно посмотрел на меня, а потом забрался следом, активировав заклинание на плаще.

– Если что, не дам упасть.

– Совсем без сил? Нам часа два лететь, выдержишь?

Кивнула. Эмоции схлынули, оставляя дикую усталость.

Арий поднимался медленно, но полетел быстро. В лицо снова ударил ветер. Будто забавляясь, растрепал и без того спутанные прядки. И запахи болота ударили в нос, заставляя задержать дыхание.

Как же сильно этот полет отличался от предыдущих! Не было ни радости, ни белоснежных облаков, ни солнца. Лишь мрачные тучи да тени по болоту, манившие неосторожных путников.

Через два часа, когда мы опустились на открытую башню, я настолько обессилела, что не смогла спуститься с Ария. Дар покачал головой, но ничего не сказал, лишь подхватил меня на руки, ставя на каменный пол.

Дозорные, пять или шесть человек, замерших с мечами и луками возле бойниц, склонились перед вожаком. Арий, обернувшись, махнул рукой. Драконы отвели глаза, когда я пошатнулась, а муж бережно подхватил на руки и ласково коснулся губ.

– Я отменю поиски?

– Да.

Муж был весьма немногословен. Я спрятала голову на его плече, даже не пытаясь скрыть зевок. Когда мы оказались почему-то в его покоях, велел слугам приготовить ванную и принести еду.

Драконы засуетились, выполняя поручения вожака.

– Поешь, – попросил Арий, усаживая меня за стол.

В животе жалобно заурчало, и я не стала заставлять мужа повторять дважды.

После еды стало нещадно клонить в сон, но я все же добралась до ванны. При помощи Беаты вымыла волосы и на миг прикрыла глаза.

Я проснулась от запаха свежей сдобы. Булочки и пирожки на подносе принес Арий и сейчас расставлял блюда на столе.

– Поставь сюда, – попросила я.

Муж обернулся, бросился ко мне, моментально забывая про еду.

– Ты как?

Сказать, что плохо?

– Есть хочу, – созналась честно.

– Сейчас.

Пока Арий переносил поднос, заглянувшая в покои Беата открыла плотные шторы. За окном плыли облака, сквозь которые пробирались солнечные лучи.

– Сколько я проспала?

– Почти сутки.

Я кивнула, откусывая от нежного пирожка с мясом.

Разговор с мужем отчаянно не клеился, и я не знала, что с этим делать.

– Арий…

Он поднял на меня пронзительные глаза, под которыми залегли тени.

– Ты когда последний раз спал?

Задумался.

– Отдохнешь? – почти шепотом спросила я, отодвигая поднос.

Арий замер, как-то беспомощно посмотрел на меня.

– Тебе чего-то еще хочется? – хрипло поинтересовался он.

Не мучиться от неизвестности. Набраться смелости, чтобы спросить об обещаниях, проклятии, Агардане. Сказать, как сильно его люблю. Перестать бояться.

– Тебя рядом, – опять же честно ответила я, снова зевая.

– Правда?

И голос такой тихий, безжизненный.

– Арий, ты меня пугаешь, – заметила вместо ответа.

Он резко выдохнул, притянул меня к себе и… сдался. Иначе не скажешь. Поцелуи, которыми Арий осыпал мое лицо, были жадными, горячими. Нашел мои губы и со стоном припал, как к источнику с живой водой. Пил, вдыхал, в коротких перерывах давая мне отдышаться, но не прийти в себя, и снова целовал.

Я таяла, как свеча, покорная его воле и силе. Наслаждалась ласками, от которых горело тело, выгибалась под его искусными пальцами. Арий умел брать то, чего хотел, умел и отдавать… сторицей.

Отпустил, дрожащими руками поправляя рубашку, в которой я спала. Осторожно коснулась его лица, провела пальцами по щеке. Дракон закрыл глаза, блаженно выдохнул.

Попыталась убрать руку, но не успела. Арий перехватил, нежно поднес к губам, поцеловал запястье, не сводя с меня глаз.

– Ты даже не представляешь, как прекрасна, – прошептал, заставляя угольки желания катиться по телу. – Вчера, когда нес тебя уснувшую в спальню, готов был отдать все, лишь бы с тобой больше ничего не случилось.

– Арий…

– Мне никогда не было так страшно, как в тот момент, когда понял, что ты попала к Агардану. Прости, Элла.

Я недоуменно уставилась на мужа.

– За то, что не уберег, – тихо сказал он, целуя каждый мой пальчик и заставляя сходить с ума от этой запредельной нежности. – И не убеждай, будто тебе было там хорошо. Ко мне отголоском, потому что мы находились на расстоянии, пришли твои чувства. За них тоже прости. Ты не должна была такое испытывать.

Сказать, что бывало хуже? В моем прошлом остались равнодушный отец и безжалостная Архара.

– Ты меня спас, – заметила я, стараясь избавиться от комка в горле.

– Именно поэтому ты обижена.

– С чего ты…

Я оборвала себя на полуслове, прикусила губу. Арий только что напомнил о последствиях нашей связи, а я тут же смогла про это забыть.

– Все совсем не так, как ты думаешь.

– Тебе больно и плохо, Элла. Я вижу, как ты держишься из последних сил, чтобы не расплакаться. И эта твоя тишина пугает еще больше.

Сдается, признание Арию далось нелегко. Даже мне странно знать, что вожак драконов испытывает страх. А каково сейчас ему? И ведь не раз упомянул, что боится.

Я втянула воздух, пытаясь не зевать. Мысли путались, объясняться с мужем на данный момент не хотелось.

– Спать хочешь?

Арий откинул одеяло.

– Тебя рядом, – напомнила я.

Безропотно согласился, лег. И я впервые за последние дни почувствовала себя умиротворенной.

Говорят, для счастья надо мало. Мне хватило одного-единственного мужчины. И его теплого дыхания на моей щеке.

Мы проснулись почти вместе. Я успела на мгновение раньше открыть глаза, чтобы заметить, как длинные ресницы Ария бросают легкие тени на лицо. Но полюбоваться мужем не смогла. Уже тонула в запредельной нежности его взгляда, забывая обо всем на свете.

– Как ты?

Мы одновременно спросили друг друга.

– Поговорим? – спросил Арий, приподнимаясь и касаясь моей щеки пальцами. Так легко и невесомо, будто сел шаловливый мотылек, задевая крыльями.

– Ты готов быть откровенным? – в свою очередь спросила я, пытаясь не потерять нить разговора от этой щекочущей ласки.

Муж замер, нахмурился.

– Я никогда тебя не обманывал, мой самоцвет.

– Но и всей правды не говорил. По-твоему, это честно? И что будет, если я поступлю так же?

Я села, посмотрела на Ария, испытывая вместо злости желание прикусить его ухо. Похоже, еще парочка таких мыслей, и я точно отправлюсь к целителю.

– Не уверен, что ты готова услышать все как есть, – тихо ответил муж.

– Неведение хуже.

– Пообещай, что меня не бросишь, Элла.

– Эм-м…

– Согласен, я не вправе требовать от тебя такое…

– Арий, ты – мой муж! – сочла нужным напомнить я. О словах Агардана про последствия связи решила промолчать.

– И? Как много это для тебя меняет?

– Да почти все, – отозвалась устало. – Я поклялась делить с тобой и радости, и беды! Но если ты продолжишь скрытничать, то я… то я…

Дракон заинтересованно уставился на меня, выжидая, какую кару я для него придумаю.

– Поколочу!

Он не сдержал смешок. А когда я еще и нахмурилась, открыто улыбнулся.

– Тебе тоже придется быть откровенной, Элла, – заметил Арий.

– Мне нечего скрывать.

– Тогда скажи, что заставило мою защиту исчезнуть?

Я мысленно застонала. Умеет он задавать правильные вопросы!

– Элла, я хочу знать.

В голосе Ария послышались знакомые стальные нотки. Взволнован. И теперь точно от цели не отступится.

– Что Агардан тебе рассказал или… показал? Он способен создавать иллюзии.

– Они реальны?

– Да. Агардан показывает воспоминания.

Арий встревоженно посмотрел на меня, ожидая ответа.

– На балу ко мне подошел один из драконов.

– Знаю.

Что с ним муж сделал, я благоразумно не стала интересоваться. Спокойствие дороже.

– Он сказал, ты ждешь меня в саду.

– И ты туда отправилась?

– Да, – беспомощно ответила я. – Знаешь, что в этом самое страшное, Арий?

Муж сверкнул глазами, впился взглядом.

– Ты позвал, и я, даже не задумываясь, пошла. И боюсь, я никогда не смогу думать о безопасности, когда дело касается… тебя.

Дракон притянул к себе, зарылся головой в мои волосы.

– Не вини себя, мой самоцвет. К тому же… теперь я знаю, что ты на это способна.

– На что?

– Мчаться ко мне, не думая о последствиях.

Арий потер лицо.

– Сердишься?

– Разве я могу?

Он отодвинулся, задумался.

– Я бы тоже пошел, не думая об опасности, если бы ты позвала, – мягко ответил, вызывая улыбку. – Что потом?

– Меня в саду ждали. Я перенеслась, а там… этот…

– Агардан.

– Арий…

– Это долгая история, мой самоцвет. Давай чуть позже расскажу, хорошо?

– Обещаешь?

– Да.

Муж взял мои ладони, поцеловал.

– Что было дальше?

– Он вел себя…

– Безумно? – уточнил дракон.

– Да. Не всегда, но часто. Ему нужна была моя кровь, – тихо сказала я. – Агардан постоянно твердил, будто я – твой талисман. Арий…

– Об этом тоже расскажу.

Я не стала спорить.

– В первый день он пытался меня запугать. У него какая-то странная магия… Он не мог прикоснуться, потому что держалась твоя защита, но какая-то сила будто сжимала меня, душила…

Арий зарычал и закрыл лицо руками, шепча ругательства. Я испуганно замерла.

– Только знаешь, я верила, что ты придешь. Я так сильно в это верила, что страх отступал. А когда так происходит, человека не сломить и не победить.

Муж поднял на меня глаза, заставляя краснеть.

– Я так хотел тебя от этого уберечь, Элла! Прости…

– Арий…

– Что было во второй день?

– Показывал воспоминания.

– Какие?

Вздохнула, рассматривая ладони.

– Элла, я должен знать, что он тебе показал.

– Зачем?

– Иначе не смогу уничтожить эту пропасть между нами.

Я вздрогнула, нервно теребя край одеяла.

– Воспоминаний было три. В первом ты спалил какую-то деревню. В следующем убивал беззащитного мужчину, а в последнем – женщину, – тихо закончила я, не вдаваясь в подробности. Думается, Арий и так меня поймет.

– Какое разрушило защиту? – спокойно спросил он. – Элла, какое? Я расскажу обо всех, но…

– Воспоминания не сломали мою веру в тебя, Арий.

– Что?

Дракон настолько удивился, что не стал этого скрывать.

– Ты видела, как я убивал, но все равно… от меня не отказалась?

– Ты был ужасен и великолепен одновременно. Агардан тоже думал, будто я сдамся. Только…

– Элла…

– Я не представляю, что нужно сделать, чтобы довести тебя до такого состояния. Ты был беспощаден, Арий. Это с твоим-то благородством и чувством справедливости! Но не думай, будто в чем-то обвиняю…

– Элла…

Арий нашел мои губы, целуя нежно и страстно.

– На чем сдалась? Просто скажи, иначе я сойду с ума от беспокойства. Самоцвет мой, талисман мой…

– На этом.

– На чем? – хрипло поинтересовался муж, но взгляд стал цепким и серьезным.

– На том, что я – твой талисман. Так понимаю, эти слова – не просто комплимент.

– И что в них плохого?

– Агардан сказал, если связь пропадет, я умру.

Арий молчал долго. Значит, злодей говорил правду?

– Я думал, ты знаешь…

– Что? – поразилась я. – Да откуда?

– Прости.

Кажется, муж только сейчас осознал, что я понятия не имела, на что подписывалась, когда согласилась стать его женой.

– И еще Агардан упомянул обещания и проклятие, – добила я. – И я больше не хочу играть в игры, Арий. Я желаю знать правду!

– Никак не могу прийти в себя, – сознался он. – Если бы ты испугалась, что я – дракон… А ты нашей связи боишься.

– А не должна?

– Нет.

Арий окутал меня взглядом и, вздыхая, принялся рассказывать.

Глава четырнадцатая

– Даже не знаю, с чего начать… И какие слова подобрать, чтобы ты не испугалась.

– Я хочу узнать про Агардана. Кто он такой? Что за ритуал хочет провести? Почему ему нужна именно моя кровь?

Арий на миг прикрыл глаза, потер виски.

– Агардан – бывший вожак драконов.

Я глупо моргнула и посмотрела на мужа.

– Признаться, для женщины ты совсем нелюбопытна, Элла, – как-то грустно улыбнулся Арий.

Да неужели?

– Ты ни разу не спросила о моем детстве или прошлом.

– Так… времени не было. Ты постоянно занят, а я…

Мне вдруг стало безумно стыдно, что все вышло именно так. И правда, почему я ничего не попыталась узнать о своем муже?

– Фрам немного о тебе рассказывал, – нашлась я. – Вы же с ним вместе росли.

– Да. Мои родители… Их убил Агардан.

– Что?

– Я узнал об этом не сразу. В детстве от меня тщательно скрывали правду.

– Почему? Неужели ты не имел права знать о папе и маме?

А ведь и мне о родителях мало что известно. Даже Агардан, похоже, знает больше. Интересно, а может Арий что-то рассказать о моей маме? Впрочем, сейчас неподходящее время для этого разговора. Спрошу потом.

– Когда родителей не стало, мне едва исполнилось шесть, – сказал Арий. – Лорд Анарсен, мой опекун, утверждал, что они погибли в горах во время землетрясения. После их смерти к власти пришел Агардан, хотя подобного не должно было произойти. Власть принадлежала моему роду.

– Арий, погоди, я запуталась. У вас право быть вожаком переходит к сильному. Но как же ты тогда оставался наследником?

– Законы драконов весьма своеобразны, Элла. Я был и останусь наследником трона драконов всегда, по праву рождения. Но при этом… не значит, что власть будет мне принадлежать.

– Не понимаю.

– Править может лишь сильнейший. Именно в нем пробуждается дар чувствовать своих сородичей и защищать народ.

– А как Агардан попал на трон? – поразилась я.

– Пару веков назад его предки правили Руанским королевством. На тот момент, когда мои родители умерли, он был самым сильным драконом.

– А ты…

– Мне было шесть, Элла. Магия только начала пробуждаться. Да, лорд Анарсен поступил… мудро. Он желал, чтобы я набрался сил и смог отомстить тому, кто убил правителей Руанского королевства.

– Разве месть несет исцеление ранам?

Арий грустно улыбнулся.

– Представь это, попробуй встать на мое место, Элла. Родители погибают в горах, на престол восходит другой дракон, в руках которого сосредоточена власть. А я расту с Фрамом, набираюсь сил и в один прекрасный день узнаю, что Агардан убил моих родителей.

– Ты был в ярости?

– Я был зол на весь белый свет. Трое суток приходил в себя. Лорд Анарсен восстанавливал после этого плац, – вздохнул дракон. – Тогда я действительно хотел отомстить, Элла. Эта жажда не давала покоя. Но… разве я вернул бы родителей?

Я погладила его ладони, сочувствуя. Пусть раны и давние, но такие… они даже со временем не исчезают, лишь зарастают шрамами.

– И веришь, нет, я отказался от мести, мой самоцвет.

– Но…

– Агардан превратился в тирана. Он был алчен и жаден до власти и денег. Росли налоги, стало не хватать еды, начался голод…

Голос Ария стал сухим и каким-то холодным. Лицо же казалось отрешенным. Сейчас он был не со мной, а в тех далеких воспоминаниях, когда его королевство и народ переживали тяжелые времена.

– Агардана надо было сместить с престола.

– И ты это сделал?

– Да. Правда, от поединка он отказался. Сбежал как трус, собрал армию.

– Была война, – вспомнила я то, что рассказывали шепотом даже в моей деревне.

– Да. Кровожадная, беспощадная, жестокая…

Арий на мгновение замолчал, и я потянулась рукой к его лицу, чтобы разгладить морщинки на лбу.

– Знаешь, сначала я был терпелив и милосерден. Старался поступать мудро, но…

– Агардан этим пользовался? – догадалась я.

– Да. Он показывал тебе воспоминание, где я спалил деревню. Ты должна понять, Элла, я сделал это не из глупости или от ярости. Я никогда не терял над собой контроль. Почти никогда. Лишь в тот момент, когда увидел тебя. Но это совсем иное.

– Что сотворил Агардан, раз ты так поступил? – почти шепотом спросила я.

– Он нанял разбойников, и те уничтожили четыре деревни. Убили беззащитных женщин, детей… И были беспощадны в этой бессмысленной расправе.

– Зачем они это сделали?

– Я только пришел к власти. У меня были промахи и ошибки, Элла. За всем не уследишь. Это сейчас есть опыт. А тогда… в королевстве царил хаос. Самое удачное время, чтобы народ взбунтовался, чуть что не так… Агардан этим нападением хотел показать, что я не способен править драконами, защищать, помогать…

– И ты решился…

– Мое терпение закончилось. Я понял, что милосердие многие принимают за слабость. И только сила может разрешить некоторые проблемы. Я нашел поселение разбойников и выпустил ярость.

Я подобралась ближе к мужу, крепко обняла.

– А тот старик?..

– Лорд Бминк. Он руководил отрядом из двадцати сотен драконов, – в голосе Ария послышалась боль. – И он… предал. И меня, и свой народ.

– Это как? – спросила я, прижимаясь к мужу еще сильнее.

– У него на выданье имелась дочь. Красавица, каких свет не видывал. Он все время прочил мне ее в невесты. Но ни я, ни Арадель не влюбились друг в друга. Мы могли быть друзьями, но не супругами.

Арий ласково поцеловал меня в макушку, погладил по спине.

– А лорд Бминк хотел… Он тоже хотел власти и денег. Наша свадьба с Арадель дала бы ему все, о чем лорд мечтал.

– Ты отказал?

– Да. И его дочь тоже выступила против этого брака. Арадель была влюблена в другого мужчину. Ее отец не услышал тогда ни меня, ни своего ребенка.

– И что он сделал?

– Заключил сделку с Агарданом. Тот женится на его дочери, а лорд Бминк приведет к ущелью двадцать сотен драконов.

– Арий…

– Это было особое ущелье. Много веков назад в него заключили тьму.

Я снова прижалась к мужу, не решаясь спросить, что стало с драконами.

– Они погибли все. Когда я узнал, уже было слишком поздно. И все равно… летел, срывая крылья. А там…

Арий резко выдохнул, запрокинул мою голову и впился отчаянным поцелуем. Сейчас ему было необходимо забыться, не помнить происходящего. А мои объятия и поцелуи стали лучшим способом. Муж искал утешения, а я дарила. Это казалось правильным.

– Прости, – прошептал он, ласково целуя уголок моих губ. – Я порой слишком несдержан. Но когда ты рядом, такая родная, близкая и манящая…

Дракон покрыл поцелуями мое лицо, потом шею, добрался до ключиц и, резко выдохнув, отстранился.

– На чем мы остановились?

– На третьем видении, – напомнила я.

Арий взял мои ладони в свои.

– После того, что произошло в ущелье, я нашел Агардана. Мы бились, и я даже его ранил, но победить не успел. Он просто сбежал.

– Как?

– Агардан умеет повелевать тенями.

Я вспомнила, как он оказался возле меня за какую-то долю секунды. М-да… что-то совсем невесело.

– В нем много гнева. И он кажется безумцем.

– Сдается, больше всего он ненавидит себя за трусость. Она спасает жизнь, но не честь, – заметил Арий. – А для дракона сотворить то, что он…

Муж покачал головой.

– И да, я убил лорда Бминка. Рассказал на центральной площади, что он сделал с драконами, и опустил меч. И можешь поверить, Элла, я был милосерден. Представь, что бы с ним сделал мой народ, сохрани я ему жизнь. На этом бы все и закончилось, но Агардан не из тех, кто сдается. Вскоре в замке появилась Лиандель.

– Еще одна претендентка на роль твоей невесты?

– Не хмурься, Элла. Если хочешь, я не буду рассказывать. Понимаю, не совсем приятно.

– Все в порядке. Мне надо разобраться в произошедшем.

– Хорошо, мой самоцвет. Так вот… Лиандель я заметил случайно, когда возвращался в покои уже и не помню зачем. Обычно просил слуг подняться и принести, если что-то забывал, а тут – нелепая случайность, я их просто не дозвался, отправился сам. А в моей спальне девушка натирала подсвечники, напевая веселую песенку. В волосах играли блики зажженных свечей, от чего они казались шелком, на лице сверкала улыбка. Я оттаял.

– Влюбился?

– Оказался близок к этому, Элла.

– И она…

– Была подослана Агарданом. Я узнал позже. Бывший вожак оказался коварен и расчетлив, а я – слишком юн и неопытен. В те времена, когда я почти проиграл войну и потерял стольких драконов, мне нужна была поддержка, свет… и Лиандель им стала.

Арий задумчиво посмотрел на меня.

– Не ревнуй, пожалуйста. Это было до тебя.

– Я и не…

– У тебя ладони сжаты.

Я посмотрела на свои кулаки, прикусила губу.

– О том, что она предала меня, я узнал в разгар битвы, когда увидел, как Лиандель целуется с Агарданом. Не знаю, что он ей обещал или чем угрожал. А может, там была любовь?

И да… я ее убил. Потому что не умею прощать предательство. Потому что являюсь драконом… У нас свои законы. Порой суровые и беспощадные. Если бы этого не сделал я – ее судил бы мой народ.

Муж немного помолчал.

– Я выиграл битву, уничтожив армию Агардана. Правда, и сам был ранен…

– А Агардан? Что ты с ним сделал?

– Изгнал.

– Почему не убил?

– Поверь, мой самоцвет, есть наказания хуже, чем смерти. Изгнание для дракона равносильно проклятию, Элла.

– Почему?

– Агардан не может вернуться в Руанское королевство.

– А это наказание? – удивилась я столь странной логике.

– Для дракона – да. Родные места дают силу. Лишиться дома и скитаться по белому свету, что может быть для дракона страшнее?

– Эм-м…

– У Агардана забрали свободу выбора. У него теперь нет крыльев.

– Это как? – поразилась я.

– Раз в год дракон должен появляться в родных местах. В данном случае, в Руанском королевстве. На границы наложены древние чары.

– Я не понимаю.

– Представь, будто тут особый воздух. Вдыхаешь – и получаешь силу, чтобы тебя подняли крылья. Агардан этой возможности лишен.

На какое-то мгновение мне стало жаль бывшего вожака. Обессиленный, натворивший бед и ошибок, но все еще… живой. Борется, не сдается…

– Агардан от этого решения пришел в ярость. Он грозил карами, обещал мстить. Только мои способности уничтожать любую тьму сильнее. Агардан это понимал. Он кто угодно, но не глупец.

– А что думали драконы?

– Поддержали, потому что видели, насколько могущественна бывает тьма. И ее не победить снаружи, пока не уничтожишь внутри, Элла. Не подумай, будто я лишаю свой народ выбора. Я просто стараюсь показать, что тьма – это отрава, яд, который расползается по всей душе, не оставляя места свету.

– И поэтому они тебе преданы.

– Да, пожалуй. Я их защищаю. Я готов умереть за свой народ. И я не позволю Агардану уничтожить то, что мне так дорого.

Голос Ария стал властным и резким. Я поспешно обняла мужа.

– Зачем ему нужна капля моей крови? Что за ритуал?

– Есть зелье, которое создала Великая Праматерь, – отозвался Арий. – Оно трудоемкое, но позволяет разрушить древние чары.

– И все же зачем Агардану именно моя кровь? – удивилась я.

– На самом деле ему нужна моя, – тихо заметил муж. – Защита королевства замкнута на мне. И я могу наложить запрет на посещение на любого. Не только на дракона.

– Но Агардан требовал…

– Ты – моя суженая, мой талисман. У тебя есть… моя любовь, – тихо заметил Арий.

– Я…

– В твоем дыхании, в твоей крови – моя сила. Я передал ее с нашим первым поцелуем. И именно она тебя защищает. Единственное условие – верить в меня. И если бы ты дала каплю крови добровольно, это бы сработало. Агардан бы пересек границы королевства, обрел крылья и…

– Вас больше. Вы сильнее.

– Элла, Агардан бы нанес удар по самому больному месту. Он бы убил тебя.

Я вздрогнула.

– Это сейчас ему нужна лишь капля крови. А потом… Если бы ты умерла, народ счел бы, что я не в силах защитить даже свою избранницу, а значит – слаб. И никакие прошлые дела не помогли бы… Про них бы даже не вспомнили. Агардан бы уж постарался! И снова смута в королевстве, понимаешь? Я уж не говорю о том, что мое сердце перестанет биться в тот момент, когда ты умрешь.

– Что ты такое говоришь! – возмутилась я.

– Без тебя меня нет, Элла. Уже нет…

Арий нежно поцеловал мои руки, погладил ладони.

– Про что еще ты хотела узнать?

– Про талисман, твое обещание и проклятие, – напомнила я.

– Талисман…

Арий вдруг улыбнулся светло и ласково, заставляя меня тонуть в синей бездне его взгляда.

– У драконов есть одна легенда.

– Расскажешь?

Ухмыльнулся, но кивнул.

– Давным-давно, когда родились первые драконы, каждый из них нашел свою пару. И все они были счастливы.

– Звучит, как сказка, – заметила я.

– Наверное, но мы в нее верим, Элла. Так вот, одна пара – Аларун и Ленайра – любили друг друга сильнее всего на свете. Каждый из них был готов умереть, лишь бы другой жил. И случилось так, что Аларуна укусила ядовитая змея.

– И он умер?

– Да. Как ни пыталась Ленайра спасти возлюбленного, сколько ни молилась богам, Аларуна не стало. И боль девушки оказалась столь велика, что ничто ее больше не радовало.

– И она тоже…

– Угасла, – тихо отозвался Арий.

– Это весьма грустная легенда.

– Когда она умирала, явилась Великая Праматерь драконов.

Я нахмурилась.

– Она бы пришла на помощь и раньше, но в тот момент, когда змея укусила Аларуна, билась со своим давним врагом – богом тьмы Харшунепсом. И не слышала зова Лейнары. Богиня хотела спасти девушку, но та не желала жить. И Великая Праматерь отпустила ее, не став причинять боли.

– И при чем тут талисман?

– Если ты встречаешь свою истинную пару, Великая Праматерь драконов дарит особую магию.

– Ты о нашей связи?

– Не совсем. Связь была и есть всегда, уж не знаю, кто ее сотворил. Мне кажется, мы такими родились. Но если связь крепка, а любовь истинна, то возлюбленная для дракона становится талисманом.

– Это как?

– Если я буду погибать, ты сможешь меня спасти силой одной любви, – серьезно заметил Арий.

– Правда?

– Такие случаи очень редки среди драконов. Только лучшим – самым чистым и смелым – боги дают свою защиту.

– А девушку-дракона возлюбленный тоже может спасти? – поинтересовалась я.

– Нет. Великая Праматерь сделала колдовство несовершенным. – Арий замолчал, покачал головой. – Это всего лишь легенда, Элла.

– Агардан был серьезен, когда твердил, что я – твой талисман.

– Ты даешь мне силы, Элла. Когда я касаюсь тебя, моя магия растет. И я даже не говорю о том, что рядом с тобой становлюсь лучше, чище, милосерднее… В легенде рост магии, когда встречаешь любовь, первый признак того, что возлюбленная может стать талисманом. Защитит, вытащит со дна пропасти, спасет от смерти. Но те же признаки есть и у истинной любви, у связи драконов, понимаешь? Нет никаких доказательств, что ты – мой талисман.

– Но ты меня все равно так зовешь.

– Да, моя радость, потому что для меня ты им и являешься. С магией или без.

– А как тогда проверить?

Муж нахмурился.

– Буду умирать – попробуешь, – невесело пошутил дракон.

– Арий! – возмутилась я.

Он рассмеялся.

– Я серьезно, Элла. Это единственный способ убедиться, что ты – мой талисман. Только… если ты спасешь мне жизнь, то станешь зависеть уже от меня. Наши судьбы окончательно сольются в одну.

– Это плохо?

– Умру я – перестанешь дышать ты.

– А наоборот?

– Если ты – мой талисман, тогда да. Если между нами связь дракона и его избранницы… Я могу выжить, если тебя не станет. Просто не захочу. Как бы я ни любил свой народ и королевство, без тебя, мой самоцвет, все теряет смысл. Да и что может заменить любовь, сама подумай?

– А если ты оборвешь связь…

– Я не оборву, Элла, говорил же. Но даже если такое случится… ты останешься жива, потому что не была моей. Пока что ты в безопасности.

– Так ты поэтому тянешь с брачной ночью? – полюбопытствовала я, краснея.

Он взял меня за подбородок, заглянул в глаза.

– Во-первых, я действительно хочу, чтобы ты желала меня не меньше, чем я тебя. Но помимо этого, в твоем сердце успеет проснуться любовь, распуститься цветком, чтобы не было ни сомнений, ни сожалений, ни страха.

– Арий…

– Во-вторых, ты должна осознать все последствия нашей связи. Стоит нам переступить черту, Элла, и я… буду требовать свое.

– В смысле? – сиплым голосом спросила я.

– Ты будешь принадлежать мне без остатка. И душой, и телом. Не будет тайн, не будет оговорок, не будет недоверия. И все твои ночи станут моими. Я обещаю быть ласковым, нежным, страстным, мой самоцвет, но не обещаю сдерживаться. Моя. Вся. Без остатка, – прохрипел Арий, с каждым словом целуя мое запястье и не сводя с меня взгляда.

И таким он был, что сердце забилось пойманной птицей и упало в руки моему дракону.

– В-третьих…

– Есть еще и в-третьих?

Я удивленно округлила глаза. Арий рассмеялся, проводя пальцем по моим губам.

– Есть два обещания, которые я дал.

– Не одно?

– Увы.

– Какие?

Он молчал долго.

– Арий…

– Я искал тебя долго и безуспешно, Элла. Вся жизнь, несмотря на то, что я имею, казалась выжженной пустыней, в которой где-то прятался родник.

– Знаю, – смущенно сказала я, чувствуя, как по телу от его слов как будто катятся волны тепла и неги. И любить хочется весь этот мир с его несовершенством еще сильнее, чем прежде.

– И не мог найти. Тогда я отправился к эльфам.

– Зачем?

– У них сильные боги.

– Эм… Эльфийские боги способны помочь дракону?

– Они способны помочь любому достойному, – хмуро отозвался Арий. – Жрецы призвали богиню Судеб.

– Такая существует?

– Да! И откликается, когда ее зовут и просят сделать предсказание.

Арий задумчиво погладил рукой мои волосы.

– И что она тебе сказала?

– У меня есть два пути. Первый – просто ждать.

– Ты не согласился?

– Дело в другом. Тебя бы сломали, Элла. Богиня сказала, что на момент нашей встречи ты была бы уже замужней и желающей одного – умереть.

Я вздрогнула.

– Боюсь и представить, что бы они с тобой сделали. Люди порой так жестоки.

Он сжал ладони, бессильно посмотрел на меня.

– Ты бы хотела уйти за грань, а я бы не смог остановить. Вернее… цена была велика. Удержал бы, день за днем пытаясь вернуть тебя прежнюю, но ни на что другое не осталось бы времени. И снова напал бы Агардан, началась война… Я не желаю гибели своего народа.

Я провела пальцами по его чуть шершавым ладоням, пытаясь успокоиться.

– А второй путь?

– Богиня Судеб посоветовала отправиться с отрядом проверять патрули.

– Что?

Арий улыбнулся.

– Она сказала, что состоится встреча. Обязательно состоится, только… от меня ничего не будет зависеть. Выбирать будешь ты, Элла.

– То есть если бы я отказала…

– Я так боялся, что ты не возьмешь кольцо! Я не мог тебя уговаривать, не мог давить, не мог предлагать ничего, кроме него. Понимаешь?

В голосе Ария слышалось явное отчаяние.

– Я взяла кольцо, – тихо напомнила я.

– Тебе было страшно? – вдруг поинтересовался он.

– Да. Но хуже стало, когда ты…

Он встревоженно вгляделся в мое лицо.

– Я все время боюсь…

– Чего? Просто скажи, мой самоцвет.

– Что я сделаю что-то не так, и ты от меня откажешься.

Глаза Ария стали огромными, бездонными.

– Никогда, клянусь, – твердо сказал он.

– А я все равно боюсь.

У меня задрожали руки, а голос стал еще тише.

– Элла, ты просто цепляешься за прошлое.

Арий прав. Конечно же, он прав. Во всем. Но легче не становится.

– Тебе нужно время, не раз это говорил. Не торопись, привыкай. Я сделаю все, что в моих силах…

– Верю, Арий. Только когда ты отказываешься со мной спать, кажется, будто я тебе совсем не нужна.

Он застонал, прижал меня к себе.

– Элла, богиня поставила два условия. Вернее… взяла с меня два обещания.

– Какие?

– Между нами не может случиться близости, пока ты… – Арий замолчал, упрямо сжимая губы. – А второе условие как раз не говорить тебе о том, что ты должна сделать.

Мне захотелось рассмеяться. Глупость какая! Но посмотрела на расстроенного Ария и поняла: не шутит. Все так и есть. И ждать нам, пока я догадаюсь, в чем дело… Очень долго, в общем, ждать.

– И никто не может сказать?

– Тебе – нет.

– А если скажут? Или я сама узнаю?

– Связь распадется. Ты можешь только догадаться.

– Восхитительно! Знаешь, я просто горю желанием познакомиться и пообщаться с этой эльфийской интриганкой!

Арий расхохотался, уткнувшись мне в плечо.

– Ты неподражаема.

– Кто бы сомневался.

– Кстати, я давал тебе подсказку в одном из наших разговоров.

– Что?

– Прости, напомнить не могу.

Я зло уставилась на мужа. А он такой… красивый, зараза! И глаза сапфировые сияют, и волосы кажутся шелковым каскадом, и улыбка эта… озорная, которую он безуспешно пытается скрыть.

– Когда сердишься, я хочу снять с тебя всю одежду и напомнить, какая ты сладкая.

Надо ли говорить, что мое недовольство сменилось алыми щеками.

– И если вопросы закончились, я так и поступлю. Прямо сейчас, – вкрадчиво сообщил муж, сверкая глазами.

– Не все.

Я попыталась скинуть с талии его руки, но дракон провокационно улыбнулся.

– Слушаю.

– Что там с проклятием?

Арий убрал ладони.

