Грон Ника

Шалость Судьбы

Часть 1. Начало.

«Бежать! Не! останавливаться!» - билась в голове испуганной птицей мысль. Бешеный стук сердца громом отдавался в ушах, а воздух выходил из легких с хрипами. Сколько я так уже бегу? Час? Два? Время давно потеряло смысл в этой непрерывной, не оставляющей и шанса на отдых гонке, ведь то, что бежит за мной вряд ли знает что-то об усталости. Ни на мгновенье меня не оставлял пристальный, изучающий взгляд в спину.

Ноги давно сбиты в кровь, руки и лицо поколоты многочисленными колючками, что попадаются на пути, и лишь понимание того, что любая заминка стоит мне жизни, прибавляет сил. Наверное, так чувствует себя жертва, настигаемая хищником.

Бежать! Не останавливаться! Я ведь обещала!

Неожиданно удача, что столько времени сопутствовала мне, решила повернуться ко мне спиной, иначе как можно объяснить корень, неожиданно выступивший из земли? Ожидаемо споткнувшись, я кубарем покатилась по земле, чувствуя, как ладони сдираются в кровь.

«Это конец», - было последней мыслью, прежде чем я с криком подскочила в постели.

С бешено колотящимся сердцем я несколько минут пялилась в светлый потолок, пытаясь привести мысли в порядок. Сон, всего лишь сон.... Не передать словами, какое облегчение я испытала в тот момент.

Решив, что больше заснуть все равно не смогу, я быстро встала, оделась и выбежала из дома. Думаю, утренняя пробежка по лесу сможет выбросить неприятные воспоминания о кошмаре.

Солнце медленно поднималось над горами, окрашивая окружающий мир розовыми красками. Свежий утренний ветерок приятно овевал разгоряченное лицо, делая пробежку еще более приятной. Постаравшись выбросить все ненужное из головы, я направила все мысли на тропинку, что уходила глубоко в лес.

Не знаю, сколько времени я так пробегала, но неожиданно треснувшие ветки в кустах неподалеку заставили остановиться и внимательно прислушаться. Еще раз треснула одна из веток, и из-за кустов на меня выпрыгнул большой ярко-рыжий лис.

- Попалась! И что это ты тут делаешь? Неужели то, что о тебе говорят - правда, и ты устраиваешь страшные кровавые ритуалы в моих лесах? - хитро прищурившись, протянул оборотень, глядя на меня желтыми глазами.

Мгновенно подавившись приготовленной фразой, я шокировано уставилась на друга:

- Это кто обо мне такое наплел?!

- Государственная тайна, - хмыкнул Лис, после чего продолжил, - А вообще и правда странно, чего это ты в последний день каникул решила позаниматься? На тебя это очень не похоже.

- Мне надо было развеяться, - призналась я, вспоминая все многочисленные тренировки, что устраивали ребята за это время. Единственным плюсом было то, что меня, наконец, перестали будить путем кидания в холодную воду. То ли в ребятах проснулась жалость, то ли просто нести меня к ближайшему водоему им было лень, но каждое утро у меня начиналось одинаково - с тренировки. Конечно, до мастера Риана парням было далеко, но выматывалась я сильно. Впрочем, в связи с недавними событиями, я таким нагрузкам была даже рада.

Нежеланные воспоминания накрыли лавиной, и я почувствовала, как толпа мурашек пробежала по спине. Да, тот случай навсегда останется в моей памяти. После того, как я, будучи под откатом от проснувшейся ипостаси дракона, по глупости разрушила один из знаменитых храмов аирэнов, при этом расколдовав эту пугающую расу, жизнь в Империи очень изменилась.

Тогда уйдя из храма заклинанием, я еще не осознавала, что именно произошло. Вообще, те несколько дней после, прошли для меня, как в тумане. Таль говорил, что это последствия моего первого обращения, но меня эти объяснения не слишком-то успокаивали.

Пришла в себя я только спустя несколько дней, и с удивлением поняла, что места, где мы находились, мне не знакомы. Как оказалось потом, мы перенеслись в земли к Лису, и, сдав меня на поруки Талю, вся команда собирала последние мировые новости.

Когда я поняла, что благодаря мне в мир вернулась знаменитая раса аирэнов, захотелось побиться головой о стену. Быстро сориентировавшись, аирэны буквально за месяц вернули себе власть и территории, где очень скоро навели порядок. На мой вопрос «А почему клан Золотых с ними не борется?» Дара посмотрела на меня, как на ребенка, и разъяснила, что азраэны просто не могут не подчиниться тому клану, что сильней. На мои комментарии, что аирэны вообще на отдельную расу смахивают, подруга лишь закатывала глаза.

Еще одним неприятным открытием для меня стал серебряный рисунок, обвивавший мое запястье в том месте, где совсем недавно был браслет. Еще больше я огорчилась, когда узнала, что он не отмывается ни водой, ни различными алхимическими препаратами, ни даже магией. А когда Дара объяснила, что по своей глупости я умудрились обручиться с тем аирэном, надев тот браслет, а появившаяся татуировка указывала на то, что мы истинная пара, мне вообще поплохело. На мой осторожный вопрос о разводе подруга лишь сочувственно покачала головой и объяснив, что раз такое благословение дали боги, то у них и надо просить развода. Тогда-то я и поняла, в какой выгребной яме оказалась.

К счастью большинство времени рисунок был незаметен и проявлялся лишь при близком нахождении от меня особей мужского пола. Впрочем, эту проблему мы решили довольно, прикрыв его обычными браслетами. Вот только проблемы с обручением это не решало.

Еще неожиданным открытием для меня стали свойства этого рисунка. В один из дней, в момент, когда я от усердия прикусив губу, сражалась на мечах с Талем, мое запястье, как раз в области татуировки, сильно кольнуло, будто иглой. Я от неожиданности выпустила кинжал, за что тут же чуть не лишилась пальцев, благо Таль успел вовремя остановиться. А потом меня обожгло еще раз, и я искренне испугалась. На вопросительный взгляд дроу я описала свои ощущения, и тот недовольно нахмурившись, объяснил, что такое бывает, когда мой достопочтенный женишок развлекается с другими женщинами, в данном случае с аирэнками. Впрочем, друг тут же предложил отомстить, заверяя, что у аирэна в таком случае болезненные ощущения будут намного сильнее.

- Я думаю достаточно даже простых объятий. Главное, что бы тебе было приятно, - хмыкнул тогда Таль, заключая меня в те самые объятия. Приятно и правда было, так как в компании дроу я всегда чувствовала себя свободной и защищенной, да и запах исходивший от него был очень приятным, напоминая запах моря.

Из-за проснувшейся ипостаси я стала лучше чувствовать, слышать и видеть, впрочем, дракон из меня получился несуразный. Мало того, что в человеческом облике мои глаза так и остались обычными, без всяких вертикальных значков, так еще и во второй ипостаси мои размеры вызвали бы у нормального дракона истерический смех. Разве это нормально, когда дракон сам по себе размером чуть больше среднестатистического коня?! Я когда во второй раз перекинулась и взглянула на свое отражение в воде, думала, что прямо там и утоплюсь.

Радовало лишь то, что задумка Ива использовать меня как транспорт после обретения мной ипостаси дракона с треском провалилась. А как я училась летать вообще отдельная история! Драконов в моем близком окружении не было, так что пришлось во всем разбираться самой. Жители небольшого городка, где мы остановились, нашли во мне свое развлечение и каждый раз, когда я пыталась научиться летать, выходили из домов, с интересом за мной наблюдая.

В конце концов, спустя месяц я, наконец, освоила основы полета, и хоть в воздухе еще держалась неуверенно, но хотя бы не падала, пропахивая землю носом. Еще одним разочарованием для меня стало отсутствие ядовитых шипов, и как шутил Ив, из меня вышло небольшое диванное украшение, нежели страшная боевая машина. Чешуйки у меня были мелкие, золотистые, а голову венчало два вытянутых рога такого же золотого цвета, над которыми потом долго насмехалась Дара, предлагая прибить дорого жениха, который за такой короткий срок умудрился наставить мне такие большие рога.

Дай, к нашему удивлению решивший остаться до конца летних каникул с нами, как и остальные мужчины стал проблемой всего города. Попав в обитель симпатичных горячих оборотниц, парни в первые недели вообще не появлялись в выделенном нам доме. Лишь когда родители юных дам пригрозили им свадьбами, те слегка поумерили свой пыл. Нам же с Дарой пришлось отбиваться от толпы мускулистых оборотней, которых даже не смутили наши предупреждения о женихах.

Кроме того, нам удалось познакомиться с семьей нашего Лиса. То были типичные оборотни-лисы: любопытные, совершенно бесцеремонные и полностью уверенные в своей правоте. Не скажу, что они мне не понравились, просто столь явные звериные черты, которых в друге я не замечала, в его родителях проявлялись особо ярко, и это слегка коробило.

Полтора месяца в этом тихом, окружением глухими лесами городке пролетели практически незаметно. Мы отдыхали, гуляли по лесу, купались в бурных лесных реках и отрабатывать свои навыки на редко встречающейся там нечисти. Но все хорошее имеет тенденцию быстро заканчиваться. Уже завтра нам нужно было отправляться обратно в академию. Предстояло закупиться к учебе и по прибытии в столицу отметить в любимой таверне «Пьяный дракон» последний день "свободы".

Этот день мы провели за сборами. Парни прощались со своими многочисленными знакомыми девушками, а мы с Дарой вежливо улыбались молодым оборотням, заверяя, что обязательно вернемся сюда еще.

Глядя на полные предвкушения глаза подруги, я прекрасно понимала, что мысли азраэнки были заняты скорой встречей с ее вампиром, и на окружающих внимания она практически не обращала.

- И зачем ты тогда с нами поехала, если знала, что все лето ты с ним не увидишься? - в который раз полюбопытствовала я у подруги.

- Расстояние лишь укрепляет отношения, делает их сильнее, если чувства настоящие, конечно, - философски изрекла Дара.

Вечером, посидев по традиции в таверне, мы ближе к утру отправились спать.

К счастью, кошмары этой ночью меня не мучили, и утром я проснулась свежая и отдохнувшая.

Позавтракав, и проверив еще раз наличие всех нужных вещей, мы отправились к городскому телепорту, чтобы в скором времени шагать по знакомым и полюбившимся улочкам столицы.

В академии кипела жизнь. Юные парни, скорее всего первокурсники, испуганной группой бежали по направлению к главному залу. Видно на распределение по факультетам опаздывают, бедняги.

Ностальгически вспомнив свое поступление, я тяжело вздохнула. Сколько всего произошло с того времени!

Расставшись с Даем и Дарой у входа, мы с командой поспешили к своему общежитию. Знакомый интерьер комнаты заставил умилиться.

- Ник, прекращай делать такое лицо, а то даже я сейчас слезу пущу, - хмыкнул Ив, за что получил заслуженный тычок под ребра.

Зайдя в свою комнату, я быстро принялась раскладывать вещи в шкаф, и когда выяснилось, что мой новый гардероб не полностью помещается в выделенное пространство, я удивленно присвистнула. Надо же, а в прошлом году я все корила себя за то, что взяла из дома так мало вещей! А все из-за Эктора!

При воспоминании о неприятном для меня мужчине, я поморщилась. Опять придется с ним время проводить, ведь мамин долг еще не выплачен. «А если рассказать ему о моем обручении?» - неожиданно пролетела мысль. Тогда он должен будет оставить меня в покое!

«Даже не думай!» - мигом остудила мой пыл Дара, как всегда неожиданно заговорив со мной мысленно.

«Почему нет?!» - мигом возмутилась я.

«Да потому что твое обручение для него не помеха. Одно дело, если бы твой жених вмешался, а так Эктор как пользовался своим положением, так и будет пользоваться. Узнав о помолвке, он предпримет какую-нибудь гадость, думая, что ты обручилась умышленно. О матери хотя бы подумай - она первая, кто от него пострадает. Тот долг лишь один из способов воздействия на тебя. Ив прав, даже если вы его выплатите, Эктор придумает что-нибудь другое. Или же просто банально начнет угрожать тебе жизнью матери. Зная светлого, он даже графиню не пожалеет для своих целей» - мрачно пояснила подруга.

«Но ведь я уже совершеннолетняя, и принудить к браку меня не может ни император, ни родители» - мягко напомнила я, с улыбкой вспоминая свой день рождения, который отмечали всем городом. Правда я тогда немного перебрала с горячительным и большую часть всего не помню, но точно знаю - было весело. Чего только стоит огромный котлован за городом, наполненный водой. Как выяснилось позже, это я поспорила с Даем. Он утверждал, что у меня не получится совместить две противоположные стихии и создать из них подобие пульсатора. Первая попытка, конечно, вышла неудачной, и то озеро было последствием моего эксперимента, зато со второго раза мне это удалось, и наш преподаватель дроу должен был мне один из своих кинжалов, тех самых, с выемкой для яда.

«Официально конечно нет, но надавить на тебя ему ничто не мешает» - парировала подруга, отвлекая меня от посторонних мыслей.

«Ладно, я тебя поняла. Рисунок никому показывать не буду, ну а все проблемы будем решать по мере их поступления» - тяжко вздохнула я в ответ. Вот почему мне так не везет?

- Мелкая, ты там все? Мы в город собираемся за покупками. Ты с нами? - полюбопытствовал Лис, осторожно заглядывая в комнату.

- Конечно, одну минуту - косу переплету, - попросила я и, быстро смастерив незамысловатый колосок, выбежала из комнаты.

Рынок встретил знакомым шумом и гамом. С трудом пробираясь сквозь толпу, я зорко следила за многочисленными воришками, ловко срезающими кошельки у зазевавшихся прохожих. Один из таких пройдох с интересом уставился на нашу компанию, присматриваясь, но заметив мой прищуренный взгляд, быстро скрылся в толпе.

На рынке мы пробыли несколько часов. Сначала нужно было купить письменные принадлежности и различные материалы для ядов. Когда я увидела, сколько всего придется тащить, мои глаза непроизвольно увеличились.

- Закинем это все в пространственный карман, - задумчиво протянул Таль, глядя на гору различных котлов, пробирок и щипцов.

Вернувшись под вечер в академию и сгрузив покупки в общежитии, мы быстро побежали к знакомой таверне.

- Опаздываете, - хмыкнул Тиар, как только мы нашли своих, теперь уже одногрупников, в «Пьяном драконе».

Не успела я даже присесть, как с двух сторон на меня налетело два урагана, крепко сжав при этом в объятьях.

- Дерек, Андрэ, я тоже рада вас видеть!

- Мелкая, мы скучали! - радостно протянул Дерек, и с силой усадив меня на стул, вперил свой ожидающий взгляд. Тут же к нему присоединился и Андрэ. Под двумя пристальными взглядам я слегка смешалась и осторожно поинтересовалась:

- Чего?

- Как чего? Рассказывай, как провела лето! Зная тебя, рассчитывать на скучный отдых тебе не приходилось.

- Ну, хорошо. Практика наша проходила в жарком городе Тайиле, расположенном на побережье невероятно теплого моря... - начала я повествование. Рассказала парням и о неожиданной встрече с куратором на пляже, и о правах, царивших в этом городе, и конечно о различных заданиях. Единственное, умолчала о происшествии в храме. Не думаю, что друзья очень обрадуются, узнав, что возвращение одной из сильнейших рас нашего мира произошло из-за моей инициации дракона.

К концу рассказа, который с интересом слушали несколько столиков, я почувствовала себя знаменитым героем из сказок. Думаю, на него смотрели бы так же, как в данный момент на меня.

- Повезло вам, - завистливо вздохнул Андрэ,  - У нас все было не настолько интересно. Сплавили в одну из деревушек на границе с драконами, где почти все задания были направлены на истребление нежити, которой там оказалось немерено. Они вообще, что ли за своими землями не следят?!

- Следят, конечно, просто, если помнишь, там находится Моранское ущелье, которое кишит разнообразной нежитью и нечистью. Драконы просто не справляются, - встала я на защиту соплеменников.

- Кстати о драконах, ты летом писала о том, что в тебе, наконец, проснулась вторая ипостась, но вертикальных зрачков я у тебя не вижу... - начал было Дерек.

- Она же полукровка, а у них все не как у нормальных драконов, - пожал плечами Лис.

- А какая ты во втором облике? Очень большая? Трое персон уместятся? - полюбопытствовал Тиар - глава команды Дерека.

- Мечтать не вредно! Она, будучи драконом, по размерам чуть больше коня. Да и летает настолько криво, что я даже и пробовать летать не стал бы, - хмыкнул Ив за что получил от меня возмущенный взгляд.

- Я вообще то только учусь!

- Какие-то ненормальные размеры для взрослого дракона, - осторожно заметил Андрэ.

- Это можно списать опять же на то, что Ники не чистокровный дракон, - пожал плечами Таль.

- Вы слышали последние новости? - сменил тему Дерек, медленно пригубив эльфийский грог.

- Ты о возвращении аирэнов? - уточнил Ив.

- Именно. Как думаете, с чего они решили спустя столько лет объявиться?

- Думаю, кое-кто послужил этому хорошим катализатором, - хмыкнул Лис, мельком глянув на меня. У-у, морда рыжая!

- Даже так? Кому могло это потребоваться? Да и где эти аирэны раньше были?

- Эта могла быть случайность. Кроме того нам же из этого ничего не известно, а проверить верность наших догадок мы не можем, так что предлагаю выпить, - мило улыбнулся Таль, быстро сменив тему.

С трудом сдержав облегченный вздох, я нервно улыбнулась. Пусть все тайное так и остается тайным. Не то чтобы я не доверяла парням, просто, чем меньше об этом знают, тем лучше. Кроме того я сама так и не поняла, что именно послужило почвой для разрушения заклинания, которое было наложено на аирэнов: то, что я надела браслет или то, что при моем первом обращении произошел большой выброс магической энергии?

Дальше вечер прошел намного лучше. Мы пили, делились впечатлениями от того или иного события, танцевали и просто отдыхали.

В Академию вернулись глубоко за полночь, но не успела я толком заснуть, как неожиданно от окна раздался стук. С трудом поднявшись с такой уютной кровати, я осторожно приоткрыла окно, в которое тут же влетел бумажный журавлик. Включив свет, я напряженно вчиталась в ровные ряды слов. Фух, не Эктор и хорошо!

«Никита, извини, что так поздно, но дело не требует отлагательств. Одевайся и гримируйся в наемника. Жду тебя через пятнадцать минут у себя в кабинете. Лорд Данейр».

Несказанно удивленная посланием, я принялась быстро одеваться, между тем обдумывая причины такой неожиданности. Может что-то стало известно о тех пропавших оборотнях? Но тогда почему меня заставили явиться при полном параде? Да еще и хмель до конца из головы не выветрился. Как не вовремя-то!

Тут запястье несколько раз сильно кольнуло. Еще и женишок этот кобелистый! Четвертый раз за день! Вот завтра наобнимаюсь с Талем, посмотрим, как ты запоешь!

Не заморачиваясь с волосами, быстро завязав хвост, я выскочила из комнаты.

Не прошло и несколько минут, как я резво шагала по коридорам ночной академии, надеясь не запнуться о какой-нибудь порожек. Свернув в один из коридоров, я с размаху на кого-то налетела, больно приложившись лбом. Будто об стену! В нос тут же ударил потрясающий запах, напоминающий небо после грозы. Такой же свежий и чистый. Ох уж это драконье обоняние!

- Смотри куда прешь, скала ходячая! - недовольно прошипела я и, потирая лоб, продолжила свой путь.

Лишь на подходе к кабинету Данейра меня неожиданно осенило. Кому надо в такое время бродить по академии, да еще и в темноте? Решив разобраться с этим попозже, я осторожно открыла дверь.

- Ники? Доброй ночи, проходи.

- Данейр, что-то произошло? - полюбопытствовала я, нетерпеливо поглядывая на нахмуренного вампира, облаченного в экипировку наемника.

- И да, и нет. Мне нужна твоя помощь, - начал мужчина.

- Помощь? Моя? - несказанно удивилась я.

- Да. Дело секретной важности.

- Почему именно я? А Лали? Или кто-то из твоих подопечных из клана? Я же только на третьем курсе, - осторожно напомнила я, неуверенно глядя на наставника.

- Мне нужен светлый эльф. Или же полукровка... - туманно начал мужчина, но я его тут же перебила:

- Ладно, с этим понятно. Со светлыми эльфами у вас проблемы - их практически нет. Что от меня требуется? Что за дело?

- С практики не вернулось двое студентов. Как ты поняла, поисковые заклинания ведут себя подобным образом, что и с пропавшими оборотнями. То есть не работают вообще.

- Кто пропал?

- Двое светлых эльфов. Один боевик, второй истребитель. Оба перешли на третий курс. Нам дали добро на обыск их комнат и домов, но проблема в том, что мы не можем туда попасть. Оба парня установили на свои дома «Кровное родство».

- А-а, теперь понятно для чего вам светлый эльф понадобился... Хорошо, свою задачу я поняла.

Нужно будет сказать спасибо Даре за дополнительные знания, что она в меня вложила. «Кровное родство» довольно нераспространенное заклинание в наше время. Дело в том, что оно работает как охранное заклинание, и если хозяина долгое время нет дома, впускает только его кровных родственников. Плюсы этого заклинания в том, что оно никогда не развеивается и снять его кому-то другому, кроме как создателю, практически невозможно. Минус же этого заклинания - со временем оно откликается на любое существо с похожей, как у создателя, кровью. Во мне течет кровь светлых эльфов, так что оно должно меня пропустить.

- Тогда не будем медлить. Пошли, откроешь двери сначала тут, в общежитии, и пока тени будут обыскивать комнаты, съездим в город. Нас там уже ждут, - скомандовал наставник, открывая передо мной дверь в коридор...

***

- О, леди Никита! Какая встреча! Безусловно, одним лишь своим появлением вы скрасили этот хмурый вечер! - восторженно воскликнул знакомый дракон, как только мы с наставником прибыли к небольшому двухэтажному домику на окраине города. Из тени тут же вышло несколько наемников, после чего в ожидании уставились на Данейра.

- Лед, я тоже рада тебя видеть, - искренне улыбнулась я знакомому, после чего направилась прямиком к дому. Положив руку на дверь и дождавшись пока заклинание меня опознает, я осторожно потянула ее на себя. Тихо скрипнули несмазанные петли, и дверь распахнулась, открыв нам вид на небольшой зал. Хорошо рассмотреть я ничего не смогла в силу своего не самого хорошего ночного зрения, так что пришлось с тяжелым вздохом отступить в сторону, давая пройти другим наемникам.

- Так Ник, тут мы с тобой закончили. Поехали дальше, - оторвал меня от созерцания темноты Данейр и первым запрыгнул на лошадь.

- Леди, в вас проснулся дракон? Предлагаю как-нибудь вместе полетать над городом, - с сияющей улыбкой предложил Лед. Интересно, а как он это почувствовал? Надо будет поподробнее заняться вопросом моей второй ипостаси.

- Посмотрим, - не стала обнадеживать я мужчину и ловко запрыгнула в седло.

Ночью столица Темной Империи была такой же прекрасной, как и днем. Волшебные фонари, освещая улицы, отбрасывали причудливые тени на стены домов. Редкие встречные были в основном мило воркующими парочками.

Свежий ветерок вскоре прогнал остатки хмеля из головы, и я искренне понадеялась, что завтра встану без признаков похмелья. Кстати об этом.

- Данейр, у меня завтра занятия, - как бы невзначай напомнила я.

- Я знаю. Завтра от занятий ты освобождаешься. Мастеров я предупрежу.

- Хорошо, спасибо, - поблагодарила я, с интересом рассматривая дом, в тени которого сверкнули чьи-то глаза.

- Леди Никита, рад вас видеть, - хищно улыбнулся знакомый наг, как только мы подъехали к дому.

- Взаимно лорд Танрос, - так же мило, как до этого дракону, улыбнулась я,. Вскоре дверь и этого дома оказалась открыта, и мы, не задерживаясь, направились куда-то вдоль по улице.

- Ники, - неожиданно позвал меня Данейр, и дождавшись, когда я внимательно на него посмотрю, продолжил, - Есть новости предположительно о твоем отце.

Тут мое сердце забилось в несколько раз быстрее, и я с силой сжала поводья, стараясь успокоиться. Отец! Неужели?

- Пришлось обратиться за помощью к Танросу, но его тени и правда считаются одними из лучших следопытов. Если коротко, то во время той стычки на границе, в которой участвовал твой отец, выжило несколько воинов. По их словам азраэны, как только увидели твоего отца, быстро о чем-то посовещались на своем наречии и увели того в свои земли. Скорее всего, он до сих пор жив. К вам приходили какие-нибудь сообщения о выкупе?

- Нет, ничего такого вроде не было, - неуверенно протянула я.

- Напиши матери, спроси. Может, тогда мы сможем узнать подробности, - предложил наставник. Ну что ж, маме и, правда, стоило написать.

Спустя пятнадцать минут езды, я непонимающе принялась осматривать незнакомые места.

- Данейр, куда ты меня ведешь?

- Помнишь, я говорил, что возьму тебя в клан после твоего совершеннолетия?

- Ты серьезно?! А предупредить нельзя было? - облегченно выдохнула я.

- Я думал сделать сюрприз. А ты о чем подумала? - хитро улыбнулся мужчина, направляя своего коня по тропинке, глубоко уходящей в лес.

- Сначала подумала, что ты другой дорогой хочешь вернуться в Академию. Потом промелькнула мысль, что ты решил устроить ночную охоту, - хмыкнула я, красноречивым взглядом обведя глухой хвойный лес. Глядя на темные кусты и прислушиваясь к окружающим звукам, я готова была в любой момент выставить в случае чего щит. Тут же вспомнилась многочисленная нежить, что встречалась нам на практике в Тайиле. Вот только там мы встречали их не ночью, а днем, когда окружающее пространство было прекрасно видно глазу...

- Да ладно, не трясись. В этом лесу частенько тренируются мои наемники, так что кого-то зубастого и голодного мы вряд ли здесь встретим. Кстати, что у тебя с ночным зрением? Драконы хорошо видят в темноте.

- Если ты заметил, у меня и зрачки не вертикальные, так что вполне нормально, что я плохо вижу в темноте. Да и дракон из меня получился отвратительный. Как говорит Ив: «Ники, тебя нужно использовать только как предмет декора» - передразнила я друга излише грубым голосом.

- Не расстраивайся, твоя первая ипостась намного сильнее, так что это главное. А в маленьком размере есть и свое преимущество - тебя будет труднее заметить. Кстати, как у тебя с полетами? - полюбопытствовал вампир.

- Я летаю, как подбитая камнем птица. Не думала, что это так трудно. Пока один поток воздуха поймаешь, пока другой...

- Тебе просто нужно больше тренироваться. Поздно вечером практически никого на территории академии нет, тогда можешь летать, не боясь быть замеченной. Мы приехали, - хмыкнул наставник, останавливаясь у ворот большого замка. Чем-то он напоминал базу наемников, но выглядел при этом не в пример уютнее.

Приложив руку к воротам и дождавшись, пока те со скрипом откроются, наставник медленно въехал во двор.

- Данейр, это твой дом? - полюбопытствовала я.

- Верно. Тут живет моя семья, подопечные Лали и мой немногочисленный клан. Смею заметить, нас уже ждут.

Оставив лошадей в конюшне, мы направились к входу в замок. Сердце опять ускорило свой ритм, а желудок неприятно скрутило, как перед экзаменами в Академии.

- Ники, прекращай трястись, ты же наемница, - хмыкнул Данейр, придерживая передо мной дверь.

Тяжело вздохнув, я осторожно вошла в ярко освещенный зал. Свет больно резанул по глазам, и я несколько раз моргнула, пытаясь привыкнуть к освещению.

- Что-то вы долго. Мы заждались, - мелодично пропела все такая же гибкая и изящная Лали, и подбежав, крепко обняла своего мужа.

- У нас были небольшие дела. Открывали эльфийские двери, - улыбнулся Данейр, прижимая к себе жену.

- Отец, а ты уверен, что это наемница? - скептично протянул один из стоящих поодаль молодых парней, выглядящий чуть младше меня.

- Уверен, Рин. Эта девушка к тому же страшный дракон во втором облике, - хохотнул Данейр.

- Сам ты страшный, а дракон из меня очень даже симпатичный, - недовольно буркнула я, осматривая собравшихся в небольшом, изысканно обставленном зале. Три молодых вампира, самому младшему из которых на вид было лет десять по человеческим меркам, видимо, дети Данейра? Выглядят прямо как его копии помладше! Кроме того, недалеко стояла группка вампиров постарше. Также в зале находились один темный эльф, два орка и три человека. Девушек к моему удивлению тут не было.

- Так, ладно, не будем терять времени. Ники становись в центр зала и произноси обычную клятву верности клану, - скомандовал наставник, с интересом за мной наблюдая. Нашел тоже развлечение!

Недовольно вздохнув, я все же вышла вперед и медленным, хорошо поставлен голосом, изрекла:

- Я, Никита тер Райз, клянусь служить верой и правдой клану Данейра тер Ариента. Обязуюсь прийти на помощь, если кому-то из клана она понадобится. Клянусь не поднимать кинжал на кого-то из клана без веской на то причины. Клянусь не предавать и не помышлять зла против этого клана.

Закончив, я в ожидании уставилась на наставника. Тот, кивнув, медленно направился ко мне, вынимая из ножен кинжал. Я тотчас стушевалась и судорожно сглотнула. Надеюсь, не придется доказывать вышесказанное мною на практике?

Подойдя поближе, Данейр откашлялся и торжественно провозгласил:

- Я, Данейр тер Ариент, обязуюсь взять в свой клан Никиту тер Райз. Клянусь предоставлять ей те же условия, что и остальным членами клана. Клянусь не поднимать оружие против нее без веской на то причины. Клянусь в случае беды или необходимости взять ее под свою защиту. Клянусь никогда не предавать и не помышлять зла в ее сторону.

После этого он коснулся кинжалом моего плеча, и я с трудом сдержала вскрик. Ощущение было, будто к плечу приложили раскаленный уголь, но, к счастью, это очень быстро прошло.

- Поздравляем нового члена клана! - громко произнес мужчина.

- Добро пожаловать! - раздался в ответ стройный хор голосов.

- А теперь это можно и отметить, - хмыкнула один из сыновей Данейра...

***

- Ты предупредить не мог, что это будет так больно?! - чуть позже, сидя за столом и попивая отличное эльфийское вино, возмутилась я.

- Да что-то как-то из головы вылетело, - смутился наставник, смотря на меня виноватым взглядом.

- Я думала уже без руки останусь, - недовольно протянула я и, подтянув рукав блузки, с интересом уставилась на появившийся на плече рисунок. Больше всего это походило на черную розу, заключенную в круг из каких-то рун.

- Так клан Черной розы это твой? Надо же.... Это же у вас лет пять назад один из вампиров стащил из хранилища Светлого Императора один очень интересный артефакт?

- Да, Рик у нас мастер в этом деле, - хмыкнул наставник, кивая в сторону высокого темноволосого вампира.

- Интересные у тебя субъекты в клане, - заинтригованно протянула я. Еще раз взглянув на новый рисунок, я лишь тяжело вздохнула. Вот мало мне было одного рисунка!

- У тебя есть еще и другой рисунок? - тут же заинтересовался мужчина.

- Это я что, вслух только что произнесла или после принятия в клан, ты можешь читать мои мысли? - несказанно удивилась я.

- Не бойся, мысли твои никто читать не собирался. Просто ты про рисунок сказала вслух, - легко хохотнул вампир, после чего продолжил, - Ники, ты давай, тему не переводи. Что за рисунок?

Тяжело вздохнув, я быстро стащила браслет, явив на всеобщее обозрение серебристое изображение какого-то неизвестного мне цветка. С минуту Данейр рассматривал мою руку, а потом перевел на меня внимательный взгляд.

- Ники, это то, что я думаю?

- Да, это знак истинного обручения. Говорю сразу - это вышло случайно! У меня тогда случился первый оборот, и я практически ничего не соображала!

- Мне больше интересно каким образом ты умудрилась обручиться с аирэном?! - рявкнул вампир и, заметив несколько любопытных взглядов, обращенных в нашу сторону, просто утащил меня из обеденного зала в одну из комнат. Наложив полог тишины, предотвращая возможное прослушивание нашего разговора, наставник обернулся ко мне в ожидании объяснений.

- С чего ты взял, что мой жених аирэн? - прищурившись, поинтересовалась я. Видимо ответного вопроса наставник не ожидал, так как на его лице промелькнула растерянность. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

- Во-первых, цветок, что оплетает твое запястье, называется Белая смерть, и прорастает он только на территории аирэнов. С недавнего времени они опять заключили договор с Темной Империей о поставке этого растения. Суть в том, что если его просто засушить и кинуть в нежить, та начнет гореть, как от прикосновения серебра. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство? Тогда я тебя внимательно слушаю, - и наставник мрачно уставился на меня рубиновыми глазами.

Немного поколебавшись, я все же рассказала о событиях, произошедших в храме у аирэнов, и судя по реакции Данейра, об этом ему ничего ни Дара, ни Дай не рассказывали.

- Так, Никита, то, что ты сделала нельзя назвать плохим поступком. Ты вернула к жизни целую расу, и, судя по тому, как резво они вернули все на свои места, за это время заклинание, что было на них наложено, никак не сказалось на их умственной деятельности. Но мы не знаем, что от них можно ожидать и пока что отношения между ними и нашей империей нельзя назвать дружеским, хоть и ведутся активные переговоры. Так, больше ты со своим женихом не виделась? - уточнил мужчина, и, дождавшись моего отрицательного кивка, продолжил, - Хорошо. Думаю ему сейчас и не до тебя. Цвет глаз зверя помнишь?

- Фиолетовые, - тихо отозвалась я. В памяти тут же всплыли эти холодные, оценивающие глаза. Постаравшись выкинуть ненужные мысли из головы, я удивленно взглянул на значительно помрачневшего вампира.

- Данейр, что такое?

- Нет, ничего. Забудь. Значит так, не думаю, что ты интересна своему жениху, - так бы он давно объявился. Я так понял, ты хочешь разорвать помолвку? Вот и хорошо. Тогда я попытаюсь раздобыть о подобных случаях как можно больше информации. Спать останешься у меня в замке - твоей команде я отправлю вестника, так что волноваться они не будут. Показать твою комнату или еще посидишь со всеми?

- Я, пожалуй, пойду спать. День выдался трудным.

- Хорошо, пошли.

Комната, что мне выделили, была вполне уютной, с пушистыми ковром и плотными шторами на окнах, которые не должны были поутру пропускать назойливые лучики солнца, но больше всего меня впечатлила огромная кровать с балдахином. Я прямо настоящей принцессой себя почувствовала.

- Ванная за той дверью. Спокойной ночи Ники. Завтра отсюда никуда не уходи, я хочу днем тебя потренировать и посмотреть, не утратила ли ты за лето все навыки.

- Хорошо. Спокойной ночи Данейр, - напоследок пожелала я, прежде чем за наставником закрылась дверь.

Приняв душ и замотавшись в полотенце, я быстро юркнула под одеяло. Не прошло и несколько минут, как сон накрыл с головой.

Я находилась на открытой каменной площадке над обрывом, а далеко внизу море с шумом разбивалось о скалы. С другой стороны площадки расстилался бескрайный лес с неизвестными мне деревьями. Теплый морской бриз развевал волосы, и, придержав знакомое полотенце рукой, я с интересом взглянула на бушующие подо мной воды.

«На удивление спокойный сон» - промелькнула в голове мысль.

Ощущение пристального взгляда в спину возникло неожиданно. Поборов страх, я медленно обернулась, держа наготове парочку боевых заклинаний. Как только мои глаза встретились со знакомыми глазами цвета фиалки, я почувствовала, как кровь отливает от лица. Расширившимися от ужаса глазами я наблюдала за аирэном, моля богов, чтобы этот огромный кот не вздумал напасть. Тот ужас, что я испытала при встрече с высшим элементалем и рядом не стоял с тем, что я испытывала сейчас. Аирэн же с холодным любопытством осматривал меня, и столько пренебрежения было в этом взгляде, что я сразу поняла - меня за достойного противника даже и не считают.

Вскоре ему надоела игра в гляделки, и зверь сделал шаг вперед. Это стало последней каплей, и я сделала единственное, на что была способной в данной ситуации - спрыгнула с обрыва, успев заметить удивление, промелькнувшее в звериных глазах.

Часть 2. О начале учебы, новом преподавателе-гаде и проучении истребительницы.

Проснулась я поздно днем уставшая и разбитая, из-за очередного ночного кошмара. Потянувшись до хруста костей, я с трудом выбралась из такой уютной постели, после чего быстро приведя себя в порядок, осторожно вышла из комнаты.

Ну и как мне искать Данейра в этих многочисленных коридорах? Заурчавший желудок мягко напомнил о себе, и первым делом я решила раздобыть себе хоть немного еды. Тем более, откуда-то очень вкусно пахло тушеным мясом.

Следуя по запаху, я вскоре вышла в знакомый зал, где вчера вечером мы отмечали мое вступление в клан.

- Ты всегда так много спишь? - полюбопытствовал у меня самый младший из сыновей Данейра, как только я зашла в ярко освещенный зал. Сам пацан с аппетитом уплетал то мясо, на запах которого я так долго шла.

- А ночью я проводила страшные ритуалы над преступниками, - невольно хмыкнула я, глядя на реакцию мальчика. Глаза у того тут же заинтересованно засверкали:

- А что за ритуалы?

- Ну, если меня накормят, я с радостью расскажу тебе об этих ритуалах, - предложила я, и вскоре уплетая за обе щеки вкусное мясо, не стесняясь, в красках врала:

- А одного я превратила в лягушку!

- Лягушку?! А какой прок от лягушки? - несказанно удивился мальчик.

- Ну как же? Так пленник занимает меньше места, да и продуктов требует тоже меньше. Экономия!

- Ого! А... - начал было ребенок, но именно в этот момент в зал уверенной походкой вошел наставник.

- Добрый день Данейр, - поприветствовала я мужчину, быстро доедая свой поздний завтрак.

- Добрый, Ники, добрый. Как только поешь, выходи на задний двор замка. Думаю, Тимка не откажется тебя проводить.

- Проведу, - кивнул пацан, после чего в ожидании уставился на меня.

Закончив с едой, я медленно поплелась за Тимом, по пути травя байки из своей студенческой жизни. Судя по восторженным глазам вампиреныша, в будущем Данейру придется взять того в Академию, иначе не отстанет.

- Ну, вот мы и пришли. Отец скоро придет. Можешь пока осмотреться, - предложил Тим.

- Прямо как в Академии, - удивленно присвистнула я, рассматривая знакомую полосу препятствий. Думаю Данейр будет не против, если я немного разогреюсь?

Хорошо разбежавшись, я быстро преодолела первое препятствие - высокую вертикальную стену. Дальше шли знакомые канаты с грязью внизу, которые я тоже очень быстро прошла. Проползая под низкой натянутой сеткой, я даже ощутила легкое чувство ностальгии. Не хватало только громко орущего Риана!

Следующее препятствие слегка отличалось от того, что было в Академии, так как никакой подозрительный жижи, от которой мгновенно выпадали волосы, здесь не было, так что, просто попрыгав с дерева на дерево, как белка переросток, я решила на этом остановиться. Заметив подошедшего Данейра, с интересом за мной наблюдающего, я быстро подошла к наставнику.

- С физической подготовкой у тебя как я вижу все в порядке. Тренировалась?

- Да. Парни меня все лето гоняли, - со смешком призналась я, после чего полюбопытствовала, - Данейр, а у тебя тоже где-то недалеко есть озеро со злобным монстром в глубине?

- Нет, мне вполне хватает той нежити, которая сейчас, благодаря неизвестным хулиганам, отрастила себе многочисленные лапы и рассекает по территории моей академии, - хмыкнул мужчина, а я невольно покраснела. Это вообще случайно вышло!

- И теперь я догадываюсь, кого благодарить за такой «подарочек».

- Это была случайность, - невинно улыбнулась я.

- Ники, с твоим появлением в моей Академии, жить всем стало гораздо веселее. Кстати, у меня для тебя относительно хорошие новости. Эктор в этом году отослал своего сына на светлую родину. Этим летом Рейн женился, так что одним ненавистным светлым в нашей Академии меньше. Ладно, помнишь последний прием, что я тебе показывал?

- Это, который помогает из захвата сзади выйти?

- Да, тот. Повторим.

- Как скажешь тренер, - тяжко вздохнула я.

К концу тренировки я чувствовала себя то ли выжитым лимоном, то ли недобитой отбивной.

В академию я вернулась только вечером, и первым делом отправилась в ванную, где просидела добрые полчаса.

- Ну, рассказывай! Как продвигается расследование? - набросился на меня Лис, как только я, чистая и довольная, вышла из ванной.

- Хороших новостей у меня нет. В академию не вернулось двое светлых эльфов. Поисковые заклинания их так же не могут найти. Вчера ночью я помогала открывать двери в их дома, на которые были наложены заклинания Кровного родства. А потом Данейр принимал меня в свой клан, - поведала я, с удобством расположившись под теплым боком Ива.

- Так значит ты у нас полноценная наемница, и задания мы можем брать, не прибегая к помощи Тайра? - довольно протянул Лис.

- Не будем лишать светлого эльфа возможности повидаться с Ники, - хмыкнул Ив, мимоходом потрепав меня по волосам.

- Мальчики, а что у вас нового? Как первый день учебы?

- Дай, как всегда, с одной из своих фирменных улыбочек сообщил, что этот год будет для нас просто адом. Кроме того, представил нам новых преподавателей и заверил, что с ними нам расслабиться не получится.

- А какие предметы в этом году добавились? - полюбопытствовала я, с интересом наблюдая за заметно помрачневшими ребятами.

- Мадам Таранова выдвинула предложение продолжить изучение этикета и на третьем курсе, и Совет одобрил это предложение, - мрачно протянул Ив. Вспомнив стервозную преподавательницу этикета, я невольно поморщилась, как от зубной боли. Вот мало нам было проблем!

- Кроме того нам добавили целительство и техники маскировки и передвижению по пересеченной местности.

- О, так Данейр все-таки нашел преподавателя. И как вам?

- О-о... - закатил глаза Лис, после чего продолжил удивительно восторженным тоном, - Наш новый преподаватель невероятно крут! Одного взгляда на него достаточно, чтобы понять, насколько он силен. Завтра, кстати, у нас первое занятие у него. Таль вон до сих пор жалеет, что именно к этому моменту умудрился заснуть и пропустил все самое интересное!

- Лис, - недовольно поморщился дроу, - Не дави на больное. Я просто не понимаю, как умудрился заснуть!

- Да ладно тебе, завтра всяко увидим его. Тогда и посмотрим насколько этот преподаватель «силен». А что там с целительством? Зачем оно нам вообще? Я, например, не обладаю магией целительства, хоть и наполовину светлая эльфийка.

- Думаю, нас будут учить оказывать первую помощь, - пожал плечами Ив.

- Кстати Ник, пока тебя не было, к нам Нери заходила и очень расстроилась, узнав, что тебя нет, - протянул Таль, бросив быстрый взгляд на нашего оборотня. Ага, так значит, не одна я заметила странную симпатию Лиса к Нери!

- Ничего, мы еще успеем с ней наговориться.

- Не знаю как вы, но я пойду спать. Спокойной ночи.

- Да я тоже пойду. Вы тут долго не засиживайтесь. Спокойной ночи, - пожелал Ив вслед за Лисом.

- Таль, ты тоже заметил странные отношения между Лисом и Нери? - тихо полюбопытствовала я, как только за ребятами закрылась дверь.

- Да, это только слепой не заметит. Ну, или наш Ив, - хмыкнул дроу, выразительно глянув на дверь мужской спальни.

- Нери в него влюблена, но зная ветреную сущность нашего оборотня...

- А может у него тоже к ней какие-то чувства? - насмешливо приподнял одну бровь дроу.

- Азарт? Она ведь его попытки сблизиться игнорирует, а, впрочем, они и сами разберутся. Не маленькие уже.

- А вот это правильно. Мелкая, ты выглядишь какой-то усталой. Не выспалась?

- Мне снился кошмар, - мрачно поведала я, заметив, как невольно дрогнул голос.

- А ну-ка, рассказывай. Опять убегала от чего-то страшного? - мигом посерьезнел Таль.

- Нет. Мне снился тот аирэн.

- Снился? И что вы делали? Он с тобой говорил? - мигом насторожился друг.

- Нет, он ничего не говорил. Мы просто друг на друга смотрели, как бойцы перед битвой, оценивая силы противника. По крайней мере, ощущения у меня сложились именно такие.

- И все?

- Судя по его взгляду, меня и за противника не считают, - недовольно протянула я.

- Оно и понятно. Ты себя со стороны видела? Никому и в голову не придет, что эта хрупкая девушка может быть очень опасным наемником.

- Это я понимаю, но все равно этот его пренебрежительный взгляд больно резанул по моей самооценке. Когда мой драгоценный женишок сделал небольшой шаг, я вообще от страха со скалы прыгнула, - мигом поморщилась я, будто съела целиком лимон.

- И чего ты испугалась? Он же не убивал и не нападал на тебя, - искренне хохотнул дроу.

- Да при одном взгляде в его глаза хочется убежать куда подальше! Если бы я могла видеть ауры, не удивилась бы, если у этого субъекта она была бы черная и страшная! Кроме того это все лишь сон...

- Ну, как сказать... Аирэны сильнейшие ментальные маги. Если подумать, попасть в чей-то сон для них не так уж и сложно. Ты не подумай, я тебя не пугаю, а всего лишь предупреждаю, - тут же исправился Таль, увидев мой испуганный взгляд.

- Мне срочно нужен защитный амулет от воздействия подобной магии, - мрачно протянула я.

- Ники, все не так уж и плохо. Это ведь всего лишь сон... - начал было друг, но я его быстро перебила:

- И что? Мне не доставляет удовольствия, когда всякие подозрительные личности, пугающие одним лишь своим присутствием, врываются в мои сны! Да еще и женишок мой излишне любвеобильный, меня уже порядком достал! - мрачно протянула я, в очередной раз ощутив, как запястье знакомо кольнуло. Вот права была шаманка вервольфов - гад он, причем самый что ни на есть настоящий!

- Опять рога тебе наставляет? - хмыкнул друг.

- Да вообще! Ни о какой супружеской верности тут и речи быть не может. Ладно, я, наверное, тоже спать пойду. Спокойной ночи Таль.

- Спокойной ночи, мелкая. Если в следующий раз тебе твой аирэн приснится, даже не раздумывая кидай в него пульсатор, а то взял моду - жене изменять, - хохотнул дроу, и прежде чем я успела что-то сказать в ответ, быстро скрылся в своей комнате. Вот же тоже гад!

Утро началось очень по-знакомому - с ледяной воды. Я даже успела отвыкнуть от такого способа побудки, так что от неожиданности громко завопила,  судорожно вцепившись в бортик.

- Та-аль! Я убью тебя зараза белобрысая!

Приведя себя в порядок, я вскоре вышла в общий зал, яростно сверкая глазами.

- Таль, какого уль’риха ты творишь?! Я подумала, что тону!

- А ты не расслабляйся. Начался новый учебный год, и если летом я тебя еще жалел, то сейчас пощады не жди, - насмешливо фыркнул друг, даже не испугавшись моего воинственного взгляда. Стоит ли говорить какое «радужное» настроение у меня было с утра?

Быстро позавтракав в столовой, мы всей дружной компанией направились в сторону одних из ворот, ведущих в лес, окружающий Академию.

- Привет Ники! Ты чего такая хмурая, с утра пораньше? - полюбопытствовал подошедший Дерек, который прямо так и лучился свежестью и бодростью.

- Зато ты, я смотрю, бодрый как огурчик, - хохотнул Лис.

- Ага, зеленый и в пупырышках, - хмыкнула я, выразительно осмотрев темно-зеленую рубашку друга.

- Язва ты Ники, но мы все равно тебя любим, - беззлобно проворчал Дерек, крепко меня обняв, да так, что ребра хрустнули.

- Спасите. Убивают, - жалобно прохрипела я, артистично закатывая глаза.

Неожиданно все шепотки среди одногрупников стихли, и раздавшийся холодный голос откуда-то со спины стал для меня полной неожиданностью:

- Доброе утро адепты. Как вы уже знаете, я ваш новый преподаватель по маскировке. Мастер Тэйн. Да, адепт, пока не знаю вашего имени, отпустите уже девушку. Обжиматься будете у себя в комнатах, да и адептка наверняка из-за вас опоздала на свои занятия.

После этого Дерек медленно сглотнул, и разжав объятия отступил от меня на шаг.

Быстро развернувшись, я внимательно уставилась на предполагаемого преподавателя. Азраэн! Еще один! Мало мне Дары! Так этот еще и явно из клана Золотых. По крайней мере, волосы цвета белого золота на данный момент собранные в высокий хвост, и песочного цвета ушки с хвостом, явно на это указывали. Если честно, мужчина был невероятно привлекательным: высокий, даже очень, я ему и до плеча не достану, широкоплечий, одетый в легкую черную рубашку и плотные темные штаны. Лицо азраэна притягивало к себе взгляд какой-то нечеловеческой, хищной красотой. Чуть резковатые скулы, губы, искривленные в ироничной усмешке, твердый подбородок, указывающий на упрямый характер, все это невольно привлекало.

Переведя взгляд выше, я встретилась с ледяными голубыми глазами с вытянутыми зрачками, обрамленными густыми черными ресницами. Этот цепкий, пристальный, оценивающий взгляд, глаза в глаза, продлился всего несколько секунд, но это и отрезвило. Кажется, он только что сказал, что я тут обжимаюсь?! Да за кого он меня принимает?!

- Леди, надеюсь после того как закончили мой осмотр, вы удалитесь с площадки? Из-за вас срывается занятие, - протянул мужчина, и столько холода было в этом голосе, что я даже немного растерялась. Это его привычный тон, или только мне так повезло? Или же он вообще женоненавистник?

«Так, возьми себя в руки! При первом же симпатичном мужике поплыла!» - дала я себе мысленную затрещину, после которой значительно полегчало. Улыбнувшись одной из своих самых ехиднейших улыбок (Дай бы удавился от зависти!), я вежливо возразила:

- Мастер Тэйн, верно? Боюсь, если я удалюсь с собственного занятия, ректор тер Ариент будет очень недоволен.

- Адептка, то есть вы утверждаете, что учитесь на факультете теней? - приподнял четко очерченные темные брови мужчина, и настолько небрежно у него это получилось, что я про себя завистливо вздохнула.

- Мастер, она правда учится на нашем факультете, - вежливо произнес Дерек, но глянув в напряженное лицо друга, я поняла, что и его пугает этот азраэн. Про Таля я вообще молчу - дроу побледнел настолько, что лицом сравнялся бы со снегом.

- Интересно.... Ну хорошо, оставим этот инцидент. На своих занятиях я буду обучать вас основам маскировки и техникам бесшумного передвижения в разных условиях. Сейчас я хочу проверить ваши способности. Углубимся немного в лес, - начал мужчина, и резко развернувшись, первым пошел вглубь хвойного леса.

Найдя взглядом Таля, я быстро подошла к другу и тихо спросила:

- Таль, ты чего такой напряженный? Что-то случилось или ты знаешь этого азраэна?

- Мелочь, все нормально. Не переживай. Просто.... Ай, ладно, ничего! Забудь! - в итоге отмахнулся от меня друг. Несколько секунд посмотрев в спину удаляющегося дроу, я поняла, что ничего не понимаю. Ладно, не хочет говорить и не надо. Я настаивать не буду. Да и если посмотреть на всех наших парней, то те просто в восторге от нового мастера. Вон как в рот заглядывают!

Проверял наши способности новый преподаватель слегка необычным образом. Он просто встал посреди леса, закрыл глаза и предложил, чтобы каждый из адептов по одному попытался к нему незаметно подкрасться и дотронуться. «Пф, легко!» - подумали мы. Первым, кто решил попытать удачу, оказался Шаз. Заметив знакомую драконью рожу, я со злорадством пожелала, чтобы он в самый ответственный момент запнулся об какую-нибудь корягу и пропахал носом землю.

Заметив мой кровожадный взгляд, тот хмыкнул и показал язык, и пока я возмущенно открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная из воды, дракон уже приступил к проверке.

Стараясь держаться от мастера подальше, Шаз обошел того по кругу и стал медленно приближаться со спины. Когда расстояние между ними сократилось, став чуть меньше метра, Шаз рванул вперед, стараясь достать азраэна. Мастер же всего-то сделал небрежный шаг в сторону, а дракон, не рассчитав силы, пронесся мимо. Все это случилось настолько быстро, что я даже сначала не успела до конца понять, что произошло.

- Адепт...

- Шаз, - тяжело выдохнул парень, пытаясь восстановить дыхание после своего стремительного рывка.

- Адепт Шаз, вполне неплохо. Единственное, следите за дыханием.

- Хорошо. Учту.

Понаблюдав, как все члены команды Тиара с треском провалили проверку, я лишь тяжело вздохнула. Да как к такому вообще можно незаметно подойти?! У него же уши как локаторы - все слышат. Хм, а если...

«Дара, нужна твоя помощь» - мысленно обратилась я к подруге.

«Что там у тебя опять стряслось? Надеюсь это веская причина, чтобы отрывать меня от занятий. У меня как раз сейчас боевые маги отрабатывают огненную воронку - чуть отвлекусь, и вся аудитория обгорит из-за талантов юных дарований» - недовольно протянула подруга. Мимолетно отметив, как дернулись в очередной раз уши мастера Тэйн, я полюбопытствовала:

«Как можно незаметно подкрасться к азраэну, у которого уши работают аки локаторы?»

«Ну, начнем с того, что не такой уж у нас и хороший слух, как ты думаешь. Большую роль играют наши ментальные способности. А почему ты вообще спросила? У тебя сейчас занятия по маскировке с новым преподавателем?» - осторожно уточнила подруга.

«Да».

«Я надеюсь, ты хотя бы ментальным щитом закрылась? Мне очень не хочется думать, что сейчас нашу беседу с легкостью прослушивает кто-то еще»

«Эм, нет» - тихо протянула я, чувствуя, как кровь отливает от лица.

«Я тебя когда-нибудь твоим же мечом прибью» - мрачно протянула Дара, давая понять, что разговор закончен. Тьяле! Я совсем забыла об этой способности азраэнов!

Закрывшись ментальным щитом, я почувствовала себя намного увереннее и только после этого решила взглянуть на преподавателя. Глаза закрыты, поза расслабления, руки сложены на груди. Да разве тут поймешь, слышал он наш с Дарой разговор или нет!

Тут настала очередь Таля, и постаравшись выкинуть все лишние мысли из головы, я напряженно стала наблюдать за другом. Я была на все сто процентов уверена, что дроу коснется мастера Тэйна. Это же Таль, а он в маскировке просто профессионал!

Друг в отличие от остальных не стал как-то хитрить и пытаться напасть на азраэна со спины. Он просто легким шагом пошел напрямик, не издавая при этом ни звука. Даже шелест травы под подошвами не был слышен. Успешно дойдя до мастера, Таль просто положил тому руку на плечо. Азраэн тут же открыл глаза и взглянул на друга с невероятным изумлением, а после в его глазах промелькнула легкая искра узнавания. Неужели они все-таки знакомы?

- Молодец. Я смотрю, ты отточил этот навык до идеала.

- Я старался, - растягивая гласные, протянул Таль.

- Ты что-нибудь понимаешь? - тихо шепнул Ив, пристраиваясь рядом.

- Кажется, это старый знакомый Таля. Видимо оба не ожидали встретить друг друга именно вот так, раз с начала друг друга даже не узнали, - неуверенно предположила я.

- Надо будет потом расспросить нашего дроу.

- Ну, попробуй. Мне он на все вопросы мягко предложил не лезть не в свое дело, - невольно хмыкнула я.

- Даже так? Ладно, мелкая, я пошел. Пожелай мне удачи, - страдальчески поморщился Ив, и потрепав меня по голове, плавной походкой направился к преподавателю. Поискав в толпе взглядом Таля и не найдя его, я еще больше удивилась. Темнит что-то наш дроу, ох темнит. Помнится, Таль как-то говорил, что он в свое время развлекался, играя в разные политические игры. С учетом того, что до недавнего времени клан Золотых, к которому, несомненно, принадлежит новый преподаватель, у азраэнов был правящим, могу предложить, что наш дроу был хорошо знаком со всеми важными шишками. Да и реакция мастера Тэйна говорит о том, что он не сразу узнал Таля. Видимо прошло уже достаточно времени...

Тут мои размышления прервал ощутимый тычок в бок. Непонимающе взглянув на Лиса, я тихо спросила:

- Что?

- Адептка, вам повторное приглашение надо? - недовольно поинтересовался мастер, смерив меня очередным ледяным взглядом. Это получается, я так задумалась, что очередь уже до меня дошла?

- Извините, - буркнула я, и проследив как преподаватель закрыл глаза, тихо вздохнула. Ну что ж, удачи мне.

Еще раз проверив ментальный щит и стараясь не издавать лишних звуков, я осторожно двинулась к мужчине, подходя с левой стороны. Судя по едва заметно дергающимся ушам, звуки я все-таки издавала. А может в него палкой кинуть? А что, если даже не вырублю, то дотронусь!

- Адептка, когда я говорил про касание, я имел в виду тактильный контакт, и ваша идея с палкой не подойдет, - насмешливо хмыкнул азраэн, даже не открыв глаза. Поняв, что мужчина с легкостью прочитал мои мысли, я в ступоре остановилась. Да как?! Я же щит ментальный поставила! Быть такого не может!

- И ваш щит годится лишь для отражения легкого ментального воздействия. С сильными ментальными магами такой не поможет, - скучающим тоном продолжил мужчина. А-а! Тьяле! Как только выеду в город, тут же куплю сильнейший защитный амулет! Повадились мысли читать все кому не лень!

«Так, ладно. Повозмущаюсь потом» - решила я, и, постаравшись выкинуть все мысли из головы и ни о чем не думать, медленно двинулась к преподавателю. Осторожно подхватив с земли небольшой камень и подойдя поближе, я тут же кинула его в противоположную сторону от себя, надеясь что, упав, камень собьет мужчину с толку, после чего сделала стремительный рывок вперед. В очередной раз дернув ушами, преподаватель сместился в сторону. Успев ухватить край рубашки, я вцепилась в несчастный кусок ткани, будто королевский бульдог в свою жертву. Рубашка опасно затрещала и, не удержав равновесие, я неудачно упала на колени, чувствуя как какой-то острый камень, сильно впился в ногу.

- Хм, неплохо адептка. Вот только ваш порыв сорвать с меня рубашку тут совершенно неуместен. Да и падать на колени передо мной было необязательно, - насмешливо протянул мужчина, глядя на меня сверху вниз. Чувствуя, как от возмущения кровь приливает к щеками, я тут же подскочила и недовольно прошипела:

- Да нужна мне ваша рубашка, как собаке пятая лапа! - после чего с гордо поднятой головой удалилась к одногупникам.

- Хорошо адепты. Теперь я знаю, на что способен каждый, и смею заметить не все так плохо, как с теми же боевыми магами или истребителями. С ними, кстати, у вас будут проходить некоторые мои занятия. Боюсь, наше время вышло, всем спасибо, все свободны, - закончил преподаватель, после чего с совершенно прямой спиной удалился.

В общежитие я вернулась, яростно сверкая глазами, сквозь зубы посылая проклятия на нового преподавателя. Последней каплей стал Таль, с удобством развалившийся на диване и встретивший нас лучезарной улыбкой.

- Ники, какая-то ты мрачная, - заметил дроу.

- Да? Надо же какой ты наблюдательный! Мрачная я! Еще бы мне не быть мрачной! У-у чтоб ему хвост дверью прищемили! - опять завелась я.

- Что это с ней? - донельзя удивленно поинтересовался Таль.

- Видимо, ей не понравился наш новый преподаватель. По-моему, он очень крут, - хмыкнул Лис.

- Да идите вы со своим азраэном в баню! Гад он! Первостепеннейший! Так меня унизить!

- Но ведь ты сама перед ним на колени упала...

- И ему обязательно было это комментировать?! Тоже мне, лорд благородный! - обиженно рявкнула я, после чего быстро скрылась в ванной.

Поплескав холодной водой на лицо, я тут же почувствовала, как начинаю успокаиваться. Первый учебный день начинался совершенно не так, как хотелось бы. Так, ладно Ники, не обращай внимания на всяких гадов. Зато я умудрилась достать его! Никто не смог, а я смогла! Ну, ничего, мы еще посмотрим кто кого.

Поправив тренировочный комбинезон, я с непроницаемым лицом вскоре вышла в общий зал.

- Мелкая, у нас сейчас занятия у Дая, - осторожно подал голос Ив.

- У вас уже есть полное расписание? Можно взглянуть?

- Да, конечно. Сейчас, - и быстро порывшись в ящиках, друг вскоре вытащил на свет значительно помятый листик.

Внимательно изучив расписание, я не сдержала облегченный вздох. Каждый день у нас повторялись всего три предмета - магические техники у Дары, физическая подготовка у Риана и боевые искусства у Дая. Яды, маскировка, и лекции Терена у нас были разбиты по остальным дням. Этикет же вообще начинался со второго полугодия. Увидев в расписании на сегодня занятия у Эктора, я тяжко вздохнула. Опять увижу его мерзкую рожу!

- Так Ник, пошли, а то опоздаем. Лишний раз раздражать Дая, думаю, не стоит, - поторопил меня Ив.

Зайдя в знакомый зал с развешанным на стенах оружием, я лишь ностальгически вздохнула. С прозвеневшим звонком в зал ворвался преподаватель, пугая нас донельзя довольной улыбкой.

- Дорогие мои теньки! Словами не передать, как я рад видеть вас у себя в полном составе. Первое полугодие мы будем работать с оружием, так что готовьтесь. Сейчас я покажу вам несколько приемов с кинжалом. Адепт Таль, возьми со стены любой кинжал и атакуй меня колющим ударом сверху, - скомандовал дроу. Показав несколько способов ухода и блокировки атак, а после обезоруживание противника, дроу с самой жизнерадостной улыбочкой направился ко мне.

- О нет!

- О да!

- Дай, почему я?!

- Потому что я так хочу, - хмыкнул дроу, после чего бодрой походкой направился к стене с оружием.

Поймав несколько сочувствующих взглядов от парней, я тяжко вздохнула. Сегодня явно не мой день.

***

От Дая я выходила злая, порезанная и очень уставшая. Этот дроу просто садист!

Не лучше дела обстояли и на тренировке у Риана. Наматывая очередной круг по площадке и слыша за спиной тяжелую поступь Пушка, я очень хотела просто лечь и умереть, но мысль о том, что быть съеденной какой-то недобитой нежитью не самая благородная смерть, значительно прибавляла сил.

Лишь придя на занятия к Даре, я смогла, наконец, расслабиться. Заклинания, что она нам показывала, мне были давно известны, так что это занятие я провела практически не напрягаясь и ничего не делая.

Следующим по расписанию были практики по ядам, поэтому прихватив купленное оборудование, мы с командой вскоре шли к нужной аудитории.

Несказанно удивилась я, когда войдя в аудиторию, обнаружила не только наш факультет, но и факультет истребителей. Громко окликнувшая меня Нери лишь убедила, что это не сон. Получается, не только на занятиях у мастера Тэйна нас будут объединять с другими факультетами?

Быстро юркнув на свободное место и не обращая внимания на пристальные взгляды истребителей, я приготовилась к лекции.

Эктор появился в аудитории одновременно со звонком.

- Добрый день адепты. С этого года у вас начинается практическая часть по разделу «Яды растительного происхождения». Кроме того, помимо различных практических занятий мы перейдем к ядам животного происхождения. Надеюсь все приобрели необходимый инвентарь? - мимоходом поинтересовался Эктор, и дождавшись наших утвердительных кивков, продолжил, - Тогда расставляйте на столах котлы. Сегодня мы будем готовить простейший Лазурный яд, об ингредиентах которого нам расскажет... адептка Никита!

- Кто бы сомневался, - под нос буркнула я, после чего громко принялась перечислять: - В состав Лазурного яда входят лепестки Колокольчика обыкновенного, сок дерева Тиаран, измельченные семена липы и цветки Алдана.

- Правильно. Может, вы еще и о свойствах этого зелья расскажете? - не отставал от меня светлый.

- Лазурный яд является одним из самых безвредных. В основном при попадании на кожу он вызывает небольшие язвы, которые очень долго проходят, а если на двести миллилитров воды капнуть несколько капель этого яда, то при принятии внутрь он вызовет сильнейшую диарею.

- Спасибо адептка. Можете садиться, - довольно кивнул мужчина, после чего продолжил, - Шкафы у той стены в вашем распоряжении. Возьмите нужные ингредиенты и вернитесь на свои места.

Так вот в чем подвох! Тут еще надо постараться - найти среди множества ингредиентов нужные. Вот же светлый!

С трудом протолкнувшись сквозь толпу однокурсников, я с азартом зарылась в многочисленные травки, порошки и колбочки. Нужные мне ингредиенты отыскались не скоро.

- Ники, зайди после уроков в двадцать четвертую комнату в основном общежитии. Это на втором этаже. Поговорим, - успела шепнуть мне Нери, прежде чем сесть на свое место.

Дождавшись, пока все займут свои места, Эктор продолжил объяснять:

- Значит так. Для начала наливаете в котел триста миллилитров воды и ставите на огонь. Надеюсь, все знают, как пользоваться небольшими магическими конфорками в углублении стола? После того как вода закипит, кидаете измельченные семена липы, цветки Алдана, лепестки колокольчика и тщательно перемешиваете. В самом конце добавляете сок дерева Тиаран и тут же выключаете воду. Все поняли? Тогда приступайте!

Сделав пометки в своих записях, я вскоре приступила к практике. Проведя рукой над конфоркой и призвав огонь, я несколько секунд любовалась красивым синим пламенем. Отмерив нужное количество воды и поставив котел на огонь, я принялась ждать, пока вода закипит. После того как вода в котле закипела, я, следуя указаниям светлого, бросила нужные ингредиенты в перечисленном порядке, после чего быстро потушила огонь и с интересом всмотрелась в получившееся варево. Интересно, ярко-бирюзовый цвет для этого яда нормальное явление? Да и запаха особого он не имеет. Пахнет обычной травой. С интересом взглянув в котел соседа и отметив такой же ярко голубой цвет, я заметно успокоилась. Значит все нормально.

В итоге с заданием справились практически все, не считая трех однокурсников, которые явно выбрали не те ингредиенты. Получившиеся яды нам милостиво разрешили оставить себе, и в общежитие я возвращалась заметно повеселевшая, трепетно прижимая к себе колбочку со своим первым приготовленным ядом. Хотя нет, не первым. На дне рождении у Дерека мы тоже варили какой-то яд, в надежде отравить им Пушка, после применения которого у этой нежити выросли лапы. Но, как говорят, первый блин всегда получается комом.

Оставив в общежитие все вещи, я поспешила на встречу с Нери.

Комната, в которую поселили мою названную сестру оказалась довольно знакомой, и когда мне дверь открыла Айна, я поняла почему.

- Чего приперлась? - недоброжелательно поинтересовалась девушка.

- Айн, она ко мне, - раздалось из комнаты. Выбежавшая Нери быстро впихнула мою тушку в помещение, после чего уставилась на меня любопытным взглядом.

- Сестрица, может поговорим где-нибудь в другом месте? Мне здесь не рады, - иронично протянула я, бросив короткий взгляд на заметно помрачневшую Айну.

- Вы враждуете? - тут же полюбопытствовала вампирша.

- Судя по всему. Скажем так, меня много кто недолюбливает в этой Академии только из-за моего факультета, - небрежно протянула я и, не спрашивая разрешения, с удобством уселась в ближайшее кресло.

- Айна, ты что, тоже ей глупо завидуешь? - не поверила Нери.

- Да не завидую я никому! Мне обидно! Сама посуди, их обучают и боевой магии, и мастерству фехтования, и даже ментальной магии!

- Нас тоже учат обращаться с оружием, да и атакующие заклинания тоже присутствуют. Знаешь, как им тяжело учиться? Учителя их, как нас, не жалеют, - заступилась за мой факультет сестра.

- Да байки это! Ни один нормальный преподаватель не будет тренировать своих студентов до полусмерти, - небрежно отмахнулась от нас Айна. А вот тут мне прямо так обидно стало.

Зло прищурившись, я сквозь зубы прошипела:

- Байки говоришь?! А вот сама попробуй походить на наши лекции хоть один день! Тогда посмотрим, как ты запоешь!

- Да с радостью! Вот только на ваш факультет только избранные попадают, - насмешливо парировала девушка.

- Я думаю, наши преподаватели не откажут мне в небольшой услуге и будут не против, если ты один день побудешь в наемничьей шкуре, - невольно хмыкнула я. И правда, Дай с Рианом будут в восторге от предоставленной возможности осадить зарвавшуюся истребительницу. А ведь, судя по всему, они правда думают, что нам сладко живется на нашем факультете! Надо же! Почему-то я ни разу не видела тех же боевых магов, с трудом уползающих от Дая. Наоборот, они от него выходили вполне довольные жизнью. Да и сам Дай признавался, что нагружает другие факультеты в несколько раз меньше, чем наш.

- Если ты, конечно, не струсишь, - со смешком добавила я, заметив огонек сомнения в глазах девушки.

- А вот и не струшу!

- Ну раз так, тогда приходи завтра на первое занятие на стадион. Побегаешь от Пушка.

- Пушок? Это ты о ком? - не поняла Айна.

- Та недобитая нежить, что рассекает по нашему стадиону.

- Ты про Тигилусарианотанатора Водоплавающего? - уточнила Нери. От неожиданности я даже воздухом подавилась и закашлялась.

- Кхе! Кхе! Кто-кто?!

- Тигилусарианотанотор Водоплавающий. Хищная нежить высшего порядка. Это именно он бегает у нас по стадиону, - пожала плечами Айна, выговорив эту тарабарщину даже не запнувшись.

- Это название вашего Пушка с научной точки зрения, - хихикнула Нери, глядя в мои ничего непонимающие глаза.

- А мы его не проходили... - неуверенно протянула я. Если бы проходили, я бы точно запомнила нежить с таким названием!

- А вы и не пройдете, так как его в учебной программе нет. Мы о нем знаем только благодаря дополнительной литературе. Кроме того эту нежить давно истребили, так как обитали они в морях где топили корабли и нападали на людей. На редкость кровожадные тварюшки.

- Получается Пушок - последний в своем роде? - полюбопытствовала я.

- Похоже на то. Кроме того, даже его в свое время убили, пока некий некромант не вернул Пушка к жизни, вбухав в ритуал весь резерв. Говорят, тем магом был мастер Риан, - заговорщиски прошептала Айна.

- А что, такое вполне в стиле нашего оборотня! Да и нежить эта его слушается. Как-то это подозрительно, - не могла не согласиться я.

- Так мастер Риан натравливает на вас эту нежить? - недоверчиво переспросила Айна, и дождавшись моего утвердительного кивка, нервно хохотнула.

- Впрочем, убедиться в правоте моих слов ты сможешь уже завтра, - не без ехидства заметила я, после чего обратилась к названной сестре, - Нери, как прошли твои каникулы?

- Ой, да скука смертная! Нашу матушку и ее любовь к различным балам и приемам ты уже знаешь. Было невероятно скучно! Единственной отрадой стал недельный рейд в Адову Падь.

- Это же ущелье с нестабильным магическим фоном, являющееся одним из крупнейших мест скопления нежити? - уточнила Айна.

- Да, это оно. Просто райское место, по сравнению с родительским замком! Там хоть можно в не понравившихся тварюшек пульсаторы отправить.

- Ну да, в тех напыщенных аристократок заклинаниями не покидаешь, - невольно хмыкнула я.

- Как же я рада, что ты уговорила матушку на мое обучение в Академии! Хоть вырвусь из своего замка! Ники, а что на счет тебя? Как прошли твои летние каникулы? - устремила на меня донельзя любопытный взгляд Нери.

Набрав в легкие побольше воздуха, я начала рассказывать, стараясь не упустить ни одной детали. Конечно, я не стала при Айне рассказывать про происшествие в храме и о моем случайном обручении. К концу моего повествования голос сел, но восторженные взгляды девушек того стоили.

- Ник, а Лис... Он обо мне не спрашивал? - чуть запнувшись и покраснев как помидор, поинтересовалась Нери. Значит, ее чувства все-таки не угасли?

- Как сказать.... Он никак успокоиться не может, что ты не повелась на его обаяние и вроде как не замечаешь его активных намеков, - старательно подбирая слова, пояснила я.

- Хоть чем-то я его заинтересовала, - вяло улыбнулась вампирша

- Ладно, девочки, давайте не будем о плохом. Лучше скажите, как вам новый преподаватель? - хитро улыбнувшись, поинтересовалась Айна, ловко сменив тему.

- Это ты о мастере Тэйне? - уточнила Нери.

- Да, я о нем. Правда он красавчик? - хихикнула девушка.

- О да. От такого за версту мужиком пахнет, - согласилась названная сестрица, мечтательно закатывая глаза, даже забыв на время о своем оборотне.

- Да сволочь он первостепеннейшая! Красивая, но сволочь! - тут же возмутилась я.

- Ну, сестрица, рассказывай. Что там у тебя случилось? - тяжко вздохнула Нери. Поморщившись как от зубной боли, я кратко поведала о случившемся на первом занятии.

- Вот гад!

- Ну, должны же у него быть какие-то недостатки, - кинулась Айна на защиту сволочного мастера.

- Да просто кто-то повелся на симпатичную голубоглазую мордашку, - не без ехидства заметила я, глядя на покрасневшую девушку.

- Кстати об этом. Айна, а где ты успела мастера Тэйна увидеть? Основы маскировки преподают на третьем курсе, - полюбопытствовала я, смерив девушку внимательным взглядом.

- Может быть на вашем факультете и с третьего, а у нас этот предмет всегда начинался со второго курса, - легко пожала плечами Айна.

- Так, ладно. Что-то я засиделась. Айна, на счет завтра не забудь, - поторопилась я, вспомнив о многочисленных делах. Нужно было забежать к Данейру и Даре и обговорить с ними расписание занятий. Кроме этого, хорошо бы зайти к Даю и мастеру Риану и предупредить их о завтрашнем развлечении.

***

В итоге освободилась я только спустя два с половиной часа, а все из-за этого мастера Риана! Если Дая я нашла практически сразу, то с поисками второго преподавателя возникли проблемы.

Совершенно не представляя где искать оборотня, я первым делом направилась на стадион, где встретила злого и очень голодного Пушка. Адская нежить, наверняка еще издалека заметив мою приближающую фигуру, затаилась в водной глубине озера, терпеливо поджидая, пока жертва в моем лице подойдет поближе. Для меня же стало полной неожиданностью внезапное появление нежити, выпрыгнувшей из воды. По-женски взвизгнув и развернувшись на 180 градусов, я дала деру. Трэш! А ведь рядом нет мастера Риана и в случае чего, остановить эту нежить некому!

Расстояние до забора, отделяющего стадион от Академии, я преодолела невероятно резво. Слыша за спиной тяжелую поступь Пушка, я с ужасом понимала, что открывать заедающий замок на калитке мне будет некогда. Собрав последние силы, я ловко вбежала по отвесной стене вверх, и ухватившись за край довольно высокого забора, с трудом подтянулась на руках. На мгновенье обернувшись и увидев в метре от себя жутко оскалившуюся пасть, я от неожиданности оступилась и с красочным матом полетела вниз. Приготовившись к жесткому удару, от страха я даже закрыла глаза. Удар об землю оказался не таким жестким, как я представляла, а раздавшиеся следом ругательства, дали понять, что все-таки я на кого-то свалилась. Открыв глаза, я с ужасом уставилась на распростертого подо мной мастера Риана, очень недобро на меня посматривающего.

- Адептка какого кхыр... гм.. ты творишь?!

- Простите мастер! Я не хотела на вас падать!

- Никита, что ты делала одна на стадионе в компании хищной нежити?! Он же тебя сожрал и не подавился бы! - угрожающим тоном рявкнул тренер.

- Но не сожрал же! Тем более я вас искала...

- Малявка, ты слишком самоуверенна. От случайностей тебя ничего не... - начал было читать нотации преподаватель, но раздавшийся откуда-то из-за спины ироничный голос, мгновенно его перебил:

- Риан, постыдился бы. Вас же все кому не лень видят!

- Тэйн, вот только не начинай. Сам знаешь, оборотни своим истинным парам не изменяют, - мрачно протянул оборотень, и быстро поднявшись, схватил меня за шиворот и как котенка поставил на ноги.

- Ну, у вас была такая многообещающая поза... - насмешливо протянул неизвестный знакомым голосом. Быстро обернувшись, я недовольно взглянула на говорившего, и неожиданно утонула в голубых глазах. Что-что, а глаза у этого мужчины красивые - и не поспоришь!

- О, так вот кто у нас такой любвеобильный, - хмыкнул азраэн. Колкая фраза мгновенно привела в чувство, и мне захотелось хорошенько побиться головой об стену. Перед смазливой рожей, как барышня ванильная поплыла! Помня, о сильных ментальных способностях мастера, я решила вообще не думать.

- Тэйн, прекращай. Нельзя быть такой язвой. Мелочь, я из-за тебя весь копчик расшиб! Это надо было вообще умудриться с пятиметрового забора сигануть! - уже ко мне обратился мастер Риан.

- Жить захочешь и не такое сделаешь. Я думала, эта тварюшка меня точно сожрет! Я бы посоветовала вам замок сменить, этот пока откроешь - сто лет пройдет, - мрачно буркнула я. Адреналин, до этого бушующий в крови, начал испаряться. Неожиданно заболело ушибленное колено, а ободранные о забор руки начало саднить.

- Никита, от кого вы убегали? - тут же посерьезнел мастер Тэйн.

- От любимца мастера Риана, - хмыкнула я, стараясь не сильно пялиться на хвост азраэна, который несколько раз дернулся из стороны в сторону.

- Риан? - приподнялся брови мужчина.

- У меня там нежить. Хищная, - неожиданно поморщился оборотень, после чего быстро глянул на меня, - Адептка, зачем ты меня искала?

- Завтра с моей группой девушка позанимается. Истребительница, второй курс. Говорит нам, теням, очень легко живется.

- Хм, показать себя во всей красе? - широко улыбнулся мастер.

- Ну, желательно как всегда. Без поблажек.

- Да с радостью! А теперь, мелочь, беги отсюда. Нечего взрослые разговоры подслушивать.

- Я не мелочь! - проворчала я, прежде чем удалиться со стадиона с гордо поднятой головой.

Вечером с удобством устроившись в кресле, попивая теплый чай и наблюдая, как парни азартно режутся в карты, я в который раз поблагодарила судьбу, за то, что дала мне возможность попасть именно на этот факультет и именно в эту команду. Вот что бы я без своих шалопаев делала?

***

- А-а! Та-аль! Убью заразу! - вопила я, стараясь выбраться из холодной воды, в которую меня по-обычному закинул дроу утром.

День однозначно был испорчен...

- Доброе утро, мелкая! - поприветствовал меня Дерек, с которым мы столкнулись по дороге на стадион.

- Утро добрым не бывает, - мрачно протянула я, с удивлением глядя на оживление среди одногрупников. Причина обнаружилась сразу же - Айна. Увидев меня, девушка облегченно выдохнула.

- Ники, это твоя подруга? - заинтересованно протянул стоящий недалеко Андрэ.

- Симпатичная, - хмыкнул Дерек.

- Парни, не трогайте ее. Истребительницы нынче пошли нервные - перепутает вас с нежитью и упокоит по-тихому, - хмыкнула я, получив в ответ благодарный взгляд девушки. Вскоре со стороны Академии послышался отдаленный мерзкий звук, приходящийся тут звонком, и к нам уверенной походкой приблизился тренер.

- Утреца, салаги! И чего стоим, кого ждем?! На пробежку шагом марш! - радостно скалясь, скомандовал тренер. Подбежавший Пушок будто бы только и ждал слов оборотня и его кровожадный взгляд, направленный в мою сторону, доказал, что у нежити прекрасная память. Не тратя времени, я побежала, чувствуя знакомое чувство эйфории. Даже время от времени пытающийся меня догнать Пушок не омрачал картину. Айна, на удивление сносно выдерживала бег. По крайней мере, до тех пор, пока Пушок всерьез не заинтересовался аппетитной девушкой, бегущей в среднем темпе. Вот тогда Айне пришлось ускориться и как это бывает, дыхание у нее тут же сбилось.

После пробежки Риан отправил нас на полосу препятствий, и тут выяснилось, что группа Айны еще не преодолевала препятствие с деревьями, и, глядя на то, с каким ужасом она смотрит на разлитое по земле неизвестное месиво, от которого выпадали волосы, я искренне посочувствовала девушке.

К концу тренировки та была настолько измотана, что спотыкалась буквально на каждом шагу. А ведь это всего первое занятие. Впереди еще лекции Терена, занятия у Дая и Дары, да лекартство у ранее неизвестной мне преподавательницы.

Следующее занятие прошло вполне спокойно: мастер Терен рассказывал о разнообразной болотной нежити и способах ее уничтожения. Тщательно записывая лекцию, я иногда кидала взгляды на Айну. Судя по выражению лица девушки, та уже знала эту тему и сейчас откровенно отдыхала после тренировки.

На своих занятиях Дай явно развлекался поставив в пару к Айне Рома. Мужчина явно не жалел девушку, и ту пришлось буквально выносить из зала. Таль, конечно, залечил ее порезы, но уверенность истребительницы в своих прежних словах заметно поугасла.

Дара на своих занятиях тоже решила поразвлечься, так как даже я неплохо так вымоталась. А ведь все заклинания даются мне намного легче, чем другим!

На пару по целительству я шла, с трудом сдерживая любопытство.

Неожиданно брачный рисунок сильно кольнуло, да так, что я с трудом сдержала вскрик. Идущая рядом команда приостановилась, и на меня уставилось три пары взволнованных глаз.

- Ник, что такое?! Он опять, да?

- Да, чтоб его! - прошипела я, обеспокоенно взглянув на руку - вдруг что-то появилось? Руку кольнуло еще раз, и я сквозь зубы выругалась:

- Тьяле! Тхане’ТеРион!

- Найду и кастрирую гада, - зло прошипел Ив.

- Мелкая, иди сюда, - многообещающе протянул Таль, и быстро сгреб меня в объятия. Таль сегодня пах очень приятно, наверное, так пахнет хвойных лес после дождя. Свежестью и прохладой.

- Конечно, объятия не сравнятся с поцелуями, или чем там еще занимается твой нареченный, но даже они должны не слабо его кольнуть, - вроде как оправдываясь, протянул дроу.

- Спасибо. Встретила женишка - самолично кастрировала бы, - мрачно протянула я, после чего, как бы невзначай, добавила, - А если мы сейчас не поторопимся, то опоздаем на лекцию.

Таль тут же отстранился, и мы чуть ли не бегом направились к нужной аудитории.

Успели во время, так как преподавательницы еще не было. Поискав взглядом Айну и не найдя ее, я лишь про себя усмехнулась. Вот вам и «легкая жизнь факультета теней». Впрочем, ее можно понять. Выглядела девушка после занятий не лучшим образом.

После прозвеневшего звонка преподаватель не появлялась еще десять минут. Когда мы уже собрались уходить, двери аудитории резко распахнулись, и в помещение ворвалась светловолосая молодая женщина. Скорее даже девушка. Светло золотистые волосы были уложены в высокую косу, которая почему-то сейчас сильно растрепалась, гордая осанка, мягкие черты лица, пухлые губы - все это делало ее невероятно симпатичной, а ореховые глаза, обрамленные пушистыми ресницами, лишь добавляли образу миловидности. Удивило голубое платье преподавательницы, которое было каким-то мятым, и как будто в спешке надетым.

- Оборотница, - пренебрежительно хмыкнул Лис, и заметив мой любопытный взгляд, добавил, - Лань.

- А еще, судя по ее внешнему виду, наша преподавательница несколькими минутами ранее, была занята явно чем-то неприличным, - с тихим смешком, добавил Ив.

- Здравствуйте адепты. Я ваша преподавательница по целительскому делу. Не буду отступать от традиции наших преподавателей, так что можете обращаться ко мне мастер Лира. На своих занятиях я буду учить вас пользоваться различными лекарскими препаратами, правильно перевязывать и оказывать медицинскую помощь в целом. Половина первого полугодия будет посвящена изучению наиболее распространенных лекарских мазей, микстур и инъекций. Остальное же время обучения мы будем сами готовить различные препараты и учиться их применять. И так, записываем: мазь из люцерны - это обычная мазь заживляющего характера. Подходит для обеззараживания ран. В состав этой мази входят: люцерна простотравная, сок ирриды... - начала лекцию преподавательница. Тщательно все записывая, я уже мысленно представляла, как нас пустят в лабораторию, где я смогу что-то сделать. Когда прозвенел звонок, я даже немного расстроилась. Лекция о лекарском деле оказалась на редкость интересной.

Оставив вещи в общежитии, мы с парнями направились в столовую.

Как прекрасно быть на третьем курсе! Не надо пить тот отвратный коктейль, по недоразумению называемый восстанавливающим зельем.

- Мелкая, ты что сейчас делать будешь? - полюбопытствовал Ив, после того, как мы доели сытное жаркое.

- Думаю к Нери забежать, поболтать, а потом у меня занятие с Данейром. А вы?

- Нам бы новое заклинание отработать. Дара сегодня была в ударе, - хмыкнул Лис.

- Да, то еще занятие получилось! Даже я подустала. Так ладно мальчики, удачи, - пожелала я и быстренько удалилась.

Интересно, а Нери вообще у себя? Или я сейчас буду стучаться в закрытую дверь?

Сегодня удача, на редкость, благоволила мне, и дверь комнаты открыла Нери.

- О, Ники! Заходи. Как прошел день?

- А разве Айна тебе не рассказала? - невольно хмыкнула я, глядя на лежалую пластом девушку, недовольно при моих словах скривившуюся.

- Она сказала, что вам преподают маньяки и садисты. Подробности Айна мне не рассказала, - недовольно протянула Нери.

- Да там и рассказывать нечего. Сначала я бегала от Тигилусарианотанатора, который неизвестно почему воспылал ко мне страстной «любовью». Потом была эта жуткая полоса препятствий! Я думала - умру! Столько нагрузки за одно то занятие! Еще хуже дела обстояли с предметами мастеров Дая и Дары. Никогда бы не подумала, что они могут так гонять! К последней лекции я чувствовала себя просто как труп. Скажи, Ник, а вас всегда так гоняют?

- Ну да. Легко нам, теням, живется, ага, - иронично протянула я.

- Я хотела бы извиниться за свои слова. Я была неправа, - тяжело вздохнула девушка.

- Извинения принимаются. Кстати, вы общались с другими девушками в академии?

- Я пыталась. Старшекурсницы - это вообще ужас! - тут же поморщилась Айна, и заметив наши выжидающие взгляды, продолжила, - Мужики мужиками! Особенно с боевого факультета. Шуточки все плоские в основном горизонтальной темы. Знаю лишь двух девушек, с которыми можно нормально пообщаться, причем одна из них только в этом году поступила на ментальный факультет.

- И что, они тоже терпеть не могут мой факультет? - с интересом взглянула я на девушку.

- Нет. Они вроде нормально относятся.... А ты вообще к чему это спросила?

- Ну, во-первых, я хотела узнать, только ли у твоего факультета к нам такое предвзятое мнение. Так как те же боевики или ментальные маги столько презрения взглядом мне не посылают. Кроме того, мне было бы интересно с ними познакомиться, - легко пожала плечами я в ответ.

- Это можно организовать. А что на счет недоброго отношения моего факультета, так тут я с тобой не согласна. Я видела, что кто-то из боевиков тоже смотрел на тебя очень недобрым взглядом...

- Черноволосый и голубоглазый? - уточнила я, и дождавшись утвердительного кивка, мгновенно поморщилась, - Это Рейн - сынок Эктора. У него со мной свои счеты.

- Кстати об Экторе. Ники, это тот самый светлый, из-за которого тебе пришлось бежать из Светлой Империи? - осторожно уточнила Нери.

- Он самый.

- Никита, так те слухи, что ходят о тебе по Академии правда?! - донельзя удивилась Айна.

- Смотря, какие слухи ты имеешь в виду...

- Эктор - родственник светлого Императора, который ради тебя устроился работать к нам в Академию.

- Ну да. Примерно так оно и есть. Этот светлый вынудил меня бежать из Светлой Империи, так как благодаря ему, наш Император отправил моей маме свой указ, по которому я должна была выйти замуж за Эктора.

- Но ты за него замуж не хочешь?

- Нет конечно! Эктор ужасный человек. Жестокий, властный, ему плевать на чужие желания и мнения. Я бы просто из жены превратилась в рабыню, - мрачно буркнула я.

- А почему тогда ты с ним по ресторанам ходишь?

- Он заставил! Иначе огромный долг, что нашли у нашей родственницы, который сейчас оплачивает мама, быстро бы потребовали оплатить сразу весь.

- Вот гад! Ему надо отомстить, - кровожадно оскалилась Айна.

- Отомстим! Мы ему так отомстим, что мало не покажется! - поддержала девушку Нери.

- И будет мне потом еще хуже. А то он не догадается, кто это ему так напакостил, - остудила я пыл девушек.

- А у тебя будет алиби. Напакостим мы, в то время как ты, например, будешь развлекать его персону в очередном ресторане, - заговорщиски протянула Нери.

- Только надо еще пакость придумать. Что бы такое сотворить...? - задумалась Айна.

«Панталоны его на флигеле повесить», - мысленно хмыкнула Дара. От этой идеи я совсем не по-девичьи заржала.

- Что это с ней? - удивленно протянула Айна.

- Наверное, это от нервов, - сочувственно взглянула на меня названная сестра.

- Все в порядке. Мне тут просто одну идею предложили, - успокоилась я девушек, стараясь прекратить смеяться.

- Мы тебя внимательно слушаем, - хмыкнула Айна.

- Нери, вот на счет тебя не знаю, но ты, Айна, должна была помнить, как в прошлом году на флигеле главного корпуса Академии гордо развивались мужские панталоны.

- Да, было дело. Мы все гадали, чьи они, да кто это сделал, - хохотнула девушка, после чего недоверчиво взглянув на меня, спросила:

- Неужели это вы постарались?

- Это вышло случайно. Кроме того, мы были слегка не в трезвом состоянии.

- А чьи они были? - полюбопытствовала Нери.

- Мастера Риана, - стараясь сдержать смех, выдавила я. Зато девушки не сдерживались и издевательски засмеялись во весь голос. Подождав пока женская истерика стихнет, я продолжила:

- Ну так вот, мне предложили то же самое сотворить с панталонами Эктора. Только на этот раз надо будет их чем-то закрепить, а то прошлый «флаг» все-таки сняли.

- Магией? - предложила Айна.

- Не пойдет. В этом случае, боюсь, нас быстро вычислят, так как профессионально свои следы заметать мы еще не умеем, - покачала я головой.

- Тогда можем клеем, - предложила Нери.

- Думаю, клей тоже быстро сведут, - отвергла и эту идею я.

«Обычный клей, конечно, выведут, но Арлеанский - вряд ли», - протянула в моей голове Дара.

«Арлеанский? Впервые о таком слышу».

«Ну, он довольно редкий. Славится тем, что отодрать вещь, приклеенную им, практически невозможно», - пояснила подруга.

«Прекрасно! И где этот клей достать? В столице он продается?»

«Боюсь, что нет. Этот клей можно раздобыть только в самом Арлеане, да и стоит он столько...»

«Ну, с деньгами у нас с ребятами сейчас не густо, да и ехать в столицу дриадского княжества за клеем... Жаль» - мигом расстроилась я.

«Но его можно сварить», - хмыкнула азраэнка.

«Сварить? Не думаю, что дриады-мастера направо и налево разбрасываются рецептами редкого клея, который стоит еще и больших денег», - скептично протянула я.

«Зато у тебя есть подруга, которая за свою жизнь много где побывала и много у кого прочитала мысли».

«Дар, ты чудо! Кстати о чтении мыслей. Кто-то мне говорил, что когда я возвожу ментальный щит - мои мысли невозможно прочесть».

« Я не могу прочесть» - мрачно протянула Дара.

«Хочешь сказать, что твои ментальные способности слабее, чем у нового преподавателя?» - несказанно удивилась я.

«Конечно. Во-первых, он мужчина, а они всегда сильнее женщин в ментальной магии»

«А во-вторых?»

«А во-вторых, он опасен и очень силен. Я бы на твоем месте в его обществе поменьше думала».

«Оно и не удивительно. Клан Золотых ведь был сильнейшим после Серебра».

«Золотых?» - задумчиво пробормотала Дара.

«Ну да, Золотых. Наш новый преподаватель же из этого клана? Волосы золотистые, ушки тоже», - недоуменно протянула я.

«Ну да. Он из Золотых» - чуть запнувшись, подтвердила подруга.

- Ники, ау! Ты где там летаешь? - рявкнула Нери, поводив перед моим лицом ладонью.

- А? Извините, задумалась. Значит так, клей я достану, причем такой, что даже магией не оторвешь. Ваша задача будет предельно проста - пробраться в комнату к Эктору и стащить необходимое. Думаю, у светлого на дверях стоит сильная защита, но я попрошу кое-кого, и он ее снимет.

«Дар, снимешь же?»

«Сниму» - тяжко вздохнула подруга.

- Поняли. Тогда остается только дождаться, пока светлый отправит тебе очередное приглашение.

- Что-то мне подсказывает, что ждать нам придется не долго. Ладно, я побегу. Удачи.

- Ник, приходи завтра сюда же после всех занятий. Познакомлю с девушками, - на последок успела крикнуть Айна, прежде чем дверь за моей спиной закрылась.

Не прошло и десяти минут, как я осторожно стучала в дверь кабинета ректора.

- Ники, заходи. Чай будешь? - полюбопытствовал Данейр.

- Давай, - кивнула я, и наблюдая, как наставник роется в шкафчике, мимоходом поинтересовалась, - Как идет расследование? Ничего не выяснили?

- Практически ничего, - тут же помрачнел вампир.

- Осмотр домов ничего не дал?

- Ну, как сказать... В доме одного из эльфов мы нашли очень интересную записку. Увы, выяснить, кто это написал, не представляется возможным. Там хорошо подчищены следы - зацепиться не за что, - тяжело вздохнул наставник, ставя передо мной чашку с горячим чаем.

- А что за записка? Что там было написано? - мигом заинтересовалась я.

- «Черный Круг ожидает тебя» - явно процитировал Данейр.

- М-да... Понятно, что ничего не понятно. Никогда не слышала о ритуале с таким названием.

- Мы тоже. Впрочем, это может быть и не ритуал, а название места или группы людей. Поэтому эта записка никак и не помогла нашему расследованию. Кроме того, семьи пропавших злобствуют. Сама знаешь, как у Светлых эльфов относятся к пропаже родичей. Темный Император рвет и мечет, обостряются отношения со Светлым лесом, где живут твои длинноухие собратья. Впрочем, ладно, не будем о плохом. Пошли, у нас с тобой еще тренировка впереди.

- С чем будем работать? - полюбопытствовала я, выходя из кабинета.

- Насколько я знаю, вы с Даем еще с двумя мечами не работали? - уточнил Данейр и увидев мой восторженный взгляд, понятливо кивнул, - Тогда именно с ними и поработаем.

О, меня ждала очень интересная тренировка

***

Очередное утро началось примерно так же, как предыдущее. Я даже орать и ругаться на Таля не стала. А смысл? Только лишний раз голосовые связки напрягать. Зато вместо мести я просто игнорировала друга и все его попытки меня разговорить. Взяли моду! А если я заболею?!

«Ничего не меняется» - флегматично размышляла я, наворачивая очередной круг по стадиону, убегая от Пушка. Сердце стучало где-то в груди как ненормальное, и дыхание было сбить напрочь. Вот почему он бегает только за мной?!

К концу разминки я просто повалилась на траву не в силах встать. Даже если бы сейчас меня начала есть эта нежить, я бы не пошевелилась - настолько выдохлась.

Отправив одногрупников на полосу препятствий, оборотень с многообещающей улыбкой обернулся ко мне.

- Никита, и чего это мы лежим?

- Тренер, вы сами все видели. Ваша любимая нежить меня просто загоняла, - честно призналась я.

- Боже, какие мы нежные. Адептка ты - будущая наемница. Так что поднимай свою тощую задницу и топай на полосу препятствий!

Вот за «тощую задницу» я конкретно обиделась. Ничего она не тощая, даже наоборот!

- А если не пойду, что, нежить свою натравите? - ядовито поинтересовалась я.

- Нет, - лучезарно улыбнулся мужчина, и тут я поняла, как попала, - Я просто схвачу тебя за ногу и потащу к полосе, где закину в грязь, - и в доказательство своих слов оборотень с многообещающей улыбочкой сделал первый шаг ко мне. Подскочив, я быстро бросилась к полосе препятствий. Не хватало мне еще потом эту грязюку из всех мест вычищать! Да и такие грязевые маски явно не сделают меня красивее.

Занятия у Дая прошли не в пример спокойнее. Покидав дроу через плечо и сама несколько раз улетев на маты, я осталась вполне довольна. Хотя бы без травм обошлось.

Занятия у Дары так же прошли спокойно: азраэнка рассказывала и показывала уже известное мне заклинание, так что все занятие я просто отдыхала. Да и момент, когда у Шаза что-то пошло не так, и дракону неплохо так опалило брови с волосами, значительно порадовал.

Следующим по расписанию были техники маскировки, на которые я шла, как на казнь. Тот факт, что мастер Тэйн может без труда прочитать мои мысли, очень раздражал. На первых же выходных куплю в городе сильнейший ментальный амулет! И плевать, что он будет стоить немаленьких денег. Вот почему моя родовая ментальная защита распространяется только на защиту от подчинения сознания?!

Как только на горизонте замаячила знакомая азраэновская фигура, я тут же постарались выкинуть все лишние мысли из головы. В случае чего, просто буду мысленно напевать какую-нибудь балладу.

- Добрый день адепты, - вежливо поздоровался мужчина, - Сегодня я буду учить вас технике бесшумного шага. Прошлый мой эксперимент показал, что все-таки что-то толковое из вас может выйти. Пройдемте в лес, - и азраэн первым направился в чащу леса.

Глядя на плавную походку мужчины, я мельком подумала, что именно так должен передвигаться опасный хищник. Интересно, как он выглядит в боевой ипостаси?

Вскоре мы пришли на знакомую небольшую поляну и азраэн принялся объяснять, как правильно нужно ступать, куда переносить весь вес и как следить за дыханием в этот момент. Потом он опять закрыл глаза и попросил каждого пройти мимо него. Стоит ли говорить, что практически всех нас он услышал? Как всегда отличился Таль и, к моему удивлению, Ив. Когда же настала моя очередь, я очень старалась не издавать звуков. Я бы даже подумала, что у меня получается, так как уши мастера не дергались.

- Адептка, вы плохо стараетесь, - протянул мужчина, как только я прошла мимо. Да как?! Я даже за дыханием следила! И откуда он узнал, что это именно я?

После того, как все прошли, преподаватель стал объяснять каждому в чем он ошибся, и только тогда до меня дошло - он же мысли каждого слышит! Тогда понятно, как он определяет, кто именно прошел мимо него. Когда очередь дошла до меня, я успела приготовиться к многочисленными упрекам, но тут мастер Шейн меня удивил:

- Адептка, у вас неплохо получается. Вам бы потренироваться побольше. Кроме того, я услышал едва уловимый звон, исходящий от вас.

- Звон? - несказанно удивилась я, ведь никаких украшений я не носила, кроме...

Я быстро взглянула на запястье с брачным рисунком, которое в данный момент полностью закрывал широкий серебряный браслет. Преподаватель проследил за моим взглядом и удивленно приподнял брови.

- Это реликвия. Я ее практически никогда не снимаю, - оправдалась я.

- Я думаю для моих занятий можно сделать исключение, - ровно произнес мужчина, после чего еще раз бросив взгляд на браслет, удалился к следующему одногрупнику.

Это занятие на удивление прошло без эксцессов.

После обеда, я неторопливо направилась в сторону основного общежития. Денек сегодня выдался на редкость хороший: ярко светило солнце и от жары спасал прохладный осенний ветерок. Листья уже постепенно начинали менять цвет, так что встречающиеся деревья радовали глаза яркими красками.

Вскоре, зайдя в здание общежития и найдя нужную дверь, я осторожно постучала. Дверь открыла улыбающаяся во все клыки Нери.

- Ники, мы только тебя и ждем. Знакомься, это Сания и Анна, - поочередно указала на двух девушек Айна. С интересом взглянув на первую, я столкнулась с таким же любопытным взглядом карих глаз. Девушка, человек, явно с примесью какой-то другой крови. Смуглая кожа резко контрастировала с ярко-рыжими волосами, из-за которых выглядывали чуть заостренные ушки. Переведя взгляд на следующую девушку, я слегка смешалась. Она показалась мне подозрительно знакомой. Где же я ее могла видеть раньше? Поправив светло-зеленые волосы, дриада недоверчиво взглянула на меня зелеными глазищами, и будто не веря спросила:

- Никита? Это правда ты? - и заметив мой задумчивый взгляд, чуть запинаясь, произнесла, - Я Арианна. Ну, цветочек говорящий.

И тут меня осенило!

- Анна! Сколько лет прошло! Что ты делаешь в Темной Империи?!

- Ники, это правда ты?! - облегченного выдохнула дриада, и подскочив, крепко меня обняла. Обняв девушку в ответ, я тяжело вздохнула. Столько лет прошло!

- Девушки, вы знакомы? - приподняла брови Айна.

- Да. Мы с Ники очень дружили в детстве.

- А потом ее родители не выдержали постоянного презрения и оскорблений, коими так любят осыпать люди в Светлой Империи представителей других рас, и они переехали. Мы тогда еще детьми были... - чуствуя легкую грусть, рассказала я.

- Вот видите, судьба снова свела вас вместе, - жизнерадостно протянула Сания, смотря на нас донельзя умиленными глазами.

- Ник, так это ты у нас та самая легендарная девушка, попавшая на факультет теней? - несказанно удивилась Анна, плюхаясь на ближайшую кровать.

- Ага, та самая, - хмыкнула я, после чего продолжила, - А вы, девушки, кто на каком факультете?

- Я на последнем курсе ментального факультета, - гордо поведала мне дриада.

- А я только на боевой поступила, - мило улыбнулась Сания. Эта девушка вообще чем-то походила на солнце - такая же светлая и яркая.

- Сан, и как тебе там учится? - поинтересовалась Нери.

- Ну, с учетом того, что пока прошло всего три дня - вполне неплохо. Мальчики не обижают, учителя не мучают. По сравнению с вашим факультетом - чистый рай.

- Хотя это довольно странно, так как боевые маги в основном служат в королевской гвардии...

- Ну, с нас в основном требуют хорошую магическую, нежели физическую подготовку, - пожала плечами девушка.

- А с нас наоборот, - тяжело выдохнула Нери с Айной.

- Вы это мне говорите? С нас требуют и то и то в двукратном размере, - мрачно протянула я.

- А с нас ничего практически не требуют, - жизнерадостно улыбнулась Анна, - Правда после занятий у всех голова болит, но зато нас не пытают учителя.

- Кстати о вашем факультете. Ты знала оборотня, что пропал в прошлом году? Он как раз учился у вас, - как бы невзначай поинтересовалась я.

- Рала? Знала. Мы... учились вместе, - дрогнувшим голосом поведала дриада.

- Он был твоим парнем? - мгновенно раскусила девушку Нери.

- Да, мы любили друг друга, - тихо прошептала дриада, стараясь сдержать непрошенные слезы.

- Так, замечала ли ты что-то странное в его поведении незадолго до исчезновения? Может он говорил что-то о загадочном круге? - профессионально взялась я за дело.

- Д-да. Говорил. А откуда ты знаешь?!

- Скажем так, я участвую в этом расследовании. Мало кто знает, но еще пропало двое адептов.

- Ужас какой! Кому вообще это надо?

- Не знаю Сани. Ну, так что странного говорил твой любимый, Анна?

- Он стал более подозрительным. Иногда бормотал себе под нос, думая, что его никто не слышат о каком-то черном круге. Что выбор сделан. Когда мы гуляли по улицам, он часто оборачивался, будто думал, что за ним следят. За день до своего исчезновения он... он дал мне свое фамильное кольцо. Сказал, что если с ним что-то случится, я всегда смогу обратиться за помощью к его роду. Тогда, я дала ему свой фамильный перстень, который передавался в моей семье от отца к сыну. Но так как я в семье единственный ребенок, то кольцо отдали мне, - подрагивающем голосом рассказала Ария.

- Можно взглянуть на тот перстень, что он тебе дал? - полюбопытствовала я.

- Мм, тут такое дело... - неуверенно начала дриада, после чего протянула руку и осторожно коснулась безымянного пальца. Тут же нашим глазам предстал небольшой рисунок, обвивающий палец девушки.

- Так это было обручение?! Притом истинное! - воскликнула я, вспомнив похожий рисунок у себя на запястье.

- Да, - густо покраснев, кивнула Анна.

- Так это же замечательно! - воодушевлением протянула я.

- Что? Что тот, с кем я обручилась, пропал, и возможно его уже нет в живых? Это замечательно? - в глазах у девушки опять появились слезы.

- Нет, сейчас мы точно знаем, что твой жених жив. Если бы он умер - обручение распалось, и обручальный рисунок с твоего пальца пропал бы, - терпеливо пояснила я.

- Да? А ты откуда знаешь? - удивленно посмотрела на меня Айна.

- Я прочла очень много книг на эту тему, - нехотя призналась я.

- Что, тоже мечтаешь об истинном обручении? - понимающе усмехнулась Нери.

- Не совсем. Я искала способ как разорвать подобное обручение, - пришлось признаться мне, и увидев полные ожидания очи, хмыкнула, - Причину, сподвигшую меня на это, я вам не скажу, даже не просите. Я поклялась, что не расскажу никому.

- Ну ладно, - недовольно протянула названная сестрица.

- Так девочки, мне уже бежать надо. Если что - зовите, - попрощалась я с девушками, мельком взглянув в окно, где уже начало темнеть, после чего быстро вышла из комнаты.

«Дар, ты там уже освободилась?»

«Да, можешь приходить. Сейчас быстро спроважу кое-кого» - напряженно протянула подруга. Терена что ли?

Вечер вступал в свои права, обагрив мир розовыми красками. Хм, опять поужинать забыла. Ладно, потом приду и в комнате поем. Помнится, у меня там оставался пакет с пирожками, привезенными из города оборотней. Думаю, за три дня они вряд ли испортились.

Еще на подходе к аудитории я услышала громкий голос Дары. Подруга явно с кем-то ругалась. Тут же заинтересовавшись, я постаралась перейти на бесшумный шаг, при этом старательно прислушиваясь. Хоть где-то мне пригодился улучшенный, благодаря второй ипостаси, слух.

- Я сказала, ты должен сказать правду!

- Я никому ничего не должен, Дарриэль, - недовольно протянул второй голос, и я тут же его узнала. Таким глубоким, бархатистым, вызывающим мурашки голосом обладал всего один знакомый мне мужчина. Что Дара не поделила с мастером Тэйном?

- Зачем тебе это?! Чего ты добиваешься?!

- Сбавь тон, а то привлечешь ненужных слушателей. Свои цели я тебе, понятное дело, не поведаю. И только попробуй сама рассказать правду, - тут голос азраэна приобрел такие стальные нотки, что даже мне захотелось убежать куда подальше. Войдя в аудиторию, я громко поздоровалась:

- Привет Дар! Ой, мастер Тэйн, здравствуйте...

- Ники? Как ты так вошла, что я даже не услышала? - удивилась подруга.

- Я смотрю, адептка во всю тренируется, - довольно заметил мужчина.

- И что даже легкого звона не было слышно? - не поверила я.

- Нет, в этот раз не слышно. Вы браслет сняли? - полюбопытствовал азраэн.

- Не снимала.

- Ну тогда вообще отлично! Никита, не смотря на то что девушка, вы очень способная ученица, - напоследок сказал мастер, прежде чем не спеша удалиться.

- Это он меня сейчас так оскорбил или похвалил? - недоуменно поинтересовалась я у подруги.

- Скорее всего, оскорбительно похвалил, - хмыкнула та.

- Гад. Красивый, но гад - кратко охарактеризовала я преподавателя.