– Пожалуй, я возьму обратно свои слова о том, что ты нелюбопытна, – устало заметил он. – Мне нельзя убивать Агардана.

– Эм… Неожиданно.

– Он может создавать тьму, а я – уничтожать. Если один из нас погибнет, способность другого исчезнет.

– То есть если Агардан умрет, ты не сможешь…

– Лечить, уничтожать магией нечисть, призывать самый простой светлячок…

– А он…

– Если погибну я, Агардан лишится магии.

– Я против такого расклада. И кто же с вами это сотворил?

– Лиандель, когда умирала. – Арий поморщился. – Вопросы закончились?

Хм-м…

– Тогда сейчас я буду…

Муж замер, улыбнулся.

– Что? – не удержалась я.

– Тебя соблазнять.

– А потом?

– Тебя интересует, что будет потом? – хрипло спросил Арий, расстегивая пуговички на моей рубашке. Медленно так, провокационно.

Я облизала пересохшие губы, он нервно сглотнул.

– За дверью по очереди дежурят Фрам, Дар, Ариса, Беата, Мариса и все мои ученики во главе со Свером.

– Арий… я бы тоже хотела научиться защищаться.

– Твоя защита – я, Элла.

– А если тебя не будет?

– Фрам или Дар.

– Это не уберегло меня от Агардана.

Арий замер. И даже последнюю пуговицу не расстегнул.

– А что будет, когда у нас родятся дети? А если тебя рядом не окажется?

– Элла…

– Я не удержу меч или копье, но ты же можешь научить меня стрелять из лука, к примеру. Или метать звезды.

– Хорошо, Элла, – тихо отозвался Арий. – Только для того, чтобы владеть оружием, нужны еще и физические тренировки, понимаешь?

– Да. Я на них согласна.

Муж обреченно вздохнул. Это он что, хотел меня напугать?

Притянул к себе, скидывая мою рубашку и проводя пальцами по позвоночнику, а взглядом – по груди.

Я не попыталась отстраниться, лишь закрыла глаза.

– Правильно. Бояться не следует, – прошептал Арий. – Просто расслабься и получай удовольствие, мой самоцвет.

И страстный жаркий поцелуй, который последовал после этих слов, показался бесконечным. Кожа пылала от прикосновений, губы послушно отзывались на каждое его движение. И будто это не я выгибалась в его руках, прижимаясь еще сильнее. Терлась щекой о плечо Ария, позволяя ему шептать что-то хриплым голосом. Он ловил мои стоны губами, пил, как древнее колдовское зелье, прокладывал дорожки из поцелуев по всему телу.

– Чувствительная моя девочка…

Отпустил на миг, опрокидывая на кровать, накрывая собой, прижимаясь всем телом. Давал почувствовать мощь и силу.

– Привыкай, – хрипло, в самое ухо.

И губы снова дарят поцелуй, который окончательно лишает воли. Он разит насквозь, как меч, обжигает огнем, забирает дыхание.

Арий остановился, перевернул меня на живот. Я дернулась под его ладонями, заскользившими по позвоночнику. Что за узоры он выписывал пальцами по моей спине? А когда в ход пошли губы, я застонала в голос, пряча лицо в подушке. Так было стыдно и… сладко.

Муж снова тихонько рассмеялся, развернул к себе и нежно поцеловал в губы. И я окончательно растаяла.

Глава пятнадцатая

Если думаете, что вас не любят и вы никому не нужны, согласна поменяться на час местами. Только Арий от меня оторвался, как в дверь постучались, и вскоре в комнате оказались все, кто за меня переживал. Ошарашенная визгом и возгласами обычно сдержанных драконов, я глупо моргала и пыталась прийти в себя после поцелуев с мужем. Да что уж там! Хотя бы отдышаться!

– Элла! Элла! Ну что с тобой! – воскликнул Фрам, тревожно заглядывая в глаза.

– Я бы сказал тебе, мой дорогой друг, что именно, – ехидно заметил советник, расставляя на тумбочке какие-то флаконы, которые принес с собой в небольшой корзинке, – да боюсь, Арий потом та-аку-ую тренировку устроит, что у меня не только хвост и крылья отвалятся, но я даже неспособен буду муху лапой прихлопнуть.

Я почему-то невольно представила, как дракон, огромная такая зверушка, гоняется за мухой, и расхохоталась.

Арий снова прижал меня к себе, потерся подбородком о макушку.

– Я так понимаю, у вас все в порядке? – уточнил Фрам.

Муж посмотрел на меня.

– Да, – отозвалась я, краснея от его страстного и жадного взгляда.

М-да… неугомонный он сегодня.

– Мы так за вас испугались, миледи! – всхлипнула Ариса.

Дар зачем-то обернулся, вытащил из кармана мятый розовый платочек, понюхал, кивнул и протянул экономке.

Та покраснела, сразу забывая про похищенную меня.

– Вы когда жениться собираетесь? – поинтересовался Рин.

Советник сделал круглые глаза, Ариса побледнела и бросилась из комнаты.

– И кто тебя за язык тянул! – возмутился Фрам.

Мальчишка покраснел, взъерошил рыжую шевелюру и покосился на других притихших учеников Ария, которые рядком сидели с одной стороны кровати.

– Так пусть до чего-то договорятся! – неожиданно возмутился Лад, вертя в руках очередную ромашку.

И откуда он их берет? В саду точно не растут! Может, у него дар создавать эти цветы?

– А не кажется ли, что вы вмешиваетесь не в свое дело? – возмущенно рыкнул Дар.

– Кто бы говорил! Сколько ты мне смотрин устраивал, напомнить? – неожиданно весело сказал Арий.

Советник поморщился, открыл какой-то флакончик, залпом выпил.

– Успокоительное. Все нервы в последнее время вымотали, – заметил Дар.

– Ты от разговора не уходи, – напомнил Фрам.

– Вы что, серьезно хотите, чтобы я на ней женился? – поразился Дар.

– А чем не пара? – снова поддержал друга Арий. – Умная, красивая, порядочная…

– Терпеливая, – заметила я.

– И к твоим экспериментам спокойно относится.

– Да с чего вы решили… – попробовал возмутиться советник, но Арий опять его перебил:

– Только не надо говорить, что Ариса тебя не покрывает! – усмехнулся вожак драконов. – Да весь замок в курсе, что экономка убирает твой кабинет алхимика и добывает нужные травы.

– А…

– Только бродить по ночам в саду с лопатой – не самая лучшая идея, – заметила я, вспоминая, как наблюдала подобное.

Дар открыл рот, закрыл. Видимо, так и не решил, что сказать.

– Она – не моя истинная пара, – выдал он.

– А ты думаешь, связь так сразу проявляется? – поинтересовался Фрам. – Вспомни, как мы с Элоизой долго шли к тому, что у нас сейчас есть.

– Вы о чем? – вмешалась я.

Свою историю Фрам рассказывал, но я не припоминала там ничего веселого.

– Да они на дух друг друга не выносили! – фыркнул Арий. – Было время, когда я думал, что часть замка, уцелевшую после художеств Дара, разнесет эта парочка.

– Что?

– Она меня звала…

– Самовлюбленным глупцом и бабником, – спокойно заметил муж, даже не пытаясь скрыть смех.

Я тоже рассмеялась. В глазах Фрама сейчас сквозила такая нежность, что сразу стало понятно – он думает о своей возлюбленной.

– И все изменилось? Когда его ранили?

– Как же! – фыркнул Арий. – Эти двое ненормальных столько нервов мне попортили!

– Арий!

– Что – Арий? Кто пытался после своего чудесного выздоровления сбежать? Я, что ли?

– Я уехал в патруль…

– И выдержал без Элоизы целых четыре дня, – ехидно заметил мой муж.

– Можно подумать в прошлый раз во время визита в горы ты говорил о чем-то другом, кроме как об Элле, – не удержался от шпильки Дар.

Вожак драконов ласково погладил меня по щеке.

– Кстати, с Элоизой они раньше встретились… Она была уже на полпути к перевалу. Оказалась смелее некоторых.

Арий не сводил с меня пылающего взгляда, пока рассказывал.

– И к чему все это говорите?

– К тому, Дар, – спокойно заметил Фрам, – что истинные чувства могут долго созревать, но наступает момент, когда все для тебя становится так просто и ясно, будто…

– Стекло протерли, – закончил Арий.

– Присмотрись к Арисе. Вдруг она и правда твоя суженая.

Фрам мечтательно улыбнулся. На месте Элоизы я бы от такого зрелища точно упала к его ногам, сраженная красотой дракона. Неудивительно, что за Фрамом до сих пор бегают все фрейлины в замке, пожирая воина глазами. Надеются, что он откажется от Элоизы. Да Фрам скорее умрет!

– Не решишься – мы поможем, – подмигнул Ганс. Тот самый проказливый из всех учеников Ария.

Советник выругался, а мы рассмеялись. Даже молчаливая Беата, поливавшая цветы, улыбнулась.

В этот момент и появилась Мариса, бодро возглавлявшая пятерых рослых драконов, несущих подносы с едой. Она всплеснула руками, увидев меня.

– Миледи, деточка, совсем отощали! Сейчас я вас покормлю!

Мариса произнесла это с такой теплотой в голосе, что от заботы и внимания решительно захотелось расплакаться. Но когда под ее руководством расставили еду, я жалобно посмотрела на мужа. Ни за что на свете столько не съем!

Арий усмехнулся, позвал всех к столу.

Ученики мужа во главе со Свером даже не попытались соблюдать приличия. Дар обреченно покосился на них, повздыхал насчет манер. Но, видимо, вспомнил свои эксперименты и благоразумно промолчал. Я же впервые за последнее время чувствовала себя легко и спокойно. Здесь. За столом, где Лад и Рин едят жареную рыбу руками, Фрам подливает чай, а Мариса, смотря на нас, блаженно вздыхает и подкладывает всем по очереди куски повкуснее.

Следующие два дня под самыми разными предлогами меня не выпускали из покоев. Кормили, баловали конфетами и рассказами, заставляли пить микстуры, что принес Дар. Наверное, не выпустили бы из заточения еще неделю, считая меня ослабевшей и пережившей потрясение, но Арий сдался под моим жалостливым взглядом, заявив, что я на него смотрю как лань, в чье сердце сейчас вонзится стрела.

Я попыталась обидеться. Но разве Арий позволит? Как же! Стоило напомнить, что сегодня мы будем учить руны драконов, как я забыла о причинах своего недовольства.

Через пять минут я поразилась количеству шипящих в словах. Вот кем надо быть, чтобы произнести «ширшенашельщинхнель»? Это так красиво и чудесно звучит слово «дракон» на их языке. Через десять минут я данное слово запомнила и даже выучила две руны. А спустя час Арий намекнул, что я должна уже пожалеть, что подобное затеяла. Ну да не на ту напал!

В язык драконов я просто влюбилась. Было в нем что-то сказочное, красивое и величественное. Произносишь слова, а внутри словно все замирает. И на каждую твою букву отзывается ветер, что гуляет в горах.

Услышав мой ответ, Арий озадачился.

– Не ожидал, Элла. Ты, оказывается, не просто любопытная и терпеливая, но и…

– Безумно романтичная?

– Ты будто… дракон.

– Почему?

Теперь уже озадачилась я.

– Только мой народ может так чувствовать переливы звуков. И так сильно их любить.

Арий как-то задумчиво на меня посмотрел, но вскоре улыбнулся и принялся объяснять дальше. Как ни странно, я действительно увлеклась. Мы прозанимались еще час, а потом Арий потряс головой и рассмеялся.

– У тебя и правда получается, Элла!

– А владеть оружием тоже меня будешь учить ты? – нашлась я, польщенная похвалой мужа.

– Нет, мой самоцвет.

В голосе Ария прозвучала нотка грусти.

– Почему? Ты не умеешь стрелять из лука?

Признаться, такое и в голову не пришло. Для меня как-то так само собой сложилось, что муж знает и умеет все. Или почти все.

– Элла, я владею многими видами оружия, – подтвердил Арий мою догадку.

– И что тогда?

– Пожалею же…

– О чем?

– Тебя пожалею, – совсем тихо заметил муж. – И когда-нибудь это выйдет нам обоим боком, понимаешь?

С трудом.

Арий посмотрел на меня.

– Знаешь, я даже не представляю, как буду смотреть на твои синяки и ссадины. Мне столько воли нужно, чтобы потом не пойти и не разобраться с твоим наставником…

Хм…

– Обещай, что позволишь тебя лечить?

– А…

– Или я против тренировок! – отрезал муж.

Я кивнула.

– И заботиться…

Интересно, будто раньше он иначе себя вел!

– Спасибо за понимание, мой самоцвет.

– А кто меня будет учить?

– Фрам. Не возражаешь?

– Нет.

Улыбнулась, прошлась пальцами по щеке мужа, смущенно отвела глаза. Арий тяжело задышал, потряс головой. Казалось, он хочет застонать, но все еще сдерживается.

– Помимо тренировок с оружием придется заниматься упражнениями на выносливость, ловкость, скорость.

– Хорошо, – покладисто согласилась я.

Муж улыбнулся.

– Совсем забыл сказать, Элла, что из камней Тория тебе сделали украшения. Будешь смотреть?

Конечно! Он еще и спрашивает!

Арий велел принести сундук, на который я растерянно уставилась.

– Э… А…

– Все твое. Я лишь попросил сделать оправу из благородных металлов.

С этими словами муж пересел в кресло и вопросительно посмотрел на меня. Он что, собрался наблюдать?

Улыбнулся, подтверждая мои мысли.

– Уж не лишай меня этой радости.

– Какой?

– Смотреть на твой восторг. Мастер Кардиндаш – один из лучших ювелиров. Сказал, для него было честью и высочайшим доверием создавать украшения для жены вожака драконов.

Хм…

Я покосилась на сундук, провела пальцами по крышке. Открыла и пропала. Сначала просто перебирала украшения, как зачарованная, смотря на сверкающие камни и чувствуя себя едва ли не пьяной, а потом принялась мерить. Бегала к зеркалу, крутилась, тая от сумасшедшей улыбки мужа. Арий изредка усмехался, но как-то по-доброму, одаривал комплиментами и просто сидел, расслабленно откинувшись на спинку кресла.

Через два часа, когда я почти все перемерила, заглянул Дар.

– Что на этот раз? – лениво спросил Арий.

Я же рассматривала ожерелья с синими и красными камнями и думала, с чем бы их надеть.

– Все хорошо, – невозмутимо отозвался советник.

– Да?

Я обернулась и хихикнула. Арий же красноречиво осмотрел Дара. Выглядел тот впечатляюще. Серая рубашка в ярко-желтых пятнах, штаны с дырками слегка дымятся, волосы в саже. Интересно, это откуда он такой красивый?

– Я изобрел зелье, которое усиливает защиту дракона!

– Да неужели?

– И почему ты такой скептик?

– В прошлый раз я полдворца отстраивал! – напомнил Арий.

– Сейчас я уже все испытал.

– Заметно.

– Пробовать будешь? В меня Свер покидался огненными шариками…

Я расхохоталась.

– Да что ты на одежду смотришь! – возмутился советник. – Тело-то огонь не тронул! Представь, какое преимущество получат наши воины в битве, когда все посчитают, что они мертвы…

– Дар, какая битва? Какая война? Я с женой побыть хочу!

И рыкнул, чтобы советник точно понял, что пришел не вовремя. Дар намека не уловил. Вытащил флакон с темно-фиолетовой жидкостью, поставил на стол и принялся убеждать Ария, насколько тот неправ.

Я померила оба ожерелья, спрятала их в сундук и почувствовала легкое головокружение. Перенапряглась? Устала? Откуда взялась эта непонятная слабость?

Взгляд зацепился за флакон с зельем. Я покосилась на Ария и Дара, которые продолжали спорить, покрутила изобретение советника. Открыла, понюхала. Пахло травами. Его пить нужно или обливаться?

– Элла, ты что собираешься делать? – возмутился муж и попытался отобрать флакон.

– Не трожь, нельзя! Ты же не дракон! – в отчаянии крикнул Дар.

Но я почему-то вцепилась в зелье и стиснула его так, что костяшки побелели.

– Что с ней? – вдруг совершенно нормально поинтересовался советник.

– Элла…

– А я не хочу отдавать…

И всхлипнула.

Арий и Дар переглянулись.

– А ты точно не дракон?

– Нет.

– И даже в предках капли крови не было? – это уже Арий.

– Нет. Впрочем… мама никогда не рассказывала о своих родственниках. Мы с ними даже не общались.

– Почему?

– Не знаю. Может, они все умерли. А при чем тут дракон я или нет?

У меня начали дрожать руки и ноги.

– Ты весьма странно себя ведешь.

– Знаю.

Я снова всхлипнула. Арий встревоженно заглянул в глаза, вдохнул, сощурился.

– Не чувствую ни капли драконьей крови, – сознался он.

– Я тоже, – отозвался Дар.

– И?

– Я не знаю случаев, чтобы кто-то мог стать драконом, не имея в крови нашей силы.

– Да с чего вы решили, будто я – крылатая ящерица! – возмущенно воскликнула я.

– Да с того, что ты ведешь себя, как новорожденный дракон. От драгоценностей глаз не можешь отвести, во флакон с зельем вцепилась…

– Руны моего народа легко дались и понравились, – дополнил муж.

– Что, правда? – поразился советник.

– Да. И твое состояние, Элла, вызывает у меня кучу вопросов.

– Арий…

– Я понимаю, женщина – существо нежное, но почему ты сейчас плачешь? Ведь ничего плохого не случилось.

– Не знаю.

Я вытерла одной рукой слезы.

– Зелье можно выпить? – спросила устало, чувствуя себя глупым несмышленым ребенком.

– Не стоит, мой самоцвет. Давай не будем искушать судьбу.

– Хочется.

Я снова жалобно всхлипнула.

– А давай… меняться, – предложил Арий.

Чего?

– Ты мне флакон отдашь, а я тебя поцелую.

– Ты меня и так поцелуешь, – заметила я.

Вожак драконов наклонился к моему лицу, провокационно улыбнулся.

– Но ведь когда меняешь, так… интереснее.

И слегка подул в лицо, заставив меня онеметь.

– Согласна?

Что-то внутри протестовало против такого непонятного обмена, напоминая, что я ничего не выигрываю. Да и вожделенный флакон с зельем, которое так вкусно пахло горечью, заберут. Но губы Ария были так маняще близко, что казалось, я уже чувствую их мягкость и сладость.

– Да?

– Да, – простонала я.

Жар вдруг опалил тело, разбежался шаловливыми змейками от одного взгляда моего дракона. Для меня перестал существовать весь мир. Осталась только бездонная синева глаз любимого и единственного мужчины. Такая чарующая, что никаким приворотным зельям с ней не сравниться. И я тонула, падала в эту сияющую бездну, мечтая не возвращаться. А когда Арий легко коснулся моих губ, даже не начав целовать, застонала и впилась в него поцелуем. Сама! И теперь я, а не он, была жадной и ненасытной. Будто пила из родника, пройдя пустыню, но никак не могла утолить жажду.

И вдруг все ушло, схлынуло, как не бывало. Я жалобно всхлипнула и расплакалась, уткнувшись в рубашку Ария. Тот прошептал что-то нежное, но я не слушала. Я… рыдала, теперь уже сгорая от стыда.

– Похоже, нам предстоит бессонная ночь. И не одна, – вдруг раздался голос советника.

Ох, совсем про него забыла!

– Почему?

Я вытерла слезы.

– Будем искать легенды и предания времен Великой Праматери о появлении драконов, – пояснил Арий.

– С вами можно?

– Там руны, Элла. Не разберешь, – заметил советник.

– А вдруг?

– Ну-ну! Вот если скажешь, как переводится «аршиншисмхерешисель», тогда с собой возьмем! – припечатал он.

– «Драконы рождаются свободными, а потому счастливыми».

Слова сорвались с губ прежде, чем я осознала, что действительно понимаю перевод.

Арий встревожился, зашептал заклинания. Дар нахмурился.

– И что?

– Ничего! – вздохнул муж.

– Она знала, как это переводится?

– Нет, – хором ответили мы с Арием.

– Как забавно!

Советник обошел меня, рассматривая так, будто перед ним неведомая зверушка. Глаза сверкнули от предвкушения, и… понеслось! Следующий час я переводила с языка драконов самые разные фразы и предложения, и даже какой-то отрывок из поэмы. Арий тревожился, сжимая меня в объятиях, Дар хмурился.

– Может быть, это случайно выходит?

Мужчины переглянулись.

– Элла, – ласково попросил Арий, будто разговаривал с ребенком, – ты пугаешь…

– Чем?

– Последние слова произносишь на языке драконов.

– А разве такое возможно?

– Судя по тому, что мы сейчас слышим, да.

– Я не замечаю, – сообщила печально, увидев, что Арий вздрогнул.

Дар склонил голову набок.

– Позволишь вопрос?

– Конечно?

– Когда ты была у Агардана…

– Дар! – рявкнул Арий.

– Я помню, что ты всем, включая меня, запретил расспрашивать Эллу на эту тему.

Даже так? Я посмотрела на мужа.

– Не хочу, чтобы ты вспоминала.

Арий поцеловал мою ладонь.

– Спасибо за заботу, но если это поможет прояснить непонятные изменения, тогда пусть Дар спрашивает.

Муж не ответил.

– Ты что-нибудь у Агардана пила или ела?

– Нет.

– Он не давал?

– Да. И в противном случае я тоже бы не рискнула. Еда и вода могли быть отравленными.

– Твое благоразумие похвально, Элла, – улыбнулся Дар. – Просто подумал, вдруг есть какое-то зелье, способное позволить стать драконом?

– Ты невыносим! – возмутился Арий.

Советник расхохотался.

– Отправляемся в библиотеку?

– И как мы слугам объясним, что там втроем делали… ночью?

Как ни странно, но хорошее настроение ко мне возвращалось.

– Это проблема… Еще разнесут по всей Ярате. Нам только сплетен не хватало!

– Элла, мы вдвоем с Даром не вызовем подозрений, а ты…

– Я только что говорила на языке драконов и даже этого не заметила. Думаешь, получится скрыть происходящее? Тогда меня вообще стоит запереть!

Я попыталась слезть с коленей мужа, но Арий не позволил.

– Не обижайся, мой самоцвет.

Вот крылья бабочки! Стоит ему так меня назвать, я не то что не желаю сердиться, но еще соображать перестаю. Это нормально?

– Если ты останешься, завтра я весь твой.

– Что? – воскликнул Дар. – У нас совет!

Я посмотрела на Ария. Неужели ему так важно, чтобы я не пошла? И почему бы мне не уступить?

– Арий, я останусь.

Слова дались с большим трудом.

– Не потому, что хочу, и не потому, что соглашаюсь на твое предложение. А просто потому, что… ты просишь. И я не могу отказать.

Последние слова я произнесла совсем тихо.

– Дар, оставь нас ненадолго, пожалуйста.

Советник выскользнул из покоев, не прощаясь.

Арий долго и задумчиво на меня смотрел, а потом выдал:

– Ты будешь очень против, если я предложу перейти к новому этапу в наших отношениях?

– К какому?

– Спать вместе.

– Что? – хрипло переспросила я.

– Просто спать вместе. Хочу тебя обнимать. Хочу просыпаться каждое утро и видеть твою улыбку. Хочу…

– Арий…

Я краснела и зачем-то гладила его плечи.

– Нет?

– Да.

– Ты сговорчивая.

– Только с тобой.

– Я эльфийской богине Судьбы сотню свечей при случае поставлю.

– Зачем?

Я почему-то представила это и прыснула.

– За тебя, мой талисман. Я и мечтать не мог, что все сложится именно так.

– Ты достоин счастья, Арий.

Усмехнулся.

– Отдыхай, мой самоцвет. Завтра будет непростой день.

Муж поцеловал меня и ушел. Я отправилась спать. Но стоило забраться под одеяло и потушить свечи, как в комнате возникла тень.

Глава шестнадцатая

От неожиданности я замерла. Может быть, мужской силуэт мне мерещится? Осторожно села, потерла глаза. Тень шелохнулась, как занавеска от порыва ветра, скользнула в мою сторону. Я вскочила, решив бежать и звать на помощь. Тень замерла.

– Ты кто? И чего хочешь? – решилась спросить я.

Силуэт превратился в темный сгусток, на пол упал перевязанный свиток. Тень бесследно исчезла.

М-да… И что теперь делать? Я посмотрела на неожиданное послание. Понятно же, кто его отправитель. Агардан.

Возникло детское и наивное желание позвать Ария и все ему рассказать. Наверное, так и надо поступить, но… Я вспомнила полное отчаяния лицо мужа, когда он появился в разрушенной башне, чтобы меня спасти. Как ему сказать? Не смогу ведь! У него и так из-за меня столько бед и проблем… Обратиться к Дару? Но тот не станет скрывать от Ария правду. Фрам?

Я задумчиво подобрала свиток с пола. Стоит сначала прочитать, прежде чем что-то решать. Осторожно зажгла свечу.

«Если хочешь узнать правду о своей матери, капля твоей крови на зеркале откроет проход ко мне».

Смело, однако. Я же могу сказать Арию, и… что будет? Битва? Или Агардан приготовил ловушку? Неужели думает, будто сработает? Мама… Сколько тайн ты хранила, о которых я даже не догадывалась. И оставила меня с ними разбираться, не спрашивая, хочу ли этого.

Я спрятала свиток в тумбочку и снова села на кровать, размышляя, как быть. У меня есть друзья, но им не расскажешь о произошедшем. Бросятся защищать, помогать, и… я никогда себе не прощу, если с ними что-то случится. С кем посоветоваться? С эльфами? Лайл и Ирий? Они вроде бы гостят в нашем замке. Лайл же мне жизнь спас, когда дал кольцо. И сейчас, пожалуй, самое удачное время, чтобы поговорить. Арий с Даром ищут легенды времен Великой Праматери, пытаясь разобраться в моих странных способностях и изменениях, только вот стража… Она-то точно доложит Арию, куда именно я отправилась. Но ведь и выхода нет!

Я решительно поднялась, и перед глазами все поплыло. Да что за напасть! Ровно задышала, дождалась, когда темнота перед глазами рассеется, и, взяв свиток, вышла из покоев.

– Доброй ночи, – приветливо улыбнулась страже, двум мужчинам средних лет. – Не подскажете, где находятся покои наследных эльфийских принцев? Мне бы Лайла увидеть.

Драконы переглянулись, озадаченно посмотрели на меня.

– Миледи, позвольте сообщить: мы будем вынуждены поставить вашего мужа в известность о том, где вы проводили ночь.

– Хорошо.

Стража замялась.

– Что снова не так?

– Простите, что напоминаем, но время позднее…

– Ничего страшного. Мне правда надо увидеть Лайла.

Один из стражников кивнул, вызвавшись меня проводить, а второй, надо полагать, отправился к моему мужу.

Так… Значит, прибавляем шагу! Я настолько торопилась, что влетела в комнату к принцу, не постучав, и, естественно, застала его врасплох. Лайл с одним полотенцем на бедрах и мокрыми волосами застыл в изумлении.

– Прости, что без стука и без предупреждения, – быстро сказала я, закрывая дверь.

Принц глупо захлопал глазами.

– С ума сошла? Арий же…

– Я получила послание от Агардана.

– Что?

Быстро вытащила свиток, сунула ему в руки.

– Могу я поинтересоваться, почему ты пришла с ним ко мне, а не к своему драгоценному мужу?

– Чтобы он отправился к Агардану? А вдруг там ловушка?

– То есть меня тебе в случае чего не жалко?

– Лайл! – возмутилась я. – Я просто не хочу, чтобы Арий на эмоциях натворил глупостей!

Эльф озадаченно почесал макушку, развернул свиток и прочел.

– А что не так с твоей матерью?

– Понятия не имею. Агардан, правда, упоминал…

Договорить я не успела, потому что в комнату ворвался Арий. Я сдавленно ойкнула и попятилась. Он выглядел… безумно? Волосы колыхались от невидимого ветра, глаза светились синим, скулы заострились.

– Арий, клянусь всеми богами, это не то, что ты сейчас подумал, – спокойно сказал Лайл, поправляя злополучное полотенце, в котором я его застала.

Муж не услышал. Правда, поняла я это чуть позже, когда он подошел и от души ударил эльфа. Тот упал. Полотенце слетело. Муж зашипел.

– Думаеш-шь, с-спас-с ее, и теперь она – твоя?

– Арий! – воскликнула я, потрясенная случившимся.

Эльф вытер кровь с разбитой губы, поднялся.

– Все? Успокоился? Выслушать можешь?

Арий снова ударил, эльф застонал и упал, даже не пытаясь защищаться или подняться.

– Ты с ума сошел!

Я подбежала к Лайлу, присела.

– Уйди, Элла, – прохрипел принц.

– И тогда он тебя убьет.

Арий молчал. Я повернулась, посмотрела в его словно подернутые инеем глаза и поднялась.

– Ты что творишь? Неужели думаешь, будто я стану тебе изменять? Да я у Лайла кое-что хотела уточнить!

– И именно поэтому пошла к нему среди ночи, когда я отправился разбираться с делами? – Голос Ария был до безумия холоден.

Он сжимал ладони, тяжело дышал и изо всех сил пытался сдержать ярость.

– Арий, твоя ревность безосновательна.

– Неужели?

И столько стали послышалось в этих словах, что по коже побежали мурашки.

– Глупец! – заметил Лайл, поднимаясь и прикрываясь злополучным полотенцем.

– Не смей оставаться наедине с моей женщиной! – прорычал Арий, сверкая глазами.

– Ты неправ! – возмущенно заметила я. – Лайл, подожди, я принесу холодное полотенце и попрошу…

Рык мужа был таким сильным, что на него отозвались стены замка, а с потолка посыпались мелкие камешки. Арий схватил меня, перекинул через плечо и, не прощаясь, унес из покоев эльфийского принца.

– Арий, прекрати! Отпусти меня!

Ошарашенная поведением мужа, я наконец пришла в себя и попыталась до него достучаться.

Стража, притихшая и следовавшая по пятам, услужливо распахнула двери моих покоев и виновато опустила головы. Интересно, как они преподали Арию новость о том, что я отправилась к Лайлу?

Меня положили на кровать, придавили руками.

– Арий…

Голос звучал сипло, руки и ноги дрожали, а сердце колотилось так быстро, что казалось, сейчас выскочит. И темнота, которая окружала нас с мужем, только добавляла ужаса. Он ничего не говорил, просто пытался успокоиться, тяжело дыша мне в плечо. И от этой пронзительной тишины было страшно.

Минута, вторая… пятая… Арий лежал неподвижно, а затем поднял голову, подмял меня под себя и впился в губы болезненным поцелуем. Он требовал, подчинял, наказывал… А я от страха даже не могла шевельнуться, чтобы его оттолкнуть! Перед глазами темнело, а тело предательски дрожало.

Арий остановился, тяжело дыша, покрыл мою шею поцелуями, больше напоминающими укусы. Я попыталась вырваться из его рук, но не смогла. Порвалась рубашка, и муж стал жадно ласкать мое тело, хрипло повторяя одно-единственное слово: «Моя». И жар непроизвольно пополз по позвоночнику, сводя с ума, уничтожая реальность и существующий мир. Я плавилась, горела в этом огне, что дарили его прикосновения и поцелуи, а потом вдруг все схлынуло, будто и не бывало, потому что Арий оттолкнул меня и поднялся.

Я растерянно наблюдала за тем, как он зажигает свечи, и чувствовала себя… плохо. Да-да, это было самое подходящее слово – плохо! Смешались боль, обида, страх, стыд…

Арий вновь сел на кровать и потер виски.

– Ты хоть понимаешь, что я чуть окончательно не сорвался и не превратился?

И голос такой спокойный, отрешенный.

– Арий, ничего не было. Сколько повторять? И почему я должна оправдываться? Ты мне не доверяешь?

– Я с ума по тебе схожу.

– И именно поэтому мне сейчас плохо.

– Элла…

Он вгляделся в меня и увидел мои искусанные им же губы. Я всхлипнула. Жалобно, по-женски… Арий вздрогнул.

– Элла…

– Не желаю тебя видеть, слышишь? Ты был неправ! И я устала доказывать, что мне никто кроме тебя не нужен.

– Элла…

– Да я на тебя насмотреться, надышаться… А ты…

Я снова жалобно всхлипнула и отползла от ошеломленного мужа подальше.

– Почему же ты мне об этом только сейчас говоришь? – прошептал Арий.

– Уйди.

– Когда тебе плохо?

– Лучше от того, что ты рядом, не становится.

Арий молчал долго.

– Не простишь?

– Ты не чувствуешь себя виноватым.

– А должен? – возмутился муж.

Теперь ладони в кулаки сжала уже я. Злость поднималась волной, а я всеми силами пыталась ее удержать.

– Уходи.

– Ты правда этого хочешь?

– Мы идем по второму кругу, – заметила я, чувствуя, как снова начинает кружиться голова.

Ну почему, почему мы сделали один трудный шаг вперед – и после этого десять назад? От обиды на глаза наворачивались слезы, но я упрямо сжала губы и отвернулась от самого желанного мужчины на свете.

Арий поднялся, подошел к двери, обернулся и вышел, не попрощавшись. Я закуталась в одеяло и безнадежно попыталась заснуть.

Ночь выдалась бессонной. Я ворочалась до рассвета, а потом, поняв, насколько все бесполезно, встала. Быстро умылась, оделась, посмотрела на круги под глазами и вышла из комнаты. Арий в мятой одежде со спутанными волосами и полубезумным взглядом сидел напротив моей двери, привалившись к стене. Увидев меня, поднялся и пошатнулся, тут же схватившись за стену рукой, прошипел какое-то ругательство сквозь зубы. Он что, тут всю ночь находился?

Я нервно сглотнула. Видеть мужа в таком состоянии было почти физически больно. Он посмотрел на меня, и в потемневших, почти черных глазах вспыхнуло столько тоски и отчаяния, что я невольно шагнула к нему.

– Элла! – послышался голос Фрама. – Арий! Доброе утро!

Мы синхронно обернулись к дракону. Тот удивленно открыл рот и замер.

– Что случилось?

– Ты о чем?

– Почему вы так выглядите?

– Как? – спокойно уточнил Арий чуть хриплым голосом.

– Как будто… Вы что, поругались?

– С чего ты взял? – вспыхнула я.

– А то я не знаю последствий связи между парой. Помириться не думаете? – поинтересовался Фрам.

Я поджала губы, Арий вздохнул.

– И чем ты так ее обидел? – удивился дракон.

– Не твое дело! – рявкнул Арий.

Фрам перевел взгляд на меня.

– Он готов ревновать меня даже к цветочному горшку, – заложила я мужа.

– Слащавый эльф – не цветочный горшок!

– Арий, прекрати! – возмутилась я, потому что в его голосе снова слышались рычащие нотки.

– Да не ревную я, не говори глупости! – воскликнул муж.

– Да неужели? – раздался голос Дара, вынырнувшего из коридора.

Одет советник был в изрядно помятый костюм ярко-красного цвета и прижимал к себе кучу колб и пробирок.

– Интересно, а кого я полночи лечил своими настойками? Между прочим, годовалый запас сушеных мухоморов извел!

Дар неожиданно икнул.

– Пили? – хмыкнул Фрам.

– Я устранял последствия вашей ссоры со старшим наследным принцем светлых эльфов, – невозмутимо заявил советник.

– Это так красиво теперь пьянка называется? – поразился Фрам.

– Подумаешь, – нахмурился Дар, поправляя торчащие в стороны волосы. – Как будто нам только проблем с эльфами не хватало!

Он снова икнул и, пошатываясь, прислонился к стене рядом с Арием.

– Судя по вашему виду, мириться вы не думаете, – заметил Дар.

Мы красноречиво промолчали.

– Тогда ты, Элла, отправляешься на тренировку, а потом садишься изучать эльфийский и гномий языки, – взял на себя руководство Фрам.

– А драконьи руны?

– Ты их, похоже, знаешь. Не будем тратить время, – заметил советник. – А ты, наш ненаглядный вожак, приводишь себя в порядок, и…

Арий прикрыл глаза, явно не желая слушать продолжение про совет, извинения перед эльфами и разбор налоговых поправок.

Что со всем этим делать? Как уступить, если все сложилось именно так? Наверное, нам обоим нужно время, чтобы успокоиться и вспомнить, насколько мы друг другу небезразличны, поэтому я быстро позавтракала и отправилась с Фрамом.

Полигон, где тренировались драконы, располагался неподалеку от замка. На нас никто не обратил внимания, так сильно мужчины были увлечены делом. Сверкали мечи, в воздухе стоял лязг оружия. Солнце едва поднялось, но день обещал быть жарким.

Я оглядела площадку и посмотрела на Фрама, который скинул легкий серый плащ.

– Предлагаю сначала пройти полосу препятствий.

– Разве она не под драконов подстроена? – удивилась я, сгорая от желания вернуться в замок и найти мужа.

Для чего? Сама не знаю. Но тоска усилилась, тисками сжала сердце, перед глазами снова все расплывалось. В какой-то момент я чуть не сорвалась на крик, но прикусила губу.

– Ты права, полоса препятствий приготовлена для драконов, но на ней занимаются и люди.

Я кивнула, сжимая ладони. Что же мы наделали, Арий? Как смогли так быстро и легко сломать то, что строили так долго и непросто?

– Элла, ты меня слушаешь?

– Да.

– Может, хочешь вернуться и поговорить с Арием? – предложил дракон, читая мои мысли.

Я покачала головой. Если сейчас сдамся и уступлю, то сама себя уважать перестану!

– Лучше показывай, что делать.

Фрам как-то обреченно вздохнул, но повел меня в дальнюю часть полигона, где располагались странные конструкции. Дал пояснения, что к чему, уселся на бревно и приготовился ждать.

– А за сколько я должна ее пройти?

– Пока не на время, Элла, – заметил он. – Я бы хотел увидеть твои слабые и сильные стороны. Надо прикинуть, как тебе лучше тренироваться. А потом покажу лук со стрелами. Я поговорил с Лайлом, пока ты отдыхала. Он подобрал для тебя подходящий.

– Хорошо. А за какое время полосу препятствий проходят драконы?

– Семь минут.

Я обвела красноречивым взглядом огромное пространство, подавила вдох.

– Не передумала?

– Нет, – фыркнула я.

Вот сколько можно меня спрашивать?

– Тогда удачи!

Фрам белозубо улыбнулся и уставился на меня.

Ох, если бы я знала, на что подписываюсь! Одно дело бегать или прыгать, и совсем другое – забираться по канату, скользить по бревнам, падать в грязь и расшибать колени до синяков!

Естественно, драконы прекратили тренировку и столпились, чтобы посмотреть, как я преодолеваю препятствия. И зачем им это надо? Неужели нет других дел, кроме как любоваться на жену вожака дракона, которая после тренировки не то что ходить не сможет, но даже ползать? И как же некстати вспомнились все эти многочисленные лестницы в замке! Только одно радовало – я отвлеклась от мыслей об Арии. Ненадолго. Пока он сам не появился на тренировочном полигоне.

Драконы мгновенно исчезли. Сразу все и разом. Будто их подхватил ветер и унес, как опавшие листья. Арий ничего не сказал, не зарычал, а его сородичи разбежались. Похоже, в замке все в курсе нашей ссоры. И причина наверняка известна. А уж весть про плохое настроение вожака дракона точно впереди него бежит.

Я закончила тренировку. Подошла к Фраму, тяжело дыша и не обращая внимания на бледного осунувшегося Ария, который изо всех сил пытался держать лицо и сохранять невозмутимый вид.

– Ну что, покажешь лук со стрелами?

– Разумеется. Ты заслужила, Элла. Нет, это надо же, пройти драконью полосу препятствий целиком!

В голосе Фрама слышалось изумление.

– А надо было только чуть-чуть? – поразилась я.

– Если скажу, что ее даже я с трудом в первый раз прошел, поверишь? – тихо поинтересовался Арий, оказываясь рядом. Устало потер виски, заглянул в мои глаза. – Поговорим?

– Уверен, что остыл?

– Дар какой-то настойкой напоил, – хмыкнул муж.

Похоже, дело совсем плохо, если Арий да пошел к советнику, да еще и за эликсиром…

– Схожу за луком для Эллы, – сдался Фрам, качая головой.

И мы остались вдвоем на огромном полигоне, скрытом деревьями. Правда, мне почему-то чудилось, что из всех просветов и щелей на нас смотрят любопытные драконы.

Арий создал полог тишины, но остался на месте, даже не пытаясь сократить между нами расстояние.

– Ты хотел поговорить, – напомнила я, испытывая неловкость.

Злость на поступок Ария давно растаяла, оставив только неприятный осадок.

– Хотел, – не стал он отрицать очевидного. – Но смотрю на тебя, а слова теряются.

– Что, все?

Вздох.

– Ты, наверное, хотел сказать, что виноват и жалеешь о вспышке ревности, – нашлась я.

Взгляд Ария стал ярче, пронзительнее.

– Если скажу, что жалею не о том, что сорвался, а совсем о другом, у меня есть шанс?

Я удивленно приподняла брови.

– Я не желаю тебе лгать, Элла. Лайл получил по заслугам.

– Неужели? Позволь напомнить, Арий, что это я к нему пришла. Сама.

– Тебе так со мной плохо?

Почти шепот… И взгляд синих глаз безумен.

– Нет, Арий, – мягко заметила я. – До этого момента мне с тобой было хорошо.

Муж вздрогнул, будто я его ударила.

– Я просто тебя не понимаю! Ты же сильный, смелый, мудрый дракон! Ты – вожак! И, поддавшись эмоциям, устраиваешь… А ведь я из-за тебя пошла к Лайлу! Хотела уберечь, защитить…

– От кого?

Арий встревожился, подошел ближе, вглядываясь в мое лицо.

– От очередных глупостей! – выпалила я.

– Сегодняшняя ночь для меня была едва ли не самой страшной, мой талисман. Я не говорю про то, что чувствую зависимость от тебя. С этим давно смирился, принял… Я так долго ждал тебя, Элла!

– И что же в ней было страшного? – уточнила я.

– Тебе было плохо, а я…

Арий развернулся и ударил ствол дерева, разбивая костяшки в кровь.

– Ты что творишь! – воскликнула я, бросившись к нему.

Схватила за руку, охнула, потянулась за платком, чтобы перевязать. Он стоял, смотрел и молчал, не пытаясь остановить. Но как только я перевязала рану, взял меня за подбородок.

– Я не хотел причинять боль, Элла. Мне легче тысячу раз умереть, чем видеть, как тебе плохо. Особенно из-за моих необдуманных действий. И да… страшно. Представь, что мне, как ты говоришь, смелому, сильному и мудрому, страшно. Я никогда не думал, что могу столького… бояться.

Арий на миг прикрыл глаза, делая глубокий вдох. Сдается, ему и правда плохо, раз опустился до объяснений.

– И если бы страх был один, я бы справился. Но…

– Их много?

– До безумия. И все связаны с тобой.

Признание далось ему с таким трудом, что я окончательно растерялась.

– Я не умею просить прощения, даже если искренне раскаиваюсь в своих поступках. Но если нужно… я буду ночевать под дверями твоих покоев каждую ночь…

– Арий!

Он опустился на колени, прижался ко мне и совсем тихо выдохнул:

– Лишь бы снова стала доверять, простила то, что любовь меня ослепила. Без тебя меня нет, Элла. Как бы я ни пытался это изменить, сколько бы от этого ни бежал, кем бы себя ни считал… Без тебя меня уже нет.

– Арий… я…

Он поднял голову, поймал мою ладонь.

– Как бы я хотел сказать, что даже не помню, что творил.

– Это ты к чему?

– Сильно испугалась, когда мы оказались в покоях?

– Арий, я тебя совсем не понимаю.

– У тебя губы опухшие. А вчера я… почти утратил контроль, Элла. Говорил же…

Ах, вот он про что…

– Обещал, не буду грубым…

Арий вдруг снова прижался ко мне, тяжело дыша. Ему совсем непросто сейчас со мной разговаривать.

– Встань, пожалуйста, – попросила я.

Он не ответил, но поднялся.

– Эта проклятая связь не оставляет тебе выбора, да?

Ну не может мужчина так себя вести! Даже когда виноват. Не бывает так!

– Думаешь, не будь ее, я бы чувствовал себя лучше? – усмехнулся Арий, перебирая мои пальцы. – Нет, мой самоцвет. То, что я к тебе испытываю, сильнее любой магии.

Хм…

– А ты ведь больше на меня не сердишься, Элла.

– С чего ты решил? – из вредности уточнила я.

– Я же чувствую твои эмоции, забыла?

– Забыла.

– Мир? – шепотом в мои губы.

– Мир.

И ласковый, нежный поцелуй снова унес реальность. Правда, оборвался он чересчур быстро.

– Позволишь мне вечером заключить полноценное перемирие? – спросил Арий.

– Эм…

– Дар не простит, если я не приду на совет. К тому же пора выяснить, кто помогает Агардану.

Я вздрогнула. Если он доберется до полуобезумевшего дракона, который лишен крыльев, будет битва. И мне сложно предсказать ее исход.

– Арий… обещай, что ты… не умрешь.

Муж пожал плечами.

– Я – сильный, мой самоцвет. Я умею выживать, – подтвердил он мои подозрения. – И у меня есть то, ради чего стоит бороться.

С этими словами Арий снял полог тишины, а я заметила неподалеку Фрама, задумчиво стоящего у дерева и сжимающего в руках лук и колчан со стрелами.

Глава семнадцатая

Когда Арий ушел, я даже обрадовалась. Во-первых, он так и не спросил, зачем я ходила к Лайлу, а во-вторых, было просто необходимо прийти в себя и обдумать произошедшее. А главное – понять, стоит ли отправляться к Агардану, чтобы узнать о прошлом моей матери. Опасно? Еще как! И если решусь, на милость Ария рассчитывать после такого похода точно не придется. А что со мной сделает Агардан? Это его послание похоже на очередную ловушку. Или нет? Его тень вреда не причинила. Получила соответствующий приказ? Или просто не смогла? И стоит ли прошлое матушки такого риска? Вопросы, вопросы, вопросы… А ответа на них нет.

– Не хочешь со мной поделиться?

Я вздрогнула и обернулась. Совсем забыла про Фрама, который невозмутимо стоял рядом.

– Чем?

– Проблемой. Решение найти проще вместе.

Дракон, конечно, прав. Но скрывать от Ария наш разговор он не станет, потому что это было бы подло.

Покачала головой.

– Знаешь, даже обидно, что ты пошла к эльфам, а не к кому-то из нас, – заметил он, хмурясь. – Как будто мы тебе – никто!

– Фрам! – воскликнула я. – Ты неправ!

– Неужели?

Он наклонил голову, всматриваясь в мое лицо.

– Тогда расскажи.

– Не могу. Ты же Арию предан, – напомнила я.

– Это угрожает его безопасности? – спокойно сказал мой наставник, но в голосе послышались стальные нотки.

– Да. Но пока он в неведении, ему ничто не грозит.

Смысла лгать я не видела.

Фрам лишь поднял брови, понимая бессмысленность нашего разговора. И сделал вид, что сдался и больше расспрашивать не будет. Я не поверила, внутренне готовясь к очередной атаке, но дракон протянул лук и стрелы, начиная объяснять, как правильно его держать.

Упрямое оружие меня не слушалось. Через час ладони, несмотря на защиту магии и специальные перчатки, покрылись мозолями и порезами, а я не смогла даже толком натянуть тетиву.

– Подбираем другое оружие? – поинтересовался Фрам, с завидным терпением все это время объясняя, что я делаю не так.

– Нет, – отозвалась, потирая плечо, на котором висел ненужный и тяжелый колчан стрел. – Почему у меня не выходит?

– Лук – своеобразное оружие, Элла. Я уже говорил. Не умея им пользоваться, нельзя нанести вред врагу. А в этом…

Фрам забрал у меня оружие, ласково провел по нему рукой.

– В этом… есть еще и особая магия. Эльфийская.

– Почему именно этого народа? – устало сказала я, скидывая колчан.

– Драконы издавна предпочитали мечи. Они более… удобны, скажем так.

– Чем?

– У нас не всегда была магия, Элла.

– Это как? – Я так поразилась, что даже забыла про усталость. – У вас же крылья, хвосты, когти, огонь…

– Дар оборотничества, – усмехнулся Фрам. – Первыми драконами были люди.

Я глупо заморгала.

– Сильными и смелыми. И да, когда они превращались, становились почти непобедимыми. Только в другой своей ипостасти их способности не проявлялись.

– То есть они были просто людьми?

– Да. Встреть ты где-то дракона, даже не отличила бы от человека, не поняла, кто перед тобой.

Хм…

– Драконы были уязвимы.

– И решили искать способ стать сильнее?

– Скорее, хотели побороть слабость. И хрупкие луки были не для их рук. А вот мечи… Ты же знаешь, что только среди нашего народа можно найти лучших кузнецов?

Я замялась. У людей лучшим оружием считалось то, которое делали гномы.

– Мы создаем мечи из редких сплавов и магии.

– А как справлялись первые драконы? У них же не было способностей колдовать.

– У них было нечто большее, чем магия, – мечтательно заметил Фрам. – Звездное серебро. С тех времен сохранился всего один такой меч. Догадываешься, кому принадлежит?

– Арию?

– Да. И не потому, что он этого хотел.

– Я не совсем понимаю.

– Меч давно превратился в артефакт, накопил силу… магию, если так понятнее.

Фрам положил лук на землю, показал жестом, что можно присесть. И я, зачарованная его сверкающим взглядом, послушалась.

– Но меч, – продолжил дракон, – сам выбирает хозяина.

– А как это происходит? Какое-то испытание?

– Вовсе нет. Просто оружие дается в руки новому владельцу, если он этого достоин.

– И ты хочешь сказать, будто только Арий…

– Он готов был отдать за счастье своего народа все.

В голосе Фрама послышалось странное величие и восхищение.

– Первые драконы, ставшие воинами, защищали свой народ. Не огнем и когтями, Элла. Мечами! Один из далеких предков писал в своих воспоминаниях, что прежде всего хочет остаться человеком. Ощущать себя им. В те времена звериная сущность часто брала верх. Драконы под влиянием этой сути убивали…

Об этом Фрам мог не рассказывать. Предания хранят истории о том, как драконы преодолевали самих себя. И переломным моментом для многих из них стала обычная любовь. Удержала на грани, спасла от тьмы.

– И рассказываю я тебе это, Элла, к тому, что лук и стрелы могут оказаться не твоим оружием.

– Думаешь, стоит попробовать взять меч? Я же его даже не подниму!

Моему удивлению напополам с возмущением не было предела.

– Есть облегченные варианты.

– Для женщин?

– Они редко берут в руки оружие.

– Надеются на магию? – заинтересовалась я.

– На защиту мужчины. И у них изначально меньше силы.

– Может, причина в том, что они отдают ее своим возлюбленным?

Фрам задумчиво откинул волосы за спину и не ответил. Мы немного посидели, размышляя каждый о своем, а потом направились к замку.

Арий еще был на совете, поэтому я быстро поднялась в покои, переоделась и отправилась на поиски Арисы.

Экономка, бледная и с кругами под глазами, нашлась в кухне Марисы. Обе пили какую-то настойку и тихо переговаривались, но, увидев меня, вскочили. Я махнула рукой, села рядом и потянулась к заветному кувшинчику.

– Ваш муж не одобрит, – быстро заметила Мариса.

Я отставила кувшин.

– Вы же помирились, миледи, – напомнила Ариса. – Или что-то случилось?

– Ты лучше расскажи, что с тобой происходит, – попросила я, заметив, что поварята с моим приходом как-то странно переглянулись и моментально исчезли из кухни.

– Обязательно вслух говорить? – вяло сказала девушка, заставив меня растеряться.

– А…

– Люблю я его, понимаете? А ему – все равно!

Едва выпалив эти слова, экономка горько разревелась. Видимо, до моего вопроса она хоть как-то держалась, а сейчас…

– Дар? – поинтересовалась я, заметив, как Мариса добавила себе и Арисе настойки. Потом задумалась и плеснула в мою кружку.

– Он самый.

И что в таком случае делать?

– А ты не помогай ему больше, – предложила я, делая глоток.

Жидкость оказалась легким вишневым вином. Такое и у нас в поместье делали. Архара, правда, не любила, но продавалось оно хорошо.

– Если Ариса советника вовремя останавливать не будет, тогда нам жить негде станет, – спокойно заметила Мариса. – Замок не выстоит.

Я допила вино, задумалась.

– Пожалуй, оставлю, как есть.

– И не плачь, – посоветовала я. – Все в любой момент может измениться.

– Не в моем случае, – кисло заметила девушка, касаясь мятого передника.

А ведь всегда был идеально отглажен!

– Ты знаешь, как я жила до Ария?

Мариса и экономка уставились на меня. Слухи ходили самые разные, но правду… правду знали единицы. Я усмехнулась и пересказала историю нашего знакомства с мужем.

– А теперь… я ведь тоже его люблю, – созналась я. – Только как сказать – не знаю.

Ариса растерянно переглянулась с поварихой и слабо улыбнулась.

– Вы подарили мне надежду, миледи. Спасибо.

На этом мы распрощались. Я направилась проверять, как готовится спектакль, а Мариса вспомнила, что хотела приготовить к ужину какой-то особый слоеный пирог с мясом и грибами.

Ученики Ария во главе со Свером мне обрадовались. Наперебой рассказывали, как у них продвигается репетиция, и даже показали часть спектакля. Похвалив их за старания, я поинтересовалась, не нужно ли им чего-то еще. Замотали головами, благодаря за заботу. Я усмехнулась и решила наконец отправиться к Лайлу. Все-таки эльф из-за меня пострадал. И пусть Дар и Фрам уверили, что с ним все хорошо, никто не отменял извинений.

Постучалась и вошла, не дожидаясь ответа. Лайл сидел за столом и писал, выводя изящные эльфийские руны.

– Злишься? – сказала вместо приветствия.

Усмехнулся, сверкая зелеными искрами в глазах.

– Я попадал в переделки и похуже, чем драка. Подумаешь, приревновал вожак драконов к своей жене! Хотя отец устроит выволочку, – сознался Лайл. – Впрочем, я уже привык. Это не смертельно. Присаживайся.

Я, никак не прокомментировав его ответ, опустилась в кресло. Невольно поморщилась.

– Слышал, ты все-таки решилась на тренировку.

Кивнула и, не сдержавшись, пожаловалась:

– Меня лук не слушается.

– Не у всех с первого раза получается. Но ты, кажется, не из тех, кто сдается, – усмехнулся Лайл.

– Что будем делать с загадочным письмом? – перевела я тему.

– Я его сжег, Элла. И думаю, никому знать о нем не следует.

– Мне не идти на встречу?

Эльф потеребил стоящий в изящной вазе бутон белой розы.

– Сама же знаешь, что опасно. Не думаю, будто драконы, а в особенности Арий, подобное одобрят. Да и твоя мать… Возможно, она не зря хранила от тебя свою тайну. И уж она точно бы не желала, чтобы ты рисковала собой.

Слова Лайла звучали благоразумно.

– Обещаешь не ходить на встречу с Агарданом? В прошлый раз мы едва успели…

– Обещаю, – отозвалась я, понимая, что эльф прав.

И надеюсь, не умру от любопытства.

– Я сегодня уезжаю.

– Уже? – удивилась я. – Или тебя Арий выгоняет?

– Пусть остынет.

– Ты слишком спокоен, хотя вчера мой муж был неправ, – заметила я.

– Любовь заставляет терять рассудок даже мудрых. Знаешь, я однажды для своей единственной оборвал цветы в саду.

Я улыбнулась.

– Все цветы. Во всем саду, – хмыкнул Лайл. – Хотя ты не представляешь, какая там территория. Мне просто хотелось ее порадовать.

Я вспомнила подарки Ария, улыбнулась.

– А родители утром встали, увидели, и…

– Выпороли? – не удивилась я такому развитию событий.

– Решили, что нас прокляли.

Я хихикнула.

– Через несколько дней я должен отправиться в… в одно место, – заметил Лайл, явно не желая говорить, куда именно.

– И?

– Там будет кое-кто, кому можно рассказать об этом послании, если ты хочешь.

– Зачем?

– Взамен получишь дельный совет, – усмехнулся ушастый.

– Богиня Судеб? – шепотом уточнила я.

– Уже о ней слышала?

– От Ария.

Эльф кивнул.

– Так что, попробуем?

– Давай, – согласилась я, понимая, что других вариантов все равно нет.

– Тогда ищи предлог пригласить эльфов через пару недель во дворец, – подмигнул он, поднимаясь.

Я тоже встала, подошла ближе.

– Лайл, спасибо. И за то, что спас мне жизнь, и за то, что не сердишься, и за то, что…

– Я такой чудесный?

Он расхохотался, заставив меня смутиться.

– Мы же друзья, Элла.

– Друзья, – подтвердила я.

– Про колечко только не забывай.

Я кивнула, мы распрощались, и едва я вышла из его покоев, как наткнулась на Ария, подпиравшего соседнюю стенку. Я растерянно замерла. Он медленно подошел, задумчиво меня осмотрел и, обогнув, вошел в покои Лайла. Я сдавленно охнула и бросилась было следом, боясь еще одной драки, но дверь не поддалась. Он что, ее магией запер?

Я оглянулась, но коридор был пуст. Даже охрана, как эльфийская, так и драконья, куда-то исчезла. Идти за помощью или понадеяться на благоразумие мужа? Пока размышляла, прислонилась к стене, на которую недавно опирался Арий, и… приготовилась ждать, с тревогой посматривая на песочные часы.

Муж появился через двадцать семь минут. К этому моменту я уже успела тысячу раз измерить расстояние от двери покоев наследного принца эльфов до стены.

– Твое недоверие как-то даже оскорбительно, – спокойно заметил Арий.

– Лайл жив?

Дракон подошел ближе.

– Думаешь, я настолько неразумен?

Посмотрел в мои глаза.

– Я ходил извиняться за свою несдержанность.

– Правда? – не поверила я.

– Элла, ну почему ты во мне так сомневаешься? – выдохнул он, приподнимая меня над полом и награждая беспокойным взглядом.

– Я… не знаю. Дело больше во мне, Арий, чем в тебе. Сам же помнишь.

– Как насчет свидания вне стен замка? – невпопад шепнул он.

– В саду?

– Лучше. – Отпустил меня, поправил выбившуюся из прически прядь. – Согласна?

Я кивнула.

– Тогда собирайся, жду.

Где именно ждет и как собираться, я так и не поняла, лишь растерянно посмотрела мужу вслед, а потом отправилась в покои. Долго выбирала подходящую одежду, но, не зная, что задумал муж, сдалась и переоделась в дорожный костюм. Легкий, удобный и даже красивый. Заплела простую косу, посмотрелась в зеркало.

Арий, как выяснилось, ждал у лестницы. Нервно сглотнул, когда я спустилась, посмотрел на охранников, которые изо всех сил старались делать вид, что их тут нет.

– Не нравится? – смутилась, заметив, что Арий молчит.

– А можно, ты в нем будешь ходить, только когда мы наедине?

И взгляд опять такой ревнивый, горящий… Наверное, я должна была рассердиться или обидеться, но почему-то покраснела, чувствуя, как к щекам приливает жар.

Арий тем временем осторожно взял меня за руку, и мы молча покинули замок.

– Я обернусь, а ты пока вот это надень, – протянул он маленькую брошку. – Там чары, которые не позволят упасть. Удобнее плаща… Все никак не успевал отдать.

Его забота была столь искренней и приятной, что я хотела броситься к мужу и поцеловать, но не успела. Передо мной оказался красавец дракон. Расправил паруса-крылья, предлагая на него взобраться. Я улыбнулась, не сдержавшись, провела рукой по чешуйкам… Какой же он красивый и сказочный! И никто не убедит меня в обратном!

Все еще глупо улыбаясь, взобралась на Ария, пристегнула брошь, чувствуя привычную скованность. Муж что-то рыкнул и медленно поднялся в небо.

А я уже успела забыть, каково это – летать на драконе! Ветер бьет в лицо, путает волосы, приносит запахи свежести. И под руками блестят на солнце лазурные чешуйки. Слегка шершавые по краю, но по ощущениям не похожие ни на что на свете. Сознаюсь честно: не удержалась, погладила. Арий сделал резкий поворот, и я вскрикнула от неожиданности. Сердце ушло в пятки, а дыхание сбилось.

Я посмотрела вниз, но Арий на этот раз поднялся так высоко, что со всех сторон нас окружали облака. Странно, что я не замерзла. Похоже, дракон наложил какие-то чары. Но тогда почему не сделал это в прошлые полеты?

Кстати, я так и не поинтересовалась, чем закончились поиски в библиотеке. Впрочем, учитывая, что к Лайлу я пошла почти сразу, а потом появился Арий, надеяться на успех не стоит.

Дракон тем временем стал спускаться. Делал он это плавно, поражая тем, что такой огромный зверь на подобное способен. И я снова бездумно погладила его чешую, рассматривая горы, на верхушку одной из которых мы спускались. И чувство какой-то безудержной радости и правильности происходящего росло и тлело угольками.

Но, как выяснилось, я немного ошиблась с местом, где Арий решил устроить наше необычное свидание. Он покружил, словно что-то выискивал, а потом направился чуть дальше. Вскоре внизу показалось ровное как блюдце озеро. В нем словно купалось само небо, такое оно было прозрачное.

Арий приземлился на небольшую поляну, заросшую белыми цветами, которые я даже не успела разглядеть, лишь вдохнуть сладкий аромат. Бросился ко мне, страстно припал к губам и подхватил на руки. Мгновение – и я тону в цветущем море, а небо уже меркнет под взглядом синих глаз мужа, кажется бледным, будто выцвело.

– Уже соскучился? – не удержавшись, спросила я, пытаясь восстановить дыхание.

– Да.

Арий даже не стал флиртовать, сразу наклонился и обжег губы поцелуем. На этот раз ласковым, долгим, сладким. Отстранился.

– Я бы предложил поплавать, но вода в этом озере всегда холодная, почти ледяная, – заметил он.

– И чем будем заниматься? – провокационно спросила я.

– Ловить рыбу.

От столь неожиданного ответа я глупо захлопала глазами.

– Не хочешь?

– Не умею, – созналась я.

– Ты же в деревне росла, – засмеялся муж.

– Мне было не до рыбалки.

Арий нахмурился.

– Научить? – вкрадчиво прошептал он.

Я не стала отказываться. К тому же это оказалось безумно весело. Арий создал удочки, так и не сознавшись, откуда взял все необходимое, показал, как ее вытаскивать, и… Наверное, это совсем не страшно, что мы не поймали ни одной рыбки, да? То ли они не желали поддаваться и были сытыми, то ли мы с мужем слишком часто отвлекались на поцелуи.

Через час Арий покосился на озеро, на заброшенные удочки, махнул рукой и поднялся. Мне даже интересно стало, что он задумал.

Скинул рубашку, потом обувь и штаны, позволяя оценить красивую фигуру, и нырнул в озеро ловить рыбок. Никогда в жизни я так не смеялась, как над этой его попыткой накормить меня то ли обедом, то ли ужином. А когда Арий вылез мокрый, недовольный и ворчащий, но без рыбы, в сердце вспыхнула такая нежность, что я поднялась и подошла к нему.

– Непутевый из меня муж, да? – хмуро поинтересовался он.

– Лучший на свете, – тут же заверила я.

Он вздохнул.

– Подождешь, пока я поймаю зайца?

Я кивнула и быстро поцеловала его в подбородок. Арий немного растерялся, но вскоре снова потянулся ко мне. Я со смехом отодвинулась. Знаю же, чем все может закончиться.

Чуть позже, когда мы ели жареное мясо, добытое мужем, согреваясь у костра и смотря на заходящее солнце, я положила голову на его плечо.

– Ты перестала меня бояться.

Я в ответ улыбнулась, рассматривая пламя красок, которое разливалось по воде.

– Элла, почему ты молчишь?

– Не знаю. Может, потому что мне хорошо?

– Я редко сюда выбираюсь.

– Все время занят?

– Да. Даже тебе не сразу смог показать это место.

– Здесь очень красиво, Арий.

Он потерся щекой о мое плечо, как довольный кот.

– Я и не сомневался, что тебя понравится.

– Люди сочиняют столько легенд и сказок о местах, где живут драконы, – заметила я, вдыхая аромат цветов, которым, казалось, пропиталось тут все.

– Это какие же? – заинтересовался муж.

– Про озера хрустальные, про цветы лазоревые, про рыбок серебряных, созданных из лунного света, – перечислила я.

– И про кровожадных драконов, которые никого сюда не пускают, – дополнил Арий.

– Не такие уж вы и кровожадные, – заметила я. – Просто вам не хочется ни с кем всей этой красотой делиться.

– Ты только что сказала, что мы – жадные, – усмехнулся он.

Я смущенно оглянулась, готовая возразить, но, увидев смеющиеся глаза Ария, лишь провела рукой по его щеке. И улыбка из его глаз исчезла, зато появилось что-то темное, манящее.

– Хочешь увидеть сегодня звезды, Элла? Со мной. Здесь, – тихо прошептал он, вызывая толпу мурашек.

– А они красивые? – зачем-то уточнила я, боясь разрушить волшебство наступающий ночи.

– С тобой не сравнятся, мой самоцвет.

И больше мы не разговаривали. Лишь сидели, обнимая друг друга. И небо плавилось в лучах солнца, распадалось на осколки, исчезало в зеркальном озере. Где-то в полумраке тонули верхушки гор, приобретая странные очертания. Словно величавые великаны, охраняющие эту полянку от всех, кроме нас. Отблески догоравшего костра сейчас только придавали загадочности этому месту. А дыхание Ария у меня то на щеке, то на шее не дарило столь желанного умиротворения. И где-то в глубине билась надежда, что сегодня он сделает меня своей. Забудет про проклятие и странные обещания богине, о которых я должна догадаться. И будем только я и он. Вместе.

Но есть мечты, которым не суждено сбыться, даже если небо расщедрится и бросит в озеро пригоршню звезд, чтобы мы могли загадать желания. Безумные, но такие необходимые для счастья.

А звезды горят, как невиданные самоцветы, манят тайной… Только я знаю, что рядом со мной есть еще большая загадка, чем они. Арий. Дракон, который не побоялся взять в жены обычную человеческую девушку, подарить ей любовь, не надеясь на взаимность.

– Элла, – как всегда чутко уловил он мое настроение, – все хорошо, я рядом.

Я повернулась к нему, прижалась, снова ощущая, как со мной происходит что-то непонятное. То ли связь действует, то ли какие-то чары, то ли… люблю? Даже не знаю, что из вышеперечисленного страшнее.

Впрочем, Арий и не дал разобраться, осыпая поцелуями. И я потянулась с ответными, чувствуя, что просто никому и никогда его не отдам.

Глава восемнадцатая

Мы вернулись, когда весь замок спал. Время давно перевалило за полночь. И было безумно смешно красться по собственному дому, чтобы остаться незамеченными. Впрочем, нам это и не удалось: наверху лестницы сидел взлохмаченный Дар и пил вино прямо из бутылки.

– Не понял, – сказал Арий, останавливаясь и по-прежнему приобнимая меня за плечи.

– Чего ты не понял? – спросил Дар и снова хлебнул вина.

Я удивленно приподняла брови, решив пока не вмешиваться. Поведение советника казалось странным.

Арий принюхался.

– Мухоморами опять пахнет, – то ли пожаловался, то ли просто мне сообщил. – Но замок цел, кругом чистота. Что ты горюешь-то?

И прозвучали эти слова с таким участием, будто их мой батюшка произнес, у меня аж в носу защипало. Даже не предполагала, что Арий может быть таким с другими.

Дар неопределенно махнул рукой. Арий сел рядом, посмотрел на меня. Я поколебалась и решила остаться. Муж снова притянул к себе, стоило опуститься на ступеньки.

– Так что случилось?

Арий даже не предложил советнику подняться в комнату, видимо, уверенный, что Дар не согласится.

– Свататься ходил, – ответил он.

– К кому? – поразились мы.

Еще днем ничто не намекало на подобное развитие событий.

– К Арисе.

Мы с Арием переглянулись.

– И, полагаю, безуспешно, – спокойно заметил муж.

Дар потянулся к бутылке, поморщился и отодвинул ее в сторону.

– Рассказывай.

– Ну… Я думал о том, что вы мне сказали. Ариса и правда подходящая партия.

– Надеюсь, ты ей так не сказал.

Судя по тому, как посмотрел на меня советник, именно с этих слов он и начал.

– А что не так? – возмутился он.

– Да все, – отозвалась я.

– Я, между прочим, и цветы сорвал, – показал пораненную шипами руку Дар, – и вино принес, – кивнул на почти пустую бутылку, – и на колени встал, когда предлагал выйти за меня замуж.

Представив эту картинку – где дракон с окровавленной дланью протягивает Арисе цветы и пыльную бутылку вина, вытащенную из подвалов, я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Но лицо у советника было столь обескураженным и печальным, что почти мгновенно стало его жаль.

– Отказала, значит, – спокойно заметил Арий.

– Еще и пощечину влепила.

– А ее-то за что?

Советник промолчал.