- Ну да. Красоты ему не занимать, впрочем, как и самомнения, - согласилась Дара.

- А зачем он к тебе приходил? - полюбопытствовала я.

- Да так, обсудить кое-какие дела, - не стала вдаваться в подробности девушка. Ну не хочет говорить, не надо. Не буду я лезть в чужое дело.

- Хорошо, начнем занятие. На каком заклинании мы остановились в прошлый раз?

- Ядовитая лоза, - припомнила я.

- Хорошо. Воспроизведи.

Вспомнив слова и сделав несложный пас рукой, я тихо прошептала:

- Тахас’са.

Тут же из моей ладони появилось зеленое свечение, которое в скором времени материализовалось в длинную извивающуюся лозу с многочисленными острыми, а главное ядовитыми шипами.

- Молодец. А теперь отдай ей несколько команд, - предложила Дара.

- Вперед! - скомандовала я, глядя как опасное растение быстро поползло куда-то в сторону окна, после чего еще раз скомандовала, - Стоять!

- Молодец, впрочем, как и всегда. Давай развей заклинание и изучим новое.

Махнув рукой, я быстро развеяла лозу.

- Следующее заклинание, которое мы изучим будет называться «Раскаянье».

-Вау, какое драматичное название! - всплеснула я руками.

- Так как это заклинание требует очень много энергии, обычные маги берут с собой накопитель магии. Ты же, у нас сильно отличаешься от среднестатистического мага, так что, думаю, оно отнимет у тебя всего лишь половину резерва. Используем мы его всего один раз и не здесь, а то, боюсь, после этого заклинания от моей аудитории ничего не останется. Пошли на один из тренировочных стадионов, - и Дара первая вышла за дверь. Несказанно заинтригованная новым заклинаниям, я направилась вслед за азраэнкой.

- На какой стадион пойдем? К Пушку? - кровожадно оскалилась я, поглядывая в сторону высокого забора, окружающего стадион с хищной нежитью. Вообще, этот забор воздвигли совсем недавно. Как раз после того, как с нашей подачи у Пушка отросли ноги и он смог передвигаться не только по воде, но и по суше.

- Нет, боюсь Риан не переживет смерти своего питомца, - хмыкнула Дара.

Вторая тренировочная площадка была намного меньше, чем стадион, и использовали ее в основном в качестве места для дружеских поединков и отработок различных приемов и заклинаний. Преимуществом этого стадиона был алканит, расположенный по периметру. Этот камушек прекрасно впитывает магию. Его используют как материал для наручников, дабы задержанный не смог использовать магию и как раз таки для таких тренировочных полигонов.

- Значит смотри, выставляешь руки перед собой, ладонями в ту сторону, в которую будет направлено заклинание и произносишь «Райтернео».

- Райтернео? Это же азраэновский? - уточнила я.

- Верно. Ну что, все запомнила? Готова?

- Так точно мастер! - с готовностью отозвалась я. Выставив руки в сторону поля ладонями вперед, я медленно произнесла:

- Райтернео.

Небо мгновенно заполонили тучи, грянул гром и на землю обрушился дождь ярких молний. С грохотом и треском они спускались на землю, оставляя после себя яркие вспышки. Это было настолько страшное, но в тоже время невероятное зрелище, что я просто стояла, в изумлении открыв рот. Это продолжалось не более трех минут, но последствия заклинания были поистине ужасающие: земля обуглилась, то тут то там виднелись кратеры, а в воздухе стоял потрясающий запах озона.

- Вот же тьяле! - шепотом ругнулась я. Резерв и правда опустошился на половину, и сейчас руки немного потряхивало.

- Ники, ты как себя чувствуешь?! - заволновалась подруга.

- Да вроде нормально. А что такое?

- Во-первых, у тебя лицо белое как мел. Во-вторых, это заклинание действует не больше минуты, а у тебя оно заняло намного больше времени! А хотя, постой-ка. Глянь на свой обручальный рисунок, - неожиданно, почему-то лучезарно улыбнулась подруга. Сняв браслет, я с удивлением взглянула на горящий серебром рисунок.

- Дара, почему он сверкает?!

- Ну, как я поняла, благодаря вашей связи с женишком, энергию, которая потратилась бы на это заклинание, вы поделили пополам, так что сейчас ему примерно так же плохо, как и тебе, - не переставая улыбаться, заявила Дара.

- Так ему и надо, - злорадно протянула я, но тут, взглянув на еще дымящую площадку, я полюбопытствовала:

- Дар, а это нормально, что последствия моего заклинания не исчезают?

- Нет, - мгновенно посерьезнела подруга, после чего заговорщиски прошептала: - Уходим отсюда пока не поздно. Как говорят, не пойман - не вор.

Думаю, рассказывать в подробностях как мы, аки нашкодившая ребятня убегали с места преступления, я не буду. Скажу, что нам просто было очень весело.

Парни, когда я вернулась в общежитие, встретили меня огромными восторженными глазами.

- Ники, ты такое сейчас пропустила! - начал Лис.

- Сидим мы, разговариваем. Тут раздается удар грома, и пространство за окном озаряется яркой вспышкой, - продолжил Таль.

- Мы выглянули в окно, то, которое на двор выходит и обалдели! Просто представь: яркие молнии одна за другой с яркими вспышками и грохотом падали на землю! - с восторгом закончил Ив.

- Кхе-кхе, парни, я тоже это прекрасно видела.

- Ники, а ведь странно. У тебя же сейчас были занятия с Дарой.... Это вы наколдовали?! - догадался Таль.

- Кому-то расскажете - самолично придушу, - предупредила я.

- Мы будем молчать! Что за заклинание? - полюбопытствовал Ив, смотря на меня горящими глазами.

- Оно азраэновское, а ты знаешь, их я рассказывать не имею права, - легко пожала плечами я в ответ.

- Ник, но судя по дальности распространения и времени действия, это заклинание очень энергоемкое. Как ты себя чувствуешь? - обеспокоенно поинтересовался Таль.

Тут уж, не скрывая злорадной ухмылки, я поведала им размышления Дары на этот счет.

- Эх, мелкая, доиграешься ты, - покачал головой Таль.

- А по моему, она его уколола лучше, чем по браслету. Показала могущественному аирэну, что даже тот в любой момент может лишиться части своего резерва, - гордо произнес Ив.

- Это да. Щелкнула по носу ты его знатно, - хохотнул Лис.

- Ладно, мальчики, пойду я спать, а то я себя не очень хорошо чувствую. Все-таки заклинание сил много отняло. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, мелкая, - пожелал Таль.

- Сладких снов, - хмыкнул Лис.

Но, увы, выспаться сегодня мне не удалось.

Оказавшись на знакомой скалистой площадке, я мысленно взвыла. Доигралась! Не прошло и нескольких секунд, как на площадку опустился огромный снежный зверь. Я заворожено уставилась на большие перьевые крылья, даже толком не успев испугаться. Страх пришел потом, когда я встретилась с фиалковыми потемневшими глазами. Что-то мне подсказывает, что аирэн просто в тихом бешенстве.

- Дор-рогая моя супр-руга, чем ты там таким занимаешься, что у меня часть резерва пр-росто испар-рилась?! - по-звериному прорычал аирэн. Ноги мои подкосились, и я свалилась прямо на пятую точку, мельком отметив, как рубашка сильно задралась.

- И чего молчим?! Язык пр-роглотила? - дернув хвостом, недовольно поинтересовался аирэн. Я, не иначе как от неожиданности, брякнула:

- Ты говоришь?!

- А тебя это так удивляет? Аирэны тоже разумная раса, если ты не знала, - иронично протянул зверь, после чего прибавил, - И я все еще жду ответа на свой первый вопрос.

- Я перед тобой отчитываться не собираюсь, - недовольно буркнула я.

- Ах, не собир-раешься?! Значит, ты тратишь мой резер-рв, но при этом даже не спр-рашивая разр-решения?! - страшно прорычал аирэн, и мне настолько жутко стало, что даже кровь от лица отхлынула. А зверь продолжал рычать: - Тогда мне может бр-рачную ночь устр-роить, не спр-росив твоего разрешения?!

Поняв, что еще немного и мое сердце выскочит из груди, так быстро оно билось, я, не раздумывая, прыгнула со скалы, слыша за спиной яростное: «Стоять!»

Часть 3. Удача отвернулась или слишком опасное задание.

Следующие две недели учебы пролетели незаметно. Каждое утро было чем-то похоже на другое. Просыпалась я от ледяной воды, после чего мечтала самолично опустить на голову Таля что-то тяжелое. На занятиях Риана я, как всегда, ужасно уставала, чему очень активно способствовал Пушок. Кроме того, оборотень решил на время оставить полосу препятствий и заняться нашей физической подготовкой. Мы отжимались, подтягивались, приседали, прыгали, бегали и растягивались. Последнее нравилось мне больше всего, так как от природы я была достаточно гибкая и все нужные упражнения давались мне легко. Уже к концу второй недели я легко садилась на шпагат и исполняла такие акробатические трюки, что мастер только диву давался.

Тренировки у Дая шли не в пример хуже. Дроу решил научить нас сражаться на тхолли - длинной вытянутой палке, с острыми лезвиями на концах. Чем-то он напоминал ирнэ - подаренное мне на новый год Дарой оружие. Вот только, то лезвие было полукруглым и не в пример опаснее. Дела у нас, если честно, продвигались ужасно: ни у кого из одногруппников не получалось идеально выполнить все те движения, удары и развороты, что показывал Дай. Лично я, после того как несколько раз ударила древком шеста себе по лбу и чуть не откромсала пальцы острым лезвием, сразу поняла, что мучиться я с ним буду долго. А вот яды и целительство у меня, на удивление, пошло. Варя яды, я каждый раз представляла себя могучей ведьмой у котла. Теперь в моей сумке скопилась небольшая коллекция различных, пока что не смертельных ядов, и я пыталась придумать, на ком же их опробовать.

На лекциях по целительскому делу я все тщательно записывала и с нетерпением ожидала того момента, когда уже можно будет приготовить свое первое лекарство.

С Дарой мы все-таки сварили тот клей, не с первой, правда, попытки, но сварили же! В лабораторию пришлось пробираться под покровом ночи, боясь быть в любой момент застуканными. Еще больше мы испугались, когда в одной из пробирок, в которую мы отлили небольшую часть клея, неожиданно забурлило и вместе с липкой пеной грязно желтого цвета, жидкость хлынула наружу. Вторая попытка прошла не в пример лучше, а когда мы опробовали клей, приклеив один из стульев к полу, который не удалось оторвать даже магией, то заметно возгордились собой. Правда, повода применить его до сих пор не было. Эктор как будто что-то подозревал и не спешил меня куда-либо приглашать. Впрочем, светлый был сильно занят в последнее время, так как продолжал заниматься делами Светлой Империи. Ожидание начало меня немного раздражать. Так и хотелось сделать какую-нибудь пакость. Да еще и эти техники маскировки! Гадский азраэн все время ко мне придирался! Что бы я ни делала, везде он находил какие-то недочеты! Да я даже бесшумно мимо него пройти не могу - он каким-то необъяснимым образом все время меня слышит! Кто-то из одногрупников как-то обмолвился при нем, что тот просто мысли читает, а сам при этом ничего не слышит. Тогда-то мастер с легким смешком предложил тому умнику, которым, кстати, оказался Шаз, незаметно пройти мимо него с любой стороны. Дракон попробовал, и мастер мгновенно коснулся его плеча. После этого наши сомнения немного развеялись - одним чтением мыслей не определишь, где находится объект, а значит, преподаватель нас и правда слышал. Следующие тренировки примерно так и проходили: мы должны были бесшумно пройти мимо азраэна, а тот в свою очередь, если нас слышал - касался. Каждый раз, получав легкий хлопок по плечу, я незаметно вздрагивала. Этот мужчина ужасно бесил своей снисходительностью и язвительностью! Я даже серьезно стала опасаться - а сдам ли я вообще ему экзамен?

После лекций я обычно шла либо к девушкам, где мы часы напролет болтали, либо оставалась с парнями. С ними можно было и потренироваться, и в карты поиграть.

На первых за этот год каникулах, я, наконец, смогла нормально выспаться. Проснулась уже днем и, надев легкое платье персикового цвета и распустив волосы, я почувствовала себя по-настоящему девушкой.

- Вау! Мелкая, непривычно как-то видеть тебя в таком образе! - удивился Лис, глядя на меня круглыми глазами, как только я вышла в общий зал.

- И правда, Ники, прекрасно выглядишь! Тебе очень идет этот цвет, - сделал мне комплимент Таль.

- Спасибо. Ну что, в столовую - покорять мужские сердца? - насмешливо предложила я.

- Хорошо, только давай ты сама эти сердца покорять будешь? - хохотнул Ив.

- Да я бы тоже не отказался от парочки мужских сердец, - томно протянул Лис. Ив с Талем одновременно отскочили от оборотня.

- Друг, ты это, не подходи ко мне больше, - опасливо изрек Ив.

- А ведь я с ним под боком спал! - «ужаснулся» Таль.

- Оболтусы, - снисходительно фыркнула я, после чего не спеша вышла из апартаментов. Сегодня у меня на редкость хорошее настроение!

Еще больше порадовал завтрак в столовой. Как же давно я не ела пирожков с вишней!

- Какие планы на сегодня? - полюбопытствовал Лис, с интересом косясь на пирожки в моей тарелке. Хорошо зная прожорливость друга, я пододвинула тарелку поближе к себе.

- Я предлагаю эти два дня поработать. После летних каникул наши финансовые запасы заметно уменьшились, - задумчиво протянул Ив.

- И это нам говорит князь, у которого в казне горы золота, - хмыкнул Лис.

- Так то капитал родителей. Всегда приятнее тратить деньги, нажитые собственным трудом, - легко пожал плечами Ив.

- А я хотела купить сильный защитный амулет от ментальной магии, - призналась я ребятам.

- От способностей мастера Шейна? - понимающе усмехнулся Таль.

- Да. Бесит, что этот азраэн с легкостью читает мои мысли!

- Особенно если мысли не совсем приличные, - хмыкнул Лис, и пока я возмущенно открывала и закрывала рот, быстрым рывком схватил у меня из тарелки последний пирожок.

- Ли-ис! Убью гада! Сколько можно воровать у меня еду?! - возмущенно завопила я и ринулась на оборотня с кулаками. Тот, не будь дураком, быстро вскочил и ринул к выходу из столовой.

- Стоять прожорливый комок шерсти! Все равно ведь догоню! - рявкнула я и бросилась в погоню. Увы, у Лиса было несколько секунд форы, так что мне пришлось сильно ускориться. Стараясь не упускать из виду рыжую макушку оборотня, я быстро завернула за угол, при этом в кого-то врезавшись и сбив с ног. По ощущениям я будто на камень упала, так что особо не сдерживаясь, я громко выругалась:

- Тьяле!

В нос ударил потрясающий запах послегрозового неба, и я в ужасе уставилась в знакомые голубые глаза.

- Адептка, это уже второй раз, когда вы в меня врезаетесь. Вы специально нужный момент выжидаете? - ядовито прошипел азраэн.

- Надо смотреть куда идете, - не осталась я в долгу.

- А нечего бегать по коридорам, как малолетнее дитя!

- Да идите вы...куда шли! - рявкнула я, и, подскочив, быстро направилась к выходу.

- Ники! Ты что там устроила?! - мрачно начал Таль, нагнав меня через несколько минут.

- А что такое?!

- Ты послала преподавателя! Притом не за что!

- Сил моих нет! Достал он меня хуже горькой редьки! Гад! - мгновенно завелась я.

- Ники, ну правда. Мало того, что мужика с ног свалила, так еще и наорала, - укоризненно покачал головой Ив.

- Да в вас сейчас просто мужская солидарность играет!

- Не без того, - хмыкнул Лис.

- Мужчины, - пренебрежительно протянула я.

- Женщины, - не остался в долгу Лис.

- Ладно, давайте не будем ссориться. Пойдемте лучше в город - думаю, Тайр нас уже ждет, - остудил наш пыл Таль. Переодеваться в наемничьи комбинезоны было очень лень, так что на свой страх и риск, мы пошли в нужную таверну в обычной одежде. Выскочившая группа недобро настроенных мужчин, остановивших нас на подходе к таверне, не удивила.

- Разомнемся, - хмыкнул Ив, доставая из ножен длинный кинжал.

- Главное платье не испортить, а то оно мне дорого обошлось, - тяжело вздохнула я, вынимая из пространственного кармана небольшой меч с листообразным лезвием.

Один из мужиков, будто того и ждал, тут же кинулся ко мне, видимо сочтя легкой добычей. Увернувшись от грязной руки, я быстро пнула нападающего под зад. Взревев как бык и кося на меня налитыми кровью глазами, мужик достал из-за пазухи тесак, которую только по недоразумению можно было назвать ножом. Недобро улыбнувшись, показав на свет черные, а где и выбитые зубы, верзила, подняв высоко над головой нож, бросился на меня. Решив не тратить на него больше времени, я быстро проскочила у нападающего под рукой и с сильно ударила ребром ладони по незащищенной шее. Мужик, хрюкнув напоследок, кулем осел на землю.

- Ники, что-то то ты долго, - хмыкнул Таль, лениво крутя в руках небольшой меч.

- Могла бы просто каким-нибудь заклинанием приложить, - хохотнул Лис.

- Ага, раскаяньем, например? Боюсь, в этом случае и от вас ничего кроме обгоревших останков не осталось бы.

- Жалко, - тяжело вздохнул оборотень.

В таверне, где мы всегда встречались с Тайром, как всегда царила не добрая атмосфера. Как только я зашла в зал, так сразу почувствовала на себе множество мужских взглядов.

«Мд-а, не лучшая была идея идти в такое место в платье» - промелькнула в голове мысль.

Даже Тайр меня сначала не узнал.

- День добрый парни! А что это с вами за куколка и куда вы дели Ники?

- Тайр, мне сейчас обидеться? - невольно хмыкнула я.

- О, Никита! Ты сегодня настолько прекрасна, что я тебя даже сначала и не узнал!

- Льстец, - фыркнул Ив, плюхаясь на лавку.

- Вы чего в таком виде? - полюбопытствовал наемник, выразительно поглядывая в сторону выреза моего платья.

- На улице жарко как в Тартарских пустынях, - поморщился Таль.

-Есть какие-нибудь задания поинтереснее? - перешел сразу к делу Ив.

- И подороже, - многозначно протянула я.

- Какие у вас запросы, однако... - с легким смешком протянул Тайр.

- Нужда обязывает. Ники срочно понадобился защитный амулет, - признался Ив.

- Да? А защита какого типа требуется? - тут же посерьезнел светлый эльф.

- Защита от ментального вторжения. А то все кому не лень мысли читают, - мрачно пробурчала я.

- Уровень защиты? - профессионально поинтересовался мужчина.

- Наивысший.

- Это же какой силы должен быть ментальный маг? - не слабо удивился Тайр.

- Это не ментальный маг. Он еще хуже - врожденный эмпат, - поморщился Ив.

- Азраэн? - угадал мужчина.

- Именно. Причем очень сильный. Из Золотого клана.

- Хм.... Значит так, у меня есть знакомый довольно сильный артефактер. Пока вы будете заняты заданием, я с ним поговорю.

- Спасибо! - искренне поблагодарила я.

- Пока еще благодарить не за что. Вот ваше задание. Там все подробно описано и указано. А я побегу. Легкой дороги и острого клинка вам, ребята.

- Легкой дороги Тайр, - пожелала я.

- А теперь давайте убираться отсюда. Все-таки заходить в такое место не в образе наемников было глупым решением, - заторопился Ив.

Вскоре, выйдя на более безопасную улицу, мы с интересом вчитались в листок с заданием. Мне из-за широких плеч парней мало что было видно, так что я терпеливо дожидалась, пока все прочтут и вкратце мне перескажут.

- Ну, что там? - полюбопытствовала я, подергав Таля за рубашку.

- Очередной серийный убийца, - задумчиво протянул друг.

- В одном из популярных заведений, где предлагают эскорт услуги, убито три девушки.

- Эскорт услуги? - недоуменно переспросила я.

- Девушек нанимают в сопровождение на какие-нибудь мероприятия, - объяснил Ив.

- Уже известно, кто предполагаемый убийца?

- Подозреваемых двое, но на них ничего нет. Просто именно они предпочитают брать в спутницы рыжих.

- Так убитые рыжеволосые? А узнать, кого последнего сопровождали убитые как-то можно? - полюбопытствовала я.

- К сожалению нет. С такими девушками мужчины договариваются сами, заключая магическую клятву, а 60 процентов прибыли, полученных в итоге, девушки отдают своим начальникам, которые обеспечивают им должное образование, кров и саму работу.

- Что, прямо вообще никаких записей? - не поверила я.

- Ну, по крайней мере, никому из ищеек не удалось раздобыть никаких записей, - пожал плечами Таль, сверившись с записями.

- Сколько нам за это заплатят?

- Две тысячи золотых, - хмыкнул Ив.

- Сколько-сколько?! - шокировано переспросила я.

- Тебе не послышалось. Именно столько.

- Почему так много?!

- Меня больше интересует, почему Тайр себе этот заказ не забрал, - задумчиво протянул Ив.

- Вы просто еще настоящих заказов не видели. Императорского уровня. Вот там и правда много дают, по сравнению с теми деньгами, выручка за это задание кажется копейками, - хмыкнул Таль.

- Я смотрю, ты с заказами такого уровня знаком не понаслышке? - иронично протянула я.

- Было дело... - не стал углубляться в подробности друг. Впрочем, как и всегда. Таль у нас вообще фигура загадочная.

- Вам не кажется, что двух дней нам не хватит? Мне, как я понимаю, опять придется быть наживкой?

- Именно так Ники. А если нам этих двух дней не хватит - предупредим через Дару ректора, - пожал плечами Ив.

- Ну, что, пойдем?

- Пошли, - кивнул Таль.

***

- Аа-а! Я убью вас!! Что вы из меня сделали?! Лис, а ну-ка иди сюда! Я тебя сейчас сама в рыжее конопатое нечто превращу! Таль, и что ты ржешь?! Я вам такое устрою!

- Ники, ну что ты так кричишь? По-моему получилось очень миленько, - проржал дроу, смотря на меня сияющими глазами.

- Миленько?! Ты ЭТО называешь миленьким?! - возмущенно рявкнула я, тыча другу в лицо настолько ярко-рыжую прядь, что даже костер рядом не стоял.

- Ну да, миленько, - хмыкнул Таль.

- Вы говорили, что будет лишь легкий оттенок рыжего! Аа-а! Если этот ужас не отмоется - вам не жить, - угрожающе протянула я, садясь за стол с зеркалом. Нужно было навести макияж, больше подходящий для рыжих...

***

- Вау! Никита, да ты красавица! - восхищенно цокнул языком Лис, увидев конечный результат моих стараний.

- То есть ты хочешь сказать, что до этого я была не красивой?! - мигом возмутилась я.

- Нет, просто сейчас ты... другая, - помявшись, пояснил друг.

- Да просто она накрашенная, - хмыкнул Таль.

- Ну не в Академии же мне краситься? Да и для кого? - здраво возмутилась я.

- Для Пушка, - заржал Лис.

- Да ну вас! - фыркнул я, и с интересом взглянула в зеркало, осматривая дело рук своих. Ну что, и правда получилось очень даже ничего. Из зеркала на меня смотрела роскошная рыжеволосая красотка, с идеальными черным бровями, пухлыми розовыми губками и большими серыми глазами, прикрытыми пушистыми черными ресницами. Кроме того, особое внимание привлекала маленькая кокетливая родинка над губой, которую я очень тщательно рисовала.

- Так, ладно Ники. Тебе там одежду принесли. Переодевайся быстрее и спускайся в зал - один из подозреваемых уже прибыл, - уведомил Ив, войдя в комнату.

- Переодеваться я при вас должна? - скептично протянула я.

- Если ты хочешь.... Знай, мы не против! - хитро прищурился оборотень.

- Я против, так что кыш отсюда!

- Ладно, ладно уходим. Если что, мы будем в зале изображать клиентов, благо одежда сегодня у нас вполне обычная, - напоследок сказал Ив, прежде чем удалиться с ребятами.

И так, во что мне предлагают облачиться хозяева этого места? Надеюсь, это будет что-то приличное, а не тот ужас, что пришлось надевать на самом первом задании в борделе.

Платье, аккуратно разложенное на кровати, мне даже понравилось. Благородного темно-изумрудного цвета в пол, с золотым узором на воротничке. Даже совсем не маленький вырез и наличие корсета не портили его. Быстро облачившись в наряд, я еще раз взглянула в зеркало. Платье сидело как влитое, подчеркивая высокую грудь и плавный разворот плеч. Осталось только зашнуровать корсет, но, как на зло, шнуровка находилась на спине! Впрочем, эта проблема быстро решилась: я просто попросила проходящую по коридору девушку в подобном крое платье помочь со шнуровкой.

- Ты новенькая? Я тебя раньше здесь не видела, - меж делом решила полюбопытствовать незнакомка.

- Да. Ты мне не поможешь? Как вообще привлекать клиентов? Нужно к ним самим подходить?

- Нет, ты просто находишься в главном зале, читаешь, пьешь чай, общаешься. Если нужно - к тебе самой подойдут, - легко пожала плечами девушка.

Лишь выйдя в общий зал, я поняла, что так и не спросила у ребят ни имени, ни внешности подозреваемого.

В таком месте я была впервые, так что немного непривычно было наблюдать как девушек, занятых своими делами, осматривают, будто товар на рынке. Это было неправильно.

Впрочем, ладно. Чем бы таким заняться?

«Пойди почитай. Вон сколько книг на полках. Книга придаст тебе более внушительный вид и сразу даст понять, что ты образована», - хмыкнула Дара.

«Так и сделаю. Дар, у меня к тебе вопрос».

«Слушаю».

«Я собираюсь приобрести сильный защитный амулет от ментального воздействия. Он никак не скажется на нашей связи?».

«Да не должен. Тут все-таки ритуал проведен, да с общего согласия. Совсем тебя наш Шейн достал?».

«Да вообще! Вас, азраэнов, не учили, что читать чужие мысли некультурно?» - искренне возмутилась я, меж тем, подходя к большому книжном шкафу. И что же мне почитать?

«Увы, но боги создали нас именно такими. Вот ты, когда стоишь рядом с разговаривающими личностями, невольно все слышишь. У нас так же. Мы, конечно, можем закрыться от кого-нибудь, но в том случае, если его мысли скучные или мерзкие, как, например, у твоего Эктора. Он на счет тебя уже такого нафантазировал...»

«Не рассказывай, а то, боюсь, убью я этого светлого».

«Убить? Убить живого трудно. Вот просто взять, и отнять у кого-то жизнь? Сама посуди» - неожиданно тихо возразила Дара, и что-то было в ее голосе такое, что сразу показало - цену убийства Дара уже знает.

«О, возьми вон ту, в синей обложке!» - неожиданно крикнула подруга, как только я прошлась взглядом по одной из полок.

«Сумеречные страсти?» - скептично прочитала я.

«Популярный роман. Почитай, опыта наберись» - хмыкнула азраэнка.

Ну, раз роман популярный ... Романы я вообще никогда не читала, так как в доме у нас они не водились.

И так приступим...

«ЭТО что такое?! Дара,ты что мне подсунула?!» - завопила я, уже после пятнадцати минут чтения.

«А что такое?» - невинно поинтересовалась азраэнка.

«Что такое?! - возмутилась я и процитировала: «Зверь был огромен. Рядом с ним я ощущала себя такой маленькой. Глядя на перекатывающиеся под шерстью мышцы, я чувствовала, как истома накрывает с головой. Хотелось почувствовать эти сильные руки на себе...» Что за извращенец это писал?! Мало того, что, судя по описанию, они не об оборотне говорят, а о вервольфе, так еще и героиня озабоченная! Только одно на уме!» - искренне возмутилась я.

«А разве ты не хотела бы ощутить на своем теле сильные волосатые руки?» - нагло заржала подруга.

«Ага, особенно ночью. В темноте. В склепе каком-нибудь. Сразу появится повод эти самые руки поотрубать» - хмыкнула я.

- Леди, разрешите присесть, - с вежливой улыбкой обратился ко мне какой-то мужчина. Подняв взгляд, я удивленно уставилась в знакомые зеленые глаза.

- Дай?!

- Н-ники?! - не менее шокировано уставился на меня дроу.

- Тихо, не нарушай мне конспирацию. Ты что тут делаешь?!

- Дела у меня тут, - буркнул мужчина, после чего поинтересовался, - А ты тут что забыла? Тем более в таком образе.

- Задание у меня тут. Внедряюсь в сие злачное заведение.

- Значит, Таль мне не привиделся. Эх, а я смотрю, сидит прекрасная девушка с какой-то знакомой внешностью, книжку читает и, судя по лицу, сдерживается, чтобы в голос не заржать. Ну, думаю, познакомлюсь...

- Дай, можешь найти кого-то из парней? Мне нужно кое-что уточнить, а сама девушка тут к мужчине подходить не может.

- Хорошо мелочь. Будешь должна, - хмыкнул тот, прежде чем удалиться.

Ладно, вернемся к чтению. Надо постараться следить за лицом, а то даже Дай понял, что я с трудом сдерживаю смех. Ладно, пропустим страниц двадцать. Думаю, ничего интересного я не пропущу?

«Он приближался ко мне медленной плавной походкой уверенного в себе хищника. Желтые глаза загадочно поблескивали в полумраке, а покрытый шерстью хвост гордо мотался из стороны в сторону...»

«Это о каком, простите, хвосте, идет речь?»- насмешливо прокомментировала Дара.

Тут-то я не выдержала и прикусила ребро ладони, стараясь сдержать совсем не благородный смех. Ну не пристало юной леди ржать как коню.

- Девушка, вам плохо? - раздавшийся рядом мужской голос мгновенно прекратил мою истерику.

- Да. Простите, книжка смешная, - мило улыбнулась я, наконец взглянув на мужчину. Ну что сказать, вампиры в столице не редкость. Я сначала даже потерялась от такой красоты. А не высший ли упырь это?

- Леди, я не упырь, - снисходительно протянул мужчина, видимо, верно расценив мой взгляд. Мужчина и правда был красив: угольные волосы спадали красивыми локонами по плечам, сумеречно синие глаза были обрамлены такими пушистыми ресницами, отчего я завистливо вздохнула.

ноги. Мельком отметив легкий черный пиджак, перекинутый через плечо, я про себя заметила, что все вещи выглядят очень дорого.

«Подруга, я думаю не совсем прилично пялиться на мужика, будто он вкусный десертик» - хмыкнула Дара, мгновенно приведя в чувство.

«Это упырь?»

«Не знаю. Так определить кто перед тобой трудно. Может и правда просто красивый вампир?»

«Может» - тяжко вздохнула я.

- Милорд, вы что-то хотели? - полюбопытствовала я, мило похлопав ресницами.

- Леди, я предлагаю вам контракт на этот вечер.

- Что от меня требуется?

- О, сущий пустяк. Мы просто сходим с вами в один ресторан, где сегодня будет проходить мероприятие, - легко предложил мужчина.

- Хорошо. Составим письменный договор? - предложила я, с трудом сдерживая насмешливую улыбку. Я же прекрасно помнила, что все договоры здесь заключались только магически. Рискнет ли?

- Письменный договор? Тогда давайте сейчас обговорим основные моменты, а завтра мой секретарь пришлет вам договор? - не растерявшись, предложил мужчина, и дождавшись моего утвердительного кивка, достал из кармана пиджака сложенный белый лист бумаги и ручку, после чего приступил к составлению контракта.

Когда листик перекочевал в мои руки, я внимательно изучила контракт, ища какие-нибудь подводные камни. Все с виду было чисто, но единственный пункт меня смутил: «16. В случае несчастного случая, после исполнения всех пунктов контракта, приведшего к травме или же смерти девушки, заказчик ответственности не несет».

- Извините, но меня смутил пункт 16, - осторожно протянула я.

- Ах, это.... В связи с последними событиями, меня очень сильно напрягали, так как я как-то заключил контракт с погибшей девушкой, - недовольно протянул мужчина.

Хм, так значит это и есть один из подозреваемых?

- То есть это своего рода подстраховка? - приподняла я брови.

- Леди, а вы умны. Ну, сами подумайте, зачем мне лишняя морока? Я за последнюю неделю в кабинете патруля пять раз был! - возмутился мужчина, картинно приложив руку ко лбу.

«Дара, как думаешь, он убийца?»

«Не знаю. Но больно у него взгляд внимательный, оценивающий».

«Я же вроде как товар на рынке. Меня и оценивают» - мрачно напомнила я.

- Ладно, я согласна с условиями. Кстати, как вас зовут?

- Ричард, а вас юная леди?

- Лия, - представилась я другим именем.

- Лия.... Как сладко звучит ваше имя. Хорошо, я зайду за вами вечером.

- Форма одежды? - полюбопытствовала я.

- Можете идти в этом платье. Оно подходит. До встречи, Лия, - напоследок пожелал мужчина.

Как только он скрылся из виду, ко мне тут же подскочил Ив:

- Умница, Ники. Он попался на крючок!

- А подслушивать нехорошо, - укоризненно протянула я.

- Нам можно. А вообще готовься. Судя по богатому костюму, этот мужчина поведет тебя в какое-нибудь дорогущее место. Кроме того, прежде чем с тобой заговорить, он минут десять на тебя пялился!

- Ну правильно, оценивал товар со стороны. Кстати, он сказал мне идти в этом платье.

- Иди. Оно тебе невероятно идет в этом образе. Кроме того выглядит оно тоже достойно, - пожал плечами друг.

- Хорошо, убедил. Кроме того, он сказал, что зайдет за мной вечером, но это ты и так слышал. Сколько у нас времени?

- Еще часа два-три. Ты пока книжечку почитай, покушай...

- Я этот ужас больше читать не буду, а вот покушать не помешало бы. Где тут у нас есть еда?

- Сама ищи. Гостей, как я, тут не кормят, - пожал плечами Ив, с интересом взглянув на книгу в моих руках.

- Ну и найду, - хмыкнула я и, впихнув вампиру в руки то недоразумение, называемое романом, направилась к ближайшей девушке.

- Привет, я здесь новенькая. Где тут можно поесть?

- Тут недалеко есть дверь такая белая, с узором. Это столовая, - пояснила та, ненадолго отрываясь от книги.

- Ага, спасибо.

Нужная дверь обнаружилась довольно быстро. И как только я ее открыла, в нос тут же ударил потрясающий запах свежей выпечки. Стоило только зайти в зал, как на меня тут же накинулась пухлая краснощекая женщина:

- Ты покушать? Проходи, проходи, вон худая какая - одни глаза только и горят!

Удивленная таким приемом, я терпеливо позволила усадить себя за стол, с интересом поглядывая на суетящуюся женщину. Вскоре передо мной стояла огромная тарелка дымящегося супа, тарелка с пирожками и ярко красный компот. Мм вкуснятина!

Из-за стола я выходила заметно потяжелевшая, но счастливая-я!

«Тебе лишь бы живот набить» - хмыкнула Дара.

«Я растущий организм!»

«Уже нет. Ты достигла совершеннолетия, так что ты больше не растущий организм», - парировала подруга.

- Спасибо большое! Было очень вкусно, - поблагодарила я добрую женщину.

- Да на здоровье! Ты у нас новенькая? Я тебя раньше не видела.

- Да, новенькая. Это правда, что из вашего заведения было убито трое девушек? - решила заняться я делом.

- Да, - мигом помрачнела женщина, - И все рыженькие.

- Вы их знали?

- Конечно. Я со всеми девушками, работающими здесь знакома, - утвердительно кивнула женщина.

- Были ли в их поведении странности? Может они проявляли излишнюю нервозность? Или упоминали чьи-то имена?

- Да вроде все было как всегда. Девушки веселились, общались. Хм, ты же не просто так спрашиваешь? И ты явно сюда не ради работы экскортницей пришла, - понимающе прищурилась кухарка.

- Вы правы. Я здесь дабы найти убийцу, - честно призналась я, внимательно наблюдая за реакцией женщины. Такое облегчение и радость промелькнули на ее лице, что я даже от неожиданности смутилась.

- Спасибо тебе огромное!

- Подождите, пока благодарить не за что. Сегодня у меня встреча с одним из подозреваемых, - остудила я пыл женщины.

- С кем? - полюбопытствовала та.

- Ричард. Синеглазый вампир.

- Он, - тут же скривилась кухарка.

- Вы о нем что-то знаете? - тут же заинтересовалась я.

- Странный он. Ведет себя как истинный аристократ, но иногда его поведение очень наигранное. Кроме того, все девушки отзывались о нем с таким восторгом! Хотя по мне так, здесь восторгаться нечем кроме симпатичной мордашки. Да и выражение глаз у него всегда одинаковое - пристальное, изучающее. Но, по-моему, он бы не смог убить - побоялся бы замарать свой дорогой костюм, - презрительно закончила женщина.

- А второго подозреваемого я не знаю, - пришлось признаться мне.

- Я догадываются, кто это может быть...

- Кто?

- Знаю я одного паренька. Ему тоже очень нравятся рыжие девушки, но он тоже не похож на убийцу. Рик любил Лору - одну из убитых девушек. Ее смерть стала для него сильнейшим потрясениям. Я впервые видела, чтобы мужчина так плакал.

- Возможно, он убил ее, находясь в состоянии аффекта, а когда понял что натворил, заплакал? Или же он просто ненормальный? Или просто хороший актер? Вариантов много. Нужно проверить обоих. Этот Рик, где его можно найти?

- Я не знаю. Здесь он не появляется уже несколько дней со дня смерти Лориэль, - огорченно протянула женщина.

- Ничего. Если нужно будет - мы его найдем.

«Ники, там время поджимает. Тебе еще надо подправить макияж и сделать вечернюю прическу. Ты же не пойдешь в дорогой ресторан с растрепанными волосами?».

«Точно, спасибо Дар».

- Спасибо вам за помощь. Я, пожалуй, пойду.

- Если что, приходи еще. Накормлю, - добродушно улыбнулась эта милая женщина.

Что бы такое сделать с этим огненным нечто на голове? Какие-то особенные прически я делать никогда не умела. Хм, а если так?

Быстро заплетя на висках две тонкие косички и скрепя их сзади заколками, я осталась вполне довольно результатам. Конечно, для таких рыжих волос подошли бы больше кудри, но мои волосы всегда были прямыми, и как бы их не закручивали гувернантки, вскоре распадались и выпрямлялись.

- Ники, там твой кавалер пришел, - хмыкнул Таль, осторожно входя в комнату.

- Хорошо, сейчас спущусь. Вы будете недалеко?

- Мы с парнями будем в том же ресторане.

- С эскортницами? - невольно хмыкнула я.

- Конечно. Не прилично в том месте находиться трем одиноким мужчинам, а то пойдут еще слухи о нашей нетрадиционной ориентации, - со смешком пояснил друг.

- Ладно, я пойду. Кстати, как я выгляжу? - полюбопытствовала я, игриво накрутив рыжую прядь на палец.

- Мелкая, ты прекрасна, впрочем, как и всегда, - честно заверил меня Таль. Вполне удовлетворенная таким ответом, я быстро выпорхнула из комнаты.

- Леди, эта прическа вам очень идет, - аналогично сделал мне комплимент вампир, как только я вышла в зал. Я даже не успела заметить, откуда он появился!

- Спасибо милорд. Вы тоже замечательно выглядите, - обменялась я любезностью, невольно отметив, что мужчина успел сменить рубашку на изумрудную, которая неплохо сочеталась с моим платьем. Он что, специально подбирал?

- Куда мы поедем? - полюбопытствовала я, когда перед нами остановился экипаж.

- Увидите. Думаю, вам понравится, - увильнул от ответа мужчина.

Всю дорогу вампир, старательно строя заинтересованное лицо распрашивал меня о моей жизни и причинах, побудивших меня заняться такой работой. Я самозабвенно врала про сиротство и нехватку денег. В нужных местах даже удалось выдавить слезу, и я мысленно возгордилась собой. Такая актриса пропадает!

Когда карета остановилась, я с трудом сдержала порыв выглянуть в окно, но леди так ведь не поступают. Пришлось терпеливо дожидаться пока мой кавалер выйдет, и, открыв мне дверь, подаст руку. Вот тогда-то я и смогла с любопытством уставиться на роскошное здание. Ресторан «Синее небо» был одним из самых дорогих и известных заведений в столице. Когда я говорю самым дорогим, я не преувеличиваю - цены в этом заведении и правда были поражающими.

- Сегодня здесь будет давать концерт Илия Райтер. Надеюсь, вы любите оперную музыку? - уточнил Ричард, открывая передо мной двери ресторана. По глазам резанул яркий свет, а слуха коснулась приятная музыка. Подхватив вампира под ручку и мило тому улыбнувшись, я с интересом принялась осматриваться. Обстановка вокруг так и сверкала роскошью.

Войдя в освещенный зал и потянув меня к одному из столиков, Ричард бросил ленивый взгляд на сидящих в зале людей. Было видно, что мужчина часто бывает в таких местах и уже ничему не удивляется. Я даже неудобно себя почувствовала в такой роскоши. Сразу захотелось взять зеркало и проверить, не выбился ли локон из прически, не потек ли макияж. Да и надо было все-таки надеть какое-нибудь украшение, а то тот небольшой кулон, что выглядывал из выреза платья, смотрелся здесь неуместно. Хоть и накопитель, а это был именно он, выглядел как красивый перламутровый круглый минерал, но и одного взгляда хватало, чтобы понять, что это не такой уж и дорогой камень как те, которые носили собравшиеся здесь женщина.

- Лия, кажется, вы немного смущены? - проницательно заметил мужчина.

- Ричард, это ведь первый мой контракт. Я немного не соответствую этой роскоши, - продолжая играть роль глупой дурочки, мило похлопала я ресницами.

- Лия, вы не правы. Такой прекрасный цветок как вы лишь украшает это заведение, - с легкой улыбкой заверил меня мужчина. Вот только глаз эта улыбка не коснулась.

- Спасибо за столь щедрый комплимент, - «смущенно» опустилась я глаза в белую чистую скатерть. Спасибо занятиям Лали, благодаря которым мои актерские способности значительно улучшились, впрочем, как и навыки соблазнения мужчин.

- Леди, что будете заказывать? - приподнял брови мужчина.

- Доверюсь вашему вкусу. Не думаю, что такой мужчина как вы, закажет что-то не вкусное, - восторженно отозвалась я.

- Постараюсь вас не разочаровать.

Подошедшая девушка в форме приняла у моего спутника заказ, и вскоре я с достоинством поедала принесенное мясо с салатом.

Спустя пять минут, когда я в очередной раз почувствовала пристальный взгляд мужчины, я подняла взгляд от тарелки и спросила:

- Что-то случилось?

- Вы так ловко и правильно управляетесь со столовыми приборами, будто вас этому обучали с детства, - задумчиво протянул вампир.

- Мои родители были из рода обедневших дворян. Этикету они уделяли очень много внимания, - с тяжелым вздохом «призналась» я.

- Сочувствую. Ладно, Лия, не будем о грустном. Скоро начнется выступление.

- Да, вы правы. Сегодня мы с вами пришли сюда явно не для того, чтобы грустить, - согласилась я, мельком отмечая, как за соседний столик уселась какая-то пара. Я даже и не стала заострять на этом внимание, если бы носа не коснулся знакомый запах. Запах послегрозового неба. Запах свободы. Гхырово драконье обоняние! Я, даже не оборачиваясь, могла сказать, кому этот запах принадлежит. И почему только его я могу учуять за версту?! Да и вообще что он тут делает?!

Не удержавшись, я бросила быстрый взгляд через плечо на его спутницу. А мастер Лира что тут делает?! У нашей преподавательницы по целительству служебный роман с преподавателем по маскировке?! Вот это да...

- Леди, вы о чем-то задумались? - с вежливой улыбкой обратился ко мне Ричард.

- Просто вы так вкусно пахнете. Я пытаюсь понять чем, - ляпнула я первое, что пришло в голову. Судя по удивлению, проскочившему в глазах мужчины, тот от меня ожидал чего угодно, но только не этого.

- Приятно, что мой одеколон пришелся вам по вкусу, - улыбнулся вампир, но опять только губами! В глазах не был и намека на улыбку. О-о глыба замороженная! Так и вынуждает его на эмоции вывести!

- Я вам не нравлюсь? - удивленно протянула я и под столом осторожно коснулась туфелькой ноги мужчины. Ну что ж, будем выводить на эмоции! Тогда станет намного легче понять его суть и узнать, причастен ли этот вампир к убийствам. Но, трэш! Неприятно мне все это соблазнение!

- Леди, вы не представляете, насколько вы мне нравитесь, - усмехнулся Ричард, и в его глазах проскочило что-то хищное. Хм, это конечно не то, что я ожидала, но для начала и это сойдет.

Неожиданно небольшую сцену, находящуюся в середине зала, осветило несколькими яркими магическими шарами. Не прошло и минуты, как на сцену вышла хрупкая голубоволосая девушка с ручной арфой. Как только ее пальцы коснулись струн, зал заполнила тонкая, манящая музыка, к которой вскоре добавился чистый, высокий голос девушки. Тогда-то я и поняла, что пропала, затерялась в этой мелодии. В такт к музыке перед глазами стали всплывать разнообразные картины, щедро подкидываемые подсознанием. Вот стадо диких лошадей несется по бескрайним степям. Они - сила, свобода. Но в одно мгновенье вся идиллия рухнула. Пришли люди, охотники, укротители. Из таких гордых, свободных животных они сделали бесправных и безвольных. Голос певицы становился все выше, а музыка наоборот тяжелее, тягучее. Она будто давила на грудь, мешая дышать. Я растворялась в ней, потеряв связь с реальностью. Где-то слезы сами лились из глаз, а в каких-то моментах улыбка выползала на лицо. Лишь с последним аккордом я смогла прийти в себя, и громко, как и все собравшиеся в этом месте, захлопала. После чего позволила себе шокировано уставиться на девушку. Так она сирена! Но ведь этих потрясающих существ, способных воздействовать одним лишь голосом на других, практически не осталось!

Обернувшись к мужчине чтобы обсудить выступление, я столкнулась с совершенно равнодушным взглядом синих глаз. Его не взяла песнь сирены?! Но ведь музыка сирен не берет только черных душой! Все сразу же встало на свои места мгновенно.

Стараясь не показывать догадку, кольнувшую меня, я мило улыбнулась и протянула:

- Ричард, и как вам концерт? Правда, прекрасно?

- Да леди. Вы так переживали и так плакали... - и опять в его глазах что-то промелькнуло. Что-то хищное.

- Просто эта песня... Она такая магическая! - картинно приложила я руку ко лбу.

- Вы бы хотели обладать такой магией голоса?

- Ах, мне бы хоть какой-нибудь магией обладать! В этом плане я абсолютная бездарность! Единственное, что могу, так это пыль заклинанием убрать, - тяжело вздохнула я. Чем менее опасной он меня считает, тем лучше.

- Как жаль, - протянул вампир, при этом ни капли сожаления в его голосе не было.

- Да я уже привыкла. Как видите, особыми физическими способностями я тоже не обладаю, так что никакие физические работы мне не подходили. Это еще одна из причин, почему я пошла в экскорт.

- Да, вы слишком хрупкая для физической работы, - покивал головой Ричард, после чего поинтересовался, - Вы поели? Можем идти или посидим еще?

- Вы меня проводите? - кокетливо махнула я густо-накрашенными ресницами.

- Конечно. Пойдемте, леди, - подал мне руку вампир. Поднявшись и чуть не запутавшись о подол длинной юбки, я подхватила мужчину под руку и чинно последовала следом. Вот только на выходе не удержалась, и с любопытством взглянула на столик с Лирой и мастером Шейном. Зря наверное, так как азраэн нахмурившись, очень внимательно смотрел прямо мне в глаза. Будто хотел что-то сказать. Впрочем, наверняка он слышал все мысли моего спутника. Мне прямо захотелось узнать, что у этого вампира на уме. Впрочем, судя по неожиданной улыбке, на секунду появившейся у него на лице когда мы вышли на улицу, ничего хорошего там не было. Еще больше я в этом убедилась, когда мы не стали дожидаться экипажа и пошли куда-то по темной улице.

- Может лучше дождаться кареты? - осторожно спросила я, внутренне напрягаясь.

- Мы сейчас срежем путь и быстро дойдем, - ровно произнес мужчина, заворачивая в какой-то темный переулок.

- Ричард, подождите, я за вами не поспеваю! - крикнула я, идя вслед за мужчиной. Впрочем, сейчас в переулке, где царила кромешная тьма, вампир быстро растворился. Страх стремительно ворвался в душу. Я, в отличие от вампира, в темноте видела плохо, так что тому будет очень легко взять и перерезать мне горло.

«Частичная трансформация. Быстро», - напряженным голосом скомандовала Дара.

«Я не умею!» - рявкнула я, чувствуя как медленно, но верно подбирается паника. И парней, как на зло, рядом нет.

«Ощущения как при обычной трансформации, но гореть у тебя должны только глаза».

Я тут же попыталась воспроизвести эти манипуляции. Судя по всему, только благодаря испугу, у меня это получилось. Глаза знакомо, будто от огня, начали гореть, и уже через секунду я удивленно взглянула в переулок. Видимость была хорошая, прямо как в едва наступающих сумерках.

- Ричард? - даже испуганный голос не пришлось делать. Я и правда была напугана. Держа на готове один из сильнейших щитов, я недоуменно оглядывалась. Куда он мог деться?

- Не бойся маленькая Лия. Я поиграюсь с тобой несколько дней, прежде чем убью, - неожиданно прошептал на ухо мужчина, и прежде чем я что-то успела сделать, на мою шею опустились холодные руки.

«Дара!» - успела крикнуть я, прежде чем тьма поглотила сознание.

***

В себя пришла резко, от ледяной воды, вылившейся на лицо. От жидкости, попавшей в нос и горло, я надрывно закашлялась. Попыталась вытереть лицо руками, и с ужасом поняла, что не могу! Скована! Звякнувшая цепь лишь подтвердила это. Еще хуже стало, когда я поняла, почему так холодно от металла наручников. Алканит!

- Ты очнулась? Хорошо, - хмыкнул доселе незамеченный мною мужчина, подходя ближе. Быстро пройдясь взглядом по каменным стенам и полу, я с отчаянием поняла, что никаких лазеек нет. Даже окна!

- Что тебе надо? - постаравшись мыслить адекватно и просчитывать пути отступления, спросила я.

- Я же уже говорил, я с тобой поразвлекаюсь, а потом убью, - пожал плечами мужчина. Взгляд его был точно таким же пристальным, равнодушным, как и за все это время.

- Ты псих? Тебе нравится убивать? - отвлекала я мужчину, пытаясь мысленно связаться с Дарой. Связь с подругой будто оборвалась. Чертов алканит!

- Вы рыжие все стервы и потаскухи! Сначала заверяете в любви, а потом уходите к другим! - яростно прошипел мужчина. Я от неожиданности, насколько это позволяли цепи, отшатнулась назад. Хотела вывести на эмоции? Вывела!

- Не все девушки такие как та, что бросила тебя, - осторожно заметила я.

- Все! Все вы одинаковые! - бесновался вампир. От его прежнего лоска не осталось и следа: глаза горят синим, а значительно увеличившиеся клыки выпирают из-под губы, создавая совсем не дружелюбный образ.

- А если я не рыжая?

- Это уже ничего не меняет, - мгновенно успокоился мужчина, после чего подошел к небольшому столику, расположенному в углубление комнаты. Послышался неприятный, и до ужаса пугающий металлический звон. Трэш!

«ДАРА, ЧТОБ ТЕБЯ! ГДЕ ТЫ?!»

Я ведь даже в дракона не могу перекинуться - вторая ипостась имеет магическую составляющую! А впрочем, не думаю, что моя вторая ипостась помогла бы в данном случае. Скорее уж вампир умер бы от смеха, что тоже сомнительно. Смеяться эта сволочь вряд ли умеет.

Когда убийца подошел ко мне с небольшим черным ножом, я в ужасе дернулась в кандалах. Не так я представляла свою смерть, ох не так!

- Не трогай меня! Иначе потом тебя найдут мои друзья и смерть будет казаться тебе высшим благом! - зашипела я, пытаясь выдернуть руки из кандалов. Возможно, в данном случае тонкие кости сослужат мне службу - кандалы изначально были изготовлены явно для руки покрупнее.

- Девочка, какие у тебя могут быть друзья? Та полная кухарка или те девушки экскортницы? Ничего они мне не сделают, - хмыкнул мужчина, поднося нож к шее, повыше ключицы. Ощутив холод, исходящий от металла, я чертыхнулась. И тут алканит!

- Не дергайся, а то, боюсь, будет хуже и умрешь ты намного раньше, - лениво протянул вампир, и я почувствовала, как по шее чиркнуло лезвие. Кожу сильно садануло, да так, что я не сдержала вскрика, а по ключицы потекло что-то теплое. Кровь?

- Хорошая девочка, правильно сде... - начал было вампир, но неожиданно прервался, с немым изумлением смотря на дело рук своих.

- Невинна?! Надо же, как мне повезло. Знаешь, я передумал. Не буду тебя убивать. Увезу далеко, где нас не смогут найти, и буду долго тобой наслаждаться...

- Упырь! - в свою очередь шокировано выдохнула я.

- Самый что ни на есть настоящий, - согласился тот, и наклонившись к порезу, языком слизал выступившую кровь. Я судорожно дернулась, не сдержав гримасу отвращения. Гхыров кровосос!

- С-сладкая девочка. И моя, - прошипел мужчина, хватая меня за плечи. В его руке блеснул нож. Треснуло платье, после чего начало сползать к моим ногам.

- Не смей! Не трогай меня! Я убью тебя выродок шакальный! - в ужасе рявкнула я, с силой дергая кандалы. По щеками хлынула злые слезы. Это не должно быть так! Страх накрыл с головой. Почему-то до этого, все воспринималось мною как сон. Страшный, ужасный сон, в один миг обернувшийся реальным кошмаром.

- И ничего ты сделать не сможешь, так как ты всего лишь слабая девушка, - злорадно заверил мужчина, после чего потянулся к застежке на лифе.

- Убью! Я тебе сердце вырву! - отчаянно крикнула я. Не составило труда понять, что сейчас произойдет. И вот теперь я искренне пожалела, что меня не убили сразу.

- Не смей, слышишь?! Лучше убей меня сейчас же! - совершенно потеряв гордость, не сдерживаясь, прорыдала я.

Будто вторя моему отчаянному крику, от дверей раздался жуткий грохот. Миг, и вампира силовой волной отбросило от меня, с силой впечатав в каменную стену.

- Ники, малышка, мы рядом, все хорошо, - тревожно протянул появившийся Таль, со всевозрастающей злостью в глазах, взглянув на кровь, видимо еще медленно текущую из пореза. То шикарное белоснежное белье, которое мне на день рождение подарила Дара, было напрочь испорчено кровью.

- Таль, тут алканит, - прошептала я, не скрывая слез, бегущих по щекам. Где-то раздался очередной взрыв, и полный боли вопль упыря.

- Ники, держись, мы с тобой, - попытался улыбнуться подскочивший Лис, но видимо такой у меня в тот момент был плачевный вид, что улыбка у друга была кривая.

- Ключ у меня, - раздавшийся знакомый голос заставил усомниться, а не сошла ли я с ума, так как быстро отперев замки на кандалах, и подхватив мгновенно упавшую меня на руки, неизвестно откуда взявшийся мастер Тэйн скомандовал:

- Таль лечи ее. Лис, прекращай его пинать, он все равно без сознания. Лучше вызови патруль.

Облегченно вздохнув, я к своему глубочайшему стыду, просто ушла в спасительный обморок. Несколько раз наступали просветления, я кого-то видела, меня что-то спрашивали. Я вроде и отвечала. Потом были лица знакомых менталистов, что когда-то уже снимали у меня голографию мыслей. После, наступила долгожданная темнота без временных пробуждений. И только все это время я ощущала успокаивающий запах грозового неба.

***

- Ники, вставай, - раздавшийся тихий голос и легкое потряхивание по плечу вырвали из оков липкого, наполненного кошмарами, тревожного сна.

- А? Таль, мальчики, что такое... - начала я. Воспоминания болезненными осколками впились в мозг, а на глаза опять навернулись слезы.

- Ники, все хорошо, ты в безопасности. Эта тварь уже никогда не доберется до тебя, - прошептал друг, крепко прижимая меня к себе, и я, не сдерживаясь, зарыдала в голос, выплескивая все напряжение этих дней.

- Я... я ничего не могла сдела-ать! Н-ничего! Я ни на что не способна-а-а!

- Ну, Ники, не надо так говорить. Именно благодаря тебе мы нашли убийцу и спасли жизни многим другим девушкам, - погладил меня по голове Таль.

- Кстати, а как вы меня нашли? - удивилась я, утирая с щек слезы.

- Это все мастер Тэйн. Мы тебя, когда из виду потеряли, жутко перепугались. Никакие поисковые заклинания тебя не могли найти! А тут мы как раз увидели быстро выходящего из ресторана азраэна и попросили его о помощи, - начал Ив.

- Ты представляешь, он только носом из стороны в сторону поводил, и чуть ли не бегом кинулся в вашу сторону! - с восторгом протянул Лис.

- С его помощью мы и нашли вас, - закончил Таль.

- А как он железную дверь одним лишь заклинанием выбил! Ее просто разорвало, а там тот гад и ты... - тут оборотень гулко сглотнул и с жалостью уставился на меня.

- Мы боялись, что не успеем, малышка, - прошептал мне в макушку Таль, а я мимолетно отметила, что волосы, рассыпанные по плечам вновь моего родного светлого цвета.

- А что стало с той сволочью?

- Ему очень не повезло, - кровожадно оскалился Ив.

- Сначала его знатно потрепал мастер Тэйн, применив парочку заклинаний, а потом добавил и я. Теперь эта тварь не то что детей, вообще ничего не сможет сделать, - зло прорычал Лис.

- На большие подробности даже не рассчитывай. Такая жуть не для твоих ушей, - предупредил Таль, заметив мой взгляд.

- Могу лишь сказать, что рука его почти всю комнату пролетела, - хмыкнул Ив, а меня тут же замутило.

После произошедшего трудно было входить в обычную жизнь. Первую неделю я ходила как мешком по голове стукнутая, ничего не соображая и ничего не запоминая. Мастера, все до единого, узнавшие о происшествии, делали мне поблажки, но тогда я этого особо и не замечала. Лишь по прошествии недели я начала «оживать», найдя себе цель. Нет, не так, скорее это была навязчивая идея. Учебой я старалась вытеснить все воспоминания и то чувство слабости, беспомощности, которое я сполна ощутила там, в темном подвале, скованная, слабая и сломленная. Дай с Рианом только удивлялись моей настойчивости. Я занималась до такого состояния, когда ноги уже не держат, мышцы болят. После занятий я шла на стадион и занималась. Сама, практически до потери сознания, повторяя про себя только одну фразу «Ты должна стать сильнее. Просто обязана».

Впрочем, очень скоро мое состояние заметила и Дара.

- Посмотри на себя! Что ты с собой делаешь?! Занимаешься до потери сознания! Да покойники краше выглядят, чем ты сейчас! - рявкнула подруга на очередном дополнительном занятии.

- Ты ничего не понимаешь! Ты даже не представляешь то отвратное чувство беспомощности! Когда с тобой делают что хотят, а ты и пальцем пошевелить не можешь! Ты это видела?! - В ответ рявкнула я, и, расстегнув ворот рубашки, показала азраэнке длинный белый и совершенно меня не украшающий шрам чуть выше ключицы, - Вот что мне на память осталось от этого упыря! Оказывается раны, нанесенные железом с алканитом невозможно до конца излечить магией!

- Дура! Лучше уж шрам! Тебя хотя бы не принуждали силой к близости, и ты даже представить себе не можешь то чувство ненависти и брезгливости к себе! - перешла на крик Дара. Я от такого замолчала, неверяще уставившись на подругу.

- Да, это было со мной. Буквально через месяц после изгнания из клана, я, будучи наивной до безобразия, попала в гарем к одному восточному вельможе. Того не остановили ни мои крики, ни угрозы. Он приходил изо дня в день, а мне уже было все равно. Я чувствовала себя так, будто меня как куклу сломали. Ни чувств, ни эмоций, ни желания жить. Жуткая ненависть к этому мужчине пришла позже. Я захотела мести и тогда, в первые в жизни, я убила. Не желая доводить до этого, но убила. Тогда-то меня и нашел мой первый наставник. Предложил стать наемницей, стать сильнее. Ты, Ники, не уничтожай себя медленно, как ты это делаешь сейчас. Лучше отучись, стань наемницей и помогай людям. Таких маньяков, как тот упырь много. Все страдают. Отучись и помоги. Сделай мир лучше, - с горькой улыбкой закончила подруга.

- Спасибо Дара. Ты мне правда помогла. И извини, что разбередила старые раны. Я... я не хотела.

- Как я уже говорила, прошлое должно оставаться в прошлом. Не стоит к нему возвращаться. Ладно, закроем тему. Лучше перейдем к занятиям. Какое заклинание мы изучили последним?

- Темный ураган, - напомнила я, чувствуя, как прежняя Никита возвращается. Ничего, правильно Дара говорит. Для начала отучусь, а там как дело пойдет.

Часть 4. О мести светлому и неожиданном знакомстве.

Следующая неделя учебы прошла вполне спокойно. Я перестала мучить себя тренировками, общалась с новыми знакомыми девушками, которые постепенно становились мне ближе. Прекрасной новостью стала весточка от Тайра. Наемник искренне сочувствовал мне, виня себя в произошедшем. И с многочисленными извинениями, которые я даже слушать не хотела, считая, что Тайр в этом не виноват, светлый эльф вручил мне небольшую коробочку, внутри которой обнаружился красивый белый камень каплевидной формы на тонкой цепочке.

- Вот. Это тот защитный амулет, который ты хотела. Мастер заверил, что даже магию азраэна из клана Золотых выдержит. Ты потом его на себя завяжи, ну, там кровь капни.

- Я знаю. Спасибо Тайр, - искренне поблагодарила тогда я эльфа.

С этим кулончиком моя жизнь стала намного лучше. Мастер Тэйн перестал меня слышать, и я ликовала. Значит, он все-таки читал мысли, и именно поэтому я никак не могла незаметно к нему приблизиться! Сам мужчина был явно не доволен моим приобретением, но молчал. Зато я с облегчением могла думать на любые темы, не боясь быть услышанной.

К сожалению, такие прекрасные деньки продлились не долго. Это я осознала, когда во время очередных посиделок у девушек, в окно неожиданно влетел бумажный журавлик, легко спланировав мне на руку.

- Поклонники пишут? - хмыкнула Айна, с интересом глядя на посланника.

- Не знаю, не знаю... - задумчиво протянула я, разворачивая послание и настороженно вчитываясь в безукоризненно ровный почерк.

«Никита, жду тебя сегодня в семь вечера у главных ворот академии. Форма одежды парадная, идем в ресторан.

Эктор тер Ван».

- Хм кратко и лаконично, - удивленно протянула Анна.

- В этом весь Эктор, - пожала плечами я.

- Сестренка, это же прекрасная возможность отомстить светлому! - хитро заулыбалась Нери.

- Вы все-таки решили привести свой план в исполнение? - хихикнула Сани, перекинув через плечо толстую рыжую косу.

- Конечно. Вы знаете что делать? - невольно хмыкнула я.

- Конечно. Сделаем все в лучшем виде, - заверила меня Айна.

- Хорошо, тогда я пойду собираться. Вот раньше он написать не мог?! Теперь у меня всего час на сборы! А я столько собиралась сделать! - тяжело вздохнула я.

- Отомстим ему по полной! Клей ты мне уже отдала, мастера Дару мы найдем сами, так что иди, развлекайся, - многообещающе протянула Нери.

«Дара, сегодня без занятий» - мысленно оповестила я подругу, направляясь в сторону своего общежития.

«Уже знаю. Как и обещала, девочкам я помогу незаметно снять защиту с дверей светлого и украсть заветную вещичку. Тем более у меня тут еще с этой вашей «местью» идея возникла...»

«А ну-ка, колись, что ты там придумала?« - мгновенно заинтересовалась я.

«Ну, я могу прикрепить след ауры Эктора к нашему «флагу». Тогда все желающие, посмотрев на это магическим зрением, поймут, чья эта вещь» - со смешком пояснила Дара.

«О-о это жестко!» - восторженно протянула я, чувствуя, как на лицо выползает злорадная улыбка.

- О, Ники, как дела? - полюбопытствовал Ив, как только я зашла в комнату.

- Не очень. У меня через час встреча с Эктором.

- Снова он за свое! Убить бы гада! - зло прошипел друг.

- Могло бы быть и хуже, - осторожно заметила я.

- Но без этого светлого было бы лучше, - парировал вампир. Молча согласившись, я быстро зашла в свою комнату. Ну что ж, удивим эту светлую гадость.

Когда я уже полностью одетая и собранная вышла в общий зал, парни очень удивились. Даже больше.

- Мелкая, боюсь у светлого при твоем виде случится нервный тик, - заржал Лис, глядя на меня сияющими глазами.

- Может в нем совесть проснется? - задала я риторический вопрос.

- Это вряд ли. Но постаралась ты на славу - если начнет приставать, спокойно можешь обращаться к патрулю, сейчас больше шестнадцати лет по человеческим меркам тебе и не дашь, - хмыкнул Таль.

Еще бы, я почти час потратила на создание нужного образа! Сначала перевязала эластичным бинтом грудь, сделав себя практически плоской. Сверху надела закрытое мешковатое платье в пол, темно-серого цвета, купленное ради забавы на практике в Тайиле. Именно в подобных платьях там ходили женщины. С учетом заметно уменьшившейся груди, это платье на мне висело как мешок из-под картошки. Кроме того, я не мало времени потратила на макияж, пытаясь выделить скулы и рисуя синяки под глазами, которые прекрасно сочетались с мертвенно бледным лицом, осветленным пудрой. Ну, а две туго заплетенные косички и правда делали меня заметно моложе.

- Мелкая, тебя как будто голодом морили, - удивленно протянул Таль.

- И не давали спать, - добавил Ив, недоверчиво меня рассматривая.

- Но платье то нарядное? В ресторан в нем идти можно? - уточнила я.

- Богатого темно серого цвета, шелковое, с золотой вышивкой по рукавам? Конечно подходит, - искренне заверил меня наш вампир.

- Ну ладно мальчики пожалейте мне удачи. И да, готовьтесь. Завтра будет весело, - хмыкнула я, накидывая сверху легкий плащ, и не дожидаясь многочисленных вопросов, которые наверняка бы посыпались от парней, быстро выбежала из комнаты.

У ворот меня уже ждали, и я мысленно порадовалась, что Эктор человек и в темноте не видит. Не стоит раньше времени шокировать нашего светлого.

- Никита, опаздываешь, - ровно протянул Эктор, как только я подошла к главным воротам академии.

- Пять минут это не опоздание, - легко пожала плечами я. На этом, к счастью, разговор закончился. Очень скоро подъехал экипаж, в который, проигнорировав протянутую руку светлого, я быстро залезла.

Сегодня захотелось, наконец, расставить все точки над "И". Уж не думает ли Эктор, что вот такими встречами сможет влюбить меня в себя? Да и вообще что он этим хочет добиться?

Ресторан, в который мы приехали, был не менее роскошным, чем тот, в который я ходила с упырем-убийцей. Впрочем, а что еще требовалось ожидать от Эктора? Официант, проводивший нас до столика, смотрел на меня очень жалостливым взглядом. Я же специально шла чуть позади Эктора, дабы раньше времени себя не раскрыть.

Ну, вот настал главный момент моей славы. Легким движением руки, скинув плащ на стул и дождавшись пока Эктор на меня взглянет, я очень злорадно улыбнулась.

- Никита, это что такое?! - тихо зашипел мужчина, некультурно плюхаясь на стул.

- Где? - я глупо похлопала ресницами.

- Твой внешний вид, - проскрежетал зубами мужчина.

- А что не так? - «удивилась» я.

- Дорогая, не строй из себя дуру. Твое платье.

- А что с ним не так? Вообще-то это Тайиллский шелк. Последний писк моды. Я на него кучу денег потратила!

- Это твое платье выглядит как мешок! - не сдавался настырный мужчина.

- Женщина не должна оголять или выставлять напоказ свое тело, надевая облегающие наряды, - с серьезным лицом продекламировала я.

- Ладно, допустим. Что с лицом? Почему ты выглядишь как умертвие?

- Я не выспалась.

- Сегодня на моем занятии ты выглядела явно лучше, - скептично заметил Эктор.

- Ну, так после занятий легла спать и не выспалась, - невольно хмыкнула я.

Тут нас прервал подошедший официант, который приняв заказ, быстро удалился, бросив на меня еще один сочувствующий взгляд.

- Никита, кажется, ты забываешься. Ты же не забыла о денежном долге своей семьи? - приподнял брови мужчина.

- Забудешь тут, когда каждый раз напоминают. Эктор, давай на чистоту, что ты своими действиями добиваешься?

- Ты о долге? Леди тер Райз, ты же умная девушка, сама подумай.

- Тут думать нечего - тебе просто нужен был рычаг воздействия на меня. Но, стоит нам выплатить долг, как твое влияние исчезнет. Что - тогда?

- Уж не думаешь ли ты, что я просто так возьму и расскажу тебе все свои планы? - хмыкнул светлый, выразительно глядя на меня.

- Ты все равно этим ничего не добьешься. Я стала совершеннолетней - к браку меня не может принудить ни семья, ни император.

- Официально конечно. Но как я уже говорил, есть много других способов, чтобы принудить тебя к браку.

- И зачем тебе жена, которая будет искренне тебя ненавидеть и даже пытаться убить? - резко перешла я на более угрожающий тон.

- Зато я получу то, что хочу, - пожал плечами светлый.

- Ты слишком самоуверен. Что мешает мне тебя убить? - продолжала я угрожать.

- Ты? Убить? Да не смеши меня! Мы оба понимаем, что на убийство ты никогда не пойдешь - слишком уважаешь жизнь. Да и вряд ли захочешь видеть на своих руках кровь. Впрочем, ни ты, ни твои дружки и никто другой не сможет меня убить. Думаю, мой двоюродный братец очень разозлится, узнав о смерти своего родственника, а проблемы Темному Императору не нужны со Светлой Империей. Да и просто стоять и смотреть, как меня убивают, я не собираюсь. В конце концов, неужели я такой непривлекательный мужчина, что при каждой встрече ты так кривишь лицо?

- Если у человека гнилая душа, тут даже самая красивая внешность не поможет, - презрительно скривила я губы, после чего сложив руки на груди, с вызовом посмотрела на Эктора.

- Дорогая моя, у всех свои недостатки. Я же не укоряю тебя за то, что ты спишь с кем попало.

- Что ты сказал?! Ты меня сейчас с портовой девкой сравнил?! - зашипела я, нехорошо прищурив глаза.

- Не прикидывайся оскорбленной невинностью. О твоих любовных похождениях уже не только адепты, но и даже преподаватели судачат, - ядовито протянул Эктор.

- Да катись ты в уль’рих со своими беспочвенными обвинениями и оскорблениями! - рявкнула я, и подхватив свой плащ, ринулась к выходу, не обращая внимания на ответные крики светлого.

Гад! Сволочь! Да как он вообще смеет?! Мало того, что я вынуждена терпеть его общество, так еще и выслушивать его оскорбления! Да чтоб он споткнулся и упал! А потом поднялся, споткнулся и опять упал!

Нужно срочно выплатить этот долг. Придется все же обратиться к помощи своей названной семье вампиров. Терпеть грязные оскорбления в свой адрес я больше не собираюсь! Трэш! Теперь из-за него придется пешком до Академии идти!

Хотя, если только не... Мысль пришла в голову молниеносно, и я впервые порадовалась, что вторая ипостась у драконов имеет магическую основу, и раздеваться как оборотням для переворота не надо.

Удостоверившись, что поблизости никого нет, я прикрыла глаза, ощущая знакомый жар во всем теле. Миг, и жар спал, а я снова ощутила себя в драконьем теле. Окружающий мир стал более четким, а запахи резкими. Разбежавшись, я высоко подпрыгнула, взмахнув крыльями. Поймав поток воздуха, я еще раз взмахнула, поднимаясь выше. Город внизу сверкал желтыми огнями. Где-то недалеко возвышался огромный каменный дворец - резиденция Темного Императора. А дальше расстилались бескрайние хвойные леса. До академии я могла добраться за несколько минут, но захотелось развеяться, выбросить неприятный разговор с Эктором из головы, так что следующие полчаса я отдалась на волю стихии. То камнем падала вниз, с трудом успевая открывать крылья, то стрелой взмывала вверх, то делала такие перевороты в воздухе, что любой акробат обзавидовался бы. Заметив недалеко в воздухе еще одну темную точку, я насторожилась. Дракон? Но что-то он маловат. Аирэн какой-нибудь? Тогда лучше уходить отсюда. Встречаться лично с представителями этой братии не хотелось. Судя по моему нареченному, эта раса обладала отнюдь не спокойным и дружелюбным характером.

Увы, но по-тихому мне уйти не удалось, так как неизвестный пока объект быстро разгадал мой маневр и упал наперерез. Не иначе как от шока я просто остановилась, глупо махая крыльями в воздухе. Аирэн зависший передо мной с любопытством сверкал зелеными глазищами и мотал из стороны в сторону хвостом.

«Привет» - раздался в моей голове приятный мелодичный голос. Так это аирэнка?!

«Ну, привет. Зачем понадобилась?» - полюбопытствовала я, с трудом отправляя мысль незнакомке. Ментальная магия никогда не была моей сильной стороной.

«Ты меня не помнишь?» - и вот после этого вопроса я удивилась. Очень. Вроде, кроме как со своим нареченным я еще с аирэнами не встречалась.

«Ты была тогда в музее с двумя азраэнами» - пояснила собеседница.

«Так там была ты? Но ты же не была статуей... Скорее манекеном» - несказанно удивилась я.

«Статуей? Так вот кому мы обязаны за свое освобождение!» - неизвестно чему обрадовалась аирэнка, после чего пояснила: «Статуями была, насколько я знаю, всего одна семья наших соплеменников. Именно из-за них мы выпали из жизни на четыреста лет. Все остальные аирэны не были статуями, а просто как я, замерли, застыли, впали в своеобразный сон, впрочем, время от времени выходя из него и ощущая все, что происходило вокруг. Именно тогда тебя я и заметила».

«Почему меня?»

«Просто еще никто так уверенно не отстаивал мой пол», - хохотнула девушка.

«А как ты узнала что я - это я? Сейчас я сама на себя не похожа», - хмыкнула я, намекая на свою ипостась.

«Твоя аура от облика не меняется. Так же ощущается, да и твой запах еще издалека чувствуется, с нашим то обонянием».

«И как я пахну?» - мгновенно заинтересовалась я, вспомнив потрясающий запах послегрозового неба у мастера Шейна.

«Такой сладковатый запах ванили с тонкими нотами мяты», - тут же поделилась аирэнка.

«Я Ники» - представилась я, вспомнив, что имен друг друга мы так и не узнали.

«Ой, точно, а я Тиса», - спохватилась девушка, после чего неожиданно предложила, «Ники пойдем, спустимся на землю, поговорим?»

«Мы можем опуститься на территории моей академии. Там недалеко в лесочке есть поляна».

«Нет. Не стоит. Там уже занято», - неожиданно произнесла Тиса, дернув ушами.

«Ты что, отсюда слышишь, что там происходит?!» - несказанно удивилась я.

«Нет, тут другое», - не стала объяснять моя новая знакомая.

«А кто там? Пошли, посмотрим - интересно же!» - мигом загорелась я идеей.

«Боюсь, тогда мне не поздоровится. Знаешь, давай завтра примерно в это же время встретимся за воротами твоей Академии. Чуть дальше. Тогда и поговорим», - пошла на компромисс Тиса, почему-то категорически не желая заходить на территорию академии. Конечно, промелькнула мысль, что аирэнка задумала что-то нехорошее, впрочем, эта мысль довольно скоро пропала. Ей ведь ничего не мешает совершить свой коварный план здесь.

«Хорошо, договорились. Я тогда полетела. Удачи», - напоследок пожелала я, прежде чем рвануть к академии. Интересно, кто в такое время что-то делает в лесу? А может это похититель?! Тот, благодаря которому пропали те четверо! Вдруг он замышляет очередное похищение?

«Дара! Ты мне нужна! Срочно!»

«Никита... если ты меня разбудила из-за каких-то пустяков, я тебя придушу» - сонно буркнула азраэнка. Быстро пересказав подруге свои мысли и дождавшись краткого: «Жди неподалеку. Бегу», я смогла перевести дух. Не прошло и пяти минут, как взлохмаченная, наспех собранная и запыхавшаяся девушка стояла рядом со мной.

- Значит так, приближаемся к месту бесшумно. Вспомни занятия Тэйна. Наготове держи высший смешанный щит, - кратко проинструктировала меня Дара, бесшумно двинувшись вглубь леса. Я последовала за ней.

Спустя пять минут, до нашего слуха донесся лязг и звон мечей. Выглянув из-за кустов, мы с подругой удивленно вытаращились на происходящее на поляне действие. Я даже глаза потерла - не привиделось ли мне это. Но нет. На поляне продолжали сражаться в тренировочном спарринге несколько пар. Интра, с еще одним старшекурсником я знала еще с прошлого года, когда моя группа сдавала с ними зачет у Дая. Еще больше меня удивил мастер Терен, лениво сражающийся с мастером Рианом. До этого я ни разу не видела, как сражаются эти мужчины. Ну что, сказать, они круты.

Переведя взгляд на следующую пару, я на несколько секунд забыла, как дышать. Дай и мастер Тэйн, оба сильные, быстрые, опасные. По их технике боя сразу можно было определить, что приемы у обоих совершенно разные, но от этого не менее смертоносные. Серебром при свете луны сверкнула коса азраэна, а я, заворожено посмотрела на этого мужчину. Опасный и опытный. Так сражаться можно, только до идеала отточив умения. Не годами и даже не десятилетиями - столетиями. Мамочки, что такой, как он, забыл в нашей академии?! Может он даже был из правящей семьи клана Золотых! Ох, не нравится мне все это. Особенно теперь.

Закончив бой, мужчины, тяжело дыша, пожали друг другу руки и прислонились к ближайшим деревьям. Ближайшими оказались деревья недалеко от нас, и я прекрасно смогла рассмотреть, как капельки пота стекали у мужчин по вискам, а насквозь мокрые рубашки липли к телами. Впрочем, не долго думая и Дай, и мастер Тэйн рубашки сняли, и я с трудом сдержала тяжкий вздох. Хороши!

Переведя взгляд на Дару, я даже не удивилась, когда увидела, как подруга пожирает глазами мастера Терена. Кошка влюбленная! А ведь ей говорили, что Терен ей вроде как истинная пара, а она все медлит с обручением!

«Слюни подбери».

«А сама то? Ты на кое-кого смотрела и чуть ли не облизывалась при живом то муже!» - ехидно протянула подруга.

«Женихе», - машинально поправила я.

Неожиданно подул довольно-таки прохладный ветер, и я невольно поежилась. Мастер Тэйн же резко прервал беседу и напрягся. Сделав глубокий вдох, мужчина хмыкнул и очень выразительно уставился в сторону наших кустов.

«Будто прожечь дыру в кустах взглядом пытается» - фыркнула Дара.

«Но не может же он нас видеть! Азраэны же не обладают умением видеть сквозь предметы?» - с опаской уточнила я, так как мужчина продолжал пристально смотреть на наши кусты.

«С этим субъектом все возможно» - хмыкнула подруга, после чего тяжко вздохнув, протянула: «Нас раскрыли. Надо выходить с повинной».

«С чего ты взяла?»

«Тэйн только чтоб об этом любезно сообщил. Пошли», - и не слушая возражений, подруга схватила меня за руку и потащила из нашего убежища. Просто так я сдаваться никак не хотела, так что, судорожно вцепившись свободной рукой в ближайший ствол куста, я мысленно пообещала Даре, что без боя не сдамся. Подруга мне тоже попалась на редкость упертая, и продолжала тащить меня в сторону. Куст угрожающе трещал, Дара пыхтела, а я уперто цеплялась за бедное растение. Так мы, наверное, и толклись бы на месте, если бы не раздавшийся рядом голос, от которого мы с Дарой одновременно вздрогнули. Бесшумный гад!

- Девушки, что за ребячество? - а после, меня резко вздернули за шкирку, как котенка. Поболтав в воздухе ногами, я обреченно уставилась в знакомые ледяные глаза. Вот почему у него вечно такой замораживающий взгляд?

- А ей можно. Только этим летом совершеннолетней стала по эльфийским меркам, - хмыкнула Дара, отряхивая руки от пыли и грязи.

- Пятьдесят лет? - уточнил азраэн, после чего тяжело вздохнул, - Ребенок самый настоящий.

- Ребенком была, ребенком и останусь, - гордо вздернула я подбородок вверх.

- Адептка, что у вас с лицом? - озадаченно поинтересовался мастер Тэйн, рассмотрев что-то на моем лице. Я от такого пристального внимания смешалась, и постаралась смотреть куда угодно, но только не в глаза преподавателю.

- А что не так? - сначала не поняла я, а потом до меня дошло, - А-а, это макияж для отпугивания нежеланного поклонника.

- И как, отпугнули? - хмыкнул мужчина.

- Да эту светлую гадость только топор и отпугнет, и то, не факт, - вместо меня ответила Дара, за что получила мой пламенный взгляд.

- Тэйн, что ты там, в кустах, так долго засел? Несварение? - недалеко заржал Дай, которому из-за широкой спины мастера нас пока не было видно.

- Я тебе сейчас сам несварение обеспечу, - ехидно отозвался азраэн, после чего, так и не опустив меня на землю, направился в сторону дроу.

- О-о мелочь моя непоседливая! А ты тут что делаешь? Да и Дара тоже тут как тут... - удивленно протянул Дай, после чего хитро улыбнувшись, обратился ко мне, - Ники, если ты хотела посмотреть еще раз на меня без рубашки, могла только попросить. Хотя, мне кажется, за лето ты и так насмотрелась...

- Выхода не было, на пляж одетыми не ходят, - хмыкнула я, и дернув ногой, обратилась к мастеру Тэйну:

- Извините, но можно меня на землю поставить? - и я тут же почувствовала твердую опору под ногами.

- Дай, а что вы тут делаете? - полюбопытствовала Дара.

- До вашего появления тренировались.

- А почему здесь, а не на стадионе или же в зале? - не отставала подруга, кося взглядом на приближающихся Терена и Риана.

- И стать развлечением для всего общежития? Знаем мы этих студентов - еще тотализатор организуют, - хмыкнул Риан, после чего удивленно воззрился на меня, - Мелочь, а ты чего тут забыла?

- Да, Ники, уж не потренироваться ли ты сюда пришла? - полюбопытствовал так же подошедший Интр.

- Да подглядывали они, - хохотнул Терен, подарив Даре ласковый взгляд. Вот это взгляд! Вот это любовь! Вот это я понимаю!

- Мы не подглядывали! Мне сказали, что тут кто-то есть. Я и подумала, что это как-то связано с делом о пропаже трех наших студентов. Я же не думала, что кому-то взбредет в голову тренироваться в лесу, тем более в такое время!

- Так это тебя наш Данейр втянул в это дело? - поинтересовался Терен, переведя на меня удивленный взгляд красных глаз.

- Еще б он ее не втянул. Как никак, Ники его личная ученица, - хмыкнул Дай, послав мне свою привычную ехидную улыбку.

- Ладно, не буду вам мешать. Пойду я, - скомкано попрощалась я, и быстрым шагом удалилась с поляны. Привлекла к себе внимание всех мастеров! Блин! Стыд какой - наблюдала за собственными учителями! А на одного вообще чуть слюни не пускала! Вроде и не весна сейчас... Трэш! Чую, конец моей репутации....

В не самых радужных мыслях, я неожиданно влетела в какой-то кустарник, и еще пять минут пыталась отвоевать свои волосы и капюшон, у цепляющихся веток. Видимо, сегодня и правда не мой день.

- Ник, как встреча прошла? - безрадостно поинтересовался Лис, как только я вошла в комнату.

- Отвратительно. Эта сволочь намекнула мне, что я тут с половиной Академии сплю! Ну, я не выдержала, и ушла, - пожаловалась я друзьям, с облегченным вздохом плюхаясь на диван под боком у Таля. Дроу в это время напряженно смотрел на шахматную доску, видимо просчитывая дальнейшие ходы. Такое же сосредоточенное выражение лица было и у Ива, который внимательно наблюдал за действиями нашего дроу.

- Ты одна добиралась до Академии? Тогда понятно, почему ты так задержалась. По дороге никто не лез? - поинтересовался Таль, делая шаг конем.

- Я перекинулась в дракона и добралась по воздуху. Представляете, я аирэнку встретила!

- Аирэнку?! - донельзя удивились парни, даже забыв про шахматы.

- Ага. Завтра у меня с ней встреча - она хочет поговорить.

- И ты пойдешь? А если это ловушка? - возмутился Ив.

- Или же ее послал твой суженый, - предложил Таль, но по виду друга было видно, что он и сам в это предположение не верил.

- Если бы она хотела мне как-то навредить, она бы это сделала сегодня, - легко пожала я плечами.

- И то верно. Подозрительно это все мелкая, - тяжело вздохнул Таль, потрепав меня по голове.

- Как уж без трудностей в моей жизни? - хмыкнула я, вспомнив фразу одной гадалки. Помнится, она сказала, что трудности так и будут сопровождать меня всю жизнь? Видимо, другого мне не суждено.

Пожелав парнями спокойной ночи, я направилась спать.

Но увы, этой ночью выспаться мне было не дано. Оказавшись на знакомом скалистом выступе, я почувствовала, как сердце забилось чаще. Я еще помнила угрозу своего женишка про исполнение брачного долга, и готова была в любой момент прыгнуть с этой скалы. Почувствовав знакомый пристальный взгляд в спину, я рванула к краю обрыва и даже прыгнула. Подувший ветер, с силой отбросил меня назад, и я с грохотом плюхнулась на пятую точку.

- Прекращай, я хочу просто поговорить, - с явным недовольством обратился ко мне аирэн.

- И супружеский долг требовать не будешь? - подозрительно прищурившись, уточнила я.

- Обещаю, - фыркнул женишок, после чего лениво развалился на нагретой солнцем площадке. Отползая подальше и поправив задравшуюся рубашку, я настороженно уставилась на обманчиво расслабленного аирэна. Что-то мне подсказывает, что он в любой момент сможет сделать молниеносный рывок. Опасен. От Тисы я такой опасности не ощущала.

- И о чем ты хочешь поговорить? - спросила я аирэна, сложив руки на груди.

- Познакомиться для начала, - дернул хвостом тот. Я же от неожиданности вылупилась на него, как невинная гномиха, которой сделал предложение эльф.

- З-зачем?

- Странный вопрос. Может быть, потому что мы оказались связаны, да еще и божественно одобренной связью? Да и обручение это можно разорвать только с помощью этих богов. Ты готова помолиться? - хмыкнул суженый. Интересно, такой отвратительный характер у всех аирэнов или только мне так «повезло».

- Тебе «повезло», - протянул тот, без труда прочитав мои мысли.

- Ладно, как тебя зовут? Должна же я к тебе как-то обращаться? - неуверенно спросила я.

- Данталион. Можно просто Данте, Дан, как удобнее. Твое имя, Никита, я уже узнал.

- Странно, что ты представился не полным именем, -несказанно удивилась я.

- Почему тебя это удивляет? Мое полное имя довольно длинное. Я не вижу смысла им представляться, ведь ты его даже и не запомнишь. И так, для начала я хотел узнать, как так получилось, что наш род освободился от проклятья, а я обзавелся очаровательной нареченной?

- Да тут и рассказывать нечего, - буркнула я, не поведясь на мурлыкающий тон аирэна, - Я тогда была немного не в себе, в состоянии похожем на эйфорию. Вот и нашла тот браслет, подумала, что красивое украшение и надела на руку.

- Кратко и лаконично. Пожалуй, не буду спрашивать, почему после вашего ухода рухнул наш один из самых известных храмов, и меня чуть не пришибло упавший колонной...

- Я и сама не помню, почему так получилось, - невинно улыбнулась я.

- Эльфа, вот только не надо делать такое ангельское выражение лица. Актриса из тебя плохая.

- Ну, не знаю, не знаю. На прошлом задание, которое мы выполняли, моим актерским талантам поверили, - мгновенно помрачнела я. Удивительно, даже во снах эти кровавые воспоминания не оставляют меня.

- Какую роль играла? - поинтересовался аирэн, будто не заметив моего изменившегося настроения.

- Слабую, легкомысленную дурочку, - хмыкнула я, стараясь выбросить мрачные мысли из головы.

- И как закончилось дело?

- Убийцу поймали, наказали и отправили в тюрьму.

- Так вот оно что... Ты была приманкой. И судя по тем воспоминаниям, которые мелькали у тебя в голове, тебе сильно досталось. Мало эту сволочь наказали. Если бы только его судило наше государство... - зло сверкнул глазами Данте.

- Лучшее наказание для него - смерть? - уточнила я, но увы, ответа мне было не дано получить, так как я проснулась резко, от ледяной воды.

- Что?! Уже утро?! Как так?! - взвизгнула я. Таль одарил меня донельзя удивленным взглядом и ответил:

- Да, уже утро. Ники что-то случилось? И может уже вылезешь из ледяной воды? Заболеешь же, а подобного рода заболевания магией не лечатся.

- Ты выйди, я и вылезу, - огрызнулась я, и дождавшись пока за другом закроется дверь, быстро выскочила из холодной воды. Как такое возможно? Или же во сне течет время по-другому? Радует лишь то, что это встреча прошла без эксцессов в вполне мирной обстановке. Да и имя я своего нареченного узнала. Может Дара его знает? Надо будет поговорить с подругой с глазу на глаз. Конечно, можно было бы воспользоваться нашей мысленной связью, но в данном случае мне нужно было видеть ее глаза, реакцию.

Наскоро приведя себя в порядок, я быстро вышла в общий зал.

- Ники, что-то случилось? Ты сегодня даже не ругалась и не орала. Да и вопросы странные задавала. Все нормально? - осторожно спросил Таль.

- Практически. Я опять с женишком встречалась во сне.

- И как все прошло? Опять ругались? - хмыкнул Ив.

- Или он снова угрожал тебе супружеским долгом? - некультурно заржал Лис.

- Нет. Мы вполне мирно поговорили. На меня не рычали и глазами страшно не сверкали, а я не прыгала с обрыва. Ну, точнее попыталась один раз, но у меня не вышло.

- С обрыва? - не понял Ив.

- Ну, мне чтобы быстро проснуться, надо прыгнуть со скалы, - путано объяснила я, после чего обратилась к нашему дроу, - Таль, ты случайно не знаешь некого аирэна с именем Данталион?

- Так твоего нареченного зовут Данталион? - даже не удивился Таль. Впрочем, по непроницаемому лицу друга сложно было что-либо понять. Лицо он и правда, умел держать.

«Особенно когда ему это надо» - мысленно добавила Дара, для которой, мои мысли всегда были, как открытая книга.

- Да. Он сказал, что это сокращение от его полного имени.

- Он явно из правящей семьи. Это у них имена очень длинные. Хотя и у тебя, если подумать, полное имя не маленькое, - хмыкнул Таль.

- Никита тер Райз? Да нормальное, как у всех, - недоуменно протянула я.

- Ты еще забыла о моем родовом имени, - улыбнулся Ив, - Тогда получается, что ты у нас Никита тер Райз эль Тариан.

- Ну, вот наверное, такой же длины имя у Данте, - пожала я плечами.

- Немного длиннее. Впрочем, я думаю ты его обгонишь после свадьбы, так как как и его родовое имя перейдет к тебе, - хмыкнул Таль.

Я шокировано вылупилась на друга:

- Какая свадьба?! Ты чего?! Мало мне одного обручения!

- А что, жених совсем не мил? - ехидно протянул Лис.

- Мы с ним физически не совместимы! Ты размеры то сопоставляй!

- Ну, во второй ипостаси он не такой уж и большой.... Всего-то под два с половиной метра рост, - хохотнул Ив.

- Угу, и выглядит как ходячий на двух лапах кот. Я, конечно, люблю экзотику, но не настолько же! Умудрилась же я вляпаться! - мгновенно помрачнела я.

- Ладно, Ники, не будем о плохом. Пойдёмте лучше на завтрак - скоро лекция у Терена начнется, - перевел тему Таль.

Занятия прошли вполне спокойно. Лекции мастеров Терена и Лиры я как всегда тщательно записывала, на занятиях у Дая и Риана пыталась просто выжить, а вот на основах маскировки начались проблемы.

Сначала все было как всегда: мы в очередной раз пытались бесшумно пройти мимо мастера Тэйна. У кого-то это даже получалось. Я была полна уверенности в себе, и старалась не только не издавать звуков, но и вообще не дышать. Я даже почти прошла, мимолетно отметив, как эта черная обтягивающая рубашка подходит мужчине, как тот резко дернулся в мою сторону. Не желая так просто сдаваться, я отскочила в сторону и застыла, стараясь не издавать ни звука. Одногрупники тут же зашептались. Никто до этого момента и не пытался избежать того неизбежного хлопка по плечу.

Дернув ушами, мастер уверенно шагнул в мою сторону, так и не открыв глаза. Я же медленно сделала шаг назад, при этом, не издав ни звука.

- Даже так? - удивленно протянул мужчина. Мне показалось или у него и правда промелькнула хищная улыбка? И азраэн сделал еще один плавный шаг в мою сторону. И что мне теперь делать?!

«Бежать» - хмыкнула Дара.

«З-зачем?» - не поняла я, начиная отступать в сторону леса. Мало ли. Кто ж этих азраэнов знает? Может у него что-то в мозгу щелкнуло, и меня сейчас будут убивать?

«Ты затронула одну из главных черт азраэнов - азарт. Вот и думай теперь», - хмыкнула подруга, и на этом решила закончить разговор. Ну, можно и побегать. Тем более до конца звонка несколько минут.

Тяжело вздохнув, я рванула в сторону, пытаясь издавать меньше шума.

- Адептка, ну что за ребячество? - хмыкнул мастер, тем не менее начиная двигаться в мою сторону - медленно и неотвратимо.

- Делаем ставки господа! - раздался задорный голос Дерека из толпы одногрупников. Какой, у меня, однако, понимающий друг. Надо будет потребовать свою долю потом.

Решив сильно не напрягаться, я бесшумно подошла к ближайшей группе деревьев и забралась на одно из них. Лично мой слух не уловил ничего. Глупо и по-детски? Зато действенно! Да и с образовавшегося катализатора деньги получить хочется.

Мастер Тэйн быстро подошел к моим деревьям и резко остановился, будто что-то почувствовав. Ну вот, а я надеялась, что он в дерево врежется!

- Адептка, мне вас с дерева аки спелое яблочко стряхнуть? - иронично протянул мужчина, открывая глаза и снисходительно глядя на меня голубыми очами.

- Не надо, - резко замотала я головой.

- Тогда спускайтесь, - хмыкнул мужчина, складывая руки на груди.

- Не могу, - пискнула я, сильнее вцепившись в гладкий ствол дерева.

- Это почему? - удивленно приподнял брови азраэн. Хвост его при этом слегка дернулся.

- А я боюсь, - протянула я, стараясь сдержать истерический смех.

- Никита, прекращайте дурачиться, вы же уже взрослая девушка, - тяжело вздохнул мастер Тэйн. Будто вторя его словам, со стороны Акадмии раздался отдаленный звонок.

- Ники и серьезность - несовместимые вещи, - хмыкнул подошедший Таль, после чего обратился ко мне, - Мелкая, спускайся, или нам, правда, потрясти это несчастное дерево?

- Спускаюсь, спускаюсь, не надо тут ничего трясти, - мрачно пробурчала я, начиная спускаться вниз. А забираться было легче, чем спускаться! Или же у меня боязнь высоты? Но летая в облике дракона, я за собой таких фобий не наблюдала? Или же мне просто не хочется ударить в грязь лицом перед мастером и упасть вниз, по пути переломав не только ветки дерев, но и собственные кости.

В конце, удача все же отвернулась от меня и ветка, на которую я оперлась, оказалась хрупкой, и с громким хрустом обломилась.

- Тьяле! - красочно ругнулась я, повиснув на ветке на одних руках. Да еще и рубашка, как на зло, задралась, оголив добрую половину живота! Трэш! Так и знала, что так будет! Опозорилась по полной!

- Ники, недоразумение ты неуклюжее, - тяжело вздохнул Таль, а в следующее мгновение меня с силой дернули вниз.

- Убить меня решил?! - зашипела я, к счастью, без последствий упав в руки друга.

- Если бы я тебя хотел убить, притопил бы тебя в ванной, в который ты заседаешь каждое утро по полчаса.

- А по чьей милости я каждое утро просыпаюсь от ледяной воды, в которую меня кое-кто каждый раз кидает?! - мигом возмутилась я, краем глаза отмечая, как мастер Тэйн с интересом прислушивается к нашей беседе.

- Что, нечего сказать? Совесть мучает? - хмыкнула я, видя, как друг и не предпринимает никаких попыток себя оправдать.

- Ладно, мелочь, не будем выносить ссору из дома. Тем более у нас следующим практики по ядам.

- Отравить бы этого светлого чем-нибудь, да так, чтобы жил и мучился, - кровожадно улыбнулась я.

Попрощавшись с мастером, мы бодрым шагом удалились с поляны.

Забежав в общежитие и прихватив с собой необходимое оборудование, я, под ручку с Талем направилась на следующее занятие.

В этот раз, мы в аудитории были вместе с истребителями...

- Привет, Нери. Как дела? - дружелюбно поинтересовалась я, присаживаясь рядом с подругой.

- Да, как сказать... - взволновано протянула та, метнув быстрый взгляд в сторону Лиса, сидящего в первых рядах. Торчащие в разные стороны ярко-рыжие волосы друга легко выделялись среди других одногрупников

- Та-ак, после этого занятия встречаемся у тебя в комнате. Поговорим, - мгновенно отреагировала я.

- Адепты, по местам. Доставайте свое оборудование. Сегодня мы будем готовить Альтарианский яд, - прямо от дверей, начал Эктор. При этом, его прищуренный взгляд мгновенно устремился на меня. Услышав название яда, я мгновенно приободрилась. Наконец то мы будем делать что-то интересное! Дело в том, что этот яд представляет собой смесь ядов растительного и животного происхождения. Кроме того, на прошлом занятии мы прошли Кияний яд, который можно взять у маленькой радужной змейки Киянки, и при попадании которого в кровь, у пострадавшего начинаются сокращаться мышцы, создавая образ очень странного танца, да цвет тела меняется на такой же радужный. Как раз этот яд входил в состав Альтарианского яда. Второй составляющей был Рутинский яд, вызывающий икоту и временное искажение голосовых связок. Голос пострадавшего мог стать либо очень тонким, писклявым, либо наоборот очень грубым. Готовился он из ядовитых водорослей, мха с Болот Скорби и крови огненного муравья. Оба этих яда при смешивании давали потрясающий эффект. Жертва и «танцует», и меняет цвет, и икает, и говорит смешным голосом.

По ходу занятия, выяснилось, что Рутинский яд нам необходимо сделать самим, а уж потом смешивать его в равных пропорциях с Кияним ядом.

Не тратя времени зря, мы все принялись за дело. Я так увлеклась процессом, что даже недовольные взгляды светлого не могли испортить мне настроение. Занятие проходило вполне спокойно, я уже закончила готовить свой яд и переливала его в колбу, как у Дерека смесь в котле неожиданно забурлила и принялась вытекать из краев.

- Ты что туда добавил?! - рявкнул Эктор, старательно зажимая нос. Запах и правда был ужасен: наверное, так пахнет пролежавший несколько дней на солнце труп, который полили тухлыми яйцами.

Меня мгновенно замутило. Перелив яд в колбу и схватив свободной рукой котел, я одна из самый первых выскочила из аудитории.

- Ты что туда добавил? - прошипела я Дереку, как только друг выбежал из аудитории.

- Да вроде все делал как надо! Единственное, мох был немного темнее, но я подумал, что это свет так падает, - принялся оправдываться парень.

- Только не говори, что ты бросил в котел Таурианский мох, - с ужасом протянул Таль.

- Что-то знакомое, - задумчиво протянула я, пытаясь вспомнить свойства этого мха.

- Он ядовитый, именно этот мох входит в состав той хрени, которая разлита на стадионе, - хмыкнул Таль, дернув себя за косу, трудного плетения. Друг решил не отставать от моды на длинные волосы, что сейчас так популярна среди аристократии.

- Это та жуть, от которой волосы выпадают? - догадалась я, и в голове у меня мгновенно созрел план, - Дерек, а ты туда Кияний яд успел добавить?

- Нет, не успел, - недоуменно протянул друг.

- Подождите меня, я сейчас, - кивнула я, после чего быстро вбежала обратно.

А мне сегодня на редкость везет! Подбежав к Эктору, я «случайно» споткнулась, и зацепив рукой котел, опрокинула его на светлого. Единственное, я немного не рассчитала и зелье окатило и меня.

- Никита!

- Прости, прости! Я случайно! - жалобно протянула я.

- А если это кислота? - продолжал возмущаться светлый.

- Тогда, нам бы было сейчас очень плохо, - пожала я плечами.

- Говори быстро, что хотела?

- Извиниться за вчерашнее. Я немного вспылила, - мило похлопала я ресничками, и ослепительно улыбнувшись, быстро побежала к выходу из аудитории.

- Ты что сделала?! - зашипел Таль, подхватывая меня под руку.

- И ты вся в этой гадости. И пахнешь так же, - поморщился Дерек, но все же подхватив меня под другую руку.

- Дышите ртом, - невольно хмыкнула я, - Я опрокинула на него котел с зельем, как вы видите, оно и на меня попало. Самое главное, что светлому на голову попало: часть брови и левый висок. Представляете, как он отреагирует, когда увидит свое облысевшее отражение?

- О, мелкая, да ты коварная! - хищно улыбнулся Таль, уважительно на меня поглядывая.

- Главное, что твоих шикарных волос это не коснулось, - хмыкнул Дерек, дернув меня за прядь волос, вылезшую из пучка.

- Зато, боюсь, от одежды мне придется избавиться. Этот запах до ужаса въедлив, - брезгливо сморщила я носик.

Завернув за угол, я с размаху в кого-то врезалась. Опять.

- Ой, извините, - с ужасом протянула, глядя на испорченную черную рубашку азраэна, теперь испачканную в грязно синей жиже, что сварил Дерек.

- Адептка? В чем это вы? - мгновенно поморщился мужчина, и мне стало его даже жалко. С их совершенным обонянием!

- Это неудачно сваренный яд, - честно признался Дерек.

- Яд?! И вы так спокойно разгуливаете в одежде, сплошь пропитанной ядовитой смесью?! - с угрожающим видом спросил преподаватель.

- Ну, так яд же неудачный. Убить не убьет, но волосы от него выпадают, - мигом исправился друг.

- Хорошо. Вот вечно с вами, адептка, что-то происходит, - недовольно нахмурился мастер Тэйн, и бросив на последок пристальный взгляд на мои волосы, удалился.

- И что это было? - недоуменно вопросила я.

- Думаю, он бы расстроился, увидев тебя без волос на голове, - хмыкнул Таль, после чего быстро потащил меня в сторону общежития.

Приняв ванну и переодевшись, я направилась в сторону общего общежития, с сожалением думая об испорченном костюме. Яд от него не отмывался ни магией, ни средствами.

Подняв глаза от пола, я неожиданно резко остановилась и во все глаза уставилась на новый «флаг» академии, гордо развевающийся на пике. Могу поспорить, что два часа назад его тут еще не было! Ай да девчонки, ай молодцы! Черные, однотонные панталоны Эктора ярко выделялись на фоне серого неба, привлекая к себе взгляды прохожих. Присмотревшись получше, я с все нарастающей радостью осознала, что к вещичке прикреплен след магии светлого. Теперь уж ни у кого не возникнет сомнений по поводу хозяина этих панталон!

К Нери я шла с лучистой улыбкой в тридцать два зуба.

Дверь комнаты открыла Айна, и с предвкушающим блеском в глазах затащила меня внутрь. Вся наша девичья компания уже была в сборе.

- Ну, и как тебе? - с любопытством уставилась на меня Анна.

- Вчера нам удалось утащить нужную вещь, но приклеить ее на шпиль мы не успели. Кто-то из драконов решил крылья размять и нас могли заметить, - начала рассказывать Сания, теребя в руках свою рыжую косу.

- Так что прикреплять вещичку Эктора, пришлось сейчас, когда у него была лекция, - закончила Айна, не скрывая самодовольной улыбки.

- Вас никто не видел? - уточнила я, плюхаясь на кровать рядом с Нери.

- Да вроде никто. Мастер Тэйн не считается, так как он выходил из Академии, а спиной азраэны не видят, - хмыкнула названная сестра.

- Зато очень хорошо мысли читают и слышат, - под нос буркнула я, после чего добавила, - Будем надеяться, что мастеру незачем выдавать вас.

- Да ладно тебе! Мысли более позитивно! Эх, хотела бы я посмотреть на рожу Эктора, когда тот поймет, чье бельишко гордо реет над Академией, - мечтательно протянула Нери.

- Да, я бы тоже посмотрела, - пришлось согласиться мне, - Кстати, Нери, что там у тебя с Лисом? Рассказывай.

- Да тут и рассказывать нечего, - мгновенно помрачнела девушка, - Он хочет со мной о чем-то поговорить. Позвал сегодня в один из тренировочных залов.

- И в чем тогда проблема? Поговорите, - не поняла Анна, недоуменно взглянув на нашу вампиршу.

- Я не хочу оставаться с ним наедине, - честно призналась Нери.

- Боишься? Твои чувства никуда не делись? - я сочувственно взглянула на девушку.

- Влипла ты, подруга, - тяжело вздохнула Айна.

- Эй, он всего-то хочет поговорить. Ты продолжай строить из себя незаинтересованность, а нам потом расскажешь, что он от тебя хотел, - предложила Сания.

- А вам прям все знать нужно, - хмыкнула Нери, выразительно осмотрев нашу женскую компанию.

- Так интересно же, - хохотнула я, - Вы мне лучше поподробнее расскажите, как прошла ваша ночная вылазка...

Время за разговорами пролетело незаметно, так что вскоре я уже прощалась с девушками. На занятия к Данейру лучше не опаздывать...

Наставник, к моему удивлению, был одет в наемничий костюм. Да и лицо, покрытое черной маскировочной краской, навевало не самые приятные мысли. Я так и застыла в дверях кабинета, как каменная статуя. В голову полезли не самые лучшие догадки.

- Данейр, что-то случилось? - мгновенно заволновалась я, - Кто-то опять пропал?

- Нет, Ники, все в порядке. У меня сейчас очередное собрание в наемничьем штабе. Будем с главами других кланов думать, что же делать дальше. Тренировки сегодня не будет. Со мной пойдешь?

- Спрашиваешь еще! Конечно! - мгновенно оживилась я.

- Тогда через пятнадцать минут жду тебя внизу. Поедем на лошадях, - проинформировал меня Данейр.

До общежития добралась в кратчайшие сроки. Надев наемничий костюм, и нанеся маскировочной грим, я быстро вышла в зал к ребятам.

- Мальчики, я с Данейром еду на собрание. Буду поздно.

- Ты главное, потом рассказать не забудь, как все прошло, - успел крикнуть напоследок Ив, прежде чем я выскочила за дверь.

На улице уже было темно и достаточно прохладно. Я мысленно порадовалась тому, что мой комбинезон достаточно теплый, так как плащ я захватить не додумалась.

- Пойдем, - скомандовал наставник, как только я подошла к главным воротам.

Забравшись на лошадей, мы отправились в главный штаб наемничьей гильдии. Кстати, надо будет потом поинтересоваться, где вампир берет этих самых лошадей.

- Никита, ты, наверное, видела новый «флаг» Академии? - неожиданно начал Данейр.

- Да, конечно видела, - осторожно ответила я, внутренне напрягшись.

- Помнится, в прошлом году шпиль моей Академии уже украшала подобная вещица. Мы ее сняли. В этот раз вещь была с инициалами, вот только, Эктор клятвенно заверяет, что не знает, как его бельишко оказалось там. Мы и магией пытались снять эту вещь, и просто силой... - продолжил наставник, бросая на меня косые взгляды и следя за реакцией.