– Да-ар, – протянул мой муж. – Сознавайся! Руки полез распускать?

И голос у Ария стал строгим, почти стальным.

– Да при чем тут это!

– При том! – разозлилась уже я. – Если хоть пальцем ее тронул…

– Да поцеловать я ее хотел, поцеловать, понимаете! С ума она меня сводит! Ни о чем думать больше не могу! Даже эликсиры не хочется варить, – обреченно пожаловался он.

– Погоди, – опешила я от такого поворота событий. – Ты раньше об Арисе даже не думал. Да тебе и в голову не приходило…

– Элла, – простонал Дар. – Знаю. Она просто всегда рядом была. Я… привык, что ли?

– К ее присутствию? – уточнил Арий.

– Да. А вы, когда сказали… Я на нее посмотрел, и…

– Влюбился? – поразилась я.

– Представь себе!

– Так не бывает! – воскликнула я.

Дар красноречиво взглянул на меня, потом на Ария, заставляя мгновенно вспыхнуть и вспомнить, как состоялось наше знакомство.

– Кто бы говорил! – кисло улыбнулся советник. – Признаться, и сам не подозревал, что такое возможно… со мной.

Дар запустил руку в волосы и посмотрел обреченным взглядом в сторону дверей, ведущих на этаж прислуги.

– А ей ты про любовь хоть что-то сказал? – осторожно поинтересовалась я.

– Зачем? И так понятно, раз пришел…

Честно? Мне захотелось его побить. Ну не может мужчина быть таким… таким… Почему-то вспомнилось поведение Ария с его беспричинной ревностью к эльфу, и я поняла, что в этом мире возможно все.

– Мне попробовать с ней поговорить? – вдруг спросил мой муж.

Дар на него посмотрел, усмехнулся.

– Думаешь, пустит?

– Меня? – поразился Арий, которому и в голову не пришло, что девушка расстроена и его тоже прогонит.

– Ну попробуй, – сдался Дар.

Я, не успев остановить их от еще одного необдуманного поступка, только рот открыла от удивления и поразительной мужской логики.

Арий ушел, а мы с Даром остались на лестнице.

– Мне в жизни не было так плохо, как сейчас, – вдруг сознался советник.

– И почему ты это говоришь жене своего друга?

– А перед тобой сложно удержаться, Элла, и не раскрыть душу. Вспомни, как легко Лайл тебе рассказал, зачем ему горы. А ведь он к Арию раз семь до этого приезжал и молчал.

– Может, просто гордость не давала сдаться.

– Как же! А сколько тайн тебе доверили драконы?

Я озадаченно на него посмотрела.

– Ты это к чему?

– К тому, что есть такой древний дар.

– Какой? – заинтересовалась я, совершенно не удивленная тем фактом, что легко сошлась с людьми.

Хотя, с другой стороны, это странно. Хозяйка замка дружит с прислугой. Но я-то ни капли не чувствовала себя в такой ситуации неловко!

– Таких, как ты, называли арами. Слышала о них?

– Нет.

– Раньше существовали женщины, которым каждый мог излить душу, рассказать о своей беде и получить утешение.

– Ты меня с кем-то перепутал, – кажется, покраснела я.

– Да нет, Элла. У них из сердца шло желание помочь. Но не физически или материально, а именно словом.

Я постаралась припомнить, что говорила другим людям.

– Дар, я…

– Ты даже этого не замечаешь. Но я вот с тобой говорю, и мне легче.

– Все образуется, – не нашла ничего лучше, чем пообещать. – Ариса добра и не обидчива. И поверь, я знаю, насколько ты ей небезразличен.

– Правда?

В глазах советника зажглась такая надежда, что я растерялась.

– Правда.

– Тогда я точно не сдамся. Она будет моей, – твердо сказал Дар, с которого разом слетел весь хмель.

Я ободряюще улыбнулась.

– А Арий в курсе, что вы тут сидите? – раздался голос Фрама.

Мы обернулись. Мой защитник, заспанный и со спутанными волосами, стоял в паре шагов от нас, одетый в белую рубашку и темные штаны.

– Разумеется, – махнул рукой Дар. – Ты что не спишь?

Фрам и сел. Притянул злополучную бутылку с недопитым вином.

– Что-то случилось? – осторожно спросила я.

– Да.

– Рассказывай, – хмыкнул Дар.

– Элоиза встала на крыло.

– Правда? Когда? – воскликнула я.

– Пару часов назад.

– То есть вы теперь поженитесь? – порадовалась я.

– Если бы…

– Что не так? Она передумала? – поинтересовался Дар.

– Леди Прейм… приворотное зелье…

– Погоди, – остановила я, – они же не действуют на драконов. Ты сам говорил.

– Не действуют. Но если добавить…

– Порошок горицветов, – задумчиво сказал Дар.

– То что?

– Минут на десять может подействовать, – обреченно заметил Фрам, устало потирая лоб. – Этого оказалось достаточно.

– Никогда бы не подумал, что она способна добыть столь редкий ингредиент! – заметил Дар.

– Как видишь…

– И что увидела Элоиза? – спросила я, заранее зная ответ.

– Как мы с леди Прейм целуемся, – обреченно выдал Фрам.

М-да…

– От нее надо избавляться.

– Как? – воскликнули оба дракона. – Ее даже не обвинишь в измене!

– Да и Элоиза не верит, что я находился под приворотным, – добавил Фрам. – А ведь у нас сегодня должна была состояться свадебная церемония.

Фрам швырнул бутылку вниз, и она с ужасным звуком разбилась.

– Не самая удачная идея, – заметил Арий, появляясь рядом.

В руках у него, предсказуемо, был очередной винный трофей. Я даже не нашлась, что сказать. Муж тем временем сел рядом с Фрамом и пожаловался:

– Рука у твоей пташки крепкая, Дар.

Я не стала интересоваться, что он Арисе говорил и как именно она его отблагодарила. Это тот случай, когда все понятно без слов.

Арий хлопнул Фрама по плечу.

– У тебя что стряслось?

Выслушал рассказ про леди Прейм, приворотное зелье и Элоизу, задумался.

– Может, на Бреонские болота? – осторожно предложила я.

– В Кардомоново ущелье!

– В пустыню Андарии!

– На дно морское!

Какие щедрые предложения, однако.

– Официально отстранять от должности ее не за что, – сознался он. – Пусть я и вожак, но вершить суд без доказательств не могу.

– То есть надо организовать эти самые доказательства? – поинтересовалась я.

Мужчины дружно повернулись ко мне, глаза сверкнули.

– А как?

– Застанем ее с другим мужчиной, – бодро предложила я, давно желая напакостить этой манерной дамочке.

– С кем? – спросил Арий.

– Только не с тобой, – быстро добавила я.

Муж ухмыльнулся, ласково поцеловал меня в макушку, сияя невыносимо счастливой улыбкой.

– Дар? – кивнул на советника Фрам.

– Меня Элоиза…

– Приревнует, – заметила я.

– Думаешь? – оживился советник.

– Ну…

Мужчины снова уставились на меня.

– Это я беру на себя, – загадочно подмигнула я.

– Годится, – одобрил план Арий. – Выгоню леди Прейм за недостойное поведение. Детали обговариваем?

Пока мужчины совещались, я подумала, что точно дурно на них влияю. Впрочем, если не убьем сразу двух зайцев – не помирим Фрама с Элоизой и не избавимся от леди Прейм – может, хотя бы Ариса и Дар придут к соглашению.

Утро началось с того, что у меня закружилась голова. Арий только вышел из ванной, подхватил на руки и обеспокоенно окутал целительской силой. Увы, не помогло.

– Переволновалась, – попыталась я успокоить встревоженного мужа, вдыхая идущий от него запах свежести.

Но Арий не был бы Арием, если бы не встревожился еще сильнее.

– Мы с Даром пока ничего не нашли о подобных явлениях.

– Знаю. Тренировку придется отложить? – спросила я, чувствуя слабость.

– Да, Элла. Но если хочешь, можешь поразбираться в рунах драконов. Я подобрал тебе пару подходящих книг, – мягко заметил муж.

Я только вздохнула. Арий заботливо принес завтрак, заставив прислугу, лишенную возможности выполнять свои обязанности, понервничать. Но есть не хотелось. Я выпила чай, потянулась к книгам, которые муж положил на прикроватный столик.

– Мне точно не надо отменять свои дела? – спросил он, не сводя с меня внимательного взгляда.

– Да. Полежу немного, отдохну, – заверила смело, боясь признаться, что состояние не улучшилось.

– Я чувствую твой испуг, – хмуро заметил он.

– Я не знаю причин, по которым…

– Найдем, обещаю.

Ласково поцеловал и, взяв обещание, что я его позову, если станет хуже, ушел.

Я полистала книги, немного поболтала с Беатой, а потом вспомнила, что мы собирались сегодня сделать, и решительно поднялась. И самочувствие тут же улучшилось. Да и у Ария совещания должны скоро подойти к концу.

Арису нашла на кухне. Судя по тому, как боязливо на нее поглядывали слуги, а участливо – добродушная Мариса, экономка была не в духе. Увидев меня, она поздоровалась, поклонилась, одергивая безупречное голубое платье и хрустящий белый передник.

– Я проголодалась, составишь компанию? – предложила быстро, замечая ее опухшие глаза. Наверняка всю ночь проплакала. Ох уж этот Дар!

– Вы все знаете, да? – тихо спросила она, пока Мариса расставляла перед нами еду.

– Да. Он не так безнадежен, как тебе кажется, Ариса.

– Я не хочу замуж без любви, миледи.

– С чего ты решила, что Дар не испытывает к тебе чувств?

– Видно же.

– Как именно?

– Да он внимания на меня не обращал, а тут… свататься, потому что выгодно! Даже не подумал, что тогда у нас не будет детей! – возмутилась экономка.

– Ты уверена, что не любит? – снова улыбнулась я.

Неожиданно послышался какой-то странный грохот, а потом крик. Мы, не сговариваясь, бросились из кухни.

Не думала, что Арий провернет наш авантюрный план так быстро. В коридоре стояла леди Прейм, прижимая советника к стене. Пышное, всегда безукоризненное платье было помято, шнуровка лифа распущена, плечи обнажены. Дар изо всех сил пытался отодвинуть старшую фрейлину, чтобы не сломать ей руку и достойно выйти из возникшей ситуации.

– Что здесь происходит?

Голосом Ария можно было заморозить даже солнце.

Слуги зашумели, слегка сдвинулись, но место, где проходило столь знаменательное событие, не покинули. Еще бы! Такое развлечение!

– Леди Прейм, объяснитесь! Не заставляйте меня ждать, других дел полно!

Фрейлина томно повернулась, облизнула губы, и… Видимо, действие приворотного зелья в этот момент закончилось, потому что ее лицо вытянулось, из глаз разом исчезла поволока, щеки покрылись пятнами.

– Я… я… Это все он! – нашлась леди Прейм, показывая на Дара, который смог ослабить ее хватку и потирал плечо.

– Да неужели? – едко усмехнулся Арий, замечая наконец меня и придвигаясь ближе.

Правильно. А то я уже начала гореть желанием покусать эту полураздетую дамочку.

– Неужели вы думаете, что я… пыталась… соблазнить вашего советника! – возмутилась она. – Да он мне даром не нужен!

– Это почему же? – поразился Дар. – У меня есть титул, богатства…

– И зелья, – скривила она носик. – Есть и более достойные кандидатуры.

И стрельнула глазками в сторону Фрама, невозмутимо стоящего неподалеку.

– Даже не рассчитывайте, леди. Давно сказал: у вас со мной нет шансов, – припечатал красавчик-дракон. – Я люблю Элоизу и собираюсь на ней жениться.

Раздался шепоток, невеста Фрама побледнела, но упрямо сжала губы.

– Лишаю вас должности старшей фрейлины за недостойное поведение, – припечатал Арий.

– Милорд…

– Даю час, чтобы покинуть замок. И не смейте в нем без моего разрешения появляться.

Фрейлины, раньше стайкой окружавшие леди Прейм, растерянно переглянулись, но поддержать бывшую наставницу не решились.

– Милорд, миледи…

Я заинтересованно посмотрела на леди Прейм, ожидая, что она скажет.

– Я… я…

– Свободны! – рявкнул Арий. – И вы быстренько расходитесь.

Слуги, подгоняемые строгим голосом хозяина, мгновенно исчезли. Только Дар провожал взглядом Арису, не удостоившую его внимания. Элоиза, скрестив руки на груди, смотрела на Фрама.

– Арий, я прошу у тебя руки Элоизы, – вдруг резко сказал дракон, не дав нам возможности уйти и оставить парочку разбираться наедине.

Даже Дар замер.

– Как ты смеешь! – возмутилась девушка.

– Ты встала на крыло, я не вижу причин для отказа, – мягко напомнил Арий.

– Что? Милорд, вы же знаете, что без чувств…

– Только не говори, что меньше чем за сутки меня разлюбила! – рявкнул Фрам, оказываясь рядом с Элоизой.

– Ты мне изменил! С этой… этой…

– Леди Прейм воспользовалась приворотным зельем, – спокойно сообщил Арий.

– Но…

– Порошок горицветов где-то приобрела, – добил советник.

– И я клянусь кровью и крыльями, что мы не лжем.

Едва Арий произнес эти слова, как Элоиза вздрогнула. Уж что-что, а такого она явно не ожидала.

Фрам же просто воспользовался моментом, опустился на колени, взял свою невесту за руки.

– Элоиза, я спрашивал сотни раз, но сейчас хочу снова… уточнить, – нашелся он, не сводя с нее влюбленных глаз. – Ты будешь моей женой?

Девушка всхлипнула.

– Да.

Дракон резко выдохнул, как-то безумно улыбнулся и быстро поднялся на ноги, прижимая к себе Элоизу.

– Дар, откроешь портал?

– Куда? – удивился он.

– В храм.

– Ты с ума сошел! – попробовала возмутиться Элоиза. – Я же не готова к церем…

Фрам снова проявил чудеса сообразительности, наклонился и поцеловал невесту.

– Арий…

Голос советника звучал тихо. Муж покачал головой, ухмыльнулся и что-то прошептал.

– Защиту на перемещения с замка снял, – пояснил он.

Дар, пока парочка целовалась, открыл портал, утирая со лба пот.

Арий, не выпуская меня из объятий, шагнул в воронку следом за Фрамом, Элоизой и Даром.

Мы оказались в просторном светлом помещении с огромными витражными окнами от пола до потолка. Изображенные на них драконы казались сказочно прекрасными. За окнами виднелось синее небо с плывущими облаками, и я даже побоялась представить, на какой высоте мы находимся. В зале было пусто. Лишь возвышались в два ряда белоснежные колонны, увитые голубыми и розовыми цветами, а посередине находилась статуя Великой Праматери. Богиня драконов даже в камне выглядела так величественно в простом одеянии и с венцом из роз на голове, держа знакомые мне нож и чашу, что захотелось склонить перед ней голову.

Рядом с ней прямо из камня бил холодный даже на вид ключ, опадая в небольшую купель.

– Волшебный источник, – прошептал Арий, заметив, что я пытаюсь понять, откуда берется вода и куда исчезает. – Магия.

– Интересно, у нас хоть одна свадьба будет нормальной? – ворчливо поинтересовался Дар, вытаскивая из рук богини ритуальные предметы.

Фрам и Элоиза не обратили на его слова ровным счетом никакого внимания.

– Сомневаюсь, – усмехнулся Арий, ласково смотря на меня и явно вспоминая нашу церемонию. – Прости, что у нас все произошло не здесь, Элла. Я не мог ждать, когда мы доберемся до храма. А порталы открывать… сил бы не хватило.

Я погладила его по щеке.

– Возможно, наш свадебный обряд был скромным и простым, но… он был нашим, только нашим, а потому и особенным, – успокоила я мужа.

– Люблю тебя, – прошептал Арий так, что услышала только я.

Потом поцеловал, неохотно оторвался от моих губ и повернулся к Дару.

– Открой портал для родственников девушки.

– Не надо, – прошептал Фрам, не сводя взгляда со своей невесты. – Они не отдадут мне Элоизу.

Арий и Дар переглянулись. Видимо, впервые об этом услышали.

– Погоди, ты…

– Пожените нас, а? – хрипло попросил он. – С остальным мы разберемся. Я разберусь, – тут же поправился Фрам, прижимая Элоизу еще сильнее и поглаживая ее по щеке.

– Если не придете к компромиссу…

– Ты поможешь. Знаю, – отозвался дракон, сверкая глазами.

– Элоиза, ты не против? – спросил мой муж.

– Нет. Мы с Фрамом давно все обговорили.

Арий больше не стал ничего уточнять, кивнул Дару, замершему с ритуальными артефактами.

Советник подставил чашу под ключ, подождал, пока наберется вода. Нож уже слабо светился угловатыми значками. Но теперь я точно знала, что они означают. Драконьи руны легко складывались в слова: «Лишь любовь способна спасти мир». Интересно, это слова Великой Праматери или так считают драконы? Какие же они… романтичные! Или это люди забыли о силе любви?

Впрочем, подумать об этом я не успела. Дар нараспев прочитал заклинание, смысл которого для меня так и остался загадкой, протянул нож сияющему Фраму. Дракон резанул по запястью, и Элоиза застенчиво протянула ему руку, позволяя сделать необходимое. Волосы Фрама разметались по плечам. Не спуская глаз с Элоизы, безумно трогательной в простом белом платье, подол и рукава которого были расшиты разноцветными бусинами, он соединил порезы.

Дар подставил под ладони чашу, позволяя скатиться в воду каплям крови. Но влюбленные драконы, поглощенные друг другом, этого даже не заметили. И в какой-то момент мне даже стало неловко от их горящих взглядов, которые были понятны без слов.

И снова зазвучали слова заклинания. Арий неожиданно наклонился, поцеловал меня, не давая вслушаться, и отпустил.

– Прости, не сдержался, – тут же без всякой нотки раскаяния прошептал он.

Я еле сдержала смешок. Посмотрела на Фрама и Элоизу, чьи запястья светились.

– Пусть чиста будет ваша любовь, как вода. И вечна, словно кровь, дарующая жизнь. И пусть свершится очередное чудо во имя Великой Праматери!

Голос Дара звучал торжественно и красиво. Поднятая чаша вспыхнула и через мгновение оказалась на постаменте в руках богини. Нож Дар положил обратно сам.

– Объявляю вас супругами, – завершил советник церемонию.

Фрам и Элоиза тут же бросились целоваться, не обращая внимания на порезы, которые понемногу затягивались.

– А почему именно Дар проводит этот обряд?

– Все драконы проходят проверку магией на возможность стать жрецом, – шепотом ответил муж.

– Какую проверку? – не могла не поинтересоваться я.

– В чашу с водой добавляют каплю своей крови. Если артефакт засветился, ты можешь вершить обряды.

– Я до сих пор думаю, что в моем случае произошла ошибка, – заметил Дар.

Арий хмыкнул.

– Он совсем не в восторге, что богиня позволила ему соединять судьбы драконов.

– Посмотрел бы я на тебя, если чаша засветилась бы! – ворчливо отозвался Дар, с тоской наблюдая, как целуется парочка, только что прошедшая обряд.

– Это великая честь, – напомнил Арий. – И радовался бы, что тебе не надо жить в храме. Богиня оказалась к тебе милостива. Прошлых предшественников она…

– Оставляла неженатыми, – закончил советник. – Ты тысячу раз мне об этом говорил!

– Погодите, а жрец – один? – спросила я.

– Нет, есть еще двое, – ответил Дар, – но они все время путешествуют, чтобы соединять судьбы в других городах и селениях.

– А как богиня определяет, способен ли ты стать жрецом?

– Понятия не имею, – пожал плечами Арий. – Кто-то думает, она выбирает самых ответственных. Кто-то считает, будто у нее есть собственные интересы.

Дар поморщился, но добавлять к словам моего мужа ничего не стал, лишь уточнил:

– Пир устраивать будем?

– Будем, – отозвался Арий. – Только завтра.

– Я предупрежу Марису, – нашлась я.

– Хорошо, – улыбнулся Арий. – Приглашения всем сегодня разошлю.

– А с этими что делать? – советник кивнул на целующуюся парочку.

– Открывай портал.

– Куда?

– В спальню, разумеется, – ответил Арий. – И поставь охрану у дверей, чтобы их точно никто не побеспокоил.

С этими словам вожак драконов притянул меня к себе и впился жадным поцелуем. Нелогично? Для нас это не имело никакого значения.

Глава девятнадцатая

Что может быть страннее праздника, на котором нет тех, в честь кого он устроен? На мой взгляд, ничего. Фрам и Элоиза сбежали, решив побыть вдвоем. Дар, которому Арий поручил вместо меня готовить пир, едва не рычал. А когда выяснилось, что исчезли наши молодожены с разрешения моего мужа…

Советник злился, напоминая грозовую тучу, а вожак драконов качал головой и закатывал глаза. Мы оба знали, что Дар снова попытался поговорить с Арисой. Закончилось, судя по настроению дракона, хуже некуда. Экономка разбила о многострадальную макушку несостоявшегося жениха вазу с цветами, которые он ей подарил. Если учесть, что это были розы, а Дар полил их каким-то зельем… В общем, царапины советника не красили совсем, а убрать их при помощи магии у Ария не выходило.

Фрейлины, оставшиеся без наставницы, явно не знали, чем себя занять, и слонялись без дела, собирая по замку сплетни. Мы с Арием уже решили назначить на место леди Прейм Элоизу. Она все знает, с обязанностями справится. А девушек… им, похоже, не помешает немного напомнить о хорошем воспитании. Да и Фрам будет рад, что супруга рядом.

Поймав очередной тоскливый взгляд Дара, который гипнотизировал экономку, одетую в неизменное голубое платье с белым передником и оттого выглядевшую холоднее льда, я поняла: долго так не выдержу. Надо помочь. Но как? Разговорами? Бессмысленно.

– Элла, – тихо позвал муж, отвлекая от раздумий. – Надо просто найти им общее дело.

Хм…

– Что об этом думаешь?

– Мой мудрый дракон как всегда прав, – улыбнулась я.

Арий нервно сглотнул и сдавленно переспросил:

– Как ты меня назвала?

– Мудрым драконом, – растерянно отозвалась я, абсолютно не понимая, почему он так странно себя ведет.

Впрочем, связь же действует, смягчает характер мужа, когда я рядом.

– Первое слово, – прошептал он.

Я покраснела и промолчала.

– А если наедине останемся, повторишь?

Похоже, свадьба друга на Ария как-то неправильно повлияла.

– Тут полно народа, – обвела я рукой нарядно украшенный белоснежными лентами зал, где веселились драконы.

– Предлагаю… сбежать, – прошептал он рядом с моим ушком.

И от этого по телу волной побежал жар.

– Я плохо на тебя влияю, – заметила осторожно.

– Наоборот, Элла. С тобой я становлюсь лучше.

– Если дело не касается соперничества.

– И твоей безопасности, – тут же согласился Арий.

Мы немного помолчали, слушая песни менестрелей, которых в честь состоявшейся церемонии пригласили в замок. Танцевать уже не хотелось, ноги устали, а вот полюбоваться… Только и это не получалось. Я могла думать лишь о руке Ария, словно невзначай лежавшей на моей талии. Воображение рисовало совсем неприличные сцены, а дракон, наоборот, казался невозмутимым. Минуты три. Когда я заерзала, он посмотрел в сторону двери.

Не сговариваясь, мы просто поднялись и, не прощаясь, вышли. Арий тут же подхватил меня на руки.

– Продвинемся дальше, – то ли прошептал, то ли прохрипел он, взбираясь по ступеням.

И было что-то такое в его голосе, что я растерялась.

– Ты против?

Арий остановился.

– Ты поражаешь меня своей проницательностью и пониманием, Арий. Мужчина…

– Не должен так себя вести, – закончил он. – Но я… твой дракон, Элла.

Будто это все меняет!

– Согласишься сделать еще один шаг в наших отношениях? – сладким голосом искусителя спросил Арий. И не давая мне опомниться, ласково поцеловал в губы.

А вы бы смогли отказаться? Тогда, когда тебя так долго и упорно добиваются, доказывая любовь и завоевывая доверие.

– Да.

И на миг прикрыла глаза, заметив, что мы уже у дверей спальни. Стараясь не смотреть на Ария, стражники их любезно распахнули. Еще и притворили потом. Осторожненько так, крепко.

Но едва мы оказались в спальне наедине, все забылось.

– Ты сделаешь меня сегодня своей? – решилась я задать этот нескромный вопрос.

– Нет.

Арий бережно опустил меня на постель, заглянул в глаза.

– Нельзя нарушать свое слово, Элла.

– Богиня накажет?

– Я не ее гнева боюсь, мой самоцвет.

– А чего?

– Потерять тебя. Нарушив те два условия, я стану тебя недостоин.

– Арий…

– Боги могут забрать силу, Элла. И без нее… я, пожалуй, проживу.

– Но твой народ… Ты всегда его защищаешь. Без магии тебе нельзя, Арий! – воскликнула я.

– Мне без тебя нельзя, – возразил он. – Уйдет моя магия, может исчезнуть связь, а ты…

Умру.

– Да и богиня Судеб не глупа, мой самоцвет. Если она поставила эти условия, значит, все не так просто.

Арий задумался, а потом притянул меня к себе и стал… раздевать.

И первым моим порывом было сбросить его руки, закрыться, но я часто задышала, прикрывая глаза и вспоминая, что обещала даже не Арию, а самой себе доверять мужу. И что же это за условия проклятые! Да я…

Губы Ария скользнули по моей шее, прокладывая дорожку из поцелуев, медленно и как-то неотвратимо спустились ниже. Стон я подавить не смогла.

– Открой глаза, Элла, – попросил муж. – Я хочу видеть, насколько тебе хорошо.

И с этими словами на мне не осталось одежды, а я просто утонула в полубезумном взгляде его потемневших глаз.

– Ты такая красивая…

Легкое, почти невесомое прикосновение к моим губам, которое заставляет меня краснеть. И жар уже не бежит по телу горячими назойливыми змейками, а окутывает меня всю. И я горю, плавлюсь от одного его взгляда. Но это не страшно. Страшно, что Арий понимает мое состояние и… отпускает себя на волю, целуя меня долгим страстным поцелуем. И его руки ласкают везде, губы то шепчут нежности, то не дают дышать, а жар лишь усиливается. Я прикусила его ухо, застонала и хрипло прошептала:

– Мой дракон…

– Мой талисман, – отозвался Арий, позволяя мне начать расстегивать его рубашку.

Пуговицы не поддавались, потому что руки не слушались. Муж рывком стянул верхнюю одежду, прикусил мою губу, а прикосновения стали почти обжигающими. Я выгибалась в его руках, стонала, чувствуя себя почти сумасшедшей от жара, который и не думал стихать, бездумно отвечала на каждый поцелуй и касание, шепча всего два слова – «мой дракон».

– Элла, давай остановимся, – попросил Арий.

Он замер, просто прижимая меня к себе, такому горячему и приятно пахнущему. И действительность беспощадно и неотвратимо начала возвращаться. Случайным порывом ветра за стенами замка. Сбившимся дыханием Ария. Стуком его сердца.

– Все хорошо, мой самоцвет? – прошептал дракон, целомудренно целуя меня в макушку.

Будто только что между нами ничего не было! И эта смена атмосферы окончательно разозлила.

– Да, – отозвалась я, стараясь не скрипеть зубами от разочарования.

– А кулаки для чего приготовила? – поинтересовался муж.

Я посмотрела на свои сжатые руки, потом перевела взгляд на Ария. И забыла, почему злюсь. Столько в его небесного цвета глазах было тоски и желания, которые муж не пытался скрыть.

– Пожалуй, я соглашусь познакомиться с этой твоей богиней, – ворчливо заметила я. – И поговорить… О своем, о девичьем.

Арий усмехнулся.

– Безумно радует, что я тебе небезразличен.

Я фыркнула и закатила глаза, чувствуя себя легко и радостно. Может быть, для счастья мне не так уж много и надо – моего дракона рядом и возможность иметь совместное будущее. Кто знает?

А потом дни снова побежали в заботах и волнениях.

Поначалу я ждала известий от Лайла, но письма не приходили. Похоже, эльфийский принц был занят. А может, что-то его задержало, поэтому история моей матери так и осталась загадкой. Сколько правды в словах Агардана? Не знаю. Написать Лайлу и поинтересоваться я так и не решилась. Мне только ревности Ария не хватало. Агардан же… никак не давал о себе знать, что не вязалось с его характером. Впрочем, что я о нем знаю? Немного. И то, что знаю, вызывает скорее жалость, а не злость. Даже несмотря на то, как он со мной поступил.

Но на сердце все равно было тревожно. Это же как затишье перед бурей! И что нас ждет? Может, стоит, когда Арий хотя бы на денек улетит по делам, поспать в том волшебном шатре? Но интуиция не советует этого делать, а ей я в последнее время доверяла, иначе самочувствие ухудшалось. И даже Арию об этой странности не решилась сказать. Не знала, как.

Муж, к слову сказать, вел себя идеально. Был нежен и внимателен. Помогал с рунами, которые я легко и быстро усваивала. Через неделю я смогла прочитать одну из древних поэм на языке драконов, что привело меня в восторг.

Арий, прихватив с собой то Дара, то Фрама, все еще искал объяснение тому, что со мной происходило. Пока безрезультатно. А я продолжала заниматься, помогать Арисе с хозяйственными делами, несколько раз брала на себя обязанности старшей фрейлины, давая возможность Элоизе побыть с Фрамом. И даже постепенно, разговаривая о тех местах, которые видела после знакомства с Арием, наладила отношения с другими фрейлинами. Девушки, как я и предполагала, попали под влияние леди Прейм. Но с ее уходом многое изменилось. В замке стало тише, спокойнее и как-то… уютнее. Оставив сплетни, фрейлины помогали в подготовке спектакля: вышивали, следили за порядком во время репетиций и провожали ребят из приюта до города. Последние обычно несли полные корзины вкусностей, которыми их баловала Мариса. Тем не менее дел все равно оставалось много. А когда было решено поставить спектакль на площади, пришлось сооружать сцену.

Арий, наблюдая за подготовкой и время от времени интересуясь, не нужна ли его помощь, постоянно разбирал какие-то торговые договоры с гномами. После того как супруга Тория родила мальчика, подгорный народ почему-то стал к нам особо благоволить. Видимо, разрешение переночевать в шатре произвело на них сильное впечатление. Двое гномов даже попытались научить меня стрелять из лука. Упорное оружие никак не давалось. Только силы отнимало так, что я шевелиться не могла.

Арий в последние дни приходил на плац, когда я заканчивала заниматься, и на руках относил в замок. Драконы сначала косились, а потом, когда к моим тренировкам решили присоединиться фрейлины во главе с леди Элоизой, стали приглядываться, и… Сдается, я так скоро лишусь всей свиты по одной-единственной причине: выйдут замуж. Арий, к слову сказать, не препятствовал своей охране ухаживать за девушками и помогать им с тренировками, хотя иногда ворчал, что у нас тут рассадник любви.

Обычно в такой момент я, сидевшая у него на руках, грязная и растрепанная после занятий с Фрамом, ласково целовала моего дракона. Ворчание прекращалось, пока мы не оказывались в покоях. В них Арий готовил ванну, раздевал меня, лечил ссадины и синяки… Своеобразная традиция. Ритуал. Первое время я стеснялась, а потом все ушло. Просто Арий вел себя сдержанно, словно боялся сорваться. И ничего, кроме невинных поцелуев, не позволял.

Дар упорно пытался ухаживать за Арисой. Так упорно, что я начала бояться за сад: розам грозило полное исчезновение. Экономка на знаки внимания советника не обращала внимания. Я видела, что она тоскует, но как убедить в любви женщину, уверенную, что ее не любят, не понимала.

Да и Дар тоже хорош. Никогда бы не подумала, что эта ехидна может так неуклюже признаваться в любви. Вот зачем говорить Арисе, что у нее щеки красные как свекла, вместо слов «красивый румянец»? А уж эти его серенады под окнами возлюбленной! Да весь замок не знал, куда спрятаться. У советника был великий музыкальный талант – ни слуха, ни голоса. И когда Арий, решив, что я завидую экономке, предложил спеть для меня, я вздрогнула, доведя мужа до смеха.

Лето подходило к концу, сцену достроили, костюмы дошили, а глашатаи объявили грядущую премьеру. Городскую площадь по этому случаю украсили магическими огоньками, в воздухе плыл аромат ранних астр. И в этой сказочной атмосфере чувствовалось, как ребята волнуются. Нет, они выучили роли, играли талантливо, но все равно искали взглядами поддержку вожака драконов. Арий подбадривал, стоя возле сцены, и первым захлопал, когда спектакль закончился.

Радостные горожане щедро поделились монетами. Не поскупились и на похвалы, чем сделали ребят еще счастливее. И тут… да-да, Дар решил, что самое время прочитать очередной шедевр – признание в любви к Арисе. Он вышел на сцену, где все еще толпились ребята, гордо задрал подбородок, нашел в толпе экономку и продекламировал:

– Я как лягушка вновь в болоте,

Лишен сегодня снова сна.

Ты мне милее всех на свете,

Я по тебе схожу с ума.

Народ, естественно, захохотал. Дар ничуть не смутился, явно приготовившись декламировать стихи собственного сочинения и дальше, но Ариса всхлипнула и сбежала с площади. Мне показалось, советник сразу постарел на сотню лет.

– М-да, – только и смог заметить Арий.

– Главное, чтобы с ней ничего не случилось, – заволновалась я.

– Похоже, нам пора вмешаться, как думаешь?

– Не знаю.

Я посмотрела в сторону торговых палаток, за которыми скрылась Ариса. Наверняка плачет и снова думает, будто Дар над ней издевается. А он ведь… просто влюблен, поэтому и творит глупости! Но творит искренне, от чистого сердца, пытаясь порадовать Арису и завоевать ее.

– Думаю, сегодня их лучше не трогать, – заметила я, решив поговорить с обоими завтра.

– Лишь бы до утра друг друга не поубивали, – согласился Арий.

О большем мы поговорить не успели, так как нас окружили маленькие актеры с восторженными лицами. Дар куда-то исчез, а заплаканная Ариса появилась, когда все стали расходиться, и безучастно простояла в стороне, не проронив ни слова.

В эту ночь я так и не смогла уснуть, переживая за друзей. Арий же снова отправился в библиотеку, пытаясь найти какие-то объяснения тому, что я могу разбирать руны драконов. Появился на рассвете, наклонился, целуя меня и давая понять, что поиск снова закончился ничем, отправился на тренировку. Я тоже поднялась, все еще не зная, как помирить Дара и Арису. Погуляла по саду, пока муж занимался с учениками, а потом мы вместе позавтракали, наблюдая за мрачным Даром, бездумно крошившим хлеб, и не менее мрачной Арисой. Я уже собиралась вмешаться, но не успела.

– Лорд Оаппэ срочно просит аудиенции, милорд, – сообщил слуга, замирая у дверей.

Арий удивленно приподнял брови, Ариса выронила поднос с пустыми тарелками, Дар вскочил, а фрейлины дружно взвизгнули. И одна я осталась внешне спокойной.

– Скажи, что я скоро буду.

– Он настаивает на том, чтобы поговорить сейчас.

Ариса стремительно бледнела. А я никак не могла понять, почему. Она что, знает этого лорда Оаппэ?

– Тогда сюда пригласи, – спокойно ответил Арий, подливая ароматного чая в мою кружку.

Лорд Оаппэ, высокий и худощавый, с острыми черными глазками и лысиной, которая только начала проявляться, мне не понравился сразу. А когда он чересчур вежливо поклонился нам с Арием и рассыпался в любезностях, я с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться. Муж быстро уловил мое настроение и спросил, что за срочный вопрос привел лорда Оаппэ к вожаку дракона.

– Я являюсь опекуном одной девушки, милорд.

– Так…

Арий отставил пустую тарелку. Я нахмурилась, ожидая продолжения.

– И она от меня сбежала!

– Почему?

Этот вопрос мы с Арием задали хором.

– Я ничем ее не обижал, клянусь!

И глазки лорда забегали.

– Чего вы от меня хотите? Помощи в поисках?

Голосом вожака драконов можно было воду замораживать. Он, как и я, чувствовал, что причин уйти от опекуна у девушки было множество.

– Нет, я знаю, где она находится, – мягко заметил Оаппэ. – И требую, чтобы она вернулась домой!

Арий удивленно приподнял брови.

– Признаться, не совсем понимаю, почему вы пришли ко мне для решения этого деликатного вопроса.

– Потому что Ариса работает у вас экономкой!

Все взгляды тут же обратились к девушке, которая побледнела так, что, казалось, еще немного – и точно упадет в обморок.

– Как вообще получилось, что вы взяли в замок беглянку! – возмутился лорд Оаппэ.

– Объявление, что в замок требуется экономка, висело на стене городской ратуши, – невозмутимо заметил Арий. – Ариса пришла наравне с другими девушками и женщинами. И поскольку ее умения не вызвали сомнений, а заклинание правды, что применил в тот момент мой советник, действовало… Почему я должен был отказать?

Лорд Оаппэ беззвучно открыл рот, закрыл, снова открыл.

– Ариса должна вернуться домой! Я, как опекун, имею право…

– Распоряжаться моим имуществом, – дрожащим голосом ответила девушка. – Но не пытаться выдать меня замуж за богатого старого друга!

В голосе экономки послышался гнев.

– Я – твой опекун! И по законам королевства до момента твоего замужества я принимаю решения о твоей судьбе!

– Вы забываете, что я еще и дракон! – воспротивилась Ариса. – И доказала свою зрелость! Встала на крыло, и…

– Главное для дракона – свобода, – заметила я, вспоминая, сколько раз эту избитую истину говорили мне в замке.

– Я ничего не запрещал! – воскликнул лорд Оаппэ.

– Конечно! Вы всего лишь хотели свести меня с этим брюзжащим мухомором!

– Да как ты смеешь так говорить! Лорд Липек – достойный порядочный жених!

Арий потянулся, собираясь встать, но не успел, потому что Дар поднялся раньше. Медленно, заставляя всех присутствующих смотреть на него, подошел к лорду Оаппэ, смерил того пренебрежительным взглядом.

– Лорд Липек, говорите, достойный? – В голосе советника чувствовалось едва скрытое ехидство. – Уж не этот ли господин проиграл пару лет назад два своих поместья эльфам?

Лорд Оаппэ покраснел, резко глотая воздух.

– И не лорд ли Липек – порядочный жених, – снова едко заметил Дар, – не пропускает ни одной юбки?

– Что? Да вы…

– У него ни одна служанка надолго не задерживается, – добил советник.

– Да…

– Мне продолжить перечислять достоинства вашего «порядочного» жениха?

Лорд Оаппэ заскрежетал зубами от злости.

– И напоминаю, что дракона выдать замуж без любви – преступление!

– Я всего лишь хотел, чтобы они друг к другу присмотрелись!

– И поэтому постоянно оставляли меня с ним наедине? Вы же знаете, что он пытался распускать руки! – выпалила Ариса. – А вам было все равно!

Дар в мгновение ока оказался рядом с экономкой, которая уже всхлипывала то ли от волнения, то ли ужаса. Осторожно взял за плечи, заглянул в глаза.

– Что он попытался сделать, Ариса? Повтори!

– Дар…

– Да я ему… хребет сломаю, если он…

– Дар! – воскликнула уже куда уверенней экономка, вытирая слезы. – Это в прошлом. Я же ушла из дома… И если не прогонят…

Тут она посмотрела на нас с Арием. Муж вздохнул.

– Арий! – зарычал советник.

– Да не собираюсь я ее гнать! – устало отозвался мой муж. – Только закон ты сам знаешь! Никто не посмеет замуж силой выдать, но если лорд Оаппэ требует на правах опекуна, чтобы девушка вернулась домой, я не могу отказать.

Глаза Дара вспыхнули, на пальцах появились длинные черные когти, а потом, как по мановению волшебной палочки, исчезли. Советник усмехнулся, явно затевая недоброе, подошел к Арисе, наклонился и поцеловал. Экономка, явно не ожидавшая ничего подобного, растерянно ответила. Впрочем, сообразить и даже влепить заслуженную пощечину она не успела, потому что советник, тяжело дыша, от нее оторвался.

– И раз я тебя скомпрометировал, звездочка моя, – ласково прошептал он, – я просто обязан, как честный и влюбленный до одури дракон, на тебе жениться!

Ариса глупо заморгала, все еще не придя в себя.

– Я против! – взорвался лорд Оаппэ. – Вы не имеете права принуждать…

Дар не обратил на его вопли никакого внимания. Только смотрел на Арису, ожидая ее решения.

– Знаю, я совершил много ошибок, – тихо сказал Дар, – и даже не обещаю их исправить. Да и оправдание, что хотел, как лучше…

Он на миг прикрыл глаза.

– И что же вы мне можете пообещать? – дрожа, спросила Ариса.

– Что ты будешь счастлива, моя звездочка.

Лорд Оаппэ снова попытался возразить, но даже я понимала – бесполезно. И быть… еще одной свадьбе!

– Согласна, – прошептала Ариса.

– Быть моей женой?

– Быть твоей счастливой женой.

Советник улыбнулся. Никогда еще его таким не видела!

– Без моего согласия… – начал было лорд Оаппэ, явно не готовый к такому повороту событий.

– Я тоже имею право дать согласие на свадебную церемонию, – прервал его довольный Арий.

Эх, наивный! Это мой муж еще не понял, что мы лишились и советника, и экономки. М-да, чувствую, нам теперь будет весело.

– Но… – снова попытался возразить лорд Оаппэ.

– Да чем я вас не устраиваю? – возмутился Дар. – Титул, богатство, власть имею. Не косой и не хромой. Арису больше жизни люблю!

– И к тому же скромный, – добавил Арий, ухмыляясь. – Полагаю, лорд Оаппэ боится поднять вопрос о наследстве.

Опекун Арисы вздрогнул, медленно попятился к двери.

– Все до последней монеты стрясу! – рявкнул Дар. – И если хоть в чем-то обворовали мою суженую…

Дослушивать лорд Оаппэ благоразумно не стал, сбежал, забыв попрощаться. Дар же развернулся к Арисе и взволнованно произнес:

– Ты ведь не передумаешь?

– К чему этот глупый вопрос?! – поразилась экономка.

– Дар не может женить сам себя, а двое драконов, ставших жрецами, находятся в неделе пути от Яраты, – усмехнулся Арий. – Письмо пока дойдет…

Советник мрачно посмотрел на нас. А Ариса… звонко рассмеялась.

– Зато будет время навести порядок в твоем кабинете. Полагаю, там такой бардак…

– Я тебе помогу, – быстро нашелся Дар.

Я хихикнула, посматривая на нахмурившегося Ария, только сейчас осознавшего весь масштаб «счастья».

Но советник и экономка уже ни на кого не обращали внимания, поглощенные друг другом. Минута – и парочка скрылась за дверями столовой. Прислуга, попавшая на такое представление, засуетилась, собирая грязную посуду, а фрейлины мечтательно вздыхали и переговаривались совсем шепотом, явно обсуждая произошедшее.

– Главное, чтобы замок уцелел, – заметил Арий.

– Если что – отстроим, – улыбнулась я.

Но муж не ответил. Лишь тоскливо посмотрел в мою сторону. Наверное, ему тоже безумно хотелось навести порядок в своем кабинете вместе со мной.

Глава двадцатая

После завтрака, который закончился так неожиданно, атмосфера в замке стала какой-то праздничной и предвкущающе-радостной. Прислуга только делала вид, что работает, а на самом деле вовсю обсуждала предстоящую свадьбу советника и экономки.

И поскольку Фрам с Элоизой тоже исчезли из замка на пару дней, которые уже не в первый раз грозили перерасти в неделю, а то и больше, тренироваться самой мне не было смысла. Вернее, я попыталась, но когда тебя никто не подначивает, не говорит, что ты делаешь не так, это впустую потраченное время.

Решила проверить хозяйственные дела, но книги остались у Арисы. А уж где она их хранит – не знаю. Вспомнила, что необходимо разучить пару танцев, но Элоизы, которая со мной занималась, не было, а развлекаться с фрейлинами, пусть их отношение ко мне и улучшилось по неведомой причине (подозреваю, постаралась та же Элоиза, которая умеет преподносить многие вещи в лучшем свете), не получалось. Общих интересов у нас так и не нашлось. Ну не привыкла я вышивать и обсуждать кандидатов в женихи! Скучно, однако!

Оставалось изучать руны, читать книги и время от времени заходить в кабинет к Арию. Муж после побега советника с невестой был совсем не в настроении и засел за бумаги. После обеда, заглянув к своему дракону в пятый раз, покосилась на все еще высокую гору свитков, которые обычно разбирались вместе с Фрамом и Даром, потом – на кислое выражение лица Ария и решилась предложить помощь.

Муж кивнул, показывая на ближайшую кипу бумаг.

– По какому принципу разбирать? – поинтересовалась я, радуясь, что займусь делом.

– Прошения – в одну сторону, – отозвался хмурый дракон.

– Любые?

– Обычно делим на те, что требуют срочного решения, и те, которые могут подождать. Но ты вряд ли с ходу определишь.

Я удивленно приподняла брови. Кажется, настроение у мужа еще хуже, чем предполагала, раз он так спокойно сообщил, что я могу с чем-то не справиться.

– Если встретятся прошения, в которых просят денег, можешь откладывать туда.

Арий, не отрывая головы от очередного свитка, махнул в сторону груды бумаг, которая уже вывалилась из корзины и беспорядочно лежала прямо на полу.

– А кроме прошений…

– Присылают приглашения на балы и праздники. На них надо вежливо отвечать отказом.

– Почему? – поразилась я.

Арий поднял голову, посмотрел на меня, нахмурился.

– Я на них не бываю. Только на тех, что нельзя пропустить. Те же эльфы или гномы посчитают отказ оскорблением.

– Арий, но так нельзя! – не сдержалась я.

Теперь пришла его очередь удивляться.

– Связи важны. И ты же правитель, кому я это рассказываю!

– Ты хочешь пойти на бал к кому-то из этих аристократов? – кивком указал он на вторую переполненную корзину с бумагами.

– А о детях ты подумал?

– О каких детях?

– О наших. Им же нужно будет с кем-то общаться! Как народ начнет в них верить, если их отец нигде не появляется? Как они заслужат любовь, нигде не бывая и ничего не делая? И…

Арий поднялся, не дав мне договорить, подошел ближе, заставляя меня растеряться.

– Иногда я забываю, насколько ты бываешь мудра, Элла, – грустно заметил муж. – Несмотря на свой юный возраст.

Я глупо моргнула.

– И как ни сложно это признать, ты права. Можешь выбрать несколько предложений.

– Мы все же начнем делать визиты и интересоваться делами?

– Пару раз в неделю. И…

– Что? – насторожилась я.

– Не отходи от меня ни на шаг, Элла.

– У нас что-то случилось? – спросила я, совсем теряя нить разговора.

Взгляд случайно упал на сжатые руки мужа.

– В каждом роду есть… неженатые мужчины, – почти спокойно заметил Арий. Так спокойно, что на столешнице от его прикосновений появились легкие вмятины.

– Ты что, думаешь, будто я…

– Элла! Они все захотят уделить тебе внимание! – поморщился муж.

Поняв, что он ревнует, я расслабилась и улыбнулась.

Арий вздрогнул и отвернулся. А через мгновение снова сел за бумаги. Минут пять сидел неподвижно, читая свиток. В этот момент он был таким беззащитным, что я поднялась, подошла и, откинув бумагу, которую муж читал вверх ногами, уселась к нему на колени.

– Прекращай ревновать, Арий. Я уже тысячу раз говорила, что единственный мужчина, на которого я обращаю внимание, это ты.

И погладила его по щеке.

– Знаю, – выдохнул он и потерся щекой о мою руку, выпрашивая очередную ласку. – Но все равно ревную.

И голос хриплый, какой-то отчаянный.

– Связь так действует?

– Инстинкты дракона, который хочет унести добычу в пещеру. Прости, что порчу этим нашу жизнь, Элла. Я тебе доверяю, но когда вижу, как на тебя смотрел… даже этот лорд Оаппэ…

– А как он на меня смотрел? – удивилась я.

– Да он просто смотрел! – возмутился Арий.

О, как все запущено!

– Да ты – собственник! – не выдержала я.

– Знаю. Но так хотелось в тот момент просто встать и тебя собой загородить… На всякий случай, понимаешь?

Я задумалась, погладила Ария, слегка прикрывшего глаза, теперь уже по подбородку.

– С этим надо что-то делать.

– Надо, – не стал спорить муж. – Но пока ты не можешь стать моей, как бы мы оба этого ни желали. Я дал обещания, которые не нарушу. И детей завести сейчас тоже не выйдет.

– А ты хочешь? – шепотом спросила я.

– До безумия, – легкий поцелуй в запястье. – От тебя, – зачем-то тут же добавил Арий.

– Взаимно. Что будем делать с твоей ревностью?

– Утешать.

– Кого? – на всякий случай уточнила я.

– Меня, – отозвался Арий.

– Могу приносить булочки и чай, мило улыбаться, и…

– У меня есть другая идея, – вкрадчиво заметил дракон, настроение которого, похоже, стремительно улучшалось с того момента, как я села к нему на колени.

– Какая? – не удержалась я от любопытства.

– Не скажу…

– А…

– Покажу.

И его губы слились с моими в жарком поцелуе, сметающем любые сомнения. Когда дыхания почти не осталось, Арий остановился, покрывая поцелуями мою шею и нащупывая шнуровку платья.

– А как вызвать богиню Судеб? – поинтересовалась я.

Арий сразу остановился, заглянул мне в глаза.

– Зачем тебе?

– Пусть забирает обещания обратно.

Муж запрокинул голову и расхохотался. А потом наклонился и коварно сообщил:

– Знаешь, похоже, ты тоже начинаешь меня ревновать.

Странный вывод, на мой взгляд, но возразить Арий не дал. Приподнял меня, посадил на стол, опрокинул, перевернул на живот…

– Ты даже не сопротивляешься, – возмутился он.

– А зачем? – хрипло спросила я, наслаждаясь звуком развязываемой шнуровки. – Мне все нравится.

Легкий смешок, платье скользит по ногам, падает. Я собираюсь повернуться, но губы Ария скользят по обнаженной спине, лаская и сводя с ума. И время останавливается, сужается до этих ощущений – бумаг, на которых лежу, и жара, опаляющего позвоночник. Муж прикусил мое ухо, слегка подул, заставляя меня стонать в голос.

– Понравилось? – шепотом спросил Арий спустя несколько минут, когда я уже кое-как с его помощью натянула платье и, краснея, снова сидела у мужа на коленях.

– Моя очередь придет, когда разберем все это, – ласково заметила я, показывая на помятые бумаги, разбросанные теперь по всему кабинету.

– Эм-м… Звучит заманчиво, мой самоцвет.

И голос у Ария такой, что снова бегут мурашки, дыхание сбивается, а губы находят его. И поцелуй длится, замирает на полувыдохе. И в этот момент все кажется таким правильным, что я даже не сразу вспоминаю, где нахожусь.

К бумагам мы с мужем возвращались с трудом. А когда до них добрались, я время от времени ощущала его взгляд. Глаза поднимать боялась, чувствуя, что и так краснею. Удивительно даже, что к ужину мы разобрали все письма, ответили на большую часть из них.

– Завтра отдам нужные распоряжения, – сказал Арий, потягиваясь.

– Я узнаю насчет ужина, – нашлась я, вспоминая о своем обещании.

– Кто-то хотел…

– Помню, – быстро прервала я. – Давай тоже после ужина, хорошо?

Арий улыбнулся, слегка качнул головой, посмотрел на меня предвкушающе. И да, я по-глупому сбежала. И сама не поняла, отчего.

Тем временем в замке продолжались обсуждения нарядов и праздника в честь предстоящей свадьбы Арисы и Дара. Выслушав самые интересные сплетни от слуг, сбежала на кухню, но поболтать с Марисой не получилась. Повариха была занята составлением списка блюд для предстоящего свадебного пира и даже не сразу меня заметила. Хорошо, что ужин пообещала в течение получаса накрыть.

В столовой в этот раз было шумно. Фрейлины тоже обсуждали будущее Арисы и Дара. Когда они остановились на выборе колыбельной для еще не существующих детей, мы с Арием поднялись из-за стола и отправились наверх, стараясь сдержать смех.

– Нет, они даже меня не боятся! – возмутился муж, открывая дверь наших покоев.

– А должны?

– Ну я же грозный вожак драконов, забыла?

И стоило хихикнуть, как меня подхватили на руки и унесли на кровать. И да, обещание, данное в кабинете, пришлось выполнять. А что может быть лучше сладости поцелуев перед сном?

– Дар и Ариса сбежали! – возмущенный голос Ария вырвал меня из объятий сна.

Я зевнула, открыла глаза, осознала сказанное и подскочила. Муж держал в руках лист бумаги и жадно смотрел на меня.

– Как – сбежали?

– Ты о чем? – хрипло прошептал Арий, не сводя с меня глаз.

– Про Дара и Арису, – напомнила я.

– Ты так прекрасна! – невпопад отозвался муж. Затем прикрыл глаза, выровнял дыхание.

– Дар оставил записку, где сообщил, что они вылетели еще до рассвета.

– Куда?

– Искать жрецов, чтобы пожениться.

– Так и написали? – поразилась я.

– Если бы…

Муж протянул мне лист, заляпанный чернилами и чем-то зеленым, подозрительно пахнущий грибами.

«На время улетаем. Вернемся женатыми. Замок цел. Дар».

– Что думаешь?

– Весьма… коротко, – усмехнулась я. – А Фрам и Элоиза ничего не прислали?

– Сообщили, что вернутся послезавтра.

Арий сказал, что завтрак почти готов, а ему нужно срочно ответить на послание Тория, согласовать какие-то торговые пошлины на границе.

Когда муж, ласково поцеловав на прощание, ушел, я немного повалялась под одеялом и тоже поднялась, решив после завтрака проведать учеников Ария. Один из охранников сказал, что парнишки сейчас в саду. Под руководством Свера они занимались самым полезным на свете делом – спорили, кто из них лучше и сильнее.

– А я могу взлететь выше солнца! – заявил Линель, семилетний озорник, на которого, по словам Арисы, рубашек не напасешься, так часто они приходят в негодность.

– Ты сначала крылья вырасти, – добродушно заметил Рин, потирая веснушчатый нос.

Он старался выглядеть старше своих четырнадцати, стоял неподалеку от Свера.

– Вы удары отрабатывать будете или мне милорда Ария позвать? – важно спросил Свер, напуская на себя строгий вид.

Я еле сдержала улыбку, подошла поздороваться.

– Миледи, мы рады вас видеть, – быстро сказал Ганс.

Волосы у него снова отросли ниже плеч и теперь, собранные в хвост, делали его лицо узким и каким-то бледным.

– Ты не заболел? – поинтересовалась я.

– Нет, миледи. Просто… А мы не будем ставить еще спектакль?

– Так вам понравилось?

Мальчишки загалдели, пытаясь наперебой рассказать, как все было чудесно.

– Ну что ж… Вчера нам написал владыка эльфов.

– И? – уточнил Лад, теребя ромашку.

Все же интересно… откуда он их берет? Осень же на дворе! Вот-вот начнут облетать листья, засыпать землю золотом и багрянцем. И на смену чистому голубому небу, к которому я привыкла, придут серые тучи, застучат дожди…

– Миледи… – вырвал меня из раздумий Свер.

– Ах да, отвлеклась, – улыбнулась я, стараясь скрыть неловкость. – Владыка эльфов наслышан о вашем представлении.

– От кого? – удивился Рин, заинтересованно распахивая глаза.

И ничего, что самый старший, удивляться возраст ему ничуть не мешает.

– Видимо, на представлении были эльфы, – заметила я.

Ребята удивленно переглянулись и снова уставились на меня, как цыплята на наседку, обещавшую им чудо.

– Владыка приглашает вас на некоторое время к себе погостить, а заодно…

– Спектакль для эльфов! – воскликнул Ганс, не дав договорить.

– Да об этом можно было только мечтать! – подхватил Свер.

– Миледи, вы же отпустите нас, правда?

Рин уставился на меня так преданно, что я улыбнулась и кивнула.

Мальчишки обрадованно завизжали, а Линель, самый младший и ласковый, подбежал и обнял. Я растерянно его погладила по макушке, подумав, что материнской заботы им и правда не хватает. Мы с Арисой следили, чтобы у ребят были еда и одежда, Арий нанимал учителей, тренировал, но… Иногда побыть вместе, просто повеселиться, как на том спектакле, когда мы дружно поедали горячие пирожки, прихваченные Даром, поболтать о пустяках значит гораздо больше любой вещи, которую мы можем подарить.

– Кстати, почему вы с нами не завтракаете и не обедаете?

Вопрос возник давно, но я все время забывала спросить Ария. Этикет вроде не запрещал мальчишкам сидеть за одним столом с вожаком, который еще и являлся их наставником.

Ребята разом смолкли, переглянулись.

– Мы плохо себя вели, миледи. Это вроде как… наказание, – рискнул сказать правду Рин, озорно сверкая глазами.

– Расскажете?

– Ну… леди Прейм всегда к нам придиралась, – начал издалека Ганс.

Свер весело фыркнул и пояснил:

– Просила не есть руками и не вытирать их о скатерть.

– Да мы просто никак не могли запомнить все эти вилки! – возмутился Лад.

– Не вы одни такие, – заметила я. – Я тоже не сразу разобралась.

– Правда? – недоверчиво хмыкнул Ганс.

– Я росла в купеческой семье. И с этикетом хоть и была знакома, но у аристократов все другое.

Мальчишки жадно слушали.

– Говорят, вы тоже сирота, миледи? – осторожно уточнил Рин.

– Да. Но это не значит, что надо отчаиваться. У меня есть Арий. А у вас есть и он, и я.

– Знаем, миледи. Вожак только по виду грозный да с врагами беспощадный, а так…

– Он нас в горы к озеру купаться водил!

– И костер показал, как разжигать!

– И цветы по запаху отличать!

– И нам в прошлый раз лиса с маленькими лисятами попалась!

– Правда, милорд не разрешил ее с собой забрать!

– И лисят тоже!

– И вожак пообещал показать, как правильно охотиться на хищных птиц!

Выслушивая эти простые признания, я чувствовала, как на сердце становится теплее.

– Так что там с леди Прейм? – напомнила я, когда они немного успокоились.

– Мы все ее вилки… – начал Рин. – Мы вообще все вилки у гостей… случайно…

– Превратили в жаб! – захохотал Свер. – Прямо во время завтрака!

– Ох, нам тогда и влетело, – тихо заметил Лад.

– Но как было весело! – усмехнулся Рин, подмигивая.

– Весело было всем, а в особенности эльфам, которые на тот момент приехали с делегацией, и вожак представил своих воспитанников как самых вежливых, – хмыкнул Свер, откидывая прядь волос, что лезла на лицо. – А отдуваться, между прочим, мне пришлось!

– Можно подумать, ты не хотел превратить вилки в жаб! – хмыкнул Лад.

– Хотел. Мне просто в голову это не пришло. Зато от вожака я столько выслушал…

– Тебе он тоже запретил появляться на завтраке?

– Ага, – отозвался он. – Мол, пока все не осмыслю… Впрочем, хуже было бы, если бы вожак заставил нас эти завтраки готовить. Леди Прейм предложила назначить именно такое наказание.

Я невольно представила, что творилось в столовой в тот волшебный момент, когда леди Прейм уговаривала Ария наказать воспитанников, и рассмеялась.

– Думаю, вы все осознали, раскаялись и больше так делать не будете. Леди Прейм уже в замке нет.

– Мы слышали, что ее изгнали, – важно заметил Свер.

– А как, кстати, вы вилки в жаб превратили? – спросила я, сгорая от любопытства. – Я о такой магии даже и не слышала!

– Ну…

Рин замялся.

– Да ладно уж, скажем. Думаю, миледи нас не выдаст, – нашелся Ганс.

Я хмыкнула. Доверяют, однако.

– Мы у советника Дара стащили одно экспериментальное зелье…

– Экспериментальное?

– Ну, мы точно не знали, что оно сделает с вилками, когда их мазали, – сознался Рин.

– Погодите. Так у Дара все время лаборатория закрыта. Там только Ариса может появляться.

– А она тоже добрая, сжалилась над нами, пустила посмотреть, что да как, пока советника не было.

М-да… Чувствую, еще те интриганы растут в замке!

– Вы не сердитесь? – поинтересовались мальчишки.

– Нет. И сохраню это в тайне. Только пакости больше не делайте, они до добра не доведут.

Мальчишки закивали.

– Так мы можем теперь завтракать, обедать и ужинать в столовой? – радостно спросил Свер.

– Да.

– Вожак точно не будет против?

– Нет, – раздался голос Ария.

Он вышел из-за деревьев, взмахнул рукой, чтобы ребята перестали кланяться.

– И да, я все слышал.

Ребята переглянулись.

– Когда вернетесь от эльфов, времени на пакости не оставлю, – припечатал Арий.

– Да, милорд.

– А теперь бегом переодеваться на тренировку, пока у меня есть время, а потом – собираться к эльфам.

Когда мальчишки с визгом и хохотом скрылись за деревьями, Арий притиснул меня к дереву и поцеловал.

– Я уже соскучился, – сообщил он, а перед глазами заплясали звездочки.

– Часа полтора всего прошло.

– Знаю, мой самоцвет. Но если тебя нет рядом, я начинаю волноваться. И сосредоточиться сложнее.

– Могу помочь с бумагами и сегодня.

– И всегда.

– А Фрам и Дар не будут против?

– Что ты! Они скорее обрадуются. Фрам, кстати, прислал еще одно письмо.

Видя, как лицо Ария приобретает обреченное выражение, я сдержала смешок и поинтересовалась:

– Что, опять задерживаются?

– На четыре дня!

– Им просто хочется побыть вместе.

– А мне не хочется? Взяли и сбежали!

– Арий, – улыбнулась я, стараясь не рассмеяться, – ты же вожак.

Муж вздохнул, наклонился.

– Думаешь, если я правитель драконов, мне не хочется никуда сбежать… с тобой?

– А давай, когда все вернутся, тоже отправимся в путешествие?

– Сама же только что заявила, что я – вожак! – ухмыльнулся Арий.

– Но идея замечательная, – возразила я.

– И соблазнительная, – прошептал он в мои губы.

Мы снова начали целоваться. И если бы не раздался веселый гомон учеников Ария, спешащих на тренировку, то о существующем мире мы бы даже не вспомнили.

– Хочешь, остаться?

– Посмотреть?

– Попробовать потренироваться с нами, – прошептал Арий.

– Но ты же говорил, что можешь меня пожалеть, поэтому… Да и меча у меня нет.

– Уже есть, я подобрал, – сообщил муж. – А жалеть – да, буду. Талисман мой…

Легкий поцелуй в удивленно приоткрытые губы.

– Но…

– Фрам вернется – будешь заниматься с ним. А пока…

– Согласна! – выпалила я.

– Ну и чудесно! Иди переодеваться.

С этими словами Арий меня наконец-таки выпустил из объятий под разочарованные взгляды мальчишек, которые только появились на поляне и жаждали продолжения.

– А меч…

– Придешь – покажу, – подмигнул он.

Глава двадцать первая

Я помчалась в замок на такой скорости, словно за мной гнались волки. И смех мужа в спину однозначно послышался. Влетела в наши покои, быстро скинула платье, надела тунику и штаны и только потом заметила Беату со шваброй в руке. Горничная стояла с открытым ртом и не знала, что думать о моем поведении.

– Тороплюсь! – весело крикнула я, захлопывая дверь и силясь не рассмеяться.

На поляну бежала еще быстрее. В боку закололо, и пришлось отдышаться под смеющимся взглядом мужа, прежде чем потребовать свой меч. Небольшой такой, самый обычный, без всяких украшений, которые я видела на картинках в книге, что мне подарила мама. Ария мои манипуляции заставили улыбаться.

– Смотри, держать нужно так.

Муж вложил в руку меч, придержал мою ладонь своей, показал несколько движений.

– Пробуй. И старайся не терять равновесие.

Ученики Ария с любопытством наблюдали за нами, явно горя от предвкушения начала занятия.

Я же несколько раз под строгим присмотром мужа повторила движения, что он показывал, и, дождавшись кивка, заняла место между Свером и Гансом.

– Начали! – скомандовал Арий.

И бой закипел.

– Рин, локоть не оттопыривай… Лад, ромашки не защитят от нежити, смелее держи удар… Свер, после тренировки три дополнительных круга вокруг замка бежишь, совсем форму потерял… Элла, я выбиваю у тебя меч в четвертый раз, внимательнее!

Все это Арий выпалил за минуту с того момента, как началась тренировка.

К концу занятия я уже не понимала, как его ребята терпят. Он измотал и их, и меня так, что сил не осталось даже на легкую пробежку. А ведь надо!

Выдохнув, отпустила дерево, за которое держалась, поплелась к Гансу. Остальные ребята уже исчезли за поворотом, надеясь, что быстро выполнят очередное задание и будут свободны.

– Элла, ты что, с мечом собираешься бежать? – тихо спросил Арий.

Я опустила взгляд и действительно обнаружила в руке меч. Хм-м… Вроде же ставила его под дерево. Или лишь хотела это сделать?

– Запястья и плечи болят? – участливо поинтересовался муж, расцепляя мои окаменевшие пальцы, судорожно сжимающие оружие.

– Не очень.

– Хм-м…

– А должны?

– Еще как! – встрял в разговор Ганс, тут же смутившись и извинившись.

– Меч отдай, – велел Арий, заметив, что я так его и держу, а попытки забрать оружие ничем не увенчались. – Элла, что происходит?

– Мне с ним спокойнее, – нехотя созналась я.

– В случае чего я смогу защитить тебя и без меча, – осторожно заметил Арий. – К тому же ты им даже не умеешь толком пользоваться.

Я на миг прикрыла глаза и отдала оружие мужу, чувствуя раздражение.

– Вот и умничка, – мягко сказал он. – Теперь два круга вместе с Гансом.

– И? – покосилась на Ария.

– На сегодня все.

Я с сожалением посмотрела на меч, вздохнула и легкой трусцой направилась за мальчишкой. Рассматривая шпили замка, пыталась унять очередную тревогу. Что со мной происходит? То голова кружится, то ни с того ни с сего начинаю различать руны драконов, то проявляется странная тяга к оружию… И не к какому-то, а к мечам! И самое интересное, эти изменения начались с появлением в моей жизни Ария. До этого я была… да самой обычной. И глаз-то лишний раз не поднять. Архара умела напоминать, что последует за непослушанием.

А может, я чуточку, на каплю крови, дракон? Попыталась вспомнить, не говорила ли мама что-нибудь похожее перед своей смертью, и вынуждена была признать, что нет. Или она и сама этого не знала наверняка? Глупые мечты! Будь я хоть немножко драконом, во мне бы пробудилась магия.

Я настолько задумалась, что не заметила, как тренировка закончилась, а я уткнулась в плечо Ария. Муж молчал и окутывал меня силой, исцеляя полученные на занятиях синяки и ссадины. Затем подхватил на руки, понес в замок. И это было уже настолько привычным, что несло умиротворение.

Ванну мы с Арием с некоторых пор тоже принимали вместе, но на этот раз муж ушел, сказав, что ждет меня в кабинете. Я вспомнила о письмах, которых снова набралась почти корзина, о своем желании наладить отношения и связи с аристократами, и хмыкнула.

Прежде чем спуститься к мужу, заглянула на кухню к Марисе. Повариха хлопотала возле очага, подгоняя помощников. К свадебному пиру все было давно готово, ожидали только Дара и Арису, но Мариса почему-то считала, что негоже отправлять «детей», как она именовала учеников Ария, к эльфам на пустой желудок.

Ганс, Рин, Лад и Ринель под руководством Свера и моей камеристки тем временем собирали вещи.

Арий, когда я зашла в кабинет, стоял возле окна спиной ко мне и задумчиво водил пальцем по идеально вымытому стеклу.

– Что-то случилось? – спросила я, закрывая дверь.

Он повернулся.

– Все хорошо, Элла. Поможешь с бумагами?

Я кивнула, уселась за стол и притянула стопку писем. Арий последовал моему примеру, но больше не разбирал, а смотрел на меня.

Когда наши взгляды встретились, я отложила приглашение на очередной праздник, который устраивал кто-то из аристократов, и подошла к мужу.

– Арий…

– Все хорошо.

– Я так и поняла, – заметила устало. – Ты в последнее время невеселый. Если дело во мне, то…

Муж приподнялся, ласково поцеловал в губы.

– Ты – лучшее, что есть в моей жизни, Элла.

И в словах почему-то звучала грусть.

– А ты – в моей, – тихо ответила я, усаживаясь к нему на колени. – И не стоит меня избегать.

– Даже не пытаюсь. Вернее, долго без тебя не выдерживаю.

Очередной вздох и следом – нежный долгий поцелуй. А потом еще один. В общем, когда нам сообщили, что обед готов, бумаги оказались неразобранными.