Сделав донельзя удивленное выражение лица, и мысленно возгордившись своими актерскими талантами, я поинтересовалась:

- Как такое может быть?! Да и зачем это Эктору?

- Темнишь ты Ники. Впрочем, это уже не мои проблемы, пускай светлый сам думает, как снять свою вещь со шпиля, - с иронией заключил мужчина.

- Эти светлые такие странные, - легко пожала я плечами.

- А ты у нас уже не светлая? - хохотнул Данейр.

- Я больше не светлая. Да и не темная.

- Серая, - хмыкнул наставник.

Вскоре на горизонте показался знакомый темный замок, и я смогла облегченно вздохнуть. Все это время я с опаской косилась в сторону кустов и темного леса. В темноте я больше не видела. Как ни пыталась я перейти в частичную трансформацию, это у меня не получалось. Видимо тогда, в темном переулке у меня все получилось только благодаря сильному испугу.

В главном наемничьем штабе ничего не изменилось. Везде сновали наемники и всякие подозрительные личности. Кто-то мне был уже знаком, с ними я здоровалась легкими кивками, а кого то я еще не знала. Идя по коридорам вслед за наставником, я с любопытством глядела на встреченных мной личностей. Конечно, наемничий грим сильно усложнял задачу в опознании той или иной расы, но я не сдавалась.

Вскоре на горизонте показался знакомый кабинет. Зайдя в вежливо распахнутую Данейром дверь, я поздоровалась с присутствующими:

- Доброй ночи.

- Доброй ночи, Никита, - мягко кивнул мне Мрак.

- Привет, Ники, - помахала мне рукой Лали. Жена Данейра была как всегда прекрасна, вот только меня смутил небольшой живот, хорошо видный в облегающем комбинезоне. Женщина легкой походкой приблизилась ко мне, и опустившись на стул, похлопала рядом с собой.

Плюхнувшись на сиденье, я осторожно поинтересовалась:

- Лали, ты поправилась или...

- Да, я немного в положении, - хмыкнула вампирша.

- Четвертый ребенок? Да ты героиня! - восхищенно протянула я.

- Девочку хочу, - честно призналась та.

Неожиданно двери кабинета распахнулись, и в комнату вошел Лед. Взгляд ледяного дракона мгновенно остановился на мне, а на лице расплылась довольная улыбка.

- Никита, свет моих очей! Я даже не знаю, как описать ту радость, что я испытываю, глядя на тебя!

- И не надо ее описывать. Я все равно твоим сладким речам не поверю, - хмыкнула я, бросив на мужчину насмешливый взгляд.

- Ты ранила меня в самое сердце! - патетично воскликнул наемник, присаживаясь на соседний стул.

- Лед, вот только не начинай! Твое сердце холодное, как и имя, - с ехидством протянул Танрос, плавной походкой входя в кабинет следом. Наг был как всегда по-хищному привлекателен, и черный, плотно сидящий наемничий костюм, лишь добавлял образу какой-то животной грации, а черная маскировочная краска, плотно покрывавшая лицо, не могла скрыть правильных черт лица. Все-таки, наги до ужаса привлекательны! Хотя.... Перед лицом мгновенно встал образ другого мужчины, с такими холодными, голубыми глазами. Да, думаю, наг перед азраэном значительно уступает в хищности. Или же мне просто больше нравятся светловолосые?

- Леди, надеюсь вы думаете о том, как я прекрасен. В противном случае, я просто не вижу причины, по которой вы меня игнорируете, - хмыкнул наг.

- Танрос, ты просто прекрасно выглядишь, - с милой улыбкой обратилась я к мужчине, после чего, с удивлением протянула: - А ты сегодня опять на двух ногах. Сейчас же еще не настолько холодно, чтобы твоя вторая ипостась поддавалась погоде и впадала в дрему.

- Никита, а я, как посмотрю, тебе прямо не терпится посмотреть на мой хвост? Ну что ж ты раньше молчала? Я бы давно уже тебе все показал, - с насмешливой улыбкой отозвался наг.

- Нет, ну что ты. Я интересуюсь исключительно в научных целях. Нужно же мне знать слабые места вашей расы? Вдруг однажды придется бороться с одним из вас? - легко парировала я, поймав при этом одобрительный взгляд Лали.

- Все в сборе? Тогда начнем наше собрание. Танрос, твои люди что-нибудь нашли? - начал первым лорд Мрак.

- Кое-что все же удалось найти. Мы еще раз осмотрели дома пропавших, и в одном из них, нам удалось обнаружить остаточный магический след. Тщательно затертый и еле уловимый. Единственное, что удалось узнать по остаткам ауры - колдовавшей была женщина.

- Хорошо. Это немного, но с учетом того, что до этого никаких зацепок не было, это даже очень хорошо. Данейр, как продвигаются переговоры с родными пропавших эльфов?

- Плохо, - мгновенно помрачнел наставник, - Эльфы требуют правосудия или хотя бы доказательства того, что их дети живы.

- А предоставить мы их не можем, так как поисковые заклинания их не находят, - тяжело вздохнул Лед.

В голове тут же пролетела и пропала какая-то мысль, и я старательно вдумалась, пытаясь ухватить эту мысль за хвост. Что же я упустила?

«Никакие поисковые заклинания не могли тебя найти» - пролетела в голове фраза, сказанная Ивом. Стоп! А если...

- Алканит! Если любому разумному надеть браслеты или ошейник из алканита, то его не смогут найти поисковые заклинания! Их просто поглотит этот чертов камень!

- Никита, ты уверена? Это уже проверенный факт? - напряженным голосом спросил Данейр.

- Да. Когда на мне были наручники из алканита, Ив сказал, что никакие поисковые заклинания не могли меня найти. Я вот и подумала, а что, если виной всему алканит? Если из-за него мы не можем найти пропавших?

- Надо проверить. Лед, это на тебе. Займись опытом как можно раньше. Тайр, ты со своими наемниками продолжай заниматься поиском улик. Найдите и опросите как можно больше предполагаемых свидетелей. Данейр, расскажи родственникам светлых эльфов о наших догадках с алканитом. Никита, ты молодец. Если твои слова подтвердятся на практике, и поисковое заклинание поведет себя точно так же, как и в случае с пропавшими, это приблизит нас к раскрытию дела. Тогда, думаю, нашу встречу можно считать завершенной. Всем спасибо. Время следующего собрания вы узнаете по почтовому журавлю, - закончил Мрак.

Расследование продвигается, хоть и семимильными шагами. Это не может не радовать. Обострение отношений с родственникам пропавших совсем не радует. Хоть я и на половину светлая эльфийка, но даже мне присущи их многие черты. Светлые эльфы больше всего дорожат семьей. Дело в том, что у светлых эльфиек не рождается больше двух детей и забеременеть они тоже очень долго не могут. Именно поэтому мы так дорожим семьей.

Подойдя к наставнику, я тихо спросила:

- Данейр, можно тут коня оставить? Ты езжай с Лали, а я в академию вернусь в облике дракона.

- Одна? Может с тобой Леда отправить? - нахмурился вампир.

- О нет, только не Леда! Ты мою вторую ипостась видел? Смех, да и только! Не стоит знать Леду, что я его в три раза меньше во второй ипостаси, - тихо прошептала я, после чего, подумав, добавила: - Кроме того, вчера я в Академию тоже одна возвращалась.

- Светлый отпустил тебя одну? На него это не похоже, - хмыкнула Лали, подхватывая меня под руку и ведя в сторону выхода.

- Я с ним поприпералась, после чего вышла из себя и ушла. Да и по воздуху значительно безопаснее было передвигаться.

- Ты мои уроки не забываешь? Танцуешь?

- Лали, когда мне танцевать? Где? Да и музыку мне надо где-то взять, - вяло отмахнулась я.

- А то ты фантом музыкантов создать не можешь! Тебе просто лень, - хмыкнула вампирша.

- Ну и это тоже, - не могла не согласиться я.

Выйдя из замка и попрощавшись с наемниками, я хорошенько разбежалась и перекинулась в дракона. На мгновенье тело охватил жар, а в следующее мгновенье, я взмахнула крыльями, ловя нужные потоки воздуха и поднимаясь выше. Впереди меня ждала встреча с аирэнкой. Интересно, зачем я ей понадобилась?

Очень скоро я достигла Академии, и тщательно всмотрелась в лес, ища белое пятно. Тиса уже ждала меня.

Опустившись на свободный клочок земли, я улыбнулась во всю клыкастую пасть:

- Привет Тиса.

- Доброй ночи, Ники. Я рада, что ты пришла.

- Ты хотела поговорить со мной о чем-то, - намекнула я.

- Да, полагаю, у тебя есть много вопросов, касаемо нашего вида. Постараюсь ответить на все, впрочем, в случае чего кровная клятва не позволит мне рассказать опасную для нас информацию, так что, если я не захочу отвечать на какие-то вопросы, прошу меня понять. Начинай, - несказанно ошарашила меня Тиса. Конечно, я хотела многое спросить, но не думала, что шанс поподробнее все разузнать представится вот так, от первых лиц.

И что бы я хотела узнать?

- Можешь рассказать, почему вы все «заснули»?

- Могу, - тут же оживилась аирэнка, после чего, поудобнее устроившись на земле, начала рассказывать, - Многое, ты, наверное, и так уже знаешь. Тогда, давно, главой всех кланов у азраэнов была одна семья аирэнов...

- А вы с азраэнами разной расы? У вас же нет человеческой ипостаси, только эта и боевая, - быстро перебила я Тису.

- Ну, - она замешкалась, - мы относимся к одной расе. Просто аирэны имеют свои особенности. Скорее, «аирэн» означает не расу, а определенное положение, звание за счет своей необычности. Ну так вот, тогда во главе стояла одна семья аирэнов. В ней было три сына, и эти сыновья, повзрослев, осознали всю свою власть, и принялись активно ей пользоваться. Старший сын - Алтарион, был, на мой взгляд, самым разумным. В основном все беды были от среднего и младшего сыновей. Средний сын, Данталион, был ужасным манипулятором, и в результате его интриг и разных выходок страдал не только дворец, но и наш город. Младший же сын был бабником. Конечно, и Алтарион и средний брат тоже бегали за каждой юбкой, но не настолько, как младший брат. Каждый день у него сменялись девушки, и иногда получалось так, что он мог принудить к отношениям тех, кто не хотел. Впрочем, Илларион невероятно красив, и редко кто был против небольшой интрижки с ним. Время шло, братья росли и умнели, но Илларион не изменялся. Однажды у нас в городе остановилась молодая азраэнка-полукровка с драконьей кровью. От дракона в ней было намного больше, чем нашей крови, но, говорили, она могла принимать боевую азраэновскую трансформацию. Девушка была чудо как хороша: алые волосы, сияющие желтые глаза и прекрасная фигура. Илларион просто не мог ей не заинтересоваться, но как я уже говорила, девушка была больше дракон, нежели азраэнка и его власть на нее не распространялась. Тогда он ее просто выкрал и очень долго добивался ее любви в своем поместье. В итоге сердце девушки все же растаяло. Иллариону хватило недели, чтобы наиграться вдоволь, а потом, когда она ему наскучила, он просто выставил ее за ворота города.

Зная вас, драконов и ваш огненный характер, я бы на его месте сто раз подумала, прежде чем так ее унизить. Ожидаемо, девушка не вынесла такого позора и по вашим традициям убила себя. Ее гнев и обида были настолько сильны, что слова проклятья, слетевшие с ее губ перед смертью, обрели силу. Все аирэны, и девушки, и мужчины, застыли, а семья Иллариона обратилась статуями, ощущая лишь холод столько лет, - закончила Тиса.

- Звучит прямо как сказка. Каким образом они могли состоять в отношениях, если у аирэнов даже в боевой ипостаси рост под три метра? Они же физически несовместимы! - искренне удивилась я.

- Так вот что тебя смущает? Ну, как я уже говорила, эта девушка была наполовину азраэнка и могла принимать боевую азраэновскую ипостась, а там различия в росте не такие большие. В общем, я и сама не знаю, как там у них и что происходило, уж извините, свечку не держала.

- Ладно, допустим... Что это было за проклятье? Можно поподробнее? Я до сих пор не понимаю, что послужило причиной вашего освобождения. Вроде я никаких слов не говорила, магию не применяла...

- Сейчас у нас и правда это воспринимается как сказка. Все эти четыреста лет мы будто проспали, иногда выходя из состояния дремы, когда было все слышно и видно. Я могу сказать примерные слова проклятья, так как оно одно из самых не известных и трудоемких.

- Давай. Главное после этих слов торжественное самоубийство не проведи случайно, - невольно хмыкнула я.

- Ага, а то еще прокляну весь ваш драконий род в отместку, - хищно протянула Тиса, кинув при этом на меня насмешливый взгляд.

- Но-но! Я к драконам практически не отношусь - ты просто на меня посмотри. Ну какой из меня дракон? Так, недоразумение с крыльями.

- Просто ты - полукровка. С вами такое случается. Но размеры у тебя и правда миниатюрные - с меня ростом, хотя должна быть в два, а то и в три раза больше. Наши бы тебя как декоративную зверушку воспринимали.

- Ну да, декоративной зверушкой меня еще никто не называл, - беззлобно проворчала я, - Впрочем, мы отошли от темы. Или тебе нельзя отвечать на ранее заданный мной вопрос?

- Можно. Ладно, примерные слова проклятья были: «Да будет прокляты все аирэны, да застынут они, как стынет мое разбитое сердце, да превратится в камень семья обидчика моего. И смогут они слышать, видеть и ощущать все в редкие моменты своего пробуждения, даруемые им луной, что была свидетельницей оскорбления моего. Сие проклятье будет длиться до тех пор, пока добрая душой дева не полюбит и не обручится с одним из проклятых» - продекламировала Тиса. Я мгновенно возмутилась:

- Но я ведь его не любила! И это обручение вышло совершенно случайно! У меня тогда инициация первая случилась, и трезво соображать я тогда не могла.

- Формально, все было соблюдено. Эмоции зашкаливали, прямо как во время влюбленности, и обручение свершилось, ведь так? - хитро прищурилась аирэнка, - Так у вас еще, как говорят, обручение благословили боги!

- Да я вообще не понимаю, как боги могли одобрить этот союз! Мы же физиологически не схожи!

- Физиологически?

- Да. Ты размеры сравни! Он даже в более человекоподобной ипостаси меня больше головы на четыре!

- Вы не общаетесь? - сделала неожиданный вывод Тиса.

- А как бы нам общаться: он у себя в городе, я здесь. Да и желания общаться, у нас обоих нет. Единственный раз, когда мы нормально пообщались, и то, был во сне.

- Во дела-а.... На Дана это как-то вообще не похоже, - удивленно протянула аирэнка. Я же мгновенно заинтересовалась, и не теряя времени, решила полюбопытствовать:

- Тиса, так ты хорошо знаешь моего суженого?

- Конечно, я хорошо знакома с правящей семьей. Я одна из приближенных ко двору.

- Можешь мне рассказать о Данталионе?

- Если ты этого хочешь, - мурлыкнула она, - Данталион, средний сын. Умный, ужасно упрямый. Практически всегда добивается поставленных целей. Один из сильнейших воинов и магов в нашем городе. Как я уже говорила, еще тот экспериментатор - если видит что-то новое, тут же бросается за изучение этого. Раньше был жутким бабником, но судя по всему, с этим обручением остепенился.

- А с чего ты это взяла? - резко перебила я Тису.

- Ну, а как же? В противном случае тебе бы постоянно колол обручающий рисунок.

- А мне и колол! - мгновенно возразила я.

- Ему, насколько я знаю, тоже, - хмыкнула аирэнка, бросив на меня укоризненный взгляд.

- Ему значит можно, а мне нельзя?!

- Он мужчина.

- А я женщина! У нас не патриархальное общество! И вообще, он первым начал!

- У нас слабый подчиняется сильному, - флегматично протянула Тиса.

- Ты намекаешь на то, что я слабая? - нехорошо прищурилась я. Огненный драконий характер дал о себе знать.

- Никита, с тобой совершенно невозможно разговаривать! Ты прямо как ребенок!

- А не надо было намекать, что я слабая! Я и так стараюсь изо всех сил, чтобы стать сильнее!

- Ладно, давай тогда оставим эту тему. Не хотелось бы ругаться сейчас.

- Мы и не ругались. Так, дружеская перепалка, - невольно дернула я своим хвостом, который при свете луны отливал белым золотом, - Но ты же не для этого хотела со мной встретиться. И в то, что ты здесь, дабы ответить на мои вопросы, я не верю.

- Слишком ты умная, для обычной аристократки...

- Если бы я была обычной аристократкой, избалованной и не видящей ничего дальше своего носа, я бы здесь не училась, - с легким смешком возразила я.

- Ладно. Мне правда стало интересно пообщаться с тобой после того случая в музее.

- Но это же не все?

- Не все. Я захотела узнать, кто нареченная нашего Дана. Я, если честно, даже и не думала, что ты и невеста Данталиона одно лицо.

- А как ты узнала, что именно я его невеста? - удивилась я.

- Ты сама это вчера сказала, когда мы только встретились. Кроме того, на тебе его метка.

- Метка?! Он что, меня пометил, как столб фонарный?! Когда только успел!?

- Да нет, ты меня не поняла, - звонко рассмеялась Тиса, - Просто после истинного обручения, одобренного богами, на ауре обрученных появляется определенный знак, указывающий, что этот человек/эльф/дракон, без разницы, уже обручен. Ты же на магическое зрение умеешь переходить?

- Могу, а ауры не вижу. Я вообще впервые слышу о том, чтобы кто-то видел ауру.

- Эм, - собеседница замялась, - Эта одна из способностей аирэнов. Аура у тебя красивая, золотистая с красными крапинками, а сейчас, в районе руки сверкающая серебристая вязь.

- Это и есть та метка?

- Верно, - утвердительно кивнула Тиса, после чего пояснила, - Растение, что сейчас обвивает твое запястье, входит в родовой герб семьи твоего нареченного.

Тут аирэнка неожиданно встрепенулась и несколько раз дернула ушами.

- Что там?

- Судя по всему, где-то кто-то тренируется. Слышу легкий звон мечей.

- Вот это слух! - завистливо вздохнула я.

- Ладно, мне пора. Если захочешь встретиться и еще что-нибудь спросить, пришли почтового журавлика.

- Там же полное имя нужно, - осторожно заметила я.

- Боюсь, мое полное имя ты не запомнишь. Тиссианарэйл Сайг, это сокращение. Я думаю, должно сработать. Ну, до встречи, - и махнув хвостом, Тиса стрелой взмыла в небо. Какие все-таки у аирэнов крылья красивые! Белые, перьевые, да еще и при свете луны, так ярко сверкающие.

Тяжело вздохнув, я взмахнула своими крыльями и быстро перелетела забор Академии, где с чистой совестью перекинулась обратно. Что там Тиса говорила про звон мечей? Неужели наши мастера опять тренируются?

Бесшумно, как и всегда, я отправилась в сторону знакомой поляны. Еще на подходе я заметила пушистый черный хвост, кончик которого мотался из стороны в сторону.

«Дара, и что ты тут делаешь?» - мысленно хмыкнула я, пристраиваясь рядом с подругой.

«Ники? Напугала! С каждым разом ты передвигаешься все бесшумнее».

«Стараюсь. Ну так, что ты тут забыла?»

«А где я еще могу увидеть такого сильного, сосредоточенного и жесткого Терена? Со мной он вечно милый, заботливый...»

«Так потренируйся с ним» - предложила я, с интересом наблюдая, как Дарин вампир с легкостью парирует выпад Риана.

«Я предлагала. Он категорически против. Носится со мной как с хрустальной вазой» - мрачно протянула подруга.

«Попробуй тогда...» - и я не договорила, так как меня резко дернули за воротник и подняли в воздух. Дара кулем повисла рядом, и возмущенно дернув хвостом, рявкнула:

- Тэйн!

- Что «Тэйн»? Не я тут самым постыдным образом наблюдаю за полуобнаженными мужчинами, - хмыкнул азраэн за спиной, и так не выпустив нас из рук, вытащил на поляну.

- Опять? - некультурно заржал Риан, остановив бой.

- Не опять, а снова, - мрачно буркнула я, мотнув несколько раз ногами.

- Ники, а ты у нас девушка совсем неприличная! Тебя родители не учили, что скромным девицам не следует так открыто наблюдать за не совсем одетыми мужчинами? - насмешливо протянул Дай, подходя поближе.

- Мы не открыто наблюдали, а из-за кустов, - хмыкнула Дара.

- Я сюда шла не с целью наблюдать. Я проверяла. Мне сказали, что тут опять кто-то есть. Кстати, вам не холодно? - невинно поморгала я ресницами.

- Мы уже закаленные. Надо будет и вам, к тренировкам добавить бег без одежды, - задумчиво и совершенно серьезно протянул Риан.

- Ты ей поблажек не делаешь? - раздался за спиной удивленный голос азраэна, а нас, наконец, опустили на землю.

- А с чего бы это ей поблажки делать? Раз попала на теневой факультет, пускай тренируется как все. Кроме того, ей это нужно в первую очередь, так как команда у Никиты сильная, и практики им достаются опасные, - пожал плечами оборотень.

- Верно. Этим летом на практику с ними посылали двоих мастеров, - добавила Дара, после чего, танцующей походкой подойдя к мастеру Терену, легко к тому прижалась.

- И то, многих проблем избежать не удалось, - мгновенно поморщилась я.

- Да и я мелкую сам тренирую, - как бы невзначай добавил Дай, а я с удовольствием полюбовалась на искреннее удивление и недоверие, промелькнувшее на лице мастера Тэйна. Хоть какие-то эмоции!

- Мастер, а что вы так удивляетесь? Вы мне поблажек тоже не делаете на своих занятиях, - невольно хмыкнула я, бочком продвигаясь подальше от азраэна.

- Зато результаты есть. Двигаетесь вы теперь практически бесшумно, - ровно протянул мужчина, на лицо которого вновь опустилась холодная маска.

- Мелочь, иди-ка ты спать. Завтра, если ты не забыла, первое занятие вашей группы у меня. Если ты проспишь и опоздаешь - самолично Пушку скормлю, - решил избавиться от моего общества мастер Риан. Обиженно фыркнув и попрощавшись с мастерами, я быстрым шагом удалилась с поляны. Выспаться и правда надо, а то буду потом засыпать на ходу.

Дорога до общежития заняла несколько минут, и кратко ответив на все вопросы ребят, я наконец отправилась спать.

- Доброй ночи женушка, - мурлыкнул Дан, лениво развалившись на площадке.

- Нареченная, - невольно поправила я, после чего тяжело вздохнув, протянула: - Данте, я очень устала. У меня был трудный день. Может, я пойду, а?

- Трудный день? Это чем ты таким занималась...

- Вот не надо делать такое всезнающее лицо! Я вместе с наставником участвую в расследовании о пропаже троих наших студентов и одного их родственника. Сегодня мы ездили в главный наемничий штаб столицы, где обсуждали данное расследование. Кроме этого, у меня были очень тяжелые занятия.

- А-а, слышал я об этом расследовании. И как? Есть зацепки? - заинтересовался аирэн. Видимо поспать мне и сегодня не удастся...

Тяжело вздохнув, я плюхнулась на нагретую солнцем площадку, после чего, честно призналась:

- Зацепок практически нет. Только тщательно затертый след женской ауры, да упоминание самих пропавших о каком-то черном круге.

- Братство Черного Круга? Не думал, что оно до сих существует, - несказанно удивился Дан.

- Ты знаешь, что это такое?!

- Да, знаю, - задумчиво протянул аирэн, - Это братство существовало более 600 лет назад на наших землях. Кстати, именно поэтому о нем мало кому известно. Члены братства были одержимы мыслью изменения мира. Хотели, чтобы раса людей, которую все считают слабейшей, перестала существовать вообще. Они приносили жертвы богине времени и судьбы.

- Асситиане? - уточнила я. В богов я особо не верила, в храмы никогда не ходила и изучением всего пантеона не заморачивалась. Асситиану я запомнила только потому, что по легендам, одним из обликов этой богини была беловолосая девушка с кошачьими ушами и хвостом. В то время я как раз узнала об азраэнах и живо ими интересовалась.

- Да, Асситиане. Они такими жертвами старались задобрить богиню и уговорить изменить судьбу людей. Впрочем, они и подумать не могли, что богиня ненавидит пустые убийства. В результате адепты черного круга расплатились за свои деяния, так как во время очередного жертвоприношения «Солнце закрыли черные тучи, тьма опустилась на город. Гром и молнии разверзли небеса, задрожала земля. Раздался взрыв, и божественный огонь с воем и ревом поглотил всех присутствующих адептов. Вмешательство богини положило конец этому братству», - явно процитировал откуда-то фразу Данте.

- Звучит как сказка. Не думаю, что богиня и правда вмешалась в дела смертных, - скептично протянула я.

- Раньше, вмешательство богов не являлось чем-то необычным, - не согласился со мной аирэн, - Вера в них была сильнее.

- Ты когда-нибудь встречался с богами? - мгновенно заинтересовалась я.

-Знаком я был с одной богиней. Она одна из самых молодых и любопытных, так что счастье лицезреть ее выпадало очень часто.

- Она была так же божественно красива, как ее описывают? Всем богам приписывают невероятную красоту.

- Да, она и правда красива. Но красива, как произведение искусства. На нее хотелось просто смотреть, понимая, что это создание неземное. От такой красоты быстро устаешь.

- Мне прямо стало интересно на нее посмотреть, - заинтригованно протянула я.

- Мне кажется, ты с ней еще увидишься. Думаю, она не упустит шанса познакомиться с моей нареченной.

- Не думаю, что кто-либо из богов будет рад встречи со мной. Особенно после сорванного мной ритуала, в результате которого темный Бог мог попасть в наш мир, - невольно хмыкнула я, вспомнив наше первое задание в городе упырей. А ведь если бы не открытые приставания Дая, мы бы не уехали из Академии на несколько дней раньше, и, возможно, ритуал призыва бы случился.

- Кстати о темном боге. Он и так мог попасть в наш мир без всяких жертвоприношений. Те упыри, собираясь убить ребенка азраэна, хотели его силой и кровью сдержать и на короткий промежуток времени пленить божество. Так что боги наоборот должны быть тебе хоть немного благодарны. Хм, ладно, теперь о другом... Ты мысленно упомянула о приставаниях некого Дая.... Скажи, подобный интерес к тебе все мастера Академии проявляют? - не без ехидства поинтересовался Данте.

- Тебя не учили, что читать чужие мысли неприлично? - мрачно протянула я.

- А как мне еще узнать, о чем ты думаешь?

- Спросить! - как само разумеющееся изрекла я.

- А ты, будто, все так и расскажешь... Никита, не держи меня за идиота, - недовольно высказался аирэн, и в его голосе зазвучали стальные нотки.

Вздрогнув, я мгновенно опустила глаза в пол. Хоть я и не чувствовала за собой вины, лишний раз раздражать аирэна не хотелось. Не стоит забывать, что он является одной из самых опасных личностей, когда-либо встречаемых мною. Настроение мгновенно испортилось.

Легко поднявшись, я церемониально поклонилась, как того требовал этикет, и нейтральным тоном протянула:

- Прошу меня извинить, но мне нужно идти. Завтра с утра занятия по физической подготовке и мне необходимо отдохнуть.

- А, ну хорошо... - аирэн мгновенно растерял свой пыл и стал выглядеть растерянным.

«Боги, где я успела вас разгневать, что вы одобрили это случайное обручение?» С такими мыслями я и прыгнула со скалы, а оставшаяся часть ночи прошла не в пример спокойнее.

Часть 5. О бале с неожиданными последствиями.

- Данейр! - в знакомый кабинет я ворвалась, пылая праведным гневом, и подойдя вплотную к столу, вперила свой угрожающий взгляд в наставника.

А ведь все было так хорошо! Целая неделя учебы прошла совершенно спокойно. Мастера сильно не злобствовали, Эктор на время поумерил свой пыл, с мастером Тэйном я старалась лишний раз не пикироваться и пыталась до конца освоить практику бесшумного передвижения, да и нареченный мне больше не снился.

Несколько дней Эктор радовал нас своим полулысым ликом, после того, как я «нечаянно» разлила на него неудачно сваренный Дереком яд, и когда волосы светлого неожиданно за один день отросли, мы искренне расстроились.

Сегодня же, наконец, наступили долгожданные выходные. О, сколько у меня было планов! Нужно было пойти в город, купить несколько необходимых вещей для себя, и подарок для Айны. У девушки скоро должен был быть день рождения, так что следовало подготовиться заранее. Кроме того, я с командой собиралась взять какое-нибудь задание, так как деньги нам были необходимы. Мальчики все же решили помочь мне с маминым долгом, и поэтому копили деньги из своих семейных бюджетов, а деньги на свои нужды мы тратили только те, которые сами и зарабатывали.

Ничего не предвещало беды. Проснулась я, как всегда, ближе к обеду счастливая и полная сил и энергии. Картина за окном радовала мои глаза: небо было затянуто темными тучами, а воздух отдавал морозной свежестью. Я любила такую погоду. После нескольких месяцев нестерпимой жары, сопровождающей нас все лето и большую часть осени, я была рада наступившим холодам. Первый месяц зимы начинался как нельзя лучше.

Надев плотные черные штаны и светло-серый свитер, я осталась довольна своим внешним видом. Серый верх удивительно оттенял мои глаза, отчего их цвет казался более стальным.

Волосы от шерстяной одежды тут же наэлектризовались, и с трудом их прочесав, я заплела довольно незамысловатую косу, после чего позволила себе завистливо вздохнуть, вспомнив косы Дая и мастера Тэйна. Вот у них они были просто произведением искусства! Впрочем, с современной модой на длинные волосы, не удивительно, что мужчины носят подобные прически. Хотя, наш Таль больше предпочитал высокие хвосты...

- Мелкая, ты чего задумалась? - легко потряс меня за плечо дроу. Когда он успел в комнату войти, что я и не заметила?

- Да так, задумалась. Надо было у Дая спросить, как у него получаются такие шикарные косы плести. Заклинание что ли какое-то?

- Если бы! Таких заклинаний не бывает - только ловкость рук, - хмыкнул друг, легко дернув меня за косу.

- Вот не могу я представить Дая, или мастера Тэйна сидящих перед зеркалом и кропотливо плетущих косы, - невольно хмыкнула я.

- А у кого косы лучше? - неожиданно хитро прищурился друг.

- У азраэна, конечно! Ты его прически видел? Произведения искусства!

- А ему по статусу положено, так как он азраэн из высших кругов, а у тех, чем длиннее и искуснее коса, тем выше статус. У азраэнов, как и у светлых эльфов коротко обрезать волосы считается позором. Делается это лишь преступникам. Ну, или в дань великой скорби, если умер кто-то из семьи, но там не все волосы обрезают, а определенные пряди.

- А мастер Терен нам о таком не рассказывал, - удивленно протянула я.

- А такие тонкости вам и не должны рассказывать. Все это узнается только после продолжительной жизни среди азраэнов, - легко пожал плечами Таль.

Дверь в комнату с грохотом открылась, явив нам любопытную мордашку Лиса.

- Вы завтракать идете? Точнее уже обедать. А то мы сейчас без вас уйдем.

- Идем, конечно! - тут же возмутилась я. Живот полностью поддержал меня, выдав громкую руладу...

- И куда в тебя столько влезает? - удивленно протянул Ив, глядя, как я с аппетитом уплетаю третий по счету пирожок.

- Я растущий организм, - легко парировала я.

- Ну-ну, растущий ты наш организм. Смотри не лопни, - хмыкнул Лис, и не стесняясь утащил у меня последний пирожок. Я даже возмущаться не стала - бесполезно. Зная феноменальную прожорливость друга...

- Привет мелкая! - к столу незаметно подошел Дерек, и, потрепав меня по макушке, легко плюхнулся рядом на лавку.

- Ну, привет-привет. Где Андрэ потерял? Вы же с ним не разлей вода!

- Я не знаю, что с этим дроу творится! То он ведет себя как обычно, то пропадает куда-то на несколько дней. Сегодня он опять куда-то уехал!

- Странно, - задумчиво протянула я, решив потом обсудить это с Данейром. Уж ректор этой Академии должен знать о делах своих студентов.

- Ники, ты уже выбрала с кем пойдешь на бал? - полюбопытствовал Дерек, видимо решив сменить тему.

- Бал? Какой бал? - несказанно удивился Ив. Я выглядела не менее удивленной.

- Так вы еще не знаете?! Раз в несколько лет в Академии Ристар проходит Зимний бал. Туда съезжаются адепты со всех академий столицы Темной Империи.

- А-а, что-то такое я слышал. Мы тогда на первом курсе были, а первокурсников на бал не берут, - вспомнил Лис.

- В Столице есть еще академии? - настал мой черед удивляться.

- Конечно, а ты не знала? - удивился Таль, и дождавшись моего отрицательного кивка, продолжил, - В этом городе находятся всего три академии: наша, Академия Ристар, там обучают молодых ведьм и целителей, и Межрасовая Академия Политики и Права, а там, как ты уже догадалась, обучают различных политический деятелей, послов, адвокатов и многих других.

- И когда будет этот бал? - тяжело вздохнула я.

- Сегодня вечером, - лучезарно улыбнулся Дерек. Я тут же подавилась своим пирожком.

- Когда?! Почему об этом никто не говорил?! Да и почему я была не в курсе этого бала?! Ив, вот ты знал о бале? - я требовательно уставилась на друга.

- Впервые слышу, - честно признался друг.

- Объявление о бале уже неделю висит в главном холле Академии, на стенде с другой информацией, - хмыкнул Дерек.

- Ну, тогда понятно, почему никто из нас не знал о предстоящем мероприятии. Мы не очень любим появляться в главном холле. Ты же знаешь, как к нам относятся другие факультеты, представителей которых там очень много. Ники, неужели тебе твои подружки не говорили о предстоящем мероприятии? - приподнял брови Ив.

- Мы виделись всего один раз на этой неделе. У девочек сейчас завал, им мастера в последнее время слишком много задают, - легко пожала я плечами. Тут же пришло понимание, что сегодня я вряд ли успею купить Айне подарок, да выполнить все дела в городе.

- Тьяле! Нельзя как-то отказался от участия в предстоящем мероприятии? У меня должна была быть встреча сегодня в городе!

- Встреча? Мелкая, у тебя появился молодой человек? - хитро улыбнулся Лис, глядя на меня совершенно лисьим взглядом желтых глаз.

- Не совсем. Я получила от Тайра вестника. Он писал, что у него для меня есть какая-то информация, которая должна меня заинтересовать. А после, я собиралась встретиться с Нери и посмотреть подарок Айне. А теперь все мои планы коту под хвост!

- Мастеру Тэйну что ли? - некультурно заржал Дерек.

- Скажи спасибо, что сам мастер тебя не слышал, - хмыкнула я, не сдержав улыбки.

На бал идти не хотелось. Я уже столько раз бывала на этих балах, что подобные мероприятия перестали казаться мне чем-то необычным.

- Ники, ты куда? - удивленно поинтересовался Ив, видя, как я с решительным видом встаю из-за стола.

- К Данейру. Возмущаться, - пояснила я, и напевая под нос мелодию одной фривольной баллады, подслушанной мною в таверне, отправилась к главному корпусу.

Увы, настроение мне очень скоро испортили.

Я уверенно шла по преподавательскому корпусу в сторону кабинета Данейра, как неожиданно из-за угла, как упырь из склепа, выскочил Эктор. Моя попытка незаметно юркнуть в одну из аудиторий с треском провалилась, так как заметив меня, светлый, с хищной ухмылкой двинулся мне на перерез. Тяжело вздохнув, я приготовилась к худшему.

- Никита, ты как всегда обворожительна. Рад тебя видеть.

- Жаль я не могу сказать того же о тебе, - мрачно буркнула я в ответ.

- Своей грубостью ты ничего не добьешься - только лишний раз разозлишь меня. Я тебя искал. Думаю, ты уже давно осведомлена о сегодняшнем бале. Твоим спутником на этом мероприятии буду я.

- А если меня это не устраивает? Я не собираюсь идти на этот бал, тем более в сопровождении тебя.

- Дорогая моя, я твоего мнения и не спрашиваю, а просто ставлю перед фактом. Ты же не хочешь, чтобы выплату долга вашей семьи, император потребовал сегодня же? - приподнял брови мужчина, прекрасно зная, что противопоставить ему мне нечего.

- Сволочь! Ты еще пожалеешь! Обязательно пожалеешь! - зло прошипела я, мечтая, чтобы светлый сию же минуту сгорел в адском пламени, медленно и мучительно.

В ту же секунду, мужчина с силой сжал мои запястья и просто впечатал в стену, после чего, угрожающе протянул:

- Никита, я не позволю себя оскорблять. И ругательства тоже тебя не красят. Моя будущая жена не смеет никоим образом меня унижать.

- Да я лучше сдохну, чем стану твой женой! - рявкнула я, не заботясь о том, что кто-то может нас услышать. В тот момент меня вообще ничего не заботило, кроме желания свернуть этому светлому шею.

Размахнувшись, я силой ударила мужчину под коленную чашечку и, наконец, высвободила свои руки из стальной хватки. Теперь синяки останутся!

- Трэш! - болезненно скривился светлый. В ту же секунду в его руке загорелся немаленький пульсатор, и, судя по горящему взору светлого, меня собрались калечить. Я уже приготовилась возводить щит, как из-за поворота плавным шагом показался азраэн.

- Эктор, а я как раз вас искал! О, извините за вмешательство, - удивленным тоном протянул мастер. И я, наверное, поверила бы в его удивление, если бы не глаза. Те оставались такие же холодными, я бы даже сказала ледяными, вот только в этот раз, я явственно чувствовала угрозу, исходящую от мужчины.

- Ничего, мы уже закончили, - протараторила я, после чего быстро направилась к ближайшему повороту, свернув в который, постаралась убраться куда подальше.

Признаюсь, наш мастер по маскировке меня напугал. Вроде вел себя как всегда, не рычал, в боевую ипостась не перекидывался.... Тогда почему я почувствовала страх? Животный страх, который пробуждал обычно дремлющий инстинкт самосохранения.

« Ментальная энергия», - подала голос Дара.

« Ментальная энергия? Впервые слышу», - удивленно протянула я, после чего с недоумением оглянулась вокруг. В этой части Академии я еще не была. Корпус был явно заброшен, так как такое количество пыли и паутины не должно было быть в местах, где часто ходят адепты.

Тут мой взгляд привлекло большое окно с широким подоконником, забравшись на который, я решила послушать подругу:

«Мы эту тему с вами еще не проходили. У любого существа, обладающего толикой ментальной магии, есть ментальная энергия. Она как щит окружает это существо, и чем больше ментальные способности, тем сильнее эта энергия. В данном случае, Тэйн был явно не в настроении, и его энергия, следуя его эмоциям, стала ощутимой. Она-то и навела на тебя такой страх. Кроме того, этот азраэн выпустил всего лишь часть своей энергии. Как я уже говорила, иерархия азраэнов основана на подчинении сильнейшему. Клан, у представителей которого сильнейшая ментальная энергия, и становится правящим, а сильнейшая семья этого клана, становится во главе».

«Ты сказала, что мастер выпустил всего лишь часть.... Боюсь представитель, что бы было, если он выпустил всю энергию. А это, всего лишь азраэн. Нужно взять на заметку и не выводить своего нареченного из себя. Думаю, с аирэнами там все намного хуже».

«Эм, ну да. А вы что, видитесь и ругаетесь со своим нареченным?»

«Иногда во снах. И нет, мы не ругаемся. С таким-то нареченным ругаться себе дороже. С радостью пришибет и избавится тем самым от нежелательного обручения».

«Не думаю, что он настолько недоволен этим обручением. Ты у нас и умна, и красива, происхождения не бедного...»

«Вот только телосложением не вышла, так что с женишком мы физиологически несовместимы» - невольно хмыкнула я.

«Прибила бы я твоего аирэна» - тяжело вздохнула подруга.

«А это ты к чему?»

«Да так, ни к чему. Ты там к ректору собиралась...» - как бы невзначай напомнила Дара.

«Точно! Спасибо!» - поблагодарила я подругу, и соскочив с подоконника, решительно направилась к кабинету Данейра. После сегодняшнего скандала с Эктором, Данейр просто обязан дать мне отгул от бала!

***

Именно поэтому сейчас, стоя в кабинете наставника, я была готова бороться до конца.

- Никита, что-то случилось? - удивленно протянул Данейр, подскочив на стуле. Видимо он никак не ожидал меня увидеть в такое время.

- Да случилось! Можно я не поеду на этот бал?

- Почему? - донельзя удивился вампир.

- О том, что сегодня бал, я узнала только сейчас . Это спутало много моих планов! Кроме того, одна известная тебе светлая гадость поставила мне ультиматум: либо я иду на бал с ним, либо с моей семьи потребуют долг. Сегодня же. На этой почве я, конечно, с ним поругалась, и дело дошло бы даже до драки, если бы не вмешательство мастера Тэйна. Данейр, ты вообще смотрел, кого брал в академию на роль преподавателя? Он же жуткий! И опасный!

- Эм, Ники... - осторожно начал наставник, бросив взгляд куда-то мне за спину, но я слишком завелась, чтобы просто так останавливаться:

- Именно поэтому я требую отгула от бала! Кроме того, после сегодняшнего «разговора» с Эктором, у меня на руках точно появятся синяки! Уже появляются! - и я обвинительно тыкнула в лицо наставнику запястьями, на которых уже начали проступать синяки.

- Никита, отставить истерику, - тяжело вздохнул мужчина, после чего продолжил:

- Отгул я тебе, к сожалению, дать не могу, так как этот бал - обязательное мероприятие. Что на счет Эктора, то светлого уже настиг выговор и наказание, в виде прибавления работы. Кроме того, там будет Тайр в охране, а у него для тебя есть какая-то информация.

- Как раз таки с ним я сегодня собиралась встретиться. Ладно, раз мы решили все вопросы, я тогда пойду. Я же тебя не от каких дел не отвлекла? - осторожно поинтересовалась я.

- Ну как сказать...

- До вашего фееричного появления мы обсуждали «светлую гадость» - насмешливо протянули из-за спины. Резко развернувшись, я с ужасом уставилась на азраэна, небрежно привалившегося плечом к книжной полке. Это получается, он все слышал?! И то, что я его жутким назвала, и все остальное?! Дура! Надо было хотя бы по сторонам смотреть!

- Ну, вы продолжайте, не буду мешать, - прошептала я и быстро юркнула мимо азраэна к выходу. Стыд-то какой!

Даже дойдя до выхода из главного корпуса академии, я не прекратила сеанс самобичевания. Дура! Позор на мои острые уши! Это же надо было умудриться обсуждать преподавателя, в то время как тот все слышал, стоя за спиной. И Данейр тоже, хорош, не предупредил даже!

- О, Ники, а я тебя искала! - раздавшийся звонкой голос, вывел меня из задумчивости. В ту же минуту на меня было совершено нападение и попытка придушения объятьями.

- Нери, я тоже рада тебя видеть, - прохрипела я. После этого названная сестра, наконец, ослабила хватку.

- Идем в город, как и договаривались?

- Нери, да какой город? Не успеем уже. Во сколько начинается мероприятие?

- В шесть, если не ошибаюсь, - припомнила вампирша.

- Тогда точно не успеем. У нас три часа осталось. Нам на сборы уйдет больше двух часов.

- Ты права. Ладно, я тогда побежала готовиться. Встретимся потом, - и названная сестрица быстро ускакала в сторону своего общежития. Так же быстро, как и появилась. Ну что ж, тогда и я пойду...

***

- Никита! Чтоб тебя! Сколько можно там сидеть?! Нам тоже надо! Или мы просто выломаем дверь! - в который раз за последний час раздались крики Ива за дверью.

- Скоро выйду! - недовольно рявкнула я в ответ. Зная своих ребят, я даже не сомневалась в том, что кто-либо из них запросто выломает дверь. И вообще, я девушка, и мне нужно больше времени на подготовку к балу!

Наконец, выйдя из остывшей воды, заплетя мокрые волосы в косу, и накинув халат, я освободила ванну.

- Наконец-то! - радостно завопил Ив и быстро юркнул внутрь .

Я же занялась марафетом: высушила волосы, после чего расплела косу и расчесала получившиеся кудри. Скрепив несколько передних прядей заколкой на затылке, я осталась довольно получившейся прической. Дальше решила заняться макияжем: подкрасила ресницы, губы, да стрелки нарисовала. После этого у меня возник вполне закономерный вопрос: что надеть? В последнее время у меня появилось много подходящих нарядов.

Выбор пал на два совершенно разных платья. Одно, темно-фиолетовое, плотно облегало фигуру, как вторая кожа. Больше всего мне в этом платье нравилась серебряная вязь на подоле и нескромный разрез на бедре. Второе же платье было светло-кремового цвета с пышной юбкой и тугим корсетом. Милое и довольно невинное.

«Фиолетовое надевай» - неожиданно раздался в голове голос Дары.

«А не слишком ли, для простого бала?» - скептично протянула я в ответ.

«Нормально. По сравнению с нарядами тех же ведьм, твое платье будет верхом скромности. Кроме того, ты же единственная девушка на своем факультете, поэтому просто обязана стать украшением этого факультета. Да и парней там будет много симпатичных...»

«Дар, ты смерти моей хочешь? Нареченный же загрызет меня после такого! Его же брачный рисунок исколет!»

«С чего ты взяла? Он колит только тогда, когда обладатель этого брачного рисунку вступает в близкие отношения, поцелуи, прелюдия, ласки...»

«Можешь не продолжать!» - быстро перебила я подругу, чувствуя, как краска заливает лицо.

«Ну, ты меня поняла. Боль, полученная от брачного рисунка, тоже бывает разная. Чем больше объекту приставаний нравятся действия чужого оппонента, тем сильнее боль у другого нареченного», - постаралась попонятнее объяснить подруга.

«Когда меня обнимал Таль, моего нареченного тоже кололо, хотя эти объятия не носили никакого сексуального подтекста» - озадаченно протянула я.

«Странно.... В таком случае его не должно было колоть. Кто там тебя еще обнимал?»

«Дерек, другие парни из моей команды...» - начала перечислять я.

«Да нет, это все не то. О, а наш Дай тебя там втихаря не тискает?» - хмыкнула Дара. Я от неожиданности подавилась воздухом.

«А... кхе!.. Это ты к чему?!»

«Хватить мяться, давай отвечай!»

«Было дело», - с трудом выдавила я, - «Он иногда на тренировках меня невольно обнимает, или в захваты берет, но так, что не прикопаешься».

«А тебе же нравится.... Тогда понятно, почему твоего нареченного частенько колбасит».

«Да не нравится мне!» - мгновенно возмутилась я.

«То ты на него все лето на пляжах, да на тренировках засматривалась!» - ехидно протянула подруга.

«А где я еще могла полюбоваться на редкого дроу, с совершенно черной кожей, да без одежды? Все это было сугубо в научных целях!» - продолжила отнекиваться я.

«Подруга, просто признайся, что тебя тянет на подобную экзотику, и иногда наш Дай бывает очень привлекателен и харизматичен».

«Ладно, ладно, не буду с тобой спорить. Главное, что теперь меня рисунок колоть перестал. Видимо понял аирэн как это неприятно!»

«Ты там поосторожнее тогда. Твой жених мужчина в самом расцвете сил и подобного рода затишье на личном плане очень быстро приведет к срыву. Стребуют с тебя исполнения супружеской долга» - хмыкнула Дара.

- Никита, ты там скоро? - осторожно постучал в дверь Таль.

- Да! Сейчас!

Быстро надев фиолетовое платье, а под него в тон к платью изящные туфли на высоком каблуке, я еще раз взглянула в зеркало. Чего-то явно не хватает.

- Мелочь, я вхожу! - громко оповестил меня Лис, вваливаясь в спальню, чтобы тут же застыть.

- Вау! - только и смог выдавить наш оборотень.

- Лис, что ты встал как истукан?! Подвинься! - прошипел Ив, протискиваясь следом, - Сестренка, потрясающе выглядишь!

- Спасибо. Ив, мне кажется, чего-то не хватает, - пожаловалась я другу.

- У тебя же было где-то колье с аметистами. Надень его, - предложил вампир.

- Точно! Украшение забыла! Спасибо! - еще раз поблагодарила я друга, после чего ринулась к шкафу. Куда же я их положила?! Ожерелье, серьги и браслет с аметистами отлично подошел бы сюда. Это был подарок на мой день рождения. Неподписанный подарок, так что личность отправителя до сих пор остается для меня загадкой.

Коробочка с комплектом вскоре нашлась, и быстро надев украшения, я осталась полностью удовлетворенная своим внешним видом. Единственное, широкий браслет, что прекрасно скрывал мой брачный рисунок, я оставила на себе, и он немного выбивался из общего стиля, но было это не так уж и заметно.

- Ник, ты как всегда прекрасна! - сделал мне дежурный комплимент Таль, как только я вышла в общий зал.

- Спасибо. Мальчики, вы все тоже шикарно выглядите, - искренне улыбнулась я, глядя на парней в официальных костюмах.

- Пойдемте, а то мы опоздаем, - поторопил нас Ив, бросив взгляд на часы, висящие на стене.

В главном корпусе Академии было очень многолюдно. Немногочисленные девушки блистали в платьях, мужчины были одеты в строгие черные, а иногда и белые костюмы.

Отыскав в толпе знакомую мордашку, я потащила парней к Нери, стоящей в окружении других девушек. При нашем приближении глаза названной сестры удивленно расширились.

- Ники, я тебя не узнала!

- Спасибо. Привет девочки, прекрасно выглядите!

- Спасибо! Никита, представишь нас своим мальчикам? - хитро улыбнулась Айна, бросив короткий взгляд на Таля. Та-ак, с ней все ясно.

- Конечно. Знакомьтесь, это Ив, Лис и Таль, - поочередно указала я на каждого из парней, - Нери вы уже знаете, а это Айна, Анна и Сания.

- Дамы, вы обворожительны. Надеюсь, каждая подарит мне сегодня танец? - лучезарно улыбнулся Таль.

Видя, как девочки «поплыли» я лишь фыркнула. Сердцееды.

- Как мы попадем в Академию Ринтар? - полюбопытствовала я.

- Нам откроют телепорт, через который мы попадем сразу в богато украшенный зал. Я уже второй раз буду на подобном мероприятии, - призналась Анна, оправив подол темно-зеленого бархатного платья, невероятно подходящего дриаде.

- Так ты четверокурсница? Последний год учишься! А на каком факультете? - полюбопытствовал Ив.

- Ментальная магия.

- Ого! А мысли читать можешь? - загорелись глаза у Лиса.

- Твои мысли можно и не читать - сразу понятно, что у тебя на уме, - буркнула Нери, за что удостоилась долгого взгляда нашего оборотня.

- Нери, ты потрясающе выглядишь, - серьезно протянул Лис, посылая подруге одну из своих самых привлекательных улыбок.

- Ты тоже сегодня выглядишь лучше, чем обычно, - криво улыбнулась названная сестра.

Не знаю, что между ними произошло тогда, на встрече, на которую Нери все же решила сходить но, по-моему, она стала еще старательнее избегать Лиса. Оборотень из-за этого частенько был не в духе, и чтобы не срываться на окружающих, по вечерам с упорством наворачивал круги по тренировочной площадке.

- Адепты! - раздавшийся голос Данейра, многократно усиленный магией, пролетел по помещению. Все мгновенно затихли, с любопытством ожидая продолжения.

- Адепты! Сейчас в дверях холла появится портал в Академию Ринтар! Вы, не толкаясь, не пихаясь, без драк и магических фокусов в порядке очереди пройдете в него.

В подтверждение слов нашего глубокоуважаемого ректора, в главных дверях вспыхнул портал. Со стороны он выглядел как огромный, переливающийся всеми цветами радуги шар. Быстренько встав в очередь, мы приготовились ждать. Где-то впереди мелькнула знакомая черная мордашка Дая, но видимо дроу меня не узнал или просто не увидел. Значит, преподаватели тоже будут присутствовать на балу?

Вскоре очередь дошла и до нас. Затаив дыхание, я осторожно зашла в сверкающий портал. На миг меня пронзил сначала жар, а после холод. По глазам резанул яркий свет, и я оказалась в ярко освещенном украшенном бальном зале. Куда не глянь, везде были компании нарядных адептов из различных академий. Мельком отмечая знакомые лица, я отошла подальше, дабы не загораживать проход.

- Прекрасно выглядишь, - мурлыкнула у меня за спиной Дара. Обернувшись, я крепко обняла подругу.

- Ты тоже сегодня сногсшибательна. Для Терена старалась?

- Конечно. Как тебе зал? Неплохо, да?

- У нас такого нет. Впрочем, он и не должен быть в боевой академии. Мне прямо интересно посмотреть на местных ведьм.

- Да что на них смотреть? Избалованные аристократочки, имеющие толику сил. Для того, чтобы стать полноценным магом у них способностей не хватит, вот родители и отправляют в эту академию. Они и пульсатор зажечь не могут!

- Тогда чему их здесь учат? - удивленно приподняла я брови.

- В основном их обучают заговорам и бытовой магии, которая пригодится в хозяйстве.

- Но тут же есть и лекарский факультет, - осторожно заметила я.

- А целители тут хорошие. Очень хорошие. Чтобы попасть на целительский факультет, множество девушек проходят жесткие туры отбора. На этом факультете и правда обучаются только лучшие из лучших.

- Мужчины в этой Академии не обучаются? - уточнила я, с интересом взглянув на проходящего мимо парня. Дракон! Сразу поняла я, почувствовав его зверя. Мужчина тоже заметил меня, и послав многообещающую улыбку, двинулся дальше.

- Мужчины тут такое же редкое явление, как и у нас девушки. Заключим пари?

- Условия? - мгновенно заинтересовалась я.

- Как и в прошлый раз, кто больше станцует танцев. Проигравший должен будет накупить сладостей с шампанским для победителя.

- Все равно же вместе все это и съедим, но ладно. Я принимаю условия. Кого-то еще включим в спор?

- Можно предложить Нери. Думаю, твоя сестрица будет не против.

- Хорошо. Давай ты ее найдешь? У меня плохо с ориентированием в незнакомых многолюдных помещениях.

- Эксплуататорша, - фыркнула азраэнка.

Тут, на небольшой постамент в зале взошло трое мужчин. Если там стоит Данейр, значит остальные тоже ректоры? Не думала, что у Академии Ринтар ректор мужчина!

- Мне даже Антариана немного жалко, - насмешливо протянула Дара, глядя на высокого, темноволосого мужчину, стоящего по правую руку от Данейра.

- Почему?

- Он ректор этой Академии и объект постоянной охоты адепток. Каждый день ему приходится отбиваться от желающих захомутать его узами брака.

- Бедный мужчина, - сочувственно вздохнула я.

- Дорогие адепты! Мы рады приветствовать вас на традиционном Зимнем балу! - Хорошо поставленным голосом начал Данейр.

- Мы надеемся, что вы прекрасно отдохнете на сегодняшнем мероприятии, - добавил мужчина в тонких очках, видимо, ректор Академии Магического Права.

- Кроме того, мы так же надеемся, что этот вечер пройдет без эксцессов, травм, разрушений и дуэлей. Давайте не будем создавать друг другу лишних проблем, - доброжелательно протянул этот самый Антариан. Голос у ректора этой Академии оказался приятный, чуть с хрипотцой.

- Тогда, начнем наш бал! - величественно провозгласил мужчина. В такт их словам заиграла первая музыка. Бал начался!

- Дамы, не откажете станцевать с нами первый танец? - к нам с самыми очаровательными улыбками подошли Таль с Ивом.

- Конечно. Один-один, - обратилась я к Даре, прежде чем Ив закружил меня в вальсе.

Полностью доверившись партнеру, я принялась с интересом осматриваться. Рядом провальсировала пара Лиса и Нери?! Вот так новость! А вон там Дерек кружит какую-то рыжую девушку, и судя по мрачному выражению лица, друга буквально силком заставили танцевать. Переведя взгляд дальше, я от неожиданности споткнулась, и если бы не поддержка Ива, то непременно упала бы.

- Ники, что такое?

- Да нет.... Все нормально, - выдавив улыбку, я бросила еще один взгляд в сторону танцующих, проверяя, не показалось ли мне. Но нет. Мастер Тэйн с легкой полуулыбкой на губах кружил в танце нашу преподавательницу по лекарскому делу. Но меня удивило не это! Никакого холодного взгляда, который все время сопровождал азраэна, не было! Он так смотрел на девушку, что мне на несколько секунд даже завидно стало!

- Ники, ты уже минуту пялишься на нашего мастера. Прекращай, - насмешливо хмыкнул Ив.

- А? Извини, задумалась, - я невольно смутилась, и перестав гипнотизировать пару преподавателей взглядом, решила смотреть в лицо партнеру по танцу.

- Так-то лучше. Спрашивать тебя о причинах столь пристального внимания к этой паре я не буду, хоть и хотелось, так что задам нейтральный вопрос. Какие у нас планы на завтра? Идем на задание?

- Конечно! Спрашиваешь еще! Нам же деньги нужны, верно?

- Хорошо. Спасибо за танец, милая леди, - улыбнувшись, друг увел меня с танцевальной площадки. Впрочем, отдохнуть мне не дали.

- Никита, пошли танцевать, - выскочив из толпы, Андрэ ловко схватил меня за руку и увел в круг танцующих.

- Привет, ты сегодня прекрасно выглядишь!

- Спасибо, ты тоже сегодня очень хорош! - вернула я комплимент, после чего осторожно поинтересовалась, отметив, что друг сегодня какой-то бледный:

- У тебя все хорошо? Ничего не случилось? Ты в последнее время редко бываешь на занятиях, куда-то отлучаешься. Я уже и не помню, когда мы в последний раз всей компанией вместе собирались!

- Ник, не волнуйся. Все хорошо. Есть, конечно, небольшие неприятности, но с ними я с легкостью справлюсь, - выдавил из себя улыбку друг.

- Точно? Тогда я в тебя верю! Ты главное знай, если тебе понадобится помощь, можешь даже не задумываясь обращаться ко мне или ребятам. Мы же друзья.

- Хорошо, мелкая, я тебя услышал.

Танец вскоре закончился, и я поспешила к столу с напитками, где находились несколько моих одногрупников, одним из которых был Шаз.

- Тоже замучила жажда? - насмешливо поинтересовался дракон, как только я подошла вплотную к столам.

- Конечно, столько танцевать! Даже тренировочки Риана так не выматывают, как эти балы! - легко пожала я плечами, после чего схватила понравившийся бокал и сделала глоток освежающей жидкости. Шампанское? Надо же! Главное сильно не налегать, а то мало ли, что я могу натворить в нетрезвом состоянии.

«Правильно мыслишь. Не хватало только, чтобы эту академию постигла участь аирэнского храма» - хмыкнула Дара, после чего добавила, -«У меня уже три».

- Пожалуй, здесь я с тобой соглашусь. Значит, танцы ты приравниваешь к тренировкам? - уточнил одногруппник.

- Я просто сравниваю нагрузки, полученные при танцах и на тренировках у Риана.

- Тренировки нашего оборотня, я так понимаю, проигрывают?

- Правильно. Ты, главное, самому мастеру об этом не говори, а то не только мне достанется, но и всей группе. Зная нездоровую фантазию этого оборотня, не удивлюсь, что тогда нас заставят убегать от Пушка, время от времени совершая танцевальные па.

- Хорошо, я ничего не скажу, но лишь в том случае, если ты подаришь мне этот танец, - Шаз насмешливо приподнял брови и протянул мне ладонь. Немного удивленная таким поведением, я не раздумывая согласилась. Обычно мы с этим драконом ругались как кошка с собакой, а тут меня на танец пригласили. Неожиданно, но приятно.

После этого танца моим партнером стал Интр, тот самый старшекурсник, с которым я спарринговалась в прошлом году на экзамене.

После Интра я станцевала незамысловатую кадриль с Лисом, после чего решила вновь отдохнуть. На этот раз, взяв сок вместо шампанского, я с интересом всмотрелась в сторону танцующих. Взгляд тут же выхватил Нери, танцующую в объятиях какого-то незнакомого мне парня.

Сестрица выглядела донельзя довольный, и изредка даже до меня долетал ее заливистый смех. Недалеко от меня стоял мрачный Лис, гипнотизирующий, как и я недавно, танцующих. Взгляд его был направлен прямо на Нери. Неужели наш ветреный оборотень ревнует? Ладно, они уже взрослые, думаю, сами разберутся.

Скользнув взглядом дальше, я невольно начала выискивать знакомую платиновую шевелюру со стоячими ушами. Увы, как назло, азраэна нигде не было. Да и зачем я его ищу?

- Никита? - раздавшийся рядом знакомый голос вывел из задумчивости. Рядом со мной стоял светлый эльф, золотые волосы которого были забраны в высокий хвост. Правильные черты лица, высокие скулы - все это я видела впервые. Только знакомые зеленые глаза помогли опознать мужчину.

- Тайр? Я тебя без наемничьего грима не сразу и узнала!

- А то я смотрю, ты на меня восхищенным взглядом смотришь. Не думаю, что будь я в наемничьем обмундировании, ты бы смотрела так же, - хмыкнул наемник, после чего легко поклонившись, протянул руку:

- Можно пригласить даму на танец?

- Конечно, я с радостью приму это приглашение, - мило улыбнувшись, я осторожно схватила протянутую ладонь. Вскоре, мы вальсировали в кругу других танцующих пар.

- Тайр, ты говорил, что у тебя есть для меня какая-то интересная информация?

- Да, она и правда, довольно-таки интересная. Это информация, касается твоего отца, - резко посерьезнел мужчина.

- Отца?! Что за информация? - от неожиданности я даже остановилась.

- Данейр, - Тайр вновь закружил меня в танце, - Еще год назад поднял весь наемничий штаб на ноги. Предоставил всю нужную информацию о твоем отце: как выглядит, при каких условиях пропал. Наемники обыскали все наши территории, прилегающие к границе с азраэновским государством, но там, как ты знаешь, ничего найти не удалось. Неделю назад мой близкий друг взял очень интересное задание. Платили много, но требовали клятву на крови о неразглашении многих моментов. Требовалось сопровождать делегацию драконов в столицу азраэновского государства. У них там какая-то торговая встреча была запланирована. В общем, мой друг тот еще авантюрист, и он просто не мог упустить возможность посмотреть на столицу азраэнов. По его словам, он видел твоего отца в одном из поместий, где проходила встреча. Выглядел он здоровым, веселым и совсем не несчастным.

- Предатель! - мрачно протянула я, мельком отметив, что музыка сменилась на подвижный киртон. В этом танце, в основном, требовалось прыгать, разводить руками, да звонко притоптывать каблуком.

- Ну не стоит так сразу делать поспешные выводы. Может у него тоже есть причины на то, чтобы прибывать в том городе.

- Возможно, ты прав. Ничего, я потом поговорю об этом с Данейром. Он мне что-нибудь точно посоветует.

- Завтра пойдете выполнять задание? - решил сменить тему мужчина, и ловко крутанул меня, да так, что голова закружилась.

- Конечно! Готовь выдать нам задание поинтереснее.

- В прошлый раз подобное задание «поинтереснее» закончилось не слишком успешно, - мгновенно помрачнел Тайр. Наемник до сих пор винил себя в том, что я пострадала от рук упыря-убийцы.

- Да ладно тебе, Тайр. Я же уже говорила, в том, что произошло, виновата только я. Я была слишком самоуверенна. Слишком верила в свои силы. Это меня и подвело, - воспоминания, которые я тщательно пыталась забыть, опять возникли в голове.

- Так, Ники, закроем тему. Пускай прошлое останется в прошлом. Кроме того, эту сволочь и так уже наказали. Все таки правосудие восторжествовало, и этот гад наконец поплатился за все свои грехи. Интересно, упыри попадают в ад?

- В смысле?! Он умер?! - я во все глаза шокировано уставилась на наемника.

- Да. А ты не знала?! Спустя неделю после своего заключения он умер. Причины смерти выявить, к удивлению, не удалось.

- Тебе не кажется это странным?

- Возможно боги на твоей стороне, - невольно хмыкнул наемник, после чего поклонившись, поблагодарил:

- Спасибо за танцы. Я бы еще с тобой парочку станцевал, но увы, этикет не позволяет танцевать больше двух танцев подряд. Кроме того, твои многочисленные поклонники меня просто испепелят сейчас взглядом.

- И тебе спасибо. А многочисленным поклонникам я сейчас мозги буду вправлять, - хохотнула я, глядя как недовольно в нашу сторону зыркает Дай.

- Удачи, наемница-а, - на последок пожелал Тайр.

Не успела я отойти подальше от танцующих, как дорогу мне преградил Эктор с убийственной улыбой на лице.

- Никита, следующий танец...

- Мой, - насмешливо перебил светлого, подошедший Дай.

- Извини Эктор, но следующий танец я и правда обещала Даю, - очаровательно улыбнувшись, я развернулась и поскорее умотала от мужчин, пытающихся друг друга испепелить взглядами. На горизонте замаячила сестрица, и я быстро поспешила к ней на встречу.

- Ты сегодня в центре внимания, - хмыкнула Нери, как только я подошла поближе.

- Да ладно, не утрируй. Сестрица, ты мне лучше вот что скажи, как так получилось, что первый танец ты танцевала с Лисом? Что вообще между вами происходит? То ты язвишь и шарахаешься от него, то с самой счастливой улыбкой танцуешь... - я требовательным взглядом уставилась на вампиршу.

- Ники.... Как бы все попонятнее объяснить...

- Ладно, сделаем по-другому. Твои чувства до сих пор с тобой?

- Да, - тяжело вздохнула девушка

- Что между вами произошло на «свидании»?

- Мы разговаривали. Он пытался узнать, что я к нему чувствую, только ли дружеские чувства... Может ли он надеяться на взаимность.... А потом он меня поцеловал.

- Вау! А дальше?

- А я на него накричала, назвала бабником, и выдала все свои мысли: и то, что ему только одно нужно, и то, что я быстро ему наскучу, и он выбросит меня, как и других девушек.

- Боюсь представить, как наш оборотень на это отреагировал!

- Он был настолько ошарашен, что даже сказать ничего не смог, а я поскорее убежала.

- Так, с этим все понятно. Тогда как получилось, что ты с ним танцевала?

- Меня никто не спрашивал. Лис просто подошел, схватил, и повел в танце, - тут Нери покраснела как маков цветок.

- Надо же, я бы после такого простила ему все! - немало удивленная таким поступком друга, протянула я. Музыка в зале сменилась, стала тягучей, томной. Я с ужасом уставилась на Нери.

- Никита, что случилось? У тебя такое лицо!

- Это же тангиаль? - уточнила я название танца.

- Именно. Я его точно не пойду танцевать - слишком уж он неприличный. А что такое?

- Я его Даю пообещала, - пискнула я. Неожиданно меня притянули назад за талию, а горячее дыхание коснулось уха, вызвав толпу мурашек:

- Ники, ты обещала, - мурлыкнул вышесказанный дроу, увлекая меня в центр зала. Тангиаль по праву считался самым эксцентричным танцем, разрешенным в обществе, и на балах его играли очень редко. Именно поэтому кроме нас, танцевало всего две пары.

- Дай, я тебя когда-нибудь придушу, - тяжело вздохнула я.

- Я буду не против, - широко улыбнулся мужчина. В следующую минуту музыка стала громче и резче. В такт музыки, меня резко прижали к себе. Слишком близко. Разворот, и несколько плавных шагов в сторону, будто говоря, «Я не сдамся так просто. Попробуй меня поймать». Рывок, и я снова прижата к мужской груди. Шаг вперед, шаг в сторону, резкий разворот, да так, что юбка поднимается неприлично высоко. И эта улыбка. У Дая всегда на губах очень хитрая, бесовская улыбка. В такт к музыке, мужчина медленно наклоняется ко мне, будто собирается поцеловать, а я отклоняюсь назад. Горячая ладонь скользит по бедру, вынуждая согнуть ногу в колене. Шаг в сторону, и я практически лежу на партнере, крепко прижатая к телу. И музыка, то тягучая, плавная, то резкая, рваная. В такт к музыке делаю разворот в сторону, будто собираюсь убежать, и вновь оказываюсь прижатой к груди мужчины. Медленно приседаю, показывая ложную покорность, и в следующий миг резко поднимаюсь, оказываясь к Даю лицом к лицу. Дыхание давно сбилось у обоих. Быстрый взгляд глаза в глаза. Шаг, и еще шаг. Партнер наступает. Решительно. Неотвратимо. Музыка опять сменяется, становясь плавной, легкой, и теперь наступаю уже я, плавно, от бедра, с хищной улыбкой на губах. Медленно провожу рукой по груди и грациозно прижимаюсь. Музыка опять сменяется. Меня опять прижимают к себе. В который раз за этот танец? Неважно. Не просто так тангиаль считают компрометирующим танцем. Мне всегда было неудобно наблюдать за танцующими. Будто подсматриваешь что-то большее, чем танец. Борьба мужчины и женщины. Что может быть более завораживающее? Легко закидываю ногу партнеру на бедро и, поддерживаемая за спину, медленно откидываюсь назад. Последний аккорд, и Дай снова наклоняется ко мне, будто собираясь поцеловать. Медленно и неотвратимо. Сердце набатом отдается в ушах. Жарко. Близко, слишком близко. Наконец музыка заканчивается, а я чувствую лишь разгоряченное дыхание дроу на лице. И мертвая тишина в зале.

- Тьяле! - брякнула я первое, что пришло в голову.

- А ты еще танцевать не хотела. Тебе же явно понравилось, - хмыкнул мужчина, насмешливо сверкая зелеными глазищами.

- И правильно не хотела. Стыд то какой! - щеки горели так, будто настоящий огонь разгорелся на лице.

- Ладно уж, скромная ты наша. Пошли, выпьем, - хохотнул дроу, и плавно выпрямившись, подхватил меня под ручку и потащил к столу с напитками. В зале опять заиграла музыка, и пары ринулись в очередной вальс.

- Дай, а может не надо? - осторожно спросила я, глядя, как мужчина протягивает мне бокал с какой-то темной жидкостью.

- Надо, Ники, надо. Боюсь, без этого ты слишком бурно отреагируешь на многочисленные нотации, что скоро тебя настигнут.

После такого я без раздумий схватила бокал и осторожно пригубила. Вино было хоть и крепким, но невероятно вкусным и игристым.

- Про какие нотации ты говорил? - с шальной улыбкой обратилась я к дроу.

- О-о, все-таки давать тебе вино было не лучшей затеей, - озадаченно протянул мужчина.

- Дай, не уходи от ответа!

- Да на меня так угрожающе смотрели все твои многочисленные друзья, что я думал, прямо там воспламенюсь. Вон в нашу сторону целенаправленно Таль движется, так что спасибо за танец. Надеюсь, мы когда-нибудь сможем его повторить, - послав мне напоследок одну из своих очаровательных улыбок, дроу быстро удалился.

- Никита... - угрожающе начал другой дроу, как только подошел ко мне поближе, - Это что сейчас такое было?

- Таль, ты о чем? - невинно захлопала я ресницами.

- О том, о самом. Вы что тут с Даем устроили?! - не поддался на мои уловки друг, и с мрачным видом отобрав у меня практически пустой бокал, в ожидании ответа уставился мне прямо в глаза.

- Таль, - я тяжело вздохнула, - Я сама не ожидала, что придется танцевать тангиаль. Просто ко мне подошел Эктор с целью пригласить на следующий танец, а Дай меня спас, сказав, что тот танец я ему обещала. Кто же знал, что обещанным танцем окажется тангиаль?

- Ник, вот не можешь ты жить без неприятностей на свою пятую точку!

- Но мы ведь прекрасно станцевали, разве нет? - хитро прищурившись, взглянула я на друга.

- Вы с Даем неплохо смотрелись вместе. А какие у вас лица эмоциональные были.... Думаю, если бы этот танец видел твой нареченный, он бы потом ни за что не подпустил бы к тебе нашего Дая.

- Все было вполне прилично. Мы даже не целовались, - легко пожала я плечами.

- А ты, я смотрю, была бы не против такого продолжения, - хмыкнул Таль, выразительно на меня взглянув.

- Против конечно. Или ты не помнишь, как я пришла со сломанной кистью после жесткого отказа этому дроу? Да, я не спорю, Дай до ужаса харизматичен, но грань между нами я переступать не собираюсь. Кроме того, если вспомнить слова шаманки вервольфов, даже если бы я и построила с ним отношения, счастлива я в них не была бы.

- Насколько я помню, она и твоего суженого гадом называла, - невольно хмыкнул Таль.

- И я с ней полностью согласна. Гад он и есть! - убежденно изрекла я.

Музыканты заиграли другую мелодию, и я с радостью узнала па-де-грас - танец, в котором постоянно сменялись партнеры.

- Таль, пошли потанцуем!

- Пошли, - легко согласился друг.

Легкая музыка мгновенно подняла настроение, и не сдерживая широкой улыбки, я начала танцевать. Шаг вперед, шаг назад, поклониться партнеру. Вытянуть вперед руку и сделать небольшой круг.

Опять шаг вперед, шаг назад и в сторону. Поклониться новому партнеру, вытянуть вперед руку. А дальше все повторялись.

Я уже успела сменить партнеров шесть, как неожиданно при очередной смене мои глаза встретились с знакомыми голубыми глазами. Холод из них пропал, вот только мне показалось, что азраэн чем-то сильнее недоволен. Я прямо чувствовала ту самую ментальную энергию, о которой говорила Дара.

- Добрый вечер мастер Тэйн, - осторожно поздоровалась я, не зная, куда себя деть. Смотреть в эти голубые омуты было очень неудобно. Да и тот факт, что я сняла на вечер амулет, защищающий от ментального воздействия, заставлял нервничать. Главное не подумать чего-то лишнего. А лучше вообще не думать.

- Добрый вечер, Никита. Вы сегодня обворожительны, - сделал мне дежурный комплимент мужчина.

- Спасибо. Приятно слышать, - мило улыбнувшись, я вытянула руку вперед. Аналогичное движение выполнил и мастер, после чего мы степенно сделали круг.

- И танцуете вы тоже, как выяснилось, прекрасно, - чуть тише добавил мужчина, явно намекая на наш тангиаль с Даем. Чувствуя, как краска заливает лицо, я с трудом выдавила:

- Спасибо, - после чего искренне порадовалась смене партнеров.

- Леди, вы прекрасно танцуете тангиаль, - заливался соловьем мой очередной партнер. Присмотревшись получше, я узнала в нем того самого дракона, на которого я обратила внимание еще в начале вечера. Больше всего меня привлекли в нем ярко-синие волосы.

- Спасибо сударь. Можно полюбопытствовать?

- Для вас, леди, все что угодно! Что вы хотите узнать?

- К какому клану вы принадлежите: водному или воздушному?

- Я отношусь к водному клану, а вы?

- Если честно, я так до сих пор и не поняла, к какому клану отношусь. Скорее всего, к металлическим драконам, хоть это и не точно.

- Может, я смогу помочь? Полетаем под луной, я определю ваш клан... - с улыбкой змея-искусителя предложил мне дракон.

- Посмотрим, - не стала обнадеживать я мужчину.

Пары опять сменились, и я с удивлением посмотрела на ректора Академии Ринтар, после чего, не подумав брякнула:

- Здрасте.

- Добрый вечер адептка. Вы наша? - с легкой полуулыбкой на губах обратился ко мне мужчина.

- Нет, я из Академии Боевых Сил.

- Такая хрупкая девушка, да в боевой академии! Вам, наверное, невероятно трудно там учиться? - на меня взглянули с таким сочувствием, что я даже споткнулась. Искреннего сочувствия от совершенно чужого мужчины я не ожидала! Очень приятно, если честно.

- Да нет. Сначала было трудно, а сейчас уже привыкла.

- Вы так удивленно на меня смотрите. Что-то не так?

- Да нет, все хорошо. Просто теперь я немного понимаю ваших студенток, - невольно улыбнувшись, закончила я. Музыка перестала играть, и присев в реверансе, я поспешила откланяться.

Прошло еще немного времени, и я успела заскучать, как в зале началось оживление. Заинтересовавшись, я быстро двинулась в толпу, а когда увидела знакомую светло-пепельную макушку, почувствовала, как сердце ускоряет свой ритм. Что-то случилось с Андрэ?!

Пробившись сквозь толпу, я на несколько секунд шокировано застыла, смотря на друга. Дроу был очень бледен, даже несмотря на смуглую кожу было видно, что это нездоровая бледность. Друг что-то судорожно бормотал на неизвестном мне языке. Больше всего меня испугала тонкая полоска крови, медленно текущая из носа.

Ни минуты больше не раздумывая, я бросилась к другу.

- Андрэ, Андрэ! Что случилось?!

- Н-Ники? - казалось друг едва меня узнал.

- Да ты ледяной! - в ужасе прошептала я, дотронувшись до лба парня, после чего громко позвала: - Лекаря сюда! Немедленно!

- Нет! - Андрэ с силой оттолкнул меня в сторону, - Нет. Лекарь мне не поможет. Не подходи ко мне! - громко крикнул друг, видя, как я делаю небольшой шаг в его сторону.

Воздух вокруг неожиданно стал ужасно холодным, будто температура мгновенно опустилась до минусовой. В следующее мгновение за спиной Андрэ вспыхнул черный переход портала, который быстро поглотил дроу.

Отойдя от шока, я ринулась вперед. Нет, только не это! Сердце с грохотом отдавалось в ушах, дыхание мгновенно сбилось. Единственная мысль билась в сознании: «Только бы успеть!»

Мне не хватило всего несколько секунд. Переход исчез так же неожиданно, как и появился.

Еще не веря в произошедшее, я медленно опустилась на колени, глядя туда, где несколько минут назад стоял Андрэ.

- Расступитесь! Дайте пройти! - как сквозь вату я слышала громкий голос Данейра.

- Дай, уводи Ники. У нее шок, - быстро распорядился наставник, заглянув мне в лицо.

- Нет! Со мной все нормально! Там Андрэ! Ему плохо! - мгновенно подскочила я. В ту же секунду в глазах потемнело, и последнее что я увидела - стремительно приближающийся мраморный пол.

***

Пробуждение выдалось не из приятных: все тело ломило, в горле будто расположилась пустыня и была невероятная слабость. С трудом приподнявшись на кровати, я удивленно осмотрела окружающее пространство. Я явно не в нашей Академии, так как таких белых стен и потолка я у нас еще ни в одном помещении не видела. Вообще, комната, в которой я находилась, больше всего напоминала больничную палату. Единственная койка была занята мной, остальные были свободны.

За окном монотонно барабанил дождь, а я попыталась осознать все произошедшее. Андрэ пропал. Я же, ничего не смогла сделать. Были бы у меня в запасе те несколько секунд!

Неожиданно дверь в палату открылась, и в комнату заглянула миловидная девушка с копной каштановых волос. Заметив, что я очнулась, та заулыбалась, и быстро закрыла дверь.

- И что это было? - я недоуменно взглянула на закрытую дверь. Голос тоже не радовал, таким скрипучим и хриплым он у меня еще не был.

Резко сев, я тут же почувствовала дикую слабость, и пока пыталась справиться с подкатившей тошнотой и головокружением, дверь повторно отворилась, и в палату зашла невысокая, пухлая женщина в очках. Увидев, что я сижу, та тут же засуетилась:

- Тебе нельзя еще вставать! Лежи!

На мои робкие протесты она грозно нахмурилась:

- Если лекарь сказал лежать - лежи! Меня зовут Виара, и все это время я следила за твоим состоянием. Так что лежи!

Не сильно то и сопротивляясь, я улеглась обратно в постель.

- Вот и молодец! Сейчас Алька принесет тебе восстанавливающий отвар, и лишь тогда ты сможешь сесть.

- Что произошло? - задала я терзающий меня вопрос.

- Всех подробностей я не знаю, их тебе потом расскажут. Тебя доставили три дня назад в бессознательном состоянии ко мне. Твой магический резерв был на нуле, так что пришлось понемногу вливать в тебя магию. Все эти три дня ты проспала.

- Магический резерв был на нуле?! - не поверила я, - Но тогда на восстановление уходит не одна неделя, а я чувствую себя более менее нормально! Даже чуть меньше половины резерва восстановилась!

- Мы сами удивились! На моей памяти еще ни у кого так быстро резерв не восстанавливался! - взмахнула руками Виара.

Вскоре мне принесли стакан с знакомой фиолетовой бурдой, и мой, полный отчаянья вой, должен был быть слышен на другом конце города.

- Только не этот отвратный восстанавливающий коктейльчик! - я с головой накрылась одеялом.

- Маленькая, ну не упрямься. Тебе тут же станет легче. Чем быстрее ты восстановиться, тем быстрее покинешь это место, - привела свои доводы женщина.

- Кстати, а где я? - все же взяв коктейль, полюбопытствовала я.

- В Академии Ринтар. Наши лекари считаются одними из лучших, так что ты была под тщательным присмотром.

- Спасибо вам, - искренне улыбнулась я, после чего залпом выпила восстанавливающий коктейль. К горлу тут же подступила тошнота, а только что выпитое зелье старательно попросилось обратно.

- Молодец, а теперь постарайся заснуть. Тебе нужно набраться сил. Ректора твоей академии мы уже оповестили о том, что ты, наконец, очнулась, так что вскоре ты сможешь вернуться в стены своего альма-матер.

- Спасибо вам еще раз, - искренне поблагодарила я, видя, как Виара медленно направилась к выходу.

- Не за что, деточка. Все же это моя работа.

Когда дверь за женщиной закрылась, я с тяжелым вздохом откинулась на подушки.

«Дар?»

«Да Ники? С пробуждением!» - мгновенно отозвалась подруга.

«Ты же понимаешь, что столько ждать Данейра, чтобы получить ответы на свои вопросы я не буду. Думаю, ты мне не откажешь и просветишь по поводу нескольких моментов».

«Я тебя слушаю» - серьезно отозвалась азраэнка.

«Что с Андрэ?»

«Мы не знаем. Поисковые заклинание не могут его найти. Твой друг - очередной пропавший по делу, в расследовании которого ты принимаешь участие. Кроме того, помимо Андрэ пропал еще один дроу. Второкурсник факультета истребителей. Связи между этими двумя дроу нет. Они близко не общались, в кровном родстве не состояли, практически никогда не вступали в контакт друг с другом».

«Черт! Уже шесть пропавших! Почему именно наша академия?! Да еще и Андрэ... Я найду тех сволочей, которые причастны к этому! Обязательно найду!»

«Хорошо, Ники, только не нервничай. Тебе это сейчас вредно».

«Я что, беременная, чтобы нервничать мне вредно было?» - невольно съязвила я.

«Да кто ж тебя знает. После того, что вы с Даем устроили на балу...»

«От танцев дети не появляются» - насмешливо напомнила я.

«Ладно, это все, что ты хотела узнать?»

«Нет, есть еще кое-что. Как думаешь, почему мой резерв так быстро восстановился?»

«У меня есть только догадки. Возможно, он так быстро восстановился, благодаря твоему нареченному. Скорее всего, в критических для жизни ситуациях обручающий рисунок служит проводником» - путано объяснила Дара.

«Хочешь сказать, что эти несколько дней я активно тянула магию из своего нареченного?! Он же меня прибьет!» - ужаснулась я. Да я сама бы на месте Данте себя прибила!

«Я, надеюсь, он войдет в твое положение» - хмыкнула подруга.

«Я тоже на это очень надеюсь. Ладно, я, наверное, посплю. Так должны быстрее силы восстановиться».

«Правильно, спи. А когда проснешься, наши тебя уже будут забирать».

Закрыв глаза, я очень скоро провалилась в глубокий сон. Впрочем, даже тут без проблем не обошлось.

Оказавшись на знакомом скалистом уступе, я лишь очень тяжело вздохнула. Только разборок с нареченным мне для полного счастья не хватало!

- Я тебя внимательно слушаю, - без предисловия начал аирэн, вольготно развалившийся на площадке.

- Смотря, что ты хочешь услышать, - не поддалась я на провокацию.

- Мне интересно, почему третий день подряд я хожу с наполовину пустым резервом. Куда ты, моя дорогая, успела в очередной раз вляпаться?

- Да ничего особенного. Просто несколько дней назад я попала на бал... - начала я рассказывать. К концу моего повествования выражение лица аирэна (или морды?) приняло наимрачнейший вид.

- Единственное, чего я так и не поняла, почему оказалась с полностью опустошенным резервом. И меня волнует состояние Андрэ. Он выглядел очень плохо, болезненно.

- В этом виноват портал, в который провалился твой друг. Такие порталы прикрепляются к кому-нибудь и до поры до времени «спят», впитывая в себя магию из окружающих. У твоего Андрэ, судя по всему, резерв тоже был на нуле, а ты, оказавшись рядом во время активации портала, просто послужила дополнительной подпиткой.

- Хочешь сказать, что у Андрэ сейчас практически пустой резерв?! - я мгновенно помрачнела. Если уж мне так плохо было, не смотря на то, что резерв быстро восстанавливался, то боюсь представить, что сейчас испытывает друг.

- Да, но если на нем надеты кандалы или браслеты с добавлением алканита, то парню будет намного легче, так как свой пустой резерв он просто не будет чувствовать.

Сегодня Данте был на редкость разговорчив. Терпеливо мне все разъяснял, или я так плохо выгляжу, что меня просто решили пожалеть?

- Выглядишь ты сегодня, и правда, не очень. Труп и то краше будет, - хмыкнул аирэн, без труда прочитав мои мысли.

- Не нравится - не смотри. Не я тебя к себе в сон звала, - мгновенно обиделась я, после чего как бы невзначай поинтересовалась:

- Кстати, а как ты это делаешь?

- С помощью брачного рисунка, - легко махнул хвостом нареченный.

- А поподробнее? Допустим, я захочу связаться с тобой во сне.

- Тогда перед сном коснись обручающего рисунка и мысленно представь меня.

- На первый взгляд все легко. Какие еще полезные свойства есть у этого рисунка? - серьезно заинтересовалась я.

- Чтобы это узнать, надо экспериментировать. Знаю еще, что с помощью него можно ментально общаться, но в нашем случае, я могу и без этого с тобой связаться.

- Видел бы ты, какой у тебя сейчас самодовольный вид, - со смешком протянула я, внутренне готовая к очередному всплеску недовольства со стороны аирэна, которого, к удивлению, не последовало.

- Видела бы ты сейчас, какой у тебя испуганный вид, - не остался в долгу Данте.

- И все же. Ты сегодня на редкость дружелюбен. Этому есть объяснение?

- Скажем так, я решил, что нам нет смысла лишний раз ругаться. Поэтому я хочу предложить перемирие.

- Ого. Не ожидала. Впрочем, с моей стороны было бы глупо не принять столь полезное предложение, - донельзя удивленная, отозвалась я.

- Вот и хорошо. Все важные вопросы мы уладили, теперь можешь со спокойной совестью спать. Чем быстрее ты восстановишься, тем мне лучше. Наполовину пустой резерв, за последние несколько дней, успел порядком меня утомить, - напоследок недовольно добавил Данте. Сознание поглотила темнота, и я провалилась в глубокий сон без сновидений.

Часть 6. Об учебных буднях, освобождении от долгов и налаживании контактов.

Следующая неделя прошла не слишком уж радостно: на занятиях я практически ничего не делала, мастера не приставали и чуть ли пылинки не сдували.

Парни из команды от меня ни на шаг не отходили, и это очень бесило! Но самым ужасным в этой ситуации стал тот отвратительный восстанавливающий коктейльчик, который каждый день в меня силой вливал Таль. Наш дроу был единственным, из захвата которого я не могла выкрутиться!

Немного подсластили эту безрадостную картину ежедневные встречи с нареченным. Сначала наше общение было скованным, я лишний раз боялась слово вставить, не желая вызывать гнев аирэна, но уже совсем скоро поняла, что мой нареченный не такое зло, как казалось раньше. Данте оказался, на удивление, интересным собеседником и многие истории из его жизни я слушала, теряя счет времени. Кроме того, я много узнала о нем. Например то, что он просто ненавидит морковь! Серьезно! Я когда услышала, сначала вообще не поверила. Кроме того, слова Тисы о том, что он был ужасным экспериментатором, также подтвердились в одну из встреч. Все было как всегда, и мы бурно обсуждали преимущества и недостатки вторых ипостасей. И вот надо было ему в тот момент заинтересоваться!

- Хм, Никита, а перекинься во вторую ипостась! - неожиданно предложил тогда аирэн.

- Зачем?

- Мне любопытно. Ты же не чистокровный дракон, и по твоим рассказам ипостась проснулась очень поздно. Лично я никогда не слышал о подобном. Так что давай, перекидывайся. Драконам же, в отличие от оборотней, не надо для этого раздеваться?

- Нет, не надо. Но... - я засомневалась, стоит ли говорить нареченному о своей «проблеме», - Дело в том, что дракон из меня не очень размерами вышел.

- Ты специально меня еще больше заинтересовать решила? - насмешливо поинтересовался аирэн.

- Только громко не смейся, - тяжело вздохнув, попросила я. В следующее мгновение тело знакомо загорелось, будто объятое огнем. Это продолжалось не более нескольких секунд, и вскоре мир изменился, став резче, ярче.

Ну что ж, Данте мужественно держался. Его морда выражала абсолютное спокойствие, вот только глаза сразу выдали аирэна. Они смеялись.

- Ты обещал не смеяться, - мрачно напомнила я, взмахнув несколько раз крыльями для разминки.

- Я и не смеюсь, - хмыкнул Дан, а после меня подвергли тщательному осмотру. Заставляли наклоняться, выгибать шею, взлетать и даже дышать пламенем! Последнее, кстати, у меня никогда не получалось.

- Интересно, интересно.... Твои суставы более гибкие, чем у обычного дракона. Кроме того, мне кажется, ты не можешь выдыхать огонь из-за своих размеров. Твои легкие довольно маленькие, и, думаю, отсека, где появляется огонь, у тебя просто нет, - закончив, наконец, осмотр, заключил Данте, после чего со смешком добавил, - Да и вообще твои размеры довольно миниатюрные. Это не нормально, когда дракон размером с аирэна в одной из ипостасей!

- Я знаю, мне уже говорили это. Прямо слово в слово.

- Так значит я не первый встреченный тобой аирэн? - насмешливо поинтересовался нареченный, но на минуту мне показалось, что в его голосе мелькнули напряженные нотки.

- Была еще одна аирэнка. Она мне рассказала о вашем проклятии, да о твоей семье.

- Странно. Где ты с ней успела встретиться? Вроде в Тэриас ты еще не ездила.

- Тэриас? - переспросила я, услышав незнакомое слово.

- Это столица нашего государства. Что ты вообще знаешь о государстве азраэнов?

- Практически ничего важного. Знаю куда и как вас надо бить, чтобы быстро победить. Еще знаю, что ваша раса делится на кланы по масти. Сильнейший клан - правящий. То есть вы, так как ментальная магия у вас самая сильная, - бодро отрапортовала я.

- У-у, как все запущенно. Это все, что вам преподают?

- Ага. В этом, кстати, виноваты именно вы. Зачем надо было так конспирироваться?

- А последнюю сотню лет азраэны наплевали на всю секретность. К чему это привело? - махнул хвостом Данте.

- К чему?

- Да к войне со Светлой Империей! - тяжело вздохнул нареченный, будто я была, по меньшей мере, неразумным ребенком.

- А при чем здесь запрет на распространение информации о вашей расе и война со светлыми? - я однозначно чувствовала себя дурой.

- Как зачем? Никита, ну сама подумай! Чем меньше о нас знают, тем больше опасаются! Никто не станет нападать на государство, о котором ничего не известно, - наставительно изрек аирэн.

- Почему вы отличаетесь от азраэнов? Почему у вас нет человеческой ипостаси? - решила полюбопытствовать я, не особо надеясь на то, что мне ответят.

- Какая ты любопытная, - неожиданно мурлыкнул Данте, - Но, к сожалению, ответить на эти вопросы я тебе пока не могу.

- Почему? - обиженно надулась я.

- Потому, что тогда будет не интересно.

- Понятно, что ничего не понятно. Мне кажется, что-то ты темнишь. Да и не люблю я, когда меня втягивают в игры, не объяснив правил, - тяжелый вздох невольно вырвался из груди. Впрочем, больше я к этому вопросу не возвращалась.

Очередной учебный день начался на редкость приятно, ведь никто меня в ледяную воду не кидал. Второй радостной новостью стало то, что мой резерв, наконец, полностью восстановился, а это значило, что пора начать заниматься в полную силу! Впрочем, учиться нам осталось не так уж и много. Через две недели должны были начаться зимние каникулы. Кроме того, несказанно радовал тот факт, что этой ночью мы отправили деньги маме на выплату долга. Пришлось сильно экономить на собственных нуждах, но оно того стоило! Всего за три месяца мы собрали нужную сумму, значительно опустошив при этом казну государства вампиров и сокровищницу клана оборотней. Да и все накопления Таля, которые были тщательно заложены в гномьем банке, также пошли в расход. Мне было жутко неудобно принимать деньги у ребят. Чувствовала я себя просто какой-то нищенкой, выпрашивающей у прохожих деньги. Именно поэтому я твердо решила со временем вернуть одолженные деньги. Мальчики, конечно, старались меня отговорить, но куда им тягаться с драконьей гордостью и эльфийским упрямством!

- Мелкая, сегодня ты выглядишь намного лучше, - за завтраком заметил Лис.

- Мой резерв полон и полностью восстановился. Слышал Таль? Так что, тот ужасный восстанавливающий коктейль мне больше не требуется, - с намеком протянула я, выразительно глянув на нашего дроу.

- Я тебя понял, - хмыкнул друг, после чего продолжил с самым аристократичным видом крошить свой омлет на мелкие кусочки.

- Готовы к сегодняшнему занятию у Дары? - как бы невзначай, поинтересовался Ив.

- Будем призывать духа-охранника? - уточнила я, залпом допив крепкий кофе.

- Ну да. Как думаешь, какой облик примет твой дух? -полюбопытствовал Лис, глядя на меня хитрыми желтыми глазами.

- Я даже представить не могу, какое существо меня характеризует. Кроме того, мне, если честно, не важен вид своего духа. Главное, опять не напутать с заклинанием призыва.

- Ну да. Теперь ты с высшим элементалем в случае чего не поцелуешься. Нареченный явно не одобрит, - хмыкнул Лис, тут же получивший крепкий подзатыльник от Таля, после чего обиженно возмутившийся: - За что?!

- А думать надо, прежде чем говорить! Если ты не забыл, Ники из-за того поцелуя с полупустым резервом ходила!

- Но чувствовала я себя тогда не в пример лучше. Там на восстановление ушло всего несколько дней, а тут целая неделя! - недовольно заметила я.

- Но тогда на тебя не воздействовала темная магия портала, которая на светлых влияет очень губительно, - легко парировал Ив.

Прозвеневший звонок, грубо намекнул, что на лекцию мастера Терена мы опоздали, и стал отмашкой к хорошему старту. Так быстро я еще не бегала!

В аудиторию нас, конечно, пустили, но в тот момент у преподавателя был настолько осуждающий вид, что даже мне стало стыдно.

- Для опоздавших повторю свое вступление. Сегодня, как вы уже знаете, на занятии у мастера Дары вы будете призывать своего духа. Поэтому я решил повторить материал по духами, а заодно провести небольшую проверочную.

- Сначала повторим материал? - с лучезарной улыбкой предложил Ив.

- Нет, сначала проведем тест, - насмешливо хмыкнул мастер Терен, после чего хлопнул в ладоши. Перед нами мгновенно появились листы с вопросами.

- Если что, помогай, - тихо шепнул на ухо Лис.

- Хорошо, тогда с тебя шоколадка, - так же тихо отозвалась я, после чего тяжело вздохнув, вчиталась в первый вопрос:

«1. Кто такие духи?»

О, ну это легко!

«Духи - бестелесные сущности, обитающие в другом, ином мире, где не имеют постоянного облика. Практически бессмертны, т.е. они не стареют. Чем старше дух, тем он опаснее. Кроме того, иерархия духов довольно проста: есть четыре клана - воды, земли, воздух и огня. Каждый дух принадлежит к одному из этих кланов, в зависимости от стихии, в которой он появился. Эти четыре клана довольно обособленны друг от друга. Они не враждуют и поддерживают друг с другом исключительно взаимовыгодные связи. Приходя в наш мир, дух обретает физическую форму какого-нибудь животного. На человеческий облик у таких духов не хватает сил».

Второй вопрос был не менее легким, чем первый.

«2. Чем отличается дух от элементаля?»

«Элементали совершенно другие создания, и несмотря на некоторые сходства с духами, относятся к совершенно другому виду. Элементали намного сильнее духов и именно поэтому могут принимать совершенно любую форму. Кроме того, элементали, в отличие от духов, имеют свой истинный облик. Иерархия элементалей чем-то напоминает иерархию духов. Самые взрослые стоят над более молодыми, вот только у духов все четыре клана достаточно независимы. Они не враждуют, не делят территории и очень редко пересекаются. У элементалей же есть свой город - столица, где встречаются и взаимодействуют представители всех кланов. Именно там обитает правящая семья высших, одних из самых старых, элементалей» - закончив отвечать на этот вопрос, я мысленно порадовалась. Об элементалях нам особо много не рассказывали, но дали направление в библиотеку за недостающими знаниями. Впрочем, тогда практически никто не посетил нашу обитель книг, дабы пополнить свои знания. Для меня же это было вопросом жизни и смерти. После встречи с высшим элементалем я старалась как можно больше узнать об этих существах. Чем больше знаешь о противнике, тем легче его победить. Именно эту истину все время втолковывал нам мастер Терен.

Ответив еще на несколько вопросов, которые касались, в основном, правил призыва и тонкостей договора, заключаемого между призывающим и призываемым, я осталась вполне довольна своей работой. Конечно, где-то что-то я могла упустить, но самую главную информацию написала.

Заметив судорожные подмигивания Лиса, я искренне испугалась за здоровье друга. Как же его перекорежило!

Взглянув на листок с заданиями, я облегченного вздохнула. Вопрос были те же, только в другой последовательности. Подтолкнув свой листок с ответами, я благосклонно разрешила другу все списать, и чтобы не терять времени зря, решила связаться с Дарой. Судя по голосу, подруга находилась в хорошем расположении духа.

«Утро доброе, Ники. Ты что-то хотела?»

«Я немного волнуюсь перед твоим занятием. Вдруг опять что-то пойдет не так? Мне очень не хочется встречаться с высшими элементалями».

«Ники, не волнуйся. Я буду рядом. В это раз ничего такого не случится. Если что, я смогу во время остановить ритуал или замкнуть нити силы» - искренне заверила меня подруга. Стало немного легче, но, к сожалению, мандраж никуда не делся.

Приняв у нас листы с ответами, мастер принялся рассказывать о некоторых мелочах, которые не входили в нашу учебную программу. Как я не старалась, но сосредоточиться на материале у меня не получилось. А когда прозвучал звонок, я не смогла сдержать обреченного вздоха. Следующее занятие было как раз у Дары.

Выйдя из аудитории самой последней, я на негнущихся ногах поплелась в сторону нужной аудитории, заранее предупредив парней, чтобы меня не ждали. Да, я как самая последняя трусиха оттягивала этот неминуемый момент!

Коридоры Академии были как всегда многолюдны, туда-сюда сновали группки студентов. Конечно, не обошлось и без недружелюбных взглядов в мою сторону. Ну да, конечно, многие знают меня в лицо, как единственную девушку на моем факультете. Знают и недолюбливают.

Все как всегда.

Заметив знакомую черноволосую макушку, я громко позвала:

- Нери!

Сестра прекрасно меня услышала, и уже в следующую минуту я задыхалась в слишком крепких объятиях.

- Я слышала, у тебя сегодня состоится ритуал по призыву духа? Удачи тебе, сестрица! - и вампирша удалилась так же стремительно, как и появилась.

Тяжело вздохнув, я бросилась отчаянный взгляд в спину уходящей девушки. Хотелось потянуть время. Видел бы меня сейчас Данейр! Наемники не должны бояться трудностей. По крайней мере, именно эта фраза часто звучала из уст наставника. А впрочем, чего я так переживаю? Почему я думаю, что что-то может пойти не так? Я же одна из лучших на своем курсе!

Подбадривая себя такими мыслями, я продолжила свой путь к аудитории, продолжая вести внутренний монолог, тем самым пытаясь себя успокоить. Да я даже перед экзаменами так не нервничала! Но с другой стороны, в тот раз, когда я вызвала высшего элементаля, Дара этого просто не ожидала и не успела предотвратить! Сейчас же она, наученная моими ошибками, более серьезно относится к предстоящему ритуалу. Ну и чего я тогда боюсь?

Ответ возник сразу: элементаля. Я слишком много о них узнала. Слишком. И если высший элементаль вознамерился получить себе игрушку, он не успокоится, пока этого не добьется. А помочь мне никто и не сможет. Просто нет таких существ, что сравнялись бы с ними по силе. А хотя.... Вроде мне как-то говорили, что аирэны им нисколько не уступают? Интересно, а Данте бы кинулся меня спасать?

Препятствие возникло на моем пути неожиданно. Я полностью погруженная в свои мысли, практически не обращала внимания на окружающую обстановку, за что и поплатилась, со всего размаху влетев в чью-то каменную грудь. Впрочем, догадаться о личности моего неожиданного препятствия было не сложно - потрясающий запах послегрозового неба принадлежал только одному знакомому мне мужчине. Я смотрю, подобного рода встречи у нас входят в привычку? Как не вовремя! Поэтому решив еще больше не портить себе настроение, я тихо пробормотала: «Извините», и потирая лоб, попыталась обогнуть азраэна.

- О, и вы даже не будете ругаться? - судя по голосу, мастер Тэйн был несказанно удивлен.

- А должна? - я от неожиданности даже остановилась, после чего недоуменно взглянула в лицо мужчине. Зря, наверное, так как цепкий взгляд голубых глаз быстро скользнул по моему лицу, после чего, преподаватель вежливо поинтересовался:

- Адептка, с вами все в порядке? Вы очень бледны. Может, вы до сих пор чувствуете себя плохо после того происшествия на балу?

- Н-нет, со мной все в порядке. Просто нервы, - немного осипшим голосом отозвалась я, после чего извинившись, быстро скрылась в нужной мне аудитории. М-да, это надо было так задуматься! А если бы я не столкнулась с азраэном? Так бы и прошла дальше!

Прозвучавший звонок, оповещающий о начале занятий, был подобен набату. Так, надо успокоиться, а то еще из-за волнения напутаю что-нибудь!

К моему величайшему облегчению Дара решила подстраховаться и еще раз нарисовала на доске нужную пентаграмму с формулой призыва. Первым, кто решил призвать своего духа оказался Таль. Впрочем, я даже и не удивилась. Зная, сколько лет нашему дроу и его обширные знания, за друга можно было даже не волноваться.

Нарисовав пентаграмму и прочитав формулу призыва, друг на несколько минут утонул в тумане, плотно окутавшем окружающее пространство. Когда туман, наконец, рассеялся, Таль, как ни в чем не бывало, отправился на свое место. Однокурсники возмущенно взвыли, не увидев его духа. Эти существа по своему желанию могли стать невидимыми для других глаз. Видимо, этот дух решил себя не показывать всяким любопытствующим.

Следующим был Шаз, и вскоре нам удалось лицезреть сияющего дракона с черной длинной и явно опасной змеей на плечах. Дух Шаза открыто красовался, величественно изгибаясь и сверкая на солнце чешуей. Следующими были парни из команды Тиара, и их духи так же решили не показываться. Впрочем, из всей группы, у меньше, чем половины духи остались невидимыми. Скромные какие! Когда настала моя очередь, я на нетвердых ногах вышла из-за стола, слыша, как сердце громко стучит в ушах. Сделав глубокий вздох, я медленно и очень осторожно перерисовала пентаграмму, и хорошо поставленным голосом, стараясь не сбиваться, прочитала заклинание призыва. В следующий миг окружающее пространство знакомо заволокло густым туманом, через который ничего не было видно. Помня, что ни в коем случае нельзя покидать пределы пентаграммы, я принялась терпеливо ждать невесть чего. Вообще, если память меня не подводит, моя аура должна привлечь нужного духа, подходящего мне по моей энергетической составляющей. Ждать пришлось достаточно долго. Не знаю, сколько прошло времени, ведь в этом месте оно текло совсем по-другому. Когда я уже устала стоять и думать о том, чтобы присесть, на горизонте замелькал огонек. Цвет я различить не могла, так как пелена тумана окрашивала окружающее пространство в серые краски. Когда огонек подплыл ближе, я довольно сильно испугалась - цвет парящего передо мной духа был кристально белым. Радовало лишь отсутствие крапинок, ведь тогда высшим элементалем этот дух быть не мог.

Сверкающий шар завис на уровне моего лица за пределами пентаграммы. Создалось впечатление, будто меня очень тщательно изучают. Решив не тушеваться, я вперила такой же изучающий взгляд в духа. Прошло несколько минут, прежде чем моего уха коснулся тихий, но довольно приятный голос:

- Что ты хочешь, чужая?

- Заключить контракт с духом, - твердо произнесла я, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало мое напряжение. Слабину сейчас показывать было нельзя. Опасно.

- Контракт? Сколько вас уже таких, желающих, здесь побывало... - в голосе духа проскользнула откровенная неприязнь.

- Силой мы никого не заставляем. Лишь вам выбирать - заключать с нами контракт или нет. Кроме того, от подобных контрактов вы ничего не теряете. Скорее наоборот, получаете возможность выбраться в другой мир, в котором ваши способности многократно увеличиваются.

- Возможно, вот только цена этой силы слишком высока, - прошептал дух, но заметив мой непонимающий взгляд, пояснил, - Свобода.

- Свобода, понятие относительное. Для каждого свобода своя.

- И какова же твоя свобода?

- Моя свобода... - я на миг задумалась. Вот никогда раньше не рассуждала на такие темы. А ведь правда, что для меня свобода? Свободна ли я сейчас? Наверное, все-таки свободна. Ну, почти. Полностью свободной мне мешает быть Эктор. Он ведь принуждает меня делать то, что я не хочу.

- Для тебя свобода это независимость от кого-либо, - протянул дух. Интересно, он тоже мысли читает? А как же защитный амулет?

- Да, читаю. Твой амулет мне не мешает, ведь сейчас ты находишься в другом мире. Законы тут тоже другие. Но мы отошли от главной темы. Меня, если честно, привлекла твоя аура. Чистая, светлая и невероятно теплая. За столько лет я ни разу не встречал ничего похожего.

- Так вы видите ауры? Прямо как аирэны! - несказанно удивилась я, вспомнив Тису и ее слова о моей невероятной золотой ауре.

- Аирэны? Это одна из рас вашего мира?

- Да. Они выглядят как большие коты с крыльями, в одной из своих ипостасей.

- Помню, видел я когда-то такого, но это было очень давно. И опять мы заговорили о другом. Я хотел бы заключить с тобой договор.

- Но ты ведь не одобряешь этого, - осторожно заметила я.

- Да, не одобряю, но твои доводы были более чем убедительны. Твои условия?

- Я, Никита тер Райз, предлагаю контракт с такими условиями: с тебя защита, помощь и клятва верности. С меня аналогично защита и разрешение все время сидеть в нашем мире. Кроме того, со своей стороны обещаю не отдавать пустые приказы, да и вообще буду стараться не приказывать, - тщательно подбирая слова, предложила я, и заметив недовольство духа, быстро добавила, - Ну и вред я тебе тоже причинять не буду.

- Это радует, - хмыкнул дух, - Кроме того, наш контракт это не клятва на крови, которую нельзя разорвать. Я, Ссайшер из Клана Воды и рода ледяных духов принимаю твои условия.

В следующий миг глаза на время ослепила яркая вспышка, а когда я, наконец, проморгалась, взгляду предстала знакомая аудитория.

- Что-то ты долго, Ник. Двадцать минут на призыв это не нормально, - проговорила Дара довольно взволнованный голосом.

- Все в порядке. На этот раз обошлось без высших элементалей, - не смогла сдержать я кривую улыбку, после чего быстро скользнула на свое место.

- Ты встречалась с высшими элементалями? - знакомый голос раздался неожиданно и заставил вздрогнуть. Взглянув в сторону говорящего, я столкнулась со стальными глазами. Точно такими же, как и у меня. С интересом осмотрев принявшего облик духа, я тихо уточнила:

- Снежный барс? Этот зверь характеризует меня?

- Видимо. Мы, духи, не решаем какой облик принять, за нас это делает заклинание. И в данный момент я очень счастлив, что выгляжу именно так.

- А что, могло быть и хуже? - невольно хмыкнула я.

- Конечно, - серьезно протянул дух, - Например как у того парня, с каштановым ежиком волос, который прожигает тебя обеспокоенным взглядом.

Дерек, а это именно о нем говорил дух, и правда выглядел обеспокоенным.

- А что с его духом не так?

- С ним все нормально, за исключением одной вещи - он принял облик горностая, - со смешком пояснил Ссайшер.

- Ого! Так вот какое животное характеризует его! Тогда да, тебе и правда повезло. Не думаю, что ты обрадовался бы, приняв облик кого-то маленького, - не могла не согласиться я, после чего как бы невзначай полюбопытствовала, - А ты у всех духов можешь видеть?

- У всех. И ты тоже. Просто перейди на магическое зрение.

- Ой как я это не люблю, - мгновенно поморщилась я, но все же перешла на магическое зрение. Мир вокруг расцвел яркими красками. Везде, куда доставал взгляд, двигались и переплетались в причудливом танце нити силы. Мои одногрупники представляли собой яркие переплетения этих нитей. Нет, это были не ауры, а всего лишь магические составляющие любого живого существа. Рядом с ними сидели, стояли и летали духи! Конечно, их очертания были нечеткими, и опутывающие пространство нити силы сильно сбивали, но разглядеть духов все же удалось. Так, например, у Ива дух принял облик ятанга - довольно крупного зверя, чем-то напоминающего волка, с большими острыми ушами и небольшими изогнутыми рожками на лбу. Да и хвост у этих зверей совсем не волчий - тонкий, длинный, с пушистой кисточкой на хвосте. Они обитают, в основном, в землях дроу. Эти звери очень умны и опасны, и без причины в реальном мире никогда не нападают первыми.

У Таля дух выглядел как большая черная пантера: хитрая, изворотливая и не менее опасная, чем наш друг.

У Лиса же дух выглядел как лис! Обычный, рыжий такой. Хотя это и понятно, так как я не знаю, какое существо может охарактеризовать друга более четко. Лис - он лис и есть. Звонок прозвучал неожиданно и мгновенно вывел из полутранса, в котором я находилась и благодаря которому видела магическую составляющую окружающего мира.

- Что это за место, в котором так жестоко издеваются над ушами? - поморщился Ссай, которого наш академический звонок, оповещающий о начале и конце занятий, привел в дикий «восторг».

- Это Боевая Академия. Я студентка третьего курса факультета теней, ну или по-простому наемников.

- Наемница? А выглядишь как обычная слабая девушка.

- Внешность бывает обманчива. Тебе ли это не знать, - тонко улыбнулась я, после чего как бы невзначай поинтересовалась, - А тебя может видеть любой желающий, просто перейдя на магическое зрение?

- Да. Могу стать видимым для всех. Хочешь?

- Решай сам. Я тебя вижу и этого мне достаточно, - легко пожала я плечами, направляясь в сторону общежития. Следующим по расписанию было занятие у Дая, на которое мне лучше не опаздывать. Быстро переодевшись, я уже вскоре стояла у дверей знакомого зала.

- Мелкая, чего стоим, кого ждем? - раздался из-за спины задорный голос Лиса, и хлопнув меня по плечу, друг плавным жестом отворил двери.

- Позер, - хмыкнула я, входя в зал.

- Какой уж есть, - легко парировал оборотень.

Многие одногрупники уже были в зале и занимались своими делами: кто-то разминался, кто-то просто вальяжно развалился на матах.

Заметив Шаза, медленно, но верно продвигающегося в моем направлении, я, признаюсь, напряглась. И что ему надо? Этот вопрос я и озвучила, когда дракон подошел поближе.

- Почему твой дух не показывается?

- Это то, что ты хотел спросить? - несказанно удивилась я, - Если он не хочет показываться, я его заставлять не собираюсь.

- Или его просто не устраивает облик, который он принял. Какое животное тебя характеризует? Хомячок? - ехидно предложил парень, а мне прям от всей души захотелось съездить ему по лицу. Табуреткой.

- Какой я тебе хомячок?! Да ты вообще змей! Подколодный!

- Ну не скажи, на хомячка ты и правда похожа. Щечки выпирают точно так же, - не унимался дракон.

- Нет у меня никаких щечек! - обиженно взвыла я, после чего, пылая жаждой мести, потянулась к шее одногрупника.

- Госпожа, помочь? - мгновенно оживился мой дух.

- Не называйте меня так, - тут же остыла я от такого обращения.

- Чего? - Шаз мгновенно растерял большую часть своей уверенности.

- Да я это не тебе, - легко отмахнулась я от дракона.

- Ты разговариваешь с духом? - несказанно удивился мужчина.

- Да, а что тебя так удивляет?

- Это не нормально. Он все это время с тобой ходил? Что за договор ты заключила? У всех духи сидят в своем мире, пока их не позовешь, - пояснил дракон.

- У нас своеобразный договор, - не стала я вдаваться в подробности. Не говорить же о том, что слегка изменила пункт договора, разрешив своему духу безвылазно сидеть в нашем мире?

- Добрый день мои теньки, - в аудиторию уверенным шагом вошел Дай.

- Темный эльф. Довольно взрослый и очень сильный. Кажется, один из первых клинков этой империи, - лениво прокомментировал Ссайшер.

- Дай?! Один из первых клинков?! - мгновенно выпала я в осадок. Да чтобы этот дроу, да был одним из самых сильных воинов во всей Тёмной Империи?! Да быть того не может! Нет, Дай конечно очень опасный противник.... А впрочем, я ведь еще ни разу не видела, как он дерется всерьез. Даже в тех передрягах, в которые мы с завидным упорством попадали на летней практике, мужчина ни разу не боролся в полную силу. Он игрался с противниками, и это было видно.

Я так глубоко ушла в свои мысли, что не сразу заметила, как выше обсуждаемый дроу давно успел показать прием, и полный предвкушения отработать все приемы на маленькой, несчастной мне, бесшумно подошел ближе. Из размышлений меня вывел донельзя ехидный голос:

- Ники, я очень надеюсь, что сейчас все твои мысли заняты только мной. В противном случае с твоей стороны было бы верхом неуважения думать о чем-то другом во время моего занятия.

- О тебе я, кстати, и думаю. Дай, ответь мне на один нескромный вопрос, - протянула я, растягивая губы в улыбке.

- Нескромный? Я весь во внимании.

- Скажи, почему один из первых клинков, которые дерутся наравне с самим Темным Императором, преподает техники боя здесь, в этой Академии?

Мужчина такого вопроса не ожидал, это точно. Несколько минут глупо похлопав глазами, Дай все же собрался, и несколько растерянным голосом, осторожно поинтересовался:

- Ники, а откуда ты это узнала? Неужели Таль, гад блондинистый, оговорился?!

- Так Таль знал?! - настала моя очередь возмущаться.

- Но если не Таль, тогда от кого ты это узнала?!

- От меня, - хмыкнул Ссайшер, и судя по удивленно округлившимся глазам окружающих, дух стал видимым.

- О нет, - страдальческий вздох вырвался из груди Дая, - Только не ты!

- Вы знакомы? - несказанно удивилась я.

- Да. Когда этот дроу был юным и неопытным, и так же учился в боевой академии, ему не посчастливилось призвать меня, - с широкой улыбкой, больше похожей на оскал, пояснил мой дух.

- Ники, отправила бы ты его обратно, пока не поздно, - мрачно посоветовал Дай, - Ты вообще знаешь, кого умудрилась призвать?

- Да вроде духа, - неуверенно протянула я, - По крайней мере, на элементаля он не похож.

- Этот дух, глава своего клана! Ты вообще куда смотрела, когда с ним договор заключала?!

- В смысле глава?! А как я должна была определить к какой касте он относится?!

- Ты должна была перейти на магическое зрение и рассмотреть нити силы, окружающие его! И чем эти нити толще и длиннее, тем дух старее и сильнее! Да тут и одного взгляда хватило бы, чтобы понять, что это очень старый и хитрый дух! -рявкнул Дай, вдобавок ткнув в сторону Ссайшера пальцем.

- Сам ты старый! - мгновенно оскорбился дух, - Я еще молод и полон сил! Все девушки царства от меня в восторге! Ни одна красотка еще от меня не уходила неудовлетворенной!

- Две тысячи лет даже для нас много! - не остался в долгу Дай, после чего, вроде как себе под нос добавил, - Старый развратник.

- Прекращайте орать друг на друга. На нас уже вся группа как на клоунов смотрит, - недовольно прошипела я. И дух и дроу мгновенно сдулись под моим пылающим негодованием взглядом.

- Ладно, ну призвала я себе в защитники главу клана. Чем это мне грозит?

- Да в общем то ни чем. Просто конкретно этот дух в своем мире очень скучает, а вырвавшись сюда, будет отрываться по полной. Истории про бога смерти, пришедшего в наш мир четыреста лет назад и стершего с лица земли гору Наленберг, являвшуюся обителью низших упырей, ты, наверное, слышала?

- Конечно, о ней все слышали, - серьезно кивнула я, не понимая, куда клонит дроу.

- Ну так вот, это дело рук вот этого вот духа. Ему стало скучно, а я, будучи молодым и наивным повелся на его рассказы о том, как я прославлюсь.

- Так это вы стерли с лица земли всю гору?! - неверяще взглянула я на этих... этих... Да у меня даже слов нет, чтобы их охарактеризовать!

- А что такое? Мы, между прочим, благое дело совершили, - насмешливо протянул Ссайшер, глядя на нас наглыми серыми глазами.

- А я, после этого «благого дела» месяц себе резерв восстанавливал! - недовольно добавил Дай, кинув выразительный взгляд на моего духа.

- А может, мы уже начнем отрабатывать прием? Или так и будем все занятие отношения выяснять? - приподняла я брови. На том и порешили, и оставшееся время, я старательно пыталась отбиться от многочисленных пинков под зад от Дая. Дроу в этом году меня так сильно не мутузил, и с занятий я даже уходила на своих двоих, а не выползала, как раньше.

Следующим по расписанию было занятие у Эктора, и я вспомнила о самом неприятном. Вчера же мы, наконец, закрыли тот долг, выставленный нашей семье. Интересно, светлый уже об этом узнал?

Ответ пришел вскоре - узнал. Достаточно было просто посмотреть на злое выражение лица светлого, как только тот вошел в аудиторию, а взгляд, брошенный на меня, не предвещал ничего хорошего. Впрочем, мы хорошо приготовились: мама собрала нужные бумаги, гласящие, что кроме этого, долгов у нас больше нет. Кроме того, родительница, по моему совету наняла в охрану нескольких знакомых наемников, и за ее здоровье я была спокойна. Единственное, что угнетало в этой ситуации - непредсказуемость Эктора. Что еще может выдумать эта сволочь, чтобы надавить на меня?

- Неприятный тип, - прокомментировал Ссай, после того как Эктор объяснил, что нам надо сделать.

- Если бы ты знал насколько, - мрачно отозвалась я, раскладывая на столе нужные пучки трав, да порошки.

- Да я уже понял, можешь не рассказывать.

- В смысле? - я на мгновенье оторвалась от своего дела и недоуменно взглянула на духа.

- В смысле можешь не рассказывать, что он тебе сделал, так как я уже это знаю, - пояснил дух, впрочем, понятнее от этого не стало.

- А откуда ты знаешь? - задала я очередной вопрос, чувствуя, что выгляжу полной дурой в глазах духа.

- Ты заключила со мной контракт, тем самым дав беспрепятственный вход в твои мысли, воспоминания.

- Хочешь сказать, что ты легко можешь залезть в мои мысли и посмотреть воспоминания?! - мгновенно возмутилась я. Наверное, слишком громко, так как окружающие стали бросать на меня недоуменные взгляды.

- Ну да, - легко согласился дух.

- Подожди, подожди, но ведь этого не было в контракте! - уже тише, продолжила возмущаться я.

- Разве? Но ведь и я не простой дух. Я глава рода, сильный, опытный, и моих сил на такое вполне хватает.

- Гад, - буркнула я, решив на этом закончить перепалку. Кроме того, яд сам себя не приготовит.

Звонок прозвенел, когда я уже отмывала котел. Так, сейчас занесу котел в общежитие и в столовую! Говорят, сегодня на обед будут давать жареное мясо!

- Никита, останьтесь. Мне нужно с вами поговорить, - ровно произнес Эктор. Тьяле! А я так надеялась избежать очередного скандала.

- Мы тебя подождем, - успел напоследок шепнуть Ив, прежде чем выйти из аудитории. С тоской посмотрев на закрывшуюся дверь, я не смогла сдержать тяжелый вздох, после чего недовольно обратилась к светлому:

- Эктор, о чем ты хотел со мной поговорить?

- Вы покрыли долг.

- Да, и теперь я не обязана с тобой встречаться, - тут я позволила себе самодовольную улыбку.

- Ты ведь понимаешь, что твоя мать осталась в Светлой Империи совсем одна? Без твоей защиты и поддержки? Мало ли, что с ней может случиться, - сразу перешел к угрозам светлый. Впрочем, что еще от него можно было ожидать?

- Эктор, а ты понимаешь, что если с моей матерью что-то случится, тебя постигнет та же участь? - тонко улыбнулась я, чувствуя, как в груди поднимается бешенство.

- Сомневаюсь. Или ты забыла, кто я такой?

- Светлый, который посягнул на мою свободу и жизнь моих близких, - холодно произнесла я.

- Помимо этого я еще и родственник Светлого Императора. Представляешь, какой скандал разразится, если со мной что-то случится? Теперь ты мне угрожаешь? - не остался в долгу Эктор.

- Нет, что ты. Я всего лишь тебя предостерегаю, - растянула я губы в очередной улыбке, больше похожей на оскал, после чего скучающим тоном добавила, - Ты не находишь этот разговор пустым? Ты оставил меня после занятия только для того, чтобы поприператься?

- Я просто предупредил тебя. Ты будешь сопровождать меня на мероприятия, как и раньше.

- Ты, кажется, меня не понял. Теперь у тебя нет рычагов воздействия на меня, - недовольно сузила я глаза.

- А я в этом так не уверен. Твоя мать...

- А я еще раз говорю: не смей трогать мою мать! - все же не выдержала и повысила я голос.

- А я возьму и трону, - схватив за воротник и притянув к себе, прошипел мне прямо в лицо мужчина, - Если ты хочешь, чтобы с твоей матерью все было в порядке, и ее не тронули мои люди, ты просто обязана слушаться меня!

От такой открытой угрозы я на мгновенье впала в ступор. Так все, и правда, настолько плохо? Действительно может пострадать моя мама?! Не позволю!

От ярости драконья половина в который раз проявила себя, и почувствовав на руках жар от пульсаторов я приготовились к худшему.

К счастью, нам помешали. Дверь в аудиторию с громким стуком отворилась, и в помещение заскочил мастер Риан, в компании трех других преподавателей: Дая, Дары и Тэйна:

- Эктор, у нас сейчас собра... - тут оборотень, наконец, полностью обозрел открывшуюся ему картину и, кажется, все понял, - Что здесь происходит?!

- Ничего, просто выясняли отношения, - легко пожала плечами эта светлая сволочь, отпуская мой воротник.

- Выясняли отношения, значит? - угрожающе протянул Дай, - Тогда ответь мне на вопрос, светлый, почему сейчас девушка находится в полуневменяемом состоянии, перейдя в частичную трансформацию?!

Частичную трансформацию?! Я?! Да быть того не может!

Это мгновенно привело в чувство, мир опять стал менее четким, и общее восприятие вернулось в норму. Так значит, я и правда перешла в частичную трансформацию! Столько раз не получалось, а тут, стоило только светлому вывести меня из себя... Матери он моей угрожает? Ну погоди, гаденыш, мы еще посмотрим кто кого...

- Ники, все нормально? - Дара подошла незаметно, а взволнованное лицо выдало все чувства подруги.

- Нет...то есть да... мне надо успокоиться , - с трудом выдавила я из себя подобие улыбки, после чего выбежала из аудитории.

Добежав до выхода из Академии, я усомнилась, а правильно ли я поступаю? Все же вскоре у нас должны были начаться занятия у мастера Шейна. Впрочем, в таком состоянии с азраэном лучше не встречаться. Он и так раньше пугал и откровенно бесил меня. Боюсь, сейчас я могу не сдержаться и ляпнуть все что угодно.

Таким образом, успокоив свои мысли, я мгновенно перекинулась в дракона и взмыла в небо. Полет - вот, что сейчас мне было просто необходимо. Когда ветер овевает твое тело упругими потоками, а внизу расстилается сначала густой лес, а потом огромный город, в такие моменты можно почувствовать себя по-настоящему свободной. От Эктора, от проблем, от всех негативных эмоций. Можно просто выбросить все мысли из головы и летать, выделывая такие кульбиты, о которых бывалые воздушные акробаты только и мечтали. Держалась в воздухе я еще недостаточно хорошо, но это не сильно мешало.

Полностью отдавшись эмоциям, я совсем потеряла счет времени, и когда в моей голове раздался знакомый голос, от неожиданности потеряла нужный поток воздуха, и чуть не свалилась в протекающую внизу реку:

«Хозяйка, а может хватить уже? Я устал за тобой несколько часов бегать. В отличие от тебя крыльев у меня в этом облике нет».

«Это кто?» - несказанно удивилась я, так как на голос Дары этот был совсем не похож, но казался каком-то смутно знакомым.

«Тебе последние остатки памяти ветром выдуло, что ты забыла о наличие у себя духа-хранителя?» - ехидно протянул в ответ Ссайшер, а это был именно он.

«Так почему ты не отправился к себе в мир? Зачем надо было за мной бегать?» - удивилась я, садясь на лесную поляну, над которой я до этого момент парила.

- Скучно, - как само собой разумеющееся протянул вслух дух, подходя ко мне поближе, после чего, насмешливо хмыкнул, - Дракон из тебя вышел, конечно, до безобразия маленький.

- Меня вс-се ус-стр-раивает, - невозмутимо отозвалась я. Говорить драконьей пастью вслух было трудно, и многие звуки выходили рычаще-шипящими.

- Тогда предлагаю вернуться назад. Боюсь, тебя там уже обыскались. Кроме того, ты прогуляла занятие того опасного азраэна, который тебя бесит.

- Тебе не говор-рили, что читать чужие мыс-сли - некультур-рно? - недовольно глянула я на своего духа.

- Зато это экономит кучу времени. Вместо того, чтобы полчаса уговаривать тебя все рассказать, а потом другие полчаса все это слушать, я просто прочту твои мысли и воспоминания, причем займет это все ничтожно времени.

- Резонно, - не могла не согласиться я.

Расправив крылья, я отправилась обратно в Академию. От города я умудрилась улететь не очень далеко, так что, где-то через двадцать минут, я уже опускалась на задний двор академии.

Первым делом стоило зайти в общежитие и переодеться, да и парней успокоить. Думаю, они волнуются.

Парни и правда волновались. Даже очень. Не успела я войти в дверь наших апартаментов, как на меня тут же налетели с упреками и возмущениями:

- Ты где была?! Что случилось?!

- Ты могла хотя бы предупредить! Знаешь, как мы волновались?!

- А если бы с тобой что-то случилось?!

- Ребят, - я тяжело вздохнула, - Я понимаю, что заставила вас понервничать, но и вы поймите меня, есть ситуации, когда я просто забываю о том, что могу заставить кого-то волноваться. Да и вы, в случае чего, могли просто найти Дару. Она же со мной в любой момент связаться может.

- Мы не подумали, - покаянно вздохнул Ив.

- Мелкая, а что там у тебя случилось такого, что ты даже пропустила занятие? - прямо, впрочем, как и всегда, задал вопрос Таль.

- Эктор, - мгновенно поморщилась я, - Понял, что после того, как мы выплатили тот долг, у него пропали рычаги воздействия и принуждения меня к чему либо. Вот он и засуетился. Стал угрожать мне жизнью моей матери.

- Как только ты его там не прибила! - мгновенно помрачнел Лис.

- Да я бы прибила, если бы Дай вместе с другими мастерами в аудиторию не вломились. Представляете, я в частичную трансформацию перешла!

- Даже так? Ну что ж, в таком случае светлому очень повезло. Только, Ники, ты в следующий раз хоть вестника отправляй, что с тобой все в порядке. Мы перепугались, подумали, что тебя тоже, как и Андрэ, неизвестный портал поглотил.

- Мне объяснили, что этот портал тайно прикрепляется к носителю и выпивает весь его резерв, тем самым подпитывая себя. Если бы я почувствовала себя плохо, я мгновенно обратилась бы к кому-нибудь, так что на этот счет не переживайте, - ободряюще улыбнулась я друзьям.

Неожиданно во входную дверь постучали, и в комнату осторожно заглянул Дерек. Увидев меня, парень облегченно выдохнул и громко оповестил:

- Ники, тебя ректор к себе вызывает. Срочно.

- Хорошо, сейчас переоденусь и подойду, - кивнула я, после чего быстро проскользнула к себе в комнату. Ой, чую, взбучки мне не избежать!

Еще больше я в этом убедилась, когда вскоре вошла в кабинет Данейра. Лицо у мужчины было наимрачнейшее.

Дождавшись пока я сяду в кресло напротив, наставник начал читать нотации:

- Никита, ты уже взрослая и должна понимать, что такое поведение тебя совсем не красит. Как ты могла вот так просто прогулять занятие? Тэйн был очень недоволен. Я понимаю, у вас проблема с взаимоотношениями, но это не дает тебе никакого права прогуливать его занятия!

- У меня была веская причина! Меня вывел из себя Эктор! Даже Дай, заметил, что я находилась в невменяемом состоянии! Да я даже в частичную трансформацию перешла, хоть это раньше у меня не получалось! - рьяно принялась я себя защищать.

- И это я тоже знаю, мне сообщили. Но, Ники, и ты пойми меня, ты нарушила правила Академии не только прогуляв занятие, но и уйдя с территории Академии! Если бы об этом никто, кроме меня не знал, я просто оставил бы этот инцидент. Но, к сожалению, нарушение тобой правил стало известно другим мастерам.

- И какое наказание меня ждет? - мрачно поинтересовалась я, внутренне готовая к худшему.

- Вообще, недельный наряд на кухне, - проинформировал меня наставник. Только не это! Работать в компании наших кухонных домових - сущее наказание. Да они за несколько часов меня достанут упреками, мол, «Что это молодая девушка здесь забыла? Женщина должна детей рожать и мужа в неге держать, а не воевать!». Да и сам процесс отработки на кухне совершенно не впечатляет - монотонно чистить овощи или мыть посуду! Готовить-то мне всяко не дадут.

Несколько минут полюбовавшись на мое «радостное» лицо, Данейр хмыкнул:

- Мастер Тэйн предложил тебе альтернативу наказанию.

- Какую? - мгновенно заинтересовалась я.

- Как Тэйн сам сказал, он просто терпеть не может работу с бумагами, а он, как преподаватель этой Академии еженедельно должен составлять отчеты и рапорты.

- Мне нужно заняться его бумагами? - осторожно уточнила я, мысленно прикидывая, что хуже: провести всю неделю на жаркой кухне, слушая постоянные нотации со стороны домових, или же отсортировывать бумажки несколько дней, но в компании так раздражающего меня мужчины? Впрочем, вся эта бумажная волокита никогда не доставляла мне трудностей - в семейном имении я частенько занималась подобными делами.

- Я согласна на альтернативу.

- Хорошо, я и не сомневался. Тогда сегодня, сразу после нашей с тобой тренировки, пойдешь в аудиторию номер 65, там наш азраэн время от времени по вечерам отчеты составляет.

- Хорошо, тогда до вечера, - попрощалась я с наставником, после чего поспешила в столовую, по пути раздумывая над сложившейся ситуацией. Наказание мне смягчили, и это не может не радовать. Хотя ложкой дегтя в этой ситуации является сам азраэн, у которого я буду отрабатывать. Он мне не нравился. Я не могла понять мотивы всех его поступков, и, следовательно, не могла предугадать его дальнейшие действия. Этот мужчина был непредсказуем. Кроме того, еще были свежи воспоминания о том, как он меня унизил на самом первом занятии. Да и вообще, каждый раз слыша в свой адрес язвительные замечания азраэна, я с трудом сдерживала ответные нелестные высказывания. И да, мастер Тэйн меня просто откровенно пугал своим вечно ледяным, как холодное северное море, взглядом. Даже его невероятная привлекательность не могла сгладить общее впечатление, и когда я все же на некоторое время застывала, откровенно любуясь преподавателем, только мысли о его сволочизме меня отрезвляли.

В столовой было немноголюдно, так как к этому времени обедать было поздно, а ужинать слишком рано.

Быстро расправившись с запозднившемся обедом, я неспешно отправилась обратно в общежитие, где провела все оставшееся время до занятий с Данейром.

Наставник на сегодняшних тренировках меня не сильно мучил. Погоняв по технике владения двумя мечами, Данейр уже через полтора часа с чистой совестью отпустил меня на отработку наказания.

Времени для того, чтобы занести оружие в общежитие и переодеться у меня уже не оставалось, так что с тяжелым сердцем, я сразу направилась в нужную аудиторию.

Помявшись у крепких деревянных дверей, я несколько раз тяжело вздохнула. Идти туда у меня не было никакого желания.

- И чего стоим, кого ждем? - неожиданно мурлыкнул Ссайшер, появившись у меня за спиной.

- Я собираюсь с мыслями, - буркнула я, бросив недовольный взгляд на своего духа.

- Ты просто трусиха, - хмыкнул дух, и в следующее мгновение дверь передо мной с грохотом распахнулась. Сидящий за длинным преподавательским столом мастер Тэйн оторвался от бумаг и приподняв одну бровь, взглянул на меня.

Бросив убийственный взгляд на Ссайшера, из-за которого эта дверь и распахнулась с таким грохотом, я с трудом выдавила из себя улыбку и вежливо поздоровалась:

- Добрый вечер. А я, это... на отработку наказания... вот.

- Хорошо, адептка. Входите, я дам вам задание, - как всегда ровно протянул азраэн, после чего закопался в бумагах. Бардак на его столе был непередаваем, и я просто представить не могла, как преподаватель ориентировался в этом завале из документов.

- Сегодня вы должны отсортировать по порядку и по дате информацию об отсутствующих адептах и составить список на этом большом листе. Вон на тех маленьких листочках написаны данные об отсутствующих: группа, фамилия и дата. Ваша задача разместить всю информацию на одном листе, - и отдав мне стопку разных листков, преподаватель вновь обратил все свое внимание на документ, лежащий перед ним. Мне даже немного обидно стало, хоть бы раз взглянул на меня нормальным взглядом, без этого льда!

- Тебя не поймешь, то ты его видеть не можешь, то с нетерпением ожидаешь чего-то непонятного, - хмыкнул Ссайшер, как только я устроилась за одной из парт.

- Подобное сильно бьёт по моей самооценке, - буркнула я, - Кроме того это откровенно бесит.

- Конечно, сама-то ты такое ледяное выражение лица в жизни повторить не сможешь, - мерзко хихикнул дух, и увидев, как дернулись в нашу сторону уши мастера Тэйна, пораженно замер.

- Ты чего? - шепотом спросила я, переписывая информацию на один лист.

- Судя по всему, он меня слышит. Хотя и не должен. Если дух не хочет никому показываться - его никто и не увидит. Если дух не хочет, чтобы его слышали - никто и не услышит. К какой он расе принадлежит?

- Азраэн, - пояснила я, не отвлекаясь от своей работы.

- Азраэн? Ты уверена? Насколько я знаю...

- Адептка, - перебил духа явно недовольный преподаватель, - С кем вы там беседуете? - при этом выше обсуждаемый азраэн очень нехорошо взглянул в сторону моего духа. С учетом того, что Ссайшера вроде как не должно было быть видно.... Лично я впечатлилась. Да и дух, судя по всему, тоже. По крайней мере, я впервые увидела, как снежные барсы бледнеют глядя в глаза азраэнам.

Через минуту подобных гляделок, Ссай неожиданно кивнул. Неужели у них только что состоялась мысленная беседа? Так не честно! Мне, между прочим, тоже интересно, о чем они там разговаривают!

- Адептка, на занятиях у мастера Терена вы проходили мою расу, и просто не можете не знать о возможностях нашего слуха, поэтому я вас очень прошу, либо говорите еще тише, либо вообще молчите. Вы меня отвлекаете, - с недовольством предупредил мужчина, при этом пристально взглянув мне прямо в глаза.

- Простите, - испуганно пискнула я, после чего очень резво перебралась на последние ряды.

- Какой у тебя жуткий преподаватель, - спустя нескольких минут, осторожно заметил Ссайшер. Выглядел дух пришибленно.

- О чем вы разговаривали? - полюбопытствовала я, кинув быстрый взгляд на преподавательский стол, проверяя, слышит ли нашу беседу азраэн? Но мужчина выглядел сосредоточенным, полностью погруженным в дело, и на наш разговор не обращал никакого внимания.

- Да ничего такого важного, - легко отмахнулся от меня дух.

- Как это ничего важного? Ты побледнел! Да и если бы разговор ничего не значил, вы бы общались вслух!

- Не пристало молодой, невинной и наивной девушке слушать мужские разговоры, - лениво протянул Ссайшер, и, видимо, устав от моего напора, просто исчез. Вот и поговорили.

Задание, данное мне азраэном, я выполнила только где-то за час-полтора, и вежливо попрощавшись, отправилась восвояси, радуясь тому, что наконец-то можно пойти спать.

Как выяснилось через несколько дней, подобная работа с бумагами очень утомляла. Каждый вечер отрабатывая наказание, я с нетерпением ожидала конца все этого. Мало мне было постоянных и откровенно недобрых взглядов Эктора! В том, что светлый что-то задумал, у меня не было сомнений, и в эти дни я каждую минут ожидала какой-нибудь подлости. Кроме того, еще это наказание.... В аудитории наедине с азраэном, да в молчаливой обстановке я чувствовала себя очень неуютно. Но не привыкла я все время молчать! А иногда, ловя на себе пристальные, изучающие взгляды преподавателя, я искренне терялись, не понимая, что этому мужчине от меня нужно.

Ссайшер на время отработки наказания рядом со мной не появлялся, и от этого становилось еще более тоскливо.

Еще меня искренне расстраивало, что за эту неделю ко мне ни разу в сон не пришел мой нареченный. К удивлению, я начала привязывается к этому аирэну, ведь когда Данте не вел себя как замороженная рыба, он был очень интересным собеседником.

***

Сегодня подходил к концу последний день моего наказания. Еще с утра я ясно осознала, что день явно не задался. Во-первых, я не выспалась, так как всю ночь мое сознание мучали кошмары с Эктором в главной роли. Во-вторых, я впервые за столько времени получила травму на тренировке. Началось все с того, что на занятиях у Риана, в момент преследования моей тушки Пушком, я умудрилась вывихнуть лодыжку! Тупая нежить только и ждала этого момента, и меня с наслаждением пожевали. К счастью, пострадал только внешний вид, но эти минуты, проведенные в зловонной пасти, состоящей сплошь из рядов острых клыков, я не забуду никогда! Как мне вправляли лодыжку вообще отдельная история! Думаю, мой вой был слышен даже в Светлой Империи! Вот никогда бы не подумала, что это настолько больно!

Стоит ли говорить, что после такого, у меня было «наипрекраснейшее» настроение?

Остальные занятия прошли не в пример лучше, но чувствовала я себя настолько плохо, что практически большую часть лекций просто бессовестно продрыхла.

Надо было сразу после занятий идти высыпаться, а я, дура, сначала потратила полдня на приведение своего тренировочного костюма, продырявленного нежитью, в благопристойный вид, так потом еще и с парнями в шахматы играла, не обращая внимания на постоянно слипающиеся глаза! Я даже и подумать не могла, что в один прекрасный момент от усталости я смогу просто вырубиться. Это-то вскоре и случалось, да к моему несчастью, именно на отработке наказания! Казалось, только я сидела за столом, с усердием выводя на листе характеристику какой-то истребительницы, как в следующий момент глаза сами собой закрылись.

Не знаю сколько я так бессовестно продрыхла, но проснулась я от недовольного голоса азраэна, и, судя по обреченным ноткам, дозваться до меня пытались уже долго:

- Адептка Никита, вас еще одной неделей наказания наградить? Просыпайтесь!

Подняв голову от стола, на котором я до этого момента уютно дрыхла, я осоловело повела глазами, и увидев в недалекой близости от себя преподавателя, испуганно выпалила:

- Извините!

Мастер Тэйн, с удобством устроившись напротив за столом, зыркал на меня недовольными голубыми глазами, монотонно барабаня пальцами по столу, что явно указывало на не самое радужное настроение азраэна. И долго он так сидит?! У-у, стыд-то какой!

- Адептка, я конечно все понимаю, работа с бумагами не самая интересная, но это не значит, что можно вот так просто спать!

- Извините, - еще раз повторила я, покаянно склонив голову.

- Не выспались? - неожиданно спросил преподаватель, в голосе которого прозвучало неприкрытое участие. Я аж подавилась воздухом, шокировано уставившись на аирэна. Да быть того не может, чтобы мне посочувствовали! Бред!

- Мы, адепты вечно не высыпаемся, - выдавив из себя кривую улыбку, я внимательно всмотрелась в лицо преподавателя, стараясь заметить хоть какую-нибудь эмоцию. Тщетно! Все как всегда: взгляд холодный, безразличный, недовольно поджатые губы. Да, точно! Видно со сна мне и показались те участливые нотки!

- Адептка, - прервал мои мысли отстраненный голос преподавателя, - У вас на лице отпечатались чернила. Приведите себя в порядок, а после возвращайтесь к своей работе, - после этого мастер Тэйн плавно поднялся со своего места, и как всегда, с совершенно прямой спиной, направился обратно к преподавательскому столу.

Я же, пыхтя от негодования, резко подскочила со стула и быстро вышла из аудитории! Это ж надо, внешний вид мой ему не понравился! Чистоплюй! Небось, про себя потешался над моим нелепым видом!

Ближе всего от аудитории, в которой я работала, находился общественный туалет на первом этаже.

Первым делом, войдя в нужную мне комнатку, я бросилась к зеркалу. От туда на меня смотрело нечто: волосы со сна в разные стороны торчат, глаза красные, а левая половина лица оказалась полностью измазана чернилами! Еще больше разозлившись, я принялась тереть ни в чем неповинное лицо, костеря на все лады и свой сон, и нелепую ситуацию, и гада-преподавателя. Чернила стирались плохо, не полностью.

Спустя пятнадцать минут мне все же удалось вернуть свой прежний цвет лица, но щека была красная, что совсем не придавало мне привлекательности. Чучело какое-то!

Возвратившись в аудиторию, я с мрачным видом доделала последние характеристики, и быстро отдав готовую работу преподавателю, не говоря ни слова, с гордо поднятой головой удалилась из помещения.

Дойдя до общежития в кратчайшие сроки, я быстро отделалась от многочисленных вопросов парней, и наскоро приняв душ, с мрачной решимостью направилась к кровати. Хотелось искренне пожаловаться на трудную жизнь аирэну.

Перед тем как заснуть, я осторожно прикоснулась к обручающему рисунку, постаравшись в деталях представить своего нареченного. Образ вышел на удивление четким и таким же величественным, как и сам аирэн.

Заснув, я очень скоро оказалось на знакомом скалистом уступе. Погода, будто вторя моему настроению, была хмурая, сильный ветер дул откуда-то с севера, а небо над головой закрывали темно-серые грозовые тучи.

Ждать пришлось не долго - вскоре появился аирэн, сверкая почему-то довольной улыбкой, что в исполнении клыкастой морды, выглядело, надо сказать, впечатляюще.

- Ну, наконец-то! А я все ждал и ждал, когда же ты сама догадаешься меня позвать?

- Так это ты специально! Интриган ушастый! - быстро дошло до меня, и я решила обидеться. Серьезно так.

- Дорогая, не обижайся! - лукаво протянул нареченный, чуть прижав к голове шикарные белые ушки с кисточками.

- Я тебе не дорогая, - мрачно пробурчала я, осторожно усаживаясь на самый край выступа. Внизу бушевало море, с громким всплеском высокие волны бились о скалы, да так, что многочисленные брызги долетали даже до меня.

- Никита, ты какая-то сегодня злая, - проницательно заметил Дан, присаживаясь рядом, и если раньше я бы от неожиданности шарахнулась, то сейчас даже и не дернулась. Аирэн больше не внушает такого ужаса как раньше, да и я прекрасно понимала, что он, в случае чего, мне ничего не сделает. Это ведь просто сон.

- Да ты прав. Я сегодня нахожусь не в самом хорошем расположении духа. Вообще, первоначально я к тебе жаловаться пришла!

- Жаловаться? А вот это уже серьезно. Ну, рассказывай, кто там тебя обижает? - мгновенно посерьезнел аирэн, хвост которого осторожно плюхнулся мне на колени. Ого! А ведь азраэны с аирэнами только самым близким дают трогать свои хвосты с ушами! Неужели мне настолько доверяют?!

- Ты же моя нареченная, - дернул ухом аирэн, без труда прочитав мои мысли, - Да и знакомы мы с тобой уже достаточно долго. Так, не уводи тему! Рассказывай, кого я там должен загрызть?

- Я бы на твоем месте не стала подобную гадость в рот брать, - мгновенно поморщилась я, - Кроме того этот гхыров мастер очень опасен!

- Это ты сейчас о ком? - осторожно поинтересовался Данте, конец хвоста которого нервно дернулся.

- О мастере Тэйне конечно! - всплеснула я руками, и не обращая внимания на ошарашенный взгляд нареченного, подскочила с насиженного места и принялась ходить туда-сюда от волнения, при этом выплескивая всю свою обиду, - А он мне с самого начала не нравился! Достаточно было посмотреть в эти холодные глаза! Ты знаешь, как он меня унизил в первый же день?! Мало того, что он на всеуслышание заявил, что я обжимаюсь с кем попало, так еще и потом, на поляне, ехидно попросил с себя рубашку не снимать, да на коленях не стоять! А я просто упала! Упала! И эти его вечно язвительные замечания! Р-р! Вот за что он так со мной?! Я же ему ничего плохого не сделала! А сегодня вообще, представь, заставил меня лицо, испачканное чернилами отмыть! Смотреть он на меня не мог! Чистоплюй!

Аирэн от моей возмущенной тирады просто ушел в прострацию, ошарашено моргая аметистовыми глазищами.

- Дан, ты в порядке? - обеспокоенно помахала я рукой перед замершим нареченным. Моргнув, Данте пояснил свое состояние так:

- Я просто несказанно удивлен. Впервые вижу тебя в таком бешенстве. И что, этот ваш мастер совсем-совсем ничем хорошим не отличается?

- Единственной его положительной чертой я считаю потрясающую внешность, которая на фоне сволочного характера заметно бледнеет. Ну и тот факт, что только благодаря ему, я избежала страшной участи стать игрушкой упыря-маньяка, тоже можно считать как положительный момент... - задумчиво протянула я, не обратив внимания как потемнели глаза аирэна при упоминании моего неудачного задания.

Неожиданно картина вокруг поплыла, и в следующее мгновенье я почувствовала себя по пояс в ледяной воде.

- Таль, я тебя когда-нибудь убью, - мрачно прошипела я в громко хлопнувшую дверь.

Очередной учебный день начался, как всегда, безрадостно.

Часть 7. О начале долгожданных зимних каникул!

Оставшаяся неделя учебы пролетела как один день. Непрекращающийся забег от Пушка, выматывающие тренировки Дая, и практические занятия по ядам - все это превратилось в нескончаемую череду мученья. Хуже всего, конечно, мне было на занятиях у Эктора. Липкий, пристальный взгляд светлого ни на секунду не оставлял меня в покое. Из-за этого у меня даже руки начали подрагивать, что было достаточно опасно при варке ядов. Элементарный щит, в такие минуты сам собой появлялся передо мной, и каждый раз я сквозь зубы ругалась, называя себя трусихой. Даже мастер Тэйн, в отличие от светлого, поубавил свой пыл, кидая на меня иногда пристальные, непонятные взгляды. То ли причиной этому было мое мрачное лицо, то ли защитный амулет начал терять свою силу, и все мои мысли были слышны азраэну... Последний вариант, кстати, пугал меня намного больше.

Дополнительные занятия с Дарой и Данейром, были единственными, на которых я чувствовала себя более менее сносно. Кроме того, благодаря наставнику, я вполне неплохо овладела техникой боя двумя мечами, и когда воспользовались ей в свободном спарринге с Даем, я даже умудрилась задеть дроу, срезав ему прядь волос, после чего искренне возгордилась собой. Да и сам Дай выглядел в тот момент донельзя удивленным и даже слегка обиженным.

Мой призванный дух, Ссайшер, за это время частенько появлялся в самые неожиданные для меня моменты. В последний раз, когда он возник в ванной, из которой я только-только вылезла, я, не сдерживаясь в выражениях, обматерила духа на всех известных мне языках, и прицельным пинком под зад, отправила его в остывшую воду. Ссай после такой демонстрации силы проникся, и прежде чем появиться, стал мысленно узнавать, не принимаю ли я ванну.

Последний день учебы пролетел быстро. Мастера нас сильно не гоняли, да и вообще отпустили бы с занятий, если это было бы возможно.

Вечером, сидя в знакомой таверне «Пьяный дракон», где все студенты отмечали начало каникул, я искренне мучилась вопросом: «Куда поехать?». У Ива мы уже были, у Лиса тоже. К Талю мы никуда поехать не могли, как и ко мне. К счастью, этим вопросом мучилась не одна я, и сейчас, глядя на задумчивых парней, я искренне радовалась, что трудный выбор можно будет скинуть на них.

Раздавшийся в голове взволнованный голос Дары стал для меня неожиданностью:

«Ники, у меня проблемы».

Мгновенно насторожившись и внутренне приготовившись ко всему, я скомандовала:

«Рассказывай, что там у тебя стряслось».

«Час назад мне пришло письмо. Из дома».

«Из дома? Ты хочешь сказать из твоего бывшего клана?!» - не на шутку встревожилась я.

«Да. Писал отец. Он хочет встретиться со мной. Сказал, что это очень важно».

«Тебя хотят вернуть в клан», - быстро поняла я суть проблемы.

«Похоже на то», - нервно хохотнула подруга, - «Как ты понимаешь, не поехать я просто не могу. Сначала я с собой хотела взять Терена, но потом, подумав, поняла, что вряд ли к нему отнесутся хорошо. Мы ведь даже не обручены...»

«А я говорила, что нечего тянуть кота за хвост! В общем, ты предлагаешь поехать с тобой? Да я только за! Побывать на землях азраэнов! Да я о таком даже и не мечтала! Свою команду я, понятное дело, возьму с собой», - предупредила я.

«Еще бы ты их с собой не взяла! Вы же команда. Кроме того, четверка наемников всяко лучше. Тогда завтра в десять утра буду ждать вас внизу в холле. Скорее всего, на наших землях мы проведем все каникулы, так что возьмите вещей впрок. А, забыла сказать, земли моего клана находятся ближе к северу, так что возьмите с собой побольше теплых вещей. Воздух там очень влажный и холодный. Вроде все. Спасибо, Ник», - искренне поблагодарила подруга.

«Нашла за что благодарить! Мы же друзья!» - легко отмахнулась я. После чего, сияя радужной улыбкой, с радостью сообщила мальчикам новость:

- Ребята, возрадуйтесь, все каникулы мы проведем на землях азраэнов! Дару пригласили посетить земли ее бывшего клана, а мы с ней едем как моральная поддержка!

- А нас спросить? - ехидно приподнял брови Ив.

- Ну, вы же не отпустите меня одну в страну, где слабый подчиняется сильному? Боюсь, с учетом моего не самого грозного внешнего вида, многочисленные азраэны решат, что я и есть то самое, слабое...

- Боюсь, тогда их ждет большое разочарование, - хищно улыбнулся Таль, - Ведь ты у нас как раз таки совсем наоборот.

- Тем более, судя по отношениям между Ники и нашим мастером Тэйном, с азраэнами мужского пола мелкая просто не будет ладить, - как бы невзначай добавил Лис.

- Просто гады они все. Азраэны эти, - тяжело вздохнула я.

- И что, даже твой нареченный? - хитро улыбнулся Таль, прекрасно зная о наладившихся отношениях между мной и аирэном, который стал для меня довольно хорошим собеседником.

- Ну, Данте тоже гад, но свой, привычный, - легко выкрутилась я.

Решив долго не засиживаться, мы вскоре отправились обратно в общежитие - собирать сумки. Боюсь, завтра подобной возможности у нас просто не будет...

Ночью засыпала, с нетерпением ожидая завтрашнего дня.

Оказавшись на знакомой площадке, я радостно улыбнувшись, встала на край скалистого уступа и, раскинув руки в разные стороны, с блаженством ощущала как теплый ветер овевает лицо и играет с волосами.

- У тебя сегодня, на редкость, хорошее настроение, - мурлыкнул Данте, пристраиваясь рядом.

- Еще бы мне не радоваться! Завтра начинаются зимние каникулы! В ближайшие две недели я не увижу ни преподавателей-садистов, ни каменных стен Академии.

- Куда отправитесь на каникулы? - полюбопытствовал нареченный, глядя на меня сверкающими фиолетовыми глазами.

- На земли клана Черных, - хмыкнула я, глядя на искреннее удивление в глазах Данте.

- Почему туда, а не, например, в столицу?

- Дару, мою подругу, собираются принять обратно в клан. Я с мальчиками еду с ней, как группа поддержки.

- И в случае чего, как сработанная четверка наемников, - мурлыкнул аирэн, без труда прочитав это в подтексте.

- Ну и это тоже. Впрочем, в случае чего нам даже напрягаться не придется. Я могу просто показать всем желающим наш обручающий рисунок.

- Использовать обручение со мной, как способ запугивания? Ты только что потопталась по моей самооценке! - иронично протянул нареченный, глянув в мою сторону потемневшими глазами. Последнее, я стала частенько замечать за аирэном. Сначала долго думала, что бы это могло значить, но вскоре до меня стало доходить, что Данте не какая-то говорящая зверушка, а существо мужского пола, со своими вполне естественными желаниями и потребностями. Судя по тому, что меня за это время ни разу не укололо рисунком, аирэн ограничил себя в общении с аирэнками. С одной стороны, это было хорошо, так как мне было приятно осознавать, что мне вроде как не изменяют, а вот с другой.... Уж больно у него голодный взгляд иногда становился. Мне даже пришлось сменить любимую белую рубашку, в которой я до этого все время спала, на плотную пижаму. Дара даже шутила, что доведу я жениха, и стребуют с меня исполнения брачного долга, да с процентами. Какое, однако, у богини судьбы, извращенное чувство юмора! Соединить узами брака двух физиологически несхожих существ! Я бы даже посмеялась, если бы все не было так печально. Особенно в последнее время. Осознание того, что это обручение вряд ли удастся разорвать, камнем давило на сердце. Конечно, как и любой девушке, мне хотелось любить и быть любимой. Не сейчас, может быть немного позже. Но теперь, с этим обручением... Я прекрасно понимаю, что никогда никого себе не заведу. Не хочу делать Дану больно, в прямом смысле этого слова. Он как-то рассказал о тех ощущениях, которые он испытал, в тот момент, когда я танцевала с Даем тангиаль. Видимо, боль там и правда была невыносимая. «Будто кожу огонь съедает» - говорил нареченный. Я же, сильно привязалась к нему и мысль о том, что я могу причинить такую боль, неприятным чувством саднило в груди.

Сегодня в городе, я впервые в жизни зашла в храм к богине судьбы и времени - Асситиане, и выплеснула все свое негодование, так как именно из-за ее благословения, мы с Данте оказались связаны. Шалость судьбы, а повлекла за собой такие последствия! Да и плакала я впервые за последнее время тоже, именно сегодня в храме. Просто на глаза попала маленькая девочка с острыми ушками и копной золотистых волос. А ведь у меня когда-нибудь тоже могла бы быть такая девочка, которая тянула бы ко мне ручки и звала мамой. Вот именно из-за осознания того, чего я лишилась, слезы опять выступили на глаза.

- Никита?! - мгновенно перепугался Данте, - Малышка, что такое?! Я тебя как-то обидел?!

- Не-ет! - усевшись на пятую точку и не сдерживаясь, я начала реветь в голос. Истерика, однако, подкатила незаметно.

Аирэн испуганной тенью метался вокруг, не зная, что предпринять. Глядя на его ошарашенный и ничего не понимающий вид, я зарыдала с удвоенной силой.

- Никита, солнышко, да в чем дело?! Что-то случилось да?! - испуганно глядя на меня аметистовыми глазами, попытался спросить Данте.

- Дочку-у хочу-у! С золотыми волосами-и! - горестно проревела я, уткнувшись коленями в лицо.

- Будет тебя дочка! И даже не одна! Только не плачь, а? - на аирэна была жалко смотреть: уши прижаты, хвост из стороны в сторону нервно мотается (что прямо указывало на то, что он за своей конечностью явно не следит и вообще сам на нервах).

- Не будет у меня дочки, - мрачно прошептала я, - Ни дочки, ни любви, ни полноценной семьи. Спасибо за это богине! Дан, ты извини, ты же тоже не виноват, что тебя связали со мной, а не с какой-нибудь аирэнкой. Мы же с тобой просто физически несовместимы, - и решительно утерев горькие слезы, я просто прыгнула со скалы, не дожидаясь пока нареченный что-нибудь скажет. Было стыдно за свою истерику и свои слова.

Подушка, на которой я проснулась, была мокрая от слез. Оставшееся до утра время я старательно пыталась заснуть, но сон, ожидаемо не шел.

Когда за окном посветлело, я быстро встала, заправила постель, и стараясь не издавать звуков, отправилась в ванную. Из зеркала на меня смотрело опухшее нечто, с красными от недосыпа глазами, растрепанными светлыми волосами и тщательно скрываемой тоской во взгляде.

М-да, умертвие и то краше будет! Надо что-то делать. Не хватало только себе плохим настроением испортить начало каникул.

Следующим по плану было поднятие себе настроения обыкновенной пакостью. Набрав в таз ледяной воды и двигаясь как черепаха (а вы попробуйте тихо передвигаться с тяжеленным тазом, в котором так и норовит булькнуть вода!) я, минут через десять, добралась до кровати Таля, и с удовлетворенным чувством злорадства, разом вылила на дроу таз с ледяной водой, после чего отскочила от друга подальше. Реакция Таля была изумительной! Ох, как он ругался! Какой слог, какая интонация! Я даже искренне расстроились, что не додумалась захватить с собой бумагу с пером. Сейчас бы все эти выражения записала и заучила!

Лис с Ивом, проснувшиеся под аккомпанемент певучих ругательств, осоловело хлопали глазами и непонимающе смотрели вокруг.

Дождавшись, пока поток ругательств иссякнет, а Таль воззрится на меня очень недовольным взглядом, я мило улыбнулась:

- Нравится? Ну что же ты? Сам ведь говорил, что это очень полезно для здоровья! Вот, закаляйся! - после чего быстро выбежала из комнаты, так как глядя в «добрые» глаза друга, поняла, что меня сейчас будут топить.

Успев добежать до выхода из комнаты, я краем глаза заметила громко распахнувшуюся дверь мужской спальни и выбегающего из нее одетого Таля.

Взвизгнув, я рванула прочь из общежития. Особым мотиватором служил дроу, медленно, но верно догоняющий меня. С утра дорожки на улице подморозило, и это сильно затрудняло передвижение. Мне даже пришлось перекинуться, чтобы Таль не привел в действие свой приговор.

В ипостаси дракона я осмелела, и просто плюхнувшись на пятую точку, с интересом принялась ждать ответных действий.

Друг, в первые секунды растерялся, но быстро взял себя в руки:

- Перекинься обратно!

- Не-а, - скалясь во все клыки, насмешливо протянула я.

- Перекидывайся немедленно!

- Ну, Таль, нельзя быть таким злопамятным! Я же на тебя не обижаюс-сь за подобные побудки!

- Ты знаешь как «приятно» мне было находиться в сплошь мокрой пижаме?!

- Ах, ты так значит?! Значит-с, меня можно в ледяную воду кидать-с, а тебя нет?! У азраэнов патриархальных взглядов набралс-ся, да?! - пришла моя очередь возмущаться. Редкие студенты с любопытством выглядывали из окон, наблюдая за представшим им представлением.

- Ники перекидывайся, а то хуже будет!

- Нет!

- Никита, ты ведь замерзнешь!

- Это ты здес-сь замерзнешь, а у меня шкура прочная! - насмешливо хмыкнула я.

- Ники!

- Таль!

- Тебе ведь все равно рано или поздно придется перекинуться, - перешел к уговорам друг.

- Я вполне могу и в этой ипос-стаси пожить-с! - я была непреклонна. Неизвестно чем бы это в результате закончилось, но нашу возмущенную перепалку наглым образом прервали. Треснули ближайшие кусты, и на площадку легко выбежал мастер Тэйн. Азраэн с небрежно забранным на затылке хвостом, был в одних штанах, мокрым и тяжело дышащим. Видимо до этого момента, преподаватель занимался пробежкой по лесу, но увидев нас, был вынужден прервать занятие спортом.

- Утро доброе, Тэйн, - широко улыбнулся Таль. Друг, единственный, кто обращался к азраэну на «ты». Впрочем, с учетом того, что они были давно знакомы, такое отношение было вполне объяснимо.

- Таль, адептка, доброе утро, - вежливо поздоровался мужчина, а я, не увидев знакомого холода в голубых глазах, пораженно застыла. Единственное, что выражал взгляд азраэна, была усталость. Впрочем, не удивительно! Судя по тяжелому дыханию, преподаватель себя не жалел и бежал очень долго.

- Доброе утр-ро, - осторожно поприветствовала я, тактично отведя взгляд от голого торса мужчины. Таль мой прием увидел и, не сдерживаясь, насмешливо фыркнул.

- Адептка... Никита? - уточнил мастер, и дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил, - Не знал, что у вас есть вторая ипостась.

- Она у меня... с-своеобразная, - замялась я, явно намекая на свои размеры и общий вид.

- И почему вы сейчас в таком виде? - поинтересовался мужчина, выразительно посмотрев почему-то на мои рога.

Не иначе как от неожиданности, я брякнула:

- Да, вид р-рогов меня тоже впечатляет-с, но их длине я скор-рее обязана с-своему жениху.

Лишь после того как Таль бессовестным образом заржал, а преподаватель уставился на меня ошарашенным взглядом, я поняла, какую глупость сморозила. Без слов перекинувшись обратно, я, чувствуя, как горят щеки, постаралась убраться отсюда куда подальше. Даже попрощаться забыла!

За завтраком Таль оторвался по полной! Со всеми подробностями рассказав парням из команды об утреннем инциденте и послушав, как громко они смеются, Таль остался довольным. Месть за утреннюю побудку свершилась. Да и я тоже хороша! Это ж надо было такую глупость сморозить!

Позавтракав, и скинув свои сумки на парней, я, уже вполне довольная жизнью, с нетерпением ожидала, того момента, когда, наконец, смогу увидеть город азраэнов! Конечно, это не столица, но, мне кажется, что даже он меня впечатлит.

Моменты до перехода не оставили и отпечатка в памяти. Все застил сам переход. Начнем с того, что портал в земли азраэнов оказался угольно черным. Испугавшись такого мрачного цвета, я даже переспросила, туда ли он ведет. Дара искренне заверила меня, что все идет как надо и такой цвет - нормальное явление. Сам переход был неприятным. Были ощущения, будто меня с головой макнули в ледяной омут, зато картина, открывшаяся моим глазами сразу после этого, сгладила все первое впечатление. Город был необычен, даже очень. Начну с того, что на дворе была ночь, но не это было странным. Все здания, дома, таверны, магазины, их стены светились теплым золотистым светом, освещая многочисленные улочки не хуже солнца.

- Дара, - потрясенно прошептала я, - Куда мы попали?!

- Добро пожаловать в Даркас - главный город на землях клана Черных! - не без гордости протянула подруга. Было видно, что Дара давно тут не была и очень скучала по знакомым местам.

- Почему тут все такое?! - нетерпеливо полюбопытствовал Лис, глядя на все восторженными глазами ребенка. Впрочем, не удивлюсь, если у меня был такой же взгляд.

- Пока будем идти до ближайшей гостиницы, я вам все расскажу, главное не перебивайте, - снисходительно улыбнулась подруга, двинувшись куда-то по улице, - Как я уже говорила, земли Клана Черных находятся севернее всего. То, что вы сейчас видите - нормальное явление для местных городов. Мы это называем Вечной ночью. Она длится большую часть года. Сейчас, например, здесь день.

- То есть, ты хочешь сказать, что большую часть времени здесь всегда темно как ночью?! - удивленно воскликнула я, забыв о просьбе азраэнки ее не перебивать.

- Ага, камень, из которого сделаны здания, имеет свойство накапливать солнечный свет за те короткие месяцы, когда Вечная ночь отступает. С наступлением темноты, благодаря накопленной энергии, камни начинают вот так вот светиться.

- Потрясающе! - не сдержал Ив восхищенного вдоха.

- Я вам даже больше скажу, - довольно мурлыкнула Дара, - В лесу подобное свойство светиться имеют практически все растения и даже вода. В этом и есть огромное отличие земель этого клана от других.

- Спасибо за информацию. Дара, какие планы на день? - решил уточнить Таль. Друг не выглядел таким же восторженными как мы, что навевало определенные мысли. Видимо он не в первый раз здесь бывает.

- Ненадолго остановимся в гостинице, чтобы привести себя в порядок. Думаю, о моем прибытии уже доложили, так что времени у нас не так уж и много.

Вскоре подойдя к небольшому четырехэтажному зданию, в котором мы взяли два номера - один для мальчиков, второй для меня с Дарой, мы принялись за приведение себя в порядок.

- Ники, какое платье лучше: темно-бордовое с пышной юбкой или приталенное золотисто-желтое? - полюбопытствовала Дара, держа в руках два совершенно разных платья. Оторвавшись от зеркала, глядя в которое до этого момента подводила себе глаза, я внимательно осмотрела платья.

- Надевай золотое. Думаю, оно прекрасно оттенит твои глаза. В бордовом ты будешь как бледная вампирша, - искренне посоветовала я.

- Хорошо, спасибо, - поблагодарив, подруга быстро облачилась в выбранный наряд, после чего поправив небрежную прическу, нетерпеливо обратилась ко мне, - Ники, ты скоро? Нам уже идти надо!

- Две минуты, губы накрашу. Достань, пожалуйста, из моей сумки серебристое платье. Оно второе по счету сверху лежит, - попросила я, тщательно вырисовывая контур губ. Наконец, закончив с макияжем, я быстро надела выбранное платье, после чего с интересом уставилась в зеркало. Серебристого платье в пол, легкого кроя выгодно подчеркивали талию, и прекрасно оттеняло глаза, делая их более стальными. Светлые волосы были аккуратно забраны в легкую прическу, и лишь несколько прядей падали с висков на грудь.

На Даре было похожего кроя платье, и сейчас, мы прекрасно играли на контрасте. Ну, а когда мы, спустившись вниз, получили множество восхищенных взглядов от постояльцев, пришло осознание того, что дело стоило свеч.

До резиденции главы клана, как и положено благопристойным лордам и леди, мы доехали в экипаже. Даре было хуже всего. У нее потряхивало руки, и взгляд загнанного зверя совсем не соответствовал такой вечно спокойной и рассудительной подруге.

Замок, к которому мы подъехали, как и все здания в этом городе, светится теплым светом.

У входа нас встретил молчаливый азраэн, который вскоре проводил нас к дверям кабинета. Сжав холодную ладонь подруги, я вежливо постучала, после чего медленно открыла дверь. Кабинет, а это был именно он, состоял сплошь из камня, и лично у меня сложилось четкое впечатление, что здесь хозяин бывает не так уж и часто. Возможно, дело было в небольшом слое пыли, а возможно и в самой обстановке.

Наконец, переведя взгляд на присутствующих, я с ленивым видом принялась разглядывать родственников Дары. В широком кресле сидел моложавого вида мужчина с черными, едва тронутыми сединой волосами. Встретившись с такими же желтыми, как у Дары глазами, я послала вежливую, холодную улыбку в ответ. Да и самим моим видом в данный момент можно было воду замораживать. Спасибо мастеру Тэйну, послужившему прекрасным примером ледяной статуи. Надеясь сейчас мои глаза смотрят с таким же холодом. Никакого хорошего отношения у меня к отцу Дары не было. Он выгнал ее из клана, из-за чего она подверглась всему тому, что полностью ее изменило, сделав более расчетливой, безжалостной, самостоятельной. Возможно, это и хорошо, но я искренне не понимала и, конечно же, яро не одобряла этого поступка. Да это же тоже самое, если бы меня отец или мать изгнали из семьи, выгнали из дома, заставив жить и обеспечивать себя саму. Ладно, повозмущаться я могу и потом. Сейчас не время.

Рядом с креслом стояла высокая женщина с волнистыми черными волосами, прямым носом и яркими синими глазами.

«Дара, это твои отец с матерью?» - уточнила я, радуясь наличию у себя защитного амулеты, благодаря которому мои мысли никак нельзя было прочесть.

«Это не мама, это очередная пассия отца. Мамы не стало, когда я была еще очень маленькой» - напряженно отозвалась подруга. Ив с мальчиками стояли за нашими спинами, внушая своим серьезным видом, чувство защищенности. Липкую тишину никто не спешил нарушать первым, и мы терпеливо ждали.

Где-то недалеко громко тикали часы.

Прошло немало времени, прежде чем отец Дары разрушил тишину.

Громко отодвинув кресло и степенно встав, азраэн ровно произнес:

- Здравствуй, дочь.

- Темного дня отец, - вежливо отозвалась Дара, встречаясь взглядом со своим родителем. Следующая беседа, судя по тому, как сжала мою ладонь подруга, проходила мысленно. Мы не вмешивались, лишь настороженно наблюдали. А в следующий момент, в моей голове раздался тонкий женский голос:

«Зачем вы сюда приехали?!»

Недоуменно посмотрев по сторонам, я вскоре столкнулась с недружелюбным взглядом той самой пассии.

«Нас пригласила Дара».

«Дариэль на этих землях не имеет никакой власти и приглашать вас не имела права!» - зло сощурила глаза азраэнка.

«Пока не имеет власти» - мило улыбнулась я, - «И, судя по всему, дело идет как раз к возвращению Дары в клан».

«Да, но пока Дара не в клане, я легко могу выгнать вас со своих земель».

«Поправочка. С земель клана, к которому ты принадлежишь. И тот факт, что ты сейчас являешься нынешней женщиной главы этого клана, никакой особенной власти тебе не дает» - на последок, как можно более ехидно, отозвалась я.

Дара с отцом, судя по всему о чем-то договорились и остались вполне довольны друг другом, и сейчас с нескрываемым любопытством следили за нашими лицами, без труда поняв, о ведущемся мысленном разговоре.

- Отец, чем быстрее мы проведем ритуал принятия, тем лучше, - вслух попросила Дара, бросив на меня многозначительный взгляд.

- Да можно и прямо сейчас, просто я думал собрать побольше доверенных лиц, чтобы этот факт стал как можно быстрее известен всем, - легко пожал плечами мужчина.

- Вы можете провести торжественный прием в честь этого события, - неожиданно предложил Таль, удостоившись пристального взгляда азраэна.

- Надо же.... Никак сам советник главы правящего клана! Рады приветствовать вас на своих землях! - с веселым удивлением протянул отец Дары.

- Бывший советник, - легко поправил Таль, за что получил еще парочку пристальных взглядов, теперь уже от нас.

- Отец, позволь тебе представить моих друзей. Ивласс эль Тариан и его названная сестра Никита Тер Райз эль Тариан, - поочередно указала на нас подруга, - Лис, будущий глава клана Рыжих лисов, ну а Таля, я думаю, уже представлять не надо. А это мой отец - Лорд Райдерн, - представила нам своего отца Дара.

- Какие у тебя интересные друзья, дочь, - задумчиво протянул азраэн, после чего обратился к нам: - Чувствуйте себя как дома. На моих землях вам всегда будут рады.

- Премного благодарны, - чинно поклонилась я, за что получила парочку оценивающих взглядов азраэна. Как и предполагалось, меня не сочли опасным противником, впрочем, обижаться я не стала, прекрасно понимая, как выгляжу со стороны.

Ритуал принятия в клан азраэнов оказался до безобразия простым и ничем не отличался от ритуала принятия в клан наемников. Я даже немного разочаровалась. Единственным положительным моментом стали злобно засверкавшие глаза Дариной временной мачехи по окончанию ритуала.

Разместили нас в том же замке в гостевых покоях, обещав доставить вещи из гостиницы в целости и сохранности.

Чуть позже, перебравшись в комнату к парням, мы с Дарой с интересом наблюдали за игрой мальчиков в карты. Где могли, подсказывали и помогали, а где и откровенно подсматривали. Вскоре от вина, коим мы активно запаслись, меня разморило, а бессонная ночь дала о себе знать, и я просто заснула.

***

Пробуждение было не из приятных. Голова болела, во рту ощущалась жуткая сухость. Все это указывало, на то, что с вином я все же вчера перебрала. Прислушавшись к собственным ощущениям, я напряженно застыла, услышав тихие шаги. Так вот что меня разбудило! Судя по всему тот, кто тихо пробирался ко мне от двери пытался идти бесшумно. Никто из мальчиков это быть не мог, так как тех услышать обычным слухом, без перехода в частичную трансформацию, я не смогла бы. Судя по тяжелому шагу, моим неожиданным визитером был мужчина. Уж не наемного убийцу ко мне послали?

Дождавшись, пока неизвестный подойдет ко мне поближе, я резко ушла от предполагаемой траектории удара, и не раздумывая не секунды, в момент скрутила неизвестного в захват. Раздавшийся громкий вой над ухом, а после яркие ругательства на азраэновском приятно согрели душу. На шум в комнату сбежалась команда, и появившийся свет больно резанул по глазам. Проморгавшись сквозь слезы, я с интересом взглянула на свой улов. Азраэн, а это был именно он, внешне кого-то мне напоминал. Где-то я уже видела эти черные волосы, прямой нос и синие глаза! Мужчина дергался, пытаясь вырваться, но с таким же успехом можно было вырваться из капкана.

«Дар, в комнату ко мне иди. Срочно» - мысленно связалась я с подругой.

«Уже» - кратко отозвалась та. Вскоре азраэнка и правда появилась в компании своего отца, мачехи и двух азраэнов в форме. Местный патруль?

- Дара, а обязательно было столько народу с собой тащить?! - недовольно прошипела я, не задумываясь об этикете. В одной полупрозрачный рубашке и нижнем белье я мгновенно стала объектом пристального внимания, что не могло не злить.

- Так надо было, - легко отмахнулась подруга, после чего громко скомандовала азраэнами в форме, - Схватить его!

Дождавшись, пока я осторожно отпущу прекратившего сопротивляться азраэна, двое мужчин быстро схватили бедолагу под руки и куда-то повели.

- Ники, расскажи поподробнее, что произошло, - осторожно попросила Дара.

- Может мне сначала дадут одеться? - недовольно прошипела я. Судя по тому, как быстро опустело помещения, шипела я на редкость устрашающе. Быстро порывшись в сумке, еще с вечера доставленной в комнату, и найдя простые кожаные штаны и черную рубашку, я быстро переоделась, после чего с мрачным видом вышла в коридор. Ждущий там Таль, быстро схватил меня за руку и потащил куда-то в глубь замка. Вскоре придя в знакомый кабинет, я не сдержала тяжелого выдоха. Чувствую, сейчас начнется допрос.

В кабинете находились все ранее присутствующие в моей комнате, кроме Дариной мачехи. Данная особа видимо решила не почтить нас своим вниманием. Ну, не очень то и хотелось.

- Ники, мы ждем, - осторожно напомнила Дара, прекрасно понимая, что со сна я особой доброжелательностью никогда не отличалась.

- Да тут и рассказывать нечего, - легко пожала я плечами, - Спала себе, никого не трогала. Разбудили тихие шаги, а я, особо не разбираясь, быстро скрутила неизвестного в захват. Вот и все. Остальное вы и самим видели.

- Хочешь сказать, что ты сама обездвижила взрослого мужчину? - на меня скептично взглянул отец Дары.

- А то вы сами не видели, как я его удерживала, - не повелась я на провокацию, после чего, заледеневшим голосом (еще раз спасибо мастер Тэйн!) добавила, - Уважаемый, я являюсь одной из лучших наемников своего курса! Обездвижить подобного мужчину мне не составило труда. Он даже из такого простейшего захвата выбраться не мог!

- Кстати, а кто это? - поинтересовался Таль, ловко сменив тему. Все взгляды присутствующих обратились к связанному мужчине.

- Чем-то он твою временную мачеху напоминает, - задумчиво протянула я, обращаясь к Даре.

- Потому, что он ее брат, - мрачно отозвалась подруга.

- Лорд Риган, с какой целью вы проникли в спальню леди Никиты? - профессионально взялся за дело один из патруля. Я даже не удивилась такой осведомленности о моем имени. Видимо, до меня им все рассказали.

- Мне очень понравилась леди, - начал было пойманный «поклонник», но его быстро перебили:

- Уважаемый, давайте не тратить наше время. Вашу ложь любой азраэн почувствует. Или нам вызвать сильных ментальных магов, чтобы они хорошенько прошлись по вашим мыслям? Спешу напомнить, что данная процедура очень болезненна, когда ей сопротивляются, - с жутким оскалом предостерег азраэн из патруля.

Видимо боли пойманный мужчина боялся, так как быстро раскололся:

- Я должен был скомпрометировать эту девушку.

- Ском-про-ме-тировать? - по слогам повторила я, доселе неизвестное слово.

- Ну, - Дара замялась, тщательно подбирая слова, - Это значит, что если бы вас обнаружили в одной постели, то ты считалась бы опозоренной. С учетом того, что сегодня полнолуние, то это могли посчитать за определенный обряд бракосочетания, после которого ты, со своим наследством перешла бы в семью этого азраэна.

- Ты меня что, нас-с-силовать с-собрался, пока я с-сплю!? - нехорошо сузила я глаза, чувствуя как медленно, но верно в груди поднимается бешенство.

- Ники, - Ив успокаивающе положил мне руку на плечо, - Нечего нервы тратить на всяких самоубийц.

- Уж не твоя ли сестрица надоумила тебя на такое? - с убийственным взглядом поинтересовался отец Дары у неудачного насильника. Тот ничего не ответил, но только по одному взгляду стало понятно, что да, именно она.

- Об этом инциденте узнает высшая инстанция, - ровно произнес один из азраэнов в форме (второй азраэн куда-то вышел несколько минут назад), - Лорд Риган и его сестра будут задержаны до дальнейшего выяснения дела. Леди Никита, будьте готовы к тому, что вас вызовут в главный корпус для письменного изложения произошедшего. Всего доброго, - и подхватив под руку мгновенно возмутившегося азраэна, представитель патруля степенно вышел из кабинета.

- Интересно, однако, у меня начинаются каникулы, - истерично хохотнула я.

- Бедный мужик, мне даже искренне его жаль, - неожиданно посочувствовал неудавшемуся насильнику Таль. Я мгновенно возмутилась:

- Значит меня только что чуть не изнасиловали, а тебе его жаль?!

- Ничего подобного он бы не смог совершить. Ты его физическую подготовку видела? А теперь, когда дело о покушении на знатную гостью дойдет в высшую инстанцию, которая, кстати, находится под покровительством твоего жениха, то бедному азраэну точно не поздоровится.

- Хочешь сказать, что известие дойдет до Дана? - уточнила я.

- Именно, - широко улыбнулся Таль.

- О-о, тогда и мне его уже жаль, - довольно улыбнулась я, краем глаза отметив, как глаза отца Дары удивленно округляются. К счастью, никаких вопросов мне задавать не стали, но судя по пристальному взгляду, азраэн прекрасно понял, кому именно я прихожусь невестой.

- Предлагаю поесть, а после поехать в город и развеяться. Чувствую, нам просто необходима разрядка, - предложила Дара. Конечно, мы ее с радостью поддержали. Ну и что, что на дворе сейчас ночь? Когда нас это останавливало? Кроме того, все приличные таверны работают даже ночью!

Местные таверны, как выяснилось, ничем не отличались от наших. Единственное, представителей других рас, помимо самих азраэнов было ничтожно мало. Помимо нашей компании, в таверне, куда нас привела Дара, оказалось всего два дроу и один дракон. И все. Остальные ночные посетители были азраэны, что, впрочем, на нашем предстоящем веселье не сказалось. Начинали мы вполне мирно - с сытного позднего ужина и дегустации новых неизвестных напитков. Вот после одного, называемого Лунной каплей, нас и унесло. Как не предупреждала нас Дара, но мы повелись на обманчиво безобидный светло-голубой напиток, приятно отдающий перечной мятой и лимоном. Незаметно бутылочка с этой жидкостью подошла к концу, а градус в нашей крови заметно повысился. Ой, что потом началось! К счастью (а может быть и наоборот) все события я, побывавшая за свою студенческую жизнь на многочисленных попойках, прекрасно помнила. И незнакомую музыку, будоражащую сознание, и мои многочисленные танцы с известными и неизвестными мне личностями.

Даре вскоре надоело сидеть одной более менее не пьяной в компании, и выпив, подруга присоединилась к всеобщему веселью. Прекрасно помню, как заигравшая восточная музыка пробудила во мне желание станцевать один из многочисленных танцев живота, разученных в Тайилле. Особо не сопротивляясь этому желанию, я вскоре лихо отплясывала на столе, с удовольствием ловя на себе множество восхищенных взглядов. Правда, с этого стола меня вскоре стащил Таль, шипя под нос многочисленные ругательства о неких бесстыдных девушках, забывающих о живых супругах и открыто соблазняющих всю таверну. Я еще долго гадала, о ком это он говорил?

Еще прекрасно помню, как с одним из азраэнов, я поспорила на кругленькую сумму. Чтобы победить, ему всего-то надо было одолеть меня в рукопашном бою. Это сейчас я понимаю, что будь субъект трезв, я бы не выиграла по причине своего опьянения. М-да, штормило меня тогда, как кораблик на волнах, но мужика, находящегося в таком же не трезвом состоянии, я все же победила. Правда нечестным способом, подставив подножку и нажав на одну из обездвиживающих точек на шее, но победила же! В результате сотня золотых монет с радостью перекочевала в мой карман.

Апогеем всеобщего веселья стал салют, обещанный нашей командой веселящимся азраэнам.

Салют и правда устроили такой, что вскоре о нем стали рассказывать на любом углу. Вот только последствия этих многочисленных ярких всполохов, с громким свистом взлетающих в воздух и с треском разлетающихся по округе яркими искрами, оказались слишком разрушительны.

«Первый блин всегда комом!» - искренне убеждала я окружающих, глядя на быстро разгорающуюся таверну. Все посетители и персонал, к счастью, успели выбежать, прежде чем огонь добрался до многочисленных запасов спиртного. Как же оно рвануло! Как оно горело, как сверкало! Увы, но досмотреть, чем все закончилось мне не дали. Закинув меня и вяло сопротивлявшуюся Дару на плечо, мальчики куда-то побежали, при этом, почему-то придерживаясь зигзагообразной траектории пути.

Донесли нас до знакомого замка в целости и сохранности, ну, а то, что несколько раз уронили - не страшно! Говорят, экстрим, он в жизни очень полезен!

Вырубилась я так и не доползя до своей комнаты.

Утро началось вполне ожидаемо - с головной боли. Вскоре к ней добавилась дикая слабость и тошнота. ТАК плохо мне никогда не было!

С трудом доползя на подрагивающих конечностях до заветной дверцы уборной, я на следующие полчаса просто выпала из жизни, ни на минуту не расставаясь с медным тазом, обнаруженным там же.

Когда мое вынужденное одиночество нарушила Дара, вползя в помещение аки умертвие, при этом отличаясь нездоровой зеленью лица, я мужественно отдала свой таз, с которым я за такой короткий промежуток времени чуть ли не срослась. Засунув голову прямо под ледяной душ, я, спустя несколько минут почувствовала себя намного лучше и довольно уверенно вернулась обратно в комнату, в которой до этого момента имела радость потчевать. Комната оказалась знакомой. Насколько я помню, в нее поселили кого-то из наших мальчиков.

Парни обнаружились тут же, вповалку развалившись на огромной кровати. Это получается, мы тут впятером уместились? Впечатляет!

Запах перегара в комнате стоял такой, что вскоре меня опять замутило, поэтому немедля я быстро распахнула большие створчатые окна. В комнату ворвался свежий, холодный ветерок.

На улице, впрочем, как и все это время, стояла непроглядная ночь. Понять какое сейчас время суток не представлялось возможным. Мои биологические часы в этом городе сбились в первый же день.

«Госпожа? Ты там ванну случайно не принимаешь?» - неожиданно раздался в голове знакомый голос.

«Ссай» - мгновенно поморщилась я, - «Я же просила не называть меня так. Обращайся ко мне по имени. И нет, я не принимаю ванну. Можешь приходить».

- Ты же моя хозяйка и госпожа, по-другому я тебя называть не имею права, - ехидно протянул появившийся дух-хранитель, после чего принюхавшись, удивленно выдал, - Не слабо вы вчера отдохнули! А я-то думаю, что у тебя такой интересный цвет лица, напоминающий молодую травку! А вот оно как! Кстати, а где это мы?

- Мы у азраэнов, на землях Черного клана, - проинформировала я духа, краем глаза заметив шевеление на кровати. О, вот и Таль проснулся! И сейчас, глядя на зеленоватую мордашку друга, встрепанные волосы и крайне непрезентабельный вид, я поняла, что и у нашего всесильного дроу бывают крайне неудачные дни! Ну, а глядя как он на четвереньках, шатаясь, бодро пополз в направлении ванны, я с трудом сдержала неуместное хихиканье. Как хорошо, что я проснулась раньше всех и мой позор никто не увидел!

- Хозяйка, - решил подать голос Ссайшер, имея при этом донельзя ехидную морду, - А в какой таверне вы вчера так «продуктивно» отдыхали?

- Спроси что попроще, - мгновенно поморщилась я, - Мне в тот момент было не до этого. А что такое?

- На вот, почитай, - хмыкнул дух. Из воздуха с громким хлопком появилась стопка бумаг, по виду напоминающая аналог наших газет. Осторожно подхватив ее, я с нетерпением пробежалась глазами по ровным строчкам. К моему сожалению, весь текст был написан на азраэновском, а я, кроме как нескольких ругательств, больше ничего на этом языке не знала.

Правильно расценив мою заминку, Ссай ловко подлез у меня под рукой и громко, торжественно начал читать:

- Вчера, третьего числа первого зимнего месяца, компания неизвестных шумно погуляла в знаменитом своей Вечной ночью, городе Даркасе. Как рассказывают очевидцы, главных действующих лиц было четверо: светлая эльфийка, дроу, вампир и оборотень. В свое безграничное веселье компания вскоре включила и всех посетителей таверны «Золотая дюжина». Среди них также была замечена новообъявленная наследница клана Черных - Дариэль рейл Арнесер тор Гиаль’нет дар Блэк, - на этом моменте я удивленно присвистнула. Я, конечно, знала, что у азраэнов длинные имена, но чтоб настолько! Признаюсь, все последующие титулы, идущие за именем подруги, я забыла уже через несколько секунд и вряд ли бы вспомнила, без посторонней помощи.

- В результате их слаженных действий, прекрасный город Даркас лишился одной из своих многочисленных таверн, - между тем продолжал дух, - По предварительным данным пострадавших нет, не считая самого хозяина таверны. Бедный мужчина от безысходности готов рвать на себе волосы! Личности дебоширов устанавливаются, и в скором времени компанию неизвестных ждут выплата денежной компенсации, штраф и строгий выговор от сотрудников патруля.

- Тьяле! - вслух выругалась я.

- Ники, что такое? - хриплым голосом поинтересовалась Дара. Подруга выглядела значительно лучше, чем пятнадцать минут назад.

- На, сама почитай, - и протянув ей газету, я с мрачным видом уставилась на открывшийся пейзаж за окном. Ну что сказать, попали! Впервые в жизни наше «веселье» привело к подобным последствиям. А если бы кто-нибудь пострадал?!

- Так, ничего особо страшного не случилось! Никто не пострадал! Ну, выплатим мы эту компенсацию и штраф, и все! - принялась приговаривать Дара, нервно кусая губы.

- Если нас еще найдут.... - задумчиво протянула я, не желая лишаться честно заработанных монет.

- Хм.... У моей семьи есть свое поместье недалеко от города, там можно затаиться на несколько дней. Тьяле! Дожила! - громко выругалась подруга, - Уже проблем с патрулем имею! Ники, знаешь, твоя компания пагубно на меня влияет! Раньше со мной такого не случалось!

- Как же скучно ты тогда жила, - хмыкнул Таль, незаметно подойдя со спины.

- Зато я точно была уверена в следующем дне, - легко парировала Дара, после чего схватившись за голову, в ужасе прошептала: - А если Терен узнает?! Ой, что бу-удет!

- Дара, если он тебя любит, то примет любой! - уверенно изрекла я.

- Да и не думаю, что твой вампир читает азраэновские газеты, - осторожно заметил Таль.

- Кстати об этом. Ник, - обратилась ко мне Дара, - А как ты прочитала статью? Ты же наш язык не знаешь.

- Ссай помог, - легко пожала я плечами.

- Твой дух проявляет очень интересные таланты, - заинтересованно протянул Таль. В следующий миг его глаза слегка засветились, что означало, что друг перешел на магическое зрение, чтобы в подробностях рассмотреть Ссайшера. Дух от такого внимания недовольно фыркнул, быстро растворившись в воздухе.

- Таль, а без перехода на магическое зрение ты духов не можешь видеть? - полюбопытствовала я, краем глаза отмечая, как следующим в сторону уборной пополз Ив.

- Я конечно сильный маг, но не настолько! - здраво возмутился друг.

- А насколько сильным должен быть маг для такого? - осторожно продолжала я расспрос.

- Ну, - Таль на секунду задумался, - Например у дроу таких сильных магов всего пятеро. А ты к чему это спросила?

- Да, я вспомнила, как наш мастер Тэйн не только увидел Ссая, но и услышал. Я и до этого знала, что наш преподаватель темная и очень опасная личность, но чтобы настолько.... И что он только забыл в нашей Академии?! С такими-то возможностями...

- Думаю, он преследует какие-то личные цели, - вступил в диалог посвежевший Ив. Лис же в итоге проснулся самым последним.

Входная дверь хлопнула неожиданно, заставив нас всех подпрыгнуть. Отец Дары, а это именно он оказался нежданным визитером, смотрел на нас хмурыми, уставшими глазами.

Хвост и уши Дары при его появлении мгновенно поджались.

- Дочь, за все эти годы ты, я смотрю, ничуть не изменилась! Это уже вторая таверна, на моей памяти, пострадавшая от твоих рук!

- Вообще-то, - осторожно влезла я, - Таверна подожглась именно по моей вине.

- А меня больше интересует другой вопрос. Кто-то мне говорил, что раньше никогда в подобные передряги не попадал. А сейчас выяснилось, что это не первый случай уничтожения таверн! - и Таль подарил очень выразительный взгляд Даре.

- Так, - тяжело вздохнул лорд Райдерн, поняв, что отчитывать нас бесполезно, - Вопрос с патрулем я улажу. Вам же лучше на некоторое время затаиться и не привлекать к себе лишнее внимание. А то и впрямь, такими темпами наш городок привлечет к себе пристальное внимание правящего клана.

- Вы с кланом Серебра не ладите? - мгновенно заинтересовалась я.

Отец Дары заметно насторожился, и явно подбирая слова пояснил:

- Просто, не стоит привлекать к себе лишнее внимание правящих. Начнутся многочисленные проверки, а мне, как главе своего клана, придется лично все предварительно перепроверять. А это зря потраченные нервы и силы.

Странно, но у меня сложилось впечатление, будто отец Дары меня опасается.

«Еще бы он тебя не опасался. Папочка не дурак и еще со вчерашнего вечера понял, чьей именно невестой ты являешься. Он же не знает, что с женихом ты не так близко общаешься» - мысленно пояснила Дара.

«Но он так спокойно реагирует на подобный мезальянс! Будто это нормально, когда два, физически разных существа обручаются!» - искренне возмутилась я.

«Ники, понимаешь», - неожиданно замялась подруга, - «Для нас это вполне нормально. И вообще, расспроси на эту тему лучше своего аирэна!»

«Да если бы! Я больше чем уверена, что Данте опять переведет тему! Да и вряд ли я с ним снова увижусь. В ближайшие две недели точно. Я ему два дня назад такую истерику закатила. У-у, даже вспоминать стыдно!»

«О, а по какому поводу истерика была?» - тут же заинтересовалась подруга.

«Ну, мы в тот день с ребятами по городу ходили. Я ненадолго в храм к богине судьбы заскочила, а там маленькая девочка была, очень на меня похожая. Ну, я и поняла тогда, что своих детей у меня никогда не будет. И нормальной семьи тоже. Впервые в жизни я так плакала при ком-то» - мгновенно погрустнела я.

«Убью я твоего нареченного когда-нибудь. Заслужил», - мрачно буркнула подруга, недовольно сверкнув желтыми глазами.

Продолжать диалог не стали, так как на нас уже с нетерпением косились окружающие.

- Отец, мы решили на некоторое время перебраться в поместье, которое находится в двух часах езды от города. Надеюсь, ты не против? - было видно, что Даре трудно о чем-то просить ее родителя, как и вообще разговаривать с ним. Впрочем, немудрено. Столько лет не видеться, да еще и расстаться при таких неприятных обстоятельствах!

- Да, думаю, это будет самым оптимальным вариантом. Единственное, там никто давно не был, так что слой пыли должен быть ужасающим.

- Не страшно! Магией мы быстро наведем чистоту. Спасибо, отец!

- Можешь не благодарить, - по-доброму усмехнулся азраэн, - Завтрак и запас продуктов на неделю вам подадут в эту комнату. Советую поторопиться, так как через несколько часов город начнет просыпаться, а вам лучше ни с кем по дороге не встречаться. Думаю, недели мне хватит на улаживание всех конфликтов с патрулем. После, можете возвращаться в город. Удачи вам, - напоследок пожелал лорд Райдерн, после чего неспешно покинул комнату.

- А хороший у тебя отец, Дара, - искренне восхитился Лис.

- Жаль я раньше этого не понимала, - тяжело вздохнула подруга, - Если бы я была чуть мудрее тогда, в юности, я бы не устроила того ужасного скандала на глазах у всей знати и отцу не пришлось бы выгонять меня из клана.

- Но тогда у тебя не было бы такого жизненного опыта, и ты вряд ли познакомилась бы с нами. Думаю, это была судьба, - полностью уверенная в своих словах, изрекла я. В ответ Дара улыбнулась:

- Не могу с тобой не согласиться.

Вскоре принесли большой пакет с продуктами и завтрак, расправившись с которым, мы, не мешкая отправились в путь. Пришлось позаимствовать у лорда Райдерна лошадей, с клятвенными заверениями вернуть зверушек назад в целости и сохранности.

Даркас в эти предутренние часы казался особенно устрашающим. На улицах было тихо и пустынно, дул холодный зимний ветер и лишь свет, исходящий от многочисленных зданий, разгонял окружающую тьму. Полную луну плотно скрывали темные тучи, и окружающая темнота казалась вязкой, как кисель.

Еще не комфортнее стало, когда мы выехали за ворота города. Со всех сторон нас окружил темный лес, в глубине которого что-то светилось.

- Дара, - тихо прошептала я, чувствуя, как невольно дрогнул голос, - А у вас тут какая нечисть с нежитью водится и в каком количестве? Надеюсь не как в Тайилле?

- Раньше всего было достаточно, но с приходом к власти аирэнов, всевозможную нежить и нечисть принялись экстренно истреблять, так что, чисто теоретически, нам никто встретится не должен.

- Чисто теоретически?! Знай, я в темноте не вижу, а в частичную трансформацию у меня по желанию перейти не получается, так что в случае чего, я буду бесполезна!

- Мелкая, не боись! - насмешливо хмыкнул Лис, - В случае чего, ты самая первая узнаешь о приближающейся опасности. Твоя лошадка тут самая юная и пугливая. Думаю, она первая деру и даст.

- Ну, успокоил, - мрачно буркнула я.

- Если честно, мне и с моим ночным зрением не очень комфортно, - призналась Дара, - Просто я совсем забыла, что дорога, ведущая к поместью, расположена в той части леса, где ни одно растение не светится.

- Прекрасное начало каникул! Сначала покушение на мою девичья честь, потом разгром таверны! Теперь вот темная дорога. Класс!

- Ники, не ворчи. Тебе это не идет, - фыркнул Таль, подъезжая поближе, - Вряд ли мы что-нибудь встретим в непосредственной близости от города. Да и ты в последнее время такой трусихой стала!

- Я не трусиха! - мгновенно возмутилась я, - Просто я не люблю ситуации, в которых я заранее нахожусь в невыигрышном положении.

- Ой, да можешь не оправдываться! Тут все свои! - издевательски протянул Лис.

- Да уверяю вас, я ничего не боюсь! Кроме пуков, конечно.

- И чем докажешь? - судя по интонации, Таль хитро прищурился. Лица друга в темноте я разглядеть не могла, но все эмоции в голосе прекрасно улавливала.

- Да чем угодно!

- Тогда, устроим на днях здесь охоту на всяких нечистиков! - с азартом предложил Ив.

- Кто больше истребит, тот и выиграл, - внес свою лепту Лис.

- Ну, а проигравший, тот, кто меньше всего истребит нежити, должен будет тортик, - хмыкнула Дара, наверняка вспомнив наше пари на балу.

- Тортик, так тортик, - на удивление быстро согласились парни.

Остаток пути мы с азартом вспоминали многочисленные виды нежити и нечисти, обитающие в северных областях. Список в итоге набрался внушительный. Радовало лишь то, что и нежить, и нечисть, какой бы опасной не была, разумом не обладала. Боюсь представить, что бы было, если бы те же низшие упыри начали мыслить. Тогда с их скоростью и реакцией, много бы оказалось смертей.

Поместье, к которому мы в результате подъехали, откровенно пугало. Окружающий высокий забор и пустой двор внушали опасения. Стены дома, как и у всех зданий в городе светились, что в купе с черными окнами и толстым слоем паутины, откровенно внушало страх.

- Значит так, работы в доме и правда много, так что предлагаю объединить силы, - задумчиво предложила Дара.

- Чур, заклинание читаешь ты, - быстро добавила я. Подруга недовольно прожгла меня взглядом, но возражать не стала.

Схватившись за руки и встав в круг, мы с мальчиками принялись вливать в Дару магическую энергию. Подруга же быстро забормотала слова очищающего заклинания. Вскоре дверь распахнулась и из нее полезла многочисленная пыль, паутина и грязь. Следом выбежали несколько мышей, жуки и три огромных паука, при виде которых я не стесняясь, совсем не по-наемничьи завизжала.

Окружающие были на несколько минут оглушены моим звонким голосом, и эти несколько минут я честно спасалась, убегая, от разъяренной и оглушенной компании.

Дом, к нашему счастью, был окружен магической защитой, которую мы потом чуть-чуть подпитали. Это означало, что никакой нежити, нечисти и диким зверям не было доступа на эту территорию.

Внутри поместье оказалось на удивление уютным, чем-то напоминая дом в Тайилле.

Отвоевав понравившуюся комнату у Лиса, которому также эта спальня пришлась по душе, я довольно вздохнула. А жизнь то налаживается!

Еще больше я обрадовалась, когда узнала, что выделенные нам продукты были уже либо приготовленные, либо приготовить их можно было буквально за десять минут. Конечно, всю неделю питаться кашами, овощами и фруктами будет довольно трудно, но где наша не пропадала! В крайнем случае, пошлем кого-нибудь из мальчиков на охоту. Надеюсь, кролики или утки какие-нибудь тут водятся?

***

- Знаете, обстановка вечной ночи меня уже нервирует. Все время, глядя на темень за окном, клонит в сон. Дар, вот как вы тут живете? - искренне возмущалась я чуть позже, за обедом.

- Да мне, если честно тоже не очень комфортно. За столько лет я уже и отвыкла от всего этого. А раньше было нормально, привычно, - пожала плечами подруга, меж тем громко хрустя морковкой.

- Вы лучше скажите, что мы делать будем? Не все же время нам только пить да спать, - наконец задал Ив, волнующий всех вопрос.

- Сейчас можем отправиться на разведку в лес, - легко предложил Таль, аристократично кромсая яблоко ножом на тоненькие ломтики.

- Так, наверное, и сделаем, - с задумчивым видом согласился наш вампир, - А завтра тогда и поохотимся на кого-нибудь.

- Хорошо, тогда быстро переодеваемся и встречаемся здесь, - бодро проинструктировала нас Дара, первая летящей походкой направившись к себе в комнату. Мы, не медля, решили последовать ее примеру.

Быстро переодевшись в удобный наемничий комбинезон, я с задумчивым видом уставилась на многочисленную коллекцию оружия, что собралась у меня за столько времени. Самое нужное я раньше всегда носила с собой в пространственном кармане, но вскоре выяснилось, что при опустошении резерва этот карман раскрывается, и все богатство высыпается наружу, и так и случилось после того случая на балу. К счастью, карман открылся у меня в комнате. Боюсь представить, что бы было, если бы все мое ценное оружие, амулеты и яды вывалились в бальном зале. С тех пор пространственным карманом я пользовалась очень редко. Мало ли, что может случиться! Потерять все свои дорогие вещи мне не хотелось бы.

В конце концов, остановив свой выбор на небольшом легком мече, двух кинжалах и нескольких метательных ножах, я потратила еще несколько минут на прикрепление оружия ко всевозможным частями комбинезона, после чего, довольная собой, бодро спустились вниз. Меня уже ждали.

С самого начала идея блуждания по темному лесу не внушала мне радости, а когда в конце концов мы разделились по парам, так вообще! Утешало лишь то, что Таль, с которым я оказалась в паре, был опытным воином и в темноте видел прекрасно.

Первые пятнадцать минут ходьбы я нервно вздрагивала от любого подозрительного звука, будь то упавший лист или завывание ветра. Таль искренне надо мной потешался, что радости мне, конечно, не добавляло.

А потом я увидела их! Множество светящихся деревьев, кустов и трав! Даже камни светились мягким зеленоватым светом! Это было настолько прекрасно, что я ненадолго просто выпала из реальности! Никогда ничего подобного не видела!

- Ники, - нетерпеливо позвал меня дроу, видя, как я с интересом верчу в руках сорванную травинку, пытаясь понять, из-за чего она светится, - Пойдем уже! Успеешь еще насмотреться за две недели каникул.

- Ладно-ладно, пошли, - с тяжелым вздохом отпустив травинку, я отправилась вслед за другом.

Уже через час ходьбы окружающая меня красота перестала казаться такой невероятной. Я начинала уставать.

- Таль, а мы назад дорогу сможем найти? - задала я животрепещущий вопрос. Лично я дорогу не помнила и вряд ли бы выбралась обратно самостоятельно.

- Да вроде должны, - легко пожал плечами друг, - В крайнем случае, перекинешься в дракона. С воздуха поместье должно быть видно.

- Ну, спасибо, утешил, - мрачно буркнула я, прекрасно понимая, что в таком случае тушку друга придется тащить у себя на спине. Конечно, в облике дракона я была более сильной и выносливой, но все равно приятного мало.

Поплутав еще с полчаса по лесу, я поняла что все - устала! Мало того, что Таль повел меня через какие-то колючки, искренне надеюсь, что не ядовитые, так я еще несколько раз умудрилась споткнуться о выступающие корни.

- Все, еще чуть-чуть, и я умру! - мрачно сообщила я, с удобством усевшись на ближайшем валуне. Камень был большой, метра три в длину и два в высоту. Валун не светился и был подозрительно ледяным, но мне уже было все равно. Ноги гудели, многочисленные царапины неприятно щипало, а в волосах нашло свое пристанище множество листиков и веток.

- Видел бы тебя сейчас мастер Риан, - хмыкнул друг, присаживаясь рядом.

- Ну, я больше чем уверена, что тогда, оборотень бы просто спустил на меня свою зверюгу. Пушок, увы, очень действенный способ убеждения, - насмешливо фыркнула я. Неожиданно валун, на котором я до этого момента с удобством восседала, дрогнул.

- Таль, - осторожно позвала я друга, - Это сейчас землетрясение было?

- Не уверен, - настороженно отозвался друг, после чего, легонько постучал по поверхности.

С громким треском по бокам из камня выскочило по четыре каменных лапы, и валун поднялся.

- Та-аль! - в ужасе выдохнула я, смотря как недалеко от моей ноги высовывается круглая голова с множеством бусинок глаз, - Скажи мне, что это не каменный паук!

- Хорошо. Это не каменный паук, - хмыкнул дроу, замирая и не делая лишних движений.

- А-а! - не выдержав, заголосила я в голос, так как это все же был паук! Огромный! Каменный! И на этом монстре я сидела!

Вышео бсуждаемый паук, дернувшись от моей звуковой волны, стремительно рванул вперед.

- А-а! Тьяле! - ругнулся Таль, вцепившись всеми конечностями в гладкий камень. Я последовала примеру друга и если было возможно- еще и зубами вцепилась бы!

- Мы все умре-е-ем! - совсем не музыкально провыла я, глядя как по бокам смазанной линией мелькает лес. Очень не хотелось бы на такой скорости свалиться и переломать себе все конечности!

- Никита! Прекращай! - рявкнул дроу, перекрикивая мои вопли, - Ты его еще больше этим пугаешь!

- Я?! Пугаю?! Трехметрового паука?! - искренне возмутилась я.

- Да пугаешь! Хочешь, чтобы эта гонка и дальше продолжалась?!

- А мы что, ничего делать не будем?! - искренне возмутилась я, легко уворачиваясь от низко нависающей ветки.

- А что мы можем сделать?! - недовольно рявкнул друг, чуть при этом, не свалившись, - Даже я на такой скорости не решился бы прыгать. Кости сращивать очень долго и муторно. А если позвоночник переломаем? Такая травма вообще практически магией не лечится из-за огромных затрат энергии!

- А если его магией прихлопнуть? - внесла я свою идею.

- Ники, - Таль посмотрел на меня как на дуру, - Это же каменный паук! От их панциря магия отскакивает как от зеркала! Мы их только в прошлом году прошли!

- Не помню такого в ваших конспектах! - честно призналась я, мельком отмечая, как сломался один из ногтей - так сильно я цеплялась за край камня.

- Надо будет подтянуть твои знания! - буркнул друг, после чего довольно задумчиво, клацая челюстями на многочисленных ухабах, протянул, - Странно, что мы наткнулись на этого паука, в таком состоянии. Они редко прячутся, притворяясь камнями. Скорее всего, где-то недалеко находится группа зачистки патруля. Думаю, нас скоро найдут. По крайней мере, твой визг должен был быть слышен на всю округу.

- Или мы их найдем первыми, - мрачно отозвалась я, заметив впереди отблески света. Больше всего это напоминало свет от пульсаторов.

Когда мы, практически лежа на каменном пауке, выскочили на поляну, удивились все: и несколько молодых азраэнов в официальной форме патруля, которых курировал азраэн постарше, и мы, и даже паук. Каменная тварюга, так вообще издав звук, больше всего напоминающий визг девственницы, которую собрались принести в жертву, заметив недружелюбно настроенных азраэнов, не сбавляя скорости, развернулась на сто восемьдесят градусов и рванула обратно в чащу.

О-о, выражение глаз сотрудников патруля, я не забуду никогда! Жаль, что подольше полюбоваться этим зрелищем я не смогла, так как пришлось приложить большие усилия, чтобы не сползти с ускорившегося паука.

Думаю, эту ночь, бедные азраэны запомнят надолго. Два часа они гонялись за нашим транспортом. Я искренне восхитилась их упертостью и выносливостью. Я вряд ли бы продержалась в таком темпе больше часа, а эти ничего, бегут вполне резво. Даже ругаться успевают. Много новых выражений я успела за это время запомнить! Так даже Дара не ругалась.

Увы, но вскоре паучку надоел лишний балласт, коим мы с Талем, несомненно, являлись, и на очередном повороте, паук резко остановился. Мы, не ожидая такого коварства, не удержались, и с громкими воплями полетели вперед. К счастью, приземление вышло на редкость удачным. То ли паук сжалился над своими непутевыми наездниками и специально сбросил нас в протекающую неглубокую речушку, то ли просто выбрал самый подходящий момент.

Что-то возмущенной пропищав нам напоследок, паучок дал деру обратно, уводя за собой злых азраэнов. Кажется, нашу пропажу даже не заметили.

- Вот так прогулочка! - хмыкнул Таль, неожиданно разразясь громким, заразительным смехом. Не прошло и нескольких секунд, как я присоединилась к другу. Видно нервное напряжение дало о себе знать, так как хохотали мы до рези в животах, сидя при этом по пояс в ледяной воде.

Вскоре истерика пошла на спад. Выползли из воды на подрагивающих ногах и быстро обсушили себя заклинанием.

- Придется тебе Ники, оборачиваться в дракона, так как теперь без этого мы точно не найдем дорогу обратно.

- Придется, - мгновенно поморщилась я. Миг, и на моем месте сидит небольшая золотистая драконица. Терпеливо дождавшись, пока Таль с удобством устроиться у меня на спине, я быстро взмыла в небо. К счастью, друг оказался не таким тяжелым, как я предполагала, и за два часа полета я даже особо и не устала.

Когда внизу показался знакомый особняк, я не смогла сдержать облегченного вдоха. Наконец то, добрались!

Выскочившие нас встречать ребята, ясно дали понять, что вернулись мы самыми последними.

За ужином Таль в подробностях рассказал всем, о нашей «веселой» прогулке.

- М-да.... Вот вечно с тобой, Ники, происходят какие-то неприятности! - по-доброму хохотнула Дара.

- Надо было мне с мелкой идти, - недовольно проворчал Лис. Было видно, что друг очень жалеет, что не удалось поучаствовать в таком развлечении.

- Боюсь, завтра местная газета вновь пополнится сплетнями о наших «подвигах», - не удержала я громкого хмыканья.

Впрочем, так оно и произошло. Когда на следующий день сияющий Ссай с утра пораньше заявился ко мне в спальню, и с детским восторгом в глазах зачитал свежую статью, я не сдержала страдальческого стона.

Статья гласила:

«Вчера, двадцать четвертого числа первого месяца зимы, в наших лесах произошло небывалое событие! Группа истребителей, направленная из главного штаба патруля на зачистку местности от всевозможной угрозы горожан, стала свидетелями необычной картины.

Как говорит лорд Тайнрен, возглавляемый операцию: «Во время патрулирования одного из наиболее излюбленных мест обитания нечисти, на поляну из темной части леса выскочил каменный паук. Данная нечисть поражала своими размерами, но не это так нас удивило. На спине у паука, судорожно цепляясь руками за гладкую поверхность, восседала парочка эльфов. Дроу и светлая эльфийка выглядели испуганными и ошарашенными».

Каким образом данная парочка оказалась на спине опасного каменного паука остается загадкой для всех. Возможно, молодые эльфы просто решили уединиться в лесочке, неосмотрительно выбрав для своего досуга не тот камень. А может это тайные шпионы, использовавшие для своего быстрого перемещения по территориям Черного клана, прирученного каменного паука? За последние несколько дней это второе событие такого масштаба! Причастна ли эта парочка к поджогу известной таверны? Какие еще события, последуют за этим происшествием? И нужно ли опасаться за свою жизнь местному населению? На все эти вопросы мы с нетерпением будем ждать ответы!».

- Кипец! Полный! Нет даже не так! Тьяле! Такмерон тха’ке!

- Хозяйка, - ехидно протянул Ссай, - Не пристало юной леди выражаться подобным образом.

- А я и не леди. Я оказывается шпионка и ужасная укротительница каменных пауков, - недовольно буркнула я.

Реакция Дары и ребят, после прочтения данной газеты была примерно такой же. Подруга еще искренне усомнилась в своем решении взять нас с собой на зимние выходные.

Тот день мы провели как законопорядочные граждане, практически не выходя из поместья. Было очень скучно. Даже карты не особо помогали скрасить досуг. Еще и эта вечная темнота за окном! Лично я, большую часть времени нагло продрыхла, отсыпаясь за все те бессонные ночи в Академии.

Единственной радостью в тот день стала небольшая вечерняя тренировка. Лихо побросав парней через плечо, и сама полетав, я осталась вполне довольна.

Ночью я с нетерпением ожидала увидеться с нареченным, и когда этой встречи не произошло, искренне огорчилась. А потом и обиделась. Я тут, значит, жизнью своей рискую, на пауках разъезжаю, а он даже в ус не дует! И чем, спрашивается, тогда занят, мой многоуважаемый женишок?!

Следующий день мы решили провести более продуктивно. Плотно позавтракав и собрав с собой походный паек, мы двинулись в лес на охоту. В этот раз решили не разделяться, так как всем вместе идти было более интересно. Увы, нежить как будто чувствовала приближающуюся опасность в нашем лице, и не спешили показываться на глаза.

Так и прошла большая часть дня в непродуктивных скитаниях. Лишь ближе к вечеру, мадам удача надумала повернуться к нам своим ликом, решив, что мы достаточно насмотрелись на ее филей. То ли места, в которые мы вышли были дикими, то ли нечисть к вечеру проснулась и оголодала, но вскоре нам повезло наткнуться на небольшую стайку умертвий. Нежить в основном была волчьего типа, что навевало определенные мысли о судьбе этих животных. Судя по всему, со дня их смерти прошло уже много лет, и видимо раньше, тут частенько охотились, так, для развлечения, просто оставляя за собой трупы животных, что категорически делать было нельзя. Любой опытный охотник знает, что если убил какое-то животное - ты должен взять частичку его. Хоть волосинку. Иначе в итоге получаются такие вот несимпатичные, голодные умертвия.

Быстро испепелив нежить, мы искренне расстроились. Для пяти скучающих наемников этого было ничтожно мало.

Как назло в следующие два часа нам также ничего не встретилось!

- Сейчас бы в Тайилле, - мечтательно протянула я, когда мы устроились на очередной привал.

- Думаю, нежити за год там стало намного меньше, - покачала головой Дара, - Первым делом истребителей отправили именно туда.

- А почему так? - несказанно удивился Ив.

- А вы сами подумайте, - вместо Дары, ответил Таль, - Именно в том месте пробудился нареченный Ники. Портал он создать к себе на родину не смог бы - наверняка после проклятия у него резерв был на нуле. Значит, добирался он до земель азраэнов сам. А там, как мы все прекрасно помним, водилось столько нежити с нечистью... - продолжать Таль не стал. Мы и сами прекрасно все поняли. М-да, представляю, как Данте злился. Там до земель азраэнов несколько дней полета. Конечно, все время лететь мой нареченный не смог бы, делая вынужденные остановки. Вот на них то, вполне могли столкнуться две опасные силы: злой аирэн и голодная нечисть.

- М-да, с одной стороны это и хорошо, что за целый день нам встретилась всего группка умертвий, а вот с другой... - тяжело вздохнул Лис, - Ску-учно!

- А мы можем привлечь к себе кого-нибудь из нечисти! - неожиданно предложила Дара, став объектом наших нетерпеливых взглядов, - Ники у нас тут единственное существо, которое может воспользоваться светлой магией! Она-то в мгновение привлечет внимание нежити!

- Прекрасная идея! Ники, вперед, приступай! - довольно потер лапки наш оборотень.

- Только ради вас, - мгновенно поморщилась я. Светлую магию я не любила. После нее потом начинали светиться руки, будто обсыпанные блестками. Вообще, светлая магия была, на мой взгляд, совершенно бесполезной. И я искренне не понимала, чем так гордились люди и светлые эльфы - единственные, кто ей мог пользоваться. Ни испепелить этой магией нельзя, ни покалечить. Именно поэтому, единственным светлым заклинание, которым я владела, был простенький и довольно-таки слабенький щит.

Поднявшись с нагретого места, и не сдержав тяжелый вздох, я сделала широкое круговое движение кистями и торжественно изрекла:

- Дайльеэльиар та Канелин!

- Прозвучало как ругательство, - насмешливо протянул Таль, с интересом рассматривая серебристый полупрозрачный купол, накрывший меня с головой.

- Я думала, светло-эльфийский язык более певучий, - задумчиво протянула Дара.

- Он и правда довольно певучий. Просто именно эта фраза звучит не очень, - пояснила я, стараясь не засмеяться. Это они еще перевода не знают!

- А что там с переводом? - заинтересованно подалась вперед азраэнка, без труда прочитав мои мысли.