В столовой ученики Ария старались вести себя чинно и вежливо, и не беда, что не получалось. Когда очередная фрейлина, последняя и самая терпеливая, поднялась из-за стола после сомнительного комплимента Линеля о том, как ей к лицу заколка с изображением гусеницы, вожак драконов расхохотался.

– Мы старались, милорд, честное слово! – выпалил Рин, стаскивая с тарелки кусок рыбы прямо руками.

– Я вижу, – кивнул Арий. – Над тем, что именно следует говорить дамам, вам еще следует поработать.

– А вы нас научите делать комплименты, милорд?

Я поперхнулась.

– Если эльфийский дворец останется цел после вашего приезда, то так и быть… научу!

Мальчишки загалдели, я улыбнулась и осторожно тоже взяла кусок рыбы руками. Понимаю, что неправильно, но иногда запретный плод так сладок…

После отъезда учеников Ария прошло уже четыре дня, а от Фрама и Дара с их возлюбленными не было никаких вестей. Муж хмурился, но письма отправлять не спешил. Понимал, что бесполезно. Вместо этого мы каждое утро тренировались, гуляли по саду, устраивали романтические ужины для двоих и разбирали бумаги, споря до хрипоты, на какие балы пойдем. Арий, несмотря на мои разумные доводы, ревновал к мужчинам, которых я в глаза не видела. Кто бы подумал, что все может быть так сложно! А когда наконец наладилось, я получила письмо от Лайла. Оно упало прямо на чистую тарелку, куда я собиралась положить блины, что Мариса испекла на завтрак.

– От кого? – на первый взгляд спокойно спросил Арий, но вилка в руках мужа погнулась.

– От Лайла, – не стала скрывать правду.

Здесь открыть или в комнате? Немного покусала губы и открыла письмо.

«Нужно поговорить. Воспользуйся кольцом. Лайл».

Я перечитала послание эльфийского принца трижды, прежде чем заметила, что Арий стоит рядом и едва сдерживается от гнева.

– И я снова не должен ревновать, да?

В голосе мужа слышалось сдавленное шипение, на щеках проступала чешуя.

– Кольцо!

И не просьба, приказ.

– Не доверяешь, значит? – прошептала я, чувствуя, как начинают дрожать руки.

– Нет.

И слово это, маленькое, окончательно рушит сложившуюся между нами близость. Возвращаются разом страхи и сомнения, ползет холодок по спине.

Я молча стянула шнурок с кольцом, положила на стол. Арий взял, поморщившись, как ядовитую змею, и вышел.

– А обещал, что ничем не обидишь, – прошептала я, едва хлопнула дверь.

По щеке скатилась одинокая слезинка. Так я прощалась со своей глупой детской мечтой о любви, которой не страшны преграды.

– Миледи, – позвал кто-то из слуг. – Вы ранены?

Я перевела взгляд на руку, по которой бежала кровь. На скатерти вместо кружки лежали осколки. И когда успела разбить?

– Я позову вашего мужа, чтобы залечил, – послышался голос Беаты, появившейся в столовой.

– Не стоит его беспокоить, – тихо заметила я. – Сама справлюсь. Пустяки.

Поднялась и направилась в покои. Перевязала ладонь и пошла в библиотеку. Вместо того чтобы страдать и жалеть себя, пора выяснить, что со мной происходит. Просто так ломать кружки, этого не замечая, уже не странно, а жутко.

Когда за окном стемнело, я потерла глаза и потянулась. День провела в библиотеке, даже забыв про обед, но безуспешно. Не нашла не только информации, даже зацепки!

Я поднялась, оглядела зал с полками, на которых стояли книги и лежали свитки, вспомнила о ссоре с мужем. У мамы и папы тоже были размолвки, но заканчивались они перемирием, а шла на уступки именно матушка. Почему? Считала, что ссору должен заканчивать тот, кто мудрее. И не важно, кто ее начал. Но как быть нам с Арием?

Вышла в коридор, спустилась по лестнице, добралась до покоев и остановилась. Придется рассказать мужу правду. И? Отправиться же к Агардану! Или, может, есть другой способ связаться с Лайлом? Я, конечно, могу написать письмо, но как отправить? Да и не просто так ведь эльфийский принц просил с ним поговорить? Значит, узнал что-то важное. И об этом не расскажешь на бумаге.

Похоже, придется ждать бала в честь свадьбы Арисы и Дара. Если, конечно, Арий пригласит Лайла. Если нет… Впрочем, скандал никому не нужен! Нам только войны с эльфами не хватало!

Я нерешительно дернула ручку двери и столкнулась с кромешной темнотой. Обернулась к замершей неподалеку охране.

– А муж…

– Он улетел после завтрака, миледи.

– Куда? – удивилась я.

Драконы переглянулись, промолчали. Либо не знают, либо не скажут.

– Ладно. Пусть Беата принесет поесть.

Но поужинать я не смогла, потому что кусок в горло не лез. Мысль о том, что Арий улетел и со мной даже не попрощался, заставляла слезиться глаза. Неужели я ему совсем не нужна?

Я быстро приняла ванну, свернулась калачиком на кровати, позволив Беате потушить свечи, и… да здравствует бессонница! Через два часа, поняв, что нельзя больше себя накручивать, я поднялась и пошатнулась. Головокружение началось внезапно и тут же пропало. Резко выдохнув, я зажгла несколько свечей и взяла сборник со сказками драконов. Надо хоть как-то отвлечься от случившегося и того, что со мной происходит.

Голова снова закружилась, жар пополз по позвоночнику, причиняя дикую боль. Держась за мебель, а потом и за стены, я добралась до ванной, умылась. Но жар не исчезал, наоборот, расползался по телу. Может, заболела? Сегодня полдня просидела в библиотеке с распахнутыми окнами. Вроде сквозняка и не было, но мало ли…

Я наполнила ванну, скинула ночную рубашку и забралась в воду. Легче не стало, только хуже. Спину жгло так, будто к ней приложили раскаленный прут. Закутавшись в полотенце, добралась до зеркала. Попыталась рассмотреть себя и тут же зажмурилось. Мне это снится, кажется… Открыла глаза. От основания шеи вдоль всего позвоночника сверкала полоска голубой чешуи. Извернулась и потрогала. Жесткая, острая. Еще немного, и пальцы порежу! А у шеи, наоборот, мягкая.

Перед глазами снова все стало расплываться. Я села на кровать, пытаясь успокоиться и понять, что происходит. Откуда на мне чешуя? Чья-то нелепая шутка? Или в еду добавили какое-то зелье? Вроде тех, экспериментальных, а потому и не особо удачных, что хранил Дар. Или… или… Что?

И как назло, никого из друзей в замке нет! Ни Фрама, ни Элоизы, ни Дара, ни Арисы. И Арий тоже улетел! Бросил! И это слово покатилось угольком по телу, причиняя большую боль, чем так и не прошедший жар.

Но похныкать и пожалеть себя я не успела, потому что запахи, которые даже не ощущались до этого момента, стали резкими и нестерпимыми. Засохшие полевые цветы, пахнущие медом. Терпкий аромат бумаги и чернил. И… Арий. Свежесть, гроза, нотка горечи… Все здесь пропиталось им. Я, почувствовав себя кошкой, которая добралась до валерьянки, дотянулась до туники, в которой муж любил спать, натянула на себя. И все плохие ощущения отступили на задний план. Руки гладили ткань, я вдыхала запах моего мужчины… Само время для меня остановилось. И поэтому, когда дверь распахнулась и в комнате появился Арий, я просто осталась на месте.

– Элла?

– Еще не спит? – послышался из-за спины голос Дара.

Советник заглянул в комнату, едва не споткнулся об Ария, стоящего на пороге и смотрящего на меня так, будто он видел нечто опасное.

– Элла, – тихо позвал уже Дар, скидывая плащ и делая шаг.

Я глубоко вдохнула, погладила край туники. Арий отмер, бросился ко мне, опустился на колени.

– Самоцвет мой, что случил…

И не договорил, поймав мой, полагаю, полубезумный взгляд.

– М-да… А почему она…

Дар тоже оборвал себя на полуслове и всмотрелся в меня. Придвинулся ближе, и я… зарычала. Глухо так, страшно. Испуганно дернула край туники и стала отползать.

Мужчины не двигались, только не спускали с меня глаз.

– Элла, давай мы сейчас отправимся вместе в ванну, а потом выпьем успокаивающего чаю с… с ромашкой, – ласково, словно говорил с больной, предложил муж.

– Ванна не поможет, – нашлась я и, не выдержав, пожаловалась: – Больно.

– Где?

Арий мгновенно оказался рядом, потянулся ко мне, но я отпрянула и все-таки жалобно всхлипнула.

– Элла, где болит?

Я не ответила, чувствуя першение в горле, лишь обняла себя руками, вдыхая запах, что шел от туники. На самого Ария в этот момент даже боялась поднять глаза.

– А зачем ты мою одежду взяла? – спросил он, не пытаясь сократить расстояние.

– Тобой пахнет, – глухо ответила я, с ужасом замечая, что на пальце появилась голубая чешуйка.

– Твою ж…

Кажется, это произнес Дар. Арий же схватил мою руку, разглядывая так, словно вовсе и не удивлен.

– Еще где-то есть? – тихо уточнил он.

– Да.

– Где?

– На спине. Весь позвоночник горит.

И всхлипнула. Жалобно так. И в тишине этот звук был особенно громким, так что я сама его испугалась.

– Голова кружится? – спросил Арий.

– Да.

– Давно?

Уже Дар.

– После свадьбы началось, – созналась я, замечая, как чешуя проявляется и на второй руке.

Мамочки!

– Что со мной происходит? В кого я превращаюсь?

– В дракона, – тихо ответил Арий.

От удивления я даже посмотрела ему в глаза, которые сияли, словно звезды.

– И зрачки у тебя стали как у кошки, – осторожно заметил муж.

– А это… как? Во мне нет ни капли крови драконов.

– Не знаю, мой самоцвет. Разберемся потом, когда превращение закончится.

– А… долго… ну…

– Не думаю. Дар, портал к озеру откроешь? – попросил Арий, не спуская с меня глаз.

Ответ на вопрос я не услышала, потому что глазам стало больно, будто песка насыпало, а из горла рвался рык.

Рывок… И жар окутывает меня уже всю. Но боли нет. Совсем. И мир приобретает краски. Такие яркие, что я сначала теряюсь от новых ощущений, а потом – запахов и звуков.

– После такого я готов поверить, что можно достать даже звезду с небес, – послышался голос Ария.

Я обернулась и… рыкнула. Муж казался маленьким, почти незаметным посреди поляны, где мы оказались. А я завертелась, рассматривая чей-то хвост. Длинный такой, чешуйчатый, с забавным сердечком на конце. И лапы чьи-то огромные. Когти на них. Бок такой… сверкающе-голубой, упитанный. Дернулась – и осознала, что это все богатство мое. Попятилась, села на пятую точку, зарычала.

Арий рассмеялся. Звонко так, чисто. У меня побежали мурашки, пополз жар, сбилось дыхание даже в этом странном обличии… дракона.

– Непривычно, да?

Муж подошел ближе, коснулся лапы.

– Сейчас обернусь, помогу освоиться.

Он о чем? Не хочу я! Страшно же! И зверюгой этой быть… Ну уж нет! Это совсем невесело. Я лучше отдохну, пока обратно не превращусь.

И чтобы меня точно поняли, легла на траву, прикрыла глаза. Я вообще маленькая и незаметная.

– Очень маленькая и очень незаметная, – раздался в голове голос Ария.

Превратившись в дракона, он опустился рядом, дыхнул в лицо (или морду? Вот путайся теперь!), накрыл крылом.

– Драконы умеют читать мысли?

– Я умею читать мысли любого дракона, – поправил Арий, сверкая сапфировым взглядом.

В этом обличье, когда крылья казались парусами, а каждая чешуйка – драгоценным камнем, Арий был сказочным, великолепным, прекрасным…

– Правда так думаешь? – совсем тихо спросил он.

А я, вспомнив, что он может читать мысли, смутилась и ничего не ответила.

– Давай-ка поговорим, мой самоцвет.

– Я вообще-то на тебя обиделась, – вдруг вспомнила я.

– Если пообещаю, что никогда не буду тебе приказывать, когда мы – драконы, простишь?

– А ты можешь мне приказывать? – удивилась я.

– Да. Я же вожак.

И ласково потерся носом о мою шею, заставляя волну блаженства растекаться по телу.

– Я все равно не буду слушаться, – проворчала я.

Муж хмыкнул.

– Это да… Уже понял. Пожалуй, это тебя все будут слушаться, считая достойной партией вожаку.

Я фыркнула.

– Хочешь, полетаем?

– Нет, – отмахнулась я.

– Тебе неинтересно?

– Я тяжелая, крылья меня не поднимут.

Арий изо всех сил пытался сдержать смех.

– А как я-то летаю?

– Не знаю. Ты вон… жилистый, – нашлась я, будто это определяло в полетах все.

Дракон фыркнул, показывая ряд зубов. У меня, наверное, тоже такие. Или нет? Вот бы на себя посмотреть!

– Ты прекрасна, как никто на свете, – раздался голос Ария. – Вся словно соткана из голубого сверкающего серебра.

– Как пыльца сказочных фей?

– Да, пожалуй. И крылья огромные, красивые…

– О хвосте забыл… с зубами, – напомнила я про свое главное богатство, сгорая от желания на себя полюбоваться. Но где бы?..

Арий рассмеялся, снова заставляя мурашки ползти по телу. Даже в обличье дракона я все равно желаю лишь его…

– Взаимно, – ответил муж.

И я почувствовала, как к щекам приливает румянец. Краснеющий дракон! Это точно что-то новенькое!

– Так что, полетаем вместе?

– Нет.

– Почему теперь-то?

– Не хочу. Как превратиться обратно?

– В первый раз придется ждать рассвета. А потом – стоит лишь пожелать. А тебе не понравилось быть драконом?

– А что в этом хорошего? Вместо хрупкой девушки – огромная зверушка с хвостом, зубами, чешуей… Точно никто, кроме тебя, не позарится…

– Ты просто не видела, насколько прекрасна, поэтому так думаешь, – заметил Арий. – Неподалеку, кстати, озеро есть, где мы с тобой отдыхали. Дар немного не дотянул с порталом, силы закончились.

– До озера можно дойти? – приподняла я голову.

– Долететь за четверть часа. Попробуем?

Да что же ты настойчивый такой! Я рыкнула и отвернулась, рассматривая рассыпавшиеся на черном бархате неба звезды. Посчитать, что ли? Чем-то надо до утра заняться!

– Элла-а-а, – вкрадчиво протянул мой муж. – Даже если ты на меня обижаешься, не лишай себя радостей первого превращения.

– Это каких же?

– Помнится, я хотел долететь до Луны…

– Зачем?

– Как – зачем? Чтобы съесть, – серьезно заявил Арий.

Я хихикнула, по лужайке прошелся ветерок.

– А ты о чем мечтаешь?

Полетать вместе.

– Так и думал. Чего же ждешь?

Страшно же!

– Я рядом. Не брошу. Никогда.

Голос Ария был тих и нежен.

Я осторожно приподнялась, сдаваясь. Расправила крылья, понюхала воздух, наполненный множеством ароматов. Пахло медом, цветами, травой… И ветерок, изредка скользивший рядом, ласково касался чешуи. Перед носом мелькнула белая бабочка. И еще одна. Хм-м… поймать?

– Элла…

В голосе Ария слышались нотки растерянности.

Но я уже сделала шажочек, пригнулась, как это делают кошки, прыгнула. Бабочку не поймала, а вот в нос забились земля и цветы. Арий еле сдерживался от смеха, когда снова превращался в человека и лечил меня магией.

Я повторила попытку. Снова неудачно. Надо в следующий раз прихватить сачок, что ли?

– Представляю эту картину. Дракон с сачком в зубах ловит бабочек.

Я тоже представила. Хмыкнула. Должно быть, весело!

– Ты – первый дракон, который на моей памяти мало что приказы не воспринимает, так еще и бабочек ловит. Ну и летать не хочет. Сколько могу уговаривать?

Муж вдруг снова превратился в человека, поймал бабочку, протянул мне.

– Держи. Зачем ловила?

Хороший вопрос. И ответа на него нет. Я покосилась на белого мотылька в ладонях мужа, довольно рыкнула. Бабочка взлетела и исчезла вдали. Нервная какая-то досталась.

Арий снова превратился в дракона.

– Что теперь? – поинтересовался осторожно.

– Не знаю…

Может, и правда полетать? Покосилась на Ария, который снова лежал рядом, обнимая меня крылом. Словно и сейчас, когда я в обличье дракона, оберегал от любой мелочи. Ну а мечты? Мечты должны сбываться.

– Показывай, как это делается, – решилась я, расправляя крылья.

Глава двадцать вторая

Через пять минут я поняла, что являюсь самым неуклюжим драконом на свете. Хвост перевешивал и мешался, крылья не желали ловить порывы ветра, а ветер нес столько разных запахов, что я постоянно отвлекалась и то и дело оказывалась на земле. В общем, если вам скажут, что драконом быть легко – не верьте, обманывают.

Арий, у которого был безграничный запас терпения, надо мной не смеялся. Наоборот, подсказывал, что и как нужно делать.

– А теперь вдохни поглубже.

Я послушалась, наслаждаясь дивным ароматом ночных фиалок, которые ковром расстилались под нами. Мы летели низко, потому что так, на мой взгляд, падать было легче. И я рассматривала все вокруг. Мир, когда я стала драконом, поменял краски. Никогда не видела все так четко и ясно, как сейчас. Никогда не ощущала столько волшебных ароматов, дурманящих голову. И никогда не чувствовала себя настолько свободной, когда поднялась так высоко, что горы стали казаться всего лишь темнеющей полосой. И Арий, летящий настолько близко, что иногда ласково, как будто не нарочно касался меня крылом, молчал и позволял мне просто лететь.

– Рассвет через три часа, – неожиданно заметил он, когда мы кружили над лесом, а я высматривала в нем ночных обитателей.

– Да? А озеро где?

– В часе пути. Полетим?

– А очень надо? – спросила я, рассматривая собственное крыло.

В сотый раз за ночь, наверное. Все никак не могла поверить, что оно действительно мое.

– На рассвете Дар откроет портал, – ответил Арий. – Но если не хочешь, я отнесу тебя в замок сам.

– А я не смогу превратиться в дракона сразу же после рассвета?

– Нет. После первого оборота пройдет примерно месяц, прежде чем ты снова почувствуешь желание стать драконом.

– И тогда просто захочу? – стала допытываться я.

– Да. Так что решаешь? К озеру? Или хочешь еще полетать?

Оба предложения казались заманчивыми.

– К озеру, – сдалась я, вспоминая, что там водится рыбка.

И не беда, если я начну на нее охотиться ночью.

Арий хмыкнул и промолчал. И даже когда мы долетели и я, сложив крылья, упала в воду, подняв ил и песок со дна, разом распугав всех в округе, не смеялся. Только рыкнул, увидев, что я вынырнула. В этот момент лунный свет упал на моего дракона, раскрашивая каждую его чешуйку серебром, и я окончательно поняла, что моя жизнь изменилась. Возврата к прошлому нет и не будет.

– А я давно тебе об этом говорил, – заметил Арий, не сводя в меня глаз. – Рыбу ловить станешь?

– Нет, – прорычала я, игриво задевая его хвостом. – Я стану ловить тебя.

Арий фыркнул, плеснул водой на мое крыло.

– Ты отказываешься играть со мной в догонялки?

– И как ты себе это представляешь? Все вытопчем.

– А мы в небе, – коварно предложила я.

Арий как-то обреченно вздохнул. Мне подумалось, что он хочет еще и лапой по лбу себя стукнуть и покачать головой. Но сдержался, лишь поднялся в воздух.

– И чур, не поддаваться! – крикнула я мысленно, шаловливо касаясь его крылом и хвостом одновременно.

– Элла, – застонал муж, которому сегодня выпала нелегкая доля – воспитывать только что родившегося дракона. – Не делай так. Пожалуйста.

– Почему?

– Потому что я вовсе не обещал богине, что не трону тебя в облике дракона! – рявкнул муж. – У меня тут и пещера имеется. И если будешь шалить, потом не ворчи, почему высиживаешь яйца.

От удивления я даже забыла, что хотела сказать.

– А такой вариант возможен?

– Если еще раз ударишь меня хвостом по спине…

Я тут же убрала упомянутую часть подальше. А вместе с этим и крылья. И лапы. И… вообще подальше отлетела.

Но все же интересно, а как драконы…

– Элла! – снова застонал муж. – Не сейчас, пожалуйста. Я отвечу на все твои вопросы, когда станешь человеком. У драконов достаточно сильны инстинкты.

– Хорошо, – покладисто согласилась я. И даже минуты две выдержала, сгорая от любопытства.

– И все же, как у драконов в этом обличье появляются дети?

– Показать? – ласково хмыкнул муж.

И мне бы, наверное, улететь от него, всего такого сильного и моего, но не хочется.

– Несносна!

– Кто?

– Ты, разумеется. Обычно, когда я применяю чары под названием «держись от меня подальше», драконы мгновенно исчезают из поля зрения.

– Хм-м…

– На тебя не действует.

Арий поднялся чуть выше.

– В догонялки?

– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнила я.

– И надо полагать, ты не отстанешь, пока не узнаешь.

Я застенчиво улыбнулась, наверняка сверкая рядом острых зубов. Эх, жаль, что меня такой Архара не видела!

– Хорошо. Скажу, но больше ты не будешь ни о чем спрашивать.

– Пока не окажусь в облике человека?

– Да. Договорились?

– Договорились.

– У драконов все происходит в небе, во время полета. Довольна?

Ну о-очень кратко и понятно. А про то, сколько у меня возникло вопросов после одного предложения мужа, лучше промолчу. В конце концов, обещала же…

Арий поймал мой взгляд, и мир в этой синеве в который раз за мою жизнь растворился. Я подлетела ближе, коснулась носом его морды и… лизнула. Муж рыкнул, отлетел, словно хотел отдышаться, и счел нужным пояснять:

– Вот примерно с этого все и начинается.

Я попыталась представить то самое «все». И воображение нарисовало милую картину – двух драконов, парящих в небе, переплетающих хвосты, а потом и крылья…

– Элла! В догонялки. Немедленно!

И бросился ко мне. Я зарычала от восторга и поднялась выше. Арий догонял до обидного быстро, покусывал чешую на плече, фыркал и отпускал. Я же за те два часа, что мы резвились в небе, не поймала его ни разу. Все же на поворотах неуклюжесть проявляла себя во всей красе. Да и опыта явно не хватало. И свой хвост в какой-то момент оказался интереснее мужа. Я так увлеклась, гоняясь за ним, что не заметила, как небо начало светлеть.

– Спускайся.

– Зачем?

– Если окажешься в момент превращения в небе, мне придется тебя ловить.

Представила это действие и рванула к земле, слыша смешок Ария. И едва первый луч солнца коснулся сверкающей чешуи, как мир стремительно завертелся, голова закружилась, а ноги перестали слушаться. Практически сразу я почувствовала на талии сильные руки Ария. Обнял, не дал упасть, заслоняя от всех неприятностей разом одним своим присутствием.

Я обхватила себя руками, чувствуя, как холод заползает под тонкую тунику, в которую я снова оказалась одета. Ночная роса, сверкая каплями в лучах восходящего солнца, неприятно щекотала ноги.

– Ты как? – спросил Арий, разворачивая меня к себе.

– Замерзла.

Он тут же подхватил меня на руки, усадил на поваленное дерево, закутал в свой плащ.

– У драконов другой теплообмен. В этой ипостаси мы можем переносить любую жару и холод. Температура тела становится удобной для нас. Подстраиваемся, – пояснил Арий, собирая ветки вокруг озера и разжигая костер.

Я тут же протянула руки к огню, блаженно вздыхая.

– Дар должен открыть портал, когда солнце окончательно поднимется. Немного осталось, – заметил муж.

Кивнула, чувствуя себя невероятно глупо.

– Элла, все хорошо? – снова спросил муж.

Очень. Особенно когда вспоминаю, как гонялась за бабочками и выпытывала, каким образом драконы в истинном обличье рожают детей.

– Ты не ответила. И покраснела, – заметил Арий, опускаясь рядом. – Пойдешь ко мне на колени? Так теплее.

Я молча переползла к мужу, прижалась, согреваясь в его объятиях.

– Так и будешь молчать? Ты хоть понимаешь, как меня сейчас этим пугаешь?

– А ты теперь готов делиться всеми тайнами драконов? – нашлась я.

Арий улыбнулся, ласково целуя меня в висок.

– Обязательно, мой самоцвет.

Муж, видимо, собирался спросить меня о чем-то еще, но не успел. Вспыхнула воронка портала, Арий быстро затушил костер, и мы снова оказались в замке, в своих покоях. И ощущение, что волшебная ночь закончилась, окончательно вступило в свои права.

Что мне оставалось делать? Только сбежать, чтобы хоть немного успокоиться, прийти в себя и подумать, как быть с Арием дальше. За свое поведение было до безумия стыдно. И я бы радостно осталась в ванной лет на сто, но нельзя прятаться вечно. Натянув рубашку мужа, выскользнула в покои.

Арий сидел в кресле возле незажженного камина, листал какую-то книгу, но, увидев меня, тут же ее отложил, поймал мой взгляд.

– Все еще на меня сердишься, мой самоцвет?

Я удивленно приподняла брови, пытаясь вспомнить причину.

– Письмо от Лайла, моя ревность…

– И ты улетел.

– Дар прислал письмо. Он вычислил предателя в отряде.

– Шпиона Агардана? – поразилась я, моментально забывая, что все еще дуюсь на мужа.

– Да. Мы с Даром и Фрамом проверяли всех драконов в моем отряде в течение долгого времени.

– Как именно?

– Давали разные задания, сообщая, что они сверхсекретные и важные.

– И? – озадачилась я. – Как можно было вычислить предателя?

– Не все способны хранить тайны, Элла.

– Арий, я не совсем понимаю.

Сейчас муж выглядел уставшим и немного печальным.

– Ничего не срабатывало, пока Фрам не предложил подозреваемым понемногу рассказать о тебе, Элла.

Я открыла рот, закрыла.

– И все же я не совсем понимаю, каким образом вы обнаружили предателя.

– Каждому в отряде я рассказал о тебе что-то такое, что знали ты, я, Дар и Фрам. А теперь вспомни, что Агардан тебе говорил? Вспомни, Элла. Все просто.

Я задумалась.

– Что я зову тебя талисманом, – помог Арий. – Об этом знали единицы. И шпион передал это Агардану, считая ценной информацией, понимаешь?

– И кто он, этот предатель?

– Один дракон, для которого слово «честь» утеряно, – весьма туманно отозвался Арий.

– Ты уверен, что это именно…

– Да. Он сознался, когда мы приставили меч к его горлу.

– Арий! Но так нельзя! А что, если он просто испугался?

– Думаешь, невиновен? Тогда что мешало ему дать клятву, будто он не рассказывал о тебе Агардану?

Я промолчала.

– И если уж тебе так интересно… Я заставил его превратиться в дракона, Элла. Это на тебя мои приказы не действуют, а на остальных…

– И правду тоже заставил рассказать?

– Он сопротивлялся до последнего. Пришлось лезть в его мысли.

Арий поморщился, будто его только что облили грязью.

– И что ждет этого дракона? – осторожно уточнила я.

Пора, пожалуй, начать учить законы этого народа.

– Он уже мертв, Элла. Не думаешь же ты, что я оставлю в живых того, кто отдал тебя на растерзание Агардану?

Арий посмотрел мне прямо в глаза, словно ожидая возражений и упреков. Но тяжело жалеть того, кто не сделал тебе ничего хорошего, только притворился другом, готовясь в любой момент подставить подножку.

– Спасибо.

– За что, Элла?

– За защиту, Арий, – серьезно ответила я.

Затем глубоко вдохнула, подошла ближе, забралась к нему на колени.

– Почему не сказал, что вы ищете предателя? Хотел уберечь? Но от всего ужасного ты меня не спрячешь.

– Знаю, Элла. Хотел бы, но это не в моих силах. Только была еще одна причина.

– Какая?

– Ты весьма странно себя вела. У тебя кружилась голова, ты стала решительной и уверенной, начала читать руны драконов, а меч лег в руку, как будто ты с ним родилась. Если бы в тебе была хоть капля драконьей крови, я бы все понял. Но…

– Нет и не было, да?

– Да. И я поначалу думал, что тебя прокляли.

– Есть такое заклинание? – поразилась я.

– Не совсем. Но зелье, позволяющее чувствовать себя драконом, не являясь им, существует. Пусть и редкое, древнее…

– Хм-м…

– Оно свело бы тебя с ума, – тихо сказал Арий. – Поэтому мы все время искали того, кто нас предал. И никак не могли понять, каким именно образом тебе подмешивают зелье. Все проверили, замок перетрясли…

– Арий… – поразилась я. – Когда вы все успели-то?

– Ночами. Мы же выносливые.

И плечами так спокойно пожал.

– И мне правду не сказали… Солгали, что в библиотеках сидите, а предположений о том, что со мной происходит, нет.

– Не хотел тревожить.

– Я тебе не садовая роза, которая погибает от первых же заморозков!

Муж нахмурился, наклонился так, что дыхание коснулось моих губ.

– Берег, берегу и буду беречь, – припечатал он.

И что с ним таким сделать?

– Смирись, Элла. Я не стану подвергать тебя опасности. И да, сделаю все возможное, чтобы ты лишь улыбалась. Я и так чуть с ума не сошел, когда обнаружил тебя в таком состоянии…

– В каком?

– Ты сидела в моей тунике, вдыхая ее запах, смотрела будто сквозь меня. Что мне было думать?

– Сразу пришла мысль о проклятии? – спросила я, запуская в волосы мужа руку.

Шелковистые пряди обвили ладони, заставляя глупо улыбаться.

– Какое же счастье, Элла, знать, что ты – дракон. И нет никакого зелья. Все мои страхи оказались напрасны.

– Еще бы понять, почему я им стала… Тогда я бы тоже, пожалуй, порадовалась.

– Праматерь драконов сочла тебя достойной этого дара, – ответил Арий, перебирая пряди моих волос.

– Откуда ты знаешь?

– Я бы и раньше догадался, еще тогда, когда мы поженились, но в тот момент меня интересовала только ты. И я не обратил внимания. Даже не задумался, почему тебе стало плохо после ритуала, списал на обычное волнение. Девушки, говорят, перед свадьбой очень переживают.

Я вспомнила, как себя вел тогда Арий, и изо всех сил постаралась не улыбнуться. Он сам паниковал не меньше.

– Ты почему мне не сказала, что произошло?

– Не хотела тревожить. Ты и так волновался, – смущенно заметила я, подумав, что точь-в-точь повторяю его слова.

– Не доверяла? – проницательно спросил Арий.

– Я тогда тебя едва знала.

– А потом?

– Как-то не подумала, что меня могут чем-то подобным наградить. Тем более богиня драконов.

– Она уважает решительных и смелых. Тех, кто не боится изменить судьбу, – сказал Арий. – А ты тогда согласилась уйти со мной в неизвестность.

Я растерянно кивнула, принимая это объяснение.

– Знаешь, кажется, я теперь понимаю, что двигало богиней эльфов, когда она брала с меня обещание об отказе от близости.

– Я могла потерять дракона?

– Да. Она заглядывала в будущее, видела то, что произойдет. Хитра…

– И мудра… Теперь мы можем стать единым целым?

– Нет, ненаглядная. Первое условие не соблюдено.

И печально посмотрел на меня.

– Разве оно не заключалось в том, чтобы я стала драконом?

– Нет, – сказал Арий, вздыхая. И снова красноречиво посмотрел на меня.

Намек, что я должна что-то сделать? Мы снова помолчали, осмысливая случившееся.

– Спасибо, – снова сказала я, разрушая тишину.

– Ты повторяешься, – отозвался муж.

– Нет. Благодарю за то, что ты был сегодня так терпелив со мной, мудр и… Не смеялся над тем, как я себя вела.

Арий ласково улыбнулся, коснулся моей щеки.

– И я очень даже понимаю, почему тебя так любят и уважают драконы. Если ты с каждым так возишься…

– Бывает. Обычно в первое превращение рядом должны находиться близкие. Других дракон может не потерпеть, – пояснил Арий. – Иногда нужно присутствие вожака. Тогда я слышу зов тех, кому необходим.

– Мне ты всегда необходим. Особенно в охоте за мотыльками.

Муж снова сверкнул улыбкой, смотря на меня с небывалой нежностью.

– Ну что ты, Элла. Гоняться за бабочками – не самое страшное. С этим я справлюсь.

Я покраснела.

– Я вела себя как…

– Новорожденный дракон?

– А они все такие?

– У каждого по-разному происходит становление. К примеру, Дар, когда превратился в первый раз, всю ночь рыскал по лесу в поисках каких-то поганок.

Ну что ж… Вполне в духе советника.

– Было не очень весело, Элла. Мы-то с Фрамом за ним следили. Прости, что приревновал к Лайлу, – тихо попросил муж.

– Никогда так не делай, Арий.

– Я постараюсь.

– Я не о ревности.

– А о чем?

– Никогда не смей улетать, не сказав, куда. Иначе я буду думать, что ты меня бросил.

– Элла! – пораженно воскликнул Арий. – Ты же не вещь! Как тебе в голову такое могло прийти!

– Ты не предупредил… Что я должна была подумать?

Арий взял мое лицо в ладони.

– Прости. Сможешь?

– Куда я денусь?

Муж улыбнулся.

– Если приступ странной ревности прошел, может, вернешь кольцо Лайла?

Арий посмотрел на меня.

– Что опять?

– Я его случайно… сжег в драконьем пламени.

– Что?

– Случайно, – неуверенно повторил Арий.

Я скрестила руки на груди, уставилась на своего дракона.

– Хорошо-хорошо, не случайно, – тут же согласился он. – И только потом понял, что за сила в нем заключена.

– Объясняться с Лайлом будешь сам.

– Буду, – поморщился Арий. – И извиняться тоже придется. Эльфы, кстати, прибудут завтра… то есть сегодня… на праздник в честь свадьбы Дара и Арисы.

– Что? – подскочила я. – И ты мне не сказал? У нас же…

– Все готово. Ариса вернулась. Забыла?

– Думаешь, они ночью занимались тем, что проверяли, насколько все…

Арий вдруг весело хмыкнул.

– Ты что? – удивилась я.

– Вспомнил, как ты делегацию гномов встречала.

– И? – встревоженно спросила я.

– Перестань волноваться. Их уже ничем не удивишь. Разве только историей о том, как одну восхитительную девушку богиня драконов наградила… Вот даже интересно, какая у тебя появится магия, мой самоцвет.

– Магия?