- «Да поднимется стена магии светлой, да защитит она великого заклинателя от злой силы темной» - с пафосом, продекламировала я, после чего, как бы невзначай добавила, - Это литературный длинный перевод.

- А что, есть и короткий? - хохотнул Ив.

- Конечно, - серьезно кивнула я, и не сдерживая широкой усмешки, перевела, - «Появись щит светлый, защити от нечистых темных».

- С учетом того, что все мы на светлых землях считается темными.... Но почему нечистые-то?! Да мы ванну принимаем чаще, чем тебе же самые люди! - искренне возмутился Лис.

- Помыслы у вас нечистые, да душа темная, - хмыкнула я, краем глаза замечая какое-то шевеление в густых кустах. Не прошло и минуты, как к нам, страшно скаля клыки, понесся первый нечистик - навь. Что она делала здесь, вдалеке от воды, было непонятно, но мы быстро расправились с этим представителем кровососущей нежити.

Следующие десять минут превратились в увлекательную игру - истреби нежить. Деревья вокруг светились, прекрасно освещая небольшую лесную полянку, и мы бодро истребляли выскакивающих на поляну монстриков, громко при этом их считая.

Больше всех пока было у Дары с Талем. Я же с Лисом была в самом конце. Как бы светло от деревьев не было, но этого света лично мне для полного обзора было недостаточно. Светлый щит я давно развеяла, но нежить, идя по остаткам магии, упорно лезла к нам.

- Пятнадцать! - громко крикнула я, испепелив пульсатором небольшого таярда - шарообразную нечисть с острыми клыками и ядовитыми шипами.

- Двадцать восемь! - насмешливо протянула Дара. Ей вторил обиженный вой поджаренного волкодлака.

- Двадцать! - гордо поведал окружающим Ив, испепелив очередное умертвие. Эта нежить чаще всего встречалась нам.

Не знаю, сколько бы мы так развлекались, но неожиданно до нашего слуха донесся голодный вой, множества голосов. А низшие упыри тут что забыли?!

К высыпавшим на поляну двум десяткам упырей мы были явно не готовы. Еще больше мы удивились, когда вслед за ними, громко ломая ветви, вывалились уже знакомые азраэны в форме патруля. Когда же один из истребителей испепелил ближайшего к нему упыря, в то время как другие, недоуменно смотрели на нас, я обиженно взвыла:

- Народ, они нашу добычу отбирают! - после чего, не медля, просто обрушила на ближайших упырей огненный вал.

- Тринадцать! - обиженно протянул Ив, без труда посчитав убитых мною упырей.

- Догоняйте! - хмыкнула я, отскакивая в сторону от ближайшего упыря. Нечисть, всерьез решившая мной поужинать, с обиженным ревом кинулась на меня. Кинув в нее простейшей молнией, я принялась за следующих. Было приятно ощущать себя сильной. Могла ли я два года назад представить, что буду с легкостью расправляться с такой толпой нечисти? Нет конечно! Думаю, надо сказать спасибо Эктору. Если бы не светлый, я вряд ли решилась бы на побег в Академию, и никогда не встретилась со своей командой, Дарой...

Быстро закончив с упырями, мы не сговариваясь, рванули обратно в чащу леса, пока сотрудники патруля не опомнились и не пустились за нами в погоню. За разрушенную таверну платить деньги совершенно не хотелось!

Бегать по ночному лесу то еще удовольствие. Зато домой мы добрались в кратчайшие сроки, доверившись Даре, которая уверяла, что знает короткую дорогу. Путь обратно мы и правда сократили, ну, а то, что я несколько раз стукнулась лбом о темные, не светящиеся ветки, все сочли наказанием свыше, так как в результате, больше всех нечисти истребила именно я.

Мокрые и уставшие мы быстро разбрелись по комнатам. Лично я чувствовала себя даже хуже, чем в первые дни учебы. Быстро приняв ванну, поминутно борясь со слипающимися глазами, я вскоре отправилась спать. Как только моя голова коснулась подушки, сон накрыл с головой...

- О, привет! Рада тебя видеть! - искренне улыбнулась я Данте, оказавшись на знакомой скалистой площадке.

- Ты моя ходячая головная боль, - мрачно выдохнул аирэн, явно не разделяя моей радости.

- Ого, интересное приветствие. Почему усталый такой? - хмыкнула я, с удобством устраиваясь на нагретом солнце камне.

- Своей усталостью я должен сказать спасибо тебе, - ехидно протянул нареченный, с блаженным видом растягиваясь рядом. Я вам хочу сказать, ехидство этой кошачьей морде очень шло!

- Да я вроде ничего особо такого и не делала. Тебя все эти дни не тревожила, - осторожно заметила я.

- Дорогая моя, да вы со своей компанией за эти четыре дня успели столько всего натворить! О вас все газеты гудят! Сначала я выплатил компенсацию трактирщику, который из-за ваших действий лишился своего злачного заведения, потом принялся за улаживание конфликта с патрулем, искренне пожалев, что давно поддался на уговоры отца и взял под свое руководство именно эту структуру, - искренне возмутился Дан, послав мне ну очень укоризненный взгляд. Мне даже стыдно стало. Чуть-чуть. Но сдаваться так просто я не собиралась:

- А с чего ты взял, что это именно мы были?

- Может быть, потому что в Даркасе помимо вас, больше нет такой разношерстной компании? - насмешливо вопросил нареченный.

- Ладно, допустим. Но могу сказать в свое оправдание лишь одно - во всем виновата ваша Лунная слеза! Эту адскую смесь следует удалить из общественного потребления, в целях защиты от подобных пьяных дебошей!

- Ты пила это адское пойло?! - вытаращился на меня аирэн, - И как только жива осталась!

- Студенты нашей Боевой Академии очень живучи! - наставительно изрекла я, подняв палец вверх.

- Ладно, допустим. Но зачем вам надо было подвергать себя опасности и пытаться оседлать каменного паука?!

- Вообще-то мы не пытались, а оседлали его, - мгновенно оскорбилась я, после чего призналась, - Если честно, это случайно вышло. Мы с Талем, парнем из моей команды, изучали ваш лес и присели отдохнуть на большой камень, который впоследствии оказался тем самым каменным пауком. Ну, а когда он начал забег, было поздно что-то предпринимать. Оставалось только ждать, пока он остановится.

- Так значит, статья в газете о том, что: «Парочка эльфов оказалась верхом на пауке, в результате их уединения» наглая ложь? - хитро прищурился аирэн.

- А что, ревнуешь? - кокетливо намотав прядь волос на палец, полюбопытствовала я.

- Конечно, - с серьезным видом кивнул Данте, - Мы, аирэны вообще жутко ревнивые и собственники, - последнюю фразу испортил плутоватый вид нареченного.

- Кстати, - вспомнила я о сегодняшней охоте, - Готовься. Завтра мы опять мелькнем в газете.

- Что вы опять успели натворить? - страдальчески вознеся глаза к небу, вопросил Дан.

- Да ничего такого, - честно заверила я аирэна, после чего вкратце поведала об устроенной охоте и ее последствиях.

- Никита, - тяжело вздохнул нареченный, - Вот что вам на месте не сидится?! Вроде уже взрослые, должны мыслить здраво, а ведете себя как дети малые! А если бы кто-то пострадал? Вот выпороть бы тебя, чтобы в следующий раз думала, прежде чем подвергать себя опасности!

- Дорогой, - насмешливо протянула я, - Не думала что ты любитель таких игр... Извини, но я не поклонница подобного, так что, обойдемся в нашей семейной жизни без этого, - и пока аирэн возмущенно открывал и закрывал рот, будто рыба, выброшенная из воды, я, послав ему воздушный поцелуй, быстро спрыгнула со скалы. После такого сон был на удивление крепок и сладок. Вот правду говорят, сделал гадость - на сердце радость!

Утро началось неожиданно, но очень по-знакомому. Вылезая из ледяной воды, в которую меня любезно окунул с утра пораньше Таль, я раздраженно сквозь зубы материлась и придумывала разные способы мести.

Отомстить мне удалось этим же утром. Ой, не знал Таль, что не стоит злить девушку, готовящую им завтрак!

Подмешав в тарелку нашего дроу как можно больше красного жгучего перца, найденного в одном из ящиков на кухне, я безмятежно расставила порции перед компанией, после чего с невинным видом принялась за кашу.

Кидая на меня подозрительные взгляды, Таль безбоязненно зачерпнул целую ложки овсянки и махом закинул ее в рот. Через несколько секунд, дроу понял, что что-то не то, но было поздно. Каша была проглочена и назад ее не вернуть! Первые пять минут, я с не скрываемым злорадством наблюдала, как красный, словно помидор дроу, роняя горькие слезы по своей судьбинушке, носился из стороны в сторону, поминутно заливая в себя стаканы с водой. Лишь спустя пять минут до нашего Таля дошло, что он вроде как маг. Дождавшись, пока друг уберет магией последствия остренькой каши, я с нескрываемым ехидством поинтересовалась:

- Вкусно?

- Хорошо, Ники, - тяжело вздохнул дроу, - Твоя взяла. На время каникул никакого ледяного душа.

- Я рада, что мы друг друга поняли, - мило улыбнулась я, после чего поменяв Талю тарелку с кашей на нормальную, как ни в чем не бывало поинтересовалась, - Что будем делать сегодня?

- Можем съездить на Ястребиные скалы. Думаю, вам там понравится, - предложила Дара, с опаской косясь в свою тарелку.

- Поедем, все равно чем-то заняться надо, - согласно кивнул Ив.

Позавтракав и собрав с собой провиант, мы отправились в путь, на этот раз, к всеобщему облегчению, на лошадях. Лично у меня после вчерашнего рейда невероятно болели мышцы. Стоило признать, что нечасто я так перетруждала себя.

Узкая лесная дорога, по который мы двигались, не всегда была освещена деревьями, и вскоре, заинтересовавшись, я решила узнать:

- Дара, а как эти лошади передвигаются? Они же в темноте плохо видят!

- А это порода такая, - легко пожала плечами подруга, - Просто как-то раз, одному неизвестному заводчику, пришло в голову скрестить свою кобылу с келпи - нечистью, внешним видом похожую на лошадь. Вы ее в прошлом году должны были проходить.

- Помню. Эта нечисть в виде прекрасной белой или же черной лошадки пасущейся на берегах водоемов завлекает к себе путников, предлагая на себе прокатиться, а когда несчастный запрыгивает ей на спину, начинает выделять липкое вещество, чем-то похожее на клей. Намертво приклеив к себе жертву, келпи прыгают в воду, где и пожирают несчастного. Кроме того, я где-то слышала, что келпи могут превращаться в юношу с взлохмаченными волосами или прекрасную девушку...

- Последний факт, если честно, так и не доказан. Ладно, мы ушли от темы. Не знаю, как тому заводчику это удалось, но вскоре у его лошади родились жеребята, потерявшие большую часть признаков келпи. С тех пор путем тщательного отбора, прошедшего не одно столетие, была выделена эта порода лошадок. Ники, не смотри так на несчастное животное! - засмеялась подруга, глядя как я с подозрением смотрю на передвигающуюся подо мной лошадь, - У них от келпи практически ничего не осталось! Только эти лошади более выносливые, сильные, хорошо плавают, и, конечно же, имеют прекрасное ночное зрение. Именно поэтому они так популярны на наших землях.

- Знаешь, - задумчиво протянула я, - Впервые слышу о такой породе. Ни в Светлой, ни в Темной Империях они не продаются. А азраэны бы на этом могли срубить неплохие деньги.

- С этими предложениями лучше к своему Данте обратись, - фыркнула подруга, - Не нам в экономику влезать.

- А вот и обращусь, - и показав Даре язык, я с интересом принялась изучать окружающее пространство. Увы, ничего интересного, за что мог бы зацепиться взгляд, я не нашла.

Спустя час езды я натурально взвыла! Скучно!

- Ребят, а давайте поиграем?

- Во что? - мгновенно заинтересовались окружающие.

- В игру «Я вижу...». Выбираете предмет, говорите«Я вижу...» и описываете его, не называя имени самого предмета. Остальные должны этот предмет угадать, - путано объяснила я.

Неизвестно чему хмыкнув, Таль протянул:

- Ну, давайте попробуем. Ники, начинай.

- Хорошо. И так, я вижу... что-то маленькое и темное.

- Камень? - хохотнул Ив.

- Угадал! Твоя очередь!

- Ну что ж, - вампир на секунду задумался, - Я вижу что-то большое и темное.

- Дерево, - лениво протянул Лис, и дождавшись утвердительного кивка Ива, продолжил, - Я вижу что-то не очень большое и темное.

- Не очень большой камень? - иронично приподнял брови Таль.

- Не-а, - Лис довольно улыбнулся.

- Не очень большое дерево? - хмыкнула Дара.

- И снова нет! - отрицательно покачал головой Лис, после чего добавил: - Это что-то имеет на себе что-то поменьше, и это что-то поменьше тоже темное. И оно висит, впрочем, иногда и встает торчком.

- Лис! - возмущенно поперхнулся воздухом Ив, - Ты уверен, что ты именно тот предмет описываешь?! И ты его видишь?!

- Абсолютно уверен, - ответил оборотень лучезарной улыбкой.

Перепробовав еще несколько вариантов, оказавшихся не верными, мы с ребятами сдались.

- Ну, Лис, колись, что ты там увидел такого, чего не видим мы?! - нетерпеливо полюбопытствовала я.

- Круп Дариной лошади с хвостом, - некультурно заржал этот... этот.... Да у меня даже культурных слов нет, чтобы описать оборотня! Лис!

Спустя еще двадцать минут езды, мы неожиданно выехали из леса, и нашим глазами предстало подножье высокой горы, до этого незаметной из-за высоких густых деревьев. Гора была практически отвесная, но самое главное, она светилась! Полностью! Тем самым теплым золотым светом, что и здания в Даркасе!

- И так, у меня есть предложение. Либо мы залезаем на гору, чтобы полюбоваться прекрасным пейзажем и зайти в одну очень интересную пещеру, либо мы разворачиваемся и едем обратно.

- Спрашиваешь еще! Конечно лезем! - искренне возмутилась я.

- Тогда, ты в дракона не превращаешься и лезешь со всеми, - поставил мне условие Лис.

- Да, пожалуйста! Так будет даже интереснее, - легко согласилась я.

Специального оборудования для подобных мероприятий у нас не было, но оно, если честно, нам было и не нужно.

Пользуясь только подручными средствами: кинжалами, ножами, а Лис с Дарой так вообще когтями, мы полезли покорять гору. Медленно, не спеша, метр за метром, мы поднимались все выше и выше. Размахнуться, всадить тонкое лезвие ножа по самую рукоятку в небольшую расщелину, подтянуться, всадить следующий нож в очередную расщелину, подтянуться. Скуки монотонные действия не вызывали. Скорее уж жуткий азарт - доберусь ли до вершины? Мышцы подрагивали от напряжения, а холодный пот струился по вискам. Зато не скучно, скорее даже наоборот.

Вскоре, от высоты стало захватывать дух. Это я в образе дракона была спокойна, находясь на такой высоте, а сейчас без крыльев, я, конечно, чувствовала себе неуютно. Даже живот от волнения скрутило.

Подтянувшись на руках и забравшись на небольшой выступ, я полной грудью вдохнула морозный воздух. Внизу расстилался потрясающий вид на бескрайние леса. Деревья великаны, отсюда казались крохотными, игрушечными.

Хотелось раскинуть руки в стороны и подставить ветру лицо, что, увы, было небезопасно. Если честно я не знала получится ли у меня в случае чего перекинуться прямо в воздухе. А вдруг от шока я вообще не смогу пошевелить и пальцем?

Прекрасный момент уединения прервал голос, неожиданно раздавшийся в голове:

«Добрый день, дорогая моя, не отвлекаю?»

«Ссай, я теперь у тебя не хозяйка, а дорогая? Как, однако, быстро развиваются наши отношения. И да, ты меня очень отвлекаешь» - мысленно хмыкнула я в ответ, и только через несколько секунд до меня дошло. Голос был не похож на духа. Совсем не похож. Этот голос был невероятно приятен слуху, его хотелось слушать до бесконечности. И он казался до безобразия знакомым.

«Ссай? Мне уже можно начинать ревновать?» - в голосе говорившего промелькнуло явное недовольство.

«Д-данте?!»

«Собственной персоной» - ехидно протянул аирэн, - «Так расскажешь, кто такой этот твой Ссай, или мне самому узнать?»

«Дух это мой. Призванный» - пояснила я, осторожно прижимаясь к холодной скале спиной. Ребята уже давно поднялись выше, кидая на меня недоуменные взгляды.

«А-а ну раз дух. Дорогая, я собственно, чего к тебе обратился подобным образом, решив не дожидаться ночи. Предлагаю завтра провести небольшую экскурсию в очень интересное место».

«Заманчивое предложение» - осторожно отозвалась я. С одной стороны было интересно, куда поведет меня аирэн, а вот с другой.... С Данте помимо снов я встречалась всего один раз, и уж эту встречу я не забуду никогда...

«Не бойся» - без труда раскусил меня нареченный, - «Не съем же я тебя».

«Хорошо, я согласна. Где мне тебя ждать?» - довольно быстро согласилась я. Нужно была заканчивать такой приятный мне диалог и продолжать прерванное занятие. Да и объяснять аирэну, что я сейчас немного занята, явно не стоило.

«Если из вашего поместья выйти и пройти чуть-чуть по лесу, найдешь небольшую полянку. Встретимся в полдень» - быстро проинформировал меня Данте, после чего невзначай поинтересовался:

«А чем это ты таким сейчас занята?»

«Эм...» - я ненадолго замялась, судорожно подбирая нужные слова.

«Ладно, сейчас сам посмотрю» - нетерпеливо прервал мои мысли голос нареченного. В следующую минуту стало тихо. Слишком тихо. Угрожающе тихо.

«Ники...» - обманчиво ласково позвал меня Данте, - «А что ты, позволь спросить, делаешь на Ястребиных Скалах одна, да на такой высоте?»

«Я не одна» - тихо пискнула я, - «Там наверху Дара с парнями лезет».

«Беда моя, я надеюсь, ты хотя бы со страховкой?» - продолжал подозрительно ласковым голосом нареченный.

На этом вопросе я застопорилась, понимая, что если совру - Дан будет орать. Если скажу правду - тоже будет орать. Как не крути, а результат один, так что просто промолчу.

Увы, но мое глубокомысленное молчание, Данте понял верно и принялся орать:

«Совсем безмозглая?! Самоубийца?! Я только тебя перед этим просил быть аккуратнее! И что же ты делаешь?! Правильно! Ты, тут же забываешь о моих словах и сломя голову несешься покорять одну из самых опасных гор нашей страны! Доведешь ты меня! Запру в своем родовом замке на замок!»

«Ага, запрешь и тут же примешься за исполнение первой брачной ночи!» - ехидно перебила я нареченного, - «Дан, ты меня совсем за дуру не держи! Я прекрасно осознаю всю степень опасности. Кроме того, ты забыл, что я дракон? В случае чего, перекинусь во вторую ипостась и взлечу. Не нервничай».

«Извини» - тут же отсудил свой пыл аирэн, - «Просто, ты верно сказала, я нервничаю. Не хотелось бы лишиться такой прекрасной нареченной».

«Вау, я уже и прекрасная? Прогресс, однако» - удивленно протянула я, никак не ожидая таких слов от нареченного.

«Узнав тебя поближе, понял, что таки да, прекрасная» - хмыкнул Дан.

«Так, ладно, мне идти, то есть ползти надо. Встретимся завтра и наговоримся вдоволь» - заторопилась я, потеряв друзей из виду.

«Удачи, тебе» - напоследок пожелал аирэн.

Не медля, я продолжила восхождение. Несколько раз срывалась, но, к счастью, в последний момент удавалось зацепиться.

Когда я мокрая, уставшая и невероятно злая, вползла, наконец, на вершину горы, оказавшейся ровной каменной площадкой, то моим глазами предстала идиллическая картина: Дара с парнями, с удобством развалившись на площадке, с аппетитом ели приготовленные заранее бутерброды.

- Надеюсь, вы мне что-нибудь оставили. В противном случае я перекинусь в дракона и сожру вас сама, - мрачно протянула я. Стоит ли говорить, что после такой угрозы мне в руки в краткие сроки был всунут вкусный бутерброд?

- Ники, - чуть позже, когда все утолили голод, позвала меня Дара, после чего не скрывая любопытства поинтересовалась:

- Почему ты так надолго зависла там, внизу? И почему я не могла с тобой связаться все это время?

- Я с женишком общалась, - невольно хмыкнула я, видя, как от удивления у подруги расширяются глаза.

- Вы уже до ментальной связи дошли? Вот это я понимаю, прогресс в отношениях! - насмешливо хмыкнул Таль, присаживаясь поближе.

- Я тебе больше скажу. Завтра мы с ним встречаемся! - гордо поведала я.

- Он решился на такое? Надо же! Ты главное смотри, глубоко в лес с ним не заходи, и в случае чего кричи «Спасите!» - с важным видом проинструктировал меня Лис, после чего разразился громким, издевательским смехом.

- А еще лучше, если начнет приставать, бей в самое уязвимое место, - с заговорщицким видом добавил Ив, и заметив мой возмущенный взгляд, со смешком пояснил, - Я о глазах сейчас.

- Мы так и поняли, - хмыкнул Таль.

- Так ребятки, посидели и хватит. У нас впереди поиск пещеры и спуск вниз, - заторопила нас Дара. Беспрекословно подчинившись, мы быстро прибрали за собой и двинулись в путь.

Нужная нам пещера находилась чуть дальше, и сейчас, глядя в темный проход вниз, я немного нервничала. Мало ли, что нас там ждет. На всякий случай поставив средненький щит, защищающий от любой магической или физической атаки, я принялась вслед за остальными спускаться вниз. Проход был узкий, так что вскоре у меня развилось дикое чувство клаустрофобии. Вот смеху-то будет, если мы сейчас застрянем!

Спуск занял от силы минут пятнадцать, но мне это время показалось вечностью. Когда, наконец, проход, вывел нас в большую пещеру, я не сдержала облегченного вздоха. Команда выглядела не лучшим образом. Одна Дара казалась невозмутимой, как та же скала.

Пещера на первый взгляд была ничем не примечательной. Лишь стены светились, освещая окружающее пространство мягким светом.

- И что дальше? - задала я волнующий всех вопрос.

- Сейчас будем искать еще один узкий проход, который где-то здесь должен находиться, - легко пожала плечами Дара.

- Дар, где мы находимся? И с какой целью мы вообще сюда шли? - мрачно вопросил Ив.

- Это пещера очень труднодоступна. Вы это могли понять, добираясь сюда. Те редкие счастливцы, оказавшись здесь, рассказывали о целых пещерных залах с множеством сокровищ.

- И сколько, позвольте спросить, тех «счастливцев» было? - елейным голос поинтересовался Лис.

- Не больше десяти.

- Отлично! Остальные же просто не выбрались их этих катакомб! Прекрасно! Только этого мне до полного счастья не хватало! - искренне возмутилась я.

- Зато теперь грех вам на скуку жаловаться, - хмыкнула подруга. Увы, но в этом противопоставить ей было нечего. Скучно точно не было. Да и в байки о сокровищах хотелось поверить.

Понимая, что впутываюсь в очередную авантюру, я решила на всякий случай предупредить Данте. Сдвинув браслет, я осторожно приложила руку к брачному рисунку и в деталях представив своего нареченного, постаралась отправить мысль:

«Дан, знай, если я завтра на встречу не приду, то это не потому что я не хочу, а потому, что, скорее всего, просто не дойду домой».

Сначала было тихо, и я даже уверилась в том, что у меня ничего не получилось, но, спустя несколько минут, в голове раздался страдальческий голос:

«Куда ты в очередной раз умудрилась вляпаться?»

«Пока еще никуда. Мы тут решили одну пещеру обследовать, а потом выяснилось, что пещера то не одна. Боюсь, мы здесь надолго».

«Я тебе говорил, что ты моя ходячая головная боль?» - тяжело вздохнула аирэн, - «Можешь смело теряться. Если что, я тебя в любом случае найду».

«Там лаз очень узкий. Ты не пролезешь со своими крыльями» - нахмурилась я.

«Придумаю что-нибудь, но без спасения ты не останешься» - хмыкнул нареченный.

«Точно?»

«Точно-точно. Иди уж» - мягко избавился от моего общества аирэн. Подумаешь, не очень то и хотелось!

- Ребята, можем идти и исследовать! Данте клятвенно заверил, что в случае чего, он нас вытащит!

- Я бы на твоем месте не стала верить этому хвостатому интригану, - недовольно протянула Дара.

- Почему интригану? - мгновенно заинтересовалась я.

- Потому что не будь он интриганом, не наводил бы тайн на пустом месте, - объяснила Дара, да так, что стало еще более непонятно.

- Ну что, вперед! Найдем поскорее тот лаз! - с пафосом скомандовал Таль.

Тяжело вздохнув, мы, разделившись, принялись тщательно осматривать каждый уголок пещеры. Лично в моей стороне никакого лаза не обнаружилось, и я вскоре вернулась обратно в середину.

- Нашел! - громкий голос Лиса, с эхом пронесся по пещере.

Лаз и правда был, такой же узкий, как и предыдущий. Радовало лишь то, что этот лаз шел прямо, а не куда-то вниз.

Сначала все было нормально, и лишь в самом конце, идущая передо мной Дара неожиданно остановилась и несколько раз дернулась.

- Что такое? - недоуменно поинтересовалась я.

- У меня... грудь... застряла, - с трудом выдавила подруга. Находящиеся по ту стону парни громко заржали.

- Тьяле! - негромко ругнулась я, после чего с решительным видом принялась толкать Дару вперед. Подруга красочно ругалась на азраэновском, но вскоре вылетела, как пробка из бутылки. Следующей на очереди была я, и парни даже не удивились, когда из-за моих верхних девяносто я также застряла. В проходе. Сзади толкать меня было некому, и я искренне запаниковала.

- Не боись, сейчас вытащу, - насмешливо фыркнул Ив, цепко ухватив меня за талию, после чего с силой дернул на себя. С визгом вылетев из прохода, я с грохотом повалилась на друга.

- Ив, надеюсь это не твоя рука мирно покоится у меня на пятой точке, - мрачно протянула я. Когда выше обсуждаемая конечность неожиданно, даже для своего владельца, сжалась, я не раздумывая, отвесила звонкий подзатыльник другу.

- Ай! Я же нечаянно! - взвыл побитый вампир.

- Я тоже, нечаянно, - невинно похлопала я ресничками, после чего плавно поднялась на ноги.

С интересом осмотревшись, я не сдерживаясь, лихо присвистнула. Эта пещера была не в пример больше, но главное, здесь было средних размеров озеро с пугающе темной водой. Обход пещеры выявил три разный туннеля, не считая тот, из которого мы пришли. Не знаю, что именно укусило мою компанию, но большинство решило, что нужный проход спрятан именно в озере.

«Не зря мне так эта вода не понравилась» - мрачно думала я,

- А если там нежить? Или тупик? - попыталась я остудить пыл команды.

- Кинем поисковое заклинание. Если там и есть кто - оно покажет, - легко решил проблему Таль, после чего быстро создав шарик поискового заклинания, отправил того в воду. Не прошло и минуты, как шарик вернулся обратно.

Считав информацию, Таль ловко развеял поисковик, после чего бодро сообщил:

- Путь свободен. Там никого живого нет. Мертвого кстати тоже. Зато есть довольно широкий подводный туннель.

- Чур, ты тогда первый плывешь, - осторожно предложила я. Дроу спорить не стал и, скинув ботинки и верхнюю одежду, в одних штанах прыгнул в воду. Мальчики последовали его примеру. Переглянувшись с Дарой, мы принялись снимать полушубки и верхнюю одежду. Даже штаны скинули, оставшись в одном нижнем белье. Парни нас видели и такими еще во времена прошлой практики, так что не думаю, что они увидят для себя что-то новое.

Главное, чтобы ничего не мешало, а одежда будет сковывать движения. Не хотелось бы утонуть в расцвете сил.

Набрав в легкие побольше воздуха я нырнула. Тело мгновенно объял холод. Чтобы побыстрее согреться, я быстро заработала руками и ногами, плывя за парнями. Хорошим ориентиром послужила рыжая макушка Лиса.

К счастью, плыть долго не пришлось. Спустя две минуты мы, тяжело дыша, вынырнули по другую сторону пещеры. Вынырнули и обомлели! Такой красоты я еще не видела! И потолок и стены были усеяны множеством светящихся кристаллов. Одни были маленькие, с мизинец, другие доходили размером до кулака. И множество цветов: синие, красные, белые, розовые, зеленые, голубые, белые, фиолетовые! Все и не перечислить!

- Неужели таркалин? - заворожено прошептала Дара, вылезая из воды и делая неспешный шаг к ближайшей стене.

- Впервые слышу о таком камне, - честно призналась я, также выйдя из воды и обсушив себя заклинанием.

- Они очень редкие, так как растут не одно столетие только при определенной температуре, уровне влажности и света. Прекрасно поддаются огранке и магическим ритуалам, из-за чего стали одними из любимых камней мастеров артефактников. Из-за своей редкости они очень ценятся на рынке, - пояснила Дара.

- Так чего мы стоим? Сейчас открою пространственный карман и насобираем камушков на безденежное существование на несколько веков, - нетерпеливо предложила я.

Ага, размечалась. Камни сидели в скале настолько плотно, что отодрать их с первого раза не представлялось возможным. Магией же пользоваться было опасно. В результате, за час мы с трудом наскребли всего за сотню кристаллов. Нужно было возвращаться обратно.

С тоской проводив взглядом пещеру и пообещав вернуться сюда снова, мы вновь залезли в воду.

Выплыв на другой стороне, мы быстро обсушились, оделись, и двинулись обратно. Трудностей практически не возникло. Единственное, мы с Дарой опять ненадолго застряли у излишне узкого лаза, с трудом протолкнув свои верхние девяносто. Остальной же путь прошел вполне нормально. Когда я вновь смогла с наслаждением вдохнуть свежий воздух, именно тогда я почувствовала себя по-настоящему счастливой. Как мало, оказывается, для счастья надо!

Спускались со скалы мы намного медленнее, нежели поднимались. А тут не обошлось без проблем. Сорвавшегося неожиданно Лиса, я, перекинувшись, с трудом успела подхватить в самый последний момент. Дальше я просто подстраховывала друзей.

К тому моменту, когда мы вернулись в поместье, я просто засыпала на ходу. Быстро приняв душ, и повалившись на кровать, как есть, в одном полотенце, я мгновенно уплыла в сон без сновидений.

Часть 8. О первом «свидании» и праздновании Дня Зимней Ночи.

Проснулась я поздно и то, пробуждение вышло не из приятных. Мышцы, решив устроить забастовку, ужасно болели.

Чуть ли не ползком добравшись до ванной, я, поминутно кряхтя и морщась как старуха, набрала полную ванну горячей воды, в которую скоро с блаженным видом опустилась.

Горячая вода неплохо снимала напряжение, и к позднему завтраку я спускалась уже более менее нормально. Увы, но до конца унять боль и слабость в мышцах у меня так и не получилось. Это я прекрасно поняла, когда в очередной раз, зачерпнув трясущейся рукой кашу, попыталась отправить ту в рот. Парни из команды, в отличие от меня, чувствовали себя, судя по всему, намного лучше, и с жалостью смотрели на мои дрожащие руки.

Когда через пятнадцать минут к нам присоединилась Дара с такими же трясущимися руками, я, осознав, что не одна такая, заметно повеселела.

- Что будем делать сегодня? - чуть позже полюбопытствовал Ив.

- Ну, пока Ники будет выяснять отношения со своим нареченным, мы можем опять вернуться в те пещеры и насобирать кристаллов, - легко пожала плечами Дара.

- Кстати об этом. Дар, а как так получилось, что кроме нас эту пещеру никто не трогал? - этот вопрос я еще вчера задать хотела.

- Как-как? Легко! Это же самые дальние земли. Физически подготовленных азраэнов тут не так уж и много, и проверять подлинность всяких баек, никто, рискуя своей жизнью, не станет. Драконов и других летающих рас тут практически не бывает.

- Разбогатеем, - мечтательно заулыбался Лис.

- Если об этом никто не узнает, - мгновенно остудил наш пыл Таль, - Так как по закону сорок процентов добытых здесь ценных ископаемых обязательно выплачиваются государству.

- Никто не узнает, - заговорщиски прошептала я, - Сплавим их не на этих землях, а в Темной Империи. На черном рынке, например.

- Прекрасно! Так и сделаем, - довольно заулыбались друзья.

Оставшееся время до назначенной встречи я провела как на иголках. Не помогали отвлечься даже карты.

Ровно в полдень, я на бегу выскочила из поместья, меж тем пытаясь всунуть руку в рукав своего теплого полушубка и одновременно с этим закинуть в пространственный карман прихваченную флягу с водой.

К указанной поляне двигалась буквально на ощупь, несколько раз стукнувшись лбом о низко нависающие ветки. Когда впереди показался просвет, я ускорилась, и не заметив выступающий корень, конечно же споткнулась.

Пред светлые очи нареченного я выкатились кубарем, громко при этом ругаясь.

- Ор-ригинально, - насмешливо прокомментировал мое появление Данте, подойдя поближе.

- Во снах ты казался поменьше, - задумчиво протянула я, с интересом рассматривая аирэна вблизи. Белоснежные шерсть прекрасно отсвечивала даже в такой темноте, фиалковые глаза светились, а усатая морда прямо-таки лучилась насмешкой. И крылья. По мне так, эта часть тела у аирэнов была самой примечательной. Огромные, перьевые, аккуратно сложенные на спине.

- Во сне ты казалась больше, - легко парировал нареченный, с таким же интересом меня рассматривая.

- Ну, извините, что не оправдала ваших ожиданий, достопочтенный лорд! - не удержалась я от смешка, после чего, осторожно поднялась на ноги. Перетружденные мышцы опять дали о себе знать.

- Активный отдых, я смотрю, совсем не пошел тебе на пользу? - выразительно посмотрев на мою полную страдания гримасу, сделал правильный вывод Дан.

- Просто он был слишком активным. Ты лучше скажи, куда ты меня сегодня поведешь? - решила сменить я тему.

- Это секрет, но думаю тебе понравиться, - хитро улыбнулся аирэн, после чего, невинно поинтересовался, - Миледи, вас подвезти, али вы сами долетите?

- Сударь, ваше предложение, несомненно, мне импонирует. Надеюсь, мой вес будет не сильно вам мешать?

В облике дракона я вряд ли выдержу долгий полет. Боюсь представить, как каждый взмах крыльев будет отдаваться болью в спинных мышцах!

- Ну что вы, нет конечно! Тогда прошу! Извините, подсадить вас не могу, но очень надеюсь на ваши самостоятельные усилия, - с иронией протянул Данте, подставив свою спину. С учетом того, что в холке аирэн достигал практически двух метров, то усилия мне придется приложить немалые...

- Первый блин всегда комом! - уверенно заявила я, после того, как попытавшись запрыгнуть на спину своего будущего транспорта, я тут же сползла на землю.

- Ну, если ты не умеешь печь блины, то они все будут выходит комьями, - глубокомысленно изрек Данте, кося на меня смеющимися аметистовыми глазами.

- Я сейчас с разбега попробую, - предложила я, отходя на небольшое расстояние. Разбежавшись, я сильно оттолкнулась от земли...

- А в этот раз я просто не рассчитала, - принялась оправдываться я, перелетев через аирэна.

- Ребенок, - тяжело вздохнул нареченный, после чего просто лег на живот. Вот теперь я с легкостью забралась ему на спину, с блаженством запустив руки в шелковистую шерсть.

- Держись, - предубедив, аирэн, разбежавшись, плавно взмыл в небо. Упругие потоки воздуха тут же ударили в лицо.

Расставив руки в разные стороны, я радостно прокричала:

- Я великая покорительница аирэнов!

- Покорительница, - хмыкнул Дан, - Держись лучше. Упадешь - я тебя ловить не буду.

- Какой ты у меня заботливый, - фыркнула я, после чего все-таки осторожно схватилась за белоснежную шерсть.

В ближайшем доступе оказались большие кошачьи уши с кисточками на конце, за которыми я, не сдержавшись, почесала. Интересно, а аирэны мурлыкать умеют?

- Даже не надейся! Мурлыкать я уж точно тебе не стану, - с иронией протянул Дан. Ну и ладно, не очень то и хотелось...

Где-то спустя час полета, я ощутила на себе все «прелести» подобного передвижения. Тело затекло, а от ледяного ветра, перестало ощущаться лицо. Да и нос с ушами замерзли.

- Дан, долго еще лететь? - жалобно поинтересовалась я.

- Еще минут двадцать. Потерпишь?

- Конечно. Деваться-то все равно некуда, - последнее пробормотала еле слышно, себе под нос.

Но когда, мы, наконец, пошли на посадку, я поняла, что ради такого зрелища, я бы и еще несколько часов померзла! Вид, открывшийся глазами, восхищал: из темной горы, чем-то похожей на Ястребиные скалы, с громким гулом вырывалось множество водопадов. Вода светилась и переливалась ярким голубым светом. Огромное озеро, располагавшееся у самого подножья горы поражало своими размерами, и глядя на величественные водопады, ниспадающие прямиком в это озеро, я искренне наслаждалась зрелищем.

- Восемь? - посчитав водопады, уточнила я.

- Вообще-то девять, - довольно улыбнулся аирэн, и я вам хочу сказать, улыбка в исполнении этого здоровенного кота, выходила на редкость устрашающей.

- А где девятый? - мгновенно заинтересовалась я

- Пошли, покажу, - еще больше заинтриговал меня нареченный.

Как выяснилось позже, водопады скрывали за собой довольно узкую каменную дорожку. Осторожно ступая по мокрому камню и прикрывая лицо от ледяных капель, я старалась не упустить из виду кончик аирэновского хвоста. Именно он являлся для меня прекрасным ориентиром. Пройдя еще несколько метров вперед, я удивленно застыла перед входом в пещеру.

- Никита, не отставай, - обернувшись, окликнул меня Данте.

Зайдя в проход, я с интересом принялась осматриваться. Пещера была просто невероятной! Больше всего по размерам она напоминала бальный зал. Камень здесь светился приятным золотистым светом. Переведя взгляд в середину пещеры, я обомлела: откуда-то с потолка, падала вода. Водопад был небольшим, но невероятно красивым, отличаясь от других светло-сиреневой водой. Озерце, в которое впадал водопад, также отличалось небольшими размерами, и, неожиданно, растительностью. Многочисленные травы и цветы росли прямо на камне!

- Говорят, это живая вода, - со смешком пояснил нареченный, - И тот, кто ее выпьет, долго не будет знать горестей и болезней.

- Как думаешь, это правда? - полюбопытствовала я, вперив в так называемую «живую воду» заинтересованный взгляд.

- У тебя появилась прекрасная возможность это проверить.

- Знай, если она окажется ядовитой, и я умру, это останется на твоей совести! Обращусь в призрака и буду пугать тебя всю твою долгую жизнь, - пригрозила я, осторожно приблизившись к озерцу. Ну, удачи!

Сложив ладони лодочкой и набрав в них немного воды, я осторожно отхлебнула чистой, ледяной, настолько, что зубы свело, воды.

Когда спустя пять минут со мной ничего не случилось, я сочла воду не ядовитой. Что уж говорить, у меня даже мышцы болеть перестали! Достав из пространственного кармана заранее прихваченную флягу с водой, я быстро вылила содержимое, и набрала новой, Живой воды, после чего объяснила:

- Поделюсь с ребятами. Пускай тоже не болеют. Да и ты бы тоже, что ли, попробовал водицы.

- Аирэны, впрочем, как и азраэны, практически никогда не болеют, - хмыкнул Данте. Ну и ладно. Не хочет пить - не надо. Я и не настаиваю.

К нареченному за последнее время у меня накопилось куча вопросов, которые не терпелось поскорее задать. Я не зря согласилась на эту встречу - когда еще выдастся возможность с глазу на глаз, серьезно поговорить с аирэном?

- Ладно уж, беда моя, выйдем наружу, найдем место поудобнее и можешь задавать свои вопросы.

Решив не обижаться на «беду», я нетерпеливо поспешила к выходу, и лишь через несколько минут до меня дошло: аирэн прочитал мои мысли!

Дойдя до ближайшей полосы деревьев, я быстро плюхнулась на первый попавший пень, и вперив подозрительный взгляд в нареченного, поинтересовалась:

- Дан, а как ты мои мысли прочел? На мне сейчас сильнейший защитный амулет, который подобные посягательства на мою голову не допускает.

- Мне, как твоему нареченному, после того обряда обручения никакие амулеты не помеха, - довольно заулыбался этот... кот!

- А я твои мысли читать могу?

- Можешь, но как это сделать, я тебе не расскажу, - тут же обломал меня нареченный.

- Ну, так не честно! - тут же возмутилась я, - Значит тебе можно, а мне нет?!

- А что такое? Ты мне не доверяешь? - нагло улыбнулась эта усатая морда.

- Конечно не доверяю! Дара тебя интриганом называет. Говорит, что тайны какие-то у меня за спиной плетешь! И о каком тогда доверии может идти речь?

- Ах, это, - мгновенно поморщился аирэн, - Я и сам, если честно, не рад, что затеял эту игру. Но, раз уж начал, доведу все до конца.

- А это не опасно? - осторожно полюбопытствовала я. Мало ли в какую историю влез нареченный.

- Ну, трудно сказать. Надеюсь, особо сильно я не пострадаю, в итоге.

- Еще бы знать, какую роль играю я в этой твоей «игре». Надеюсь, в особо опасных заговорах ты не участвуешь? Ну там, например, свержение нашего Темного Императора...

- О, нет! Масштабы затеянной авантюры не столь велики! - не особо успокоил меня Данте, после чего клятвенно заверил: - Обещаю все тебе рассказать, но позже.

- Ловлю тебя на слове, - недоверчиво пробормотала я. Ну не очень мне верилось, что мне прямо вот так все возьмут и расскажут! Скорее всего, просто подкинут мысль, которую раскручивать придется самой.

- Моя очередь задавать вопросы, - довольно заулыбался нареченный, - Я тут в свое время, собирал о тебе всевозможную информацию. Надо же мне было знать, с кем богиня судьбы меня связала - быстро пояснил он, на мой возмущенный взгляд, - И в результате узнал много нового. Например, ходили слухи, что ты встречалась со своим преподавателем, лордом Дайем тер Риайлом.

- Наглая ложь! Всего один раз Дай проявил ко мне симпатию, которую я тут же отвергла по всем темноэльфийским традициям! Мы, с этим многоуважаемым дроу только друзья!

- Значит, и все остальные слухи о твоей бурной личной жизни тоже не правда?

- Конечно! - искренне возмутилась я, - У меня достаточно недоброжелателей в академии, которым явно нечем заняться! Вот они и придумывают различные байки!

- Хорошо, а как же Эктор тер Ванн? - проявил несказанную осведомленность аирэн.

- А с этим светлым у меня вообще неприятная история случилась, так что, боюсь, большинство сплетен о нем правда, - мгновенно, как от зубной боли, поморщилась я.

- Расскажешь?

- Да там и рассказывать особо нечего. Раньше я жила в светлых землях, с мамой. Жила и проблем не знала. В Светлой Империи есть такая традиция - молодых девушек, практически достигших совершеннолетия впервые представляют Императору и другим глубокоуважаемым людям на балу. За глаза его называют балом невест, так как на этом мероприятии девушек и выставляют, собственно, на показ, как будущих невест. Вот на таком балу меня и заметил Эктор. Первый месяц после этого события, он мне прохода не давал своими навязчивыми ухаживаниями, которые я с завидным упорством отклоняла. Роль простой любовницы, мне, разумеется, была противна. Когда светлый неожиданно сделал предложение руки и сердца, я сначала даже не поверила и отклонила. Увы, этот мужчина отказов не прощал. Будучи двоюродным братцем нашего Императора, он, несомненно, нажаловался на непокорную девушку. Через неделю маме пришел императорский указ, гласящий, что я обязана выйти замуж за Эктора. Мне ничего не оставалось, кроме побега. Прекрасно понимая, что на Светлых землях меня вскоре найдут, я рванула в Темную Империю под крыло давнего папиного знакомого - Данейра. Узнав, что студенты его Академии неприкосновенны до окончания учебы, я вскоре оказалась адепткой, неожиданно для себя попав на самый опасный факультет теней.

- Трудно тебя пришлось? - с сочувствием взглянул на меня Данте.

Да и приход Эктора в Академию на пост мастера по ядам сильно подкосил мое душевное состояние. Спасала лишь поддержка и вера друзей. А потом стало легче. Ко всему привыкаешь, даже к подобному образу жизни. Я стала более сильной, выносливой. К концу первого полугодия даже Даю смогла лицо начистить! - тут я позволила себе гордую улыбку, - А потом начались зимние каникулы, которые мы провели на родине Ива. Я начала чувствовать себя по-настоящему счастливой. Вернувшись с каникул, я опять окунулась с головой в учебу. Времени хватало даже на многочисленные шалости! Омрачал картину лишь Эктор. Эта светлая гадость нашла старую задолженность нашей семьи на очень крупную сумму. И мне, чтобы увеличить время для сбора денег, пришлось играть по его правилом, ходить с ним по ресторанам, да театрам. А потом началась практика в Тайилле, городе с потрясающим морем и невообразимо странным укладом жизни...

- А потом ты, случайно, наткнулась на меня, - иронично добавил аирэн, - Освободила от проклятья, обручилась и растаяла в воздухе, оставив наедине с рушившимся храмом. Я даже лицо твое разглядеть не смог из-за той черной гадости, коей вы, наемники, щедро мажете свои лица! Только потрясающие, серые, будто зимнее небо, глаза. И страх в них.

- Еще б я не боялась! Ты себя со стороны видел?! А вот глянул - сам бы испугался! Смотрел на меня таким цепким, холодным, оценивающим взглядом, будто думая, съесть или не съесть?

- Я такими костлявыми девушками не питаюсь, - хмыкнул Дан.

- Значит, не костлявыми девушками, ты питаешься? Какой кошмар! Что я еще о тебе не знаю?

- Многое. Давай, задавай свой вопрос. Твоя очередь.

- У меня не вопрос, а скорее предложение, - удивила я нареченного, - Я вчера узнала, что только у вас разводится интересная порода лошадок, которая прекрасного видит в темноте. Почему бы вам не поставить небольшую партию на рынок Темной Империи? Думаю, на них был бы огромный спрос!

- А что, у вас за время, пока мы находились под действием проклятья, ничего подобного не вывели?

- Не-а. До такого у нас еще никто не додумался.

- Так это же прекрасно! - хищно улыбнулся аирэн, - Дорогая моя, ты просто кладезь полезной информации! Нам даже в голову такое не приходило! Что еще можешь предложить?

- Например, этот ваш светящийся камень. У нас такого нет, а он, несомненно, был бы полезным. Чур, с вас двадцать процентов от продаж! За идеи!

- Двадцать?! Да это же грабеж! Десять! - мгновенно возмутился аирэн.

- Какие десять?! Мои предложения принесут вам кучу денег! Восемнадцать!

- Дорогая моя, ну зачем тебе столько денег, когда у тебя есть я?! Если тебе что-то надо купить - только скажи!

- Я хочу быть независимой! Мало ли, как сложится моя жизнь. Может богиня, в конце концов, отменит свое благословение, признав наше обручение недействительным?

- Хорошо, восемнадцать, так восемнадцать, - неожиданно согласился нареченный. Что примечательно хвост его, при моих словах, несколько раз нервно дернулся в сторону.

- А у меня еще одно предложение, - лучезарно улыбнулась я, - Вы можете также собирать растения и их семена на землях Черного клана, и сплавлять все это в Темную Империю. Думаю, светящиеся растения там тоже войдут в моду. И почему раньше никто до этого не додумался?

- Азраэны с аирэнами не очень любят покидать свои земли. Нам и тут прекрасно живется. Да и неприятно это, когда ты идешь по улице, а прохожие глазеют на тебя, как на диковинку. А те редкие представители других рас, которым удается здесь побывать, вывести ничего не могут, так как на границе у нас жесткий контроль вывозимых вещей. Ладно, мой вопрос. Что ты собираешься делать после окончания Академии?

- Ну, я над этим особо не задумывалась. Скорее всего, мы с командой пойдем путешествовать. Посетим все страны. Кроме того, я же все-таки наемница! Будем выполнять задания...

- И рисковать своей жизнью, - продолжил за меня Данте, - У меня к вам встречное предложение. Для начала, хотела бы ты этим летом проходить практику у меня в стране?

- А ты выдашь нашей Академии разрешение? - хитро прищурилась я.

- Выдам. И даже направлю в местечко поинтереснее. В тех местах как раз еще от нечисти не избавлялись, будет вам работа. В противном случае, боюсь, на одном месте вы не усидите и пойдете искать приключений.

- Конечно! Сидеть на одном месте - скучно! Мы, если честно и здесь в первые дни, сидя в домике от скуки были готовы на стену лезть.

- То-то я смотрю о ваших «развлечениях» уже все государство знает.

- Мы развлекались, как могли! Кто ж виноват, что у вас тут занятий для энергичных молодых наемников нет! Кстати, то место, куда ты собираешься пригласить нас на практику, надеюсь, с нормальной сменой дня и ночи? Я, если честно, в этой постоянной темноте с ума схожу! Мои биологические часы в первый же день сломались!

- Мне и самому в такой обстановке неуютно. Местные-то привыкли, столько веков живут в таких условиях!

- Кстати об этом, Данте, а сколько тебе лет?

- Ну-у, - ненадолго задумался нареченный, - Если брать в расчет то время, которое мы пробыли под проклятьем, то мне сейчас одна тысяча двести тринадцать лет.

- Сколько-сколько?! - вытаращился я на этого «старичка», - Да у меня отец тебя младше на двести лет!

- С учетом того, что практически на четыреста лет я выпал из жизни, то сейчас мне было бы восемьсот десять, - бодро проинформировал меня аирэн, после чего, как бы невзначай спросил, - Ты упомянула своего отца. Неужели, когда Эктор начал на тебя свои нападки в Светлой Империи, он ничего не сделал?

- Отец пропал очень много лет назад, я тогда была еще практически ребенком. У Светлой Империи тогда как раз были обостренные отношения с вашими землями после войны, а отец, будучи одним из лучших боевых магов, поехал на границу. Там, в одной из стычек он и пропал. Я долгое время считала, что он погиб, но как выяснилось совсем недавно, его видели в вашей столице вполне живым и довольным жизнью, - мрачно закончила я.

- А имя своего отца не скажешь? - мурлыкнул Данте. Глядя на хищное выражение лица нареченного, я искренне засомневались, сообщать ли ему имя.

- А тебе зачем?

- Так, проверить кое-что надо. Обещаю, по итогам проверки все тебе сообщить.

- Ну, хорошо, - недоверчиво протянула я, - Полное имя моего отца Эриан тер Райз, из клана Огненных драконов.

- Спасибо тебе, дорогая моя. К сожалению, наше с тобой время вышло. Мне нужно возвращаться и продолжать разбираться с многочисленными делами.

- Но до дома хоть проводишь? - лукаво улыбнулась я.

- Обижаешь, конечно провожу.

- Тогда полетели наперегонки? Мои мышцы уже не болят, так что я вполне могу лететь!

- Можешь даже не стараться - ты мне проиграешь, - насмешливо хмыкнул аирэн.

- А вот сейчас и проверим! - не спешила я сдаваться. В следующий миг тело знакомо объяло огнем. Несколько секунд, и мир вокруг расцвели новыми красками и запахами. Даже уловила легкий аромат грозы. Дождь, что ли будет? Не мудрено - такие тучи!

- Мелочь, - фыркнул Данте, иронично осмотрев мой изменившийся внешний вид, после чего взмыл в небо, бросив, - Догоняй!

Повторять дважды мне не пришлось. Небо с радостью приняло в свои объятия.

Летела быстро, настолько, что шум ветра отдавался в ушах. Проиграть, конечно, не хотелось! Несколько раз меня ветром отбрасывало вниз, и в эти моменты Данте нервно замирал, строго следя, чтобы я не упала. Это даже немного смешило. Носится со мной как курица с яйцом! А ведь я раньше, полгода назад и предстать не могла, чтобы вот так вот, во вполне дружеской обстановке, я летела рядом с аирэном, тем самым, что внушал мне поначалу такой ужас.

К знакомой поляне я прилетела первой, использовав нечестный прием. Просто сложила крылья и камнем устремились вниз, в последний момент остановив падение. Подарив мне недовольный взгляд и напоследок еще раз назвав «Бедой», Данте вскоре взмыл в небо и быстро удалился, растворившись в темных тучах.

Встретив мрачных друзей в общем зале, я заподозрила неладное:

- Что-то случилось?

- Случилось! - тяжело вздохнула Дара.

- И что именно случилось? Ну же, мне вытаскивать из вас каждый раз слова?

- Хорошо, - тяжело вздохнув, Таль взял роль рассказчика на себя, - В этот раз мы решили поступить умнее, просто настроили знакомое тебе азраэновское заклинание телепортации, установив координаты выхода прямо тут, и двинулись в путь.

Собирая камни, мы, никак не могли подумать, что кто-то еще решит посетить эту пещеру! Когда из водного озера показались светловолосые макушки азраэнов, в характерной форме личной стражи правящего клана, Дара, не мешкая активировала заклинание, и нас перенесло сюда. Надеюсь, сами азраэны нас не запомнили, да и стояли мы спиной к ним. Ники, вот зачем ты рассказала своему аирэну об найденных камнях?!

- Я ничего не рассказывала о них! - мгновенно обиделась я, - Я что, по-вашему, дура?!

- Нет, просто мы подумали... - осторожно подал голос Ив.

- Ну, спасибо за такое «лестное» обо мне мнение! И за то, что «доверяете», тоже огромное спасибо! - рявкнув это, я резко развернулась и вышла из зала.

Увы, но долго подуться у себя в комнате мне не дали. Когда в комнату через час поскребся Лис с огорченной мордашкой и попросив не злиться, предложил свежеприготовленное рагу из пойманного недавно зайца, я быстро простила всем свои обиды. Есть и правда хотелось.

Друзья, поняв, что я не обижаюсь, с азартом принялись расспрашивать меня о моем «свидании».

- Ну, где вы были? - с любопытством сверкая глазами, полюбопытствовала Дара.

- Мне показали шикарное место с девятью водопадами. Кстати! Я же вам оттуда Живую Воду принесла! Говорят, испивший ее не будет знать ни болезней, ни горестей, - с хитрым прищуром протянула я, после чего ловким движением руки достала из пространственного кармана ценную бутылочку.

С подозрением смотря на светло-сиреневую, светящуюся воду, ребята не спешили ее пробовать.

- Честное слово, она не ядовитая, - понимающе хмыкнула я, - Кроме того, когда я ее попробовала, перетружденные мышцы перестали болеть.

Вот после этого все заметно оживились, а я поспешила поделиться хорошей новостью:

- Дара, а я предложила Данте наладить поставку ваших коней, светящегося камня и растений в Темную Империю. Мне за это даже восемнадцать процентов причитается! А что там у вас? Много таркалина набрали?

- Ну, если всю нашу добычу за вчера и за сегодня продать, выйдет около двадцати тысяч золотых монет, - быстро подсчитала Дара.

- Сколько-Сколько?! - выпучили мы глаза.

- Да это же такие деньги! - шокировано выдохнула я.

- Если к ним прибавить еще будущие Никины проценты...- многозначно протянул Таль. Мы впечатлились. Очень.

Видимо каждый пытался осознать, что на такую сумму можно приобрести, так как в следующие несколько минут в комнате воцарилось молчание, которые разбивало лишь тиканье настенных часов.

Неожиданно раздавшийся стук в окно, заставил всех одновременно вздрогнуть. Открыв окно, Лис впустил в комнату небольшого бумажного журавлика, который легко спланировал Даре на руку. Распечатав письмо, подруга опасливо вчиталась в послание. Не прошло и нескольких минут, как азраэнка с облегченным вздохом выдала:

- Все в порядке. Завтра можем возвращаться в город. Отцу даже ничего улаживать с патрулем и трактирщиком не пришлось - все как-то само разрешилось.

- Не само, а с помощью одного знакомого вам аирэна, - довольно улыбнулась я.

- Подозрительно все это. С чего бы ему так стараться? - нахмурилась подруга, несколько раз дернув хвостом.

- Да тут и думать нечего, - хмыкнул Таль, - Ники у нас девушка красивая, умная, думаю, наш пушистый знакомый просто попал под ее чары.

- Или же просто кто-то скоро раскроет все карты, и такими поступками он старается сгладить все последствия, - многозначно протянула Дара.

- Вы о какой-то его афере? - осторожно уточнила я, - Он сказал, что потом все расскажет, клятвенно заверив, что эта его афера не попытка переворота в Темной Империи. А по мне так, все остальное не так страшно.

- Ну, как сказать, - явно не согласилась со мной подруга, - Впрочем, не будем об этом. Время покажет. Пока предлагаю расслабиться. Завтра у нас трудный день. С утра поедем обратно в город, оставим в нашем родовом замке все вещи, после чего пойдем на торговую площадь.

- А зачем? - полюбопытствовала я, после чего, стукнув себя по лбу, воскликнула: - Точно! Послезавтра же Праздник Зимней Ночи! Как я могла забыть?! Трэш! Так нам столько нужно сделать! Праздновать будем в замке?

- Да, в замке. Боюсь, отец устроит по этому поводу небольшой внутрисемейный прием. Будут только самые близкие азраэны...

- Ну, прием это тоже не плохо... Нам же не нужно будет всем эти многочисленным гостям подарки покупать?

- Нет конечно! - весело рассмеялась подруга, - Ники, как тебе только такое в голову пришло? Всеми приготовления и подарками будет заниматься отец. Точнее его управляющий. С нас требуется только подарок отцу, но этим займусь я.

- Не знаешь, кого, скорее всего, пригласит твой отец? - осторожно поинтересовался Таль.

- Если честно, даже не представляю. За время моего отсутствия у отца мог смениться круг общения. Но представителей клана Серебра и клана Золота точно не должно быть. С ними отец никогда не ладил

- Прекрасно, - неизвестно чему заулыбался друг.

- Ник, ты что-нибудь понимаешь? - недоуменно прошептал мне Лис.

- Не-а, - так же шепотом отозвалась я.

- Принимайте в команду непонимающих, - хмыкнул, подсевший к нам Ив.

Оставшаяся часть вечера прошла за обсуждениями предстоящего торжества. Мы с Дарой взахлеб обсуждали различные вариации нарядов и макияжа, мальчики же большей частью мечтали о разных симпатичных азраэнках, предположительно будущих на приеме.

А ночью мне приснился сон. Просто сон, но он был таким потрясающим! Мне снился бирюзовый океан. Стоя на каменном берегу в легком одеянии, я блаженно ощущала, как волны, бьющиеся о камни, брызгами обдают лицо и оголенные плечи. Ветер развевал распущенные волосы, а я ощущала счастье. Безграничное, ничем неописуемое счастье.

- Радость моя, ты же вся промокла, - раздававшийся сзади голос, почему-то вызвал искреннюю улыбку, и казался родным. А после меня осторожно обняли за талию явно мужские руки и прижали к себе.

Сон закончился также неожиданно, как и начался, оставив щемящее чувство в груди. Кто же ты, незнакомец? Знакомы ли мы? Или же этот сон - отрывок из моей прошлой жизни? Увы, но на эти вопросы ответить мне было некому.

Следующее утро началось неожиданно с воплей Лиса о том, что мы проспали. Подскочив и громко чертыхнувшись, я второпях принялась одеваться. Времени на завтрак не оставалось, поэтому мы ели в седлах. Бутерброд казался пищей богов на фоне утреннего голода.

В город мы прибыли часа через два. Окружающая темнота уже не так сильно давила на сознание, из чего я сделала вывод, что ко всему можно привыкнуть. Другой вопрос, а нужно ли оно?

В родовом замке Дары нас приняли с радушием. Лорд Райдерн так вообще светился. Сначала я искренне не понимала такой радости. Только чуть позже до меня дошло, что азраэн был просто рад тому, что ему не пришлось разгребать последствия наших выходок, так как за него это сделал мой нареченный.

Оставив сумки с вещами в своих комнатах, мы решили идти в торговый квартал на своих двоих.

Город кипел жизнью. Туда-сюда сновали азраэны. От количества хвостов и ушей вскоре начало рябить в глазах. Торговая площадь, на деле оказалась обычным рынком. Много торговых палаток, крикливые зазывалы-торговцы и, конечно же, толпы зевак. Единственным отличием была чистота. В Темной Империи такой чистоты на рынке точно не было!

- В Темной Империи и азраэнов практически нет. А у нас очень хорошее обоняние. Даже лучше, чем у оборотней, - со смешком пояснила Дара, для которой мои мысли всегда являлись открытой книгой.

- А вот тут бы я поспорил! - мгновенно возмутился Лис, - У нас, оборотней, животная половина очень влияет на нашу человеческую суть.

- Кстати об этом. Лис, я слышала, что ваша животная сущность вполне разумна и осязаема. Это правда, что вы ее чувствуете? - полюбопытствовала Дара.

- Да, правда. Мы чувствуем свою животную сущность. Большую часть времени она себя не проявляет, но иногда, может показаться свой «характер». Например, сейчас, когда ты сказала, что у вас обоняние лучше, чем у нас, мой внутренний лис явно возмутился и оскорбился.

- Тогда, это правда, что если твой внутренний зверь выберет девушку, которую сочтет своей парой, тебе ничего не останется, кроме как смириться с его выбором, так как других девушек он просто не будет принимать, так как тебе будет трудно его усмирить? - с хитрой улыбкой поинтересовался Таль, кинув на меня быстрый взгляд. Прекрасно поняв намек, я послала дроу ответную улыбку.

- Да, это правда, - мгновенно поморщился наш оборотень, - Повезет еще если девушка, выбранная внутренним зверем, окажется симпатична еще и человеку.

- Вот, в вас живет этот зверь. Внутри. А мы сами являемся зверем. Наполовину. Именно поэтому наше обоняние лучше, - взяла Дара реванш.

- Ладно, ребят, давайте не ссориться. Предлагаю заняться непосредственно тем, для чего мы сюда пришли. Что нам надо купить?

- Да ничего особенного. Можно сладостей взять, так как управляющий отца вряд ли додумается их купить. Ну, это уже по желанию. Лично мы с Ники идем покупать подарки, - и схватив не ожидающую такого подвоха меня за руку, подруга быстро потащила в сторону торговых рядов. Взглянув в сторону оставленных парней с недоуменными, потерянными лицами, я неожиданно, даже для себя, хихикнула.

Следующие несколько часов пролетели незаметно. Глаза буквально разбегались от многочисленных диковинок. А какие у азраэнов сладости! Сказка! Это, конечно, не восточные сладости Тайилле, но тоже очень необычно! Вот некогда бы не подумала, что шоколадный кекс может прекрасно сочетаться с мятным кремом. Денег я потратила много. Это даже мягко сказано. Большая сумма ушла на подарки многочисленным друзьям. И парням из команды, и друзьям-одногруппникам, я, конечно, взяла в подарок оружие. Вот что-что, а в кинжалах, мечах и ножах азраэны знали толк.

Заглянув в очередную оружейную лавку, я с интересом закопалась в многочисленном холодном колюще-режущем оружие.

- Ник, смотри какой! - позвала меня подруга, тыкнув пальцем куда-то на стенд. С интересом подойдя поближе, я еще потратила несколько секунд на поиск того, что привлекло Дару. В глаза тут же бросился небольшой кинжал, необычной, изогнутой формы. Кроме того, привлек его цвет. Лезвие было сделано из неизвестного черного металла и имело тонкую серебряную вязь у основания. И рукоять была сделана из прочной черной кожи. На первый взгляд, не очень острое лезвие, разрезало в полете шелковый платок (откуда он у Дары взялся - не спрашивайте, сама не знаю). Этим своим необычным видом и невероятной остротой кинжала напомнил мне Дая.

- Я беру его! - громко крикнула я торговцу. Вскоре мои покупки пополнилось одним кинжалом, который я собиралась подарить на праздник Даю.

- Дар, а что ты хочешь на праздник? - чуть позже полюбопытствовала я.

- У меня к тебе такой же вопрос. И судя по всему, ответить на него ты не можешь. Давай так, предлагаю пойти к портному и подарить друг другу по платью, которые мы наденем на предстоящий праздник. Как ты на это смотришь?

- Положительно, - довольно кивнула я, - Пошли!

Как выяснилось позже, азраэновская мода была странной. Нет, здесь не было нарядов, закрывающих девушку с головой. Просто многочисленные платья, что продавались на прилавках, поражали своей скромностью и обыденностью. Не было ярких, вызывающих цветов, глубоких декольте или разрезов по бедру, так популярных в Темной Империи. Из десяти модных торговых лавок, только в одной продавались вещи, более-менее нам подходящие.

- Дара, это что такое? - тихо прошептала я, зарываясь в многочисленный ворох платьев, - Почему у вас тут все такое скромное?! Да я даже штанов ни в одном магазине не увидела! Вроде земли у вас не на востоке расположены...

- Ник, я же уже объясняла. В нас, азраэнах, очень сильно звериное начало. Особенно у мужчин. При виде ярко одетой девушке в них тут же закипает азарт. Если девушка сильно зацепила - азраэн от нее вряд ли отстанет. Будет добиваться любой ценой. Азраэнки это прекрасно знают, и поэтому без желания найти себе любовника или мужа, стараются ярко не одеваться. Поэтому тут всего несколько магазинов с подобными, откровенными платьями. После того, как меня выгнали из клана, и я стала предоставлена сама себе, первым делом, я собиралась рвануть в Темную Империю и накупить себе ужасно обегающих комбинезонов, - мечтательно заулыбалась подруга, впрочем, тут же помрачнев, - Правда выполнить желаемое у меня не сразу получилось. В гарем одного хана прямо на границе попала по своей дурости, так как даже денег на портал у меня не было, добиралась на своих двоих и была невероятно наивной.

- Именно тогда ты и убила впервые, - припомнила я, кидая на подругу осторожные взгляды.

- Я просто поняла, что очень хочу жить. И желательно так, чтобы своей жизнью распоряжалась только я, а не местный хан, или же кто-то еще. Как раз в тот злополучный день к моему неудачному пленителю приехал один наемник, отчитаться о выполненном задании и получить гонорар. Я же, в один из очередных визитов в мою спальню хана, ударила того статуэткой по голове. Хотела оглушить, но попав по виску, сама того не желая, убила.

Когда я, перепуганная на смерть, в окровавленном одеянии собралась сбежать, на меня и наткнулся Алтер, тот наемник. Он предложил мне защиту, крышу над головой и возможность стать сильнее. Конечно, от такого предложения я не смогла отказаться. Так и началась моя новая жизнь. Различные интересные задания, новые знакомства и невероятная свобода. Кроме того Альтер всегда помогал. Я сначала не понимала его мотивов и решений. После узнала, что у этого наемника была дочь. Очень красивая девушка, которой также не посчастливилось попасть в гарем. Увы, спасти ее не удалось. Девушка была намного сильнее меня духом, и после первой же ночи, выкинулась с высокой башни. Я как раз таки и напомнила Альтеру его дочь.

- А в нашу академию ты как попала? - полюбопытствовала я, откладывая в сторону наиболее интересные платья.

- Встретились с Данейром в главном наемничьем штабе. Он тогда и предложил мне ненадолго попробовать себя в преподавательской стезе. Признаюсь, мне понравилось. Да и Терена я тогда на первом собрании увидела...

- И влюбилась, - насмешливо закончила я.

- Не сразу. Большую инициативу проявил он. Я же сама того не ведая, поддалась хваленому вампирскому обаянию. Ладно, ты платья выбрала? Я тоже. Пошли примерять!

За следующие сорок минут мы с Дарой сменили нарядов пятьдесят, наверное. То одно платье было слишком длинное, другое, наоборот, чересчур короткое. То вырез был слишком уж глубоким, да разрез на бедре излишне вызывающим. Торговец все это время сверкал на нас заинтересованными глазами, но наши мрачные взгляды да предупреждающе сжатые кулаки, быстро отбили у того желание знакомиться более близко. В итоге мы остановились на двух платьях: темно-изумрудном и серо-голубом. Оба платья были без всяких глубоких декольте и разрезов по бедру, но между тем выглядели очень достойно. Единственное, у зеленого платья, которое выбрала Дара, рукава были короткие. Я же специально подбирала что-то с длинными рукавами. Рисунок на плече в виде черной розы, показывающий к какому клану наемников я принадлежу, лучше не выставлять на всеобщее обозрение. По крайне мере, на землях азраэнов точно. Девушка-наемница привлечет к себе еще большее внимание, нежели обычная девушка, одетая в откровенно платье.

Расплатившись за покупки, мы бодро двинулись дальше. Мне нужно было купить что-нибудь маме, Дара же должна была присмотреть подарок своему отцу.

Решив зайти в артефактную лавку, мы не торопясь двинулись в нужном направлении. Там, присмотрев для мамы небольшой кулон, с красивым светящимся кристалликом, являющимся довольно сильным защитным артефактом, я, не жалея денег, купила именно его. Следом встал другой вопрос, который я не преминула озвучить:

- А что мне нареченному своему подарить?

- Хороший вопрос, - на мгновение задумалась подруга, после чего предложила: - А подари ему защитный амулет.

- И куда он его повесит? На хвост? - скептично глянула я на азраэнку.

- Ну не знаю! Над кроватью повесит! - фыркнула Дара. Я же, мгновенно заинтересовалась:

- Интересно, а где он спит? А крылья ему не мешают?

- Я думаю, он привык. Ладно, так что ты решила? По мне так, защитный амулет будет оптимальным вариантом. Можешь купить пустышку, и, например, сама ее хорошенько зачаровать. Я тогда тебе помогу.

Так я и сделала. В качестве будущего амулета взяла широкий кожаный шнурок, на конце которого висел ограненный аметист, так напомнивший мне своим цветом глаза Данте.

Еще немного поплутав по рынку и купив несколько сладких пирожков, мы, переговариваясь, двинулись обратно к замку. Увы, без проблем прогулка по рынку не обошлась. Это я прекрасно поняла, заметив, как мы с подругой привлекаем к себе излишнее внимание.

- Дар, - тихо шепнула я, краем глаза заметив, что за нами уже долгое время от лавки со сладостями идет группа мужчин. Четверо азраэнов о чем-то тихо переговариваясь, не сводили с нас глаз, - За нами, судя по всему, увязалась компания «охотников».

- Вижу, - нервно отозвалась подруга, кидая осторожные взгляды через плечо.

- Что делать будем?

- Посмотрим по обстоятельствам. С виду они выглядят хиловато. Кроме того, в случае чего всегда можно немного размяться.

Мысленно согласившись, я продолжила неспешно идти за Дарой.

Неминуемо столкновение произошло, как только я с Дарой вышла с торговой площади. Когда нас окликнули, мы даже останавливаться не стали, напрочь игнорируя азраэнов. Удалось даже пройти несколько метров, прежде чем, не ожидающих такого подвоха нас, резко дернули за руки.

- Чего надо? - совсем не вежливо поинтересовалась я, медленно обернувшись к четверке азранов.

- Девушки, мы сражены вашей красотой в самое сердце! - начал первый азраэн.

- Что-то по вашему виду и не скажешь. Сраженные в сердце, тихо мирно лежат себе и никого не трогают, - хмыкнула Дара, выразительно оглядев настырную компанию.

- И уж тем более не пристают к мимо проходящим девушкам, - со смешком добавила я.

- Дамы, радует, что вы не только прекрасны, но еще и остроумны! Предлагаем вам прогуляться с нами до ближайшей таверны, где можно будет познакомиться получше, - с энтузиазмом начал второй.

- Не поняли, - тяжелый вздох сам вырвался из груди, - Уважаемые, вы нам не нравитесь, и продолжать знакомство у нас нет никакого желания. Всего хорошего.

- Эй, а ну-ка подожди! Как это не понравились? Понравились, конечно! Не надо скромничать, - показал всю твердолобость своего народа один из азраэнов и, не спрашивая меня, цепко схватил за руку. После этого мою тушку потащили куда-то в сторону.

- Отпусти меня сейчас же! - рассерженной кошкой зашипела я.

- А то что? Покусаешь? - хмыкнул этот... потенциальный самоубийца!

- Нет, - мило улыбнулась я, - Я просто легким движением руки отправлю тебя в свободный полет.

- Да не смеши меня женщина! Ты со мной не спра... - увы, договорить он не успел, так как я привела свою угрозу в исполнение, легко отправив незадачливого ухажера в свободный полет.

- Ой! Извини, не рассчитала! - насмешливо крикнула я, когда вместо предполагаемой стены, азраэн протаранил лбом деревянную ограду чьего то сада.

Сбив с ног волной воздуха второго желающего познакомиться поближе, я с интересом отыскала взглядом Дару. Подруга с устрашающей улыбкой на пухлых губах, лихо поигрывая немаленьким пульсатором, что-то яро втолковывала двум оставшимся азраэнам, связанным магическим арканом.

Закончив свою просветительскую речь, Дара легко развеяла аркан, и подхватив меня под руку, степенно направилась в сторону замка.

Спустя несколько минут, я все же решила задать интересующий меня вопрос:

- Дара, а почему именно к нам пристали? На торговой площади помимо нас было полно девушек, причем, смею заметить, довольно красивых.

- Ну, мы с тобой все равно выделились бы. Может быть, дело в нашей осанке, поведению, хотя, я больше склоняются к тому, что их привлекло то, что мы с тобой одеты в штаны.

- Если они умудрились разглядеть сквозь полы плаща наши ноги.... Ну что сказать, на зрение азраэны явно не жалуются.

- Это точно, - хохотнула подруга.

Придя в замок и вытащив все покупки из пространственного кармана, я серьезно задумалась. А сколько будут отсюда лететь почтовые журавлики до Темной и Светлой Империй? Допустим, я задам точное время, когда получатели должны будут получить журавли. Ну, а если заклинание не успеет преодолеть такое расстояние в нужный срок?

«В Светлую Империю, отправь лучше сегодня» - мысленно посоветовала Дара, - «А все остальное можешь завтра с утра отослать».

«Спасибо», - искренне поблагодарила я подругу, после чего села писать письмо маме. С ней я переписывалась в последнее время довольно редко. Причиной были многочисленные неприятности, произошедшие со мной. Мне не хотелось, чтобы она волновалась, поэтому в большинстве своих писем я сообщала, что все у меня прекрасно. Про мое незапланированное обручение она тоже, кстати, не знала. Мама свои письма писала по такому же принципу. Ну не верила я, что все у нее так радужно. Даже не сомневаюсь, что Эктор всеми возможными способами пытается подпортить ей жизнь. Радует лишь то, что теперь она не одна, и ее мужчина сможет в случае чего ее защитить. Хм, надо бы написать тем ребятам наемникам, которых по моей просьбе наняла на службу мама, и попросить их поподробнее описать обстановку. Этих четверых мужчин, в свою очередь посоветовал мне Данейр, назвав их мастерами своего дела. Те были матерые, закаленные в боях и очень опытные. Интересно, будут ли мои парни когда-нибудь такими? Даже тот же самый Таль, будучи самым старшим из нас, явно был менее опытным в делах наемников. Друг был больше политиком, нежели воином, ну это уже издержки прошлого, о котором наш дроу особо не распространялся.

Выкинув все лишние мысли из головы, я принялась писать письмо:

«Дорогая матушка, с радостью поздравляю тебя с Праздником Зимней Ночи, или как его еще называют с Зимнестоянием! Это уже второй раз, когда я отмечаю этот праздник вдали от тебя, и от этого становится грустно.

Сообщаю, что у меня все хорошо. Преподаватели сильно не нагружают, верные друзья всегда рядом. Меж тем, хочу похвастаться. Недавно, на занятиях по магическому искусству мы призывали духов-хранителей и заключали с ними контракты. Попадая в наш мир, они принимают облик какого-нибудь животного, которое характеризует призывающего. Как выяснилось, меня прекрасно характеризует снежный барс. К сожалению, я мало знаю об этих животных и буду рада, если ты поделишься информацией, ведь, насколько я помню, до того как выйти замуж, ты жила на землях клана Вечной Измороси, и у вас должны были обитать эти звери...

Праздник Зимней Ночи в этом году я отмечаю на землях азраэнов, а конкретнее, Черного Клана. Сюда нас пригласила моя подруга азраэнка. Скажу честно, эти земли до безобразия необычны! Большую часть года тут царит Вечная ночь. И утром, и днем, и вечером здесь темно, как ночью! К счастью, дома тут сделаны из необычного, светящегося камня, благодаря которому город приобретает сказочную красоту! Многие травы, деревья и даже камни тут также светятся, впрочем, как и вода! Потрясающее зрелище.

Отправляю тебе в подарок этот защитный амулет. Очень прошу тебя, носи его, не снимая. Даже во время водных процедур. Это очень важно. После того, как ты выплатила долг, Эктор сильно обозлился. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. В нанятых наемниках я, конечно, уверена, но подстраховаться все равно стоит. Ладно, крепко тебя обнимаю, мамочка! Напиши, как там у тебя дела? Что нового? С нетерпением буду ждать ответного письма.

Твоя, искренне любящая и скучающая дочь».

Вложив в письмо подарок и запечатав его магией на крови, я отправила почтового журавлика в окно.

Оставшаяся часть дня прошла уже привычным образом - за игрой в карты.

Утро, для меня, началось очень и очень неожиданно. Ну не привыкла я просыпаться под крики Дары:

- Ники, вставай! Вставай, кому говорю! Проспишь весь ритуал!

- Какой ритуал? Дара ты о чем? И сколько времени? - резко подорвалась я с подушки.

- Как какой?! А амулет твоему нареченному кто делать будет?! Или ты передумала? Сейчас ровно три часа ночи - прекрасное время для наложения защитных чар!

- Сейчас прекрасное время для сна, ну никак не для наложения чар, - мрачно буркнула я, но все же встала с кровати.

- Что за монашечье одеяние? - с неприязнью поинтересовалась подруга, осмотрев мою пижаму, - Где тот симпатичный пеньюар, который мы с тобой в последний раз купили?

- С тех пор, как в мой сон начал вторгаться известный тебе аирэн, об откровенных нарядах пришлось забыть. Как выяснилось, на меня он реагирует примерно также, как и на своих аирэнок, - призналась я, пригладив растрепанные со сна волосы рукой.

- Вау! Даже так... Ладно, доставай пустышку. Мел с частицами четырех стихий у тебя есть?

- Да, вроде еще остался. Сейчас гляну, - и я с азартом закопалась в своей сумке. Мел был найден только спустя десять минут.

- Так, я пока нарисую нужную октограмму, а ты подготовь какой-нибудь нож поострее, - распорядились подруга, после чего хмыкнула, - Будем с тобой сегодня кровушку пускать.

- А много надо будет крови? - опасливо поинтересовалась я, очищая заклинанием один из своих многочисленных ножей.

- Ну, как сказать... - задумчиво протянула азраэнка, после чего принялась за черчение мелом на полу.

- Совершенно не обнадеживающий ответ, - мрачно буркнула я.

Спустя пять минут все приготовления были завершены, и Дара принялась объяснять:

- Смотри, кладешь пустышку в центр рисунка и становишься напротив меня. После мы беремся за руки, и я начинаю читать заклинание. Когда закончу, режем ладони, соединяем, и я говорю еще несколько фраз. Ты же послужишь проводником, так как резерв у тебя все же больше. В результате, должен будет получиться потрясающий амулет. Он и от кинжалов спасет, магический щит поставит и, в случае чего, небольшие раны залечит. Потом будет сам накапливать энергию для последующей защиты. Не амулет, а сказка!

- Если это такая сказка, то почему с подобными амулетами никто не ходит? - искренне засомневалась я.

- Потому что создание подобных амулетов считается запрещенной магией, так как делается на крови. Вообще, если честно, большинство ритуалов с использованием крови являются запретными и строго караются государством.

- А нам за это ничего не будет? - еще больше засомневалась я.

- Ну, как сказать.... Если не поймают, то ничего не сделают! А мы сразу после ритуала все следы заметем - никто ничего не обнаружит! - с энтузиазмом заверила подруга. Тяжело вздохнув, я приступила к ритуалу.

Язык, на котором Дара читала заклинание, был мне знаком по звучанию, и я легко узнала в нем азраэновский. Спустя пять минут в роли вольного слушателя, я поняла, что заскучала. Да и глаза начали слипаться.

Вскоре подруга закончила с первой частью, и мы приступили ко второй - самой неприятной. Когда острый нож полоснул по ладони, я, не сдерживаясь, зашипела.

Когда же первые капли крови упали на амулет, тот неожиданно засиял зеленоватым потусторонним светом. Я тут же почувствовала, как вместе с кровью, из меня вытекает и магия, опустошая резерв.

- А теперь представь своего аирэна, думай только о нем и ни о ком больше, - скомандовал Дара, после чего принялась читать очередное заклинание. Мой нареченный мгновенно встал перед глазами мысленным образом, и я старалась не упустить его, чувствуя, как стремительно опустошается резерв. Это было жутко неприятно, и даже больно.

Не знаю, сколько длилась эта пытка, но когда все, наконец, прекратилось, перед глазами замелькали черные мушки. Дара была бледна, и ее штормило, как кораблик в море. Судя по всему, бледностью лица я от подруги не отставала. Легче стало чуть позже, и то, из-за того, что мой обручающий рисунок понемногу начал заполнять практически пустой резерв. Представляю, какая «прекрасная» побудка будет ждать Данте.

- Ник, ты извини, но до своей комнаты я не дойдут, - простонала Дара, ничком бухнувшись на мою кровать.

- Я тебя прекрасно понимаю, - пробормотала я. Сил осталось лишь на то, чтобы убрать зачарованный амулет и также без сил плюхнулась на кровать. Порез на руке не кровоточил, но явно не зажил. Придется завтра к Талю обратиться за экстренной лекарской помощью.

- Дар, а ты следы замела? - вспомнила я о главном.

- Да, пока ты амулет прятала, - сонно пробормотала подруга, засыпая. Впрочем, я и сама вырубилась спустя несколько минут...

Вроде я во сне встречалась с очень недовольным нареченным, спрашивающим, куда в очередной раз я вляпалась. Буркнув что-то вроде «мы с Дарой тестировали одно заклинание, пока», я без всяких прыжков со скалы, уплыла в крепкие объятия сна.

Следующее утро у меня началось ближе к полудню. Впрочем, как и у Дары. Чувствовали себя мы, при этом, не лучшим образом. Завтрак нам принесли прямо в комнату, и это было единственное приятное событие за все утро.

- Надо было тебе перед поездкой с Тереном обручиться, - намазывая тост вареньем, глубокомысленно изрекла я, после чего, видя недоумение подруги, пояснила, - Тогда бы получившийся брачный рисунок потихоньку тянул у него резерв, наполняя твой собственный.

- Я думаю, Тер меня за такое точно покусал бы, - легко хохотнула подруга.

- Ну, Данте же меня не прибил. Хотя и орал он знатно, - мгновенно поморщилась я.

- Ну, вы прямо как семейная парочка. Муж орет, жена развлекаться, - хмыкнула Дара, за что получила точный бросок тоста, прилетевшего ей прямо в лоб, - Ладно-ладно, молчу!

Отправив оставшиеся подарки, я медленно, как черепаха принялась одеваться. Впереди ждало еще много дел...

Оставшееся время до празднования прошло в суматохе. Слуги носились по замку, лихорадочно развешивая украшения, подметая или что-то болобоча на своем, азраэновском языке. Мы с парнями, от греха подальше, забились в одной из комнат, где несколько часов с азартом обсуждали дальнейший план развлечений на все каникулы. Выходило, что посетить нам предстояло множество достопримечательностей, начиная от озерца Ланраг, с обитающей в нем опасной, хищной, но до безобразия вкусной рыбкой, и заканчивая Иринийским ущельем, являющимся пристанищем множеству ядовитых и хищных растений. Несколько побегов я точно вознамерилась взять к себе и вырастить на подоконнике в Академии. Команда была не в восторге от моей идеи, но спорить со мной никто не решился, зная, что просто бесполезно.

Вечером, стоя в нарядном платье и переговариваясь с друзьями, я краем глаза следила за пребывающими в ярко украшенный зал гостями. Увы, никого интересного мой взгляд не выявлял.

- Никита, смотри, - тихо шепнула Дара, кивая подбородка в сторону, - Там один из вчерашних побитых нами азраэнов.

Мгновенно посмотрев в указанном направлении, я действительно узнала в одном из приглашенных вчерашнего азраэна, того самого, по моей милости протаранившего головой забор. Будто почувствовав мой взгляд, мужчина обернулся, узрел улыбающуюся в тридцать два зуба меня, и мгновенно побледнел.

- Никогда не думала, что буду вызывать одним своим видом подобный ужас на лицах мужчин, - тихо хохотнула я...

В целом, прием прошел без проблем. Было много вкусной еды, танцев с обходительными кавалерами и ничего не значащих речей. Это, конечно, не то, что мне хотелось бы от этого праздника, но тоже не плохо. По крайней мере, могло бы быть и хуже.

А позже, после двенадцати, мы с друзьями, наплевав на многочисленных гостей, собрались в одной из комнат и торжественно вручили друг другу подарки.

Благодаря парням, моя коллекция оружия значительно увеличилась, впрочем, что еще можно было подарить наемнице, кроме как оружия?

С запозданием в десять минут, пролетели и почтовые журавлики. Я, обложенная многочисленными письмами, с нетерпением принялась за распаковку.

Первое послание было от Дерека. Друг искренне поздравлял меня с праздником, и с нетерпением ждал нашей встречи в таверне «Пьяный дракон» где мы смогли бы рассказать друг другу о прошедших каникулах. Потом шли письма от Нери и других девочек. С любопытством покрутив в руках многочисленные шпильки, заколки и банты, я не сдержала улыбку, так как тоже самое я отправила и им.

Несказанно удивилась я посланием от Тайра, Снейга и Танроса. Что-что, но от этих наемников поздравлений с праздником вкупе с хорошими кинжалами, я никак не ожидала.

Хорошо повеселило меня письмо от Дая:

«Дорогая моя тенька! Поздравляю тебя с Зимнестоянием! Словами не передать, как я скучаю!»

- Ага, конечно, скучает он. Просто истязать нашему дроу больше некого, - вслух прокомментировала я, после чего продолжила чтение:

«Я, решив этот праздник отметить в кругу соплеменников, отправился на свою родину, земли дроу, и уже успел много раз об этом пожалеть. Как выяснилось, тут я являюсь очень завидным женихом, и мне уже трижды пришлось покидать свою спальню, забитую многочисленными девицами, через окно. В качестве подарка шлю тебе эту симпатичную вещицу. Думаю, ты оценишь.

С наилучшими пожеланиями, твой Дай».

М-да, мне даже стала немного жалко дроу. Не хотелось бы мне покидать свою спальню, причем не один раз, через окно. А с учетом того, что на улице очень холодно.... М-да, бедный Дай.

Выпавший из его послания небольшой серебристый квадрат, мгновенно привлек мое внимание. Как только я прикоснулась к вещице, та неожиданно с громким хлопком увеличилась, и я с удивлением осмотрела получившуюся вещицу. Больше всего это напоминало короткую курточку, сделанную, будто из серебристой змеиной чешуи. Неужели это кожа Шейхи?! Одной из самых редкий змей, славящихся своей непробиваемой и устойчивой к магии чешуей!

- Ого, богатый подарок! Кто подарил? - полюбопытствовала Дара, оторвавшись от своих писем.

- Дай, - заворожено протянула я, глядя на это чудо.

- Ай да дает наш дроу! Видимо не настолько ты ему и безразлична! - зацокала языком подруга.

- Оно и понятно, чего стоит только наш танец на балу, - невольно хмыкнула я, - Но гадалка вервольфов ясно сказала, что с Даем я буду вместе недолго. Несколько десятков лет, и нам наскучат эти отношения. Кроме того, сейчас у меня и нареченный появился. Правда непонятный и человеческого облика не имеющий, но хоть какой! - под конец уже не слишком уверено закончила я.

- Ткахер’тше! - мрачно буркнула подруга. «Дурак он» - быстро перевела я знакомые слова. Дара Данте откровенно не любила, и это, даже мягко говоря. Конечно, у нее с его кланом связаны не лучшие воспоминания, но до конца этой неприязни я понять не могла.

Ладно, вернемся к посланиям. Следующим, чье поздравление я открыла, был Данейр. Наставник, как и все, поздравлял меня с праздником, намекнул что кое-что удалось выяснить по делу о пропажи шестерых студентов, чем меня очень заинтересовало. Подарил мне наставник прекрасную коллекцию ядов. Большую часть из них я знала, и прекрасно понимала, что такие редкие яды стояли немалых денег.

Следующее письмо было от мамы:

«Ники, доченька, поздравляю тебя с Праздником Зимней Ночи! Уже второй год я не имею возможности тебя увидеть, услышать, обнять, и от этого мне становится очень больно. Как твои дела? Как учеба? С тобой все хорошо?

Наемники, которых ты попросила нанять, если честно, поначалу смущали, но потом, мы к ним привыкли. Несмотря на внешний вид, они очень хорошие мальчики. Огромное спасибо тебе и твоим друзьям за помощь с выплатой долга! Для меня, ваш поступок бесценен.

Малышка, что там с Эктором? Не позволяет ли он себе лишнего? К сожалению, я вынуждена перейти к плохим новостям. Твои наемники очень настаивали, чтобы я тебе рассказала, то, как неделю назад, они задержали неизвестного, пытавшегося пробраться на наши земли. Как выяснилось позднее, неизвестный должен был пробраться на кухню, и что-то подмешать нам в еду. Увы, найти тот неизвестный яд нам не удалось. Постараюсь быть как можно осторожнее.

Недавно лорд Даланийский, я тебе о нем уже не раз рассказывала, предложить продать все наши земли и уехать к вам, в Темную Империю. Я, если честно, еще пока думаю над этим вопросом. Напиши как-нибудь, как в вашей Империи относятся к светлым эльфам и полукровкам.

Ладно, не буду больше о делах, поэтому еще раз поздравляю тебя с этим зимним праздником! Пускай все твои мечты и желания исполнятся, надежды оправдаются, а беды и невзгоды обойдут стороной. Надеюсь, тебе понравится мой подарок. Если честно, я в этом не особо разбираюсь, и выбирать помогал лорд Даланийский.

С надеждой на скорую встречу, мама».

Вместе с письмом прилагался широкий, серебряный браслет, который я быстро надела на руку вместо того браслета, прикрывающего мой брачный рисунок.

С виду обычное украшение, но стоило мне легко до него дотронуться, как палец пронзила острая боль, и несколько капель крови упало на браслет. Самое интересное, те будто впитались в серебряную поверхность!

- Р-Ребят, кто-нибудь знает, что это такое? Эта штучка только что в буквальном смысле слова выпила у меня кровь, - дрогнувшим голосом, поведала я окружающим.

- О, так это тша’хесс! Откуда он у тебя? - взгляд Таля мгновенно прикипел к моей руке.

- Мама подарила. Сказала, что этот браслет-кровопийцу посоветовал ей взять ее ухажер. Так что это такое?

- Этим браслетом часто пользуются дроу. С помощью магии к нему можно привязать совершенно любое оружие, которое потом можно будет призвать. Вот смотри, - и взяв кинжал, подаренный мне Танросом, друг приложил оружие к браслету. Тот ненадолго засверкал, после чего кинжал растворился в воздухе.

- Теперь прикоснись к браслету и представь его мысленно.

Приложив руку к браслету и представив пропавший кинжал, я через несколько секунд с удивлением подхватила выпавшее буквально из воздуха оружие, после чего выдохнула:

- Вот это да! Но, тогда напрашивается вполне закономерно вопрос, откуда нынешний ухажер мамы может знать о подобном браслете?

- А какой он расы, тебе твоя мама не говорила? - приподнялся брови Таль.

- Не-а, она только упомянула, что он полукровка. Ладно, я закончила с посланиями, а вы?

- Мы тоже. Пойдемте обратно в зал, - предложил Ив.

- Ник, Данте ничего не прислал? - отловив меня у самых дверей, спросила Дара, послав мне при этом сочувствующий взгляд.

- Нет, - отрицательный покачала я головой, - Дар, он же аирэн. Как он лапами соберет журавлик?

- Спешу напомнить, что в более человекоподобной ипостаси у него, помимо трехметрового роста еще и руки есть, с когтями правда, но руки.

- Значит, он не посчитал нужным отправить мне подарок. Дар, давай не будет об этом? Пойдем лучше вниз, я где то там видела прекрасную бутылку с вином...

- Ой, не к добру это. Только подруги-алкоголика мне для полного счастья не хватало! - тяжело вздохнула азраэнка, но спорить не стала.

Большую часть ночи мы провели с бутылью в руках, жалуясь друг другу на непутевых мужиков. Подошедшие парни из команды быстро просекли ситуацию, бутылку отобрали и предложили поиграть. Карты уже за это время надоели, и я вежливо отказавшись, принялась выслеживать взглядом того непутевого азраэна, протаранившего головой забор. Наконец, когда цель была найдена, а план действий сформулирован, я, дождавшись, когда заиграет очередная музыка, с милой улыбкой предложила побледневшему мужчине потанцевать с дамой, то есть со мной. Мужик взбледнул, хотя, казалось бы, куда еще бледнеть, но вежливо пригласил меня на танец.

Мне даже делать ничего не пришлось. Азраэн в танце запинался, бледнел и краснел, а после вообще принялся искренне извиняться за «неприятное» происшествие в городе.

Я благосклонно принимала извинения, краем глаза отмечая, как спутник моего азраэна, скорее всего отец, так как сходство определенно было, довольно на нас посматривает, и судя по всему, мысленно уже составляет брачный договор в нескольких вариантах.

Вскоре танец кончился, и вежливо откланявшись, мой партнер практически бегом устремился к противоположному концу зала.

- Мелкая, хватит тут азраэнов распугивать, - хохотнул Ив, подхватывая меня под руку, - Пошли лучше поиграем. Дара шахматы нашла.

- О, а вот шахматы - это хорошо! А то все карты, да карты...

Практически до утра мы провели за игрой. За все это время, мне едва удалось выиграть две партии. Больше всех отличился Таль. Наш дроу ни разу не проиграл, и мы в очередной раз восхитились его способностями стратега.

А под утро, мы уснули на огромной кровати в комнате кого-то из мальчиков, все, в чем были: в платьях да в костюмах.

Знакомый скалистый утес порадовал как всегда прекрасной погодой.

- Дорогая моя, я решил лично поздравить тебя с праздником, - неожиданно начал нареченный, появившись из-за спины, - Кроме того, спешу заметить, что твой подарок я получил, и был, мягко говоря, в восторге. Признаюсь честно, таких сильных амулетов мне еще видеть не приходилось, и, конечно же, я прекрасно понял, почему у тебя накануне оказался полностью пустой резерв, а соответственно и у меня половина резерва в течение дня испарилась... - тут Данте пришлось прерваться.

- Э-э-эм... - шокировано протянула я, глядя, как у меня на талии появилась мужская рука. Все бы ничего, но обладателя этой конечности не было. Только рука.

- Дорогая, позволь спросить, с кем ты там заснула, и чья рука сейчас нагло обвивает твою талию? - «ласковым» голосом поинтересовался Данте.

- Эм.... Очень похоже на Таля.... Мы там всем скопом заснули, так что... Дан, а как так получилось?

- Конечность твоего друга при соприкосновении с тобой попала под влияние магии, - путано объяснил нареченный, после чего тяжело вздохну: - Я даже тебя нормально с праздником поздравить не могу из-за всяких неприятностей.

- «Трудности сопровождали, и будут сопровождать меня всю жизнь», - процитировала я фразу одной гадалки.

- Ладно уж, проблема моя ходячая, еще раз с праздником тебя. Твой подарок будет дожидаться тебя в твоей комнате. Надеюсь, он тебе понравится, - хитро улыбнулся нареченный. Не успела я возмутиться, как в мою щеку ткнулись холодным кошачьим носом, и я проснулась. Вот и что это было?!

За окном как всегда стояла темень, так что определить, сколько сейчас времени не представляло возможным.

- Ник, ты чего проснулась? - сонно пробормотал Таль, руку которого я попыталась скинуть со своей талии.

- Данте сказал, что мой подарок дожидается меня в комнате. Вот, иду смотреть, - тихо шепнула я, вставая с кровати.

- Я с тобой, - мгновенно подорвался друг.

Путь до моих покоев преодолела в нетерпении.

Стоило только открыть дверь, как впереди быстро мелькнуло что-то светящееся, и в следующую минуту меня повалили на спину. Хорошо, что я в тот момент была ошарашенной и не применила никакого боевого заклинания! Просто прикрыла наименее защищенную шею руками.

Следом произошло два события: Таль включил свет и что-то мокрое, шершавое и липкое коснулось моего лица.

- Вот вам и подарочек, - ошарашена протянула я, глядя на щенка с белоснежной шерстью и большими голубыми глазами, по которым сразу стало понятно, что это щенок, так как размеры подарочка были впечатляющие.

- Та-аль, это что такое? - жалобно протянула я, утирая уже полностью мокрое от слюны лицо рукавом платья.

- Это? Это Шангаорская сторожевая, одна из самых редких и ужасно дорогих пород собак. Они отличаются крупными размерами, невероятным умом и преданностью. Привязку на таких охранников делают с помощью личной вещи хозяина, и мне стало даже интересно, где твой нареченный взял какую-то твою вещь, - хмыкнул Таль.

- И что мне с этим чудом делать? - осторожно погладила я мордочку щенка. Тот от такой ласки радостно взвизгнул и принялся с удвоенным усердием слизывать косметику с моего лица.

- Как что, Ники? Воспитывать, конечно! - искренне хохотнул друг.

М-да, чувствую, остаток каникул пройдет весело. Даже очень...

Часть 9. О конце зимних каникул и начале учебы.

Я, как выяснилось позже, предполагая о веселых каникулах, оказалась полностью права. Юки, так назвали щенка, оказался очаровательным питомцем. Все слова он прекрасно понимал, многие команды исполнял беспрекословно и вообще был невероятным очаровашкой. Правда, шкодничал частенько, но ему это прощалось. Шоком для нас стали его способности. Например, момент, когда щенок, как кошка выпустил когти и с легкостью залез на дерево, я, наверное, не забуду никогда. Кроме того, позже выяснилось, что малыш совершенно ничего не боится. Когда я взяла его в один из дней с собой на охоту, нежить он гонял только так!

Вообще, оставшаяся неделя каникул пролетела незаметно. Каждый день мы с друзьями уезжали из города, дабы посмотреть на здешние достопримечательности, коих, я вам скажу, на землях Черного клана было предостаточно. Несколько раз меня забирал Данте, и мы с нареченным прекрасно проводили время. Один раз я даже умудрилась упросить его принять второе обличие. Ну что сказать, я впечатлилась, причем сильно. Дара во втором облике и в сравнение с ним не шла! Мало того, что аирэн, и правда, оказался под три метра ростом, так еще выглядел как своя копия, но с более человекоподобным телосложением. А чего только стоили его штаны.... Где он только такой размер нашел? Хорошенько рассмотрев нареченного, я попросила того перекинуться обратно, так как в таком облике он воспринимался у меня как мужчина, странный, но мужчина, и от этого становилось неудобно. Именно эта демонстрация и подтвердила то, что быть нормальной парой мы при любом раскладе не сможем. В тот день я ругалась на богиню судьбы еще пуще.

Несколько раз мы с друзьями попадали в довольно опасные ситуации. Например, исследуя одну из многочисленных пещер, обнаруженных когда-то давно Талем, мы потревожили гнездо арахнидов. Я, видя, как большая волна огромных пауков со скрежетом и клекотом надвигается на нас, признаюсь, испугалась, причем испугалась настолько, что уплыла в спасительный обморок, продлившийся всего несколько минут. За это время меня успели даже укусить, из-за чего я, скорее всего, и очнулась. А очнувшись и увидев перед собой мерзкую морду со жвалами, я вполне ожидаемо заорала, причем так, что арахнида с силой приложило звуковой волной. Ну, а потом еще и я добавила, спалив эту нечисть пульсатором. Юки же, мелкий пакостник, обнаружился недалеко, и вместо того, чтобы защищать хозяйку, с упоением грыз другого арахнида. Щенку был сделан жесткий выговор. Малыш, судя по виду, все прекрасно осознал и устыдился.

Зима в Даркас прибыла с задержкой, очень большой задержкой. Снег выпал только в последние дни нашего пребывания на этих землях, и именно с приходом снега Даркас и окружающие его леса приобрели сказочный вид. Ой, наигрались мы тогда в снегу! И замки строили, и снеговиков лепили, и снежками обкидывались! Мы с Дарой даже парней умудрились закопать, чем несказанно гордились. А когда к нашим развлечениям присоединились мимо проходящие азраэны, так вообще весело стало! В результате из участвующих двадцати персон, только мы с Дарой оказались девушками, чем активно привлекали к себе внимание. Даже наши заверения о том, что мы, вроде как, не свободны, никого не смутили. Юки тогда веселился больше всех. Особенно радовали моменты, когда наших, особо настырных ухажеров, щенок со злорадством кусал за все то, до чего только мог дотянуться. Дотягивался он, в основном, до филейной части.

День отъезда с земель азраэнов настал неожиданно. Просто в один из дней я проснулась и поняла, что все. Кончились каникулы. За это время мы значительно пополнили свои запасы разных диковинок. Удалось незаметно набрать разнообразных светящихся камней, растений и даже воды. И именно тогда встал главный вопрос, который я не преминула за завтраком озвучить:

- Ребята, мы с вами набрали кучу разных запрещенных для вывоза вещей. Как мы их пронесем через пост на телепорте?

- В пространственный карман засунем, - легко пожала плечами Дара, - Уж о его наличие точно никто знать не будет. В крайнем случае, проверят меня. На вас даже не подумают, так как любой азраэн не имеет права разглашать заклинания его расы. В противном случае, за это строго наказывают не только самого любителя поделиться знаниями, но и весь клан.

- Дар, а как тогда ты меня дальше учить собралась? Ты же теперь в клане, - осторожно напомнила я.

- А ты официально моя личная ученица, поэтому могу учить тебя всему, чему захочу. Кроме того, если все же начнутся разборки, можешь сказать, что никаких азраэновских заклинаний ты не знаешь.

На этом разговор был закончен, и мы вернулись к завтраку.

Оставшаяся часть утра прошла в сборах. Нас с Лисом отправили в город для покупки различных местных сладостей, после я нервно бегала по комнате, пытаясь собрать оставшиеся вещи. Юки, приняв мои нервные метания за своеобразную игру, звонко тявкал и путался в ногах. С учетом того, что щенок мне был по бедро, то равновесие сохранять в такой ситуации было, откровенно говоря, трудно.

Когда мы, наконец, собранные и полностью готовые к возвращению стояли у главного проходного пункта перед телепортом, наши вещи в то время принялись проверять заклинанием. В итоге Лису, скрепя сердце, пришлось расстаться с небольшой дощечкой светящегося дерева. Ума не приложу, зачем она ему понадобилась! Ну не Нери же он ее подарил бы! А хотя.... Зная нашего оборотня.... Да, он бы смог.

Дару, как она и предполагала, проверили другим заклинанием на наличие пространственных карманов. Я в это время, старалась держаться от подруги как можно дальше, чтобы волной магии меня не зацепило. Страшно представить, что бы было, обнаружь они мой карман! Пришлось бы вытаскивать пятнадцать видов растений, большинство из которых были хищные (да, я все-таки взяла из того каньона множество интереснейших росточков), два десятка разнообразных камней (причем один булыжник был размером в половину меня), несколько здоровенных бутылок со светящейся водой, из которых мы потом собирались сделать необычные светильники и примерно килограмм светящейся травы. Пространственный карман с таким количеством содержимого было неимоверно трудно держать. Я, чувствуя, как капля пота стекает по виску, напряженно мечтала поскорее оказаться в общежитии, чтобы, наконец, сгрузить со своих плеч эту ношу.

Когда пытка с досмотром была закончена, а за знакомой вспышкой в глаза неожиданно ворвался яркий солнечный цвет, мы сначала с непривычки зажмурились. Глаза резануло болью, да так, что даже Таль выругался:

- Трэш!

Отойдя в сторонку, дабы не загораживать проход, мы, как ненормальные стояли, смотрели на солнце и улыбались. После двух недель Вечной Ночи, солнце казалось чем-то невероятным, теплым, ярким.

Но всему когда-нибудь приходить конец. Когда я, неожиданно, покачнулась и устало опустилась на стоящую рядом сумку, ребята оторвались от созерцания неба, и удивленно повернулись ко мне.

- У нас есть пятнадцать минут. Либо мы за это время экстренно добиваемся до общежития, где я разгружаю свой пространственный карман, либо вы получаете на выходе мою истощенную тушку, - с кривой улыбкой предупредила я окружающих. Меня поняли, и в общежитие я, поддерживаемая с двух сторон Талем и Ивом, добралась за десять минут. Бедному Лису пришлось помимо своей сумки, тащить еще и мою.

Встретив по дороге Дерека и договорившись встретиться сегодня вечером в знакомой таверне, мы, наконец, достигнув своих комнат, смогли вздохнуть с облегчением.

Я, как только за моей спиной закрылась дверь, быстро открыла пространственный карман и хорошенько вытряхнула из него все содержимое, после чего с чистой совестью отправилась в свою комнату разбирать сумку. Мальчики остались наводить порядок в зале.

Когда спустя полчаса, переодетая в теплые зимние вещи, я снова вышла в общий зал, моим глазами открылась потрясающая картина: все светящиеся камни мальчики стащили в один угол комнаты, бочки с водой стояли в другом конце комнаты, и лишь горшки с цветами стояли посередине так и не тронутые.

- Они на нас шипели и рычали, так что сама разбирайся со своим садом, - хмыкнул Таль, лениво развалившийся в кресле и попивающий что-то очень похожее на вино. На мой возмущенно-просящий взгляд друг хмыкнул, - Маленькая еще для подобного вида вин. Захмелеешь быстро. Дождись лучше сегодняшнего вечера.

- Ники! - возмущенно начал Лис, выглянувший из дверей мужской спальни, - Забери своего пса! Он грызет мой носок!

- Юки! Малыш! Иди сюда! - громко позвала я питомца, - Нечего всякую гадость в рот брать! Отравишься еще! - выбежавший на зов щенок внимательно меня выслушал и выплюнул черный, наверняка вонючий носок нашего оборотня, после чего, виляя хвостом, как помелом, кинулся ко мне. Хорошенько погладив питомца, я принялась быстро переносить растения к себе в комнату. Вот, и широкий подоконник сгодился! Многочисленные росянки, мухоловки и многие другие хищные растения на меня, к удивлению, не шипели. Видимо помнили, как в каньоне я их сородичам побольше, вознамерившимся мною закусить, быстро растолковала, что очень не вкусная. Конечно, не обошлось и без пульсаторов.

Многочисленные растения, как только на них попал солнечный свет, казалось замерли, не веря в происходящее. Впрочем, уже через несколько секунд они принялись подставлять все свои многочисленные усики, листики, цветочки и иголки под падающие солнечные лучи.

Погода за окном, несомненно, радовала взгляд. Несмотря на многочисленные сугробы, ярко светило солнце на бирюзовом, безоблачном небе.

- Ники, ты на обед идешь? - полюбопытствовал Ив, заглянув в комнату.

- Спрашиваешь еще, конечно! Когда это я отказывалась от обеда? - здраво возмутилась я.

- В прошлом году, когда тебе на обед помимо всего давали твой «любимый» энергетический коктейль, - любезно просветил меня друг, придержав передо мной дверь.

- Точно, но это в прошлом. Больше я от еды не отказываюсь, - убежденно заявила я.

Родная столовая встретила множеством запахов. Студентов же, наоборот было мало. Даже очень. Все, видимо сразу пошли в таверну.

Одна из домовых, стоящая на раздаче, заметив моего Юки неожиданно тонко и испуганно взвизгнула.

- Вы не бойтесь, - поспешила я успокоить ее, - Он еще маленький. И очень голодный. У вас есть мясо или каша?

- Накормить? - профессионально поинтересовалась домовиха.

- Если можно, - вежливо попросила я, после чего, погрозив Юки кулаком, предупредила, - Не шалить, а то останешься без обеда.

Пес меня прекрасно понял, и, приняв до безобразия невинный вид, отправился за домовихой.

- Ребят, а вы решили с Дарой, куда сплавим привезенные из Даркаса диковинки? - чуть позже, поедая вкусный наваристый суп, полюбопытствовала я.

- Да, мы решили на первых же выходных выбраться в город к одному знакомому торговцу Дары. А потом пойдем по мастерам артефактникам продавать найденные в пещере таркалины. Полученную сумму разделим на пятерых.

- Прекрасно! - довольно заулыбалась я.

После обеда, мы пошли обратно в общежитие за теплыми плащами, чтобы уже потом двинуться в город к таверне. Тут я и вспомнила о письме Данейра.

- Ребят, вы, наверное, идите, я к вам потом присоединюсь. Мне бы к наставнику забежать, кое-что узнать.

- Хорошо, ты главное, не задерживайся. Потом расскажешь, как там продвигается расследование, - кивнул Таль.

Идя по знакомым коридорам преподавательского крыла, я молила всех богов, чтобы не встретиться с Эктором. Раньше времени портить себе настроение не хотелось. Утешало лишь то, что сейчас со мной был Юки, с которым особо не забалуешь. Да и Ссайшер предупреждал, что ближе к вечеру явит нам свой лик.

Подойдя к знакомой двери и негромко постучав, я осторожно заглянула в кабинет. Чего-чего, но такого я точно не ожидала! Абсолютно все преподаватели, некоторые из которых мне были даже не знакомы, чинно восседали на стульях напротив Данейра. Все бы ничего, но при моем появлении многочисленные взгляды скрестились на мне.

- Ой, я потом зайду, - мило улыбнувшись, я постаралась как можно быстрее удалиться.

- Ники! - неожиданно окликнул меня наставник, - Оставайся, думаю, тебе будет интересно послушать, - после чего обратился к преподавателям: - Коллеги, не волнуйтесь, Никита моя личная ученица, кроме того, она принимает участие в расследовании.

Найдя себе место в углу комнаты на небольшом стуле, я, затаив дыхание, принялась слушать:

- Так, уважаемые, на чем я остановился?

- На том, что Темный Император неистовствует, так как именно в твоей академии пропало уже шесть адептов, - хмыкнул в своей обычной манере Дай.

- Спасибо, - скривился наставник, - Да, Темный Император, и правда, очень недоволен. Лучшие тени Империи занимаются этим делом.

- И что, мелочь тоже считается лучшей тенью? - еще раз хмыкнул Дай, бросив на меня насмешливый взгляд. Мне захотелось ударить дроу. Желательно чем-нибудь тяжелым. Молотком, например. Тоже мне, нашел «мелочь»! Мог бы воздержаться и не называть меня этим прозвищем в окружении множества преподавателей!

- Дай, прекращай, а то на время заседания я просто закрою тебе магией рот, - недовольно буркнул мастер Риан.

- Ладно-ладно, молчу! - примирительно поднял руки вверх дроу. Увы, его это уже не спасло. Юки прекрасно понял, что его хозяйку обижает это чернокожее нечто, тихо и не заметно приближался к цели. Когда острые зубы сцепились на филее Дая, а если точнее, то на той небольшой части, не закрытой стулом, я блаженно заулыбалась.

По кабинету пронесся вой, а мой щенок, не будь дураком, быстро метнулся мне за спину.

- Вот не можешь ты без балагана, - насмешливо протянула Дара, устраиваясь со своим стулом рядом со мной.

- Он сам виноват, - легко пожала я плечами.

Спустя пять минут, когда рвущегося убивать моего пса Дая успокоили и усадили на стул, Данейр, наконец, продолжил заседание. Я же постоянного чувствовала себя объектом повышенного внимания. То Эктор пристально глянет, то Дай пошлет многообещающую улыбку. Один раз поймала взгляд мастера Тэйна, но распознать его не смогла, так как у азраэна в тот момент было просто непробиваемое выражение лица.

- В связи с последними событиями, я принял ряд определенных мер, - говорил в то время Данейр, - Начну с того, что защитный контур вокруг Академии мы усилили. Теперь он является не стенообразным, а куполообразным, так что всем присутствующим здесь крылатым придется воздержаться от прогулок в город таким способом. По крайней мере до тех пор, пока вы не получите разрешение. За ним вы сможете подойти завтра к десяти утра. Следующее. Сейчас я вынужден приставить к прежним преподавателям, курирующим факультеты, еще несколько в целях безопасности. За каждым преподавателем будет закреплен свой курс. Риан, Дара, Тэйн, ваш факультет - теней, будете работать с Даем. Курсы разберете потом между собой. Лина, Терен, Эрлан, ваш факультет Боевых Магов. Тайсон, Эктор и мадам Таранова, эу вас факультет истребителей, - тут я мгновенно поморщилась. Бедная Нери! Попала к самым неприятным учителям. Что Таранова, что Эктор были монстрами во плоти. Единственное, я не знала Тайсона. Вроде, он вел историю исследования нежити и нечисти у факультета Истребителей.

- Тойлер, Грик и Аннэль, вам, соответственно, достается факультет Ментальных магов. Так, с этим закончили. Следующее. Как вы все, наверное, знаете, в конце года на всех факультетах формируются небольшие группы по пять-шесть человек, которые мы отправляем на практику. Большинству групп в сопровождение не достается преподавателей, и именно поэтому я также буду вынужден в этом году объединить многие группы, чтобы они были под покровительством хоть одного преподавателя.

- Вас тоже, судя по всему, с кем-нибудь объединят, - шепнула Дара.

- Угу. Не видать мне в этом году азраэновских земель. Вряд ли Дан даст пропуск на такое количество студентов, - мгновенно помрачнела я.

- Я думаю, если очень хорошо попросишь, он и не такое тебе устроит, - многозначно протянула подруга.

- Каким образом?! - возмущенно покраснела я, поняв, о чем намекает подруга, - Массаж лап ему устроить или хвоста?

- О-о, я думаю, от массажа хвоста он бы не отказался, - хмыкнула азраэнка, чем еще больше вогнала меня в краску.

Остальные преподаватели незаметно на нас косились, пытаясь что-нибудь прослушать. Прямо смотрели только Дай, Эктор да мастер Тэйн. У последнего было такое насмешливо выражение лица, будто он прекрасно понял, о чем мы говорим. Впрочем, с его-то слухом. Не мудрено!

Проследив за моим взглядом, Дара ненадолго застыла, смотря прямо в глаза азраэну. Спустя несколько секунд их мысленной беседы, преподаватель неожиданно поперхнулся и возмущенно уставился на Дару.

- О чем вы говорили? Чего это он? - тут же полюбопытствовала я.

- Я думаю, он тоже не отказался бы от массажа хвоста. Ты только посмотри на это предвкушающее выражение лица! - залилась соловьем подруга. Теперь уже пришла моя очередь кашлять и посылать возмущенные взгляды Даре.

- На этом все. Спасибо за внимание. Терпения вам, дорогие коллеги в этом учебном полугодии.

Дождавшись, пока все выйдут из кабинета, я, радостно улыбнувшись наставнику, весело поздоровалась:

- Добрый вечер Данейр!

- Ну, привет-привет, егоза! Ну и балаган ты со своим питомцем устроила! - и меня неожиданно заключили в крепкие объятия. Это было, на редкость, приятно. Примерно те же чувства я испытывала, когда отец обнимал меня. Кстати об этом.

- Данейр, а у меня есть новости о моем отце!

- Рассказывай, - мгновенно посерьезнел мужчина, - А я пока заварю чай.

- Да там особо и рассказывать нечего. Как ты знаешь, Тайр мне сообщил на Зимнем балу, что моего отца видели живым и здоровым. На этих каникулах я поделилась своей проблемой с поисками отца с Данте, и тот пообещал помочь мне с поисками.

- У вас наладилось общение? - искренне удивился Данейр.

- Да, мы нашли с ним общий язык. Он оказался прекрасным собеседником. Жаль, мы с ним физически несхожие виды. Думаю, будь все по-другому, мы были бы хорошей семейной парой, - с сожалением протянула я.

- Надо же... Интересно... Я бы на твоем месте ему не слишком-то доверял. Аирэны очень азартные, не редко устраивают игры с другими. Как кошка с мышкой. Схватит за хвост, отпустит, схватит, отпустит. Для кота игра, а вот для мышки всегда итог один.

- Я это прекрасно понимаю, но пока он мне не сделал ничего плохого, так что я все же буду надеяться на лучшее. Ладно, мы отошли от темы. Так вот, Данте очень быстро обнаружил моего отца. Выяснилось, что он живет в столице в доме одного азраэна, принадлежащего к клану Золота. Живет себе припеваючи, об оставленных жене и дочери даже не вспоминает! Ну, точнее о бывшей жене. Маму, после «смерти» отца признали вдовой.

- Знаешь, не хочу тебя настраивать против отца, но на него это похоже. Драконы вообще отличаются эгоизмом. Твой отец с матерью были отмечены истинным обручением?

- Нет, изначально их брак был династическим, - неуверенно протянула я, - Но они были хорошей семьей! Я всегда была любимым ребёнком в семье....Мама с папой никогда не ругалась...

- Это все понятно, но, мне кажется, он ее не любил. Если бы любил, вряд ли оставил подобным образом, - нахмурившись, проговорил Данейр. Я же впервые посмотрела эту ситуацию с этой стороны. Будучи ребенком, я никогда над подобным не задумывалась. А любил ли отец маму? Уважал, дорожил, очень хорошо относился, доверял, но любил ли? А мама? Любила ли она отца?

Голова тут же разболелась от потока мыслей. У меня появилось еще большее желание встретиться с отцом и все разъяснять. Сначала закатить скандал, а потом расспросить хорошенько.

- Ладно, Данейр, не будем об этом. Лучше скажи, удалось ли что-нибудь узнать по нашему расследованию? - решила перевести я тему.

- Кое-что, и правда есть. С двух студентов удалось снять прицепленные порталы. Успели практически в последний момент. Хорошо, что эти двое плохо себя почувствовали и не став тянуть, обратились к лекарям.

- Кто эти двое?

- Два вампира. Один с ментального факультета, третий курс, второй с факультета Истребителей. Второкурсник. Направление порталов, к сожалению, точно отследить не удалось, но, судя по всему, направлены они были куда-то под землю.

- Данейр, под столицей Темной Империи есть подземные катакомбы?

- Правильно мыслишь, - довольно улыбнулся наставник, - Этим вопросом занимаются лучшие теневые ищейки. Пока никаких зацепок нет, но они очень стараются. Я лично просмотрел множество документов и литературы, отыскивая там информацию. Во многих фолиантах говорится, что раньше, на месте прежней столицы был построен подземный город дроу. Давным-давно дроу жили под землей в своих городах. Потом, эта раса вышла из-под земли, став строить наземные города. Ну, так вот, на месте одного из таких подземных городов и построили столицу Темной Империи.

- Я хотела бы там побывать! - мечтательно зажмурилась я, представив темный город с множеством оставленных сокровищ.

- Думаю, ты там побываешь. Я могу приставить тебя, в случае чего, к отряду своих наемников, но ты же понимаешь, что должна будешь быть тише воды, ниже травы и никуда вперед всех не лезть. Ладно, самое главное я тебе сообщил. Не буду больше задерживать, вы главное, особо не гуляйте, а то, боюсь, сожженной таверны наш Император не перенесет, - мягко хохотнул Данейр.

- А откуда ты об этом знаешь?! - мгновенно заинтересовалась я.

- Ники, я же состою в совете наемников. Ты прекрасно знаешь, что все тени - это подпольная гвардия Императора. Конечно, наши разведчики следят за соседними государствами. Видела бы ты мое лицо, когда мне трижды приносили разные выпуски газет азраэновского государства, в которых упоминалась моя ученица! Не хило вы там развлекались!

- Это только первые дни, - мгновенно покраснела я, - Потом мы нашли себе занятия.

- Кстати, откуда у тебя Шангаорская сторожевая?

- Нареченный на праздник подарил, - с улыбкой потрепала я питомца за ушами.

- Дорогой подарок. На деньги, которые он стоил, можно было купить три замка, - легко усмехнулся наставник.

- Три замка?! Я, конечно, знала, что они много стоят, но чтобы настолько!

- Они являются самыми умными собаками, которых когда-либо выводили. Ты должна была уже заметить, что речь он понимает прекрасно.

- Ага, а еще по вертикальным поверхностям лазает, выпуская когти как у кота, да нежить с нечистью совсем не боится, - хмыкнула я, после чего неожиданно вспомнила:

- Данейр, тут скоро из азраэновского государства будет пробная поставка очень интересной породы лошадей. Так как это будет пробный вариант, то и цену особо сильно задирать не будут. Я тебе настоятельно рекомендую приобрести хотя бы парочку.

- А что за порода? - мгновенно заинтересовался наставник.

- Ты не поверишь! Обычную лошадь они умудрились скрестить с келпи, и методом отбора в несколько столетий выводили эту породу! Эти лошади прекрасно видят в темноте, выносливы, и хорошо плавают. Как раз то, что надо для наемников!

- Хорошо, спасибо, Ники. Что-нибудь еще интересное будет на рынке?

- Ну, светящиеся камни, вода, растения.... Еще очень скоро у артефактников появятся многочисленные амулеты и артефакты с таркалином.

- С таркалином? Это же один из самых редких минералов! Откуда он в таких количествах?! Неужели у азраэнов они на каждом шагу встречаются?! - несказанно удивился Данейр.

- Нет, у них это тоже редкость, - мгновенно поморщилась я, - Просто мы своими действиями, сами того не желая, обратили внимание местной власти на крупное месторождение этого минерала.

- Я так понимаю, много вам набрать не удалось? - проницательно усмехнулся наставник.

- Ага. Ладно, Данейр, я пойду. Меня там уже ждут, - заторопилась я, глядя как за окном смеркается.

- Иди, но только помни - разрушением этой таверны тебе не простят, - на последок съехидничал Данейр.

До «Пьяного дракона» добиралась практически бегом. Снег значительно затруднял эту задачу, но я справилась в рекордное время. Знакомая таверна встретила шумом, гамом и разнообразными аппетитными запахами. Меня мгновенно заметили, окружили, а после усадили за стол. Улыбаясь и здороваясь со знакомыми, я искала глазами свою команду. К счастью, мальчики меня заметили первыми, и вскоре, протолкавшись через толпу, присоединились ко мне.

- А где Лис? - громко спросила я, стараясь перекрывать гул голосов и музыку.

- Да он, как только заметил одну, известную тебе особу, тут же рванул разговаривать, - усмехнулся Таль, протягивая мне полную кружку эля. Благодарно улыбнувшись, я сделала несколько глотков освежающего, вкусного напитка.

- Ники, привет, мелочь блондинистая! - подскочив, крепко обнял меня Дерек. Я даже элем подавилась.

- Сам ты мелочь! Темноволосая!

- Да ладно тебе, не дуйся. Лучше рассказывай, как прошли ваши каникулы? - с нетерпением полюбопытствовал друг.

- А ты сначала мне пирожки с клубникой да вишней закажи, а потом я все тебе расскажу, - хитро заулыбалась я.

- Вымогательница, - тяжко вздохнул друг.

Уже через десять минут я, уплетая пирожки и запивая их элем, с энтузиазмом рассказывала о прошедших каникулах. И о странной Вечной Ночи, царящей большую часть года на землях Черного клана, и о невероятных, светящихся домах, камнях, травах и водоемах. Рассказала и о многочисленных приключениях, странных обычаях и о том, как мы умудрились попасть в местную газету. После, Ив пообещал передать Дереку интересный светящийся сувенир.

Вскоре к нам присоединилась Нери с девочками, а потом и Лис.

- Ребята, у меня для вас есть интересная информация, - чуть позже начала я, когда к нам подтянулись еще и одногрупники, - С завтрашнего дня защитный купол вокруг Академии усилят, сделав его не стенообразным, а куполообразным, так что всем любителям полетать, лучше воздержаться от этого занятия. Кроме того, всех преподавателей приставили к разным факультетам и курсам. Так что после занятий, я уверена, кураторы будут проводить беседы со своими подчиненными. Еще, в связи с нехваткой курирующих практику преподавателей, в этом году на практику команды будут объединять. Ну и добавлю уже от себя: если почувствуете недомогание, слабость, упадок сил, немедленно обращайтесь к лекарям. К пропавшим студентам были прикреплены порталы, для своей активации высасывающие все магические силы, сначала у носителя, потом у окружающих.

- Поняли, спасибо за информацию, - благодарно кивнул Тайр, в команде которого был Дерек.

Остаток вечера прошел вполне непринужденно - мы разговаривали, танцевали и просто развлекались. Я же ограничилась в этот вечер всего одной кружкой эля. После устроенной пьянки в Даркасе, я решила больше никогда не пробовать незнакомые алкогольные напитки, да и вообще с алкоголем быть поосторожнее. Я же все-таки девушка воспитанная. Но, к сожалению, вынуждена признать, что с моим теперешним образом жизни, все вбитые манеры как-то стерлись, истончились. Впрочем, наемнице эти манеры были и не нужны.

Допоздна мы не засиживались, зная, что завтра придется рано вставать на занятия, поэтому после двенадцати, мы, не спеша направились обратно в Академию. Засыпала я долго. Почему-то сон все никак не шел. Впрочем, когда я, наконец, заснула, то поспать мне не дал Юки. Мелкий негодник, судя по ощущениям, с разбегу прыгнул на мою кровать, от чего я подскочила, сонно выругалась и еще несколько минут пинками сгоняла щенка с кровати.

Стоит ли говорить, что потом я была невыспавшаяся, да еще и не в самом хорошем расположении духа? Проснулась как всегда, от холодной воды, в которую меня сбросил Таль. В друга тут же полетело несколько водяных шаров, напрочь его промочив. Да, с утра я была злая.

Еще больше испортило настроение известие о том, что в этом полугодии у нас начинаются занятия по этикету, и сегодня, по расписанию, они должны были быть последними. Первой же, стояла тренировка у мастера Риана, на которую мы шли с унылыми лицами. Лично я не представляла, как буду убегать от Пушка по таким сугробам.

Придя на стадион, я вежливо поздоровалась с такими же «радостными» однокурсниками. Когда к нам подошел улыбающийся во все зубы преподаватель, мы поняли - нам не жить, так как самая знаменитая студенческая примета гласила: «Мастер Риан в хорошем настроении - быть беде».

- Доброе утро, мясо вы мое недобитое, - «вежливо» поздоровался с нами преподаватель, после чего заметив Юки, сидящего рядом со мной, удивленно приподнял брови, - Адептка, могу вас поздравить. Хороший экстерьер, умный взгляд. После занятий можете подойти, я смогу посоветовать вам план тренировок.

- Хорошо, мастер, - несказанно удивленная поблагодарила я.

- Так, я больше чем уверен, что вы все каникулы промаялись дурью и не утруждали себя физическими нагрузками, поэтому шагом марш на стадион, тридцать минут бега! А Пушок тщательно проследит за вами, не давая филонить, - вышеупомянутая нежить вылезла из своего озера и бодро потрусила в нашу сторону. При виде Пушка, Юки заметно оживился, и с нетерпением закружился рядом. Как бы его не съели...

- Юки, эта нежить, в случае чего, тебя проглотит и не подавится, так что осторожно. А не то, в следующий раз оставлю тебя в комнате, - предупредила я питомца. Тот послал мне выразительный взгляд, говорящий:«Хозяйка я и так все это прекрасно знаю».

Заприметив меня, нежить хищно оскалилась, обещая взглядом все муки ада. Это стало славной отмашкой для старта.

Бегать по снегу было не просто трудно, а чрезвычайно трудно! Ноги увязали, из-за чего я несколько раз чуть не попала в слюнявую пасть Пушка. Спасала лишь реакция, так как только в последние моменты я успевала пригнуться, упасть или рвануть в сторону, прежде чем клыки клацали в опасной близости. Юки же, принял все это за своеобразную игру и с громким лаем гонялся за нежитью. Наверное, со стороны мы представляли собой потешное зрелище: впереди бегу я, за мной Пушок, а за Пушком Юки. И совершенно непонятно почему именно меня эта недобитая нежить не любила больше всего. Видимо Пушку просто не нравились девушки. Или же наоборот, слишком нравились, в гастрономическом смысле.

Под конец занятия я была потная, уставшая и очень злая. Следующим по расписанию было занятие у Дая, на которое я шла с надеждой хорошенько помутузить дроу, сняв тем самым напряжение. Появившийся Ссай мое желание полностью разделял.

Когда со звонком в зал вошел чем-то довольный преподаватель, мы все насторожились.

- Дорогие мои теньки, я несказанно рад нашей встрече. В этом полугодии мы продолжим работать с разнообразным оружием. Сегодня мы будем заниматься с кинжалами. Стиль работы - свободный, так как с этим оружием я вам все приемы уже показал. Начали!

Дождавшись, пока дроу подойдет ко мне, я позволила себе хищную улыбку.

- Мелкая, ты, я смотрю, сегодня в «радужном» настроении? - понимающе усмехнулся Дай, доставая из ножен знакомый черный кинжал. Значит, мой подарок пришелся ему по нраву.

- Я не выспалась, - честно призналась я, - Юки шкодничал.

- А-а твой агрессивный комочек шерсти? - ехидно протянул дроу, кинув взгляд на удобно развалившегося на матах щенка. Тот даже ухом не повел.

- Он не агрессивный, просто ему не нравится, когда его хозяйку обижают, - хмыкнула я.

- Понял. Ладно, бери оружие и защищайся, - скомандовал преподаватель. Какого же было его удивление, когда я быстро прикоснулась к браслету, вызвав тот самый кинжал, подаренный Танросом.

- Тша’хесс? Редкая вещица, - с удивлением воскликнул Дай. Тонко улыбнувшись, я просто сделала первый, пробный выпад. Тренировочный бой начался. Подбадриваемая криками Ссайшера, я с азартом применяла различные приемы. Даже те, которые мне как-то показывал Данейр.

Конечно же, меня растоптали в пух и прах, но теперь было не обидно. Дай же считается одним из Первых Клинков Темной Империи. Чтобы добиться такого же мастерства, нужно не одно столетие посвятить усердным тренировкам!

Следующим по расписанию были практики у Дары, на которых мы проходили довольно интересное заклинание. Смею заметить, что впоследствии оно стало моим самым любимым. Суть этого заклинания заключалась в том, что мы, преобразуя магическую энергию, превращали на короткий промежуток времени кого-нибудь в животное. Работали в парах, которые распределили по жребию. Угадайте, кто же мне достался?! Шаз, дракон облезлый, успел первым произвести нужные манипуляции и следующие пять минут я с «радостью» смотрела на мир снизу вверх. Когда я поняла, в кого именно меня превратил однокурсник, я искренне возмутилась:

- Хомяк?! Серьезно?! Ты превратил меня в хомяка?! У-у я прибью тебя! Слышишь, прибью!

- Знаешь, - задумчиво протянул Шаз, - А в таком виде ты выглядишь намного милее.

- Вот-вот, - согласился подошедший черный котяра, сверкая насмешливыми зелеными глазищами.

- Ив?! - несказанно удивилась я.

- Он самый, - довольно промурлыкал друг.

- Признаюсь, в облике кота ты также выглядишь намного лучше, - не смогла не съязвить я.

Когда, наконец, действие заклинание прошло, и мы поменялись местами, я со злорадством превратила Шаза в жабу. Мерзкую такую, пупырчато-бородавчатую, покрытую толстым слоем слизи.

- Прекрасно выглядишь, красавчик, - довольная улыбка сама выползла на лицо.

- Вредная ты, Ники. Злая, - тяжело вздохнул... вздохнула жаба.

- Мелкая, а ты его поцелуй! - заржал стоящий недалеко бурундук голосом Таля, - И превратится он в принца.

- А зачем мне принц? - флегматично поинтересовалась я, - Принцы в хозяйстве вообще вещь ненужная. Табуретку не починят, на рынок за продуктами не сходят. Так, чисто для красоты их только можно использовать.

- В твоих словах я слышу истину, - глубокомысленно изрекла подошедшая Дара, после чего сморщила свой породистый нос, глядя на Шаза, - Терпеть не могу жаб. Зато пользы от них много: комаров ловят, воду очищают, и являются ингредиентами для большинства зелий.

- Хм, мне тут в голову идея пришла, - кинула я оценивающий взгляд на Шаза, - Чисто теоретически, он сейчас жаба со всеми органами. Можно попрактиковаться в варке зелий, раз выдался такой шанс.

- Хм, знаешь, хорошая идея, - довольно заулыбалась азраэнка.

- Мы с вами, - присоединились к нам Таль с Ивом.

Под нашими хищными взглядами Шаз побледнел (до этого момента я никогда не видела, как бледнеют жабы!), развернулся на сто восемьдесят градусов и дал деру.

- Ну и ладно, не очень то и хотелось, - легко пожали мы плечами.

- Юки, - обратилась я к щенку, видя как плотоядно он посматривает в сторону ускакавшего одногруппника, - Не смей. Убийство адепта тебе Данейр не простит. Щенок, прямо как человек, тяжело вздохнул, показывая всем своим видом, что он хороший и никого убивать не станет.

Следующим по расписанию шли техники маскировки, на которые я шла с плохим предчувствием. До звонка оставалось несколько минут, а преподавателя еще не было. Боюсь, задержит нас мастер Тэйн, а следующим как раз будет этикет...

- Что-то сегодня случится, - мрачно протянул Дерек, подходя ко мне поближе.

- Вот и я о том же думаю. Я даже не представляю, как мы будем бесшумно ходить по таким то сугробам. Да и холодно сегодня что-то, - согласилась я, тяжело вздохнув. Изо рта вырвалось облачко пара.

- Согреть? - довольно заулыбался друг, и не спрашивая разрешения, крепко меня обнял. Ну, ему такие вольности прощались.

- Обнимаетесь? И без меня? - насмешливо приподнял брови, подошедший Лис.

- Присоединяйся, будешь третьим, - хмыкнула я. Два раза нашему оборотню предлагать не пришлось.

- Мелочь, а ты знаешь, что ты чем-то сладким пахнешь, - удивленно выдохнул мне куда-то в макушку наш оборотень.

- Не мудрено, столько вчера сладких пирожков съела, - обижено протянул Дерек. Ну да, ему же пришлось платить за все эти пирожки.

- Адепты, - неожиданно раздался сзади отчетливый хмык, - Я вроде уже говорил, что мои занятия не предназначены для подобного. О, адептка, а я вас и не разглядел! - судя по голосу, азраэн как раз таки прекрасно меня разглядел.

- Мастер, - нагло улыбнулась я, - Так холодно же. Мы пока вашего прихода ждали, околели все.

- Ну, вот сейчас и согреетесь, - вернул мне мою улыбку преподаватель. Я же от неожиданности широко раскрыла глаза, чувствуя, как моя челюсть с грохотом падает куда-то на землю. Да чтобы этот ледяной мужчина, да улыбался?! Это что сейчас вообще было? Может у меня глюки на фоне холодов начались?! Но взглянув на таких же ошарашенных одногрупников, я поняла, что нет, не глюки. А ведь улыбка нашему преподавателю невероятно шла. Пускай даже такая - нехорошая и наглая.

- Мастер Тэйн, в каком смысле «согреемся»? - осторожно полюбопытствовал Дерек.

- В самом прямом смысле. С техникой бесшумного шага мы повременим. Вместо этого я буду учить вас бегать по лесу, издавая при этом как можно меньше шума, - терпеливо разъяснил азраэн.

- Тьяле! - тихо выругалась я.

- И не говори, - шепотом согласился Лис, - Мало мы у Риана бегали. Тебе вообще больше всех досталось.

- Просто он меня любит? - фыркнула я.

- Кто?! Риан?! - воскликнул друг. Слишком громко воскликнул.

- Тихо ты! Нет, не Риан, а зверь его. Пушок! - зашипела я.

Дальше времени на разговоры не осталось, так как мастер Шейн, возглавлявший нашу толпу, первым устремился в лес. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать следом. Выбрав удобный ему темп бега, азраэн громко принялся объяснять как нужно ступать на разную поверхность, куда переносить вес, и как избегать громкого треска кустов, через которые нам предстояло пробежать.

Следующий час превратился для меня в пытку. Я и до этого была жутко уставшая, так теперь, вынужденно бегая со всеми, я явно чувствовала, как мне стало еще хуже. Сердце стучало в висках, дыхание вырывалось с хрипами, а пот струился градом. На очередном повороте я просто скользнула в густые кусты, в которых повалилась на снег. Моего исчезновения никто не заметил, так как плелась я в самом конце колонны. Этому факту я была очень рада, так как выпала возможность отдохнуть. Юки, не понимая, отчего хозяйка не продолжает такую замечательную игру в догонялки, жалобно заскулил после чего плюхнулся рядом в снег.

Не знаю, сколько я так провалялась в позе морской звезды, восстанавливая сбитое дыхание, но судя по тому, как затекло тело, довольно долгое время. Трэш! А если я опоздала на следующее занятие?!

Только я собралась вставать, как ветки моего убежища раздвинулись, а на меня с веселым изумлением в глазах, взглянул наш преподаватель. Поняв, что меня сейчас будут отчитывать, я не придумала ничего лучше, как начать раскапывать вокруг себя снег.

Понаблюдав за мной несколько секунд, преподаватель поинтересовался:

- Адептка, что вы делаете?

- Закапываюсь, - мрачно пробурчала я.

- А....Зачем? - отчетливо хмыкнул азраэн.

Оторвавшись от своего занятий, я с удивлением взглянула на мужчину. Раньше он проявлял меньшую эмоциональность, и это заставляло насторожиться.

- Как зачем? Вы же сейчас выговор будете делать, за то, что я отлыниваю от занятий.

- А почему вы отлыниваете от занятий?

- Эм.... Так получилось, - мгновенно замялась я. Ну не объяснять же ему, что я просто слабее всех своих одногрупников, и поэтому от таких нагрузок просто свалилась без сил!

Объяснять ничего и не пришлось. Судя по выразительному взгляду азраэна, меня и без слов прекрасно поняли.

Краем глаза, заметив какое-то движение, я быстро перевела взгляд, чтобы тут же громко крикнуть:

- Юки нельзя!

А в следующий миг произошло сразу две вещи: мой питомец, привлеченный хвостом азраэна, сделал стремительный прыжок по направлению к этой конечности, а мастер Тэйн даже бровью не повел и легко схватил моего питомца за шкурку, после чего с интересом на него уставился. Я была ни жива, ни мертва, так как прекрасно знала, что покушение на хвост или уши азраэны считают высшим оскорблением, за которое можно и на магическую дуэль вызвать.

- Какой у вас, адептка, интересный защитник. Избалованный, я смотрю, - задумчиво протянул мужчина. Юки же виновато прижав уши, осторожно помахивал хвостом. Мысленно восхитившись силищей преподавателя (а вы попробуйте на вытянутой руке, на весу подержать тушку, одного со мной веса!), я пробормотала:

- Извините, пожалуйста! Я не знаю, что на него нашло! Да и команды он все обычно выполняет!

-Уделяйте его воспитанию больше внимания, - искренне посоветовал мастер Тэйн, ставя моего питомца на землю, после чего, как бы невзначай добавил, - Через десять минут начнется следующее занятие. Вам бы поторопиться.

- Да? Спасибо! - быстро поблагодарила я, рванув в сторону Академии.

- Адептка, - хмыкнул за спиной азраэн, - Академия в противоположной стороне!

Резко развернувшись, я побежала обратно, стараясь скрыть пылающее от стыда лицо. Это же надо было так опозориться!

Пробежав несколько метров, я решила перекинуться. Юки на мое перевоплощение отреагировал вполне флегматично. Подхватив щенка в лапы, я, не теряя времени, взмыла в небо. От академии мы убежали не так далеко, так что оставшийся путь преодолела за пять минут, при этом я стараясь держаться как можно ниже, чтобы не впечататься в новый защитный барьер.

В аудиторию ворвалась буквально со звонком. Кинув на меня неприязненный взгляд, преподавательница начала лекцию на тему «Как правильно себя вести на приеме». Эту тему я знала прекрасно, так что слушала скрипучий старческий голос вполуха.

- Ники, - шепотом позвал меня Ив с заднего ряда, - Ты куда пропала? Мы все перепугались, думали, что тебя тоже порталом унесло. Преподаватель успокоил, сказав, что все с тобой в порядке. Как только узнал?

- А вы все взяли и сразу ему поверили! - обижено прошипела я в ответ.

- Девушка, повторите, что я сейчас сказала? - громко и очень недовольно проскрипела мастер Таранова.

- Вы сказали, что... - на несколько секунд я замолчала, слушая многочисленные подсказки однокурсников, - Что на приеме, прежде всего, нужно проявить уважение главе дома, а после, уже всем остальным, но только в том случае, если на приеме не присутствует Императорская чета и их приближенные. В этом случае, принято сначала уделить внимание именно им.

- Спасибо, впредь, прошу не отвлекаться, - и преподаватель продолжила лекцию. Было скучно, хотелось есть, да и вид мирно дрыхнувшего под столом Юки навевал сонное и ленивое состояние.

Когда прозвенел долгожданный звонок, я, успев задремать, от неожиданности вздрогнула. Вот все в этой Академии прекрасно! Кроме звонков.

Первым делом я рванула в столовую. Парни с трудом за мной поспевали, а потом, глядя, как я с аппетитом уплетаю за обе щеки вторую порцию супа, откровенно удивлялись.

- И как в тебя столько влезает? Вроде маленькая, худенькая, а столько ешь, - недоумевал Таль.

- Я растущий организм! Кроме того, я с утра потратила кучу сил и энергии на этих забегах, - быстро оправдала я себя.

- Кстати об этом, так куда ты пропала с сегодняшней тренировки? - полюбопытствовал Лис, с аппетитом откусывая хрустящей хлеб.

- Да никуда я не делась. Устала, как не знаю кто, и свалилась в ближайших кустах, - недовольно поморщилась я. Не хотелось признаваться в том, что я оказалась менее выносливой, чем все остальные.

- Оно и не удивительно, - легко пожал плечами Таль, - Пушок сегодня занимался исключительно тобой. Остальные же откровенно отдыхали, так что это не ты тут самая слабая. Скорее даже наоборот. Кстати, нашел тебя наш преподаватель?

- Нашел. Вам не кажется, что сегодня он какой-то странный? - решила поделиться я своими подозрениями.

- Странный? Это ты о чем? - не понял Лис.

- Ну, он же обычно этакая безэмоциональная ледяная глыба, а тут даже улыбался!

- Ники, это же элементарно, - посмотрел на меня, как на ребенка Таль, - До этого он нарабатывал себе авторитет. Ты же знаешь наших адептов, чуть слабину покажешь, все - разорвут. Сейчас же, получив статус той самой ледяной глыбы, Тэйн позволил себе расслабиться.

- Не нравится мне это, - мрачно буркнула я, - Раньше я хоть понимала, как себя с ним нужно вести, а вот сейчас же.... Верните мне старого преподавателя!

- По-моему сейчас, когда мастер Тэйн из себя ничего не строит, он довольно обаятелен, - осторожно заметил Лис.

- В том-то и проблема! Слишком обаятелен! И я уверена, что трудно ему будет с таким обаянием на других факультетах. Там же есть девушки.... Та же самая Нери довольно падка на симпатичные мужские мордашки, - не удержавшись, кольнула я Лиса. О-о, надо было видеть в тот момент друга! Брови мгновенно нахмурились, глаза принялись искры метать, желваки заходили! Красота!

- А сама-то, как будто не падка на «симпатичные мужские мордашки»? - передразнил меня Ив.

- Он мне не нравится, - недовольно нахмурилась я, - Не думаю, что можно так быстро измениться от состояния «ледяная глыба» к состоянию «дружелюбный и обаятельный».

- Ладно, не будем об этом. Ники, ты вчера упомянула о какой-то дополнительной информации о деле, - профессионально сменил тему Таль, за что я была ему очень благодарна.

- Да, я кое-что решила всем не рассказывать. Как я уже говорила, с двух адептов удалось снять заклинания-порталы. Отследить точно направлением им не удалось, но направление было задано куда-то под землю.

- Подземный город под столицей? - сразу уловил суть Ив.

- Именно. Все наемники штаба сейчас ищут всевозможные входы, но пока, сами понимаете, безуспешно.

- Хотел бы я там побывать! - мечтательно закатил глаза Лис, - Неизведанный, пустой город и куча сокровищ в нем!

- Хочу тебя расстроить, - хмыкнул Таль, - Дроу, когда уходили из своих подземных городов, выносили с собой все вещи подчистую. Вряд ли ты там чью-то одежду найдешь, я уже не говорю о сокровищах.

- Жалко, я тоже о сокровищах подумала, - тяжелый вздох сам вырвался из груди.

- Ладно, не расстраивайся, будут у тебя за всю жизнь и другие сокровища, - постарался приободрить меня Ив.

- Ох, не думаю.... Угрожал мне как-то нареченный, что просто запрет у себя в башне...

- Как это запрет?! - мигом возмутились друзья, - Ты у нас самая незаменимая в команде, так что без боя мы тебя точно не отдадим!

- Ловлю вас на слове, - хохотнула я, - Ладно, пойду я к Нери. Если что, вы знаете, где меня искать.

Названная сестрица обнаружилась у себя в комнате, в окружении знакомой девичьей компании.

- Ну, привет. Сплетничаем? А чего меня не позвали? - иронично поинтересовалась я от дверей.

- Ой! Ники! - взвизгнули девочки. Следующие несколько минут меня с особой жестокостью душили в объятиях. Я сопротивлялась, как могла, но, увы, силы были неравны.

Меня отпустили, только когда я с хрипами упала на ближайшую кровать. А после они заметили Юки. Бедного пса, с визгом, буквально затискали. Я в тот момент прекрасно понимала питомца.

- Ну, девочки, рассказывайте, как провели каникулы? Мой рассказ вы вчера в таверне слушали, теперь ваша очередь, - насмешливо протянула я, поудобнее устраиваясь на кровати.

- У меня ничего нового. Дом, балы, приемы и надменная аристократия, - поморщилась, как от кислого лимона Нери.

- Я тоже все каникулы провела дома, - призналась Анна, тряхнув копной зеленых волос, - А на землях дриад довольно скучно. Приключений нет, заговоров нет, даже нечисти нет. Снега, кстати тоже нет.

- А я с братом уезжала к драконам на каникулы. У нас там родственники есть, - поделилась Сания, - Вот там нам скучать точно не приходилось. У драконов все такое странное! Много деревьев каменных, несколько вулканов действующих, жуткая жара. Мы как-то в Моранское ущелье поехали потренироваться. Сколько же там нежити с нечистью! Я даже большинства не знаю!

- Вы были на землях Огненного клана, - мгновенно поняла я, - Вообще там редко люди селятся как раз таки из-за жары и опасных условий. Странно, что твои родственники там живут.

- У меня дедушка дракон, - пояснила девушка, - Бабушке ничего не оставалось, кроме как приспособиться к таким условиям.

- Ого! Редко встретишь такую пару! - несказанно удивилась Айна, - Мы, люди, живем намного меньше, чем драконы.

- А у них истинное обручение, - пояснила Сания, - И оно сильно влияет на продолжительность жизни в таком случае.

- Удобно, - согласились мы.

- Айна, а как у тебя каникулы прошли? - проявила я любопытство.

- Не очень, - скисла девушка, - Никаких балов и приемов. Зато понаехало к нам в дом куча родственников, а я их просто терпеть не могу! Шумные, галдят все время, о воспитании и приличных манерах даже говорить нечего! Большую часть времени они просто пили и нас объедали! Друга своего еще с собой привезли, и этот гад все время ко мне приставал!

- Я бы на твоем месте его пульсатором поджарила, - кровожадно протянула Нери.

- Да я так и сделала, - хмыкнула девушка, - Так он оставшуюся часть времени ходил лысым, без бровей и ресниц, но приставать ко мне перестал.

- Правильно! Такие только силу и понимают! - убежденно заявила Анна.

- Ники, ты лучше скажи, как дела с Эктором? - перевела тему Айна.

- Затаился он после выплаты долга. Не к добру это, - поморщилась я, - Кроме того, недавно маму пытались отравить. Имени заказчика нанятый наемник не сказал, но, думаю, не трудно догадаться, кто в этом поучаствовал.

- Вот гад! Чтоб его волкодлак загрыз!

- Мало мы ему отомстили! Предлагаю мстить еще! - не на шутку завелась Нери.

- Ваши предложения? - мгновенно заинтересовалась Айна.

- Испепелить! Пульсатором! - кровожадно сверкнула глазами названная сестрица.

- Боюсь, за такое тебя по головке не погладят, - покачала головой Анна, - Нужно что-то такое, от чего мы, в случае чего, сможем отговориться.

- Навь к нему в спальню запустить можно, - задумчиво протянула Сания.

- Где мы найдем навь? И как мы ее доставим? Хотя, идея мне твоя нравится, - я ненадолго задумалась.

- А если создать фантом? Сильный, осязаемый, - предложила Нери, после чего с ноткой сожаления добавила, - Но я одна не справлюсь.

- Можем подключить Ива, - предложила я, - Кроме того, я могу посодействовать, так как затесавшиеся где-то в родне вампиры, наградили меня вашей способностью.

- Прекрасно! Когда и где встречаемся? - оживилась Нери.

- Предлагаю свершить месть завтра ночью.

- А мы придем посмотреть, - хихикнула Анна.

- Главное успейте вовремя смыться, - легко пожала плечами я, - Если нас заметят - влетит всем.

- Мы это прекрасно понимаем, - хмыкнула Айна, - Тогда все, встречаемся завтра в полночь у входа в крыло преподавательского общежития. Так и решили.

Сходив с девочками на ужин, я вскоре, попрощавшись, побежала на занятия к Даре, перед этим оставив Юки на попечение команды.

Когда пыхтя, как ежик я влетела в аудиторию и заметила подругу, то от неожиданности споткнулась и чуть не пропахала носом пол.

- Дар, с тобой все в порядке? Ты не заболела? - осторожно поинтересовался я, глядя на подругу. Вид у азраэнки был еще тот: волосы растрепаны, щеки красным горят, глаза неизвестно почему радостно сверкают, а самое главное, хвост из стороны в сторону мотается, как помело.

- Ники, ты представляешь! Меня Тер в ресторан позвал!

- И что? Не вижу поводов для такой радости, так как по ресторанам вы и раньше ходили, - не поняла я.

- Да нет же! Это тот самый ресторан, где он мне впервые сделал предложение!

- Которое ты, кстати, вежливо отклонила, предложив ему повременить с этим, - осторожно напомнила я.

- Ну да. Я тогда боялась, что наше обручение будет не истинным. Но сейчас, он пригласил меня туда во второй раз!

- Ты думаешь, что он сделает повторное предложение?

- Именно! - воскликнул подруга, - Поэтому сегодня мы с тобой особо не позанимаемся. Сейчас я дам тебе одно интересное заклинание и побегу. Ты же его потренируешь на втором тренировочном стадионе.

- А что за заклинание? - мгновенно заинтересовалась я.

- Призыв скелета, - безмятежно заулыбалась азраэнка, - Там, на стадионе, как раз закопана парочка для таких случаев. Некромантии в нашей академии особое внимание не уделяют, и проходим мы ее мельком. Тебе же, думаю, будет интересно попрактиковаться. Главное, ни в коем случае не навреди призванному скелету, а то потом Данейр тебя сам отправит на ближайшее кладбище. Будешь откапывать подопытный материал и перевозить его в академию.

- А может не надо? - не разделила я энтузиазма подруги.

- Надо, Ники, надо. Ты же хочешь стать одной из сильнейших магов, которых когда-либо выпускала наша академия? Так, сейчас я быстро запишу формулу призыва, - и Дара, схватив перо и бумагу, начала что-то быстро писать.

- Ты главное с заклинание не напутай, - попросила я, - И почерком пиши разборчивым. Я магические руны не так хорошо знаю.

- Все. Смотри, просто читаешь заклинание и направляешь руку, ладонью вниз к одному из холмиков. Там, в самом конце стадиона увидишь. После этого должен выползти скелет, полностью подчиненный твоей воле. Потом просто читаешь обычное контрзаклинание, чтобы скелетик опять вернулся в свое прежнее состояние. А я побежала! Пожелай мне удачи, - отсалютовав мне ручкой, подруга бодро выпорхнула из аудитории. Ох, не нравится мне это все! Под присмотром Дары творить подобное мне было бы не так боязно...

На тренировочный стадион я шла с неприятным ощущением в груди. А вдруг что-то пойдет не так, и я опять кого-нибудь вызову? В данный момент я бы, наверно, предпочла оказаться в «страстных» объятьях Пушка, но увы, мой путь лежал на другой стадион. Тот самый, где мы с Дарой пробовали заклинание «Раскаянье».

Нужные «холмики» обнаружились скоро в количестве десяти штук. И это Дара называет «немного»?! Темный лес, окружающий эту часть стадиона внушал опасения. Интересно, как далеко от академии располагается защитный купол? Сегодня, например, когда мы бегали по лесу, то отдалились на довольно большое расстояние. Ладно, пора начинать. Вон и луна вылезла. Как символично!

Подойдя к одной из могилок, той, что поменьше, я внимательно всмотрелась в исписанный Дарой листок. Все руны, несмотря на то, что подруга спешила, вышли ровными и понятными. Тяжело вздохнув, я степенно прочла заклинание. Зеленые лучи на миг осветили землю. Сначала ничего не происходило, а я судорожно вспоминала, что я могла сделать не так. Вроде и заклинание прочитала, и силу вложила...

Когда на свет вылез первый скелет, трудно было сдержать гримасу отвращения: кости кое-где сгнили, а где-то и пожелтели, да в глазницах синий огонь горит. Спустя несколько минут, на свет показались и все остальные. Мне, под плотоядными взглядами, стало жутко не по себе, руки так и зачесались приложить призванную нежить каким-нибудь заклинанием. Но нельзя. Идти потом на городское кладбище мне не хотелось.

Что, что-то пошло не так я осознала, когда вся вызванная братия сделала первый шаг ко мне, громко щелкнув костями. Такого приказа я точно не отдавала, а ведь Дара говорила, что они будут полностью подвластны мне. Проверим:

- Сидеть! - громко скомандовала я, вложив в приказ магический импульс. Скелеты сделали еще один шаг вперед.

Мне ничего не оставалось, кроме как с грязными ругательствами развернуться и рвануть в сторону леса. К общежитию не побежала лишь по одной причине - меня могли увидеть, а стать посмешищем всей Академии мне не хотелось. Ну не должна наемница с громкими воплями убегать от нежити! Должно быть все наоборот!

Лес встретил темнотой и тишиной. Ни луна, ни снег не справлялись с сумраком леса, а перейти в частичную трансформацию как назло не получалось!

Снег громко скрипел под ногами, ветки по пути с хрустом обламывались, а раздающееся позади бряцанье костей, значительно придавало мне ускорения. Тьяле! Вечно у меня все через одно место выходит! По пути успела еще раз крикнуть несколько команд, которые скелеты ожидаемо проигнорировали.

- Хозяйка, ты решила устроить вечернюю пробежку? - неожиданно хмыкнул Ссайшер, появляясь в воздухе.

- А то ты не видишь! - раздраженно выдохнула я, продолжая свой марафон.

- Это конечно, полезно. Ну, а этих ребят ты зачем с собой потащила? Еще и нити подчинения зачем-то оборвала! - насмешливо протянул дух, пристраиваясь рядом.

- Я ничего не обрывала, они с самого начала были такими!

- Так испепели их чем-нибудь, делов то!

- Ага, вот испепелю, и отправят меня на ближайшее кладбище за новыми подопытными, - мрачно буркнула я.

- Тогда используй контрзаклинание. Хотя точно, там же формула воспроизведения длинная с пасами определенными - на бегу не получится. Тогда предлагаю остановиться и оглушить их, после чего использовать контрзаклинание.

- Издеваешься?! Да они настолько хрупкие, что любой поток моей силы их снесет! Я же все-таки сильный маг! - раздраженно бросила я, уворачиваясь от очередной низко нависшей ветки.

- Тогда тебе ничего не остается, кроме как бежать дальше. Еще метров сто - и ты со всего размаху влетишь в ваш защитный барьер, - мерзко хихикнул дух.

- Так ты видишь барьер?! Мне, чтобы его разглядеть придется перейти на магическое зрение. Тогда я точно в окружении различных ярких нитей силы запутаюсь, не увижу какое-нибудь препятствие и упаду. В какую сторону мне нужно бежать, чтобы избежать столкновения с барьером?!

- Сейчас поворачивай налево. Будешь бегать по большому кругу. Возможно, мы на кого-нибудь наткнемся, и тебя спасут, - невинно предложил Ссай.

- Ага, убьют моих скелетов, и придется уже не мне идти на ближайшее кладбище.

- Ты пессимистка. Мысли более позитивно, - хмыкнул дух, - Может быть все твои проблемы от этого?

- Как в такой ситуации можно позитивно мыслить?! - тяжело выдохнула я, чувствуя, как что-то схватило меня за плащ. Дернувшись в сторону, я услышала отчетливый треск, следом за которым последовал отчаянный, голодный вой.

- Ссай, что это было? - предчувствуя что-то нехорошее, поинтересовалась я. Обернуться, чтобы посмотреть назад, не было возможности, так как мне нужно было смотреть перед собой, дабы не врезаться в какое-нибудь дерево.

- Один из твоих поклонников, робко попытался тебя остановить, путем хватания за плащ, - иронично протянул Ссайшер, белой тенью несясь рядом, - В результате его неосторожных действий, недотрога в твоем лице, оставила ухажера без руки.

- Тьяле! Такмерон тха’ке!

- Но-но, не пристало юной девушке так ругаться. Кроме того, я не договорил. Ухажер тебе попался настойчивый, и его рука, вырванная из плеча, до сих пор страстно сжимает твой плащ.

- Не страшно. Зато не придется потом по всему лесу искать их потерянные конечности, - постаралась мыслить я «позитивно».

Где-то далеко взлетела, оглашая лес своим криком, испуганная птица.

- Ссай, а кроме этих скелетиков в ближайших окрестностях нет никого страшного, злого и опасного? - осторожно поинтересовалась я. Эту птицу мы спугнуть не могли, что навевало определенные опасения.

- Дай-ка подумать, - задумчиво протянул дух, после чего неожиданно воскликнул, - Есть! Что-то опасное, быстрое и скорее всего не слишком дружелюбно настроенное движется сюда.

- Трэш! Мало мне своих проблем! - со злостью выдохнула я. Пробежка по лесу с самого начала не казалась легкой. Ноги утопали в снегу, холодный морозный воздух больно обжигал горло и легкие, а еще было жарко. Очень жарко. А самое обидное, ни одной полянки, чтобы превратиться в дракона! Я конечно во второй ипостаси довольно миниатюрная, но не настолько. Не хватало еще застрять в такой момент среди деревьев!

- Хозяйка, - спустя несколько минут бега, нервно позвал меня Ссай, - Кажется у нас проблемы. Я перестал ощущать то неизвестное опасное существо.

- Может мы от него далеко отдалились? - предложила я, перепрыгивая небольшой пень.

- Может и так. А может оно замаскировалось. Кстати, хоз...

Увы, договорить дух не успел. Неожиданно кусты впереди бесшумно раздвинулись, и из них на большой скорости выскочило что-то высокое, темное и страшное, с горящими бирюзовыми глазами. По крайней мере, мне с перепугу и в темноте сначала так и показалось. Громко завопив (в унисон с Ссайем кстати) я развернулась, и еще с большей скоростью рванула в сторону. Скелеты за мной.

Я бежала и оглашала окружающий лес типичным женским визгом, бегущий рядом Ссай отчаянно подвывал на одной ноте, а спешащие за нами скелеты громко бряцали костями. М-да, боюсь даже представить, как все это выглядело со стороны!

Показавшееся впереди большое высокое дерево пришлось мне по душе. Не сбавляя скорости, я ловко пробежала вверх по стволу, и аки кошка забралась подальше от земли.

- Хозяйка, - мрачно протянул дух, которому пришлось вслед за мной карабкаться по стволу, - Вот не можешь ты без неприятностей.

- Помнится, ты недавно жаловался на то, что тебе очень скучно живется. Хотел веселья? Получил! - невольно хмыкнула я.

- А почему ты так в сторону рванула?

- Как почему? Ты чудовище видел, что выскочило перед нами из кустов?! - здраво возмутилась я.

- Чудовище?! - неизвестно почему подавился воздухом и закашлялся Ссай.

- Да, чудовище. Ты же тоже вопил вместе со мной от страха, когда увидел его?

- Вообще-то я это сделал от неожиданности, когда ты визжать начала, - хмыкнул дух.

Десяток скелетов внизу, столпившись у толстого ствола, недовольно щелкали костями, грызли и царапали кору.

- Не достали! Не достали! - совсем по-детски подразнила я мертвяков. Даже язык показала.

- Хозяйка, ты бы поосторожнее была. Что-то у меня предчувствие нехорошее.

- У меня тоже, - призналась я.

Не прошло и нескольких минут нашего кукования на ветках, как неожиданно скелеты встрепенулись, и, кажется, начали опасливо переглядываться.

- Чего это они? - осторожно поинтересовалась я. Ответ пришел сразу. Просто к дереву подошла темная фигура с горящими в темноте голубыми глазами.

- Только не кричи! - попросила фигура знакомым бархатным голосом.

- Мастер Тэйн? - от удивления чуть не свалилась я с ветки.

- Он самый, - насмешливо хмыкнул азраэн, - Вы, адептка, меня поражаете. Помнится, сегодня на моем занятии вы были ужасно уставшей и бегать не могли. А сейчас, выясняется, что вы очень даже бодры и полны сил, иначе так шустро не бегали бы от преподавателей.

- Извините, я испугалась!

- Неужели я такой страшный? Да-а, впервые на моей памяти от меня с криками ужаса убегают девушки, - с иронией протянул мужчина.

- А вы себя со стороны вообще видели?! - здраво возмутилась я, - Глаза горят, как два фонаря, рост не маленький, да еще и вкупе с ночной темнотой, ваша фигура темная. Да от вас вон, даже скелеты решили подальше держаться!

- Адептка, вы же драконью ипостась имеете. Чего вам стоило перейти в частичную трансформацию? Кроме того, с какой целью вы подняли этих скелетов? Чтобы от них побегать?

- В частичную ипостась я, по желанию, перейти не могу. Точнее могу, но очень редко. А со скелетами вообще глупо получилось. Я заклинание отрабатывала, а они почему-то не подчиняются, - путано объяснила я.

- Ну, так примените контрзаклинание, - легко пожал плечами преподаватель.

Это я и сделала. Помахала минут пять руками в определенных жестах и речитативом прочла нужное заклинание. Скелеты мгновенно замерли, чтобы в следующую минуту опасть бесчувственной грудой костей. Следующим встал другой немаловажный вопрос - как спуститься вниз? Когда я забиралась сюда, то как-то об этом не думала. А сейчас ночь, темнота, ветки плохо видно...

- Что-то я не вижу энтузиазма в твоих глазах, - хмыкнул Ссай.

- Боюсь, даже если очень хорошо будешь искать ты его там не найдешь, - буркнула я, примериваясь к ближайшей ветке.

Спускалась вниз я со скоростью черепахи, судорожно держась за многочисленные ветки. Зрители в лице мастера Тэйна и Ссая, не скрывая ухмылок, наблюдали за открывшимся представлением. Когда, наконец, мои ноги коснулись земли, я от радости готова была на месте прыгать.

Следующим встал вопрос о транспортировке скелетов.

- Мастер, - задумчиво протянула я, - А что вы в лесу делаете в такое время?

- До столкновения с вами - бегал. Адептка, вам показать, как нужно призывать скелетов?

- Окажите любезность. Боюсь, Дара не все мне рассказала, - вежливо улыбнулась я.

Преподаватель, выставив руку вперед ладонью вниз, красивым баритоном прочитал уже знакомое мне заклинание, после чего сжал руку в кулак. Ярко-зеленые лучи ударили в кучку костей, после чего та зашевелилась, восстав уже скелетами.

- Ваша очередь. Пробуйте, - кивнул преподаватель, развеяв свое заклинание.

В этот раз у меня все получилось. Скелеты были послушными и на редкость безобидными.

- Сидеть! - громко скомандовала я. Скелеты ожидаемо плюхнулась на костлявые копчики.

- Лежать! - приказала я, с умилением глядя на развалившихся на снегу скелетов.

- Адептка, прекращайте издеваться над мертвыми. Это вам не игрушки. Верните лучше их на законные места.

- Еще бы знать куда идти, - задумчиво протянула я, оглядывая окружающий темный лес.

- Пойдемте, - хмыкнул преподаватель, правильно расценив мой задумчивый взгляд.

Путь преодолели в молчании. Лично я не знала о чем можно говорить с этим мужчиной, поэтому всю дорогу, идя чуть позади, гипнотизировала мелькающий перед моими глазами хвост. Занятие оказалось на редкость занимательным. Думаю, если подключить к этому маханию хвоста определенные ароматические свечи да нужную музыку, получится неплохой такой гипнотический сеанс. О чем в этот момент думал мастер Тэйн, я даже представить не могла. Этому очень способствовало непробиваемое выражение лица.

Минут через пятнадцать мы вышли к знакомому стадиону. Оторвавшись от созерцания пятой конечности азраэна, я, подойдя к знакомым разрытым холмикам, громко скомандовала:

- Залезайте каждый в свою яму и закапывайтесь.

Скелеты бодро принялись исполнять приказ. Правда в результате там образовалась небольшая потасовка за лучшее место, которая быстро сошла на нет. Все это время азраэн с непонятным выражением лица наблюдал за бесплатным представлением.

Вежливо попрощавшись, я постаралась как можно быстрее удалиться. Как вести себя с таким преподавателем я не представляла. Если раньше, попадая под взгляд голубых ледяных глаз, я отвечала подобным замораживающим взглядом, то сейчас, ловля на себе насмешливые, ироничные взгляды я, скажу честно, терялась. И это очень раздражало.

- Ники, как твои дела? - полюбопытствовал Ив, как только я в комнату общежития.

- Не очень, - поморщилась я.

- Ну, мелочь, рассказывай, - скомандовал Таль, похлопав рядом с собой по сидению.

- Да тут и рассказывать нечего, - устроилась я рядом с другом, - Дара на свидание с Тереном убежала, наградив меня перед этим заклинанием по призыву скелетов, при этом, не объяснив всех подробностей. Поэтому пришлось полчаса побегать по лесу от неподчиненных скелетов. Там, в темноте, наткнулась на мастера Тэйна, испугалась его ярко горящих глазах и убежала.

- Ну, мелочь, ты даешь! - как конь заржал Лис.

- Бедный Тэйн. Впервые от него в ужасе убегают девушки! Представляю его реакцию! - звонко и очень издевательски рассмеялся Таль.

- Знаешь, он примерно тоже самое ей и сказал, - хмыкнул Ссай, судя по удивленным глазами команды, становясь видимым для всех. Дух вообще редко проявлял себя окружающим.

- И вообще, странный он. Не нравится мне это, - тяжело вздохнула я.

Еще чуть-чуть посидев с парнями, я отправилась спать. Юки сонно посапывал у меня прямо на подушке. Щенка было жалко сгонять с нагретого места, но мне пришлось. Вскоре сон накрыл с головой...

- Привет Данте! - дружелюбно поприветствовала я нареченного, появившись на знакомой скалистой площадке.

- Рад тебя видеть, дорогая моя. Как твои дела? Никто не обижает? - полюбопытствовал аирэн, лениво развалившись на нагретом солнцем камне.

- Пугают меня, Дан, люто пугают, - пожаловалась я нареченному, - По лесу гоняют, глазами светящимися сверкают, насмехаются.

- Это кто такой бесстрашный? - хмыкнул нареченный.

- Я тебе на него уже жаловалась. Преподаватель наш ушасто-хвостатый! Представляешь, он бегал, спортом занимался, и наткнулся на меня. Я в темноте не видела, в частичную трансформацию перейти не могла.... Увидела его темную фигуру с ярко горящими глазами, перепугалась, завизжала как барышня и убежала, потом еще на дерево залезла...

- И бедному азраэну пришлось тебя снимать? - со смешком поинтересовался Дан.

- Еще чего! Такой радости я бы ему не предоставила! Да и не стал бы он заниматься такими вещами...

- А ты хотела бы?

- Да ну тебя! Не говори чепухи! - громко возмутилась я, чувствуя, как почему-то начинают гореть щеки.

- Ты покраснела, - хмыкнул аирэн, - Видимо не настолько тебя раздражает этот мужчина.

- Я от возмущения покраснела, - буркнула я, - Давай сменим тему разговора.

- Как скажешь, дорогая, - легко хохотнул нареченный.

- Я не дорогая. Почему ты меня все время так называешь?

- Потому что ты для меня дорогая, - легко махнул хвостом аирэн, - Могу солнышком называть.

- Лучше по имени. Я же тебя котиком не называю, - насмешливо хмыкнула я.

- Называй, я не против, - лукаво прищурился аирэн.

- Вот когда начнешь мне мурлыкать, тогда и буду так звать, - успела сказать я, прежде чем что-то вырвало меня из сна. Этим «чем-то» оказался Таль.

- Убью гада! - привычно закричала я в спину уходящего друга. Утро началось, как и всегда - с ледяного душа. Но в этот раз нашему дроу так легко все с рук не сошло. Юки, поняв, что с его хозяйкой что-то не то, воинственно вскинулся на защиту меня, и судя по воплю Таля, поступил с ним также, как на днях с Даем. Ну, так ему и надо!

За завтраком Таль хмурился и кидал мрачные взгляды на моего питомца. Юки, судя по пофигистичной морде до этого не было никакого дела.

На тренировку Риана я шла с плотно набитым желудком. К счастью, сегодня мне несказанно везло. Мастер решил сегодняшнюю тренировку уделить усиленным физическим нагрузкам, чему я была очень рада. Лучше уж лишний раз отожмусь, чем бегать от Пушка по стадиону.

На занятиях у Дары я откровенно филонила, так как подруга практически все время глупо чему-то улыбалась, не забывая при этом с иронией комментировать то, как мы выполняем данное ею задание. В конце занятиях Дара с широкой улыбкой попросила меня зайти к ней после ужина. Ух, чувствую, что-то будет!

На тренировке у Дая наоборот, постаралась выложиться на полную. Очень хотелось хоть раз достать этого дроу мечом, на каждый раз он оказывался быстрее, ловчее и сильнее. Мне даже обидно стало. В прошлом году я умудрилась его несколько раз достать! Или же он только из-за своей симпатии поддался? Трэш, и ведь не спросишь!

Следующим по расписанию было занятие у Эктора. Варили очередной яд. Лично я все занятие пробыла, как на иголках. Этому очень поспособствовал пристальный, неприятный взгляд светлого. Да и сам парализующий яд, который мы готовили, был довольно труден в приготовлении. Кинув последний ингредиент и убрав огонь, я оставила получившийся лилового цвета яд остывать.

С любопытством оглядев аудиторию, я ясно поняла, что как всегда справилась одной из первых. Тот же Дерек, у которого кстати никогда не получалось нормально сварить любой, даже самый легкий яд, только-только кинул в котел Лиловый густотрав, который добавлялся в самом начале.

- Хозяйка, чем занимаешься? - полюбопытствовал появившийся Ссай. Впрочем, дух тут же сам ответил на свой вопрос, - А-а, яд варите. А какой?

- Илтанский, - тихо прошептала я. Не хотелось бы, чтобы Эктор заметил мою беседу.

- А чего такой слабый? Я думал вы, наемники, всякие смертельные яды варите.

- Мы же тебе не наемные убийцы! Да и это только первый год практических занятий. Думаю, со следующего года мы будем готовить более опасные яды.

- Ну раз так.... Знаешь, ваш преподаватель мне совершенно не нравится! Он так в твою сторону смотрит, будто сейчас сорвется и задушит.

- Ничего он мне не сделает. Сейчас я стала намного сильнее, чем два года назад, и я уверена, что смогу дать отпор, - протянула я, бросив короткий взгляд на светлого, пытавшегося прожечь во мне взглядом дыру. Зря только старается. По сравнению с замораживающим взглядом мастера Тэйна, взгляд Эктора значительно блекнет. Ну, ничего, светлая гадость, мы еще посмотрим кто кого. Нашу месть еще никто не отменял.

- Как мстить будете? - мгновенно заинтересовался дух.

- Тебе не говорили, что читать чужие мысли неприлично? Если так уж интересна задуманная нами авантюра, приходи сегодня к полуночи, - совсем уж тихо прошептала я, чтобы Эктор точно ничего не услышал. Он, конечно, мог бы воспользоваться простейшим заклинанием для прослушивания, но тогда бы я уловила колебания магического фона, направленные в нашу сторону.

Прозвеневший звонок стал славной отмашкой к старту. До этого я успела перелить остывший яд во флаконах и дочиста отмыть котел.

- Мелочь, ты куда так спешишь? - со смешком полюбопытствовал нагнавший меня Ив.

- Куда подальше отсюда. Светлый раздражает!

- Да-а, Эктор сегодня в ударе. Ни на минуту с тебя глаз не спускал, - насмешливо хмыкнула Лис, подстраиваясь под мой шаг, - Ники, а о какой такой авантюре ты со своим духом разговаривала?

- Ты слышал? - несказанно удивилась я.

- Конечно, слышал, я же все-таки оборотень!

- Ну раз слышал, тогда должен знать во сколько нужно подходить ко входу в крыло преподавательского общежития.

- Мы с вами. Интересно, что ты на этот раз вытворишь?

- Мстить буду, - кровожадно улыбнулась я.

- Надеюсь не Тэйну? - осторожно поинтересовался Таль.

- Нет, конечно! За что мне ему мстить? Да и опасно это.... С этим азраэном вообще шутки плохи. Не думаю, что он обрадуется, обнаружив нас у своей спальни. Прибьет и даже не заметит... - задумчиво протянула я, в красках представив эту картинку.

- Ну, нас может быть и прибьет, а вот с тобой, уверен, поступит по-другому, - не менее задумчиво протянул Лис.

- Очень жестоко убьет? - фыркнув, предложила я.

- Мелочь, ну не глупи. Что может сделать совершенно здоровый и темпераментный мужчина, с совершенно здоровой и темпераментной тобой?

- Фу, Лис, ты пошляк, - мгновенно поморщилась я.

- Что естественно, то не безобразно, - хмыкнул друг, сверкнув насмешливыми желтыми глазами. Впрочем, чего-то другого от него ожидать и не стоило.

Оставив вещи в общежитии, мы бодро понеслись на обед. В столовой как всегда пахло просто потрясающе. Рыбный супчик был просто невероятно вкусным, и с первым мы расправились в считанные минуты.

- Сегодня повара решили нас побаловать? - удивленно протянул Лис, приступая к рыбному пирогу.

- Или просто поставщики продуктов завезли нам слишком много рыбы, - предложил Ив, вяло ковыряя свой пирог. К рыбе наш вампир относился не очень. То ли вовсе не любил, то ли просто у вампиров рыба была не в почете.

- Ники, что сейчас будешь делать? - чуть позже, когда мы пообедали, решил поинтересоваться Ив.

- Меня тут буквально утром посетила одна идея. Я думаю наведаться в нашу библиотеку и поискать какую-нибудь информацию о братстве Черного круга.

- Ты?! Одна?! Да в нашу библиотеку?! - ребята посмотрели на меня как на самоубийцу. Дело в том, что библиотека в этой Академии располагалась на самом нижнем этаже главного корпуса, а в роли библиотекаря выступал обычный скалистый гремлин с непроизносимым именем, которого студенты между собой прозвали Дубсом. Эти существа славились своей мудростью и невероятной тягой к новым знаниям. Выглядели гремлины довольно необычно: их обычный рост был невелик, волос не было, кожа отливала серым цветом, а длинные острые уши торчали в разные стороны (не путать с эльфами! у нас уши не настолько большие). Всю свою сознательную жизнь гремлины, в основном, уделяют книгам, самообучению и развитию. Как библиотекарь, Дубс был просто незаменим. Как выяснилось намного позже, его единственным недостатком были девушки. А точнее отношение нашего гремлина к ним. Лично я в библиотеке была всего один раз, и этот поход я не забуду никогда. Мало того, что завидев меня, наш библиотекарь сначала дар речи потерял, так он еще умудрился увеличиться в несколько раз! Уже это стало неожиданностью не только для меня, но и судя по всему, и для Дубса. А после гремлин воспылал любовью. Мне тут же было сделано предложение руки и сердца. После моего отказа библиотекарь совсем не обиделся, но я потом не могла сосредоточиться на найденной книге под немигающим страстным взглядом. Радовало лишь то, что подобную реакцию наш библиотекарь проявлял при встрече с совершенно любыми девушками, будь то мужеподобная воительница с факультета боевых магов, или же хрупкая нимфа с факультета менталистов.

- Ники, вернись к нам, - неожиданно помахал перед моим лицом рукой Ив.

- А? Извини, задумалась. Да, я пойду в библиотеку. Где я еще могу найти нужную мне информацию? Да и наш библиотекарь довольно древнее существо, может он сможет поделиться со мной информацией. По крайней мере, делать мне все равно нечего. До вечера надо себя чем-то заняться, а там уже, после ужина Дара к себе позвала...

- А ночью у вас авантюра какая-то запланирована, - со смешком добавил Таль, - Тогда в библиотеку мы пойдем с тобой. И от ненужных приставаний избавим, и с поиском информации поможем. Четыре пары рук всяко лучше, чем одна.

- Тогда не будем терять время! Пошли, - нетерпеливо скомандовала я.

До библиотеки дошли минут за десять. Этому очень поспособствовали крутые ступени, уходящие глубоко вниз.

- Какой дурак вообще решил устроить библиотеку так глубоко под землей? - недовольно ворчал Ив, осторожно ступая по гладким каменным ступенькам.

- Наставника моего не оскорбляй, - обиженно буркнула я на друга, - Если Данейр решил устроить в этом месте библиотеку, значит, так было нужно. Как никак, он довольно опытный вампир, и занимаясь планировкой будущей Академии, не мог ошибиться.

- Ого, это же сколько лет назад было?! - удивленно поперхнулся воздухом Лис.

- Когда эту академию основали, аирэны еще не пропали из-за проклятья, - со смешком проинформировал Таль.

- Значит около пятисот лет назад, - быстро подсчитала я.

- Интересно, сколько тогда нашему ректору лет? - задумчиво протянула Ив.

- Самой бы знать. Я, если честно, раньше как-то не интересовалась этим вопросом. Я даже не знаю, когда у наставника день рождение, - с тяжелым вздохом призналась я.

- Ну вот, значит, у тебя появился хороший стимул это узнать, - хмыкнул Таль, после чего резко остановившись, оповестил, - Пришли.

Открыв знакомую огромную створчатую дверь, я первой вошла в местную святыню знаний. В нос тут же ударил потрясающий запах древних книг. Библиотека по размерам была довольно большой. Высокий сводчатый потолок и каменные стены освещали магические светильники, в многочисленном количестве распределенные по помещению. Стеллажи с книгами заполняли собой все помещение, тем самым создавая причудливый лабиринт, в котором при особом желании можно было потеряться. Небольшой рабочий стол, находящийся недалеко от входа был завален разнообразными толстыми талмудами. Сидящий за столом Дубс, при моем появлении заметно оживился, резко увеличившись в размерах.

- Добрый вечер, уважаемый, - довольно протянул Ив, отодвигая меня в сторону и проходя чуть вперед.

Дубс, заметив парней, тут же помрачнел, чуть уменьшив свой размер. Теперь он был мне где-то по плечо.

- Добрый вечер адепты. Зачем пожаловали?

- Нам нужна всевозможная информация о братстве Черного Круга, - мило улыбнулась я библиотекарю.

- А еще нам нужны рукописи, в которых упоминаются все подземные города дроу, - быстро добавил Таль.

- Какие у вас, однако, интересные запросы, - подозрительно прищурившись, протянул Дубс, - Вы ведь понимаете, что о подобном я должен буду доложить ректору.

- Конечно, понимаем, - широко улыбнулся Ив, - Можете сообщать, только перед этим покажите, на каких стеллажах располагаются книги с нужной нам информацией.

- Ну, идемте, покажу, - мрачно буркнул гремлин, свернув в ближайший коридор из стеллажей. Немного поплутав в «лабиринте», я вскоре была вынуждена расстаться с Талем и Лисом, так как нужный им стеллаж обнаружился первым. Ив же решил составить компанию мне.

- Вот на этих полках расположена вся информация о всех когда-либо существовавших организациях и братствах. Хотя, лично я не припомню, чтобы хоть в одной из этих книг упоминалось о братстве Черного Круга. Удачи с поисками - скептично хмыкнув, Дубс развернулся, чтобы уйти. Мой оклик его остановил:

- Многоуважаемый библиотекарь! Скажите, а разве лорд Данейр не искал здесь информацию об этом братстве и подземных городах?

- Наш ректор очень редко посещает библиотеку. В последний раз он сюда заходил два года назад.

- Странно. А почему так? - несказанно удивился Ив.

- Господин ректор сам утверждал список завозимой сюда литературы. Прежде всего, выбирались такие издания, которые не несли бы опасной информации и не толкали студентов на необдуманные и опасные эксперименты, - объяснил библиотекарь, бросив на меня горячий взгляд, - Именно поэтому нашему ректору здесь делать нечего, так как вряд ли здесь найдется нужная ему литература.

- А-а, спасибо, - вежливо поблагодарила я, судорожно обдумывая полученную информацию. Дело принимало новые обороты. Раз даже наставник не смотрел здесь нужную нам информацию, тогда, думаю, мы вряд ли найдем здесь что-нибудь стоящее.

- У-у старый извращенец, - тихо прошипел Ив, в сторону ушедшего библиотекаря, - Думал, одним лишь взглядом тебя разденет.

- Да ладно тебе, должно же у него быть хоть какое-то развлечение, - легко отмахнулась я, приступая к осмотру стеллажа с книгами.

Когда поверхностный осмотр ничего не дал, я тяжело выдохнула:

- Придется искать упоминание в самих книгах, так как по названию не особо понятно, о чем книга.

В результате в библиотеке мы просидели больше четырех часов. Тщательно изучая каждую книгу на наличие хоть одного упоминания о Черном круге, я с каждым разом все больше и больше впадала в отчаяние. Столько книг и все не то!

- Ники, Ив, уже семь вечера. Пойдемте ужинать, - раздавшийся голос Таля отвлек меня от изучения очередного талмуда.

- Ага, минутку, - пробормотала я, пролистывая очередную страницу.

- Мелочь, пошли, а то к Даре опоздаешь. Мы с парнями сюда после ужина вернемся и продолжаем искать, - ласково, как ребенку неразумному, предложил наш дроу, отбирая у меня книгу.

- Хорошо, пойдем, - тяжело вздохнув, согласилась я.

- Таль, вы что-нибудь нашли? - чуть позже, за ужином, поинтересовалась я.

- Кое-что есть, - тут же заинтриговал меня друг, - Как выяснилось, всего было построено около двенадцати подобных подземных городов, причем, один из самых больших расположен как раз под нашей столицей. Эти города дроу покидали не спеша, прекрасно понимая, что обратно они уже никогда не вернутся, поэтому забирали с собой практически все свои вещи. Исключение составлял правитель дроу, так как имущества у него было столько, что за один раз унести было невозможно. Выходили на свет они через какой-то огромный длинный тоннель, месторасположение которого давно утеряно.

- Помимо этого тоннеля, - продолжил вместо Таля Лис, - Существовало еще множество других, более мелких, также ведущих наружу. Один из таких тоннелей, возможно, выходит куда-то в один из местных храмов.

- А храм, какого бога, там не было сказано? - с надеждой поинтересовалась я.

- К сожалению, нет, - отрицательно покачал головой Лис.

- Ладно, хорошо. Эта информация тоже очень пригодится. Нужно будет потом обязательно сообщить все Данейру. Спасибо, ребята!

- Да не за что, Ники. Мы же команда, а пропадают адепты из нашей академии. Нас это всех касается. Кстати, ты бы поторопилась, Дара ведь наверняка ждет. Потом расскажешь как там у нее дела, - поторопил меня Таль

- Ой, точно! Удачи вам в поисках! - быстро попрощалась я, после чего практически бегом направилась к нужной аудитории. По дороге мне посчастливилось никого не сбить, чему была очень рада, ведь в последнее время я была на редкость неуклюжей.

- О, Ники! А я тебя все ждала и ждала! - сразу воскликнула азраэнка, как только я вошла в аудиторию.

- Ну, подруга, рассказывай, что там у тебя случилось, что ты сияешь, как начищенная монета, - со смешком протянула я, устраиваясь за столом напротив азраэнки.

- Одну минуту, - с шальной улыбкой Дара открыла ящик своего стола, вытащив от туда большую бутылку с двумя стаканами.

- А я смотрю, ты подготовилась, - хохотнула я, всматриваясь в бутылку, после чего удивленно выдохнула, - Шоколадный ликёр? А это что-то новенькое...

- Очень дорогой напиток, между прочим, - поделилась Дара, деловито разливая темную жидкость по бокалам, - Я его берегла именно на такой случай. Ну что, предлагаю выпить за мое счастье! Поздравляй - я выхожу замуж!

- Замуж?! - от неожиданности я чуть не выронила бокал, - Так сразу?! Я думала, вы сначала обручитесь!

- Я тоже так думала, но Тер пригрозил, что если я сразу на замужество не соглашусь, он не обидится, а просто закинув на плечо и не обращая внимания на мои возмущенные вопли, силой потащит в храм.

- Что, прямо так и сказал? Вот это я понимаю, настоящий мужчина! Ну, за такое дело грех не выпить! Счастья тебе подруга в новой семейной жизни, - провозгласила я, после чего осторожно отпила из бокала. Ликер оказался просто потрясающим на вкус: тягучая консистенция, ярко выраженный шоколадный вкус с тонкой горькой ноткой и невероятный аромат.

- Вау! Дар, это просто потрясающе! - искренне восхитилась я напитком.

- И стоит это «потрясающе» почти полтысячи золотых, - насмешливо хмыкнула подруга.

- Сколько-сколько?! И ты потратила такую сумму на покупку этого ликера?!

- Не-а, он достался мне совершенно бесплатно. Несколько лет назад, когда ты еще не поступила в нашу Академию, меня направили с одной командой теней, в которой, кстати, находится наш общий знакомый Интр, на практику в северные земли драконов. Именно в клане Ледяных драконов впервые я и попробовала этот напиток, ну, а эту бутылочку мне просто подарили, так сказать, на прощание. Кстати об этом, Ники, я тут все время думала о том, почему ты во второй ипостаси выглядишь совершенно не как огненный дракон. Просто обычно, дети наследуют признаки ипостаси от родителей, и по идее, ты должна была выглядеть, как типичный представитель клана Огненных драконов.

- Ну да, у меня чешуя ни красного, ни оранжевого, ни даже желтого цвета. Как мне сказали, я больше похожу на представителя металлических драконов со своей светло золотистой чешуей.

- Так вот, может у тебя в родне были как раз таки Металлические драконы? Тогда бы эти гены пересилили отцовские...

- Ну... - я ненадолго задумалась, - Дело в том, что я не знаю ни одного родственника с отцовской линии. Я даже не уверена, чистокровный дракон ли мой отец?

- А это можно легко проверить. Есть один ритуал, показывающий кровь каких рас в тебе течет. Его обычно применяют в патруле для опознания. Хочешь, можем сейчас его быстро провести? - предложила Дара, поблескивая любопытством в глазах.

- Хочу. Я так поняла, для этого кровь моя потребуется? - осторожно поинтересовалась я, глядя, как оживившаяся подруга что-то принялась чертить мелом на полу.

- Ага, понадобится, но не волнуйся, там нужно всего несколько капель. Подожди, я закончу рисунок и все тебе объясню.

Терпеливо дождавшись, пока Дара закончит свое дело, я с любопытством взглянула на получившийся рисунок. Это был круг, от которого отходило десять лучей, на концах которых были нарисованы небольшие символы. Например, вон та клыкастая челюсть на символике магического языка изображает вампиров.

- Смотри, как ты видишь, тут я изобразила максимальное количество рас, которые возможно могли отметиться у тебя в крови. Это светлые эльфы, дроу, вампиры, драконы, азраэны, наги, дриады и нимфы, люди, оборотни и орки, - пояснила Дара, между тем высыпая в середину круга десяток мелких камней, - Сейчас мы пустим тебе кровушку, прочтем нужное заклинание, и камни начнут двигать к тому или иному изображению расы, оставившей свой след у тебя в крови. Так, начинаем. Призывай кинжал и режь себе ладонь.

Тяжело вздохнув, я покорно исполнила все указания подруги. В который раз уже в ходе ритуалов страдает моя ладонь! А если бы у меня в команде не было такого прекрасного лекарь как Таль? Как бы я залечивала все свои многочисленные травмы?

Схватив мою кровоточащую ладошку, Дара несколько раз потрясла ею над серединой рисунка, после чего принялась читать заклинание на языке магов. Этот язык я знала хорошо, так что перевод сам собой возникал в голове. Впрочем, ничего особенного в этом заклинании не было: Дара взывала к силе крови, прося рассказать все о ее носительнице, показать глубокую связь с предками и отыскать истину. Как только подруга дочитала последнюю строчку, камни дрогнули и медленно принялись расползаться по рисунку. Я с все нарастающим интересом следила за их передвижением. Как только камни закончили двигаться, я удивленно уставилась на результат.

- Хм.... Как интересно... Богатая у тебя родословная, эльфы с вампирами отметились, драконы приложили свою лапку, даже люди были! - вслух прокомментировала Дара.

- Дроу тоже были, - задумчиво протянула я, - С дриадами или нимфами в придачу.

- Ник, а ведь у тебя и азраэны в родне были, - удивленно воскликнула Дара. Проследив за взглядом подруги, я с таким же удивлением уставилась на небольшой камень, удобно расположившийся на знаке этой расы.

- Тьяле! - ошарашено выдохнула я. Это все, на что меня хватило. Надо же, азраэны у меня в родне! Интересно, по какой линии? Вряд ли по маминой, так как светлые эльфы не особо уважали эту расу, одно время вообще считая полу животными.

- А вот это и впрямь интересно.... Впрочем, тогда вполне объяснимо наличие у тебя ментальных способностей. Этот ген пробивается через самые дальние поколения.

- А ведь раньше, несколько лет назад я свято верила, что практически чистокровная эльфийка, от отца-дракона не получившая никаких признаков.

- Ну что, с посвящением в тайну, родственница, - хохотнула подруга, - За это тоже надо выпить.

Шоколадный ликёр слегка обжег горло, но я, обуреваемая противоречивыми чувствами, этого даже не заметила.

- Кстати Ник, я спросить забыла, как прошла твоя вчерашняя индивидуальная тренировка? - полюбопытствовала Дара, видимо решив сменить тему.

- Отвратительно, - честно призналась я, - Меня чуть не сожрали собственно призванные скелеты. И в этом, отчасти, ты. Почему не сказала, что заклинание сопровождается определенным жестом?

- Ой! Ники, прости, совсем из головы вылетело! - покаялась подруга, - Судя по тому, что сейчас ты сидишь здесь живая и невредимая, в результате у тебя все получилось, и ты догадалась о наличии жеста?

- Как бы не так! Я сначала добрые полчаса бегала по лесу, потом наткнулась в темноте на занимающегося физической активностью мастера Тэйна, испугалась и дала деру, оглашая окружающий лес тонким благородным женским визгом, - поморщившись, принялась рассказывать я.

- Представляю на это реакцию азраэна, - позволила Дара себе короткий смешок.

- Реакции там особо никакой не было, ты же знаешь нашего ледяного безэмоционального преподавателя. Но в итоге он мне помог, даже объяснил, в чем заключалась моя ошибка.

- Вот тебе и идеальный образец мужчины: не обидчивый, терпеливый, спас тебя в самый критический момент и даже обучил. Вот чем тебе не мужчина мечты? - насмешливо хохотнула подруга.

- Ага, а еще наглый, беспринципный, высокомерный, поиздеваться любит и вообще сам по себе статуя ледяная и гад редкостный!

- Твое счастье, что он тебя сейчас не слышит, а то ко всему прочему проявил бы еще одно свое качество - мстительность.

- Ты знаешь, я когда Данте жаловалась, он мне то же самое сказал. Вот слово в слово, - задумчиво протянула я.

- Ты...что?! - шокировано вытаращилась на меня Дара.

- Ну да, я жаловалась Дану на этого азраэна. А что такое? Между прочим, имею право - как-никак я его нареченная!

- Да нет просто... - замялась подруга, - Чувствую, будет потом скандал.

- Как думаешь, кто, в случае чего, кому морду начистит: мой нареченный преподавателю, или наоборот?

- Думаю друг другу. Силы ведь практически равны, - осторожно заметила Дара, - По крайней мере, физические. Что там, на счет ментальных способностей, я не знаю.

- Данте сильнее, - уверенно произнесла я, - Он же из клана Серебра, аирэн, а они точно сильнее азраэнов. Кстати, а сколько времени?

- Полчаса до полуночи, а что?

- О, тогда мне надо бежать! Пока Дара!

- Да стой ты! - остановила меня подруга, - Куда тебе надо бежать, еще и в такое время?

- Я буду совершать акт справедливой мести.

- А меня, почему, не позвала?! - обиженно возмутилась Дара.

- Я как-то не подумала.... Да и ты частенько в мою голову залезаешь, так что я не знала, что ты не в курсе. Ладно, если хочешь - пошли. А то сейчас еще мы опоздаем, - бросив на подругу виноватый взгляд, заторопилась я.

У входа в преподавательское общежитие мы были уже через десять минут.

- Сколько вас тут, - удивленно протянула я, оглядев всю компанию желающих насладиться «зрелище».

- Хозяйка, я тут, - радостно оповестил меня, появившийся Ссай.

- Ладно, все в сборе? Тогда пойдёмте, только тихо. Вспомните, чему нас учил мастер Тэйн, - тихо прошептала я, осторожно двинувшись по коридору.

- Что думаешь по этому поводу? - еле слышно протянул Таль, пристраиваясь рядом. Проследив за взглядом друга, я с удивлением уставилась на Лиса, не отрывавшего странного, голодного взгляда от Нери. Названная сестра, идя впереди этого не замечала и безмятежно смотрела вдаль.

- Думаешь, его зверь выбрал ее в свою пару? - тихо предложила я, помня о прекрасном слухе оборотня.

- Скорее всего. И Лис, судя по всему, с выбором его внутренней сущности согласился.

- И чем это грозит ей?

- Я думаю, все у них наладится и будет хорошо. Уж внутренний зверь со своим выбором не ошибается никогда. Главное, чтобы сама Нери сейчас не наделала глупостей.

- Например? - мгновенно заинтересовалась я.

- Если она начнет с кем-то встречаться, и Лис унюхает на ней запах другого мужчины, думаю, быть беде. Соперника быстро устранят, а саму Нери мгновенно потащат в храм.

- М-да, мне прямо захотелось на это посмотреть. Как только Ив всего этого не замечает?

- Ив ее старший брат, и для него Нери навсегда останется той маленькой сестричкой, что была раньше. Он когда несколько лет назад увидел ее с парнем, такой скандал закатом! Говорил, что она еще слишком маленькая для отношений...

- Бедная сестрица, - сочувственно протянула я.

- Вот нужная дверь, - тихо прошептала Айна, резко остановившись у одной из многочисленных дверей.

- Защита средней степени. Ты сможешь с легкостью ненадолго ее снять, - проинформировал Таль, внимательно разглядев узор защитного заклинания.

- Сейчас буду снимать защиту, - тихо предупредила я окружающих.

- Я подстрахую, - предложила Дара, на которую чуть ли не с восторгом смотрели девочки.

Защиту снимала очень долго и аккуратно, стараясь не потревожить сигналку, которая непременно оповестила бы Эктора о частичном разрушении заклинания. Полностью снимать защиту было нельзя, так как тем самым мы могли себя выдать. Дара в некоторых местах перенаправляла потоки, чему я ей была очень благодарна. Без нее это занятие заняло бы намного больше времени.

- Все, путь свободен, - тяжело выдохнув, оповестила я окружающих.

- Создаем навь, как и хотели? - профессионально уточнила Нери.

- А может Тарсайру? - осторожно полюбопытствовал появившийся Ссай.

- Богиню возмездия? - с недоверием уточнила я, - Я конечно понимаю, что это будет всего лишь фантом.... Вот только боги таких вещей не любят. Помрет еще гадость светлая в результате, а мне это совсем не нужно.

- Лично я предлагаю создать фантом веласки, - неожиданно предложила Дара, сверкнув в темноте желтыми глазищами.

- Веласки? - с сомнением протянула я, - Ну так они в обычном своем состоянии, принимая наиболее привлекательный вид, утаскивают своих жертв под воду, где и сжирают. Тут воды нет.

- Так у нас же не настоящая веласка. Я думаю, и без воды она попытается Эктора сожрать, - легко пожал плечами Ив.

- Ладно, веласка, так веласка, - легко согласилась Нери. Следующие пятнадцать минут ушли на создание как можно более натурального фантома. Как оказалось, это было не так уж и просто, но в результате веласка у нас получилась на загляденье! Тонкая талия, высокая стоячая грудь и широкие бедра. Получившийся фантом оказался на редкость настоящим, так как нечисть тут же опробовала свои чары на каждом из нас. Вот тут то и началось самое интересное. Навредить она нам никак, как создателям не могла, но вот принять наиболее привлекательный вид для каждого из нас попыталась. Бедолага Лис, увидев перед собой обнаженную Нери, облик которой приняла веласка, глазами буквально пожирал последнюю.

- Нахал! - злобно зашипела нареченная сестрица, отвесив звонкую оплеуху нашему оборотню. Щеки у девушки горели как маков цвет. Этим своим бурным всплеском Нери привлекла к себе внимание нечисти, и в следующий миг перед ней стоял уже совсем не одетый Лис. Тут уж нам всем пришлось отворачиваться.

- Она меня не слушается! Ники, сделай что-нибудь! - яростно прошипела нареченная сестра.

- Сейчас попробую, - с тяжелым вздохом, я все же посмотрела на фантом, стараясь не опускать взгляд ниже лица. Боюсь, такого зрелища моя детская психика не выдержала бы.

А в следующий миг облик русалки поплыл, чтобы через несколько секунд я с ужасом смотрела в такие знакомые ледяные глаза.

- Ох, ты ж мать моя лисица! - шепотом выругался Лис, огромными глазами глядя на мастера Тэйна, точнее на веласку, что приняла его облик. Я стояла, ни жива, ни мертва, с ужасом осознавая происходящее. Мне нравится этот азраэн?! Мамочки!

- Тьяле! - грязно выругался Ив, и тихо открыв дверь, пинком под зад отправил туда нечисть.

- Побежали, потом займешься сеансом самокопания, - недовольно пробурчала Дара, хватая меня за руку.

Спустя несколько минут мы с удобством расположились на крыше, прямо над окнами комнаты Эктора. Ох, какие оттуда вылетали звуки! Чего только стоил страстный шепот светлого: «Никита, я знал, что ты когда-нибудь сдашься!».

Боюсь представить, что там, в спальне, происходило. Сначала все было явно неприлично, но вскоре раздался полный ужаса вопль светлого.

- Видимо, фантом показал ротик, под завязку набитый острыми клыками, причем не в один ряд, - насмешливо прокомментировал Таль.

Я же, не особо обращая внимания на многочисленные вопли и грохот, раздающиеся из комнаты Эктора, напряженно обдумывала недавнее событие. Только подумать! Веласка приняла облик мастера Тэйна, этого ледяного азраэна, который меня невероятно бесит! Понимаю, если бы она приняла облик Дая или еще кого-нибудь.... Но азраэна! Трэш, да неужели он мне нравится?! А-а... да как я могла?! Так это еще вся компания видела! У-у! Стыд-то какой! Как я могла повестись на его симпатичную мордашку?! Ну как?! Ладно, допустим, меня подкупил внешний вид азраэна, но ведь его характер и отношение ко мне! Он же... он же гад! И сволочь! И вообще... у меня Дан есть! И пускай человеческой формы он не имеет, но зато он всяко лучше всяких азраэнов!

Успокоив себя такими мыслями, я с интересом принялась прислушиваться к творившемуся внизу. Эктор громко и красочно ругался, иногда у окна появлялись яркие всполохи от заклинания, тем самым ненадолго освещая окружающее пространство. Стихло все только минут через десять. Громко помянув весь женский род, Эктор, судя по шуршанию одежды, быстро оделся и вскоре вышел из комнаты.

- И как, Ник, ты чувствуешь себя отомщенной? - полюбопытствовала Нери, улыбаясь во все клыки.

- Конечно. Надеюсь, она его сильно пожевала, - не стала скрывать я злорадной улыбки.

- Судя по запаху крови, покусала она его и правда сильно, - принюхавшись, сообщила Дара.

- Ну, так ему и надо. Предлагаю побыстрее разойтись по комнатам, пока светлый всю академию на уши не поставил, - предложил Ив, внимательно к чему-то прислушиваясь. Быстро попрощавшись со всеми участниками авантюры, мы, стараясь издавать как можно меньше звуков, спустились с крыши и отправились каждый к себе.

Сон не заставил себя долго ждать, и вскоре я бессовестно дрыхла у себя в кровати, согреваемая теплым боком Юки.

Часть 10. О божественных и прочих неприятностях.

Утро началось привычно - с ледяной воды, в которую меня любезно окунул Таль. Отправив вслед несколько водяных бомб, с громким хлопком полностью намочивших друга, я вполне осталась довольна маленькой местью. А вот нечего беззащитную меня обижать!

Быстро собравшись, я бодро направилась в столовую, сопровождаемая верной командой. Самым мрачным из нас был Таль, которому из-за моей утренней выходки пришлось переодеваться, так как сушиться промокшая от моего заклинания одежда, никак не хотела.

За завтраком, поедая омлет, я все больше мрачнела от осознавания того, что сейчас придется идти на занятия к азраэну. Трэш!

«Как хорошо, что на мне амулет, не позволяющий читать мои мысли» - с облегчением думала я, глядя, как из леса навстречу нашей группе выходит преподаватель. А может веласка ошиблась, и он мне не нравится? Если бы нравился, он бы меня так не бесил!

- Доброе утро, адепты, сегодня мы продолжим наши занятия. Объяснять ничего не буду, так как, думаю, в прошлый раз я все и так вполне понятно разъяснил. Побежали. Ах, да, надеюсь, никто по пути не отстанет? - при этом взгляд мужчины красноречиво остановился на мне, и я даже попыталась смутиться.

А потом начался бег по сугробам, сквозь толстые ветви кустов с колючками, и низко нависающие ветви деревьев. В этот раз я была в достаточной форме, чтобы выдержать весь забег. Иногда взгляд выхватывал мастера Тэйна легко и даже как-то лениво бегущего впереди всех. На азраэне был накинут черный плащ, полностью скрывающий фигуру, но в памяти ненароком всплывали картинки, когда я видела этого мужчину и без рубашки. Тогда я с ужасом ощущала, как лицо начинает гореть, и взгляд тут же перемещался на другой объект - хвост азраэна. Эта конечность будто чувствовала на себе чужой взгляд и начинала нервно дергаться. Вскоре бегущие рядом парни заметили такое поведение хвоста, и с усердием вперили в несчастную конечность многочисленные взгляды. Хвост задергался энергичнее, да и ухо у азраэна так же дернулось несколько раз. Сдержать смешок мне, к сожалению, не удалось. Мой смешок повторили еще несколько однокурсников.

- Адепты, - лениво поинтересовался мастер, не прекращая бег,- Что вас так развеселило? Может, поделитесь и вместе посмеемся?

- Мастер, вы же мысли читаете, - осторожно заметил бегущий рядом Тиар.

- Вот именно, читать читаю, но не понимаю. Что такого смешного вы нашли в моем хвосте? - ядом в голосе преподавателя, думаю, можно было бы отравить нас всех.

- Он будто собственной жизнью живет, -радостно просветила я азраэна.

- Адептка, если вас так интересуют подробности нашей физиологии, можете остаться после занятия. Я с удовольствием вас просвещу, - не без ехидства предложил мужчина. Я от неожиданности споткнулась и просто плюхнулась в снег, при этом с головой уйдя в сугроб. Первые несколько секунд ушли на бесцельное барахтанье, так как я просто перепутала небо с землей. Холодный снег забился в рот и глаза, и я даже первые секунды запаниковала. Хотя долго повалять дурака мне не дали, так как вскоре, за капюшон плаща, прямо как котенка, меня вытащили наружу.

- Адептка, с вами все в порядке?

- Тот же самый вопрос я хочу задать вам, - мрачно протянула я, боясь прямо смотреть в эти голубые глаза.

Кажется, мои слова несказанно удивили азраэна. По крайней мере, его темные, четко очерченные брови немного приподнялись, а выражение глаз стало еще более заинтересованным.

- А что со мной не так, а, адептка?

- Все, - немногословно пробурчала я, кинув жалобный взгляд в сторону одногрупников. Но, увы, спасать меня никто не спешил.

- Ну же, вас никто не покусает. Поведайте мне, что же со мной не так?

- А то вы сами не знаете! - мгновенно возмутилась я. Вообще, возмущаться из подвешенного состояния было неудобно, да и грозно при этом я не выглядела, но это мне не особо мешало, - Раньше вы были менее эмоциональным!

- И вас это настолько возмущает?

- Да меня это никаким образом не касается! Вы сами в своем поведении разберитесь, - нахмурившись, буркнула я, после чего несколько раз дернула ногами. Увы, но до земли я не доставала даже носками. Да и близко я находилась к азраэну. Запах послегрозового неба так и окутывал со всех сторон.

- Но ваше сердце при этом стучит излишне быстро, - хмыкнул азраэн, сверкнув в мою сторону голубыми глазищами. Я чуть не взвыла. Верните мне прежнего мастера, с которым хотя бы было понятно, как себя вести! А этот язвит еще похуже Дая!

- Мое сердце стучит от продолжительного бега. Кто вы такой и что сделали с прежним мастером?! - вот после этой моей фразы глаза мастера Тэйна удивленно расширились, и на меня посмотрели как на дуру. На мое счастье очень вовремя прозвенел звонок, и с трудом вырвав свой капюшон из цепкого захвата, я сломя голову побежала к академии.

Там, не сбавляя скорости, я сразу поспешила на следующее занятие, которое, к моему счастью, вела Дара. Аудитория была пуста, так как из своей группы я была самой быстрой. Еще бы, после такого-то!

Подруга цепко осмотрела мою потрепанную тушку и скомандовала:

- Рассказывай. Что случилось? На тебе лица нет.

Тяжело вздохнув, я как на духу выдала все о произошедшем на предыдущем занятии. Дара слушала и все больше мрачнела лицом, чтобы в конце концов зло прошипеть:

- Да он вообще понимает, что творит?!

- Судя по всему нет! Дара, что с этим азраэном не так?! То он всем своим видом более чем полгода изображал из себя ледяную статую, то сейчас ведет себя, как не знаю кто! Как тот же самый Дай!

- То есть ведет себя как вполне нормальный мужчина, а не подобие камня, - хмыкнула подруга, - Мне больше интересно, почему ты на это так реагируешь?

- Что вчера было, помнишь? - тяжелый вдох сам вырвался из груди.

- Да, - серьезно кивнула Дара, - Благодаря фантому веласки мы все узнали, что тебе нравится Тэйн. И судя по твоему выражению лица, ты и сама об этом только вчера узнала.

- Для меня это было шоком! Нет, я, конечно, частенько себя ловила на том, что незаметно любуюсь им, но скорее как произведением искусства. Тогда он и вел себя как статуя, которой только и можно, что любоваться! А сейчас, с его нынешним поведением, он кажется каким-то более настоящим...

- И теперь ты не только им любоваться хочешь, но и потрогать, - хитро прищурилась Дара.

- Ты что такое говоришь?! Нет, конечно! И бесит он меня! - мгновенно возмутилась я.

- Ладно-ладно, я тебя поняла. Ник, мой тебе совет, не заморачивайся ты на странностях этого азраэна! И не заостряй так на этом внимание. Представь, что он ведет себя так, как раньше, - искренне посоветовала подруга. Продолжить беседу нам не дали одногрупники, бодрой толпой вломившиеся в аудиторию. Приготовились к многочисленным язвительным шуточкам, которые непременно должны были посыпаться на меня после произошедшего, я очень удивилась, когда их не последовало. Даже вечно язвительный Шаз воздержался от насмешек в мою сторону, что меня удивило больше всех. Обратившись за объяснениями к ближайшему другу, я недоверчиво выслушала рассказ Дерека, из которого выходило, что после моего ухода, мастер Тэйн предложил вновь вернуться к образу ледяного преподавателя. К моему сожалению, это предложение отклонили все одногрупники, а меня поддразнивать не стали только потому, что в их глазах я практически поднялась до небес, не побоявшись высказать все те мысли о преподавателе, что царили у всех в головах. К счастью, не одна я была крайне заинтересована резким изменением поведения азраэна.

На сегодняшнем занятии по магическим практикам мы отрабатывали заклинание лунного огня. Интересное, конечно, заклинание, но по мне так, довольно неудобное, так как воссоздать его можно было только в полнолуние, а разрушение от него было практически таким же, как от обыкновенной огненной воронки.

Следующим по расписанию шли занятия у Риана, где мы опять бегали, отжимались, подтягивались на перекладине и выполняли несложные акробатические трюки с элементами растяжки. Пушок, недовольный тем, что ему не разрешили хорошенько нас погонять, обиженно сидел у себя в озере, сверкая на нас голодными глазами. Бедняжка, неужели его не кормят, раз он с радостью готов первым попавшимся адептом закусить?

Вспомнив о Юки, я на перемене быстро выгуляла щенка на улице и, не обращая внимания на обиженные повизгивания, вернула обратно в общежитие. Нечего ему сейчас делать со мной на занятиях. Чего только стоил тот случай, когда он чуть не откусил хвост мастеру Тэйну! Боюсь, такого бы мне азраэн точно не простил!

Следующим по расписанию был этикет. Вот на него мне идти совершенно не хотелось, также, как и лицезреть нашу старую и до безобразия чопорную преподавательницу. К сожалению, прогуливать было нельзя. Не хватало мне очередной отработки у азраэна! Интересно, а как бы он себя вел теперь, без своей маски холодного презрения? Тема, которую мы сегодня разбирали на занятиях, была мне прекрасно известна. Уж что-что, а правила поведения при разговоре с лицами выше тебя по статусу я знала прекрасно. Да и сейчас, с моим теперешним статусом выше меня только Император со своей четой, а разговаривать со столь высокопоставленными лицами мне вряд ли придется.

Все занятие я потратила на борьбу с зевотой и слипающимися глазами. Умеют же некоторые сон одним голосом наводить! Сидящий за мной Лис, которого с трудом закрывала от преподавательского глаза моя тщедушная фигура, бессовестно дрых, положив голову прямо на стол. Вот, везет же некоторым!

Когда прозвенел долгожданный звонок, я, не скрывая радости на лице, быстро выскочила из аудитории.

На занятиях по лекарскому делу, которые шли дальше, я была самой прилежной ученицей! Всю информацию тщательно записывала и задавала уточняющие вопросы. А потом мы, наконец, приступили к долгожданной для меня практике! Зря я что ли котел с всякими колбочками тащила из общежития?

- И так, адепты, сегодня мы приготовим мазь из люцерны. Кто расскажет нам о ее составе и свойствах? - увидев мою поднятую руку и просящий взгляд, преподавательница сразу все поняла: - Адептка Никита, мы вас слушаем.

- Мазь из люцерны это одна из простейших мазей заживляющего и обеззараживающего типа. В ее состав входят: люцерна простотравная, сок ирриды широколиственной, обычная вода и экстракт богоульника.

- Правильно, спасибо. А сейчас я покажу что, как и в какой последовательности нужно добавлять...

В итоге из аудитории я выходила счастливая с драгоценной мазью в кармане. Глядя на мою, до безобразия счастливую мордашку, Ив хмыкнул:

- Может, тебе надо было в аптекари идти, а не в тени?

- И тогда бы я не познакомилась с вами. Тебе этого так хочется? Или вам не терпится от меня как можно скорее избавиться? - не осталась я в долгу.

- Язва ты, Ники, - тяжело вздохнул друг, - Мы тут тебя все так любим, а ты «избавиться».

- Ну, а что я еще могла подумать после твоих слов? - здраво возмутилась я.

Дискуссию продолжать не стали лишь по причине того, что пришли в общежитие. Быстро полив свой хищный сад и захватив Юки, я стрелой помчалась в столовую. Команда с трудом за мной поспевала.

- Ник, вот ты у нас шустрая, когда дело касается еды, - хохотнул Лис, глядя как я за обе щеки уплетаю обед.

- Я растущий организм, тратящий уйму энергии на тренировки, - не поддалась я на провокацию.

- Мелочь, ты мне лучше скажи, что ты сегодня с утра пораньше устроила? - решил сменить тему Таль.

- А что я такое устроила? Ничего я не устраивала, просто высказала все то, что было у всех нас на уме.

- Да, но после вчерашнего... - осторожно начал дроу.

- А что вчера было? - мгновенно окрысилась я, - Ничего. Просто недоразумение! Так что, я очень прошу, давайте не будем больше к этой теме возвращаться, мне она неприятна.

- Как скажешь, Ники, - тяжело вздохнул друг.

Нормально поесть, мне, увы, не дали. На стол рядом со мной легко спланировал бумажный журавлик. Разворачивала я его с опаской, будто это был не журавлик, а какая-нибудь ядовитая змея. К моей радости писал Данейр:

«Никита, если хочешь поучаствовать в поиске туннелей в подземный город, через десять минут я буду ждать тебя у выхода в академию, в полном обмундировании. Данейр».

- Ладно, мне идти надо. Данейр вызывает. Пожелайте мне удачи, - тяжело вздохнув и забив все руки плюшками, я неуклюже поднялась из-за стола.

- Удачи, Ники. Расскажешь, как потом все прошло! - вдогонку крикнул Ив.

Прошмыгнув по коридору и не обращая внимания на многочисленные шокированные моей наглостью и жадностью взгляды проходящих мимо адептов и преподавателей, я быстро добралась до общежития и, жуя булку, принялась одеваться. На сборы ушло меньше семи минут, и вскоре собранная, с накинутым на плечи теплым меховым плащом и разукрашенной черной краской мордашкой, я стояла у главного выхода с территории академии. Данейр подошел спустя несколько минут, выделяясь на белом снегу черным пятном.

- Лошади уже готовы? - первым делом полюбопытствовала я.

- Конечно, как всегда дожидаются нас за пределами академии.

- Прекрасно, - довольно протянула я, и вскоре, сидя на уже знакомой мне лошадке, со всем вниманием выслушивала инструктаж наставника:

- Значит так, в поиске подземных ходов участвует четыре клана: мой, Танроса, Снейга и Мрака. Каждому из нас нужно было отобрать четверку сильнейший в клане наемников.

- Ты хочешь сказать, что я в твоем клане одна из сильнейших?! - удивленно вылупилась я на Данейра.

- Сама посуди, у тебя просто невероятно сильная магия. Конечно, в физических способностях ты многим уступаешь, но тебе это простительно, как девушке.

- А кого ты еще из своего клана взял? И где они? - полюбопытствовала я.

- Я также взял Рика, того самого, кто умудрился стащить интересный артефакт из сокровищницы Светлого Императора, Тана, этот дроу является лучшей ищейкой в моем клане и Зара - моего старшего сына. Мы с ними встретимся у главного фонтана в городе. Именно в том месте назначен сбор наемников, принимающих участие в поиске входа в подземный город.

- М-да, на их фоне я точно буду выделяться, как самое слабое звено! - невольно хмыкнула я, уворачиваясь от низко нависающей ветки.

- Не говори чепухи! Все прекрасно знают, что слабых наемников я в свой клан не беру. Да и слабой ты кажешься лишь на первый взгляд. Достаточно взглянуть в твои глаза, чтобы понять - не такая уж ты и слабая.

Интересно, что такое есть в моих глазах, что заставляет изменить обо мне мнение?

Путь до места встречи преодолели достаточно быстро. Уже через двадцать минут мы стояли у большого фонтана, вода которого искрилась и переливалась на свету. Помимо нас с Данейром тут присутствовало четырнадцать наемников, сильно выделяющихся на белом снеге. Признаюсь, со стороны наше сборище должно было выглядеть устрашающе. Вон как прохожие стороной обходят!

Поздоровавшись со всеми знакомыми, я с интересом начала прислушиваться к наставнику, который вместе с другими главами кланов сейчас распределял наемников по храмам. Мне в пару достался тот самый Рик. Не скажу, что он был недоволен такой напарницей как я. Скорее удивлен.