– Разумеется. Она у всех драконов есть. Забыла? Твоя пока не пробудилась, но… Пойдешь подготовку к празднику проверять?

– Нет. Ты, пожалуй, прав. По сравнению с этой новостью все меркнет.

Арий улыбнулся, наклонился и спокойно сказал:

– А о чем вы с Лайлом хотели поговорить?

Я внимательно посмотрела на мужа и промолчала.

– Элла…

И в голосе столько тревоги.

– Он обещал кое-что для меня узнать у богини Судьбы.

– Отправился к ней? – неверяще произнес Арий.

– Да.

– Не обманываешь?

– Арий! – возмутилась я. – Что не так?

– В первый раз эльф может отправиться к богине Судьбы только в одном случае…

– Это в каком же?

– Если собирается жениться, – ухмыльнулся муж, у которого после моих слов стремительно улучшалось настроение.

– Значит, ревновать меня точно перестанешь.

– Ты теперь моя, Элла. Может быть, не до конца это осознала, но – моя. Вся.

– С хвостом, зубами, когтями…

Арий рассмеялся, притянул к себе, ласково поцеловал. Но стоило мне потянуться за второй лаской, как он остановился.

– А о чем ты попросила Лайла узнать?

Придется рассказать правду. Хватит что-то утаивать. До добра это не доведет.

– Когда я находилась у Агардана, он сказал, что моя мать оказалась талисманом короля Эдуарда.

– Хм-м… Его талисманом была обычная женщина. Эдуард встретил ее, когда охотился. И это случилось подобно пожару, под огнем которого сгорит все.

– Ты там был? – поразилась я.

– Да. Королева Элизабет ждала первенца. И Эдуард так переживал, что мы с Торием решили его немного развлечь.

– И отправились на охоту?

– Да. Заблудились, выехали на поляну, а там девушка. Золотая коса до пояса, сарафан ярко-зеленый, расшитый лазоревыми цветами… Она напевала веселую песню, собирая ягоды. А тут… мы.

Арий на миг прикрыл глаза.

– Она обернулась, и… Эдуард замер. Мы, признаться, сначала подумали, что девушка его приворожила. Дар тихонько проверил заклинанием, но в незнакомке не было ни капли магии. Да и корзина в руках оказалась самой обычной. Король же был наполовину драконом, поэтому связь и сработала.

– Вы сразу это поняли?

– На поляну змея выползла, обвила ногу Эдуарда. Мы и опомниться не успели, а девушка ее убила.

– А потом? – с любопытством спросила я.

– На их ладонях появился узор.

– Узор? Какой?

– Особый, подтверждающий, что девушка – талисман дракона. Она же ему жизнь спасла. И знаешь, на тот момент даже не подозревала, что перед ней король.

– Как это пережила королева? – тихо поинтересовалась я.

– Мы ей не сказали, берегли.

– Что? – поразилась я.

– Элизабет ждала ребенка. Нельзя было ее волновать.

– Но она же увидела узор на руке. Его же невозможно скрыть!

– Эдуард рассказал ей правду. Сам. Сознался. Он не из тех, кто будет лгать.

– И она согласилась делить его с другой женщиной?

– Нет. Сказала, чтобы выбирал… А Эдуард не смог этого сделать. Девушка-талисман сама оборвала связь, узнав, кем является ее возлюбленный. Она сбежала, а Эдуард чуть не сошел с ума от отчаяния. Год за годом искал, надеялся, верил…

– Как звали ту девушку?

– Марьяна.

И все внутри ухнуло, затопляя ужасом. Если во время описания незнакомки у меня оставалась надежда, что моя семья не замешана в этой истории, то сейчас она исчезла.

– Мою мать тоже так звали, – тихо ответила я.

Арий посмотрел на меня.

– И драгоценности в сундуке… Откуда они взялись в обычной деревне? И мама… она ненавидела зеленый цвет. Даже мне не разрешала в таких сарафанах ходить. И в лес никогда одну не отпускала…

Воспоминания были неожиданными, яркими. Мне все эти странности и запреты казались мелочами, но сейчас у всего появилось объяснение.

– Арий, если это так…

– Хочешь, создам иллюзию Марьяны? – тихо спросил муж.

Я кивнула, все еще потрясенная.

Арий прошептал заклинание. Передо мной появилась полупрозрачная фигурка… мамы. Только более молодой, счастливой, веселой… Но сомнений в том, что передо мной именно она, не осталось.

– Можешь ничего не говорить, Элла. По выражению лица вижу, что она была твоей матерью. Только что с этим делать… Хочешь проверить, являешься ли дочерью короля? – осторожно спросил муж.

Я вздрогнула.

– Думаешь, это возможно? Во мне же ни капли драконьей крови, а наш король…

– Не всегда дети наследуют способности и расу обоих родителей, Элла. Тем более Эдуард лишь на две четверти дракон, не более. В тебе это родство просто могло не проявиться. Если прикинуть по времени, все сойдется, – спокойно заметил Арий.

– Тогда многое для меня изменится.

– Да.

– Для тебя тоже.

А еще для королевы и ее детей. Для страны, у которой появится еще одна наследница. И сдается, ничего, кроме бед, это не принесет.

– Сохраним в тайне?

– Лайл будет знать.

– Я ему доверяю, – заметила спокойно.

– Поэтому попросила поговорить с богиней Судьбы?

Я помялась и созналась:

– Я сказала тебе не всю правду. Агардан прислал тень с посланием.

– Что?

В этом простом вопросе звучало столько гнева, что я вздрогнула.

– Он был готов рассказать о прошлом матери, если я к нему приду.

– И ты хотела пойти?

– Да. Лайл отговорил.

– Ну хоть на что-то он годится! Каким образом ты могла попасть к Агардану?

– Я тебе не скажу, Арий.

– Это почему же?

Муж чуть ли не рычал.

– Ты отправишься к нему, а я не хочу твоей гибели. Не думай, что я сомневаюсь в твоих силах. Просто боюсь…

Он прижал меня к себе, запрокинул голову, заставляя смотреть в глаза.

– Как мы можем быть близки, если между нами столько тайн и недоверия, Элла? – тихо спросил Арий.

– Я…

– Ты хоть понимаешь, что у нас нет обратного пути? Если можно справиться с любовью с первого взгляда или связью, что возникает между драконом и его возлюбленной, то как быть с тем, что ты – мой талисман?

– Я им не являюсь.

– Ты все время стремишься меня защитить, Элла. И если однажды это случится, любая фальшь между нами станет невозможна, потому что станет причинять боль.

– Арий…

– Тебя станет жечь, словно огнем. И раны эти не залечить. Или думаешь, у короля Эдуарда просто так возникли шрамы?

– Я его никогда не видела. И к тому же… ты уверен, что моя мать была именно талисманом? Может, это что-то другое. Она умерла, а король жив.

– Он – дракон лишь наполовину. Это его и спасло. Ты почему-то постоянно об этом забываешь.

– Но…

– Элла, послушай. Когда мы отправились в лес на охоту, вместе с нами был и Агардан. И он может воспользоваться тем, что ты…

Арий не договорил, решив не упоминать наше сомнительное родство с королем Эдуардом.

– Это не может быть правдой.

Или я просто отказываюсь верить?

– Может. И ты это знаешь. Агардан наверняка желал получить каплю крови не только для странного ритуала, но и для того, чтобы проверить. Ты не хуже меня понимаешь, как можно все повернуть… И поверь, нет ничего ужаснее войны. Да, это говорю тебе я, дракон, который убивал, защищая свой народ.

– Арий…

– Если ты не скажешь, как попасть к Агардану, я поинтересуюсь у Лайла.

– Он не знает.

– Лжешь.

Арий сверкнул глазами, уставился на меня.

– Я, конечно, тебя и в шрамах буду любить…

– Давай прекратим ссориться, – предложила я. – Переставай на меня давить. Иначе моя жизнь превратится в кошмар.

– Не преувеличивай.

– Когда ты так себе ведешь, я чувствую себя птицей в клетке. Но даже золотая клетка – всего лишь клетка.

– Элла, самоцвет мой…

– Я не позволю тебе рисковать собой.

– Не рычи, – спокойно заметил Арий.

Я уставилась на него.

– Лучше поцелуй меня, – попросил он, и я опешила.

– Эм-м…

– Ты говорила, что я был весьма терпеливым и мудрым. Так что вполне заслуживаю награду.

– А с Агарданом что?

– Считай, я сдаюсь.

Ну-ну, так я и поверила. Но все же наклонилась и отдалась во власть его сладких губ.

Глава двадцать третья

Парадный зал, украшенный гирляндами из поздних цветов, был переполнен. Кто бы мог подумать, что гостей на праздник в честь свадьбы Дара и Арисы прибудет почти в три раза больше, чем планировалось? До сих пор не понимаю, как мы их разместили. Впрочем, этим занимался Арий. Мне хватило других забот, связанных с уборкой в покоях и украшением замка. К вечеру я просто валилась с ног от усталости и даже не собиралась танцевать. Но разве Ария мое нытье остановит? По-моему, муж вообще задался мыслью не подпускать меня близко к гостям. И если с Торием я поговорила хотя бы минут десять, расспросила о новорожденном сыне (гном при этом сиял, как начищенный самовар), то с Лайлом… Только поздороваться успела да поинтересоваться, почему на празднике нет Ирия, как муж снова появился рядом.

– Он наказан, – усмехаясь, ответил Лайл.

– И что же такого натворил?

– Во дворце цветут розы.

– Это плохо? – удивилась я.

– Во всем дворце, Элла. Кусты лезут из всего, что было деревом.

– А если учесть, что в вашем доме почти нет ничего из камня или металла… – усмехнулся Арий, – полагаю, теперь эльфы ненавидят розы.

– Поголовно, – серьезно заметил Лайл, переводя взгляд с Ария на меня и явно давая понять, что хочет поговорить.

– Даже не думай, – заметил Арий, гневно сверкая глазами.

– Рассказала?

– Твое письмо пришло за общим завтраком, – заметила я.

Эльф пожал плечами.

– Там, где я был, время течет иначе.

Лайл задумчиво покрутил в руках бокал с белым вином, сделал глоток и посмотрел на Ария, рука которого лежала на моей талии. Только сегодня утром, когда я пила чай на кухне с Марисой и Арисой, узнала, что этот жест у драконов считается собственническим, означающим: «Мое! Не трогай!»

– Если я скажу, что привез для вас приглашения на мою свадьбу, ты позволишь поговорить с твоей супругой наедине? – спокойно спросил эльфийский принц.

– Ты женишься?! – воскликнула я, не давая мужу и слова вставить.

Глядишь, может, и не сразу откажет.

– Да, – очаровательно улыбнулся Лайл, вызвав стоны у придворных дам, находившихся неподалеку и жадно следивших за нами. Заклинание непроницаемого купола не давало им ничего услышать. А по губам они явно читать не умели.

– И когда же?

– В первый день зимы. Так что насчет разговора?

– Нет.

– Арий! – воскликнула я. – И с кем я недавно разговаривала о доверии!

Муж нахмурился. Лайл безуспешно попытался спрятать улыбку.

– А ты бы оставил меня наедине со своей женой? – вдруг спросил дракон.

Эльфийский принц помрачнел.

– Говорить при нем? – глухо поинтересовался Лайл.

– Да, – сдалась я. – Но лучше не здесь.

Арий кивнул, и мы покинули парадный зал, где звучала легкая музыка. Дар попытался пробраться к нам, когда заметил, что мы направляемся к выходу, но их с Арисой все еще поздравляли, поэтому советник только развел руками. Его жена, заметив перемену в настроении мужа, наклонилась и что-то шепнула ему на ухо. Дар повеселел. Как-то резко и сразу.

– Наверняка пообещала отпустить варить декокты и эликсиры, – заметил Арий.

– Зря так к этому увлечению относишься, – заметил Лайл. – Мой отец его настойки очень даже хвалил. Надо бы с ним поговорить, кстати. Может, и от розовых зарослей что придумаем.

– Дерзай. Дар как раз сегодня на рассвете с десяток ведер поганок и мухоморов принес.

Я улыбнулась, вспоминая, как мы случайно столкнулись с советником, когда решили не ложиться спать, а разобрать дела. Никогда не забуду, как Дар крался по коридорам, а Арий его застукал. Советник от неожиданности чуть все ведра, парившие при помощи левитации у него над головой, не опрокинул.

Муж посмотрел на красные в белый горошек шляпки грибов, оценил кружевные юбки поганок и только уточнил, почему его жена не прикрывает. После этих слов Дар приободрился, заметил, что у них вообще-то медовый месяц и Ариса отсыпается. Дальнейшие объяснения муж слушать не стал, только велел через десять минут быть у него в кабинете.

Бумаг, к слову сказать, оказалось немного, поэтому вскоре мужчины решили отправиться на тренировку, прихватив с собой и меня. Думала, после этого показательного боя живой не останусь. Муж не особо меня щадил, заявив, что теперь я – дракон, а значит, надо вырабатывать выносливость. Мол, от этого быстрее проявится магия. Я же только вздохнула. И почему нельзя, как в старых добрых сказках, получить все и сразу? Обернулся драконом – и тут тебе помимо крыльев и силы, еще и магия проявится.

Арий же только посмеивался над моим ворчанием, напоминая, что драконы тренируются с раннего детства, потому что подобные занятия меняют потоки какой-то там нужной энергии, помогают пробудиться магии. И на вопрос, почему я ни разу не видела, как тренируются те же фрейлины, получила потрясающий ответ. Оказывается, женщины в тренировках не нуждаются, они сразу рождаются с магией, которая может появиться в любой момент их жизни. И вообще, женщины среди драконов слабее, редко оборачиваются. И это только мне так повезло, Праматерь драконов осчастливила силой, которая есть у мужчин-драконов. А значит, ждут меня тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Чтоб их!

И пока я, запыхавшаяся и уставшая, сидела под деревом и приходила в себя, мужчины обсудили мое превращение, поговорили о прошлом моей матери и попытались выпытать у меня, как попасть к Агардану. Только я ведь не сдамся!

Пока все это вспоминала, мы уже дошли до кабинета Ария. Муж открыл дверь. Уселись, немного помолчали. Лайл коротко рассказал о моей матери, подтверждая слова Ария.

– Сохранишь это в тайне?

– Не хочешь выяснить правду?

Лайл был немного озадачен.

– Нет. Она не принесет ничего хорошего.

Арий ласково погладил меня по руке.

– Что сказала богиня насчет Агардана? – осторожно спросила я.

– Не стоит к нему ходить, Элла.

– И я о том же! Сам разберусь! – воскликнул муж.

– Не сможешь, – заметил Лайл.

– Ты смеешь сомневаться в моей силе?

– Арий, богиня Судеб запрещает рассказывать будущее. Не скажу, что тебя ждет, но…

– Что? – теперь уже всполошилась я.

– Никто, кроме Эллы, не сможет попасть к Агардану. Он затаился, потому что ослаб. Но в покое вас не оставит.

Арий выругался сквозь зубы.

– Обещание богини все еще тебя сдерживает? – вдруг поинтересовался Лайл.

– Да.

Раздражение мужа казалось практически ощутимым, витало в воздухе. Эльфийский принц покосился на меня.

– Да не знаю я, что нужно сделать! Никогда не умела разгадывать загадки!

– Только ты можешь распутать этот клубок, Элла.

Да чтоб вас всех!

– Думаешь, я позволю ей рисковать собой! – возмутился Арий. – Ты же сам сказал, что к Агардану ей нельзя идти! Да и не отпустил бы!

Мужчины снова начали спорить. Я не вмешивалась, размышляла о своем. Все снова запуталось, и как поступить, я не знала. Надо решать что-то с Агарданом. Нельзя жить и бояться, что в один прекрасный миг все может рухнуть. Наша безопасность – иллюзия, пока бывший вожак драконов жив. Но и убить его… Этого я допустить тоже не могу. Арий лишится магии, своей силы уничтожать тьму. Что станет с драконами? Кто будет ими править? Достойные наверняка есть. И я не боюсь терять власть. Да и Арий тоже не испытывает по этому поводу беспокойства. Слишком мудр. Но что станет с этим миром?

Получается, Агардана надо остановить любой ценой. Это сейчас он слаб, а потом наберется сил, и опасность станет угрожать уже нашим с Арием детям. И от этих мыслей внутри все холодеет. Нельзя такое допустить. Что же делать? Позволить Арию пойти на битву – нельзя. Бездействовать – нельзя. Можно только…

– Даже не думай!

Я вздрогнула, поймав рассерженный взгляд мужа.

– Ты о чем?

– Я сказал, что не позволю тебе пойти к Агардану! – рявкнул Арий, прочтя все мои мысли.

– А я – тебе! – рыкнула в ответ.

И на руках вдруг появились когти.

– Ого! Я чего-то не знаю? – прищурившись, спросил Лайл.

Арий подошел ближе, игнорируя вопрос эльфа.

– Вдохни поглубже, все исчезнет. И учись контролировать эмоции, особенно отрицательные. Хотя…

Муж так посмотрел на меня, что я почувствовала, как к щекам приливает румянец. Зато сразу понятно, где не надо себя сдерживать.

Лайл удивленно меня рассматривал.

– У нас новорожденный дракон?

– Да.

– А…

– Потом расскажу. Я хотел бы поговорить с богиней Судеб. Это возможно?

Лайл посмотрел на Ария, потом на меня.

– Не знаю.

– Спроси отца, Лайл. Сейчас с ним свяжись, хорошо?

– Зачем тебе наша богиня? Думаешь, скажет что-то большее, чем…

– У меня есть к ней вопросы, – оборвал наследного принца мой муж. – Так что?

Эльф кивнул и вышел. Арий неожиданно наклонился и ласково поцеловал мои полураскрытые от удивления губы.

– Я вернусь к утру.

– Эм-м…

– Береги себя, ладно?

Я не успела ответить. Снова появился Лайл, сообщил, что отец не против, если Арий перенесется в храм богини Судеб. Мгновения не прошло, а я осталась в кабинете одна. Бездумно провела рукой по столу, ощущая гладкость дерева.

– Элла? Арий где?

Дар, уставший и встрепанный, появился в кабинете.

– Вернется к утру. Пошел советоваться с богиней Судеб.

– Ты не в восторге, – спокойно констатировал Дар, садясь в кресло и пытаясь безуспешно пригладить волосы.

– Откуда мне знать, что она скажет!

– Есть, конечно, одна идейка, – задумчиво протянул он.

– Какая? – встрепенулась я, не ожидая помощи и радуясь, что она пришла так неожиданно от советника мужа.

– Провести ночку в волшебном шатре. Арий, конечно, разозлится, но неизвестность исчезнет. Будем знать, как поступить дальше.

– Хорошая идея, – признала я.

– Ну и чудесно! Пойдем провожать гостей. Да и Ариса меня уже заждалась…

Лицо Дара приобрело мечтательное выражение.

Следующий час мне было не до размышлений. Мы втроем – я, Дар и Ариса – провожали гостей, гадая, куда же запропастились Фрам с Элоизой, весь вечер развлекавшие гномов историей своей женитьбы. И только получив записку, что они решили побыть вдвоем, перестали переживать.

Когда все разошлись – кто по своим покоям, кто по домам, – Дар установил шатер. Сделал он это весьма своеобразно, прямо в наших с Арием покоях, закрепив его магией. Я переоделась, умылась и забралась внутрь, чувствуя себя безумно странно. И сон, как назло, долгое время не шел. Я ворочалась, перебирая события уходящих суток. Слишком много всего случилось. И драконом стала, и тайну мамы раскрыла, и Лайл явно что-то знает, но говорить опасается…

Я повернулась на другой бок. Как же непривычно проводить ночь без Ария! Его руки всегда меня обнимают, дыхание щекочет шею. Он оберегает мой покой. Думая о муже, даже не заметила, как провалилась в сон. И вот уже кругом темнота, которую я пытаюсь бессильно разогнать. А она не поддается, становится практически осязаемой, хоть режь, пеленает тело в неприятные чернила, опутывает. Не вырваться. Не спастись. Кажется, я начинаю задыхаться… и в этот момент все исчезает. И я стою на поляне, наблюдая, как Арий бьется с Агарданом. Немыслимо! Как злодей попал в королевство? Неужели чары, что наложил вожак, перестали действовать? Не понимаю.

И не бой это, танец. Стремительный, яростный, заставляющий меня дрожать от ужаса, потому что Арий оказывается ранен. Битва, впрочем, продолжается. И я хочу вырваться из сна, не видеть, как мой дракон теряет силы, но не могу. Все, что мне остается, – смотреть, как Арий падает. Неужели проиграл? И в этот момент, в неподходящий проклятый момент я начинаю проваливаться в темноту. Последнее, что вижу, – сверкает острие меча, покрытое странными голубоватыми узорами… А потом открываю глаза.

– Это была самая скверная из всех твоих идей, – зло заметил Арий.

Я вгляделась в темноту, отмечая, что мы оба находимся в шатре, моя голова лежит на его коленях. Сам дракон, по-прежнему одетый в бальный наряд – темно-синий камзол, расшитый сапфирами, – перебирает пряди моих волос и часто дышит.

– Уже рассвет?

– Нет. Я вернулся пораньше. Оказывается, это полезно.

Арий явно намекал на шатер.

– Что сказала богиня? – быстро перевела я тему.

– А что увидела во сне ты?

Мы встретились взглядами.

– М-да… С доверием у нас что-то совсем плохо, мой самоцвет, – заметил Арий, притягивая меня к себе и прижимая сильно-сильно.

– Не знаю, как это исправить.

– Скажи, что видела в этом проклятом шатре, Элла! Или я просто сожгу его, к темной бездне!

– Ты погибнешь.

Не знаю, чего я ожидала после этих слов, но Арий запрокинул мою голову, заставляя смотреть в его мерцающие глаза.

– Богиня показала, как меня спасаешь… ты, – шепотом, в мои губы, согревая дыханием и заставляя сходить с ума от этой близости, сказал Арий.

– Правда? А как?

– Не знаю.

Я отстранилась, задумалась.

– Вообще-то я хотел тебя поцеловать, мой самоцвет, – проворчал муж.

– Знаешь, последнее, что я видела, – странный меч.

– Вот скажи кто, что оружие станет интересовать тебя больше моих объятий, не поверил бы! – возмутился он. – Что за меч-то? И почему странный?

– На нем узоры… голубые. И они светятся.

Муж вздохнул. Я заглянула в его сверкающие глаза.

– Ты знаешь, что за меч?

– Да.

– И в чем подвох?

– Почему сразу…

– Ты вздыхаешь. Тяжело и горестно, – пояснила я.

– Этот меч принадлежал Агардану.

– Что?

– Он получил его от своего отца, когда тот умирал. Меч выкован из редкого металла – звездного серебра. В него вплетена частица таких сил… Даже я опасаюсь брать его в руки. Впрочем, он и не дается. Никому. Как любой артефакт, весьма своенравен.

– А где он находится? У меня есть шанс…

Осеклась, заметив, как в глазах Ария плеснулась ярость. Прижалась, пытаясь заставить его успокоиться.

– Элла… ты можешь попробовать, – тихо сказал он. – Но если ты станешь меня защищать… даже если просто попытаешься…

– Ты стыдишься этого? – поразилась я.

– Для драконов это бесчестие.

И вздох. Горестный. Тоскливый. Обреченный.

– Думаешь, мне есть до этого дело?

– Меня изгонят.

– Что? Откуда такой закон? Ты же вожак, Арий!

– Законы написаны не мной. Их создавали мои предки.

– Тогда надо их изменить!

Арий погладил меня по щеке.

– Порой я забываю, насколько ты юна. Есть одно-единственное исключение, Элла. Талисман дракона. Только тогда ты имеешь право спасти мою жизнь. Но не мечом, понимаешь?

– А чем? – вконец растерялась я.

– Любовью.

Я опешила, глупо открывая и закрывая рот, так и не подобрав подходящих слов.

– Моя мать убила змею.

Арий нахмурился.

– И ты говорил, что там не было заклинаний и магии.

– Эдуард дракон лишь наполовину, – в тысячный раз напомнил он. – Там все было иначе.

– Арий, я не владею магией! Она должна проснуться, а на это надо время…

– … которого у нас нет.

Мы замолчали.

– Дар, – тихо заметила я.

– При чем тут мой советник?

– У него наверняка есть зелья…

– Только не это!

Мы препирались почти полчаса, а потом отправились в покои Дара. Причем Арий, на мой взгляд, поступил невежливо: просто распахнул двери и позвал советника по имени. И на мое пихание локтем не обратил никакого внимания.

– Нам нужна помощь.

– В четыре утра? – поразился Дар, моргая и ревниво накидывая на Арису одеяло.

– А незачем было ей шатер в покои ставить! – рыкнул Арий.

– Ты что-то увидела? – заинтересовался дракон, поднимаясь и быстро натягивая рубашку.

Я отвернулась, понимая, что Арий уже начал ревновать, несмотря на то, что сам притащил меня сюда.

Мы вышли в коридор.

– Куда идем? Где будем разговаривать?

Дар сладко зевнул, прикрывая дверь в свои покои.

– В твою лабораторию.

Советник ощутимо напрягся.

– Замок цел, – хмуро заметил он.

– Нам нужно зелье, которое пробудит магию.

Дар хмыкнул.

– Неужели решился попробовать?

– Выхода нет.

– Ладно, пошли. Рассказывайте, что произошло.

Арий накинул полог от подслушивания и выложил правду советнику.

– М-да… Невеселая ситуация. Если Элла не окажется талисманом, тебя изгонят.

– Ты забыл про связь, – напомнила я. – Без Ария я не смогу жить.

Дар не ответил, лишь распахнул двери своей лаборатории.

– Сразу видно, что здесь побывала Ариса, – усмехнулся муж. – Чистота и порядок.

Я разглядывала помещение, ярко освещенное магическими светлячками. Потолок был высоким, слегка закопченным. Вдоль стен тянулись стеллажи и полки, уставленные посудой и самыми разными банками, в которых лежали какие-то травы и ингредиенты. На веревках, развешанных над головой, сушились мухоморы и поганки, висели пучки душицы и зверобоя. И запах, естественно, стоял убойный. В углу расположился маленький низенький столик с креслами, заваленными разными свитками. А книги… Они лежали повсюду. На подоконниках, шкафах, под столом, стоящим посреди комнаты и заваленным всякой всячиной. И даже огромный котел, который Дар извлек из дальнего угла, идеально вписывался в эту атмосферу.

– Будем экспериментировать! – заявил он, наливая воды.

– Вот именно этой фразы я и боялся, когда сюда шел, – со вздохом заметил Арий.

– Так, добавим парочку мухоморов.

– А без них никак?

Дар отмахнулся, и работа закипела. Мы с Арием только и успевали подавать советнику разные травы и банки с порошками, пока тот бормотал заклинания и перемешивал.

– Готово, – спустя три часа заявил он.

– Что, прямо с первого раза создал нужное зелье? – скорее скептически заметил, чем удивился, Арий.

– Я для него пять лет ингредиенты собирал.

– И чего же не хватало?

– Слезы единорога, – отозвался советник.

– Где добыл?

– У эльфов, разумеется. Забыл, в какие заросли превратился их дворец?

– А ты, значит, был так любезен, что согласился помочь?

– Безвозмездно, заметь. Они сами предложили ответную услугу. И что-то ты нервничаешь, Арий. Неужели думаешь, я столь безнадежен?

Муж обнял меня, вдыхая запах волос. Дар тем временем налил бирюзового эликсира поварешкой, явно стащенной у Марисы, в самую обычную кружку.

– Может, я попробую…

– Арий! – возмутился Дар. – Ты же понимаешь, что на тебя не подействует. Только на того, в ком дар не проснулся.

Муж нехотя меня отпустил. Я понюхала зелье, которое абсолютно ничем не пахло.

– Уверен, что безопасно? – снова поинтересовался Арий.

– Да. Рецепт моей прабабки, а она была знахаркой.

Кажется, это Ария утешило. По крайней мере, спорить он перестал. Я выпила зелье.

– Ну и как? – тут же спросил Дар.

– Безвкусное какое-то…

– Да я про магию. Чувствуешь что-то?

Арий обеспокоенно посмотрел на меня. Хм-м… а у него, оказывается, жемчуг разных цветов на костюме. И сапфир в кольце какой-то бледный…

– Элла…

Я вздрогнула, зацепилась взглядом за чашки, почувствовала желание оглянуться, но потянулась к котлу.

– Как интересно! Металлы привлекают? – с любопытством спросил Дар.

– И камни, судя по всему.

Я смутилась. Не думала, что мои взгляды так заметны.

– А что я могу с ними делать?

– Да что угодно, Элла! Плавить, создавать украшения, находить…

– Да ты клад! – расхохотался советник. – Все горы сможешь облазить, и мы… обогатимся!

Арий фыркнул, закатил глаза и прижал меня к себе.

– Ты боялся чего-то худшего? – спросила я.

Не ответил, но улыбнулся.

– Было бы забавно, если бы ты смогла призывать духи мертвых, – заметил советник, разливая зелье по пробиркам.

– Дар, чтоб тебя!

– Ты правда опасался именно этого?

Я пытливо посмотрела на мужа, сгорая от желания оторвать жемчужины с ворота его камзола и что-нибудь с ними сделать.

– Для меня ты уже особенная, Элла, каким бы ни был твой дар. Просто теперь комплимент «мой самоцвет» будет иметь еще одно значение. Или, если хочешь, стану звать «драгоценностью», – усмехнулся муж.

Я покраснела.

– Мне нравятся оба варианта.

Особенно если отдеру эти проклятые жемчужины! Магией, что ли, закрепляли?

Муж наклонился, пряча улыбку, желая поцеловать. Я замерла.

– Вы за мечом отправиться не хотите? – поторопил нас Дар. – Я не знаю, сколько будет действовать зелье. Оно же экспериментальное.

– И правда, – тут же всполошилась я. – Видения, судя по всему, сбываются быстро. А ты знаешь, где находится нужный нам меч?

– Знаю. Остался на поле битвы. Никто не смог к нему прикоснуться, – отозвался Арий, ласково целуя мою ладонь. – Дар, вы с Фрамом без меня справитесь?

– Ты про оставшихся гостей?

– Да.

– Справимся, – махнул рукой советник.

Муж откинул мои руки от своего воротника, прошептал заклинание, положил в раскрытую ладонь жемчуг.

– Там часть камней осталась, что тебе подарил Торий. Я не все отдал ювелиру. Можешь поэкспериментировать, – усмехнулся Арий.

Я смущенно кивнула и протянула мужу свободную руку. Нам предстояло непростое путешествие. Впрочем… главное – вместе. Остальное на тот момент не имело значения.

Глава двадцать четвертая

Мы быстро поднялись в покои, переоделись. Беата принесла легкий завтрак и тут же ушла помогать гостям. Я чувствовала волнение и желание опробовать свою магию. Арий только улыбался, когда я тянулась к каким-то подсвечникам или гладила серебряную окантовку зеркала.

– Я так понимаю, ничего металлического и украшенного камнями надевать не нужно, – весело заметил муж.

Я оторвалась от разглядывания браслета, что недавно подарил Арий, обернулась. Дракон как раз достал рубашку, и я замерла.

Бывают мгновения, которые превращаются в яркую вспышку. Ты смотришь на того, кого видел не раз, но мир расплывается, переворачивается, сосредотачиваясь на одном-единственном человеке. В моем случае – драконе. И словно впервые его видишь. Сверкают сапфировые глаза, заставляя дыхание сбиваться, а щеки – гореть. А когда Арий медленно начинает застегивать рубашку, а я слежу за каждым его движением, и напряжение между нами нарастает.

– Элла, не смотри на меня так.

Я нервно сглотнула.

– Я не могу думать, – тихо пояснил он.

На миг прикрыла глаза.

– Мы даже не знаем, что нас ждет.

Арий подошел близко, взял мое лицо в свои ладони.

– Что бы ни случилось, мы будем вместе. Пройдем этот путь.

– До последнего вздоха? – уточнила я.

– До последнего биения сердца, – серьезно заметил он.

– Арий, могу я спросить…

– О чем угодно, Элла.

– А как можно разорвать нашу связь? Ты говорил, если только измена…

– Даже боюсь представить, зачем тебе это знать. Но раз обещал – отвечу. Чтобы связь окончательно исчезла, я должен от тебя отказаться сердцем. Чаще всего да, это происходит, если мужчина оказывается с другой женщиной. Но думаю, можно и мысленно сказать…

– Это возможно?

– Нет. За все то время, что я живу, подобного ни с кем из драконов не случалось. Сама подумай, Элла… Кем надо быть, чтобы добровольно отказаться от своего счастья? И давай-ка уже слетаем за мечом. Проверим, сможешь ли ты его взять. – Арий убрал мои руки, теребящие его воротник, нежно поцеловал запястья. – Будем верить в лучшее, – предложил муж.

– В то, что останемся живы?

– У меня на тебя большие планы, Элла, – хрипло заметил Арий, открывая дверь покоев.

Вскоре мы оказались на башне. Арий обернулся в дракона, рыкнул, расправляя крыло. Я забралась на него, завязала тесемки плаща, чтобы точно не упасть. Куда делась подаренная зачарованная брошь – так и не поняла, но мысль, что этот полет может стать для нас последним, не давала покоя.

Арий расправил крылья, взлетел. Медленно покружился над замком, словно давая мне возможность им полюбоваться, а потом свернул в сторону Яраты.

Я рассматривала белоснежный город, раскинувшийся внизу, кутаясь в плащ от холодных порывов ветра. Вскоре Арий поднялся выше, к самым облакам. И ничего, кроме неба и нас двоих, не осталось. Очередное редкое удивительное мгновение, которое никто не украдет. Мне вспомнилось, как мы летали, когда я превратилась в дракона, и внутри все сладко заныло от предвкушения. Да, я буду бороться, не сдамся, потому что снова хочу подняться в небо, расправить крылья и сойти с ума, когда лазурный дракон укроет меня крылом, защищая от всех бед.

Арий рыкнул, словно прочитал мои мысли. Я погладила его чешую и поняла, что должна сказать ему самое главное. Потом… Потом у нас просто может не быть на это времени. Да и моя смелость небезгранична. А так… Я скажу, а он даже не услышит. Зато мне будет легче. Однозначно.

– Я люблю тебя, Арий. Ты как-то сказал, что если меня нет, то и тебя – нет. Я чувствую то же самое. – Я снова провела пальцами по чешуе. – Мне понадобилось много времени, чтобы открыть свое сердце, и еще больше – чтобы набраться смелости и сказать тебе о своих чувствах. Хотя сложно это назвать смелостью… Когда ты обернешься, повторить я не смогу.

Арий летел, не оборачиваясь и не давая понять, слышит ли мои признания.