А какие нам храмы для поиска достались.... И вот скажите, разве это не шалость богини судьбы, если после всего того, что мне, по ее милости пришлось пережить, меня отправили именно в ее храм?

- А вторым храмом, который вам предстоит обследовать, будет храм Темного бога. Ты с ним уже сталкивалась, поэтому не думаю, что у вас возникнут проблемы, - с милой улыбкой закончил Данейр. Вот же... Вампир! Да после того, что произошло в городе упырей мне наоборот вообще лучше не показываться на пороге этого храма! Но с наставником и по совместительству главой клана ведь не поспоришь! По крайней мере, когда вокруг столько посторонних. Ладно, потом выскажу все свое недовольство, наедине, когда от моего случайного слова не сможет пострадать репутация Данейра.

- Ну что, пойдем, наемница, - хмыкнул Рик, после чего, не дожидаясь ответа, схватил меня за локоть и потащил куда-то по улице.

Первый храм, который нам предстояло обследовать, оказался храмом богини судьбы и времени Асситианы. На входе возникли небольшие проблемы - служительница храма сначала не хотела нас пускать в таком виде, видимо приняв за наемных убийц. Пока показывали метки клана и доказывали ей нашу принадлежность к теням, прошло немало времени. Потом еще пришлось разъяснять, с какой целью мы прибыли в этот храм, и пережидать возникшее недовольство. К осмотру храма мы приступил уже порядком раздраженные и уставшие. Изучали каждый угол на наличие потайных дверей и каких-нибудь рычагов для их открытия. Даже вломились в запрещенное для посторонних помещение, находящееся прямо за молельней. Надеюсь, за это богиня на нас не обижена. Из этого помещения шло несколько коридоров: один в кельи служителей храма, другой в их обедню, а третий упирался в личную молельню для старших служителей. Именно там меня чем-то привлекла огромная фреска, выполненная во всю стену и изображавшая богиню. Неизвестный художник явно очень старался, когда творил этот шедевр, так как девушка не фреске была невероятно красивой, с густой копной белоснежных волос, пушистыми кошачьими ушками и хвостом. И невероятные изумрудные, как молодая трава глаза, смотрели, казалось, будто в самую душу. Смотря на изображение богини, я испытывала странное чувство узнавания, будто где-то я уже подобное встречала. Только вспомнить бы где...

- Пошли, здесь мы все обыскали, - поторопил меня Рик. С тяжелым вздохом пришлось оторваться от лицезрения фрески, и к всеобщему облегчению служителей, покинуть храм.

- Жалко, что здесь мы ничего не обнаружили. Вроде Братство Черного Круга пытается призвать именно Асситиану. Вполне ожидаемо было бы найти здесь вход, - задумчиво протянула я, поплотнее запахивая плащ. Пока мы были в храме, уже успело стемнеть, да снег начал идти, попадая в глаза и мешая обзору.

- Тут ты, конечно, права, - согласился вампир, - Вот только тогда бы возник вполне закономерный вопрос: как тогда члены этого братства попадали в подземный город? Ты служителей этого храма видела? Да при желании, мимо них и мышь не прошмыгнет! Тогда бы пришлось обвинить их всех в содействии с этим братством, иначе по-другому фанатики просто бы не смогли попасть в подземный город.

- Тоже верно. С этим подземным городом столько проблем! Не легче просто найти местечко поудобнее, использовать несколько заклинаний посильнее и просто пробить туннель вниз?

- Если бы было все так легко! Неизвестно сколько придется приложить усилий для этого! Да и подобного рода действия привлекут внимание, которое нам совершенно не нужно.

- Ты прав, - не могла не согласиться я.

К храму Темного бога, который находился практически в другом конце города, мы дошли примерно через час.

За это время уже окончательно стемнело, на улицах зажглись фонари, а звезд на небе не было видно из-за густых серых туч и непрекращающегося снегопада. У меня жутко замерзло лицо и руки, что настроения мне, конечно, не добавляло.

Когда на горизонте показался мрачный храм, сделанный из черного камня, я от радости даже в ладоши захлопала. Наконец-то погреюсь! Не смутили меня ни угрюмые служители в черных балахонах, ни откровенно мрачный зал с зажженными по периметру черными свечами, огонь у которых был подозрительно зеленого цвета. Пока Рик объяснял служителям кто мы такие и с какой целью сюда пришли, я быстро подошла поближе к свечам, и не стесняясь, выставила руки вперед, грея их у огня. Темный бог, имя которому Тейрел, пользовался особой популярностью среди темных магов, некромантов, вампиров и упырей. Именно его статуя на данный момент возвышалась в том конце зала и именно у ее подножья сейчас застыла чья-то фигура в балахоне. Я даже внимания не обратила бы на нее, если бы в нос не ударил знакомый неприятный запах. Сладковатый какой-то, но почему-то внушающий животный ужас. Я так и застыла, боясь лишний раз пошевелиться, дабы не привлечь к себе внимание. А самое интересное, что где-то подобное я уже встречала! Тот же запах и ужас нагоняемый им!

- Это темный маг, они всегда внушают в окружающих такие чувства, - тихо пояснил Рик, незаметно подойдя сзади, - Ты должна знать, что их магия основывается на жертвах, животных правда, ведь человеческие жертвы караются законом...

- Но ведь от этого, человеческие жертвоприношения не заканчиваются, - заметила я, - Как говориться, не пойман - не вор.

- Зришь в корень, напарница, - хмыкнул вампир, после чего скомандовал, - Идем, времени у нас не так много. Лучше все обыскать до полуночи.

- А если не успеем? - почему-то шепотом поинтересовалась я.

- Явится Темный бог и обрушит на тебя весь свой гнев, - хохотнул Рик, за что тут же получил меткий удар локтем под ребра, - Ладно-ладно, шучу! Просто у них тут в полночь ритуальные песнопения с жертвоприношением.

- Кого жертвуют?

- Племенного барашка. Ну все, за дело.

Храм оказался намного больше по размерам, чем прошлый. Мы старались изучить каждый угол, из-за чего, уже через полчаса были измазаны в пыли и грязи. Обследовав кельи и главную молельню, мы принялись осматривать молитвенное место для старших служителей. Тут было еще мрачнее, чем в главном зале. Мой взгляд тут же привлекла фреска, практически такая же, как в храме Асситианы. На этой фреске, во весь рост был изображен мужчина в черном одеянии. Белоснежные кожа контрастировала с совершенно черными волосами, забранными в высокую церемониальную прическу, лицо привлекло взгляд какой-то животной хищностью, а сквозь снисходительную полуулыбку проглядывались клыки. Больше всего пугали глаза. Багровые, цвета спекшейся крови. Не знаю, кто создал эти фрески, но это поистине величайший мастер своего дела. Лично я, глядя на это изображение, чувствовала, как мурашки сами бегут по коже. С Асситианой такого точно не было!

- Ник, иди сюда! - возбужденного окликнул меня напарник. Его голосу вторил раздавшийся неожиданно скрежет. Обернувшись, я только и успела заметить, как одна из напольных плит отъехала в сторону.

- Ты... ты как это вообще сделал?!

- Тут небольшие рисунки на плитках, а на этой они чуть-чуть выпирают, практически незаметно для тех, кто не знает, что искать.

- Ты гениален! - искренне восхитилась я.

Найденный Риком проход был темен, пылен и устрашающе уходил куда-то под землю. В душе зародилась надежда, что вот он, тот самый коридор в подземный город и уже совсем скоро мы найдем Андрэ и других пропавших.

- Идешь за мной след в след. Мало ли, какие сюрпризы нам приготовило это подземелье, - скомандовал Рик, создавая несколько светящихся шаров для освещения. Спуск вниз занял несколько минут и вывел нас в темный коридор. Не иначе как от стресса, вредная драконья сущность решила не упрямиться, и мне удалось перейти в частичную трансформацию. Темный коридор уходил куда-то в темноту, после чего раздваивался. Мы решили не разделяться и сначала обследовать один коридор, а потом второй.

Первый коридор упирался в погреб, наполненный продуктами, что навевало определенные мысли о том, что о подземном ходе знаем не только мы. А второй коридор шел, казалось, бесконечно. Петлял, сворачивал, а кое-где откровенно пугал паутиной. К нашему разочарованию, и этот коридор закончился тупиком.

- Да быть того не может! Рик, ищем еще один рычаг. Ну, или кнопку, - не пожелала я так легко сдаваться. Даже на корточки присела и принялась с азартом ощупывать каменную стену.

- Трэш! Тут что, не убирают?! Как можно жить в такой грязи?! - вполголоса ругнулся Рик, пристраиваясь рядом. Только я собралась ответить вампиру, как меня неожиданно опередили. Голос, раздавшийся у нас за спинами, был немного с хрипотцой, но мне почему-то сразу хотелось спрятаться куда подальше:

- Это же не храм Бога Равновесия и Порядка. За чистотой можете сходить туда.

Резко развернулись, я почувствовала, как волосы начинают вставать дыбом, а глаза испуганно расширяться. Мама моя родная! Сзади нас стояла фигура в черном балахоне, но от нее такая аура и сила исходила.... Меня практически физически пригибало к земле. Сидящий рядом Рик, мгновенно напрягся, а на его руке заиграло весьма опасное заклинание.

- Вы... кто? - осторожно поинтересовалась я, краем уха отмечая, как голос от напряжения стал хриплым.

- Ай-я-яй! Дожил - уже смертные не узнают! - покачала головой фигура, - А если я сделаю вот так, ты ответишь на свой вопрос сама? - и легким движением руки неизвестный скинул с головы капюшон. Я тут же вперила внимательный взгляд в неизвестного мужчину, чтобы через несколько секунд признать - хорош. И волосы черные, забранные в косу, и резкие черты лица, и контрастирующая с ними белая, как снег кожа. Где-то я его уже видела! Вот буквально недавно. Может служитель храма?

Переведя взгляд выше, я столкнулась с совершенно безразличными глазами цвета спекшейся крови, после чего почувствовала, как ужас накрывает с головой. Нет, быть того не может! Ведь боги не являют смертным себя, так?

- Если только на это нет особой нужды, - просветил меня... Темный Бог. И взгляд у него такой... сразу видно, что этому существу очень много лет и жизнь ни одного смертного для него ничего не значит. Примерно так же смотрит какой-нибудь исследователь, на ранее невиданную зверушку: вроде и на вид не опасна, ну, а вдруг куснет?

- А-а... Что Вас.... Вынудило показать себя нам? - запинаясь и тщательно подбирая слова, выдавила я из себя. Ну не учили меня как с богами нужно разговаривать!

- Ваше чрезмерное любопытство. Вы влезли туда, куда влезать раньше времени не стоит.

- Вы о чем? Хотите сказать, что мы не должны заниматься поисками входа в подземный город?! - здраво возмутился Рик. Я даже им восхитилась.

- Правильно, мальчик, не должны, - снисходительно протянуло божество.

- Значит пропавшие там, возможно, умирают, а мы не должны их искать?! Не желаете ли пояснить? - нехорошо прищурилась я. Мысль о том, что я, возможно, никогда больше не увижу Андрэ, значительно придавала сил.

- Вы хотите объяснений? - казалось, удивился Темный Бог, - Хорошо, вы их получите. Вы своими любопытными носами влезли в божественную игру, ход которой из-за вас мог сейчас измениться.

- Я так понимаю, божественная игра связана как-то с Братством Черного Круга и пропавшими, причем пешками в этом, судя по всему, являемся мы сами? Как интересно... - мрачно протянул Рик.

- Мы не можем дать пропавшими умереть, - упрямо заявила я.

- На данный момент они живы и будут жить до развязки игры. Тогда уж их жизни начнут зависеть уже не от нас. А пока, время этой развязки еще не наступило, вам стоит перестать везде совать свои носы. Когда время придет, вы узнаете, куда и когда надо идти. Настоятельно советую прислушаться к моим словам, в противном же случае, мне не останется ничего, кроме как стереть вам память. До встречи, смертные, - оригинально попрощавшись, божество растворилось в черном облаке.

Ну и что это было? Этот вопрос волновал нас больше все. Хуже было то, что в ближайшее время поиски пещер придется отложить. Да и вообще.... Какой смысл мне было тогда, год назад, прерывать тот ритуал, если, как выяснилось сейчас, божество могло и без посторонней помощи явиться в наш мир?!

Из храма мы с напарником выбирались в короткие сроки. Кажется и эти служители вздохнули с облегчением, но нам в это время было не до того. Мы с Риком, не сговариваясь, завернули в ближайшую таверну, где вскоре с мрачными лицами банально заливали стресс алкоголем.

- Ты представь, в какую троллью задницу мы тут все вляпались! Божественные игры это всегда не хорошо! Развлекаются они, а шутами служим мы! - мрачно повествовал Рик, - А то, что мы умудрились влезть, куда не надо, да еще и чуть ход игры им не нарушили, уже говорит о многом. Значит, не так они и всемогущи и наперед все угадать, тоже не в их силах.

- Да чтоб я еще раз пошла в какой-нибудь храм! - бурчала я, закусывая гномий самогон лимоном.

- И правильно. Как выяснилось, находиться там небезопасно, - опрокинул в себе очередную стопку мой напарник и собутыльник.

Через час мы были не в самом трезвом состоянии.

- Зря мы т-так. Как обратно вернем-мся, если дор-роги две? - глупо хохотнула я, глядя на раздваивающуюся дорогу.

- Кажется, у мня отрос-сла лишняя пар-ра ног, - глубокомысленно изрек Рик, глядя на свои ноги.

- И не одна, - хохотнула я, глядя на почему-то шестиногого напарника.

«Никита, вы где?» - раздался в голове знакомый напряженный голос.

«Ссай?» - удивленно икнула я.

«Данейр. Повторю вопрос, вы где?»

«О-о, наставник! А мы тут это...уже обратно идем».

«Вы там что, напились?!»

«Чуть-чуть. У нас... это... стресс! Во!» - глубокомысленно изрекла я.

«Что случилось?» - мгновенно насторожился наставник.

«Да мы там храм обыскивали. И к нам один из богов явился.... Вот.... Сказал, чтобы мы свои носы никуда не совали...»

«Никита, вы там сразу перед походом в храм назюзюкались?!»

«Да нет же! Я тебе правду говорю! Его и Рик видел!»

«Так... Ладно. Вы сейчас где?»

- Рик, мы сейчас г-где? - уточнила я.

- Где-то... - с улыбкой до ушей протянул вампир. Повертев головой по сторонам, да так, что эта самая голова закружилась, я, наконец, увидела вывеску.

«Данейр, мы у трактира «Танцующая блоха».

«Понял. Сидите там и никуда не уходите. Мы вас заберем» - скомандовал наставник.

- Нам сказали сидеть здесь и жд-дать, - оповестила я напарника, после чего с удобством расположилась на ступеньках трактира. Снег здесь успел растаять, а от холода, исходящего от ступенек, прекрасно спасал меховой плащ с непромокаемым покрытием.

Ждать пришлось долго. Даже очень. Я за это время успела подремать на плече Рика, и хмель незаметно начал выветриваться из организма. К приезду экипажа, я уже могла более-менее думать. Подав руку, Рик помог мне забраться в экипаж.

- Ну, рассказывай, что у вас там произошло, - скомандовал сидящий напротив Данейр, которого я сначала в темноте даже не заметила. Тяжело вздохнув, я принялась за рассказ, стараясь не упустить ни одной детали. С каждым моим словом, Данейр мрачнел все больше и больше. Порадовал тот факт, что наставник мне поверил. Лично я, услышав подобный рассказ от кого-то другого, в жизни бы не поверила!

- Так... - нахмурил брови мужчина, как только я закончила свой рассказ, - Так... Завтра на совете вынесу это на обсуждение. Если к пропаже наших адептов приложили руки боги - это ни есть хорошо. Ники, сейчас довезем тебя до Академии. Занятия завтра никто не отменял.

- Трэш! - совсем не музыкально взвыла я. Пока до Академии доехала, пока успокоила ребят, пока душ приняла.... Потом полночи истерила.... Спать легла уже под утро. Во сне приходил Данте, впечатлился моим внешним видом, после чего мне еще раз пришлось рассказывать события вчерашнего вечера. А оставшуюся часть ночи меня мучали кошмары, из-за которых каждый час я просыпалась с громкими криками. Везде виделись холодные равнодушные ко всему глаза, цвета спекшейся крови.

Утром, к моему глубочайшему удивлению в Тале, наконец, решила проснуться совесть, так как в ледяную воду меня никто не кидал. Уж на этом спасибо. Зеркало совершенно не радовало отражением: лицо было бледное, осунувшееся, под глазами отчетливо виднелись синие круги, а в глазах застыло одно отчетливое желание - спать, и как можно больше. А еще меня шатало. Сильно так шатало. Я даже на выходе из комнаты умудрилась влететь плечом в косяк двери.

- М-да... Ники, может, ты сегодня останешься у себя в комнате и отоспишься? - без особой надежды поинтересовался Ив, одарив меня до безобразия жалостливым взглядом.

- Нормально, после занятий отосплюсь. Кроме того, сегодня у нас не настолько трудный день.... Не считая, конечно, занятий у Эктора, - привела я не слишком убедительные доводы. Парни тяжело вздыхали, принимая мое решение.

После сытного завтрака, я почувствовала себя немного лучше.

Первым шло занятие у мастера Риана, и первым, что сказал оборотень, когда меня увидел было:

- Адептка, вы выглядите как выкопанный покойничек, причем не первой свежести.

- Я знаю, мастер, - тяжелый вздох сам вырвался из груди.

- Ладно, мелочь белобрысая, топай на растяжку, и чтобы до конца занятия я тебя не видел.

- Как скажете, мастер! - не веря в свое счастье, выдавила я. Растягивались мы обычно в самом конце стадиона на длинных таких палках. Там я быстро села на продольный шпагат, и сама не заметила как задремала, положив голову прямо на скрещенные руки. Даже холод мне не мешал. Увы, вскоре меня осторожно разбудил Таль, и я искренне пожалела о своем решении подремать в таком положении. Тело затекло, ноги болели, и первые несколько минут я передвигалась как разбитая радикулитом старуха.

Следующим по расписанию было занятие у Дары, и когда подруга меня увидела... М-да... С таким взглядом только хоронят, не иначе. Нет, я прекрасно понимаю, что после бессонной, трудной ночи выгляжу не лучшим образом, но не настолько же! Даже обидно! Именно поэтому на этом занятие я работала со всеми вместе, чтобы не казаться слабой. Утешала лишь мысль, что скоро это закончится, и я пойду спать.

Перед занятием у Дая я быстро выгуляла Юки, после чего, оставив обиженного щенка в общежитии, поползла в тренировочный зал. Дай, также сполна впечатлившись моим внешним видом, робко предложил отпустить меня с занятия, но я была непреклонна. Впрочем, вскоре я пожалела о своем решении, так как от недосыпа я была жутко рассеянной, и преподаватель несколько раз чуть не оттяпал мечом мой нос. Хорошо реакция у дроу была на высоте, и он успевал останавливать свои удары. Вот после этого я поняла, что еще чуть-чуть физической активности, и я просто свалюсь в обморок. Уж очень мелькавшие мушки перед глазами и появившееся головокружение на это указывали.

На последнее занятие - ядоварение у Эктора, я шла, как на казнь. Ну видеть не могу этого светлого гада, особенно после того, как по его прихоти чуть не пострадала мама! Кроме того, пришлось идти, держась за стеночку, и поддерживаемая с другой стороны Талем. Друг искренне посоветовал не упрямиться и отправиться спать, но я так на него посмотрела, что больше попыток отправить меня в общежитие он не принимал. На мою робкую просьбу о том, чтобы дроу вылечил меня своей магией, тот очень выразительно хмыкнул и пояснил, что подобного рода недуги лечатся исключительно сном или специальными восстанавливающими настойками, которые стоят баснословных денег, так что пришлось мне, скрепя зубы, идти на ядоварение. Вот уйду я с занятия, Эктор нажалуется Данейру и меня опять отправят отрабатывать! Лучше уж продержусь это несчастные сорок минут.

К всеобщему нашему удивлению, после звонка светлый не явился. И даже после десяти минут занятий тоже.

- А может его втихаря кто-то прибил? - с надеждой поинтересовался Лис.

- Очень на это надеюсь, - не скрывая злорадной улыбки, протянул сидящий недалеко Ив.

- Ну, или хотя бы, пускай, он уволился из Академии, - миролюбиво предложил Дерек. Воспользовавшись моментом, я решила подремать на столе, так как комната просто начала кружиться перед глазами, и только я успела с удобством устроить голову на руках, как двери аудитории громко распахнулись, впуская в себя преподавателя. Я бы даже напрягаться и вставать ради Эктора не стала бы, но носа коснулся запах совершенно другого мужчины. И почему я только на него так реагирую?! Ведь для того, чтобы унюхать того же самого Лиса, мне придется напрягаться и расшевеливать свою ипостась.

- Добрый день, адепты. Ваш преподаватель, Эктор, был вынужден уехать на несколько дней в Светлую Империю по каким-то государственным делам, - объяснил причину отсутствия светлого азраэн. Я же почувствовала, как сердце сжимается в плохом предчувствии. Зачем Эктору понадобилось ехать в Светлую империю? И не связано ли это с мамой?! А вдруг что-то случится?!

От подобных мыслей даже спать расхотелось, и я резко подняла голову. А мастер Тэйн между тем продолжал:

- Именно меня ваш глубокоуважаемый ректор поставил на его замену. Не скажу, что я рад этому факту, так как дополнительные часы работы еще никого не делали счастливым, но, как выяснилось, в академии кроме меня никто больше не разбирается столь хорошо в ядах.

- Мастер, а как получилось, что ваши знания о ядах столь высоки? - подал голос Шаз с заднего ряда. Взгляд преподавателя мгновенно переместился на дракона:

- Я думал, вы все давно поняли, что в своем клане я занимаю достаточно высокое положение. И не разбираться в ядах я просто не имею права, если, конечно, хочу жить.

- И вы умеете готовить яды? - не могла не полюбопытствовала я. Внимательный взгляд голубых глаза тут же переместился на меня, а после преподаватель неожиданно выдал:

- Адептка, вы умираете?

Тут уже в осадок выпали мы все.

- Поверьте, если бы умирала, я тут просто так не сидела бы, - ядовито протянула я.

- Но при этом от усталости вы можете свалиться в любой момент в обморок. О чем вообще ваш наставник думал, когда отпускал сегодня на занятия? Так ладно, адепты, вы уже записывали состав Тейронского зелья?

- Да мастер, - утвердительно кивнул Лис.

- Прекрасно, объясняю один раз в какой последовательности все надо добавлять. Первым делом кипятите воду, потом добавляете в котел кровь Огненной гадюки, ядовитую железу тарантула, сок Артавийского дерева и яд Гигантской сколопендры. Снимаете с огня, остужаете, и лишь после этого добавляете сушеную Дурман траву. Все понятно? Тогда Таль, ты остаешься за главного, адептка Никита, вы идете со мной.

- Куда? - недоуменно протянула я, пятой точкой чувствуя неприятности.

- За мной, - хмыкнул азраэн, после чего вдруг спохватился и громко объявил, - Ах да, адепты, забыл сказать, с сегодняшнего дня я назначаюсь куратором вашей группы. Если возникнут какие-то проблемы или вопросы можете обращаться ко мне. Так, теперь точно все. Адептка, пойдемте.

Бросив мрачный взгляд на преподавателя, я медленно встала со своего места. Черные мушки перед глазами замелькали усерднее, и я, сама того не желая, даже покачнулась, впрочем тут же выравниваясь. Нечего мне перед всякими азраэнами свою слабость показывать!

Выйдя в коридор, я медленно, стараясь держаться ближе к стене, поплелась за преподавателем. Новость, что именно его назначили куратором нашей группы, совсем не радовала. Я то надеялась, что это будет Дара, ну или на крайний случай Дай! Р-р, а ведь я хотела наоборот соблюдать дистанцию, после той новости о моей симпатии к этому мужчине! А не богиня судьбы ли приложила свою когтистую ручку к этому? И ведь не узнаешь же!

Идя впереди уверенной походкой с совершенно прямой спиной, азраэн ожидаемо привлекал к себе взгляд. То ли дело было в той уверенности и силе, что исходили от него, то ли просто в невероятно привлекательной внешности. И даже хвост с ушами его не портили!

Так как шла я со скоростью черепахи, преподаватель вскоре стал отдаляться, и я искренне пожелала, чтобы про меня забыли, и тогда я бы смогла легко свернуть в какой-нибудь коридор и смыться, пока не поздно. Даже момент выдался удачным, так как совсем рядом коридор раздваивался. Вот только я развернулась, чтобы свернуть за угол, как мастер Тэйн неожиданно остановился и, обернувшись, одарил таким выразительным взглядом, что я сразу поняла о провале своего плана по спасению. Дождавшись, пока я доковыляю поближе, азраэн хмыкнул:

- Адептка, вы хотите сказать, что я был не прав, когда говорил о вашем предполагаемом обмороке? Вы же ходите с трудом и то, по стеночке!

- Я просто не выспалась, - мрачно буркнула я, кидая быстрый взгляд на мужчину.

- А еще у вас, судя по всему, физическое и нервное перенапряжение, так что перестаньте с такой надеждой смотреть на коридоры и пойдемте со мной. Я вам помогу, - несказанно удивил меня преподаватель, после чего подхватив под локоть и придерживая за спину, быстро куда-то потащил.

- Поможете? Сразу по голове чем-то тяжелым стукнете, чтобы не мучилась? - не смогла не съязвить я. Уж лучше так, чем идти молча.

- Конечно, - серьезно отозвался преподаватель, - Сначала стукну, а тело потом где-нибудь прикопаю, чтобы не сразу нашли.

- Ну у вас и шуточки, - настороженно протянула я, - Кстати, а что мы делаем в крыле преподавательского общежития?

- Будем вас лечить, - хмыкнул преподаватель, открывая одну из многочисленных дверей. Я встала в проеме как памятник самой себе и не без опасений поинтересовалась:

- Простите, а каким образом вы меня лечить будете?

- Уж точно не таким, о котором ты сейчас подумала, - иронично фыркнул мужчина, выразительно посмотрев на мою покрасневшую мордашку, - Адептка, проходите и перестаньте на меня смотреть таким взглядом. На вашу честь здесь никто не покушается.

Тяжело вздохнув и кинув на азраэна недоверчивый взгляд, я все же вошла в комнату. Моим глазам предстала обычным гостиная, наподобие той, что находится у нас с командой в общежитии. Правда, эта была побольше и посолиднее.

- Присаживайтесь, я сейчас приду, - махнув рукой в сторону дивана, преподаватель удалился в другую комнату.

- Прекрасная возможность, чтобы отсюда убежать, - под нос пробурчала я, но вопреки своим словам покорно уселась на мягкий кожаный диван, забросив свой теплый зимний плащ на спинку. С моим состоянием только побеги устраивать, ага. Да и не набегаешься особо, когда голова кружится, да в глазах поминутно темнеет.

Ждать мастера Тэйна пришлось не долго, и вскоре азраэн вошел в гостиную со стаканом в руках.

- Пейте, - сунув мне в руку стакан с подозрительным содержимым, скомандовал азраэн.

- Это яд? - полюбопытствовала я, осторожно нюхая содержимого бокала. Пахло какими-то травами.

- Конечно, самый что ни на есть настоящий, - кивнул мужчина после чего, впечатлившись моим испуганным видом, страдальчески поднял глаза к небу.... извиняюсь, к потолку, и выдохнул, - Адептка, если бы я хотел вас отравить, то сделал бы это более быстрым способом, причем не оставляя в свидетелях целую аудиторию адептов, которые прекрасно видели, с кем вы уходили. А это просто восстанавливающая настойка, так что пейте.

Не скажу, что меня это особо успокоило, но мое кольцо, которое распознавало совершенно любые виды ядов, дурманов и другой гадости вело себя спокойно, так что тяжело вздохнув, я махом выпила неприятную горькую настойку. Сразу стало хорошо, тепло и голова перестала кружиться.

- Если я после этого умру, то восстану призраком и буду вас каждую ночь мучить, - не скрывая зевок, протянула я. Не знаю, что на это ответил азраэн, так как мои глаза неожиданно закрылись, а тьма накрыла с головой...

Пробуждение выдалось на редкость удачным: у меня ничего не болело, было очень тепло и спокойно. Кроме того, в ледяную воду меня никто не кидал, да и вообще... Хорошо мне было. А еще запах. Со всех сторон меня окутывал потрясающий запах послегрозового неба, такой же свежий и бодрящий. Довольная улыбка сама выползла на лицо, и я лениво, как кошка потянулась. Тогда-то меня и посетило понимание неправильности происходящего, а в мозг ворвались воспоминания. Осторожно приоткрыв один глаз, я, к сожалению, ничего не увидела из-за закрывшего обзор темно-синего, теплого пледа, который как раз таки и пах азраэном. Резко подскочив, я принялась внимательно осматривать окружающее меня пространство. Каменный пол и устилавший его густой ковер, темные стены и потолок, камин с разожженным в нем огнем, другая мебель и расстановка, все это ясно намекало на то, что я просто-напросто вырубилась в гостиной у преподавателя. Тогда почему меня не разбудили и не погнали в студенческое общежитие, да и плед этот.... Неужели этот азраэн меня просто пожалел?! Да быть того не может! Выше обсуждаемый мужчина обнаружился недалеко, сидящим в кресле у камина и что-то читающим. Будто почувствовав мой взгляд, он оторвался от чтения и удивленно приподняв, брови, поинтересовался:

- Адептка, вы уже проснулись? Интересно.... Та настойка, которую я дал, должна была вас до утра свалить.

- Так это из-за вашей настойки я вырубилась?! Да как.... Да как у вас совести хватило! - мгновенно возмутилась я. На мой возмущенный взгляд, преподаватель неожиданно мягко улыбнулся, что совершенно сбило меня с толку. Да и только сейчас, когда камин разгорелся чуть сильнее, являясь единственным светом в комнате, я смогла поподробнее разглядеть мужчину. А там, уж поверьте, было что разглядывать. Начну с того, что на смену вечно строгим косам, его волосы были забраны в простой, немного лохматый хвост, который делал и без того выразительно лицо азраэна более... хищным? Да и свободная темная рубашка с длинными рукавами, слегка расстегнутая на груди и оголяющая смуглую шею также привлекала внимание. Судорожно сглотнув, я перевела взгляд на лицо преподавателя. Кажется, он что-то сказал?

- Извините, можете повторить, что вы сейчас сказали? - осторожно попросила я.

- Я сказал, что именно благодаря этой настойке вы сейчас чувствуете себя намного лучше. Или я не прав?

- Правы, я и правда себя прекрасно чувствую, - не могла не признать я, после чего осторожно поднявшись с дивана быстро, скороговоркой поблагодарила, - Спасибо вам огромное, мне правда намного лучше. Ну, а сейчас мне пора. Можно идти?

- Идите, адептка, вас никто не держит, - чуть насмешливо протянул азраэн, глаза которого в темноте были темнее обычного, и мне даже на миг показалось, что в них промелькнуло что-то хищное.

- Я тогда пошла. До свидания, - выпалила я, бочком продвигаясь к двери. Достигнув желаемой, я быстро ее открыла и буквально вывалилась в коридор, после чего уже не сдерживаясь, рванула к своему общежитию. Почему-то в тот момент я явственно ощущала некое сожаление. Я-то надеялась... ай ладно!

Мальчики уже спали в своих комнатах, что меня очень удивило. Обычно они всегда меня дожидались, а тут.... Или их предупредили? Тогда уже становится обидно. А если бы меня там, не знаю, насиловали?!

«Дорогая кто там тебя собрался насиловать?» - неожиданно раздался в голове знакомый, до безобразия приятный голос.

«Данте?» - несказанно удивилась я, после чего глянув на настенные часы, поинтересовалась, -«А ты чего не спишь? Два часа ночи уже».

«У меня к тебе аналогичный вопрос. Может я хотел с тобой во сне поговорить, а ты все не засыпаешь?»

«Не уходи от моего вопроса, а то у меня фантазия богатая.... Еще подумаю, чем это ты таким можешь заниматься поздней ночью...» - насмешливо протянула я, после чего зайдя в ванную, принялась набирать воды. Нестерпимо хотелось смыть запах мастера Тэйна, который, казалось, намертво въелся в кожу.

«А что такое? Неужели ревнуешь?» - отчетливо хмыкнул нареченный.

«Конечно ревную. Ты мне тут голову речами сладкими пудришь и еще хочешь, чтобы я после этого не ревновала?»

«Зато ты теперь понимаешь, какого это?»

«В смысле?» - не поняла я, забираясь в наполненную горячую ванну, -«Ты так говоришь, будто сам меня к кому-то когда-то ревновал».

«Конечно ревновал» - хмыкнула аирэн, но к сожалению по голосу трудно было определить шутит он или говорит правду, -«Например этот ваш Дай. Ох, как он мне не нравится!»

«Дан, ты его ни разу не видел, и он уже тебе не нравится! Так же тоже нельзя! Кроме того, я тебе говорила, что мы просто друзья. Да и вообще, чего это я перед тобой отчитываюсь? Мы вроде как не женаты!»

«А ты не прочь и выйти замуж, я смотрю?» - иронично вопросил нареченный.

«Вот если бы ты был азраэном - вышла бы, даже не задумываясь» - честно ответила я.

«А чем тебе аирэны не угодили?!» - мгновенно возмутился нареченный.

«Отсутствием человеческой ипостаси. И вообще, мы отошли от главной темы. Так чем же ты, мой дорогой, так поздно ночью занят был?»

«Никита, да заработался я. Сама же знаешь, какое положение в клане я занимаю».

«И все равно я тебе почему-то не верю. Ладно, если не хочешь говорить, я настаивать не стану. Тогда лучше обсудим дела насущные».

«А это уже интересно... Я тебя внимательно слушаю» - явно заинтересовался Данте.

«В связи с пропажей из нашей академии адептов, Данейр привел ряд мер для нашей безопасности. Например, несколько команд теней он направит на практику вместе, дабы мы все были под присмотром. Вот я и хотела узнать, повлияет ли это как-то на то, что мы с тобой задумали, и смогу ли я попасть на практику в ваши земли?»

«Я поразмышляю над сложившейся ситуацией и попробую все решить» - задумчиво протянул аирэн.

«Вот спасибо! Ты настоящий мужчина!» - искренне обрадовалась я.

«Хочешь сказать, что до этого ты в моей мужественности сомневалась?»

«Нет, конечно! Вот вечно ты мои слова перекручиваешь! И вообще, спать иди, поздно уже».

«Эту фразу должен был сказать тебе я», - хмыкнул Данте, - «Но спать я все же пойду. Ты сама там долго не засиживайся - тебе завтра рано вставать на занятия».

Тихо хмыкнув, я продолжила свои водные процедуры. Спать пошла только через полчаса, а засыпая неожиданно вспомнила, что свой единственный плащ оставила у мастера Тэйна.

А утром меня разбудили шаги. Тихие, еле слышные. И я им настолько удивилась, что даже сначала и не дернулась, когда меня легко подхватили на руки. В результате, спустя несколько минут, Таль, не ожидав от меня никакой активности, лихо полетел в воду. Этому очень поспособствовал мой бросок.

Сидя в ледяной воде по пояс и хлопая при этом недоуменно глазами, друг ошарашено выдал:

- Ты меня услышала?! Как?! Быть того не может! Да мой шаг даже Тэйн не всегда распознает!

- Ты топал как конь, - насмешливо хмыкнула я, - Тут даже самый глухой бы услышал. А теперь, будь добр освободи ванну.

О, ради одного вида недовольного, ошарашенного и промокшего до нитки дроу я готова была пережить весь вчерашний день! Мстительная натура внутри довольно потерла лапки. Зато, теперь он знает, каково это, когда тебя с утра пораньше с головой окунают в ванну, до краев наполненную ледяной водой.

За завтраком Таль честно пытался выведать у меня, как же я, его такого сильного и неуловимого, смогла услышать. Я лишь пожимала плечами, так как ответ на этот вопрос сама бы хотела получить.

- Кстати, Ники, - оторвавшись от омлета с овощами, неожиданно начал Ив, - Что произошло, после того, как тебя мастер Тэйн с урока увел?

- Мне бы тоже хотелось это узнать, - серьезно кивнул Таль.

- Ну... - мгновенно поморщилась я, - Он меня куда-то сначала повел, я даже попыталась убежать...

- О, как это на тебя похоже! - издевательски заржал Лис.

- Правда, мне это не удалось, - продолжала я, проигнорировав реакцию оборотня, - А потом он привел меня в преподавательское общежитие к себе в апартаменты...

- О, а вот это уже серьезно! - перебил меня Ив.

- Не надо на меня смотреть такими взглядами, - мрачно буркнула я, - Он меня усадил в гостиной и напоил какой-то восстанавливающей бурдой, от которой я мгновенно вырубилась.

- Как интересно.... С учетом того, что такая бурда стоит огромных денег... Подозрительная щедрость, не находите? - нехорошо прищурился Лис

- Вот и я о том же. Что-то нашему азраэну от тебя надо Ники... - задумчиво протянул Ив.

- И я даже знаю что, - ухмыльнулся Лис, - Никита у нас девушка красивая, привлекательная...

- Еще слово и я воткну вилку тебе в глаз, - предупредила я, помахав этой самой вилкой перед лицом оборотня. Тот моим грозным оружием впечатлился и замолчал.

- Кстати о мастере Тэйне. Таль, ты не знаешь, где он сейчас может быть? Я просто у него плащ оставила...

- А-а, так вот почему ты эту легкую куртку накинула! - дошло до дроу, - Ну, если моя память меня не подводит, то у Тэйна первых двух занятий сегодня с утра нет, так что я думаю, он у себя. С тобой сходить?

- Да, пошли, - быстро согласилась я, пока друг не передумал. Оставаться наедине с преподавателем мне было откровенно страшно. Уж слишком странно я в последнее время на него реагирую.

- Вы главное на первое занятие не опоздайте, а то, боюсь, Риан вас сожрет, - напоследок крикнул Лис.

До преподавательского общежития добрались в кратчайшие сроки, и тогда у нас возникла немаловажная проблема: в какой из этих дверей находятся апартаменты азраэна?

- А ты что, не помнишь, из какой двери выходила?

- Нет, темно было.... Да и не в том состоянии я была, чтобы обращать внимания на окружающую обстановку. Я же не думала, что сюда придется снова вернуться! Ладно, у меня есть идея, - и, боясь представить, что обо мне подумает Таль, я тщательно принюхалась. Нужный мне запах обнаружился совсем скоро.

- Вот, это его комнаты, - указала я на темную, деревянную дверь.

- Я думал, у нас в команде только Лис обладает невероятным обонянием, а тут вот как вышло... - задумчиво протянул друг, после чего, не дожидаясь моего ответа, легко постучал в дверь.

Ждать пришлось недолго, и уже спустя несколько минут дверь открылась, явив нам заспанную персону... преподавателя.

- Таль? - несказанно удивился мастер Тэйн, - А что ты тут де... - и в этот момент взгляд мужчины уперся в меня, старающуюся держаться за спиной у Таля.

- Адептка, чем обязан? - тут же подобрался преподаватель, стараясь принять вид посолиднее. Я же просто выпучила глаза, чувствуя, как на пол куда-то укатилась моя челюсть. Почему-то я раньше даже и не задумывалась о том, что этот азраэн может выглядеть так...так небрежно? Чего стоили только растрепавшиеся волосы, торчащие в разные стороны, явно помятое после сна лицо и темно-синий плед, плотно укутавший всю фигуру. Да, тот самый, которым еще вчера я была накрыта. Ой, мамочки! Он же меня теперь убьет, после того, как я увидела его в таком непрезентабельном виде! От такой мысли стало страшно, и теперь я на преподавателя смотрела уже с ужасом.

- Таль, что это с ней? - не дождавшись от меня никакой реакции, недоуменно поинтересовался азраэн.

- Ты себя в зеркало видел? Выглядишь как леший, даже я испугался. Мы к тебе за плащом зашли. Ники его вчера тут оставила, - выразительно хмыкнул Таль.

Плащ мне тут же вернули, и вежливо попрощавшись, я стрелой вылетела из преподавательского общежития.

Таль нагнал меня уже на стадионе.

- Никита, ты чего творишь?

- А что я сделала не так? - вопросом на вопрос ответила я.

- Ты на него смотрела с таким ужасом, будто он не мужчина, а по меньшей мере низший упырь! - попытался устыдить меня друг.

- Ты его внешний видел? Да после того, как я его такого увидела, преподаватель меня придушит! Голыми руками! Представляешь, как это ударило по его образу?!

- Ники, ты же уже взрослая девушка, а мысли у тебя до безобразия глупые и детские! Если бы Тэйн так пекся о своей репутации, он бы не вышел к неизвестным гостям в таком виде. Кроме того, мы его разбудили, а он даже не рявкнул на нас за такое.

- А что, мог бы? - мгновенно заинтересовалась я.

- Конечно. Раньше его будить отправляли сильно провинившихся, так как он не только мог наорать, но и испепелить, - серьезно кивнул Таль.

- Жуть какая! Куда Данейр смотрел, когда брал этого до безобразия опасного азраэна сюда преподавателем?!

- Ты лучше другой вопрос задай, - хмыкнул Дерек, бесшумно подойдя сзади, - Что такой сильный и опасный азраэн забыл у нас в академии?

- Хороший вопрос. Но тогда из этого возникает еще один - а не причастен ли этот мужчина к Братству Черного Круга? - буквально выдавила из себя я последнюю фразу. Очень не хотелось верить, что это именно он стоит за пропажей адептов.

- Исключено, - решительно заявил Таль, - Тэйн, конечно, не самое доброе и светлое существо, но таким бы он точно заниматься не стал.

- Хочется верить, - тяжело вздохнула я. Вскоре прозвенел звонок, и явившийся мастер Риан с дружелюбной улыбкой людоеда погнал нас на полосу препятствий. Не знаю, какая муха укусила нашего преподавателя, но судя по всему, муха была большая и ядовитая, так как гонял нас оборотень беспощадно. Проходя по пятому разу полосу препятствий, я искренне за последние несколько дней захотела лечь и помереть. Да.... Так нас не нагружали уже давно. Со стадиона мы буквально выползали, в прямом смысле этого слова.

Следующим по расписанию шли магические практики. Глядя на широкую, немного злорадную улыбку Дары, я внутренне приготовилась к «хорошей» новости.

- Добрый день адепты! С радостью сообщаю вам, что мы, наконец, перешли к разделу некромантии! Этот вид магии мы разберем всего на нескольких занятиях, после чего двинемся дальше. В нашей Академии некромантии не уделяют большое значение, и поэтому я обязана обучить вас всего лишь базовым техникам, а именно: поднятие и упокоение мертвых, призыв их душ для допроса и призыв разнообразной нежити. Все понятно? Тогда собирайтесь, и чтобы через пять минут вы все стояли на малом тренировочном стадионе. Время пошло, - скомандовала подруга. Одногрупники мгновенно поднялись и рванули к выходу.

- А мы можем и не торопиться, - хмыкнула Дара, подхватывая меня под руку, - Дорогая моя подруга, объясни мне, незнающей, что ты делала в преподавательском общежитии, в компании с Тэйном. И чем вы таким занимались у него в апартаментах? Ну и главный вопрос, почему я не могла к тебе мысленно прорваться в этот момент?

- Дар, - осторожно начала я, услышав в голосе подруги нехорошие нотки, - Это совсем не то, что ты подумала.

- А откуда ты знаешь, что я подумала, или ты уже мысли читаешь? Ладно-ладно, рассказывай, куда ты в очередной раз умудрилась вляпаться.

- Ты мое состояние вчера помнишь? - мрачно начала я.

- Конечно. Я еще раздумывала над тем, чтобы стукнуть тебя по голове и тем самым дать тебе отдохнуть.

- Вот примерно то же самое сделал этот азраэн. По голове меня правда никто не бил, но вместо этого напоили каким-то подозрительным восстанавливающим средством, от которого я мгновенно вырубилась.

- Ну, наконец-то кто-то оказался умнее тебя! А то не удивлюсь, если ты так целый день и проходила бы, шатаясь от усталости. Кстати, у тебя же должны были быть занятия с Данейром вчера, да?

- Думаю, наставнику было просто не до меня. С такими-то новостями.

- Что случилось? - мгновенно посерьезнела подруга.

- Мы узнали, что один из ходов в подземный город выходит в один из столичных храмов, и нас, разбив на пары, отправили на поиски этих ходов. И в храме Темного бога нас почтили своим присутствием.

- В смысле? - явно не поняла Дара.

- Божество к нам явилось собственной персоной! Сказало, чтобы мы не лезли туда, куда не надо и ждали какой-то мистической развязки, мол, только после этого вам, смертным, откроется проход в подземный город!

- Мы попали в очередную Божественную Игру, - утвердительно протянула подруга, - Ну что могу сказать, тьяле, причем полное! Знаешь что такое Божественные игры?

- Имею смутное представление, - честно отозвалась я.

- А Божественные игры, Ники, это страшно. Боги выбирают место действенных, сюжет, игроков, коими мы и являемся, и устраивают игру. Обычно в таком участвуют две противоборствующие силы, а они смотрят, кто же победит. В результате, у нас от этого потери и многочисленные смерти, а им развлечение!

- Знаешь, никогда не думала, что боги, они настолько реальны, и уж подумать не могла, что встречусь с кем-то из них вживую!

- Да ты вообще, насколько я знаю, раньше была обычной домашней девочкой, не желающей ничего видеть дальше маминой юбки, - хмыкнула подруга.

- Эй! - обиженно вскинулась я, впрочем, тут же остыв. А что, она права. Я и правда не видела дальше своего носа и даже не задумывалась о многих важных вещах. А ведь если бы не Эктор, я бы так и осталась у себя в замке, влюбилась бы в какого-нибудь светлого эльфа и возможно сейчас была бы замужем.... Нет, лучше уж та жизнь, которой я живу сейчас! А вместо замужества у меня есть обручение. Правда, странное, но тоже ничего, благо нареченный мне попался просто прекрасный.

Когда мы подошли к малому стадиону, все одногрупники уже с нетерпением на нас поглядывали. Смутно представляя, что будет дальше, я на всякий случай отошла поближе к команде. У нас ушло еще пять минут на поиски захороненных скелетов, так как под слоем снега ничего не было видно.

- И так, я показываю, вы запоминание. Второй раз повторять не буду, - предупредила азраэнка, после чего медленно, не спеша, провела уже знакомые мне манипуляции, после которых из земли вылез скелетик. Не знаю, показалось ли мне, но в светящихся голубым светом глазницах, при виде меня, промелькнуло что-то схожее с узнаванием, а потом скелет хищно клацнул челюстью.

- Кажется, он меня узнал, - тихо прошептала я стоящему рядом Иву.

- Мелочь, не говори чепухи. Это же нежить, она не имеет разума, а, следовательно, и памяти.

- Ты сам то веришь в то, что говоришь? Вспомни хотя бы Пушка. Он-то нас всех прекрасно помнит, - со смешком напомнила я.

- Тоже верно. Хотя знаешь.... Этот скелет и правда смотрит только на тебя, - прищурившись, заметил Ив. К счастью, Дара показала, как нужно отзывать скелета, и я на время избавилась от навязчивого внимания нежити.

- Все понятно? Тогда приступайте. Здесь десять скелетов, - скомандовала преподавательница, после чего легкой походкой приблизилась к нам.

- Дар, - осторожно позвала я, - Тут такое дело. Видела, как на меня скелет смотрел?

- Конечно, мне даже пришлось команду отдать, чтобы он, наконец, перевел с тебя взгляд. Видимо это груда костей тебя теперь навсегда запомнила.

- Хочешь сказать, что у нежити, несмотря на слабые зачатки разума, есть память?

- Ну.... До этого никто особо этой темой не занимался. Может, возьмешь ее и напишешь по ней работу? Тебе тогда и стипендия поднимется...

- Заманчивое предложение. Я над ним подумаю.

Вскоре подошла моя очередь призывать скелета. Громко прочитав заклинание и вытянув руку вперед, я сжала ладонь, беря под контроль нити силы. Поднятый скелет вперил в меня свои страшные, потусторонние глазницы и замер по стойке смирно. И опять мне показалось, что что-то в его «глазах» проскочило хищное.

Не скрывая ехидной улыбочки, я скомандовала:

- Сидеть, - и дождавшись, пока скелет плюхнется в снег, отдала следующий приказ, - Лежать! Ой, молодец, а теперь ползи на животе!

- Ники, - укоризненно протянула Дара, - Прекращай издеваться над мертвыми.

- Они первые начали! Смотрят на меня так предвкушающе... Ладно, скелет, возвращайся к себе в могилку, - отдала я последний приказ. Быстро упокоив нежить, я весьма довольная собой вернулась к команде.

Следующей по расписанию была лекция у мастера Терена, который весьма нас удивил.

- Доброе утро, адепты. Сегодня мы переходим с вами к практической части наших занятий.

- А что, и такое есть? - несказанно удивились мы.

- Конечно, - серьезно кивнул вампир, - Но для этого нам надо перейти в один из тренировочных залов.

Ужасно заинтересованные неведомой практической частью, мы чуть ли не бегом последовали за преподавателем. Тренировочный зал был мне незнаком. Оружия тут, как в зале у Дая, не было, только маты, устилавшие пол, от которых ощутимо тянуло защитной магией от повреждений.

- А сейчас, я расскажу, в чем же состоит наша практическая часть. Я буду создавать довольно реалистичные фантомы разнообразных существ. Вы, по очереди будете их характеризовать и описывать, а после вам необходимо будет их уничтожить, - после этих слов одногрупники заинтересованно зашептались.

- Не дай бог мне попадется веласка, - мрачно прошипела я стоящему рядом Иву.

- М-да, боюсь представить, что будет после такого конфуза. Будем надеяться, что судьба останется на твоей стороне, - попытался ободрить меня друг.

Первым добровольцем вызвался, как не странно, Лис. Мы, признаюсь честно, удивились.

- Адепт Лис, вы готовы? Тогда приступайте, - скомандовал преподаватель. Тут же перед оборотнем появился фантом мерзкой тварюшки.

- Это таярд, - сразу определил нечисть друг, - Обитает в лесах, имеет очень острые зубы и огромную пасть, что вы и сами можете наблюдать. Кроме того, шипы, что покрывают его круглое тело со всех сторон, довольно-таки ядовиты. При попадании яда в кровь, та начинает разжижаться и не сворачиваться. В результате, жертва просто истекает кровью, которая, кстати, является любимым лакомством для таярда.

- Правильно. Ну что ж, адепт, приступайте.

После этого таярд «ожил», оценил обстановку и с громким рыком кинулся на Лиса. Тот красоваться не стал и просто испепелил нечисть пульсатором.

Следующим нескольким одногупникам также досталась слабо соображающая нечисть. А вот Талю не повезло. Перед ним по воле преподавателя возникла веласка. Быстро описав этот вид нечисти, друг немного побледнел и мрачно уставился на оживший фантом. Русалка тут же проявила свои способности, которые не так давно ввели в смятение меня. Миг, и на месте нечисти стоит красивая обнаженная девушка. Красивая настолько, что сначала и не верилось, что такая красота может быть реальной. Тонкий стан, медовая, будто светящаяся изнутри кожа, густой водопад белоснежных, как снег волос, правильные, мягкие черты лица и огромные, будто сверкающие изнутри глаза цвета молодой травы. Пораженная такой красотой, я не сразу заметила белые пушистые азраэновские уши и хвост. И что-то грызло меня внутри. Будто что-то похожее я уже встречала.

На Таля было страшно смотреть: друг замер, широко раскрыв глаза, в которых полыхала такая буря чувств.... Я сразу поняла, что так может смотреть только до безумия влюбленный мужчина. Еще больше в своей правоте я убедилась, когда Таль не предпринял никакой попытки развеять фантом, и веласка с хищным оскалом вцепилась острыми длинными клыками ему в ключицу. Видя такое, мастер Терен мгновенно развеял фантом. Талю тут же была оказана медицинская помощь, а мы продолжили занятия. Иву и Дереку попались разумные представители рас, и им пришлось уже труднее, так как преподаватель, судя по всему, особой фантазией не страдал, и фантом дракона он наделил внешностью Шаза, и Дереку пришлось бороться со своим «одногрупником». Иву повезло еще меньше, так как ему достался фантом оборотня, выглядящий как Лис. Я вот думаю, Терен это специально так сделал?! Чтобы нам труднее было?!

Пропустив вперед себя остальных одногрупников, я осторожно подошла к Талю. Вскоре ко мне присоединились и остальные члены команды. Отойдя чуть подальше, мы решили устроить допрос:

- Таль, это кто такая была? Ты ее знаешь?

- А может, в другой раз поговорим на эту тему? - страдальчески поморщился дроу, но мы были непреклонны, - Ладно-ладно, с этой девушкой я встречался всего несколько раз, но ни имени, ни информации я о ней не знаю.

- Это как так получилось?! - несказанно удивились мы.

- Ну, вот так... Нам тогда не до имен было, - честно признался Таль, концы острых ушей которого, практически незаметно заалели! Надо же, нашему дроу знакомо чувство смущения?!

- Это была страсть с первого взгляда? - хмыкнул Лис.

- Это была больше чем страсть. Словами не описать все те эмоции, что родились между нами, как только мы встретились взглядами.

- А где она сейчас? - осторожно поинтересовался Ив.

- Я не знаю. После недели, что мы с ней провели вместе, она неожиданно пропала. Будто сквозь землю провалилась. Ни мое положение, ни магия не помогли мне в поисках.

- Что, просто взяла и исчезла? Без повода? - не поверила я.

- Мы перед этим немного повздорили, - поморщился Таль, в глазах которого полыхала буря, - Мы прекрасно понимали, что это любовь, как бы глупо это не звучало. Вот ты просто смотришь на нее, и понимаешь, что больше тебе никого не надо. Она предложила обручиться.

- Спустя неделю знакомства? Шустро, - лихо присвистнул Ив.

- Тебе просто не понять, сам-то никогда влюблен не был, - цыкнула я на вампира, - Таль, рассказывай дальше.

- А я в тот момент испугался. Просто побоялся, что это обручение не станет истинным и окажется, что эта девушка не предназначена мне судьбой. Перед тем, как пропасть, она сказала, что если я решусь, мне нужно будет всего лишь позвать ее. Я тогда на это не обратил внимания, а утром ее уже не было.

- М-да, ну ты и попал, - искренне посочувствовала я, после чего полюбопытствовала, крем уха услышав, как тихо хлопнула дверь в зал, - Таль, а к какому она клану принадлежит? У нее странного цвета волосы, белоснежные.

- Я думаю, она полукровка, - быстро ответил друг, и я явно поняла - врет. Не знаю, почему, но я точно поняла, что друг мне сейчас соврал. И поэтому я искренне удивилась, так как раньше за собой таких способностей не замечала.

- Адептка Никита, я долго буду вас ждать? Мне нужно уйти пораньше, а вы единственная меня задерживаете, - ворвался в мои размышления громкий голос преподавателя. Резко развернулись, я быстро приблизилась к вампиру, чтобы тут же обреченно простонать. Вот никого другого он мне создать не мог?! Почему именно этого азраэна?!

- Да вы издеваетесь?! - тихо буркнула я, после чего, громко начала описывать фантом, - Азраэн, представитель клана Золота. Имеет вторую, менее человекоподобную ипостась, в которой полностью покрывается мехом, принимая вид ходящего на двух лапах зверя. Очень сильные, быстрые и опасные противники. Врожденные эмпаты, что значительно осложняет с ними схватку, так как если на вас нет амулета, защищающего мысли, азраэн легко предугадает все ваши действия, - вещала я, стараясь как можно меньше смотреть на фантом, так как глаза у того были подозрительно круглыми. Вот вам и практически реальный фантом! - Легче всего его убить до того, как азраэн перейдет во вторую ипостась. Мастер я закончила. Можно приступать ко второй части?

- Кхе-кхе, Никита, видите ли... - осторожно начал преподаватель, бросив странный взгляд на фантом.

- А что там за вторая часть? - поинтересовался потрясающе бархатистым голосом... фантом. Чувствуя, как ноги перестали держать, я плюхнулась на пятую точку, вытаращив глаза на вполне настоящего азраэна, которого я по своей глупости приняла за фантом.

- Ладно, адептка, мне нужно бежать, так что вторую часть вы выполните завтра, - быстро сориентировался преподаватель, после чего схватив азраэна за локоть, поспешил к выходу. Я так и осталась сидеть, глупо хлопая глазами. И вот не дура, а?

- Ники, дышит глубже, посчитайте мысленно до ста, - искренне посоветовал Таль, легко поднимая меня с насиженного места.

- Таль, я дура, да? - мрачно протянула я.

- Нет, ты просто маленькая, не опытная и наивная, - щелкнул меня по носу друг, - С возрастом это пройдет.

- Хотелось бы верить, - тяжелый вздох сам вырвался из груди.

На следующем занятии, которое вел Дай, все посторонние мысли из меня быстро вылетели. А вы попробуйте уклоняться от острого меча и вместе с этим заниматься сеансом самокопания!

А после этого шло лекарское дело, на котором я вообще даже забыла об утреннем происшествии. В результате моя коллекция пополнилась еще одной заживляющей мазью, что очень меня радовало. По приходу в общежитие меня ждал мрачный взгляд из-под кровати. Мне пришлось потратить немало времени, чтобы задобрить обиженного пса. Также я клятвенно пообещала, что в следующий раз обязательно возьму Юки с собой, но при условии, если он будет хорошо себя вести.

А вечером, после занятий у Дары, в общежитие я пришла с хорошей новостью:

- Ребята, перед летней практикой мы успеем побывать на Дариной свадьбе!

- О, так это прекрасно! Поем, - мечтательно улыбнулся развалившийся на диване Лис.

- Ты так говоришь, будто тебя не кормят, а морят голодом, - хмыкнул Таль, на секунду оторвавшись от шахмат, в которые он до этого азартно играл с Ивом.

- Поесть - это святое, и этого святого в моей жизни слишком мало, - убежденно заявил оборотень, тряхнув копной рыжих волос.

- До свадьбы и конца учебы еще три месяца, - тяжело вздохнув, напомнила я.

- Ой, Ники, да эти три месяца пролетят как один день! - легко отмахнулся Ив, и как всегда оказался прав.

Часть 11. О начале экзаменов, трепетной погоне и долгожданной свадьбе!

Учеба, потянувшаяся следом, и правда занимала практически все время. Перед итоговыми экзаменами и предстоящей практикой все мастера будто озверели. Гоняли нас так, что даже прошлый год мне казался сказкой. К концу дня я настолько уставала, что засыпала практически мгновенно, стоило моей голове коснуться подушки.

Когда через несколько дней вернулся Эктор, я, признаюсь, расстроилась. Мастер Тэйн оказался просто потрясающим преподавателем: на все вопросы отвечал, всем нам помогал, да даже у Дерека начали получаться яды! Да и, признаюсь, мне нравилось наблюдать за таким сосредоточенным, серьезным мужчиной. Даже ехидные комментарии, что он иногда себе позволял, ничуть не портили картину. Иногда, будто чувствуя мой взгляд, азраэн переводил свой взор голубых глаз на меня, и я тут же старательно делала вид, что очень занята, и вообще это не я минуту назад на него смотрела. Да и все чаще меня стали раздирать противоречивые чувства: хотелось, чтобы он хоть раз посмотрел на меня с заинтересованностью, а с другой стороны, я все еще прекрасно помнила образ азраэна, когда он только пришел к нам преподавателем, да и обиды были еще свежи. И как тут понять, какая из его масок настоящая? Да и это его нейтральное, вежливое поведение.... Бесило. А еще меня бесил Эктор. Из тех писем, что я получала, связываясь с наемниками, приставленными к охране мамы, становилось понятно, что светлый не теряет надежды напакостить. Вот только меня сильно настораживало то, с какой легкостью все подсылаемые им люди попадались охране. Будто... это был отвлекающий маневр? Один раз, зажав светлого в коридоре и пригрозив ему смертью, я, в итоге, ничего не добилась, кроме холодной усмешки и заверении, что вскоре я расплачусь за все сполна. Ох, как это заставило меня насторожиться! Пришлось подсуетиться и даже напрячь Данейра, но в результате к маме было выслано официальное разрешение с темного двора, благодаря которому она могла переехать жить в Темную Империю. Сейчас она собралась продавать свой кусок земли вместе с поместьем. Даже покупатели нашлись, что не могло не радовать. Мысленно я уже представляла, как следующий праздник Зимней Ночи я, наконец, отпраздную с семьей. Радовало, что тот самый лорд Даланийский не бросил маму и даже поддержал идею переезда. Надо бы с ним потом поближе познакомиться, так как, судя по всему, мужчина он хороший, и можно спокойно доверить ему маму.

Скучные учебные будни заметно разбавляли ночные встречи с нареченным. Казалось я вечно могу разговаривать с Данте, и темы для разговора у нас не переведутся. Этот аирэн очень много знал, так что вскоре я могла похвастаться значительно расширившимися знаниями о нашем мире, флоре и фауне. Кроме того, Дан, ради интереса, обучил меня нескольким довольно интересным заклинаниям. Вряд ли что-то подобное знала Дара. Если бы знала - научила бы меня в первую очередь. Также, нареченный был прекрасным слушателем, и я могла взахлеб рассказывать о различных происшествиях, что с периодичной частотой со мной случались. Да и на мастера Тэйна с Талем я тоже могла пожаловаться. Первого аирэн со смешком предложил мне подергать за хвост, за что тут же сам был подерган за эту конечность. С Талем, который каждое утро меня продолжал будить путем бросания в воду, Дан предложил действовать хитрее, и в углу двери ставить маленькое оповещательное заклинание. Теперь я каждое утро просыпалась под тихий, только мне слышимый звон. Таль бесился, каждый раз оказываясь в ледяной воде, но с упорством носорога продолжал свои попытки бесшумно пробраться ко мне в комнату.

Кроме того, на каждых выходных мы честно отрывались с командой за две недели учебы. Сначала, конечно, выполняли какое-нибудь задание, предоставленное нам Тайром, а потом отмечали успешное выполнение. За эти три месяца мы изловили больше четырех убийц и несколько раз охраняли приезжих торговцев или дипломатов. Конечно, с теми деньгами, которые у нас были, благодаря продаже таркалина и разнообразным светящимся предметам, привезенным с земель Темного клана, мы могли бы безбедно жить лет пятьдесят как минимум, но расслабляться и терять рабочую форму мы себе не позволяли, и именно поэтому с упорством брались за очередное задание.

Помимо этого, серые будни прекрасно разбавляли многочисленные дни рождения, на которых я частенько была. На одном таком, мы случайно разгромили один из тренировочных залов. Стена, обрушившаяся в результате наших не самых безопасных игр, оголила темную арку прохода. Потайной ход, найденный нами, упирался в резную деревянную дверь, для открытия которой нам нужен был ключ. Можно было бы выломать эту дверь, но боюсь, Данейр за такое по головке нас не погладил бы.

Шоком для меня стало то, что на практику в земли азраэнов мы поедем под покровительством мастера Тэйна, так как именно он был куратором нашего потока. Помимо нашей команды, с нами должна была ехать команда Шаза, с которыми я до этого момента не общалась. Здороваться то мы здоровались, но поближе познакомиться нам никак не удавалось. Случай выдался после сдачи экзаменом, но об этом позже.

Когда, наконец, наступили итоговые экзамены, мы, признаюсь, заметно струхнули. Экзамены это всегда страшно, но когда от результата зависит твоя следующая стипендия, то это вдвойне страшнее.

Первый экзамен, который мы сдавали, был по физической подготовке. Сдавать его нам пришлось на том же самом подозрительном зачарованном местечке, что и в прошлом году. Впрочем, в этот раз мне было легче. То ли я стала более выносливой, то ли просто присутствие команды рядом, вселяло в меня силы. По лесу мы бегали долго. Даже очень. Практически три часа ушло на бесконечный бег на пределе возможностей от разнообразных видов нечисти. Условия были те же: никакой магии и оружия, только бег. Несколько раз останавливались и устраивали отдых. Увы, но подольше отдохнуть нам не давала разнообразная нежить с нечистью. Я даже умудрилась встретить тот фантом дракона, который напал на нас в прошлом году. Кажется, он меня тоже узнал, так как огненные шары с постоянством летели только в мою сторону.

- Ты ему явно не нравишься, - выдохнул бегущий рядом Ив.

- Да я так посмотрю, я здесь никому не нравлюсь, - мрачно буркнула я, с трудом уворачиваясь от очередной низко нависающей ветки.

- Или наоборот, ты этому дракону очень понравилась, причем настолько, что бедный мальчик не знает, как с тобой познакомиться, вот и кидает огненные шары, - хмыкнул Таль. Дроу, в отличие от нас, практически не запыхался, и я прямо искренне им восхитилась.

Побегав еще с полчасика, вся группа осознала, что все, выдохлись. И плюнув на гордость, мы просто полезли на деревья, откуда большинству виду нечисти до нас было не добраться. Единственное, мешал дракон, с периодичной частотой пытающийся достать нас огнем, но Дерек решил эту проблему довольно радикально - оторвали сук побольше и запустил вниз, прямо на голову фантома. Так как дракон был наиболее приближенным к живому, тот от такого удара отключился.

- Пока он там валяется без сознания, мы можем отдохнуть, - довольно промурлыкала я, с удобством устраиваясь на довольно широкой ветке. Требовалось восстановить дыхание, а то после такого забега я напоминала загнанную лошадь.

Увы, даже здесь нам отдохнуть не дали, так как спустя пять минут, глаза резко ослепила вспышка, и мы оказались на знакомой поляне перед входом в зачарованный лес.

- Зачет! Ну что сказать, молодцы! Я в вас и не сомневался. А теперь восстанавливайтесь, у вас два часа на отдых, после чего зачет у Дары, - улыбаясь во все клыки, оповестил нас мастер. Не сдерживая тяжелого вздоха, я поплелась вместе со всеми к общежитию. Стоило принять душ и просто полежать.

К удивлению, мне даже подремать удалось. Этому поспособствовали Юки, прыгнув на кровать и прижав своей тушкой меня к стене. Щенок за это время ужасно вымахал, став в длину примерно как я. Конечно, спать с ним стало неудобно, да и ел он благодаря сердобольным домовым очень много, из-за чего очень скоро начал матереть, но зато я могла легко разъезжать на его спине. Весила я не много, так что Юки особо не обращал внимания на такой груз в моем лице.

Разбудил меня Лис воплем:

- Вставай! На экзамен опоздаем!

Эта фраза подействовала на меня лучше всякого ледяного душа, и с кровати я подскочила довольно резво.

На экзамене у Дары все было довольно просто: сначала шла письменная теоретическая часть, а за ней практическая. Мне в билете попались довольно известные и простенькие заклинания: огненный смерч, поднятие и упокоение мертвых, вызов бури и ледяная безмятежность. Все эти заклинания я очень быстро описала, а после и продемонстрировала. Уж что-что, а на нехватку магии я никогда не жаловалась. После этого от нервного, физического и магического истощений я едва стояла на ногах, и как только моя голова коснулась подушки - я мгновенно отрубилась, проспав весь оставшийся день и всю ночь.

Зато поутру я чувствовала себя, как огурчик, и морально была готова к новым испытаниям. А они не заставили себя ждать. Экзамен у Дая принимал... сам Дай. Нужно было всего-то пятнадцать минут продержаться в спарринге против этого дроу. Легкое на первый взгляд задание, по сути, таким и не являлось. Вы просто не видели этого дроу сражающимся! Тут не то, что пятнадцать, тут и пяти минут сложно выдержать! Дерек сдался на седьмой минуте, чем несказанно и очень приятно удивил преподавателя, так как тот признался, что думал, что Дерек проиграет намного раньше. Шаз и все члены его команды продержались на три минуты больше. В результате все пятнадцать минут продержался только Таль, Ром, Тиар, и Ив. Лису не хватило несколько секунд. Когда дошла моя очередь, я сразу поняла - не продержусь. Я прекрасно осознавала свои силы и понимала, что слабее того же Таля.

«Радость моя, ты чего так нервничаешь, что твои эмоции даже до меня доходят?» - лукаво поинтересовался Данте. На секунду остановившись, я быстро ответила:

«У меня сейчас спарринг с Даем. Нужно пятнадцать минут продержаться. У меня не получится».

«Начинай. Я в тебя верю».

Подойдя к Даю на безопасное расстояние, я вежливо поклонилась, как того велел этикет.

- Привет, Никита. Удачи тебе, - довольно, как кот дорвавшийся до сливок, промурлыкал Дай. Да... удача мне и правда пригодится.

Зазвучавший звон, оповещающий о начале сражения, заставил табун мурашек пробежать по спине. Тут же мне пришлось уклоняться от стремительной атаки Дая. Откуда он вытащил кинжал, находясь только в легком наёмничьем комбинезоне, для меня осталось загадкой. Пришлось экстренно касаться тша’хесса и призывать кинжал, подаренный Танросом. Сделав несколько пробных выпадов, я добилась лишь того, что в один из моментов глупо подставилась, и кинжал дроу распорол верхнюю часть моего комбинезона. Внутренне порадовавшись тому, что перетянула грудь тугой эластичной лентой, я ушла в глухую оборону.

«У него левое колено болит» - неожиданно напряженным голосом, заявил нареченный.

«С чего ты взял?» - удивилась я, уворачиваясь от очередного выпада дроу.

«Он слишком на нее осторожно наступает. Практически незаметно, для тех, кто этого не ищет. Постарайся подобраться поближе и ударить по нему. Можешь кинжал метнуть. Так даже будет неожиданней и действеннее».

«Спасибо, Дан».

Следующие несколько минут превратились в увлекательное занятие: «Подойди поближе к Даю». Дроу крутился как юла, значительно усложняя задачу. Наконец, в один из приемов, Дай подставился, и я этим тут же воспользовалась, делая ложный выпад в голову, после чего резко перекинув кинжал в другую руку, метнула его в колено. Старалась целиться так, чтобы лезвие только задело ногу, но результат превзошел все ожидания. Кинжал со всего размаху попал Даю четко рукояткой по колену, и судя по красочному мату, дроу было очень больно. Не теряя времени, я быстро юркнула своему противнику за спину в надежде взять того в захват. Увы, но Дая не стоило недооценивать, так как от очередного его резкого выпада я успела уйти лишь в последний момент. Лезвие чиркнуло по лохмотьям, оставшимся от верха комбинезона, и те бесполезной грудой упали на пол.

- Тьяле! - не сдерживаясь, выругался я. Стоять под множеством мужских взглядов в одних штанах и забинтованной грудью было более чем неприятно. Судя по довольной ухмылке Дая, на миг промелькнувшей у него на лице, именно этого дроу и добивался. Раздеть меня решил, гад?! Ну, сейчас ты у меня попляшешь! С грозным рыком я рванула к противнику, призывая к себе магический ледяной кинжал. Оружие столкнулось со скрежетом, посыпались искры и ледяная крошка. Защищаясь и атакуя, я стала выжидать удачный момент, и когда, наконец, дроу подставился, я использовала свой главный козырь - призвала метательный нож, смазанный ядом Киянки. Дай, явно не ожидая такой подлянки, успел уклониться от летящего ножа в самый последний момент и то, лезвие все же его достало, легко чиркнув по шее. В тот же момент прозвучал звон, оповещающий о конце схватки, и я с все нарастающей радостью поняла, что эти пятнадцать минут умудрилась продержаться!

«Умница моя! Молодец, ты превосходно справилась с этим экзаменом! Я так даже на своих первых экзаменах не нервничал, как сейчас» - искренне похвалил меня Данте, и мне прямо тепло стало на душе. Он волновался!

- На ноже был яд? - уточнил Дай, подходя поближе.

- Ага, - не скрывая злорадной улыбки, подтвердила я.

- Практически на все виды смертельных, обездвиживающих и галлюциногенных ядов у меня иммунитет, - вернул мне мою улыбку мужчина.

- Но не на этот, - буквально промурлыкала я, глядя, как цвет кожи дроу стремительно меняется на радужный. А в следующий момент произошло две вещи: в зал вошла группа преподавателей во главе с Дарой, а Дай начал резко приседать, прыгать, махать руками и ногами, да резко повиливать бедрами, будто в такт к неслышной нами музыки. Ай да яд, ай да змейка! Нужно будет запастись побольше ее ядом на практику.

- Что это с ним? - недоуменно поинтересовалась Дара, как только я подошла к группе преподавателей.

- Эм, ну... понимаешь... - замялась я, не зная как объяснить происходящее.

- Дай просто очень рад, что учебный год закончился. Таким своеобразным танцем он, наверняка, показывает свою радость, - ехидно протянул ранее незамеченный мной азраэн. Переведя взгляд на которого, я столкнулась с лукавыми голубыми глазами.

- Тангиаль он танцевал намного лучше, - насмешливо протянула Дара, бросив на меня странный взгляд.

- Да, в этом он и правда преуспел, - вроде бы спокойно согласился азраэн, но что-то промелькнуло, в его голосе... что-то недовольное? Так, Никита, прекращай всякую ерунду думать! Тебе просто показалось от переутомления!

- Адептка, вы молодец! Превосходно справились с этим экзаменом! - неожиданно похвалил меня мастер Тэйн. Я почувствовала, как моя челюсть медленно, но верно движется к полу. Это что сейчас было?!

- Спасибо, - пораженно выдавила из себя я, - Вы практически слово в слово повторили слова поздравления моего жениха.

- Значит, мысли у нас совпадают. Кстати, ваш жених говорит вам, что этот наряд прекрасно подчеркивает вашу...фигуру, - довольно заулыбался азраэн, а я, вспомнив, что стою перед преподавателями в одних лишь штанах да забинтованной грудью, практически машинально прикрылась руками и рванула в коридор. У-у позор на мои длинные уши! Гад! Мог бы и промолчать и не комментировать мой внешний вид. И этот его явно заинтересованный взгляд.... Все мужики одинаковые, что этот азраэн, что другие!

Следующий экзамен, который поставили аж вечером, я едва не проспала. Увы, но от нервного напряжения меня всегда тянуло в сон. Видимо защитная реакция организма. Экзамен, на который я едва не опоздала, был по этикету. Представляете, какой бы скандал тогда устроила мастер Таранова?

А на экзамене по этикету начался ад. Сначала мы практически час письменно отвечали на многочисленные вопросы, что нам выдали. А потом началась практическая часть. Нас разделили по парам, дали роли и тему для беседы, которую мы должны были изобразить. Попавший мне в пару Шаз (что-то слишком часто судьба подкидывает мне его в напарники), скалился во всю челюсть. Узнав свою роль, я натуральным образом взвыла. Старая карга мне явно мстила. Иначе как объяснить, что мне предстояло сыграть роль обычной служанки, отчитывающейся о проделанной работе господину, коим и являлся Шаз?

Порадовав окружающих практически волчьим оскалом и впечатлившись их лицами, я немного подняла себе настроение и приступила к заданию.

- Господин, я пришла отчитаться о проделанной работе, - вежливо поклонилась я, не поднимаясь без позволения «господина».

- Подними голову, - властно скомандовал Шаз. Чуть не поморщившись, я распрямила спину и в ожидании следующего приказа уставилась на дракона.

- Дозволяю отчитаться. Начинай.

- Господин, мы убрали все комнаты и коридоры, вымыли окна, подмели внутренний двор, - самозабвенно придумывая, отчиталась я.

- И что, даже мои личные покои? - приподнял бровь парень.

- Ну что вы, господин, как можно? Вы же строго настрого запретили приближаться к вашим апартаментам, - с вежливой улыбкой, слегка возмутилась я.

- Отменяю свой приказ. Идите и уберитесь там.

- Как прикажете, - глубоко поклонившись, я, весьма раздраженная, вернулась к себе на место, после чего с интересом уставилась на следующую пару. Тайр, из команды Дерека, должен был изображать приглашенного на прием графа, а парень из команды Шаза, имени которого я не знаю, должен был играть персону поменьше - барона. Темой для разговора должен был стать обострившийся конфликт между «их» государством и кланом Ледяных драконов. Парни с заданием справлялись довольно посредственно. На лицо явное отсутствие актерского таланта и умения импровизировать. По крайне мере, мы с Шазом не запинались и подолгу не стояли и не придумывали следующую фразу. Или тут сказался опыт наших словесных перепалок?

Когда закончился этот экзамен, все вздохнули с облегчением. А как мы ломанулись к выходу из аудитории! Это надо было видеть!

Остаток дня пролетел практически незаметно. Особенно меня порадовал плотный ужин, который для истощенного стрессом организма был лучше всякого лекарства.

Следующий день будет трудным. Это я прекрасно осознала, только проснувшись. Собственно проснулась я от ужасной жары. Мало того, что солнце за окном пекло нестерпимо, так еще и теплая шерсть Юки окружала меня буквально со всех сторон. Еще больше омрачил новый день поданный завтрак. Давали омлет с грибами, и пирожки с ними же. Все бы ничего, но грибы я просто терпеть не могу. А когда я узнала, что сегодня два экзамена подряд будут по ядам и маскировке.... Да, день однозначно был испорчен.

Первым шел экзамен у Эктора, перед которым я нервничала больше всех. Если он меня завалит, будет очень плохо. Конечно, из академии меня не выгонят. Сразу, по крайней мере, если светлый не подсуетится и не пожалуется куда надо. Ладно, даже если меня и выгонят, то без крова я не останусь - теперь у меня есть друзья, названная семья, наемничий клан и Данте.

Этот экзамен проходил точно так же, как и год назад: сначала нам давали название ядов, которые надо было расписать, вот только практическая часть претерпела изменения: мы должны были приготовить тот яд, который нам скажет преподаватель.

С первой частью я справилась довольно быстро - билет попался не такой уж и трудный, да и яды были знакомыми. Первой идти на практическую часть не хотелось, поэтому я осторожно занялась помощью другим: то там ингредиенты подскажу, то здесь про свойства шепну.

Первым на практическую часть вышел Шаз. Уж за это я была ему очень благодарна, так как в аудитории явно никто не спешил быть первым. Дракону достался Огненный яд, который тот сварил быстро, ловко, с неисчезающей самодовольной улыбкой на все лицо. После Шаза к преподавательскому столу, у которого стоял котел и стол с ингредиентами, потянулись и остальные одногрупники. Я оказалась где-то в конце очереди. Поэтому за это время я накрутила себя до предела и к преподавательскому столу я подходила на заметно подрагивающих ногах.

- Адептка, яд, который вы должны сварить, будет Ссейанским, - с оскалом, проинформировал меня светлый. Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Я впервые слышала название этого яда!

- Мастер, вы уверены, что мы проходили этот яд? - осторожно подал голос один из оставшихся одногрупников.

- Конечно. Этот яд я упоминал еще в начале этого полугодия и настоятельно рекомендовал вам прочитать о нем в библиотеке, - нагло заулыбался этот... сволочь! Почему-то я на все сто процентов уверена, что ничего подобного он и не упоминал!

Краска медленно отливала от лица, и я с ужасом осознавала, что все, попала.

- Адептка, чего вы стоите? Или вы отказываетесь делать этот яд?

- Я думаю, - мрачно протянула я, ставя кипятиться воду, и пока она будет закипать, у меня будет время подумать.

«Дар, мне нужна твоя помощь».

«Я в ядах не разбираюсь вообще. Прости» - искренне извинилась подруга, - «О, свяжись со своим нареченным! Думаю, он поможет».

«Точно. Спасибо».

Попытавшись, как можно незаметнее приложить палец к брачному рисунку, я осторожно позвала:

«Дан, мне нужна твоя помощь».

Ответ не заставили себя ждать.

«Да, радость моя. Я внимательно тебя слушаю».

«Как у тебя с ядами?» - осторожно спросила я, краем глаза отмечая первые пузырьки на поверхности воды в котле.

«С ядами у меня все прекрасно. Что там у тебя случилось?» - мягко хохотнул нареченный. Я прямо заслушалась - настолько в мысленной связи у него был приятный голос.

«Ссейанский яд сварить надо, а я впервые о нем слышу!»

«Не думал, что вы проходили настолько трудный яд. Светлый виноват, да?»

«Именно. Видимо, решил меня завалить» - мрачно поделилась я своими мыслями.

«Ладно, слушай внимательно, берешь синелистник и мелко крошишь его в кипящую воду...» - начал аирэн.

В результате, на приготовление этого яда ушло более часа. Я была мокрая, а руки ужасно тряслись. Яд, и правда, оказался до ужаса трудным. Мало того, что в его состав входило более тридцати ингредиентов, так еще и каждый ингредиент нужно были либо размять, либо мелко покрошить, либо нагреть от горелки. Если бы не Дан, я бы никогда не справилась! Уже второй раз мой нареченный меня спасает, за что ему большое спасибо. Что бы я без него делала?

Эктор при виде моего яда скривился так, будто разом съел не один килограмм лимонов, причем явно с кожурой. Но выхода у него не было - все я сделала правильно, без ошибок.

Из аудитории я выходила с широкой улыбкой на все лицо.

- Ник, ну как все прошло? Почему так долго? - откуда-то сбоку кинулись ко мне друзья. Я от неожиданности даже вздрогнула.

- Зачем так пугать? Эктор дал мне какой-то яд, который мы даже не проходили, но он якобы «просил прочитать о нем в библиотеке».

- И как, справилась? - сочувственно поинтересовался Ив.

- Мне Данте помог, - довольно заулыбалась я.

- Твой аирэн прямо как принц на белом коне тебя спас, - хохотнул Лис, сверкнув насмешливыми желтыми глазами.

- За что ему при встрече нужно будет сказать спасибо. Ник, экзамен по маскировке перенесли на вечер, - быстро проинформировал меня Таль.

- А чего так? - полюбопытствовала я, откинув за спину толстую золотую косу.

- Мы не знаем. Но сегодня полнолуние.... Вдруг наш преподаватель в сумерках чувствует себя сильнее? - с хитрым прищуром предложил Ив.

- Тогда стоит запастись серебряным оружием, - серьезно предложила я.

Обед прошел в расслабленной обстановке. Все мы чувствовали, что совсем скоро начнется практика в загадочной и очень интересной стране азраэнов, и мы наконец-то отдохнем от учебы. Да и свадьба у Дары должна состояться ровно через два дня. Подруга, конечно, не показывает, но я-то вижу, что она волнуется и переживает.

За разговорами вечер наступил незаметно. К следующему экзамену я начала готовиться заранее, аж за час. Увы, но маскировка мне давалось из рук вон плохо. Да даже того же Шаза преподаватель слышал уже через раз! Мне же, никогда не удавалось пройти мимо него незаметно. И это бесило! Не хотелось бы провалить этот экзамен. Поэтому тша’хесс пришлось снять, чтобы он не выдал меня в самый неудачный момент своим тихим звоном. Да и вообще, все украшения пришлось снять, оставив только кольца-артефакты. Совсем без защиты себя оставлять я не собиралась.

В наемничий комбинезон влезать ужасно не хотелось, так как погода в последнюю неделю стояла до безобразия жаркая и душная. Да и кожа, из которой состоял комбинезон, могла ненароком скрипнуть в самый неподходящий момент, поэтому оделась я довольно просто - плотные тканевые штаны, прекрасно пропускающие воздух, и облегающая шелковая рубашка с короткими рукавами. Обручающий рисунок пришлось закрыть одной перчаткой без пальцев, которую я потом все время поправляла, так как вредная ткань так и готовила соскользнуть вниз.

Таль мой образ описал одной фразой:

- Будто на свидание собралась.

- На свидание, к твоему сведению, девушки ходят в платьях, а этот костюм вынужденная мера. В наемничьем комбинезоне жарко, и он может в самый неподходящий момент скрипнуть. Ты же знаешь, какие у меня проблемы с основами маскировки. Боюсь, меня при любых предосторожностях услышат. Ни разу я мимо этого азраэна не прошла - слышит он все!

- Ники, - мягко улыбнулся друг, - Лично я тебя вообще никогда не слышу, да и Лис с Ивом тоже. Я думаю, тут дело в другом. Что если наш азраэн тебя не слышит, а чувствует?

- Чувствует? - невольно нахмурилась я, - Это как?

- Твой запах. Вдруг он по нему тебя определяет?

- Даже если и так, то мой запах ему ничего не даст. Если ты к кому-то принюхаешься, то запах обступает со всех сторон, и по нему ты не поймешь, где именно находится источник.

- Тоже верно. Тогда я даже не знаю, что тебе предложить.

- Ничего, справлюсь, - решительно заявила я. Правда, как только мы пришли к лесу, где всегда проходили наши занятия, моя решительность начала стремительно угасать. Возможно дело было в медленно садящемся солнце, окрашиваемом небо красными красками, или же в предвкушающей улыбке мастера Тэйна. Еще больше я «обрадовалась», когда узнала, что по воле преподавателя экзамен придется сдавать самой последней. Это было более чем подозрительно. Появившийся Ссай всеми силами пытался меня подбодрить, но, если честно, это у него получалось плохо.

Экзамен состоял из двух частей: сначала преподаватель, как и на своих занятиях с закрытыми глазами стоял посреди полянки, а каждому из нас нужно было бесшумно пройти мимо него. Вторая часть была, на первый взгляд, странной и совершенно непонятной. Побегать по лесу? Да запросто! А побегать так, чтобы следов за собой не оставить и шума лишнего не произвести? А вот это уже сложнее.

- Всего забег будет составлять не больше пятнадцати минут, - с довольным видом вещал мастер Тэйн, - Вам дается фора в пять минут. Потом вслед за вами выдвигаюсь я. Оставите как можно меньше следов и не будете издавать лишнего шума - я вас не найду, а значит вы молодцы и на моих занятиях дурью не маялись.

- Мастер, нас тут пятнадцать человек в группе. За каждым будете бегать? - удивленно приподнял брови Дерек.

- Адепт, а вы настолько уверены в своих силах? Думаете, все смогут убежать? - с легкой насмешкой парировал мужчина. Тяжелый вздох сам вырвался из груди. М-да, мы ему, и правда, не соперники. Интересно, сможет ли кто-то кроме Таля от него удрать? В друге-то я точно не сомневаюсь, а вот остальные.... Кстати, об этом...

- Мастер, вокруг академии стоит защитный барьер, в который мы можем в любой момент врезаться, - осторожно напомнила я, смотря куда угодно, но только не в эти голубые глаза.

- Адептка, - довольно протянул азраэн, - Хорошо, что вы спросили. Этим вопросом я озаботился заранее, так что на время проведения моего экзамена Данейр изменил структуру щита, и каждый с легкостью может выйти за его пределы.

- Но не войти, - понимающе хмыкнула я.

- Ваша проницательность не знает границ. Ну ладно, пожалуй, начнем.

Первая часть была довольно легкой, так как прошли ее все. Лично я на свой счет очень сомневалась, причем сомневалась до последнего, и когда я незамеченной прошла мимо преподавателя, даже сначала не поверила. Да и улыбка у этого азраэна была... какая-то она не такая была. Предвкушающая что ли? Да и ощущение у меня сложилось, что меня прекрасно услышали, но виду не подали. И как вообще это понимать? Что вообще творится в голове у этого мужчины?

Первым, на вторую часть испытания, по списку шел Таль. Впрочем, я даже этому и не удивилась. Подмигнув мне на прощание, наш дроу стремительно скрылся в лесу, да так, что даже ни одна ветка не треснула.

- Это будет интересно, - тихо хмыкнул мастер Тэйн, с нетерпением поглядывая на лес. Интересно, догонит ли?

«Не догнал» - с неожиданным злорадством подумала я, когда спустя двадцать минут из леса вышли сияющий, как натертая монетка, Таль и недовольный преподаватель, и то, его недовольство проявилось лишь в нервном взмахе хвоста. А что, удобная штука этот хвост! Сразу по нему можно узнать настроение.

Следующим по списку был Дерек. Искренне пожелав другу удачи, я с нетерпением подскочила к Талю.

- Ну? Рассказывай!

- Что именно ты хочешь услышать? - не поддался на провокацию друг.

- Как у тебя это получилось?!

- Я очень быстро бегаю... и хорошо прячусь. Мой тебе совет, Ники, не надейся зря, этот азраэн тебе не по зубам.

- Ты в меня не веришь?! - мгновенно возмутилась я, тем самым привлекая к себе внимание одногрупников.

- Мелкая, я в тебя верю, но также я прекрасно знаю Тэйна. Он своего не упустит, - загадочно протянул Таль.

- Это ты о чем? - мгновенно подобралась я, - Хочешь сказать, что преподаватель собирается меня завалить на этом экзамене?! У-у, гад он! Теперь я просто обязана всеми силами пройти это испытание! - и возмущенно пыхтя, как ежик, я отправилась... к ближайшему дереву, в корнях которых тут же с удобством устроилась. Пока очередь до меня дойдет, пройдет не один час. За это время можно подумать и придумать план. Так, Ники, думай! Бегаю я довольно неплохо и достаточно быстро. Быстрее чем наши парни, спасибо за это Пушку. Но проблема в том, что этот азраэн слишком хорошо подготовлен. Слишком. От такого вряд ли можно открыто убежать, вон какой Дерек понурый вернулся. Друга явно догнали. Хм, кстати об этом. К тому времени, когда настанет моя очередь, я надеюсь, преподаватель будет хоть немного вымотан, это вам не шутки - за четырнадцатью крепкими парнями по лесу бегать. Хм, а если правда этот мужчина меня не только слышит, но и чувствует? Тогда по запаху меня будет легко определить, также, как и я искала тогда его комнату по запаху. Трэш! И что тогда делать?

- Ссай, - напряженно позвала я, прикорнувшего под боком духа, краем глаза отметив, что преподаватель уже отправился в лес за очередной «жертвой», - Можешь отправиться на проверку и посмотреть, нет ли где поблизости речки или другого водоема?

- Хочешь смыть запах и затаиться? Умно. Хорошо, жди, - легко поднявшись, дух быстро рванул в лес.

К тому времени, когда он вернулся, экзамен прошло уже больше половины одногрупников. Радовал тот факт, что помимо Таля, от преподавателя удалось убежать еще двум - Рому и Тиару. Впрочем, не удивительно, эти парни довольно сильны. Когда к этим троим счастливчикам присоединился Лис, удивились все. На наши многочисленные вопросы, друг этак небрежно пожал плечами, и пояснил:

- Я просто перекинулся. В облике лиса легче спрятаться.

- Хорошо хоть додумался одеться, а то с тебя станется, в чем мать родила сюда прийти, - хмыкнул Ив, явно что-то вспомнив.

- Ну, вы что? Как можно? У нас же тут теперь Ники есть.

- Угу, поэтому ты меня пожалел и не стал травмировать мою девичью психику, - иронично протянула я. Вскоре явился донельзя довольный Ссай и с гордостью сообщил, что он нашел небольшой лесной пруд с несколькими большими булыжниками по берегам, за которыми, в случае чего, можно будет спрятаться. Да я еще помню одно азраэновское заклинание, которому меня обучила Дара в прошлом году, когда мы поехали на задание в город упырей. Стану с помощью него тенью. Да, решено! Ай, какая я хитрая, аж гордость берет!

Когда очередь, наконец, дошла до меня, я успела порядком разнервничаться. Мало того, что сумерки начали опускаться на лес и я ничего в темноте не видела, так еще, помимо тех четырех счастливчиков, только двое смогли полностью выполнить задание - Ив и неизвестный мне парень, тот самый, что вчера на экзамене по этикету довольно нереалистично изображал графа.

К моему счастью, на небе ярко светила полная луна, прекрасно освещая окрестности. Ну, хоть сразу не убьюсь, споткнувшись о незамеченную корягу.

- Ник, не нервничай. Ты придумала прекрасный план, все у нас получится, - утешал меня Ссай, на время перестав называть «хозяйкой». Уже за это я была ему очень благодарна.

- Никита, ваша очередь, - напомнил мне мастер Тэйн, глаза которого в подкрадывающихся сумерках начали немного светиться.

- Мастер, - осторожно обратилась я, - Можно перед этим задать вопрос?

- Конечно. Я вас слушаю.

- А азраэны не подвержены влиянию полной луны? - брякнула я, не успев даже толком подумать.

- Нет, а с чего такой вопрос? - несказанно удивился мужчина.

- Просто у вас взгляд слишком... хищный, - с трудом призналась я.

- А, это.... Не волнуйтесь, я вас не съем, - хохотнул азраэн, а я почёму-то не поверила. Ну, ни капельки.

А потом начался нескончаемый бег. С поляны я рванула настолько быстро, что удивились абсолютно все. Посмотрела бы я на них, если они испытывали бы такой же страх, но теперь я боялась не провала экзамена. Взгляд азраэна, вот что меня волновало. Так смотрит уверенный в своей силе хищник, который при любом раскладе догонит свою жертву. И этой жертвой была я. Вот только почему вместе со страхом я ощущала... предвкушение? Ай, ладно, не время заниматься самокопанием, тут бы ноги унести!

Практически летящий впереди Ссай показывал дорогу, а я бежала, быстро, на пределе возможностей. Не иначе как от адреналина удалось перейти в частичную трансформацию, и мир вокруг обрел краски и наполнится запахами. И где-то сзади я явственно ощущала едва уловимый запах грозы, и это было плохо. Значит, не такая уж я и шустрая. Двигалась осторожно, ветви не ломала, да шума практически не издавала, но судя по всему, шедшему по следам азраэну это не мешало. Трэш!

Неожиданно мимо меня пролетел небольшой ураган.

«Ссай, ты чего?» - несказанно удивилась я.

«След сбиваю. Пускай думает, что мы свернули, хотя мне кажется, что это его не проведет. Молодец, движешься в хорошем темпе! Не думал, что ты настолько быстрая».

«Жить захочешь и не так побегаешь. Долго еще до озера?»

«Практически на месте, если можешь, ускорься еще немного, кажется, нас скоро догоняют» - нервно предупредил дух.

Прикусив от напряжения губу, я еще немного ускорилась. Быстрее бежать просто не могла - достигла предела. М-да, боюсь представить, что со мной завтра будет. В таком темпе долго не побегаешь. Увы, но с выносливостью у меня не так хорошо, как со скоростью. И вот так вот гнать я могу не долго. Несколько раз чуть не осталась без глаз, когда особо назойливая низко нависающая ветка так и целилась в голову. Когда, наконец, впереди серебром засверкало достаточно крупное озеро, я была готова разреветься от счастья. Не останавливаясь, я с размаху влетела в прохладную воду, которая приняла разгоряченное бегом тело в свои прохладные объятия. Увы, долго мне наслаждаться водой было нельзя - запах грозового неба с каждой минутой становился все сильнее.

Быстро подплыв к левому берегу, который был практически завален огромными, в половину моего роста, а то и больше валунами, я осторожно разместилась там, с напряжением прислушиваясь к окружающим звукам. Ссай замер рядом белоснежный статуей. Радовало лишь то, что вода, в которой разместился дух, сама по себе отсвечивала серебром, да и водная растительность нас должна была скрыть от зоркого глаза азраэна. Надеюсь, отведенные нам пятнадцать минут прошли. В противном случае, все наши усилия будут напрасны. Преподавателя нигде не было видно, но я явственно ощущала, что он где-то рядом. От этого было неуютно. Спину мне закрывали остальные валуны, но находились они от меня шагах в двух, а не вплотную, и именно это вселяло чувство незащищенности. Ссай напряженно всматривался серыми глазищами куда-то в кромку леса, но ничего спрашивать у него я не решилась - вдруг нас услышат? Уж слишком этот азраэн силен. Так что я также сидела и осторожно всматривалась в темный лес, в попытке что-нибудь рассмотреть. Вечер выдался довольно жарким, а прохладная вода озера приятно остужала ступни ног. Не знаю, сколько прошло времени моего напряженного ожидания, но когда неожиданно плечи накрыли сильные руки, а уха коснулся довольный шепот: «Попалась!» - взвизгнула я не хуже благородных девиц, увидавших у себя в декольте жука. Ссая моей звуковой волной снесло в озеро, а я с ужасом дернулась вперед. Как и ожидалось, меня не отпустили.

- Есть будете? - с ужасом спросила я, обернувшись и взглянув на мужчину, глаза которого то ли от темноты, то ли от эмоций были подозрительно темными.

- Еще предложения? - приподнял одну бровь мастер Тэйн, в глазах которого после моей фразы заиграли смешинки.

- Утопите? - брякнула я первое, что пришло в голову. Глаза не хотели отрываться от рассматривания этого, до ужаса привлекательного лица, и я с огромным трудом перевела взгляд на безмятежный лес.

- Никита, ты меня за монстра держишь?

- А что это вы фамильярничаете? Вы с ней на брудершафт не пили, - мгновенно возмутился Ссай, вылезая из воды.

- Ах да, совсем забыл, - раздосадовано поморщился азраэн, и в следующий момент Ссай в буквальном смысле испарился.

- Вы что с ним сделали?! - искренне возмутилась я, уперев руки в боки.

- Все с твоим духом в порядке, и не надо так сверкать глазками - ты сейчас похожа на взъерошенного воробья.

- Воробья?! Я?! Это вообще что такое?! Пугаете до полу смерти потом оскорбляете, ну, знаете ли... - начала возмущаться я, только чтобы не думать о мужчине, находящимся слишком близко. Тьялина симпатия! И вообще, что ему от меня надо?!

- Боже, как же с тобой сложно, - тяжело вздохнул преподаватель, а в следующую минуту мою талию обвили сильные руки.... Меня обняли? Сердце испуганной птицей забилось в груди, а щеки опалило жаром. Запах послегрозового неба обуял со всех сторон, и я настолько растерялись, что в первую минуту даже выговорить ничего не смогла, кроме как:

- Аа-а...

- Просто постой и помолчи. Пожалуйста, - голос мужчины был подозрительно хриплым, и я испуганно замолчала. А когда горячая мужская рука медленно прошлась вверх по спине и осторожно остановилась на затылке, я замерла. Неужели меня... поцелуют? И почему я совсем не против?! Отрезвила единственная мысль - Дан. Так подставить его я не могу, да и дать почувствовать всю ту боль тоже. Трэш, да это было бы откровенно нечестно по отношению к нареченному! Он же там ни с кем не целуется!

Будто почувствовав мое внутреннее смятение, мастер Тэйн со вздохом отпустил меня, и почему-то сразу так одиноко стало...

Обратно шли в молчании. Мужчина явно о чем-то думал и хмурился, а я все время пыталась привести в порядок сердце, при воспоминании о недавнем происшествии, начинавшее бешено колотиться.

- Ну, как все прошло?! - первым делом кинулся к нам Таль, при этом одарив меня пристальным взглядом.

- Никита молодец, прошла испытание. Попалась только спустя несколько минут после того, как выделенные пятнадцать минут закончились, - с легким смешком признался мастер Тэйн. Я от неожиданности подавилась воздухом и закашлялась, радуя окружающих шокированным взглядом. Я справилась?!

- Ушам своим не верю! - лихо присвистнул Таль, - И что, ты даже не поддавался?!

- Нет, конечно. Как выяснилось, наша адептка очень быстрая и находчивая, - хмыкнул азраэн, послав мне выразительный взгляд голубых глаз. А ведь только недавно они были темными.... Чувствуя, как стремительно краснею, я буркнула:

- Думаю, мне просто повезло. Ладно, до свидания, - и не дожидаясь ответа, я быстро рванула к общежитию. Срочно в душ! Ледяной! С мылом, чтобы стереть с себя потрясающий запах грозы...

А ночью, лежа в кровати и прокручивая прошедший день в голове, я искренне мечтала, чтобы сегодня нареченный мне не снился. Боюсь представить, что из-за простых объятий он мог испытать боль от брачного рисунка. Если уж от мимолетных прикосновений Дая он уже тогда получал удары от брачного браслета. Трэш, за что мне все это?!

Видимо мои просьбы были услышаны и нареченный ночью не пришел. Или он обиделся? От этой мысли становилось тошно. Не хотелось бы терять такого друга, к которому я довольно сильно привязалась. Тем более терять по своей вине. Ведь могла же избежать этих объятий? Трэш, да кого я обманываю?! Не смогла и не хотела.

За завтраком я сидела мрачнее тучи. Парни, конечно, сначала пытались расспросить о том, что же случилось, но, не добившись от меня внятных объяснений, сами сопоставили все факты и мягко говоря удивились. Все, кроме Таля. Казалось, друг все прекрасно предвидел с самого начала.

Последний экзамен у нас был по лекарскому делу. Уж за это я точно не переживала. Поставили его ближе к обеду, и перед этим я успела тщательно просмотреть все свои записи.

Экзамен по лекарскому делу также состоял из двух частей: теоретической и практической. Теоретическую часть я осилила практически одной из первых и даже успела помочь некоторым одногупникам с их заданиями. Преподавательнице, казалось, нет до этого никакого дела, и она флегматично разглядывала растение, стоящее у нее на столе. Надо бы ей дать несколько побегов из своего хищного сада. Цветочки при постоянном солнечном свете, поливе и тщательном уходе вели себя просто как образец послушания, никого не кусали и ядом не плевались, но разрастаться стали довольно сильно. Да, решено, перед практикой нужно обязательно отдать многочисленные побеги в хорошие руки! Кстати о практике... Я ведь уезжаю на целое лето, и кто тогда за цветами будет заботиться? Нужно поговорить на эту тему с Данейром.

От мыслей отвлек голос преподавательницы, которая сообщила, чтобы мы переходили к практической части. Тут было легче, чем на экзамене у Эктора, так как каждый готовил у себя на столе. Доставшаяся мне Ледяная микстура, очень меня порадовала, так как это лекарство помогало при солнечных ожогах, что было бы как нельзя кстати на предстоящей практике. Микстуру я сварила довольно быстро, и совсем скоро вокруг моего стола летал освежающий запах мяты. Мою работу одобрили и даже похвалили. Шепнув Дереку несколько подсказок по приготовлению его микстуры, я бодро вышла из аудитории и сразу направилась к себе в общежитие. Там я быстро отделила многочисленные побеги у растений, посадила их в небольшие деревянные стаканы и бегом направилась обратно к кабинету лекарского дела. Уже на подходе к дверями я почувствовала какое-то тревожное чувство. Увы, но предчувствие меня не обмануло. В этом я убедилась, столкнувшись прямо в дверях с мастером Тэйном. Что он делал наедине с преподавательницей, догадаться было не трудно. Дура, и как я могла забыть, что они встречаются! В груди неприятно засвербело, а я, стараясь, чтобы выражение лица выглядело отстранено и безмятежно, вежливо поздоровалась с азраэном. Кажется, он собирался что-то сказать, но это я быстро пресекла, просто войдя в аудиторию. Трэш, ну вот не дура?! Мало того, что при наличии нареченного со всякими преподавателями обжимаюсь, так потом еще этих самых преподавателей ревную! Тьяле!

- Никита? - явно удивилась мне мастер Лина, - Ты что-то мне принесла?

- Ага, у меня есть несколько очень интересных растений. Я хотела бы отдать их вам, думаю вы о них позаботитесь, - дружелюбно улыбнулась я, кинув выразительный взгляд на аудиторию, практически полностью заставленную разнообразными растениями.

- А вот это уже интересно. Показывай, что там у тебя? - мгновенно заинтересовалась девушка, совершенно отбросив свой образ преподавателя.

- Смотрите, - не сдерживаясь, широко улыбнулась я, доставая из пространственного кармана многочисленные кружки с побегами.

- Это же.... Да быть того не может! Это же Эртанская росянка! А это Ядовитый Иль. Откуда у тебя такое сокровище?! - на меня взглянули практически с детским восторгом.

- Да так, на зимних каникулах у мастера Дары гостила и вот оттуда привезла.

- Это же потрясающе! Ты, правда, их отдаешь?

- Конечно. Главное на солнышко их поставить и поливать почаще. Как выяснилось, они от этого очень хорошо растут и становятся добрыми, как те же котята, - со смешком призналась я.

Тепло распрощавшись с преподавательницей, я побежала на ужин. Думаю, ребята уже там.

- Где была? - полюбопытствовал Лис, с аппетитом поедая жаркое.

- Нашей преподавательнице по целительству относила побеги из моего хищного сада.

- И не жалко тебе преподавательницу? - насмешливо поинтересовался Ив.

- Да они безобидные, - легко отмахнулся я, с нетерпением приступая к ужину.

- Ага, безобидные. Когда неделю назад они хотели меня сожрать, безобидностью там и не пахло, - фыркнул Ив, одарив меня возмущенным взглядом, будто это я сама его хотела сожрать.

- А нечего было на них эксперименты ставить, - легко парировал Таль.

- Эксперименты? - грозно переспросила я, - Ив, о каких таких экспериментах говорит Таль? Что ты собирался делать с моими цветочками?!

- Я проверял, может ли твоя мухоловка переварить карандаш, - честно признался друг, причем вид имел при этом ученого первооткрывателя.

- Ив, солнце мое клыкастое, если уж их особи покрупнее с легкостью переваривают кости живых, то вполне вероятно, что и древесину они могут переварить, и чтобы прийти к этим выводам, не нужно было тыкать им в пасть карандашом! Теперь понятно, почему они тебя сожрать хотели!

- Ладно, Ники, не кипятись. Я больше так не буду, - миролюбиво предложил Ив.

- Ловлю тебя на слове. Кстати, пока не забыла, на счет завтра. Свадьба назначена на пять часов вечера, так что у нас будет время подготовиться. Без двадцати минут пять мы должны стоять у Главного храма богини судьбы.

- А почему так рано?

- Я - подружка невесты, и поэтому просто обязана быть там раньше. Ну, а разве вы меня одну, такую красивую да на каблуках, отправите в город? - с лукавой улыбкой предположила я.

- Нет, конечно. Эх, манипуляторша, - тяжело вздохнул Таль, погрозив мне пальцем.

Показав другу язык, я быстро собралась и направилась к Данейру. Никто наши дополнительные занятия ведь не отменял.

Наставник встретил меня уставшим взглядом. За последние несколько месяцев он у мужчины не менялся. В связи с пропажей адептов, на его плечи навалилось слишком много дел и ответственности. Темного Императора осаждали родственники светлых эльфов, а сам Император осаждал наставника. И ведь ничего мы сделать не могли - начнешь опять искать проход в подземный город, явится божество и сотрет память. Трэш, тупиковая ситуация!

Начали занятия мы вполне бодро, по крайне мере клинками я размахивала быстро и точно. Увы, но наша бодрость продлилась не долго. Жарко было настолько, что вскоре пот начал заливать глаза, и мы вынуждены были остановиться.

- Это жара меня когда-нибудь доконает, - мрачно протянула я, плюхаясь на прохладный мат. Наставник развалился рядом, раскинув руки в стороны, как морская звезда.

- Боюсь, на практике вам будет еще жарче. Город, в который вас направил твой аирэн, находится на берегу океана, и климат там мало того, что жаркий, так еще и влажный.

- Кстати об этом, Данейр, с нами ведь поедет мастер Тэйн, как куратор? Вот в жизни не поверю, что Дара или Дай не предлагали своих кандидатур. Тогда почему именно азраэн?

- Дара с Даем, конечно, предлагали себя как кураторы, но видимо Тэйн был настолько убедителен, что вскоре они отказались от этой затеи.

- Как интересно.... А еще интереснее то, что я об этом впервые слышу.... С чего бы этому азраэну обращать на мою команду такое внимание? - нахмурившись, протянула я.

- Кхм, Ники, я думаю, скоро ты во всем разберешься. Зная тебя.... А теперь предлагаю расходиться, дальше продолжать тренировку не имеет смысла - слишком жарко.

- Ты прав. Тогда до встречи, наставник, - быстро прощалась я.

В общежитии было еще жарче. Глядя на буквально растекшихся по креслам и диванам ребят, я страдальчески поморщилась. Несмотря на распахнутое окно, воздух в комнату не особо проникал.

- Я гений, - довольно заулыбалась я и принялась открывать все двери и окна. Даже входную дверь открыла нараспашку. И тогда в комнату ворвался первой сквозняк.

- Никита, ты волшебница, - блаженно закатил глаза Таль.

- Странно, что мы до этого сами не додумались, - недовольно поморщился Ив, рядом с которым я с удобством устроилась, благо диван был достаточно больший. Вскоре к нам присоединился Юки, который до этого где-то гулял. Щенок внимательно осмотрел наше лежбище, понял, что свободных мест нет, и обиженно улегся у двери.

- Ты его разбаловала, - хмыкнул Таль, глядя на это «представление».