– И я готова за тебя умереть. Это не просто слова. Я правда готова. Единственный мой…

Я на миг прикрыла глаза, чувствуя, как сердце бешено колотится, готовое выскочить. Сколько раз Арий признавался мне в любви, но таких ощущений, когда сейчас подобные слова говорила я, не было. Будто в пропасть падаешь.

– И я хочу быть твоей. Я уже не боюсь. Нет для меня большего счастья, чем стать с тобой единым целым. И детей… Я так хочу от тебя детей, Арий! Если мы выживем… если…

Дракон резко пошел на снижение, сделав крутой поворот. Ветка высокого дерева царапнула мое плечо.

– Мы уже прилетели? – удивилась я, рассматривая лес, что нас окружал, и сползая по заботливо расправленному крылу на землю. – Ты же про поле говорил. Или нам до него идти?

Посыпались лазурные искры. Арий обернулся, прикрыл глаза, резко выдохнул.

– Моя, – хрипло заметил он, сверкая глазами и делая шаг ко мне.

Я попятилась. Арий замер.

– Передумала?

– Ты о чем? – прохрипела я.

– Я все прекрасно слышал.

Сердце ушло в пятки, ноги онемели. Арий оказался рядом, запрокинул мою голову, не давая возможности избежать его взгляда.

– Знаешь, что потребовала богиня Судеб?

– Что? – завороженно спросила я, стараясь не стонать от того, что его пальцы легко поглаживают мой подбородок.

– Ты сможешь стать близок с избранницей, если она скажет, что любит тебя, согласится умереть за тебя, будет готова отдать себя всю, без остатка. Ты все это пообещала, мой самоцвет.

И глаза сияют, как драгоценные камни, не отпускают.

– Я… я… Я думала, ты не слышишь этих глупых признаний.

– Почему же глупых? – прошептал Арий, наклоняясь еще ближе. – Я за них готов отдать почти все, что имею.

По телу пробежала дрожь, ноги окончательно перестали слушаться, налились свинцом. Муж наклонился, провел пальцем по моим губам.

– Моя?

Я скорее угадала этот вопрос, чем его услышала.

– Арий…

Почувствовала, что начинаю краснеть.

– Мы же не можем… прямо тут…

Он весело хмыкнул, позволяя очарованию момента исчезнуть.

– Я бы разубедил тебя, мой талисман.

– Насчет чего?

– Насчет «не можем прямо тут».

И улыбка такая шальная, беспечная.

– Неподалеку есть сторожка.

– Намек?

– Выбор, Элла. Или там, или в замке.

Я прикрыла глаза, покусала губы.

– Помочь определиться?

Арий ласково коснулся губ, проложил дорожку из поцелуев к груди. Я попыталась сдержать стон.

– Пойдем, – выдохнула я.

Ласковый поцелуй, наши руки переплетаются.

– Погоди, а… меч?

– В часе полета, – отозвался Арий, утягивая меня на едва заметную тропинку.

Минут через десять мы оказались возле небольшого аккуратного домика. Крыша заросла мхом, на окнах лежали листья. Вокруг разрослись кусты шиповника, ягоды которого уже созрели, налились красным. В елях, что окружали дом с противоположной от нас стороны, прыгали рыжие белки.

– А откуда тут сторожка? – не удержалась я.

– Построил. Раньше частенько отправлялся в патрули, порой в ней ночевал.

Арий прошептал заклинание, открыл дверь, пропуская меня вперед. Внутри было прохладно. Пахло мятой. В углу располагалась огромная печь. Больше рассмотреть не успела, потому что Арий оказался рядом, снова заглянул в глаза.

– Не передумала?

Я вздохнула.

– Ты сколько раз собираешься меня об этом спрашивать?

– Если я умру, ты тоже не сможешь жить.

– Прекрати, – тихо попросила я. – Это мой выбор, сам же говорил.

Чтобы развеять последние сомнения, встала на цыпочки и дотянулась до его губ. Поцелуй вышел жадный, страстный. Арий запустил руку в мои волосы, властно притянул к себе, не давая возможности опомниться.

– Моя, – хрипло сказал он, стягивая с меня рубашку и не давая возможности опомниться. – Вся.

Муж подхватил на руки, понес к кровати, которая стояла неподалеку. Еще один ошеломительный поцелуй. Долгий, лишающий воли, заставляющий оказаться чуть ли не на грани.

– Без остатка.

И я снова плавлюсь. От его взглядов, совсем бесстыдных, а оттого еще более жарких. Рук, что неспешно стягивают с меня одежду, лаская и заставляя выгибаться. Губ, таких настойчивых и нежных.

– Мой дракон, – простонала, едва он накрыл собой.

Потянулась к нему сама, запуская руку в шелковые прядки волос, вдыхая запах своего мужчины, целуя везде, куда смогла дотянуться.

– Твой, – отозвался он, спустя, казалось бы, вечность, когда наши губы встретились.

Потом приподнял подбородок, заглянул в глаза.

– Люблю тебя.

– Люблю тебя, – эхом отозвалась я.

И мир стал делиться на мгновения. Боль, будто вспышка. Мой стон. Замерший Арий. Жаркое дыхание на моих губах. И желание растаять, исчезнуть, раствориться в нем, том единственном, что шепчет мое имя, покрывая поцелуями лицо.

– Мой. Весь. Без остатка, – прошептала я, выгибаясь в его руках.

– Даже не сомневайся, – отозвался Арий.

И каждое его движение медленное, бережное. Даже сейчас, когда я готова сгореть от пламени, что бьется внутри, Арий остается нежным и заботливым. И прикосновения только дразнят, заставляя едва ли не молить о продолжении. Стать ближе. Единым. Навсегда.

Мир вспыхивает красками, рассыпается. И все, что я вижу, – потемневший взгляд Ария, из-за которого по телу катятся угольки. Мой крик сливается с его хриплым стоном, растворяется в звенящей тишине, потому что волной наслаждения нас накрывает вместе.

Что же мы так долго к этому шли? Эта мысль не дает покоя, пока Арий покрывает поцелуями мое лицо, шею, добирается до губ. Целует, улыбаясь счастливо, безмятежно. Никогда его таким не видела. Мои пальцы скользят по его щеке. Арий их ловит, тоже целует, не спуская с меня сверкающих глаз.

– В следующий раз все вокруг усыплю цветами, – пообещал он.

И с этими словами действительность возвращается. Как-то быстро, безжалостно вытаскивая меня из того сладкого безвременья, где, кроме Ария, никого нет.

Я погладила его плечи, усмехнулась.

– Это вряд ли получится, – заметила я, чувствуя себя совершенно счастливой.

– Почему?

– Я не намерена ждать, мой дракон.

Приподнялась, не давая ему опомниться, опутывая собой, заставляя чувствовать стук моего сердца и понимая, что никому на свете не позволю нас разлучить.

Я не помню, как уснула. Усталость взяла свое, закутала в объятия. Но раз Арий был рядом, страх исчез.

Приоткрыла глаза. Ночь уже. И дом погрузился в темноту, разгоняемую лишь пламенем в печи и десятком зажженных свечей. Арий подбросил полено, потянулся, зачем-то погладил рукой плащ, что я скинула, едва вошла в дом. И вот тут, в этот самый момент я вдруг вспомнила, что между нами произошло. Стыдно стало так, что снова закрыла глаза, заползла под одеяло.

– Позволь снова заметить, что порой ты невыносима, – сказал Арий, приподнимая меня прямо с одеялом, закутывая и усаживая к себе на колени. – И румянец, когда ты думаешь о нашей близости, у тебя становится очаровательным.

– Прекрати, – попросила я.

И даже слегка стукнула его по плечу.

Смешок. Едва слышный. Мы смотрим друг другу в глаза.

– Ты самая желанная, самая прекрасная, самая восхитительная на свете, – нежно заметил Арий.

Я промолчала, потому что в этот момент, закутанная в одеяло, со спутанными волосами и опухшими губами, я была, на мой взгляд, как раз таки не самой желанной, прекрасной и восхитительной.

– Ничего не болит? – осторожно спросил он. – Я лечил магией, но…

– Все в порядке, – быстро ответила я, уткнувшись в его плечо.

– Поверю, так и быть. Есть хочешь?

– У нас имеется еда?

– Я каждый раз оставляю небольшой запас, когда здесь оказываюсь. Магия не позволяет ей испортиться.

Поцеловал в висок, перенес меня к столу, усадил.

– Помочь?

– Нет, мой самоцвет, – улыбнулся Арий. – Сегодня о тебе забочусь я.

Пока муж доставал посуду, расставлял и раскладывал жареное мясо, я рассматривала убранство дома. Ничего вычурного. Простые занавески на окнах – белые, в голубой цветочек. Пара лавок, на одной лежит моя одежда. Кровать, шкаф, всякая утварь в углу возле двери. И до безумия хочется здесь остаться. Не возвращаться в замок, не сражаться с Агарданом, не мучить себя этикетом и встречами с разными людьми.

Арий придвинул тарелку, протянул хлеб.

– Спасибо.

– Это тебе спасибо, Элла.

– Мне-то за что? – поразилась я.

– За то, что я счастлив.

Но сколько ни тяни, все равно нужно собираться. Когда мы поели, я быстро оделась, расчесала руками волосы, заплела.

– Нас, наверное, все потеряли.

– Я послал Дару записку, – отозвался Арий, задувая последнюю свечу.

Сдается, она была очень содержательной. Мстить таким образом вожак драконов точно умеет. Знаю, потому что мы вместе разбирали письма.

Муж взял меня за руку, потянул к выходу. Вскоре мы снова оказались на поляне. Арий обернулся драконом, я залезла к нему на шею, погладила чешуйку. Улыбнулась.

Он расправил крылья и взлетел, будто разрезал тишину и темноту ночи. Я рассматривала звезды, сгорая от желания потянуться и схватить несколько штук. Может быть, они позволят кого-то сделать счастливыми, уничтожить часть тьмы, согреют чью-то душу.

Мы опустились на огромном поле. Арий снова стал человеком.

– И где искать меч?

Муж дунул, по земле пробежался ветерок, воздух словно ожил, пошел волнами. И передо мной появился меч, который я видела во сне.

– Какой магией он обладает?

– Точно не знает никто, кроме Агардана, – отозвался Арий.

– Тогда с чего ты решил, что он – особенный?

Я подошла ближе, рассматривая серебряную рукоять, украшенную синими камнями. Узоры на лезвии светились голубым, завораживали.

– Выбирать себе хозяина могут только древние артефакты, мой самоцвет.

– А как они их выбирают?

– По-разному. Броши-первоцветы предназначены защищать наших детей. А меч… Думаю, он просто ищет достойного.

– Это весьма своеобразное понятие, – заметила я.

– Согласен. Попробуешь?

– Куда я денусь. Не зря же летели…

– Ты чиста помыслами, храбра сердцем, сильна душой. Этого должно быть достаточно. В конце концов, меч отказался слушаться Агардана, когда он предал самого себя.

Я поправила плащ, потянулась к рукояти, боясь, что случится нечто болезненное. Но ничего не произошло. Дотронулась и взяла оружие, которое слабо светилось.

– Это же не может быть так просто, – заметила я.

– Не может, – раздался голос Агардана, появившегося в нескольких шагах от нас.

Высокий, как нависающая скала. Мрачный, как самая темная в мире ночь. Прекрасный, как бог смерти. Я почему-то даже не испугалась, когда мы встретились. Снова. Может, оттого, что рядом стоял Арий, вселяя уверенность? Может, потому, что теперь была драконом, а они не привыкли бояться. Или же я всех равняю по Арию?

Тем не менее я стояла и просто смотрела, как закутанную одинокую фигуру Агардана едва не сносят порывы ветра. И откуда только взялся? А волосы у злодея черные, так и разлетаются в стороны, будто змеи. И лицо кажется застывшей маской, словно кто-то по капле забирает у Агардана жизнь. Если прибавить к этому шрам, что оставил Арий, да сверкающие, словно подернутые самой извечной тьмой, глаза… Наверное, я должна бежать без оглядки. Но мне вдруг снова стало Агардана… жаль.

Не успела даже ойкнуть, как оказалась за спиной Ария. Он вытащил меч, напрягся, словно готовился к прыжку.

– Как ты снял запрет на посещение Руанского королевства?

– А ты догадайся.

Злодей безумно расхохотался. Но стоило Арию шагнуть в его сторону, как смех оборвался. Сверкнул еще один меч, словно отлитый из черного золота. Заворожил блеском.

– Меч повелителя мертвых тебе не поможет. У тебя нет сил призвать столько тьмы. Лишь теней, которые не могут причинить вреда.

Голос Ария звучал спокойно, почти тихо.

– На вопрос отвечать будешь?

– Ты прекрасно знаешь, что только капля твоей крови или избранницы наложившего запрет может сотворить подобное.

– Ни я, ни Элла не давали тебе желаемое.

Агардан усмехнулся, скинул плащ, разминая руки. То, что сказал Арий про меч, он никак не прокомментировал.

– Всегда найдутся те, кто готов мне служить. Мне, не тебе, Арий!

– Я не выношу предателей.

– Пожалуй, в этом твоя беда, вожак драконов, – едко заметил Агардан, поигрывая мечом. – Ты забываешь, что за каждым, кого ты убил, стоит кто-то еще. Так, за Лофеном стояла… – Злодей ухмыльнулся, нарочно выдерживая паузу. – Как же ее… Беата!

– Кто? – поразилась я, выскальзывая из-за плеча Ария. – Моя горничная?

– Она самая.

– Лофен…

– Тот шпион, о котором я тебе рассказывал, – заметил муж, о чем-то размышляя. – И я объяснил Беате, почему так поступил. Она должна была понять.

Агардан расхохотался, но звук вышел какой-то жуткий, свистящий.

– А ты бы понял, если бы я убил Эллу?

– Не смей звать ее по имени! – рявкнул муж.

Я вздрогнула от этого рыка, прикрыла глаза. Кажется, не нужно быть предсказательницей, зная, с чего начнется битва.

Но Беата…

– Служанка принесла тебе кровь Эллы? Когда? Она не была ранена.

– Была, – шепотом отозвалась я.

Арий обернулся ко мне.

– Утро. Письмо от Лайла. Я порезала руку, когда ты ушел.

Никогда не видела, чтобы муж бледнел.

– Да-да, тогда-то девчонка и принесла мне кровь твоей избранницы.

– Заставил? – глухо спросил Арий.

Я понимала, о чем он думает. Если Беата такое сотворила не по своей воле, если…

– Она ненавидит тебя. Ненавидит твою жену. Там даже отчаяния нет. Для нее во всем виноваты вы просто потому, что ты – вожак, а она – твоя избранница. Понятно объясняю?

И полубезумная улыбка скользит по лицу Агардана, заставляя меня паниковать. Сейчас он похож на демона из сказки. Страшного, несущего смерть демона.

– Более чем. Но с девчонкой я разберусь сам.

– Это лишнее. Она уже мертва.

Что?

Я вздрогнула от ужаса, пытаясь понять, не соврал ли Агардан.

– И зачем же выполнять мою работу? – не выдержал Арий.

– Видишь ли… Ненависть в Беате стала угасать.

– И?

– Девчонка собиралась рассказать тебе, что сотворила, – лениво поигрывая мечом, сказал Агардан.

Хотя я смотрела на его движения и понимала: это все напускное. Он в любой момент может нанести удар.

Как же защитить Ария? Я не владею мечом. И во мне только пробудилась магия управления металлом. Да что я могу? Только смотреть, как он погибнет. И умереть следом. Разделить с ним самый последний миг жизни. Нашей жизни.

– С этим пора покончить, Агардан. Я даю тебе последнюю возможность уйти.

– И оставить себе способность уничтожать тьму?

И два клинка – серебряный Ария и черный Агардана – скрестились, словно предвкушали этот момент. Зазвенела сталь, посыпались искры, словно по волшебству, небо затянуло серой мглой. Впрочем, так и было. Ударили хвостатые молнии. Пока еще далеко, прячась в тучах, что несли в себе тяжелые капли предстоящей бури.

Арий и Агардан почти мгновенно превратились в размытые тени, скользившие по поляне в замысловатом танце. Я сходила с ума от ужаса. Знала, чем закончится эта битва. Следила за каждым мимолетным сиянием серебряного клинка Ария. И… не могла помочь тому, кого так любила.

Вдали послышались раскаты грома. И несколько вспышек разом озарили поляну, заставляя зажмуриться. Я даже не сразу поняла, как здесь, где бьются Агардан с Арием так, будто снова сошлись в поединке свет и тьма, появились Фрам, Дар и другие драконы. Этого в видении точно не было. А разве магия может лгать? Особенно древняя?

Драконы рассредоточились по полю, сужая кольцо. Похоже, они не собирались отпускать Агардана. Не учли только одного… У злодея теперь имелись крылья. И когда посыпались черные искры, а громадный дракон, наводя ужас, взмыл в небо, выпуская струю пламени, почему-то лишь я не вздрогнула. Агардан был страшнее. И явно сильнее… И видение не дает покоя. Сколько ни убеждай себя, что мой лазурный, словно небо, дракон победит, в глубине души таится страх, разрастается. И хочется взмыть следом, атаковать… А я снова беспомощна и бесполезна! И могу только в бессилии наблюдать, как поляна горит от искр, когда драконы предстают в истинном обличье, поднимаясь ввысь, к тучам, где бьются в смертельной схватке.

В какой-то момент я оказалась на поляне одна, покрутила меч… Во всех легендах и преданиях говорится, что надо полагаться на свое оружие, доверять ему свою жизнь, особенно если оно древнее, наполненное чарами. Для меня же этот меч – тяжелая железка, которая никак не сможет защитить Ария, рычащего в небе.

От этого звука дрожит земля. И создается ощущение, что отзываются молнии, трезубцами разбиваясь совсем рядом. Даже в этот момент Арий кажется невыносимо прекрасным. Мой дракон. Мой…

Я так засмотрелась на бой Агардана и Ария, которых окружили драконы, предпочитая по какой-то причине не вмешиваться, что не заметила, как вокруг меня возникли тени. И когда чернота заволокла перед глазами весь мир, растерялась.

– Отпусти!

Голос у Ария хриплый, гневный. И я даже не сразу понимаю, в чем дело, пока не чувствую холодную сталь черного меча у себя на горле.

Мир снова приобретает краски. Темнота рассеивается. Арий, бледный и с рассеченной скулой, стоит в пяти шагах от меня. Фрам и Дар, чуть подальше, остальные драконы рычат в небе.

– Меч на землю!

Агардан не просит, приказывает. И Арий, не спуская с меня пронзительного взгляда, медленно опускает оружие. Оно падает с гулким звуком. Снова рычат драконы, но уже от бессилия, невозможности что-то изменить. Арий пойдет на все, чтобы меня спасти. Это понимают все и сразу. И страх уничтожает другие чувства, едва не выжигает их до основания.

– Блокируй способности.

Агардан лишь сильнее прижимает меч к моему горлу.

Я смотрю в глаза Ария. Синие, как верхушки гор, что сверкают в свете звезд. И пусть такими их видят только драконы… Никому и не надо знать правды.

Арий тает в моем взгляде. В нем нет ни обреченности, ни жалости, ни страха. Лишь нежность. Непоколебимая уверенность, что он поступает правильно, когда начинает шептать заклинание. И нет, сейчас не действует никакая магия, уже не чувствуется связь дракона и избранницы. Есть лишь любовь. Сильная, поглощающая. Она ложится между нами, опутывает. И в этот момент не нужны слова. Никакие.

– Отпусти.

Арий непреклонен.

– Или желаешь, чтобы я еще отозвал драконов?

– Зачем же отзывать… Они должны видеть, как бесславно погибает их вожак.

Рев сотряс небо, гром ли, я не знала. И сталь чужого оружия перестала холодить кожу. Мелькнула тень, и я закричала. Арий падал, пронзенный мечом. Медленно, неотвратимо, не спуская с меня взгляда. Он даже не пытался защититься. Словно знал, что так и будет, и считал это правильным.

Упал. Полилась кровь, заставляя сходить с ума. Сколько он продержится? Сможет ли? Повернулась к Дару и Фраму, подняла голову к замершим в небе драконам.

– Они не посмеют ослушаться приказа вожака, пока тот жив. Иначе умрут сами, – спокойно заметил Агардан. – Как забавно… Ни говорить со мной не могут, ни двигаться, ни вмешиваться.

Фрам и Дар в бессилии смотрели на умирающего Ария. А я… что могла чувствовать я? Во мне просто все угасало. Медленно, неотвратимо. Замерзало, как первые цветы под снегом. И даже слез не было. Сожаление, горечь, боль… где все это? Не бывает так… бесследно. Я же так люблю Ария.

– Будущее так переменчиво, да, Элла? – усмехаясь, заметил Агардан, подходя ближе.

– Меня тоже убьешь? Не стоит, Агардан. Я умру сама. Только вот с Арием попрощаюсь, – спокойно заметила я, поражаясь своим чувствам.

Или, может, просто смирилась? Так не должно быть! Бороться! Спасти Ария. Спасти нас обоих! Попытаться!

Но тело слабеет, не слушается, наливается неимоверной тяжестью.

– Связь не установилась. Ты будешь жить и видеть, как я правлю драконами.

Моя улыбка, напоминающая безумный оскал, заставила его вздрогнуть.

– Арий не мог нарушить обещание, данное богине Судьбы! – послышался рык.

– Он и не нарушал, – ответила я.

– Но…

– Просто все условия богини выполнены.

Агардан сверкнул бешеными от ярости глазами.

– Откажись от него.

И голос тихий, безжизненный.

– Зачем?

Я подошла к Арию, глаза которого почти закрылись. Едва дышит, зажимая смертельную рану. Говорить не может, лишь упрямо стискивает зубы.

– Связь исчезнет. Останешься жива! – рявкнул Агардан.

– Зачем?

Теперь я повернулась к нему.

– Он тебя недостоин. Ты… ты как мотылек. И когда-нибудь он бы сжал тебя в руках, раздавил…

Я удивленно приподняла брови.

– Объяснись. Ну же, Агардан, не будь хотя бы напоследок трусом! – не выдержала я.

Подлетел, схватил за горло, приподнял и… выпустил.

– Твоя мать взяла с меня клятву.

– Что? Ты о чем?

– Клятву беречь тебя от драконов.

– Почему?

– Потому что не хотела, чтобы ты повторила ее судьбу! – рыкнул он.

– А ты оказался столь любезен, что согласился ее дать по доброй воле? – усмехнулась я.

– Марьяна была единственной, кто меня поддержал, кто не прошел мимо. Ты хоть знаешь, каково это… быть изгоем? – спокойно поинтересовался Агардан.

– Знаю. Я жила с мачехой. Забыл?

– От тебя не отворачивался твой народ. Те, кому ты доверяла!

И слова эти, тихие, как вода зимой, кажутся криком.

– Не ты ли сам в этом виноват? И даже не раскаиваешься.

– Думаешь, мне так нужно это проклятое прощение? – расхохотался он.

– Тогда почему все это мне говоришь?

Воцарилась тишина.

– У тебя был миллион шансов все исправить. Что мешало?

– Прекрати!

Перед глазами пошли круги, я пошатнулась. Агардан бросился ко мне, подхватил.

– Не смей умирать! Я поклялся твоей матери, что от рук драконов ты не погибнешь!

– Тогда… помоги, – попросила я.

– Что?

– Помоги, – повторила я. – Дай возможность Арию спастись. Не позволь умереть. Докажи, что ты не трус, каким тебя считают. Докажи, что достоин уважения.

– Да кому я должен что-то доказывать!

Агардан меня встряхнул, заставляя смотреть в полубезумные глаза.

– Себе, – тихо сказала я.

– Ни к чему. Следом за вами умру и я, потому что нарушил клятву, данную Марьяне. Вот ведь бездна!

Сейчас Агардан снова стал похож на человека.

– Решайся. Если способ помочь моему дракону есть…

Злодей прикрыл глаза, выдохнул, впился в меня взглядом.

– Что взамен?

– День в Руанском королевстве, – предложила я. – Ты сможешь остаться драконом.

– Думаешь, они… – он показал головой на замерших в небе ящеров, – позволят?

– Ты не веришь моему слову?

– Знаю, что не сможешь его сдержать.

Агардан внимательно посмотрел на меня. С каждым мгновением слабость становилась все сильнее. Арий терял силы, а вместе с ним умирала и я. И надежда… самая последняя, угасала.

– Ария может спасти только талисман.

Я уставилась на Агардана.

– Любовью?

– Рад, что хотя бы это он тебе рассказал, – раздраженно заметил злодей.

Неожиданно он отпустил меня, посмотрел на Ария, на драконов в небе.

– Знаю же, что пожалею, но все равно… Меч к себе прижми.

– Что? Зачем?

– Ты будешь делать, что тебе говорят, чтобы спасти своего муженька? Или нет?! – рявкнул Агардан.

И я обняла железяку. Вспыхнули голубым узоры.

– Чудесно! Магия, способная сотворить чудо, в нем жива, – протянул злодей. – Ладонь режь, с кровью Ария свою смешивай. Тогда сможешь призвать силу любви.

Я безропотно подчинилась, пытаясь прогнать темноту перед глазами. Арий не спускал с меня глаз, когда я резала ладонь. Дернулся, словно пытался остановить, но я покачала головой. Прижала руку к его окровавленной ладони. И все еще не верила, что это происходит с нами. Сейчас.

– Капля крови должна упасть на меч, – заметил Агардан.

Стоило это сделать, как тот вспыхнул огнем, осыпал меня и Ария искрами и погас, тихо опустившись рядом.

– Эм-м…

– Что смотришь? Целуй!

И выругался так, что у меня покраснели уши. Но значения это не имело. Если не сработает этот странный ритуал, мы просто умрем от поцелуя. Романтика, чтоб ее, родимую!

А губы у него горячие, сухие… И дыхание сбившееся. Родной мой. Единственный. Желанный. Разом приходят воспоминания. Первая наша встреча. Первый поцелуй. Первая ночь. Запредельная нежность и сжигающая страсть. Теперь уже бесконечное доверие и защита. Единое целое. Неделимое. Навечно. Губы обожгло огнем, который прошелся волной по горлу, расползся, достиг сердца… Я вскрикнула от боли.

– А я и не обещал, что будет легко и просто, – расхохотался Агардан.

И тут же что-то прорычал. Заклинание?

– Р-руки протяни! – рыкнул так, что я подскочила, забывая о своей слабости.

На ладонях вспыхнул голубовато-белый шар света, превратился в маленького дракончика.

– Чего опять ждешь? Отпускай! Прикладывай к ране.

Я даже не спрашивала, поможет ли. Чувствовала: наше с Арием время на исходе. Дракончик расправил крылья, опустился на рану… Арий дернулся. И я уже не думала, не спрашивала, припадая к его губам. Желала если не забрать его боль, то разделить. И когда его руки меня стиснули, поняла, что мы живы. Оба.

– Тихо-тихо, мой талисман, – прошептал Арий, сжимая меня в объятиях.

А я даже не сразу поняла, что реву у него на плече, а руки дрожат, вцепившись в его плечи.

Муж подождал, когда я успокоюсь, а потом поднялся вместе со мной.

– Через год на этом же месте, – вдруг сказал Арий.

Я всхлипнула и посмотрела на Агардана. Сверкали черные глаза, развевал темные пряди ветер.

Тот не переспрашивал, не уточнял, просто кивнул и исчез в темном вихре. Какие тут могут быть договоренности? Сколько драконов и людей погибли по его вине? Это не простишь и не забудешь. И все же шаткое пусть и не перемирие, но соглашение лучше открытой войны. И пока Агардан не решится снова вернуться к тьме, мы можем спать спокойно.

– Он не откажется от крыльев, – тихо сказал Арий. – Если готов был ради них пойти на все…

Я лишь крепче прижалась к мужу. Он, естественно, не сопротивлялся. И это снимало все тревоги.

Послышалась ругань. Я подняла голову, позволяя себе тонуть в глазах мужа.

– Мой приказ о невмешательстве перестал действовать.

Арий быстро оглянулся, посмотрел на ругающихся Фрама и Дара, на превращающихся драконов, и предложил:

– Сбежим?

– Зачем? Ты же можешь снова приказать.

– Магия вернется лишь к рассвету. Я сейчас даже не в силах превратиться в дракона, – пояснил он. – А объясняться со всеми ними…

– Арий!

– Лучше я каждый завиток на твоей руке перецелую, – поспешно заметил он, направляясь в сторону.

– Какой завиток? – удивилась я.

– Ты же теперь совсем моя, – усмехнулся он.

– Эм-м…

– Талисман, – прошептал Арий, кивком показывая на мои руки.

Я с трудом оторвалась от его потемневшего взгляда, рассматривая узор на ладони из голубых и белых линий.

– Красивый, – заметила осторожно.

– Как и ты.

Арий наклонился, наши губы почти встретились.

– У тебя такой же? – не утерпела я.

– Да.

– А зачем был нужен меч?

– Затем, что мать Агардана умерла, отдав жизнь за любимого человека, – раздался рядом голос Дара. – И сила этой любви перешла в меч.

– Откуда ты…

– Думаешь, мы в замке бездельничали? – возмутился Фрам, откидывая прядь волос за ухо.

– Его не мог взять тот, кто не испытал настоящей истинной любви.

– Вернее, не думал о своей половинке, когда протягивал к нему загребущие руки, – хмыкнул Дар. – Возвращаться когда будем? Дождь собирается. Магия к утру восстановится?

Со всех сторон посыпались вопросы, которые мы не слышали. Мы просто смотрели друг другу в глаза – дракон и его талисман – и боялись разрушить волшебство этого мгновения под названием «счастье».

Эпилог

Пальцы перебирают ароматные горные цветы, сами собой выплетая венок. Я только изредка поглядываю на то, что делаю, поглощенная тем, как Арий возится с четырехлетним Ричардом и трехлетней Ариэль. Так и не поняла, кого они ловят. Кузнечиков, что ли?

– Мама, мама, смотри! Бабочка!

Ариэль, сверкая от восторга синими, как у Ария, глазами, подбежала и показала зажатое в ладонях пестрое насекомое.

– Отпусти. Пусть летит, – мягко сказала я, поглаживая по светловолосой голове с растрепанными косами любимицу Марисы.

То и дело кухарка носит ей в комнату пирожки с яблоками, все сетуя, что ребенок слишком маленький и худенький.

Ариэль послушно выпустила бабочку, звонко засмеялась, вызывая у меня улыбку. На раскрасневшихся щеках дочери появились забавные ямочки. Вырастет – от женихов отбоя не будет. Уже сейчас Мартин, шестилетний сын Арисы и Дара, от нее ни на шаг не отходит. На днях половину розовых кустов в саду оборвал, исцарапав руки. Получится ли из них пара? Сложно сказать. Я боюсь загадывать. Будущее порой непредсказуемо. Уж мне ли не знать… Просто обнимаю дочь, поправляя оберег-первоцвет, и всей душой желаю счастья. И я, и Арий готовы ее поддержать, но не лишить выбора.

– А когда я вырасту, стану драконом, как папа! – завопил на весь луг, распугивая жужжащих пчел, Ричард.

Внешностью он пошел в меня. Светло-русые волосы, серые глаза, черты лица, правда, мягкие. А вот характер… И дня не проходит без ссадин и разбитых коленей. Арий только и успевает лечить, что ему, что Изольде, трехлетней дочери Фрама и Элоизы. И кто из них двоих мальчишка? Особенно после заявления Изольды, что она хочет стать рыцарем, как все драконы.

– И я буду! – тут же прокричала Ариэль, сползая с моих коленей.

Помчалась по берегу озера к Арию, который весело рассмеялся, откидывая косу за спину.

– И меч у меня будет, как у мамы! – добила брата Ариэль. – Она знаешь, как дерется! Скоро всех победит!

Я собралась отложить цветы, чтобы прекратить очередную перепалку, но Арий отвлек детей. Разом. Обоих.

– Кто хочет пойти ловить рыбу?

Я не удержалась, рассмеялась. Почти каждую неделю выбираемся сюда на отдых, но рыбалка не задается. То ли рыба тут слишком умная, то ли озеро заколдованное… То, что рыболовы из драконов никудышные, никто признавать не хочет. Я по привычке беру с собой корзину с едой, которую заранее упаковывает Мариса. Арий все время пытается отказаться от этого подношения, уверяя, что добудет еды, но потом смотрит на детей – рано им показывать охоту дракона – и сдается.

Пока муж и дети плескались в озере, хохоча и повизгивая, я, вздыхая, доплела венки. Через два месяца у нас в семье пополнение. И судя по тому, что я развлекаюсь выращиванием цветов и плетением венков, как было во времена, когда ждала Ариэль, у нас родится девочка. Еще одна умница и красавица!

Я улыбнулась, рассматривая верхушки гор. Меня манит туда, тянет, будто в них скрыта самая великая на свете тайна. Да разве может быть иначе? Я же дракон, это у меня в крови.

– Мама, мы есть хотим! – завопил мокрый Ричард, оказываясь рядом и прерывая мои мысли.

– Рыбы в озере нет, – сознался Арий, целуя мои губы, потом руки, затем живот.

– Почему? – умудрилась спросить я, выплывая из неги, что подарил муж.

– Мы всю распугали, – сообщил он.

Я рассмеялась.

– Но у нас есть для тебя кое-что получше.

– И что же?

– Кувшинки! – радостно заявил Арий.

Выпустил из объятий на мгновение, и теперь я не знаю, то ли смеяться, то ли ругаться, потому что цветов столько, что всю ночь можно плести венки. И большая часть просто парила в воздухе, пока не оказалась рядом и плавно не опустилась.

– Мама, это все тебе! – рассмеялась Ариэль. – Нравится?

– Очень.

И не беда, что на озере цветов почти не осталось. Да и с корнями выдрали… Подумаешь, мелочь. Приглашу Ирия провести с нами следующие выходные. Такой сад будет… Эльфы вообще у нас в последнее время частые гости. И безумно желанные. Хотя, подозреваю, такими темпами скоро и свататься захотят. Арий все время над этим подшучивает.

Мы вместе достали из корзины скатерть и еду, пообедали. А когда дети, сытые и утомленные играми, заснули, время замерло для нас двоих. В такие моменты мы с мужем разговариваем, а порой просто сидим, обнявшись. Иногда слова нам не нужны. Как сейчас. Счастье, оно в комментариях не нуждается.

И смешно представить, будто раньше я не верила в сказки. Но одна из них все же со мной случилась. Она обнимает, дарит свет, сияет синими, как небо, глазами. И я точно знаю, что среди тех, пока не найденных и не случившихся, прячется сказка для каждого. Главное – не побояться распахнуть ей свое сердце.

Content

Ольга Шерстобитова
Будь моим талисманом

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвертая

Эпилог