- Не правда, у него просто очень ранимая душа, - издевательски заржал Лис. Юки такого не потерпел и следующие несколько минут Лис с воплями убегал от кровожадно настроенного пса. В общем, вечер прошел с весельем, а ночью мне приснился Дан. С минуту мы просто смотрели друг другу в глаза, и я пыталась уловить хоть намек на обиду в его невероятных аметистовых очах, обладатель которых за этот год стал мне невообразимо дорог. Но ни обиду, ни недовольство я там не увидела. Только непоколебимую решимость.

- Никита, я кое-что решил, - первым серьезно начал Дан, - На твоей практике я обязательно расскажу тебе все то, о чем все время молчал. Только прошу, прежде чем потом что-то предпринять, дай себе время остыть.

- Значит, ты уверен, что после того, как я это «кое-что»узнаю, я очень быстро вспыхну? - осторожно уточнила я, внутренне прикидывая, что же такого должен сообщить мне мой нареченный.

- Я бы на твоем месте не только вспыхнул, но и прибил бы себя на месте, - с тяжелым вздохом признался аирэн.

- А вот это уже серьезно. Но ладно, обещаю принять правду, какой бы она не была. Конечно, могу потом и скандал закатать, но, к твоему счастью, отхожу я достаточно быстро.

- Это радует. Когда вы отбываете на практику?

- Послезавтра. Город, в который ты нас направил, славится своим жарким климатом. Ты специально его выбрал, чтобы мы от жары не хотели ничего делать? - хитро прищурилась я.

- Надо же, какая ты у меня умная, - хмыкнул нареченный, - Если уж так жарко будет - океан к вашим услугам. Вода голубая, прозрачная, прохладная, - мурлыкнул Данте, - Главное далеко не заплывайте - хищной нежити с нечистью там достаточно.

- Всю картину обломал, - фыркнул я, внутренне холодея. Не дай бог мне встретится веласка! Боюсь представить реакцию мастера Тэйна, если та вдруг решит преобразиться!

- Солнце мое, ты побледнела, - хитро сощурился аирэн.

- Я просто в красках представила нападение одной из подобных тварюшек, - мило улыбнулась я, впрочем, тут же переведя тему, - Ты мне лучше вот что скажи, в чем у вас там ходят?

- Ты об одежде? - уточнил Дан, - Мужчины обычно ходят в легких шароварах и рубашках, девушки в платьях в пол.

- А, так значит, там у девушек такая же политика как в Даркасе - чем менее вызывающе ты одета, тем лучше, - быстро поняла я и сдулась. В этот раз я на практике буду единственной девушкой. Раньше хоть Дара была, с которой можно было бы пройтись по магазинам, поболтать о своем, о девичьем...

- Так в чем проблема? - искренне не понял нареченный, явно прочитав мои мысли, - Вы же провели ритуал связи и пообщаться можете в любой момент.

- Ну не знаю. Тут зрительный контакт нужен, - глубокомысленно изрекла я, чтобы следующий миг проснуться. Причиной такой неожиданной побудки стал Юки. Пес просто спал рядом, а кровать у меня вообще не широкая... В общем, правую часть он отдавил мне знатно. Пришлось с ругательствами скидывать щенка, а точнее уже довольно повзрослевшего пса с кровати. Завалившись обратно в кровать, я мгновенно уснула. Нареченный ко мне больше не приходил, зато снилось что-то тревожное. Рано утром я проснулась от того, что слезы застилают глаза, а горло сдавил спазм. Увы, но вспомнить, что такого ужасного мне снилось, не удалось. Поэтому тяжело вздохнув и пообещав потом в этом разобраться, я продолжила спать. Стоит ли говорить, что после такого я проснулась только ближе к обеду? В апартаментах я оказалась одна. Ни Юки, ни парней не было видно. Впрочем, кажется, я знаю, где их можно найти.

Команда, как я и предполагала, оказалась в столовой.

- О, Ники, ты уже проснулась? А мы решили тебя не будить, - не отрываясь от супа, прочавкал Лис.

- За что я вам очень благодарна. Я ночью плохо спала. Кстати, где этот пушистый засранец?

- Ты сейчас не о мастере Тэйне? - с ехидством уточнил Таль, но получив от меня мрачный взгляд, угомонился.

- Юки на кухне. Пользуется добротой поварих и отъедает себе пузо, - проинформировал меня Ив. Друг сегодня казался бледнее, чем обычно, а глаза были красными, уставшими, из чего я сделала вывод, что он тоже сегодня плохо спал ночью.

После обеда я сразу направилась обратно в общежитие. Требовалось заранее подготовить наряд. Выловившая меня в коридоре Нери стала приятной неожиданностью:

- Ники, я тебя искала!

- Что-то случилось? Ты какая-то бледная, и кожа у тебя холодная до безобразия! - обеспокоенно спросила я.

- Да я не выспалась, чувствую себя не очень, но я с тобой не об этом хотела поговорить. Ты знала, что меня Дара пригласила на свою свадьбу?

- Конечно. Ты же наша с Ивом сестра. Кроме того, вы же общались в прошлом году. Поэтому, не вижу ничего удивительного в этом, - легко пожала я плечами.

- Да? Тогда понятно.... Что ты наденешь?

- Я же подружка невесты. Дара мне должна прислать платье.

- Ник... Лис там будет? - осторожно спросила Нери, при этом на ее бледном лице выступил румянец.

- Конечно, поэтому ты обязана надеть свое самое шикарное платье, - довольно заулыбалась я. Друзей надо было срочно сводить. Раз зверь Лиса выбрал Нери своей парой, то смысла нет больше, нашему оборотню бегать в холостяках. А там, глядишь, на еще одной свадьбе погуляю...

На этой ноте, расставшись с названным сестрой, я поспешила в общежитие, где на час засела в ванной. Теплая вода, щедро сдобренная эфирным маслом с запахом апельсина, прекрасно расслабляла мышцы. За этот час я просто пропахла с головы до ног сладким апельсиновым запахом. Я бы, наверное, и дольше просидела в ароматной воде, вот только Лис вознамерился выбить дверь, поминутно на меня ругаясь. Стучал он, в эту самую дверь, судя по всему, головой, так как грохот стоял ужасный. Когда я, запутанная с ног до головы в большое полотенце вышла из ванной, с облегчением вздохнула вся команда. Подумаешь, уже и в ванной посидеть нельзя!

Полтора часа ушло на сборы: пока соорудила подобие приличной прически на голове, пока нанесла макияж, который превратил мои глаза в кошачьи. А потом прилетел журавлик, открыв который я несколько минут в восхищении осматривала свой наряд на сегодня. Платье было в пол, благородного темно-синего цвета. Рукавов у него не было, так что плечи были открыты и привлекали к себе взгляд. Особенно меня порадовал плотный корсет, который сделал и без того тонкую талию, еще более стройной.

Тша’хесс я оставила на себе, так как он неплохо смотрелся вместе с платьем, да и с ним я чувствовала себя намного комфортнее. Перчатки пришлось бы все время подтягивать, да и жарко в них было бы.

Зато, когда я вся такая красивая вышла в общий зал, парни, кажется, простили мне тот час ожидания, когда я застряла в ванной. О, эти восхищенные взгляды надо было видеть!

- Ники, ты прекрасна. А теперь нам стоит ускориться, если ты не хочешь опоздать, - поторопил меня Таль, - Экипаж мы уже вызвали и скорее всего нас уже ждут. Пошли.

Экипаж нас, и правда, дожидался, так что до храма мы доехали в кратчайшие сроки.

- Я думала ты не успеешь, - было первым, что сказала мне Дара, перед этим хорошенько придушив своими объятиями. Подруга выглядела просто потрясающе: белоснежное платье прекрасно оттеняло немного смуглую кожу и черные волосы, да и фасон этого платья был довольно откровенен - ткань обтягивала тело как вторая кожа, чуть выше колен начиная расходиться в стороны, тем самым, чем-то напоминая хвост золотой рыбки.

- Ну, подруга, хороша, - восхищенно прицокнула я языком.

- Думаю, Теру понравиться. Так, ты помнишь, что должна сделать?

- Постоять в стороночке и не мешать? - невинно предложила я.

- Нет, у тебя будет почетная роль. До самого обряда наши обручальные браслеты должны быть у тебя.

- О, так вы решили все-таки обручаться по азраэновским традициям браслетами?

- Да, я настояла. Ник, а если обручение не истинное? - мгновенно занервничала Дара.

- Спокойствие, только спокойствие. По-другому и быть не может. Если же Асситиана заупрямится и не одобрит ваш союз, вы ведь от этого друг друга любить меньше не станете, ведь так?

- Конечно, нет!

- Ну вот, и смысл тогда лишний раз переживать?

- Ники, она же невеста. Это вполне нормальное поведение девушки в день свадьбы - насмешливо хмыкнул Лис.

- И то верно. Ладно, мальчики, вы можете идти в храм и занимать места, а мы пойдем, припудрим носики, - мило улыбнулась я, после чего сцапав взволнованную невесту за руку, потащила в одну из комнат в храме. Редкие встреченные нам служительницы явно меня вспомнили, так как смотрели ну очень недружелюбными взглядами. Меня узнали? Но ведь когда я здесь была в последний раз, мое лицо покрывал наемничий грим... Или же им просто запомнились мои волосы и наглые серые глаза?

- Ты что тут успела натворить, что на тебя так смотрят? - тихо спросила Дара, совсем не элегантно плюхаясь на ближайшую кушетку.

- Да вроде ничего особенного: храм не разрушала, на богиню не наговаривала. Всего-то вместе с Риком обследовала весь храм вдоль и поперек, когда искала вход в подземный город.

- Так это же уже оскорбление - появляться там, где можно находиться только главным служителям! А вдруг из-за этого обручение сорвется?! - вновь ударилась в панику подруга. В следующий миг в ее руке возникла темная открытая бутыль вина. Спрашивать, откуда она у Дары, я не стала, а просто сделала несколько глотков прямо из горла вслед за подругой, так сказать, за компанию.

- Так, Дара, прекращай. Шаманка вервольфов тебе что сказала?

- Что нашла я уже свое счастье.

- Вот, тогда чего ты так нервничаешь?! Счастье есть, чего тебе еще надо? Мне эта шаманка вообще сказала, что мой нареченный - гад, а в результате Данте оказался довольно хорошим нареченным.

- Это ты пока так думаешь, - мгновенно помрачнела подруга, - И вот знаешь, если после раскрытия правды ты его прибьешь, я даже труп помогут спрятать!

- Я надеюсь, мы обойдемся без этого, - осторожно заметила я.

- Зная тебя... Труп все же будет.

- Ладно, сменим тему. Кто выступает свидетелем со стороны твоего вампира?

- Риан, они с Тером уже очень давно дружат.

- О-о, чувствую, веселая выдастся свадебка, - предвкушающе протянула я, отпивая еще вина, - Кстати, кто вообще приглашен на свадьбу?

- Практически весь преподавательский состав академии и наши друзья. Да Ники, Тэйн тоже будет.

- Эй, я про него даже и не спрашивала! - мгновенно возмутилась я.

- Я тебя просто очень хорошо знаю. Что, так нравиться тебе этот азраэн? - не без ехидства поинтересовалась подруга, мгновенно забыв о том, что минуту назад она нервничала. Или так подействовало вино, к которому Дара с периодичной частотой прикладывалась?

- Даже если и нравится, а толку-то? Я обручена, он встречается...

- Такого не может быть. С чего ты думаешь, что он с кем-то встречается?

- Они с мастером Линой встречаются, - убежденно продолжала я, - Они по ресторанам вместе ходят, танцуют на балах.

- Вот как? И ты, стало быть, не в первый раз их видишь вместе? Интересно.... Ники, мой тебе совет, на свадьбе будет Дай, и вечером, в ресторане, потанцуй с ним какую-нибудь тангиаль.

- Зачем? - невольно нахмурилась я, - Это даст ему лишнюю надежду, он и так после Зимнего бала проявлял излишнюю активность по отношению ко мне.

- Разве ты не хочешь заставить одного известного нам азраэна тебя приревновать? - хитро заулыбалась подруга.

- Ага, делать ему больше нечего, как меня ко всяким дроу ревновать. Я ему безразлична, - не слишком уверенно протянул я. В голове еще стояли недавние объятия.

- Ого, даже так?! - несказанно удивилась Дара, - Вы обнимались?!

- А читать чужие мысли плохо. А вообще, я не знаю, что тогда у озера нашло на этого мужчину. Может и правда на них так луна влияет?

- Никита, поверь моему опыту, он станет ревновать! Хоть самую капельку.

- Что-то ты оживилась. Тебе надо было не преподавателем в нашу академию идти, а свахой, - хмыкнула я, расправляя невидимые складки на платье. Собравшуюся что-то сказать Дару, остановила распахнувшаяся дверь:

- Вот вы где! Гости уже все собрались, жених стоит, нервничает, невесты все нет и нет. А вы тут вино распиваете! - укоризненно протянул Риан, облаченный в праздничный костюм, который было непривычно видеть на оборотне.

- Мы успокаивает нервы, - фыркнула я, пряча за спину бутыль.

- Вставайте и топайте в главный зал, юные алкоголики.

Пришлось подчиниться и с тяжелым вздохом оставить бутылку, взяв в руки коробку с обручающими браслетами. До зала дошли не так быстро, как хотелось бы. Дара, опять разнервничалась и приняла попытку к бегству, но мы с оборотнем были начеку и в зал под торжественную музыку ввели невесту практически за руки. При нашем появлении все вздохнули с явным облегчением, особенно жених. Из толпы знакомых и не очень личностей, взгляд мгновенно выхватил азраэна. Я от неожиданности чуть не споткнулась и даже несколько раз моргнула, пытаясь избавиться от наваждения. Ну не может этот азраэн на меня смотреть с таким... восхищением? Вот, напилась! Уже даже глюки начались! Кровь мгновенно прилила к щеками, а сердце ускорило свой ритм, а мне экстренно пришлось переводить взгляд на менее опасных присутствующих. Первым взгляд выхватил Дая, и не смотря на то, что этот дроу смотрел восхищенно, ничего подобного как с азраэном я не почувствовав. Трэш, да что же это происходит?! Нужно взять себя в руки!

Дара относительно успокоилась и больше не вырывалась, даже больше, подруга такими глазами смотрела вперед, где дожидался ее Терен.... Я такой до безумия влюбленный взгляд видела только у Таля, когда тот смотрел на ту веласку, принявшую облик беловолосой азраэнки. Вот это я понимаю - любовь! Что же мне так не везет? Нареченный просто прекрасный попался, но, человеческого облика не имеет, а тот, кто очень нравится - подозрительный и пугающий мужчина. И за что мне все это?

За такими философскими мыслями я и не заметила, как мы дошли до небольшого возвышения, на котором уже стояла главная служительница храма и мастер Терен. У первой при моем виде удивленно расширились глаза, и я была награждена кривой улыбкой. Терен же... он вообще ни на кого не смотрел, кроме Дары. Казалось кроме них тут никого не существует, и я даже почувствовала некую неловкость, хотя казалось, с чего бы?

А потом начался обряд. Настоятельница что-то скучно вещала о взаимоуважении, любви и понимании. Лично я, спустя пять минут не сдержала откровенного зевка, за что получила кучу сочувственных и понимающих взглядов из толпы. Там на лицах многих отразилась откровенная скука.

«Наше с тобой обручение было менее скучным, да, радость моя?»

«Данте?» - несказанно удивилась я.

«А ты ожидала услышать кого-то другого?» - насмешливо хмыкнул нареченный.

«Тебе говорили, что влезать в чужие мысли и смотреть на мир чужими глазами неприлично?»

«Но ты же мне не чужая» - легко парировал аирэн. В это время служительница продолжала что-то вещать.

«Да, признаюсь, наше обручение не было таким скучным. Скорее наоборот».

«Да, и тут невеста сразу после обручения не сбежит» - не мог не съехидничать Дан.

«А ты больше глазищами своими сверкал бы. Тут любая бы сбежала» - уколола я в ответ.

«Я так больше не буду» - клятвенно заверил меня нареченный. Продолжать разговор я не стала только по той причине, что настал мой выход. Сначала я, правда, не поняла, чего именно хочет от меня Дара, выразительно поблескивая глазами.

«Браслеты, Ники. Отдай их служительнице» - хмыкнул Данте.

Теперь я знала, что от меня требуется. С гордо поднятой головой я подплыла к скривившейся при моем приближении служительнице храма и ловко передала коробку с браслетами, после чего вернулась на свое место.

Пафосно воззвав к богине, служительница передала браслеты брачующимся. Все присутствующие, затаив дыхание, смотрели на защелкивающиеся на запястьях украшения. Сначала ничего не происходило, будто специально поддразнивая молодую пару. Лишь спустя минуту браслеты засветились таким долгожданным светом, после чего впитались в кожу, оставив после себя обручающие рисунки.

- Ура! - первая разбила я тишину и громко захлопала в ладоши. Вскоре, вслед за мной зал наполнился громкими поздравлениями и аплодисментами. Следом сразу началась процедура самой свадьбы. Служительница опять начала что-то нудно рассказывать. Всю речь я нагло прослушала.

«Попал теперь Терен» - неожиданно хмыкнул нареченный.

«Ты знаешь этого вампира?» - несказанно удивилась я.

«Виделись несколько раз».

«А почему попал?» - серьезно заинтересовалась я.

«Ну как же? Если обручение истинное, то после свадьбы, разорвать эту связь будет нельзя».

«Ее и так разорвать нельзя» - мгновенно помрачнела я.

«Можно. В истории известно несколько случаев, когда истинное обручение богиня отменила, но для этого нужно очень долго и муторно молиться ей».

«Ладно, если очень понадобится, я могу и помолиться».

«А что, может очень понадобиться?»

«Ты так говоришь, будто и не хочешь разорвать эту связь» - осторожно заметила я.

«Возможно» - не стал продолжать разговор Дан.

- Согласен ли ты, Терен тер Сойр, взять в жены Дариэль рейл Арнесер тор Гиаль’нет дар Блэк, - тут я едва слышно фыркнула. Не думала, что можно выговорить столь длинное имя с таким каменным выражением лица.

- Я согласен, - твердо ответил нареченный Дары.

- Согласна ли ты Дариэль рейл Арнесер тор Гиаль’нет дар Блэк, взять в мужья Терена тер Сойра?

- Согласна, - уверенно отозвалась подруга.

- Силой, данной мне Асситианой, объявляю вас мужем и женой! Жених, можете поцеловать невесту.

- Горько! Горько! - громко взорвался зал. Окружающая обстановка абсолютного счастья накрыла с головой. Сразу после храма мы всей толпой отправились в какой-то дорогущий ресторан, который был мне подозрительно знаком. Именно сюда меня как-то водил Эктор. Ресторан мне тогда понравился - большой зал, уютная обстановка, хорошая кухня, живая музыка, да и выделенное под танцы место размерами поражало. Однако, светлый в тот момент портил всю обстановку одним своим присутствием.

По приходу в ресторан для меня начался свой маленький персональный ад. Нужно было помочь при рассадке всех гостей, проследить, чтобы пришли музыканты, да человек, который развлекал гостей. Лишь после того, как все дела были улажены, я с чистой совестью смогла плюхнуться рядом с Дарой и хорошенько поесть. На следующие полчаса я выпала из реальности. Сколько же там было разных вкусностей! Боюсь, если бы не плотный корсет, мой увеличившийся животик привлек бы ненужное внимание. Сидящий через пару молодоженов Риан, только удивленно смотрел, как моя тарелка наполняется едой, чтобы тут же опустеть.

- Мелочь, и куда в тебя только влезает столько? - не стал сдерживать рвущееся наружу удивление оборотень.

- Я растущий организм, - легко пожала я плечами. Общаться через Дару с ее, теперь уже, мужем было не удобно, но эти двое, кажется, ничего вокруг себя не замечали. После того, как все наелись, в ход пошли разнообразные развлечения. Сама я в них участия не принимала и вместо этого с интересом наблюдала за другими участниками. Благодаря этому узнала, что у вампиров есть обычай похищать невесту, а потом требовать выкуп. По мне так, это какая-то дикость - мало того, что тебя пригласили на свадьбу, так ты еще и имеешь дерзость требовать деньги за невесту. Думаю, тут дело в моем воспитании. Традиции эльфов и вампиров сильно отличаются.

Похоже, о подобной свадебной традиции впервые слышала и Дара, так как первого же смельчака, попытавшегося ее украсть, ждала страшная кара. Такой удар в челюсть любого бы свалил, впрочем, какая свадьба без мордобоя? Потом откуда-то у меня в стакане появилось вино, и градус веселье значительно возрос. Даже в одном мероприятии поучаствовала. Просто Дара вспомнила, что забыла кинуть свой букет, и мы решили осуществить это немедля. К нашему всеобщему удивлению, девушек на свадьбе оказалось ничтожно мало - всего двенадцать. Мужчин было около двадцати пяти, и почему-то в тот момент я была ужасно возмущена этим фактом. В общем, выстроились восемь девушек (так как остальные пять были уже замужем) в ряд. Невеста, в лице Дары, повернувшись к нам филеем, на счет три бросила букет назад. Я старалась держаться в стороне, так как такого счастья мне в ближайшее время было не надо. Когда красивый букет цветов прилетел мне прямо в лоб, удивились все: и Дара, и гости, и я сама.

- Это точно судьба! Ну что, Ники, когда свадебка? - издевательски заржал из толпы Лис. Погрозив тому кулаком, я с тяжелым вздохом воззрилась на букет. И чем вам не очередная шалость судьбы? Букет в итоге был жалостливо поставлен в стакан с водой, а я вернулась к своему почетному месту рядом с Дарой. Да чтоб я еще раз согласилась быть подружкой невесты!

А чуть позже начались танцы.... И бедные девушки стали прямо нарасхват! Мне не повезло больше всех - первым, кто меня пригласил согласно традициям, стал мастер Риан. Нет, оборотень, конечно, хорошо танцевал, вот только не обязательно было во время танца заставлять меня держать спину прямо, да следить за дыханием. У-у тренер пушистый! Потом были танцы с Ивом и Талем, с последним мы станцевали не один танец, так как Лис, которого мы при этом обсуждали, вызывал искреннюю улыбку. Друг ни на минуту не оставлял Нери одну. Названная сестрица надела потрясающее бордовое платье с глубоким декольте и откровенным разрезом по бедру. Не мудрено, что она привлекала множество кавалеров, которых рьяно отгонял от нее Лис. Слукавлю, если скажу, что меня никто не замечал. Взгляды на меня тоже бросали заинтересованные, причем многие мужчины были мне незнакомы. Я, конечно, во всю расточала улыбки и не отказывалась от танцев. А потом меня пригласил Дай. Танцем была не тангиаль, а обычный вальс, но прижимал меня к себе за талию дроу непозволительно близко. Непозволительно для балов, тут же все прощалось. И вот я кружилась, слушала комплименты и с удивлением отмечала, что нет такого трепета, как раньше, когда этот дроу меня касался. Украдкой глазами я обводила зал в поисках одного единственного азраэна, который обнаружился вскоре за столом в компании незнакомых мужчин. Беседа там текла довольно бодро, мастер Тэйн явно что-то рассказывал, но при этом пристальный взгляд голубых глаза не отрывался от нашей пары. Над очередной шуткой Дая я, возможно, рассмеялась слишком громко, но ведь так хотелось хоть немного заставить ревновать этого вечно спокойного мужчину!

- Ники, надеюсь мы еще потанцуем, - довольно промурлыкал Дай, как только закончился танец, после чего аристократично наклонился к моей руке и приложился в поцелуе.

- Дай, - послала я дроу милую улыбку, - Ты нарушаешь все правила этикета. Не позволительно так долго прикасаться губами к девичьему запястью. Или ты у нас упырь и примериваешься, куда бы получше укусить?

- Ты очаровательна, - довольно ухмыльнулся мужчина, после чего вежливо проводил меня до моего места.

- Я смотрю, ты времени зря не теряешь? - хитро прищурилась Дара, - Решила всех особей мужского пола, находящихся в этом зале к себе привлечь?

- Ну что ты? Как можно? - невинно захлопала я ресницами.

- Ну, я смотрю, своего ты добилась, - хмыкнула подруга, глядя мне куда-то за спину. Но не успела я поинтересоваться, что она имела в виду, как раздавшийся сзади голос, тут же избавил меня от всех вопросов:

- Никита, разрешите пригласить вас на танец.

Ой, мамочки! Доигралась! Что делать?! Потанцевать жутко хочется, но на этот счет у меня есть некие опасения. Как я ему в лицо буду смотреть?! До сих пор начинаю краснеть только при мысли о тех горячих руках. А может отказать? Сказать, что устала? Тогда и всех проблем избегу...

Дара, которая без зазрения совести подслушивала все мои мысли, лучезарно улыбнулась мастеру Тэйну и быстро проговорила:

- Конечно, она не откажется подарить тебе один танец, да Ники?

- Да, не откажусь, - пришлось соглашаться мне, и прежде чем принять протянутую ладонь азраэна, я успела кинуть мрачный взгляд на Дару.

«Очередной вальс» - быстро поняла я, лишь прислушавшись к музыке.

Признаюсь, танцевал мой неожиданный партнер прекрасно. Мне даже над шагами задумываться не пришлось. Единственное, сильно отвлекала рука, легко лежащая у меня на талии. Мне казалось, что она просто горит, и я это прекрасно чувствовала даже сквозь платье.

- Никита, вы сегодня прекрасны, - неожиданно отвесил мне дежурный комплимент мужчина.

А на озере он ко мне на «ты» обращался. Неужели, правда, на него так полнолуние повлияло?

Поняв, что от меня дожидаются какой-то реакции на комплимент, я выдавила из себя вежливую улыбку и поблагодарила:

- Спасибо, мне очень приятно.

- Замечательно. Тогда, раз уж выдалась такая возможность, я быстро проинформирую вас на счет завтра. В одиннадцать утра мы встречаемся на площади у главного телепорта.

- Вы пригласили меня на танец, только для того, чтобы дать эту информацию? - удивленно приподняла я брови, с недовольством заметив, что в голосе проскочила почти детская обида.

- Нет, конечно, - приятно рассмеялся мужчина, - Разве можно такую красивую девушку не пригласить на танец? Кроме того, редко выпадает шанс лицезреть вас в платье.

- В штанах удобнее заниматься, - почему-то устыдилась я. Мне показалась, или сейчас чья-то бесцеремонная рука быстро пробежалась мне по спине? Ой, мамочки, не показалось!

- Уважаемый, - осторожно позвала я, - А что это вы делаете?

- А что такое? - не поддался на мою провокацию азраэн, сверкнув при этом насмешливым взглядом.

- А ничего, - мило улыбнувшись, я быстро наступила острым каблуком мужчине на ногу. У того на лице ни один мускул не дрогнул:

- Какая вы кровожадная. Хорошо, понял, но не стану обещать, что больше так не буду.

К моему счастью, скоро кончился танец, и я рванула обратно к Даре. Ну, как рванула, пошла, быстро с гордо поднятой головой. Я ведь тень как-никак, а мы от опасности не бежим!

Остаток свадьбы прошел довольно спокойно. Всякие наглые мужчины с кошачьими ушками меня не нервировали, драк не было, и все было весело и задорно, как на обычных свадьбах. От вина мне было ну очень хорошо, и я готова была хоть до утра танцевать и развлекаться, но, увы, совершить задуманное мне не удалось, так как меня самым наглым образом после полуночи утащил Таль, аргументировав тем, что завтра с утра нас еще сумки собирать. Конечно, я рьяно сопротивлялась и рвалась обратно в ресторан, но стоило моей голове коснуться подушки, как сон моментально накрыли с головой.

Часть 12. О большой беде, начавшейся практике и непонятках с азраэном.

Выспаться этой ночью мне не удалось. Несколько раз просыпалась с бешено колотящимся сердцем и ощущением скорой опасности. Интуиция так и вопила, что надвигается что-то нехорошее. Засыпала после этого я с трудом.

В очередной раз проснувшись, я быстро кинула взгляд на окно. Рассвет. В следующий миг тело скрутила судорога. Лоб тут же покрыла испарина, а в груди появилась пугающая пустота. Длился приступ недолго, от силы несколько минут, но эти минуты, боюсь, теперь навсегда останутся у меня в памяти.

До ужаса испуганная, я быстро вскочила с кровати и, путаясь в собственных ногах, рванула к единственной на тот момент защите - мальчикам.

Без стука ворвавшись в комнату, я на мгновенье застыла истуканом.

- Ники, с тобой все в порядке? - прохрипел с пола Лис, с трудом поднимаясь на дрожащие ноги. Друг был бледен, а по вискам катился пот. Опирающийся рядом на стенку Таль также выглядел не лучшим образом.

- Что это было? И где Ив? - нервно спросила я, услышав, что мой голос сейчас до безобразия хриплый.

- Это был зов крови. Тот ритуал, который сделал из нас одну семью.... Мы связаны, когда с кем-то из нас что-то случается, мы все ощущаем подобное. Когда тебе было плохо.... мы все это чувствовали, - голос Таля был тоже не звонок.

- Что с Ивом? Где он? Он... жив?

- Он жив, - с уверенностью произнес Таль, - В противном случае мы бы с вами сейчас так легко не разговаривали, а лежали бы без сознания упырь знает сколько времени. Сейчас проверим, - и в следующий миг на раскрытой ладони нашего дроу появилось обычное поисковое заклинание.

- Только не это.... Только не с ним! - обреченно прошептал Лис, глядя, как заклинание несколько раз мигнуло, после чего с громким хлопком исчезло...

«Пропали очередные адепты». Это новость мгновенно разлетелась по академии. Лично я, последующие за этим события помню плохо, будто сквозь вату. В голове билась одна отчаянная мысль - «Я ведь могла этого не допустить!» Трэш! Я ведь прекрасно видела, что Иву плохо! Видела и поверила в его глупую отговорку! Если бы я сразу отвела его к целителям! Да к тому же Талю - все было бы прекрасно!

А ведь Нери вчера тоже было плохо.... Неожиданная догадка заставила действовать, и когда поисковое заклинание повело себя знакомым образом... Истерика. По-другому это не назовешь. Иначе с чего бы мне плакать и смеяться одновременно?

Стоило взглянуть на Лиса, что бы начавшаяся утихать истерика, вновь набрала обороты. Этот взгляд, полный безграничного отчаяния еще долго будет сидеть у меня в памяти. Услышав новость о Нери, Лис первые секунды будто застыл, не желая верить в случившееся. А потом просто ушел.

- Ему нужно побыть в одиночестве, - остановил меня Таль, как только я дернулась вслед за другом.

Стоит ли говорить, что выезд на практику пришлось перенести? А я сидела и думала. Как... ну как можно поехать на практику без него?! Как можно веселиться, выполнять задания и отдыхать, зная, что ему сейчас плохо, больно, и жизнь может в любой момент оборваться?!

К вечеру вернулся Лис - грязный, потрепанный, со сбитыми костяшками. Впрочем, каждый справляется со стрессом по-разному. У меня у самой истерика кончилась ближе к вечеру, и я вообще перестала что-либо ощущать, кроме пустоты в груди. Хотелось вскочить и немедленно броситься на поиски, что-то делать, но только не сидеть на месте. Увы, но с моим состоянием справилась лишь очередная успокаивающая настойка, которую в меня буквально силой влил Таль. Помнится, я даже пыталась вырваться, прежде чем сознание поглотила спасительная тьма...

Утро не принесло никаких эмоций. Плакать уже не хотелось, скорее наоборот. Я злилась. Ужасно злилась на ситуацию, на богов, затеявших эту нелепую игру, и на собственную беспомощность.

Сумку собирала быстро. Таль и так дал мне выспаться, но опаздывать к месту встречи не хотелось. Собрав все самое необходимое, я торопливо началась одеваться. Свободные летящие шаровары белого цвета и легкая блузка небесно-голубого цвета в данный момент меня не особо красили. По крайней мере, после вчерашнего, мои светло-серые глаза потемнели. Или дело было в невообразимой тоске, что полностью меняла взгляд? Да и лицо слегка осунулось, из-за чего скулы слишком заострились.

- Красавица, - сыронизировала я отражению, после чего подхватив сумку, вышла из комнаты. Юки белоснежной тенью метнулся следом. Правду говорят, что собаки прекрасно чувствуют эмоции своих хозяев, так как хвост пса печально висел, практически касаясь пола.

Лис с Талем выглядели не лучшим образом. Бледные, с синяками под глазами и недовольно поджатыми губами. Их-то никто насилу успокоительным не накачивал.

- Вы хотя бы чуть-чуть поспали? - обеспокоенно спросила я, чувствуя, как в голосе проскакивают хриплые ноты.

- Да, Ники, не волнуйся. Поспать мы успели, - послал мне ободряющую улыбку Лис. Стало немного легче.

В столовую на полноценный завтрак мы не успевали. Пришлось просить кухонных домовых дать нам сухой паек в дорогу. Те долго упрямиться не стали, и вскоре у нас на руках был немаленький мешок с едой.

- Извините, можно вас попросить передать это записку домовым, которые следят за порядком в Академии? - вежливо обратилась я к одной домовой, прежде чем уйти. Та бросила на меня пристальный взгляд, но записку забрала.

На выходе из Академии Таль решил проявить любопытство:

- Что за записку ты им отдала?

- С просьбой о поливке моего сада.

- Но не думаешь же ты, что они помогут тебе за просто так? - с сомнением взглянул на меня друг.

- Нет, конечно. Взамен я пообещал им привезти несколько заполненных до краев накопителей.

- Не слишком ли щедро? - засомневался Лис, - У них накопители ценятся выше золота. Лишняя магия в их руках может навредить.

Ответила я лишь тогда, когда мы пересекли забор Академии:

- Я прекрасно это осознаю. В письме ни слова не было о размерах накопителей, ведь так?

- Ники, да ты еще та лиса, - хитро заулыбался Лис. Я облегченно вздохнула. Хорошо, что простая беседа помогла отвлечься от грустных мыслей.

К телепортам мы все же немного опоздали. Ждущие нас там команда Шаза и мастер Тэйн ничего говорить не стали, только одарили сочувственными взглядами. Юки под моим ошарашенным взглядом, виляя хвостом как помелом, подскочил к азраэну и, повизгивая, явно начал напрашиваться на ласку. Мозг поразила догадка - уж не к нашему ли преподавателю так часто в последние месяцы бегает пушистый пройдоха?! Двери он открывал просто мастерски, за что мы на него частенько ругались. Открывать-то он их открывал, но при этом не закрывал, оставляя наши апартаменты нараспашку открытыми. Мы даже одно время думали установить замок, но потом отказались от этой идеи и просто повесили сильное охранное заклинание на дверь, из-за которого войти в комнаты могли только мы.

Легко потрепав Юки между ушами, мужчина кивнул стоящим недалеко магам, и те открыли портал. Он, как и в Даркасе был угольно черного цвета. Интересно, это везде так?

Заметив мой любопытный взгляд, мастер Тэйн мягко улыбнулся (мой взгляд тут же стал шокированным) и предложил:

- Если вас так заинтересовал цвет портала, чуть позже я могу пояснить, почему именно так.

- Было бы прекрасно, - этот хриплый голос - мой? Да-а, Ники, сейчас ты опозорила весь свой эльфийский род, славящийся просто прекрасными голосами.

Переход был быстрым, но достаточно неприятным. Опять резкая смена холода и жара и абсолютная темнота, продлившаяся всего несколько секунд. Последующее за этим яркое солнце и освежающий морской бриз, принесший с собой непередаваемый запах океана, мгновенно сгладили переход.

Я во все глаза уставилась на второй по счету видимый мною азраэновский город. Да... от Даркаса он отличался так же, как ночь отличается от дня. Со всех сторон меня окружали маленькие каменные домики, с резными фресками на стенах и разноцветными крышами. Расходящиеся в разные стороны улочки буквально утопали в разнообразной зелени, причем большую часть растений я видела впервые. Каменная брусчатка была настолько ровной, что и не верилось, что по ней ездят многочисленные тяжёлые экипажи. Был бы здесь Ив, непременно заинтересовался бы вопросом недвижимости. Грустная улыбка скользнула по губам, и чтобы хоть как-то отвлечься, я принялась разглядывать прохожих. Азраэны, как и говорил Данте, были одеты достаточно легко. По крайней мере, мужчины. Впрочем, несколько встреченных девушек, выглядели вполне довольными жизнью. Да и легкие платья, несмотря на длину, видимо достаточно хорошо пропускали воздух. Закончив осмотр, я перевела взгляд на спутников. Они так и стояли, с любопытством осматривая город. Пожалуй, лишь Таль с азраэном выглядели не заинтересованными. Раз выдалась такая возможность, можно втихаря порассматривать преподавателя. Мужчина был одет в достаточно свободные черные штаны, а темно-синяя, легкая рубашка открывала сильные смуглые руки. Кстати о руках. Раньше я как-то не особо обращала внимания, но сейчас взгляд зацепился за широкий кожаный браслет, плотно сидящий на запястье азраэна. Взгляд сам собой переместился дальше. Пальцы у мужчины оказались на удивление длинными, можно сказать музыкальными. Такие руки могли принадлежать какому-нибудь музыканту, но никак не воину. Впрочем, я прекрасно видела преподаватель в деле, когда тот тренировался с Даем. Меч буквально танцевал в этих руках. Несколько массивных перстней привлекали взгляд. Явно какие-то артефакты. Например, от вон того, с синим камнем, веет вампирской магией. Интересно...

Подняв взгляд выше, я тут же столкнулась с насмешливыми голубыми глазами. Чувствуя, как стремительно краснею, я мысленно выругалась. Надо же, попалась как девчонка на подсматривании! Попытавшись хоть немного сгладить ситуацию, я быстро поинтересовалась:

- Мастер Тэйн, к землям какого клана принадлежит этот город?

- Сантария находится под покровительством клана Серебра, или как его еще называют, Снежного клана, так как располагается очень близко к столице, - кажется, мой вопрос его позабавил.

- Значит, столица также находится на землях правящего клана? - поддержал разговор Лис.

- Нет, - тонко улыбнулся мужчина, - Я сказал, что эти города находятся под покровительством этого клана, но не на его землях. Так как аирэнов достаточно немного, не более двух сотен, то и земли их достаточно невелики и находятся далеко на севере. Если быть точнее, там всего один город, в котором достаточно трудно жить - очень суровые погодные условия. Сантария же, как и несколько других городов, находящихся недалеко от столицы, считаются нейтральными, поэтому тут можно встретить представителей любых кланов.

- Вы с такой гордостью говорили о клане Снежных, - осторожно начал высокий черноволосый парень из команды Шаза. Вроде, его зовут Майрон, - Но ведь они пришли и забрали у вашего клана всю власть. Разве вы не должны их ненавидеть?

- Во-первых, на время оставим уважительное обращение, общаемся на «ты». Во-вторых, клан Золота просто не может злиться на правящих. Сущность азраэнов в политике такова, что мы не можем не подчиниться тому клану, который сильней. Да и право властвовать представителям клана Серебра дано с рождения, - и настолько у мужчины был уверенный тон, что мы сразу поверили, - А теперь пойдёмте, не будем терять времени.

С трудом поспевая за мужчинами, я не забывала вертеть по сторонам головой, чтобы не упустить ничего интересного. Проходящие мимо нас азраэны кидали на нашу компанию любопытные взгляды. Мне доставалось больше всего. Причем, глядя на хищные улыбки, я искренне пожалела, что расстегнула слишком много пуговиц на рубашке. Да и приятный бриз, что время от времени нас овевал, мои, достаточно свободные шаровары, плотно прибивал к ногам...

Спустя пятнадцать минут ходьбы, я быстро пристроилась рядом с азраэном и решила полюбопытствовать:

- Мастер, а ку...

- Никита, - насмешливо начал мужчина, мгновенно меня перебив, - Я же предупредил, никакого уважительного обращения. Просто Тэйн.

- А-а... Т... Тэйн, а куда мы идем? - пересилив себя, обратилась я к азраэну. Не знаю почему, но с тем же Даем мне легко удалось перейти на «ты». А тут.... Не знаю, как-то, по мне, это прозвучало слишком.... слишком!

- Знаешь, ты выглядишь очень мило, когда краснеешь, - хмыкнула мужчина.

- Это от жары, - буркнула я, вперив взгляд на дорогу.

- Мы направляется к выделенному нам дому, - не дождавшись от меня больше никакой реакции, проинструктировал масте... нет, просто Тэйн.

Удовлетворившись таким ответом, оставшийся путь я проделала молча, стараясь не обращать внимания на быстрые, совершенно непонятные взгляды, которые на меня время от времени кидал наш куратор. Как жаль, что я мысли не читаю! Мне было бы интересно узнать, что творится в этой светловолосой голове.

Дом, к которому мы в результате пришли, находился на небольшом возвышении. Аккуратный, двухэтажный, окруженный красивым садом. На деревьях я приметила несколько знакомых экзотичных фруктов, и руки прямо так и зачесались их сорвать.

Дальше от дома уходила дорога вниз, и там, сквозь высокие деревья и многочисленную растительность был прекрасно виден океан с невероятно бирюзовой водой. Захотелось бросить все, пойти на пляж и с головой окунуться в прохладную, манящую воду. Впрочем, мои мечты очень скоро обломали. А как я собственно, купаться буду? Пришлось признать, с Дарой было легче, а тут, я единственная девушка в компании восьми особей мужского пола. Ладно, Таль с Лисом не считаются, а вот как все остальные отреагирует на девушку в мокрой рубашке? Трэш, да кого я обманываю?! Мнение других мне совершенно не интересно! Тэйн - вот уж чья реакция меня интересовала.

Пока занимали комнаты, коих в этом, с виду небольшом домике, оказалось достаточно, пока разбирали вещи и обустраивались, прошло немало времени. Положив последнюю вещичку в шкаф, я не сдержала обреченного стона. Единственную длинную и плотную рубашку, в которой можно было бы купаться, я оставила в академии. Тьяле! Отвлекать Дару от ее медового месяца, а точнее недели, которую они с Тереном с трудом выбили для себя у Данейра, не хотелось, но, видимо, другого выхода у меня не было.

«Дар, прости, что отвлекаю, но мне срочно нужен твой совет».

Несколько минут было тихо, но потом подруга все же отозвалась:

«Тебе повезло, я сейчас не занята. Что там у тебя случилось?».

«Очередная проблема. Я забыла в Академии свою рубашку, ту, плотную, в которой мы с тобой в Тайилле купались».

«М-да, дилемма. Я так понимаю, окружающих соблазнять у тебя нет никакого желания?» - в голосе подруги прозвучали хитрые нотки.

«Нет, конечно!»

«Что, и даже Тэйна хочешь оставить без занимательного зрелища?»

«Его в первую очередь» - буркнула я, чувствуя, как щеки начали знакомо гореть. Тьяле! Я ведь раньше никогда не краснела!

«Я в Академию за своей группой вернусь только через неделю, тогда-то и смогу отправить тебе твою рубашку почтовым журавликом, но, я так понимаю, столько ты ждать не будешь?»

«Боюсь, нет. Тут такой потрясающий океан...».

«Смотри, в Сантарии есть один лавка, в которой продают купальные комплекты, но, я думаю, они тебе не понравятся. Там панталоны до колен и блуза с рукавчиками. Предлагаю пока одолжить какую-нибудь рубашку у парней. Думаю у них должно заваляться что-то плотное, не просвечивающее».

«Дара, спасибо! Знай, ты гений!» - искренне поблагодарила я подругу, после чего, не мешкая, ринулась в соседнюю комнату.

- Ники, что случилось?! - подскочил Лис с кровати, на которой до моего появления, видимо, отдыхал.

- Ты должен меня спасти! Вопрос жизни и смерти - у тебя есть плотная, не просвечивающая рубашка?!

- А-а, так вот почему ты такая взбудораженная! Свою рубашку для купания, небось, в Академии оставила? - цыкнул оборотень, но все же полез в шкаф. Через несколько минут мне вручили симпатичную черную рубашку, причем вид у Лиса был в тот момент такой, будто я забрала у него самое ценное.

- Спасибо огромное! Буду тебе должна!

- Я запомнил. Лучше пойдем вниз, поедим, а то зря я, что ли, тащил с собой мешок с едой?!

Да, довод был веским, кроме того кушать и правда хотелось. Внизу, в гостиной, мы наткнулись на большой обеденный стол. С нетерпением развязав кулек, собранный нам домовыми, я лихо присвистнула. Тут были и пирожки, и бутерброды, и вареные яйца, даже запеченная курица, причем все было в таких количествах, будто тут не команда теней, а целый курс должен был есть! Впрочем, очень скоро к нашей трапезе подключились и все остальные, и я мысленно обрадовалась такому количеству еды. Да и Юки, прожорливый комок шерсти, с аппетитом уплетал все, что сердобольные ребята ему подкидывали.

Очень странно было смотреть, как наш куратор ест бутерброд. Как-то до этого я не задумывалась, что ему тоже надо есть. Жующий бутерброд с сыром мужчина заметил мой неприкрытый интерес и просто приподнял одну бровь.

Пожав плечами и не став объяснять причину моего внимания, я быстро схватила последний пирожок. Ну и что, что это был пирожок Лиса, и выхватила я его из рук? Он же у меня частенько еду ворует!

Увидев, как быстро исчезает у меня в руках его пирожок, Лис издал возмущенный возглас.

- В большой семье клювом не щелкают! - наставительно изрек Таль, с трудом сдерживая улыбку. Это было видно по едва подрагивающим уголкам губ.

- Ники, ну и наглость! - возмутился Лис, - Сначала врывается в комнату, раздевает.... Теперь еще и еды лишает!

- Раздевает? Я что-то пропустил? - удивленно приподнял брови Таль. Остальные с интересом прислушивались к нашей перепалке.

- Он был не против, - довольно заулыбалась я.

- Даже так? И чем вы таким занимались, позвольте спросить? - включился в диалог Тэйн, который с виду был спокоен как та скала, вот только меня удивил пушистый хвост, несколько раз нервно дернувшийся из стороны в сторону.

Лис почему-то сглотнул и тут же перестал ехидничать:

- Ники понадобилась одна вещь.

- И что, она ее получила? - многозначно заулыбался Шаз. Метнув на дракона убийственный взгляд, я решила закончить спектакль:

- Да, у Лиса нашлась нужная мне вещь и он мне ее отдал.

- Ладно, раз вы закончили, предлагаю сходить на пляж! - хлопнул в ладоши молодой наг с темно-каштановыми волосами, гибкой фигурой и ярко желтыми, змеиными глазами - один из членов команды Шаза. Его имени я, к своему стыду, не знала.

Видимо правильно расценив мой задумчиво-смущенный взгляд, парень представился:

- Сайрен, к вашим услугам прекрасная леди. А это Майрон и Тен, - поочередно указал он на высокого черноволосого парня с примесью явно эльфийских кровей и такого же высокого вампира, светлые волосы которого указывали на принадлежность его и мастера Терена к одному клану. Дождавшись, пока я пошлю каждому дружелюбную улыбку, наг продолжил, - Думаю Шаза тебе представлять не надо. Сама можешь не представляться, уж твое имя знают все. А с парнями из твоей команды мы заочно знакомы.

- Наконец появилась возможность нормально познакомиться, - хмыкнул Таль, - Лично я тоже не прочь сходить на пляж. Тэйн?

- Неплохая идея, - медленно кивнул мужчина, скользнув по нам задумчивым взглядом.

- Тогда пойдёмте собираться, - не стал медлить Лис, и первым вскочил из-за стола.

Переодеваясь у себя в комнате, я мысленно обдумывала сложившуюся ситуацию. Только подумать! Да два года назад, если бы мне сказали, что я одна буду купаться в компании восьми мужчин, в жизни бы не поверила!

Рубашка, щедро отданная мне Лисом, была достаточно длинной - чуть выше колен, широкой, с короткими рукавами и достаточно плотной. Надеюсь, удача сегодня на моей стороне и все пройдет без конфузов.

На ногах пришлось оставить белые шаровары. Мало ли, кто нам по дороге встретится! Не хотелось бы лишний раз встревать в неприятности, впрочем, в комплекте с рубашкой мой образ стал до безобразия нелепым, будто одели меня с чужого плеча. Решив заправить рубашку в штаны, я еще раз заглянула в зеркало. Ну что ж, от этого мой образ не стал менее нелепым, зато все желающие могли лицезреть талию, плотно обхваченную поясом шароваров.

Ждущие внизу мужчины мой наряд никак не прокомментировали, но мне хватило тех эмоций, что явно отражались в их глазах. Лис так вообще, не смущаясь, громко захохотал. Решив не обижаться на всяких оборотней, я натянула маску спокойствия и уверенности в себе.

По дороге на пляж нам встретилось достаточно азраэнов, и каждый, будто специально провожал мою фигуру недоуменным, жалостливым взглядом. Ну, хоть не пристают. Хотя я, признаюсь, откровенно потешалась, когда к нам подошел высокий, собранный азраэн в знакомой форме патруля.

- Леди, с вами все в порядке? Помощь не нужна? - вежливо поинтересовался мужчина, одарив моих спутников выразительным взглядом. Не знаю, что он подумал, но со стороны наша компания и правда выглядела довольно странно. Хрупкая и невинная я, в одежде с чужого плеча и восемь суровых мужчин. «Может, устроить спектакль, и выставить себя невинной жертвой, которую украли и куда-то ведут злые дяди? Настроение себе подниму...» - пронеслась в голове шальная мысль. Но как только я открыла рот, чтобы ответить, меня резко перебил наш куратор:

- Нет, уважаемый, все в порядке. Ваша помощь леди не требуется.

- Точно? - сотрудник патруля перевел недоверчивый взгляд с меня, на Тэйна, - Мы раньше нигде не встречались? Я вас где-то видел.

- Нет, любезный, я вас вижу впервые, - с вежливой улыбкой отозвался мужчина, но на секунду мне послышалось, что в его голосе скользнули предупредительные нотки.

на пляж мы попали немого позже, чем планировалось. Как только на горизонте показалась песчаная полоса, я кинула быстрый взгляд на Лиса. Друг ответил мне хитрой улыбкой, и мы, не сговариваясь, рванули к пляжу. Рядом белой тенью стремительно несся Юки. Отдыхающих тут было достаточно, но из-за протяженности пляжа, создавалось впечатления свободы. По крайней мере, пока мы с Лисом, как дети бежали к воде, на ходу скидывая вещи, в десяти метрах от нас никого не было.

Вода встретила разгоряченное тело ожидаемой прохладой, и я блаженно зажмурилась. Увы, но долго мне не дал блаженствовать Лис, о котором я от радости забыла. Оборотень напомнил о себе очень оригинальным способом - просто положив свою лапу мне на макушку и хорошенько макнув в воду. Соленая вода мгновенно забилась в рот и глаза, и резко вынырнув, я громко закашлялась, после чего завопила:

- Убить меня решил, гад рыжеволосый?! За тот несчастный пирожок мстишь?! Да я тебя сейчас сама утоплю! - и в следующий миг голова оборотня скрылась под бирюзовой водой.

- Мелочь несчастного Лиса топит! Не дадим убить брата по оружию! - воинственно завопил откуда-то с берега Шаз, и в меня полетел слабый воздушный вихрь. Слабый то слабый, но отлетела я метра на три, с головой уйдя под воду. К счастью в этот раз я была готова к погружению, и дыхание задержать успела. Еще меня очень порадовал тот факт, что океан оказался не таким уж и соленым, и открытые в воде глаза сильно не щипало. Конечно, разглядеть что-то было достаточно трудно, но стоило мне нырнуть поглубже, и удалось рассмотреть расплывчатые очертания кораллов и тени многочисленных рыбок, снующих туда-сюда. На миг я даже позавидовала русалкам - те в воде видят прекрасно. Не знаю сколько я так плавала, минуты полторы где-то, не больше, так как дольше дыхание задержать у меня никогда не получалось, но только я почувствовала нехватку воздуха и собралась плыть вверх, как в мою рубашку вцепилось что-то белое, и меня стремительно потянуло на поверхность. Недоуменно проморгавшись, я тут же смогла лицезреть осуждающую морду Юки. Именно питомец таким оригинальным способом прервал мое купание. Недалеко от себя заметила парней, с ужасно обеспокоенными лицами. Единственным, кто не зашел в воду, был азраэн.

- Никита! - возмущенно начал Таль, плывя в мою сторону, - Ты что творишь?!

- А что такое? Что случилось? - недоуменно взглянула я на друга.

- Мы думали, ты утонула! - обвинительно пояснил дроу.

Я не знала плакать мне или смеяться. Абсурдная ситуация.

- Таль, ты же знаешь, что я прекрасно плаваю! Даже лучше, чем тот же самый Дай. Я при любом желании утонуть не могла!

- Всякое может случиться, - недовольно буркнул друг.

- Таль, - с заговорщицким видом подплыла я ближе, да так, что еще немного, коснулась бы своим носом носа дроу, - Как думаешь, Тэйна можно притопить?

- Не выйдет, - широко улыбнулся друг, - Он сейчас даже под угрозой смертной казни в воду не сунется.

- Почему? - несказанно удивилась я, - Или это из-за того, что азраэны очень близки с кошками, а они воды не любят? Хотя нет, бред, Дара же воду обожает.

- Поверь, Тэйн тоже до безумия любит воду, просто сейчас ему опасно для жизни входить в океан. Да и тебя тогда это в полной мере коснется.

Поняв, что ничего не поняла, я заметно приуныла. Вряд ли Таль или обсуждаемый нами азраэн расскажет об этом поподробнее. Р-р! Нет, чтоб все рассказать и не заставлять меня метаться и придумывать причины! А ведь фантазия у меня богатая...

Дальше подумать на эту тему мне не дали. Видимо Таль понял, что сболтнул лишнего, и в следующую минуту мне в лицо полетело множество соленых брызг.

- Ах так?! Ну, получай! - воинственно закричала я, и принялась самозабвенно топить друга. Видя такое, остальные одногрупники резво поплыли в нашу сторону. На моей стороне был только мой верный щенок, защищающий меня от потопления.

В результате боевых действий, что мы устроили в воде, не выжил никто. По крайней мере, на теплом песке мы развалились, прямо как трупы павших в битве воинов. Остальные отдыхающие на пляже кидали на нас такие взгляды, от которых нам должно было быть стыдно, но мы всей честной компанией их просто игнорировали. В воде у меня слетела тесемка, которой я завязывала хвост, и в данный момент густая копна длинных золотистых волос сверкала на солнце и привлекала множество взглядов. Впрочем, рубашка, плотно облепившая тело, также не осталась без внимания. Пользуясь тем, что несколько прядей волос упало на лицо, закрыв от любопытных взглядов, я принялась незаметно осматриваться в поисках азраэнок. На пляже их было не так много, но купались они как раз таки в таком комплекте, о котором мне говорила Дара. Широкие панталоны заканчивались чуть ниже колен, а бесформенная блузка откровенно портила фигуры. Да, хорошо, что я не купила нечто подобное.

Скрытый от всех взгляд заскользил дальше. Со стороны я, заложившая за голову руки, выглядела достаточно лениво. Надеюсь все, кто бросал на меня взгляды, думали, что я загораю. Но тот же самый Лис, развалившийся рядом, явно вылез на солнце не просто так. И так не бледную кожу постепенно покрывал загар.

Вздохнув, я слегка повернула голову в сторону. Совсем недалеко от Таля, на песке, лениво развалился наш куратор. Рубашку он снял, оставшись в одних штанах, и я без зазрения совести принялась рассматривать мужчину. В последнее время я часто ловила себя на подобном, впрочем, за посмотреть денег не берут, разве нет?

Смуглый торс был кое-где отмечен длинными, едва заметными шрамами, и я про себя лихо присвистнула. Практически любая рана, вылеченная посредством зелий или целителем не оставляет после себя ни следа. Лишь некоторые виды нечисти, и как выяснилось позже, оружия с алканитом, способно оставить шрам. Интересно, что в данном случае послужило причиной? Хотя, если подумать, вон те три тонких, продолговатых шрама на боку явно оставлены не оружием.

Подул легкий бриз, и небрежно зачесанные в хвост волосы взметнулись над головой. Досадливо поморщившись, азраэн легко пригладил макушку. Мой взгляд тут же переместился на песочного цвета ушки, с черными кисточками на концах. У Дары они явно поменьше размером и не такие вытянутые. Интересно, какого хищника он напоминает во второй ипостаси? Дара пантера, а он... Может гепард? Хотя нет, у них ушки закругленные с черными пятнами. На льва он тоже не похож - хвост другой, без кисточки. Да и глаза голубые.... Как-то не сочетаются они с общим образом. Не к месту проснулась интуиция или я просто себя накручиваю?

Перестав смотреть вдаль, мужчина перевел свой взгляд на наше лежбище. По четко очерченным губам скользнула легкая, снисходительная улыбка. Да, для него, наверное, наше поведение и правда выглядит как игрище детей.

Тут взгляд голубых глаз переместился на меня, а я, забыла как дышать, даже глаза прикрыла, наблюдая за всем из-за полуприкрытых век. К счастью, мое тайное подглядывание осталось нераскрытым, так как азраэн усмехнулся своим мыслями и... принялся рассматривать меня! Я сначала даже не поверила, и появившееся желание осмотреть себя на наличие каких-либо изъянов пришлось подавить в зародыше. Нечего конспирацию раньше времени рушить! Задумчивый взгляд быстро прошелся по открытым ногам и ненадолго задержался где-то в районе талии, впрочем, очень скоро двинувшись дальше. Интересно, чем его так заинтересовали мои ключицы с шеей? Надеюсь, у азраэнов ничего общего с упырями нет? А после, азраэн с непонятным выражением лица остановил свой взгляд на моих волосах. Узнать бы, что он в это время думал, так как по лицу трудно было прочитать хоть какую-то эмоцию! Да и вообще мне непонятен этот мужчина. Его слова, поступки, странные взгляды. Другие предсказуемы, по их лицам легко читаются все мысли и эмоции, с тем же самым Талем легче, чем с ним. Трэш, а ведь, если подумать, меня всегда влекло к чему-то непонятному и необычному!

Неожиданно по лицу Тэйна скользнула лукавая улыбка, и он что-то тихо сказал, махнув при этом рукой. Подул ветерок, и в следующий миг мои ноги накрыла подкравшаяся подозрительно близко волна. Взвизгнув, я резво подскочила и принялась вертеть головой с непонимающим, озадаченным лицом. По крайней мере, благодаря Лали из меня вышла прекрасная актриса.

Внимательно осмотрев всех одногрупников, я переключила свое внимание на азраэна. Он выглядел невинным и удивленным, и если бы я минуту назад своими глазами не видела, как он нагонял волну, в жизни бы не поверила в его виновность! А в следующий миг, легко щелкнув пальцами, я воспроизвела довольно легкое и забавное заклинание. Окружающие пространство наполнили недовольные мужские вопли. Правильно, никому не понравится когда на тебя, раздетого и пригретого солнцем, откуда не возьмись упадет огромный сугроб..

- А меня-то за что?! - обиженно завопил Лис, рывком выбираясь из сугроба, - Я же рядом лежал!

- За компанию, - мило улыбнулась я. Тэйн выглядел довольным как кот, дорвавшийся до сливок, ведь он, в отличие от остальных, успел отвести заклинание. Гад! Поймав мой предвкушающий взгляд, азраэн напрягся. И правильно, так как в следующую секунду на него с силой подул ледяной зимний ветер, мгновенно заморозив волосы. О, как он ругался! Я прямо искренне пожалела, что плохо знаю азраэновский, так как, судя по всему, фантазия у этого мужчины была очень богатая. Зато когда он, с кое-где начавшими таять волосами одарил меня очередным странным, предупреждающим взглядом, настала моя очередь напрягаться.

- Тоже за компанию? - обманчиво мягким голосом уточнил азраэн.

- Именно, - широкую, немного злорадную улыбку, мне удержать не удалось.

«Зря» - быстро пронеслось в голове, в то время как мужчина сделал первый плавный шаг в мою сторону.

- Никита, иди-ка сюда, - вот после этой фразы, сказанной с непонятными хищными интонациями, куда-то идти я точно передумала. Даже больше, я сделала первый плавный шаг назад и осторожно спросила:

- Зачем?

- А вот ты подойди и узнаешь, - мягким, обволакивающим со всех сторон голосом, продолжал мужчина. Сердце в груди незаметно ускорило свой ритм. Вот как он это делает, а?

- Ставлю десять золотых на мелкую, - хмыкнул Лис, с интересом наблюдая за «представлением».

- Ставлю пятнадцать золотых на Тэйна, - поддержал оборотня Таль. Я тут же попыталась возмутиться, но сделавший еще один плавный шаг в мою сторону азраэн, мгновенно переключил все внимание на себя. Судорожно взглотнув и даже боясь представить, как это выглядит со стороны, я резво отбежала в сторону, после чего осторожно обернулась. На лице Тэйна появилось веселое удивление, впрочем, в следующий миг четко очерченные губы сложились в хищную улыбку и.... Я до конца не верила, что он побежит! Правда! Он же взрослый, состоявшийся мужчина, ну какой смысл ему бегать за всякими молодыми девицами?! Как выяснилось, смысл тут был. Кроме того, выяснилось, что по песку бегать практически так же трудно, как и по снегу. Да и крики: «Спасите! Помогите! Жизни лишить хотят!» никак не помогают, а лишь усугубляют ситуацию, привлекая к себе лишние взгляды. Вот и что, он за мной бежит?!

В голове тут же всплыли сова Дары «В нас, азраэнах, от животной сущности больше, чем в оборотнях. Да и убегать от наших мужчин не стоит, ведь охотничий азарт - штука серьезная».

Не прошло и трех минут, как я четко осознала - меня догоняют. Все же я была без форы в пять минут как в прошлый раз, да и в рубашке особо быстро не побегаешь - приходится следить за тем, чтобы ткань сильно не поднималась и не открывала всем желающим вид на не слишком скромное белье (спасибо Даре).

В итоге я не придумала ничего умнее, кроме как забежать в воду по колено, прекрасно помня, что самому азраэну в эту воду вход по неизвестным причинам закрыт.

Поймав мой торжествующий взгляд, мужчина удивленно приподнял брови и посмотрел на воду, после чего взгляд голубых глаз переместился обратно на меня.

- Никита, что, позволь спросить, тебе успел наговорить Таль?

- А что такое? - не поддалась я на провокацию.

- Потому что из-за него ты сейчас и попалась, - мужчина позволил себя довольную улыбку и сделал первый шаг. В воду!

Чувствуя, как торжествующая улыбка медленно сползает с лица, я, еще не веря в произходящее, выдала:

- Но, вам же... то есть тебе же... в воду нельзя...

- А кто такое сказал? - улыбка у азраэна стала шире, а расстояние между нами наоборот со стремительной скоростью сокращалось.

- Т-Таль, - выдавила я, понимая, что зря поверила дроу. У-у предатель!

Остановившись от меня в опасной близости, Тэйн позволил себе короткий смешок:

- Попалась...

- Где-то я эту фразу уже слышала, - попытка безмятежно произнести эту фразу с треском провалилась, так как голос, в самый ответственный момент дрогнул. Решив как-то исправить ситуацию, я выдавила, - Попалась. Бить будете? Или притопите?

- Эту фразу я тоже где-то слышал. И я же просил, никакого обращении на «вы».

- Это трудно, - призналась я, стараясь смотреть куда угодно, но только не в лицо мужчине, - И как-то не правильно.

- Почему же?

- Вы преподаватель, лицо взрослое и уважаемое...

- Неужели меня только что назвали старым? - иронично вопросил мужчина, - Да-а, а я то думал, что выгляжу довольно молодо.

- Так оно и есть, - серьезно кивнула я, - Тут дело не во внешности, а в статусе и поведении.

- И что же с ними не так? - продолжал расспрос куратор, при этом делая еще небольшой шаг вперед. Сбившись с мысли, я несколько секунд недоуменно смотрела, как пушистый хвост, аки змея, обвивается у меня вокруг талии. Все мысли мгновенно вылетели из головы.

- А что это ты делаешь?! - этот тонкий голос - мой?!

- Вот видишь, зато выкать ты перестала...

- Тут любой бы перестал, - буркнула я. А в следующее мгновенье я смогла убедиться в том, что хвостом азраэны управляют не хуже чем руками, по крайней мере, притянул меня к себе Тэйн практически не напрягаясь.

- Знаешь, у тебя очень красивые волосы, как золото, и глаза, словно сталь, - и пока я ошалело хлопала глазами от неожиданного комплимента, мужчина легонько дернул за эти самые волосы.

- Кажется, тебе напекло голову, - сделала я единственный верный, на мой взгляд, вывод из ситуации.

- С чего такие выводы? - лениво отозвался этот до безобразия непонятный мужчина.

- Другого объяснения я не вижу. Твои резкие перемены в поведении настораживают, - высказала я все, что думаю. Увы, ответа получить мне сегодня было не суждено, так как неожиданно дернув ушами, Тэйн быстро вышел из океана, держа хвост подальше от воды. Причина такой резкой активности стала ясна тут же - меня по пояс накрыла набежавшая волна.

- Мог бы и предупредить, - помрачнела я, быстро вылезая из воды.

- Так было бы не интересно, - послал мне в ответ очаровательную улыбку мужчина.

Возвращаясь к команде, я судорожно обдумывала только что произошедшее. Хвост Тэйн не мочил даже когда мы стояли по колено в воде, а уйдя от волны, он, сам того не ведая, подтвердил слова Таля. Значит, ему правда нельзя полностью окунаться в океан! Интересно почему? Любопытство загрызло с новой силой, но, утолить его я никаким образом не могла - никто об этой странности рассказывать не стал бы.

Парни после нашего возвращения делали вид, что ничего не произошло, и они ничего не видели, но на лице у Таля я успела заметить довольную улыбку. Старый сводник!

Остаток дня прошел довольно интересно: мы прошлись по городу, рассматривая местные улочки и достопримечательности, заглянули в таверну, где и осталось до позднего вечера. Работающий там бард играл веселые непринужденной песенки, еда была вкусной, а напитки необычными. Я сначала удивилась, когда куратор принес мне подозрительный стакан с жидкостью, светло-зеленого цвета. Что меня больше в этой ситуации удивило: мужчина, принесший мне выпить или сам напиток, точно ответить не могу. Сантир, так назывался коктейль, оказался очень приятным на вкус, будто клубнику смешали с мятой и добавили щепотку сладкой ванили. Алкоголь, судя по всему, там также присутствовал, так как вскоре мне стало очень даже весело.

На третьем бокале я поймала довольную улыбку азраэна, который каким-то незаметным образом переместился с противоположного конца стола ко мне. Впрочем, на тот момент этот факт меня не особо беспокоил. По крайней мере до того как, как тот решил поинтересоваться, нравиться ли мне этот напиток. При этом не обязательно было так тихо спрашивать у меня это, опаляя дыханием шею. От такого я чуть со стула не свалилась, но ответила честно:

- Безумно нравится. Ничего подобного я еще не пробовала.

- Я знал, что тебе понравится. Подобное ведь всегда притягивается к подобному.

- Не поняла... - недоуменно похлопала я глазами.

- Ты пахнешь практически также, - признался азраэн, на которого я тут же удивленно уставилась, чувствуя, как щеки знакомо начинают гореть. Впрочем, зря я, наверное, глаза подняла, так как стоило мне встретится с голубыми, ясными глазами мужчины, как тут же почувствовала, как тону в этих небесных озерах.

- Кажется, я перепила, - только и смогла выдохнуть я, после чего было принято решение экстренно выйти на улицу и проветриться. Уж там я сполна смогла покопаться в себе.

И что это вообще такое?! Трэш! Я не думала, что практика начнется вот так вот! А я тоже хороша, веду себя как ванильная барышня, растекшаяся лужицей перед первой встречной симпатичной мордашкой! Или это так весна на драконов влияет? Хотя, какая весна?! Лето уже началось!

«Так Никита, прекращай!» - отвесила я себе мысленную оплеуху. Только этого мне для полного счастья не хватало! Он азраэн, взрослый, опасный и непредсказуемый. Еще неизвестно по какой причине он пришел преподавать в нашу Академию. Кроме того, я обручена. Данте, просто прекрасный друг, которому я, своей внезапно вспыхнувшей симпатией могу навредить, как-никак действие обручающих браслетов еще никто не отменял. Трэш, Асситиана, вот за что ты так со мной?! Что я сделала не так? Все было бы прекрасно, если обручение было хотя бы не истинным! Тогда бы ни я, ни Данте так не страдали! Впрочем, дальше продолжить сеанс самокопания мне не дали. Причем, услышав знакомый мурлыкающий голос, я сначала даже не поверила своим ушам:

- Никита? Какая встреча! Не думала тебя здесь увидеть.

Резко развернувшись, я с удивлением уставилась на большую белоснежную кошку с насмешливыми зелеными глазами, в темноте казавшимися практически черными.

- Тисса? - припомнила я имя аирэнки, - Ты что тут делаешь?

- Я в городе ненадолго, кое-какие дела закончу и сразу в столицу. А ты что здесь делаешь? - легко отозвалась моя неожиданная собеседница и... я опять почувствовала, что мне врут, на каком-то ментальном уровне, отчего до безобразия удивилась. Раньше таких способностей у меня не было!

- Я здесь прохожу практику, - осторожно ответила я, внимательно следя за реакцией аирэнки. Это было довольно трудно, так как эмоции на кошачьей морде практически не читались.

- А, знаю-знаю, Данте из-за этой твоей практики весь дворец на уши поставил, требуя разрешение у старшего брата.

- Ого, не думала, что раздобыть разрешение так трудно! - я почувствовала очередной острый укол совести.

- Да, там ничего трудного для него не было. Стоило только упоминуть твоему нареченному, что в команде на практику приедешь ты, как Алтарион быстро подписал разрешение.

- Подозрительно, тебе не кажется?

- Братья Данталиона давно хотят на тебя посмотреть, - улыбнулась Тисса, причем улыбка на кошачьей моське смотрелась достаточно устрашающе. Зато я сразу поняла, почему обычные кошки не улыбаются - к такому зрелищу готов не каждый.

- Впрочем, больше всего рвется Илларион, - продолжила аирэнка.

- Самый младший? Тот, который жуткий бабник, и из-за которого весь ваш род подвергся проклятию? - удивленно приподняла я брови.

- Да. Ты, если его встретишь, будь аккуратнее. Все же девушка ты симпатичная, а он... Ну своего он никогда не упустит.

- У него ничего не выйдет, - уверенно заявила я, - Мы с аирэнами физиологически не совместимы, а даже если хоть немного и совместимы, то это уже явное извращение.

- Знаешь, мне даже интересно будет посмотреть, как он из этой ситуации выкрутится, - неожиданно мурлыкнула Тисса. Впрочем, уточнить, о чем она, мне не удалось, так как дверь таверны громко распахнулась.

- Ники, все в порядке? - обеспокоенность спросил Таль.

- Да, все нормально. Вот, знакомую встретила, - махнула я рукой в сторону Тиссы, но стоило мне взглянуть в тон направлении, как моя рука от неожиданности дрогнула. Там было пусто и никакой аирэнки не было.

- Ники, ты уверена, что с тобой все в порядке? - с сомнением протянула друг.

- Теперь уже не совсем, - осторожно ответила я, заставив Таля еще больше занервничать. И что это такое сейчас было? С ума я сойти никак не могла, и об этом свидетельствовало большое, мне по локоть, белоснежное перо, явно выпавшее из крыла аирэнки. Осторожно взяв его в руки, я окончательно убедилась, что произошедший минутой ранее разговор мне не привиделся. Таль, увидев в моей руке перо, мгновенно нахмурился и кинул на меня внимательный взгляд. Кажется, теперь и дроу поверил моим словам, вот только объяснять что-либо сейчас мне перехотелось. Легко пожав плечами, я просто сказала:

- Я же говорю, знакомую встретила, а ты не веришь.

Судя по всему, друг хотел что-то спросить, но я это быстро пресекла, открыв дверь и вернувшись обратно в таверну. Впрочем, зря я старалась избежать серьезного разговора, так как стоило Тэйну увидеть в моей руке перо Тиссы, как мужчина мгновенно напрягся, а взгляд стал каким-то мрачным и непонятным. Несказанно удивленная такой реакцией, я махнула этим самым пером и призналась:

- Знакомую неожиданно встретила.

- Не знал, что у тебя в знакомых есть аирэны.

- Ты так говоришь, будто многое обо мне знаешь, - широко улыбнулась я в ответ.

- Ты даже не представляешь насколько, - ответил мне моей же улыбкой куратор. Я мгновенно сдулась. Нашла тоже с кем препираться. Впрочем, это намного лучше, чем просто, как дура, на него смотреть. Да и фраза эта, меня слегка насторожила. Ну не может же он обо мне и правда много знать?

- Тэйн, а кто будет ответственным за нашу практику, и где мы сможем брать работу? - решил сменить тему Сайрен. За это я была очень благодарна молодому нагу.

- За главного тут я. По правде говоря, наемничьих кланов на землях азраэнов практически нет. Если точнее, их всего два. Штаб одного находится в столице, а второй в Фарваре - городе, граничащим с землями светлых на севере.

- И как же мы тогда будем практиковаться? - донельзя удивился Шаз.

- Мы будем работать с патрулем.

- Патрулем?! - теперь уже удивились все.

- А Данейр об этом знает? - приподняла я брови.

- Конечно, знает. И можете мне поверить, рекомендации вам напишут после практики достаточно хорошие.

- Подозрительно все это, - тихо вздохнул Лис.

- Еще как, - не могла не согласиться я. «А еще у одного знакомого нам аирэна патруль как раз в подчинение...» - но это, я, понятное дело, при всех говорить не стала. Надо будет Данте хорошенько за уши потягать за такую подставу. Это ж надо, наемников у них практически нет! Кстати об этом:

- Тэйн, а почему на ваших землях практически нет наемников?

- Мне нравится, как звучит мое имя из твоих уст, - совсем уж по-кошачьи мурлыкнул мужчина, но, меня таким уже было не смутить. Было видно, что ему не особо хотелось отвечать на этот вопрос, от чего я заинтересовалась еще больше.

- Скажем так, еще до того, как на аирэнов было наложено проклятье, наемников у нас было немного больше, но они никому не подчинялись, кроме главы своего клана и правящей семьи. Конечно, многим это не нравилось, и один ну очень нехороший и подлый азраэн подставил главу одного из самых влиятельных наемничьих кланов. В результате наемники лишились поддержки государства, что привело к их упадку. Многие подались в патруль, остальные разъехались по миру. Восстанавливать наемничьи гильдии начали сравнительно недавно - около ста лет назад.

- Пообщаться бы с кем-то из местных наемников... - мечтательно протянула я, - Обменялись бы опытом...

- Я бы на твоем месте не стал этого делать. На данный момент, в существующих кланах нет ни одной девушки, - спустился меня с небес на землю наш куратор.

- Тем лучше. Обмениваться опытом будет легче, - многозначно протянул Шаз. Совсем не скромный намек поняли все, и в следующий миг в дракона полетело несколько деревянных кружек. К сожалению и я, и Лис, и Таль позорно промахнулись, но не успел Шаз обрадоваться, как еще одна кружка врезалась четко ему в лоб, облив при этом явно крепким напитком. Все неверяще уставились на нашего азраэна.

- А что вы так смотрите? Оскорблять подобным образом девушку может только мелочный и слабый мужчина, - легко пожал плечами тот, и, несмотря на довольно расслабленный вид, в его голосе явно проскочили стальные нотки.

- Понял, исправлюсь, - мрачно кивнул Шаз, после чего поморщившись, потер лоб, на котором постепенно начал проявляться немаленький такой синяк.

- Тэйн, ты, наверное, и из лука хорошо стреляешь? - насмешливо хмыкнул Лис.

- Конечно. С меткостью у меня все в порядке.

В душе я откровенно радовалась - хоть кто-то поставил эту облезлую ящерицу на место!

Остаток вечера прошел не в пример спокойнее, а ночью, уже лежа в кровати я вспомнила одну человеческую примету и сонно пробормотала:

- На новом месте приснится жених невесте...

Явившийся во сне Данте не понял, почему я вдруг начала смеяться. Пришлось рассказывать про эту самую примету, после чего, аирэн, кажется, стал донельзя довольным. Пришлось слегка подпортить ему настроение и устроить небольшие разборки по поводу нашей вынужденной практики в патруле. Данте, предчувствуя скандал, поступил как истинный мужчина - смылся. Удивленно хмыкнув, я решила, что и мне пора отсюда выбираться, и ловко прыгнула со скалы.

Если бы я знала о кошмаре, последующем за этим, осталась бы на том скалистом уступе!

«Пугающая темная каменная комната, освещенная лишь тусклым зеленым пламенем многочисленных свеч. Ужасный холод, пробирающийся в самое сердце. Первый шаг дался с трудом, будто бы я была мухой, увязшей в паутине коварного паука. Второй шаг дался также же трудно, и был менее удачным - поскользнувшись, я больно упала на колени. Лицо, от столкновения с темным полом спасли лишь вытянутые руки. Пол оказался липкими и мокрым, а коснувшийся носа запах, заставил волосы встать дыбом. Сладковатый, душный и почему-то отдающий солью на языке. Поднеся испачканную руку к глазам, я в ужасе уставилась на чью-то... кровь. Это... не может быть! Будто услышать мою испуганную мысль, свечи в помещении вспыхнули намного ярче, и моим глазам предстала поистине ужасная картина: в метре от меня на полу была начертана огромная пентаграмма, по углам которой сломанными куклами лежали тела, в которых с трудом угадывались знакомые черты. В середине пентаграммы стояла черная фигура в балахоне и что-то беззвучно читала, подняв руки вверх. В такт к беззвучным словам вспыхивали свечи, заставляя темные тени метаться, будто бы те были живые. Больше всего пугала кровь - слишком много, слишком...

Обуянная ужасом, я не могла пошевелиться, по крайней мере, до тех пор, пока не увидела у одной из жертв знакомую черноволосую макушку. Не смотря на то, что грязные, испачканные в крови волосы закрывали все лицо, сердце забилось в сумасшедшем ритме. С громким, отчаянным криком: «Ив!», я кинулась к пентаграмме, скользя по мокрому полу. Стоило приблизиться к рисунку, как пентаграмма вспыхнула, а меня отбросило назад. Последнее, что удалось запомнить, прежде чем спина коснулась стены, а тьма поглотила сознание - издевательский смех фигуры в балахоне...»

Часть 13. Первое задание и нежность под дождем.

Стоит ли говорить, что после приснившегося кошмара, утром я была разбитая, не выспавшаяся и с жуткой тоской во взгляде? В зеркало даже смотреть не стала - зачем лишний раз портить и так не самое хорошее настроение?

За завтраком в ближайшей таверне, постоянно ловила на себе сочувствующие взгляды окружающих, что невероятно бесило. Даже Юки жалобно скулил, глядя на меня большими голубыми глазами. В результате такое пристальное внимание до безобразия надоело, и я решила поинтересоваться причинами подобного:

- Лис, вот ты мне только честно скажи, какого упыря окружающие последние двадцать минут смотрят на меня, будто я тут на последнем издыхании лежу?!

- Э-э, Ники, я смотрю у тебя настроение плохое? - замялся друг.

- Какая сообразительность! Тут у любого настроение исполнится под такими взглядами!

- Мелочь, ты в зеркало, когда в последний раз смотрела? - не без иронии начал Шаз, - Да низший упырь и то краше будет!

- Я просто не выспалась, - мрачно буркнула я. К счастью разговор на эту тему дольше продолжать не стали.

После завтрака мы устроили небольшое голосование - решали, что мы будем делать дальше. Большинство проголосовало за то, чтобы как можно раньше взять какое-нибудь задание. Я была как раз в этом большинстве - авось за работой не останется времени на мрачные мысли.

Для того, чтобы получить работу, нам пришлось идти в местный штаб патруля. Тут на нашего куратора все смотрели такими взглядами.... Не знаю, чего там больше было: удивления, безграничного уважения или явного недоумения. Я, несказанно заинтересованная подобной реакцией, решила чуть позже поподробнее об этом узнать. А если точнее, поближе познакомиться с кем-нибудь из патруля и узнать что-нибудь о нашем азраэне. Да, Тэйна тут знали, причем знали все. Правда, судя по реакции, их что-то очень удивило. Трэш интересно же!

Даже суровый азраэн, занимающий тут пост главного, при виде нашего куратора как то сдулся и занервничал. Обращался он при этом очень уважительно на «вы» и чуть ли не кланялся. Не знаю как остальные, а я явно была удивлена такой реакцией. Кем же является этот азраэн на самом деле?

Зато задание было получено нами в кратчайшие строки. Увы, но все подробности нам пришлось узнать позже, так как куратор не хотел давать нам листок с заданием. По крайней мере, до обеда. Я за это время столько ужасов себе напридумывала! Проскочила мысль, что работа нам предстоит до безобразия скучная, и именно по этой причине мужчина не хочет раньше времени рассказывать о ней.

К счастью, все мои опасения не оправдались - работу нам дали на редкость увлекательную. Нужно было сопровождать несколько торговцев, направляющихся на соседний островок для заключения важной торговой сделки. Нам предстояло достаточно интересная поездка на корабле, а после, поход по тропическому лесу. Единственным недостатком в предстоящей авантюре, по мне так, это был ночной выезд. Корабль отплывал около полуночи, а меня, привыкшую в это время спать, сей факт не особо радовал. Поэтому сразу после обеда я поспешила обратно в наш дом, где попыталась заснуть. К счастью, довольно скоро мне это удалось, видимо сказалась общая усталость. В этот раз никакие кошмары меня не мучили, и я хорошо отдохнула.

Проснулась от того, что кто-то звал меня по имени и легко тряс за плечо. С трудом открыв глаза я несколько секунд пялилась в темноту, пока, наконец, вторая ипостась не решила проснуться. Переход в частичную трансформацию вышел по желанию, что меня очень порадовало. Сев на кровати, я взглянула на своего неожиданного визитера.

- Маст... Тэйн? Что случилось?

- Да нет, все в порядке. Через двадцать минут мы выходим, так что собирайся, - азраэн стоял совсем недалеко, скрестив руки на груди и прожигая меня своим непонятным взглядом.

- Спасибо, что разбудил, - искренне поблагодарила я, легко спрыгивая с кровати, - Кстати, я уже говорила, что у тебя в темноте глаза очень пугающе светятся?

- Говорила, - мягко рассмеялся мужчина, да так, что у меня сердце опять ускорило свой ритм, - Ты еще тогда так мило на дереве смотрелась: испуганная, но воинственная-я...

- У-у, я смотрю память у тебя хорошая, раз даже такие мелочи помнишь, и вообще, любой бы на моем месте испугался!

- Ну, так никто и не спорит, - даже стоя к азраэну спиной я явственно почувствовала его улыбку, впрочем, с таким насмешливым тоном только и улыбаться.

- Кстати, а ведь у тебя тоже глаза светятся. Удалось сразу перейти в частичную трансформацию?

- Как видишь. У меня такое впервые, видимо все же от неожиданного пробуждения драконья сущность решила пробудиться в целях самозащиты. Хотя, если подумать, в последнее время у меня все чаще и чаще получается частично трансформироваться, проблема лишь в том, что все эти разы происходит, когда моей жизни угрожает опасность. Думаю, в обычной ситуации у меня это сделать не получится, - задумчиво рассуждал я, между тем складывая все необходимые вещи в небольшую походную сумку. Мы туда едем дня на три-четыре, не больше. Нужно всего лишь взять сменную одежду, несколько лекарственных зелий и ядов, да еще по мелочи. О, и не забыть взять свою купальную рубашку!

Осознав, что Тэйн слишком долго не отвечает, я резко развернулась и пробежалась глазами по комнате. Мужчина обнаружился у небольшой прибитой к стене полке, на которую я днем ранее выставила книги, которые собиралась прочитать. Интересно, что его так привлекло: «Смертельные яды. Виды, классификация и инструкция по приготовлению» или «Исчезнувшие существа»? По крайней мере, по мне так, это самое интересное, что там есть. Хотя, подсунутый Дарой очередной роман меня слегка настораживал, но не могло же это чтиво заинтересовать мужчину? Хотя по названию особо и не определишь, что это роман, ведь «Полуночная история» звучит вполне невинно.

- Ты увлекаешься устройством нашего государства? - не скрывая своего удивления, обернувшись, решил поинтересоваться азраэн.

Точно! Там же еще помимо всего стоит книга «Государственный строй, законы и порядки Айрэнии - страны азраэнов», которую я буквально за неделю до отъезда взяла из библиотеки.

- Вчера в таверне ты же прекрасно понял, кто у меня в знакомых ходит, поэтому мне очень интересно узнать побольше об устоях вашей страны. Кроме того, вдруг там сказано что-то об аирэнах? Что-то действительно заслуживающее внимания. Вам же нельзя ничего о них рассказывать - клятва не дает. Вот я и подумала, что в книгах можно будет что-то узнать.

- Твое любопытство - опасная штука. Ладно, мы ждем тебя внизу, - и под моим удивленным взглядом, мужчина быстро покинул комнату. Странное поведение, очень странное...

Или он испугался того, что я начну расспрашивать его об аирэнах? Так я не дура, и про клятву их помню, а больше чем Тисса, мне вряд ли кто расскажет.

Быстро умывшись, я, не без опасения, взглянула в зеркало. Ну, ничего страшного - синяков под глазами нет, на лице румянец. По крайней мере, выгляжу лучше, чем несколько дней назад.

Хм, ладно, а где Юки? Я ведь его с обеда не видела...

Пес обнаружился внизу, при этом пушистый предатель подставлял пузо Шазу и блаженно жмурился, когда тот его чесал. На мой мрачный взгляд, Юки только уши прижал и взглянул на меня до безобразия преданными и невинными глазами. Пришлось махнуть на него рукой.

Неожиданно подскочил Лис и воодушевленно заговорил:

- Ники! Ты выспалась? Выглядишь намного лучше, чем утром. Есть хочешь? Я знаю, что хочешь - на, держи! - и мне был торжественно вручен большущий бутерброд. С благодарностью посмотрев на друга, я принялась за поздний ужин.

К местному форту дошли минут за пятнадцать. Все это время ловила себя на мысли о том, как это иметь собственный хвост? И как им управлять? С одной стороны, это очень удобно, можно двери закрывать, в бою использовать... Но вот с другой... Это же каждый раз покупая новую одежду нужно будет делать прорези для хвоста, что удобным совсем не назовешь.

Идущий впереди Тэйн, будто слышал мои мысли, и на зло, специально размахивал свой пятой конечностью из стороны в сторону!

Форт, в который мы пришли, оказался не слишком большим: несколько пристаней и около семи кораблей.

- Я думал, он будет больше... - задумчиво протянул Майрен, тем самым озвучив нашу общую мысль.

- Это же не портовый город. Гавань слишком маленькая, чтобы сделать форт побольше, - легко пожал плечами куратор, - Да и с экономической точки зрения делать из этого городка порт очень не выгодно - в другие портовый города отсюда слишком далеко плыть. Бесполезная трата ресурсов, да и только.

Я в очередной раз уверилась, что Тэйн занимает очень высокую должность в своем клане. Так рассуждает прекрасно обученный политик, привыкший смотреть на ситуацию с точки зрения полезности для страны.

Торговцы, которых нам предстояло охранять, явились минут через пять. За это время я успела осмотреть порт и откровенно заскучать.

- Доброй ночи господа. Вы и есть те, кто будет сопровождать нас в дороге? - вежливо начал один из трех торговцев - высокий темноволосый азраэн, уши и хвост которого были покрыты мелкой росписью черных пятен. Он из клана Степных?

- Да, все верно, - наш куратор был прямо таки примером вежливости и радушия, - Мы ваши щиты и мечи на эти три дня.

- Выглядите не слишком грозно, - с сомнением протянула второй торговец. Этот был явно из клана Черных, - Еще хрупкую девушку зачем-то с собой потащили.

Меня одарили выразительным взглядом, в котором читался типично мужской интерес и явное недоумение.

- Эта хрупкая девушка является членом одного из сильнейших наемничьих кланов Темной Империи, - не скрывая широкой ухмылки, сообщил Тэйн, - При этом, Никита, одна их сильнейших магов, которых мне когда-либо удалось повстречать, - тут мне был послан полный гордости взгляд. Я даже растерялись от такого. Вот что он творит?! А ведь смотрит так искренне, будто и впрямь гордится. Вот что с этим мужчиной не так?! С тех пор, как я приехала с Зимних каникул, он будто поменялся! А может, кто-то нашего азраэна по голове тюкнул тяжелым предметом, и у него там что-то помутилось? Иной причины подобных изменений я не нахожу.

За размышлениями пропустила большую часть разговора и дороги. Очнулась лишь тогда, когда перед глазами встала протянутая мужская ладонь. Приняв которую, я была легко вздернута на трап. Расстояние от берега до доски было около метра, и я недоуменно взглянула на Тэйна:

- Я и сама могла подняться.

- Я в этом и не сомневался, но тебе ведь не трудно сделать мне приятное и принять помощь?

- Н-нет, - в самый ответственный момент голос решил дрогнуть. Тьяле, да что с ним?! Видимо придется провести серьезный разговор, что меня совсем не радует.

Как только все зашли на борт, корабль дрогнул, а я с любопытством принялась осматривать судно. Небольшое, из крепкого дерева с металлическим вставками. Светло-кремовые паруса мгновенно привлекали взгляд. Впервые вижу корабль с подобного цвета парусами!

Как позже выяснилось, этот корабль был личной собственностью одного из торговцев, последнего, с вытянутыми ушами с кисточками и до безобразия коротким хвостом - мне по локоть. Вот он точно принадлежит к Степному клану. Уж Таль ошибиться не мог!

- Кстати, Таль, а почему такое различие в наименовании кланов? Клан Серебра, Золота, клан Черных, и неожиданно пошли Лесные, Степные и Горные!

- Тут опять дело в их политическом устройстве, - с удовольствием принялся объяснять друг, - Первые три клана, которые ты назвала, являются самыми сильными, и чтобы обозначить эту силу, название их кланов дали по масти. У остальных же название кланов идет от местности, в которой находятся их земли.

- Как-то это глупо, - невольно поморщилась я.

- А ты представь, что бы было, если эти кланы назвали по масти, - неожиданно предложил сидящий на соседней койке Лис, - Клан Пятнистых, клан Полосатых, клан Гривошерстных.... Звучит еще потешнее!

- В этом ты прав... - не могла не согласиться я.

- Ладно, раз ты утолила свое любопытство, дай поспать бедным друзьям, - со смешком фыркнул Таль, с удобством устраиваясь на своей койке. Каюты, что нам выделили, имели три спальных местах. Так как подобных кают было ограниченное количество, мне пришлось смириться с мечтой о личной комнате и спать с парнями из команды. Впрочем, из-за того, что я хорошо выспалась днем, сейчас не заснула бы даже со снотворным.

- Ладно, спите. Главное, шевелитесь поменьше и не мешайте клопам трапезничать, - торжественно произнеся это, я быстро юркнула из каюты. В спину мне неслись недовольные возгласы.

Довольно напевая себе под нос балладу весьма неприличного содержания, я вышла на палубу. У штурвала стоял капитан, нанятый торговцами, который увидев меня, послал широкую улыбку. Хм, не знала, что у азраэнов могут быть вставные золотые зубы! Ответив не менее широкой улыбкой, я поспешила к носу корабля. Там, облокотившись о перила, стояла темная фигура, впрочем, о личности которой мне не пришлось думать. Этого азраэна всегда узнаю, стоит лишь носа коснуться едва уловимому запаху грозы.

Легко облокотившись рядом, я несколько минут вглядывалась в темную, бесконечную гладь океана.

- Не спится? - первая решила разрушить тишину, чем несказанно удивила мужчину. Хотя, чего, спрашивается, тут такого удивительного?

- В такие ночи мне трудно заснуть.

Удивленная ответом, я, не подумав, брякнула:

- Укачивает, да?

Бросив на меня очередной удивленный взгляд, мужчина мягко рассмеялся:

- Ты с каждым разом меня поражаешь все больше, хоть и кажется, что больше то и некуда. Нет, меня не укачивает. Взгляни на небо и скажи, что ты видишь?

Послушно подняв голову к черным небесам, я на несколько секунд потеряла дар речи. Звезды устилавшие чернильное небо казались такими яркими и большими! А светящийся полукруг луны гармонично вписывался в общую картину. Раньше, я как-то не обращала на это внимание, небо как небо, звезды как звезды. Или такое потрясающее небо только на землях азраэнов?

- Звезды... Я вижу невероятное множество прекрасных звезд.

- Ты говоришь так, будто никогда раньше этого не видела.

- Как выяснилось, да... не видела... - задумчиво протянула я. Я ведь и правда никогда просто так не смотрела на небо, чтобы полюбоваться звездами, луной. Впрочем, раньше было много вещей, о которых я не задумывалась и которые не делала. Я ведь и жить по-настоящему начала всего лишь два года назад, поступив в Академию к Данейру. До этого, ведя образжизни обычной балованной аристократки, я не задумывалась о том, что в этом мире есть зло, убийцы невинных, воры, нежить.... Я не задумывалась, что на борьбу с ними отправляют самых отважных, которые в результате могут умереть, защищая нас от зла. Я не знала, что вообще существует раса аирэнов, из-за проклятья, вынужденных не жить вовсе. Нет, я ни в коем случае не была дурой. Просто наивность, застилавшая глаза - вот от чего я избавилась за это время.

- Что-то ты погрустнела, - заметил Тэйн, - Я что-то сказать не так?

- Ты слишком проницательный, и нет, это не из-за твоих слов. Просто мрачные думы.

- Тогда предлагаю сменить тему. Ты ведь что-то хочешь спросить, не так ли? По лицу было видно, как только ты подошла.

- Ну, - тут я замялась, так как те вопросы, что я собиралась задать, уже выветрились из головы, поэтому спросила первое, что пришло в голову, - С чем мы можем столкнуться во время поездки?

- А ты все о работе, я смотрю. Это хорошо. Вообще, ничего опасного нам встретиться не должно. Пиратов у нас нет, единственную опасность представляет многочисленная водная нечисть.

- И это странно. Тут недалеко столица вашего государства. Даже в районе Тайилле нечисть истребили, а здесь нет! Или все-таки азраэны не слишком любят воду и предпочитают жить бок о бок с нечистью, но только не плавать? - тут я позволила себе хитрую улыбку. Возможно, сейчас я узнаю, почему Тэйн не может входить в воду!

- Никита, манипулятор из тебя отвратительный, - теперь уже настала очередь мужчины хитро улыбаться, - Но немного удовлетворить твое любопытство могу. Дело в том, что на мне есть артефакт, который при соприкосновении с водой начинает терять свои свойства, а снять его я пока не могу.

- Всего-то? - разочарованный вдох вырвался из груди, - А я то думала, там что-то поинтереснее. Зря только мучила себя столько времени разнообразными догадками!

- Теперь моя очередь задавать вопросы, - с предвкушением начал мужчина, - Ты несколько раз упоминала своего жениха. Значит, ты правда с кем-то обручена?

- Ну-у... - сбитая с толку таким вопросом, я судорожно продумывала ответ, - Да, я обручена и у меня есть жених.

- Ты его любишь?

- Понимаешь.... У нас все сложно... Я его искренне ценю и уважаю, кроме того я никогда бы не сделала ему больно, словом или поступком, не важно. И да, я наверное его люблю, но как близкого друга.

- Ясно, - вид у азраэна в тот момент был до безобразия мрачный. Что это с ним? Или я что-то не так сказала? Увы, расспросить о причинах столько резкой смене настроения мне не дали. Неожиданно совсем рядом о корму что-то глухо стукнуло, а после зазвенел поднятый якорь. К нему мы с Тэйном кинулись одновременно. По толстой натянуть цепи к нам, ловко ползла золотоволосая обнаженная девица с ярко красными глазами. Веласка, хвост у которой пропал, как только она вылезла из воды, быстро заметила нас, и прежде чем ее тело изменилось, я испуганно отправила в нее немаленький огненный шар. А потом еще один, и еще, пока от нечисти не осталась горстка пепла, которую тут же развеял ветер.

- Веласок не любишь? - хмыкнул азраэн, выразительно оглядев мой воинственный вид.

- Терпеть не могу! - честно ответила я, развеяв очередной огненный шар. Ф-ух! Чуть было не попалась! Боюсь представить выражение лица этого мужчины, если бы эта нечисть приняла его собственный вид!

- Уже сталкивалась? - продолжал любопытствовать Тэйн.

- Было дело, правда не с настоящей, а с фантомом, наиболее приближенным к реальности, - упоминать о том, что тогда она приняла его облик, я, конечно, не стала. Впрочем, мужчина и сам понял, что эта тема мне глубоко неприятная, и принялся рассказывать о том, как он сам когда-то в детстве наткнулся на веласку, и та приняла облик его матери.

- Ты очень ее любил, да? А где она сейчас?

- Она умерла, - и хоть Тэйн и пытался не подавать виду, но по появившейся тоске во взгляде, я сразу поняла, что затронула больную тему.

- Извини, я не знала...

- Да ладно, не делай такое скорбное лицо - тебе не идет. С тех пор прошло не одно столетие, я давно смирился с этой мыслью.

- А отец? - осторожно спросила я.

- А отца тоже нет в живых, - криво улыбнулся азраэн, - Отца убили, и мама, состоящая с ним в истинном браке, буквально за год сгорела, не вынеся подобного. К счастью, у меня был брат, на которого после смерти родителей упали ответственность и заботы.

- Так у тебя есть старший брат? Удивительно! - лихо присвистнула я.

- Что тебе так удивляет?

- Почему-то мне всегда казалось, что ты должен быть самым старшим в семье.

- Неужели я так старо выгляжу? - насмешливо приподнял брови мужчина.

- Нет! Просто ты такой серьезный, взрослый... - судорожно подбирая слова, ответила я.

- Почему-то из твоих уст это звучит как не самое лестное высказывание, - хмыкнул Тэйн.

- Как наши дела? - неожиданно поинтересовались со спины. Быстро обернувшись, я одарила бесшумно подошедшего торговца пятнистой масти, мрачным взглядом.

- Все прекрасно. Только что уничтожили слишком шуструю веласку, - вежливо отозвался куратор.

- Прекрасно. Думаю, с такими специалистами нам в этой поездке ничего не грозит. Леди, это вы избавили корабль от нечисти?

- Да. Ладно, не буду вам мешать, - быстро сориентировалась я. Слишком уж у этого азраэна был заинтересованный взгляд, - Пойду Юки поищу, - это уже было сказано куратору.

«Можешь не искать, он у меня в каюте дрыхнет на единственной свободной койке» - раздался в голове немного насмешливый голос. Я даже вздрогнула сначала, подумав, что это Данте. Трэш, у них что, у всех в мысленной связи голоса похожи?!

Сделав вид, что ничего не слышала, я бодро направилась в строну кают, впрочем Юки искать не стала, а сразу направилась в выделенную нам каюту. Парни благополучно дрыхли, Таль так вообще очень мило сопел. Повалившись на койку, я тут же сквозь зубы зашипела. И кто делает такие жесткие кровати?! Теперь будет синяк!

Аккуратно устроившись на скрипнувшей койке, я вперила мрачный взгляд в потолок. Что-то идет не так. Что-то такое заставляет меня все время сомневаться. А если точнее, то кто-то. Тэйн, опасный азраэн, к которому меня сильно тянет. Ни его мотивов, ни планов я не знаю, а в то, что он просто захотел преподавать у нас в академии, верится с трудом. Быть такого не может! А вдруг...а вдруг он как-то связан с братством Черного Круга? Тогда это еще хуже! Если по его вине пропал Ив...

Под подобные мрачные мысли я, неожиданно для себя и заснула.

Грохот - первое, что ворвалось в сонное сознание. Ничего не соображая, я быстро вскочила на ноги, создавая вокруг себя защитное заклинание, и лишь после этого открыла глаза. Ни Лиса, ни Таля в комнате не оказалось и я, предчувствуя нехорошее, быстро направилась на палубу. Открыв дверь, я тут же зажмурилась, так как в лицо ударило множество брызг. Проморгаться удалось не сразу - мешал сильный ветер и дождь, льющий, будто из ведра. Сколько я спала, что погода успела так измениться?! Помимо дождя, темные, практически черные тучи разрывались от грома и молний. Корабль раскачивался настолько сильно, что я даже успела испугаться - а вдруг одна из тех огромных волн накроет нас с головой? Сквозь пелену дождя с трудом удалось разглядеть силуэты, снующие туда-сюда по палубе. Рванув к ближайшей и с облегчением узнав в ней Таля, я тут же забросала друга вопросами:

- Что происходит?! Как долго я спала и почему вы меня не разбудили?!

- Ники? Не до твоей побудки нам было! Час назад на корабль напала какая-то тварь, чем-то похожая на лысую гарпию с красивой женской головой. Мы ее убили и вот... последствия...

- Хочешь сказать, что вы прихлопнули буревестницу и не уничтожили откат от ее смерти?! Вы что, совсем из ума выжили?! - мгновенно вскинулась я.

- К твоему сведению, не все писали про эту тварюшку творческую работу! Да я впервые ее сегодня увидел! - не остался в долгу друг. Да, про буревестниц нам Терен ничего не рассказывал, а я знала о них только из-за работы, которую меня заставил писать вампир за один единственный прогул!

- Трэш, а ведь теперь уже ничего сделать нельзя! Придется ждать, пока пройдет откат и погода успокоится!

«Если, конечно, к этому времени судно не разлетится на многочисленное множество щепочек, или того хуже, не утонет» - пролетела в голове шальная мысль. А чтобы этого не допустить, нужно начать действовать.

- Так, Таль, вы сейчас чем занимаетесь?

- Спасаем вещи и помогаем спускать паруса.

- А где Тэйн?

- Был где-то в районе капитанского мостика - накладывал защитные чары над штурвалом.

- Спасибо, не буду отвлекать, - и я быстро поспешила к капитанскому мостику. Спустя несколько секунд от дождя я была мокрая до нитки. Волосы неприятно липли к лицу и застилали обзор. В нос бил потрясающий запах грозы, казалось, все вокруг пропиталось им, и мысли сами собой возвращались к одному азраэну с голубыми глазами. Он кстати обнаружился рядом со штурвалом, и настолько был занят, что на мое появление отреагировал только нервным дерганьем ушей.

Так, я собиралась как-то защитить корабль от разрушения. На примете у меня было несколько заклинаний, требующих достаточной затраты магическое энергии. Выбрав, наконец, самое подходящее, я не смогла сдержать тяжелого выдоха - после всех манипуляций у меня останется чуть больше половины резерва. Ладно, не страшно - в пространственном кармане у меня есть несколько полных накопителей магии, да на шее висит еще один.

Отойдя к самому носу корабля, я возвела руки к небу и медленно начала читать заклинание, меж тем, сплетая нити силы в причудливой узор вокруг всего корабля:

- Тьян’ле эл тартэнсейранор’вистсайедлэ!

Магия рванула от меня во все стороны светло-зеленой массой, и я с силой сжала зубы, чтобы не выругаться. Магия из резерва уходила, оставляя после себя неприятное чувство опустошенности. Всего заклинание не заняло больше пяти минут, но чувствовала я себя выжатой, как лимон.

Прислонившись к мокрому борту, я позволила себе блаженную улыбку - теперь не смотря на жуткий ветер, дождь, грозу, и большие волны, прорывающиеся на палубу, я точно знала, что судно не развалится и не утонет.

- Ники, ну что ты творишь? - тяжело вздохнул подошедший Тэйн. Мужчина выглядел достаточно уставшим и мокрым. Рубашку он вообще снял, так что я в любой момент могла заработать себе косоглазие.

- А что такое? Я опять что-то сделала не так?

- Судя по защитным чарам, сделала ты все правильно. Азраэновское заклинание?

- Нет, ты чего? Вам же запрещено делиться этими знаниями, - невинно захлопала я глазами.

- Малышка, когда ты говоришь подобное с таким хитрым выражением лица, я начинаю сомневаться в правдивости твоих слов, - хоть из-за пелены дождя мне не было видно его лица, я явственно почувствовала улыбку. А в следующий момент меня обняли, так же, как и в прошлый раз неожиданно. Чувствуя горячие руки у себя на талии, я почему-то не смогла сдержать улыбки. В этот раз желания и сил сопротивляться у меня не было. Прислонив голову к горячей груди, я услышала, как быстро бьется чужое сердце. Впрочем, мое сердечко билась также.

- Ты невероятно теплая, как пламя.

- То есть ты просто греешься? - насмешливо поинтересовалась я.

- Скажем так, я совмещаю приятное с полезным, - в голосе мужчины проскользнули откровенно кошачьи нотки. Горячая ладонь уже знакомо скользнула по спине вверх и зарылась в мокрую от дождя копну волос. Хм, а куда делась тесемка, до этого плотно поддерживающая хвост? Впрочем, не важно. Не думала, что это настолько приятно...

Лица коснулось теплое дыхание и... меня поцеловали! О, какой это был поцелуй! Я терялась, плавилась в чужих руках, отдавала всю себя... Мой первый поцелуй с элементалем и рядом не стоял! Да то даже поцелуем назвать нельзя! Сердце стучало в ушах с такой силой, что кроме него я вообще ничего не слышала. Был лишь только дождь, тепло его рук и горячие, властные губы. Когда кислорода стало катастрофически не хватать, я судорожно отстранилась. Тут же стало так холодно и одиноко.... А потом до меня, наконец, дошло то, что именно сейчас произошло. Трэш, как я после такого буду смотреть Данте в глаза?! Как?! И... я ведь хочу продолжения... Тьяле!

Видимо все мои мысли явственно отразились у меня на лице, так как до безобразия привлекательный мужчина тяжело вздохнул и будто бы с трудом выпустил меня из объятий.

- Пойду, проверю ребят, - выдавила я, и позорно сбежала от обстоятельств.

Все парни обнаружились недалеко от мачты, под небольшим навесом. Усевшись между Талем и Лисом, я смогла, наконец, перевести дух.

- У тебя такой взгляд, будто ты с призраком встретилась, - с проницательным видом изрек Таль

- А судя по припухлым губам, она не только с этим призраком встретилась, но и целова-алась, - насмешливо прокомментировал Шаз.

- А что такое, завидуешь? - ядовито протянул Лис.

- Парни прекращайте, - недовольно попросила я, - И так проблем хватает без ваших препирательств. Ну что, умники, неужели никто из вас не знал о такой тварюшке как буревестница?

- Впервые услышали. И вообще, разве она не является исчезнувшим видом нечисти? - приподнял брови Сайрен. Наг подрастерял большую часть своей брутальности из-за дождя. По крайней мере, мокрым он выглядел не так привлекательно.

- Вообще, источники говорят, что эта тварюшка исчезла с территорий Темной и Светлой Империй около трехсот лет назад, так как был найден способ их уничтожить без последующей за этим бури, - заученно оттарабанила я.

- Но про земли азраэнов там ни слова, - проницательно заметил Тен. Светлые волосы вампира потемнели от влаги и некрасивыми сосульками свисали по вискам.

- Кстати, мелочь, а как погасить выброс энергии после смерти буревестницы? - решил проявить любопытство Шаз.

- Обычным магическим капканом, но вы все прекрасно должны знать, что это достаточно трудное и энергоемкой заклинание, так что чуть позже был придуман другой способ - амулет из алканита. При активации он начинал впитывать в себя магию из окружающего мира, тем самым сведя на нет выброс энергии у буревестниц.

- Трэш, надо было взять твою работу и почитать! Тогда бы этой бури не случилось! - искренне пожалел Таль.

А я... а я бы была не прочь пережить очередную бурю, если конечно за ней последует такой же поцелуй... Тьяле, Ники, а ну приди в себя! Тебе придется теперь долго извиняться перед Данте, а ты жаждешь повторения! Впрочем, целовался азраэн и правда... прекрасно. Трэш, опять я об этом!

Весьма разозленная своими мыслями, я сама не заметила, как руки объяло знакомым синим пламенем, которое, под удивленными взглядами окружающих, пришлось экстренно тушить.

Вскоре буря кончилась, и мы смогли вылезти из нашего импровизированного убежища. К нашему удивлению и Тэйн, и капитан стояли у штурвала вполне довольные жизнью, а главное, сухие! У меня подобные чары сушки выходили из рук вон плохо - огненная стихия, такая же переменчивая, как и мой характер, каждый раз пыталась выйти из-под контроля и поджарить незадачливую меня. Впрочем, Таль, прекрасно зная об этой моей проблеме, быстро высушил на мне одежду. Одарив друга благодарной улыбкой, я быстро осмотрела окружающее пространство. Черные тучи медленно, будто нехотя отползали куда-то на север, море постепенно успокаивалось, и на изрядно намоченную палубу осторожно пробирались солнечные лучи. Где-то со спины с громким скрежетом открылась железная дверь в трюм, и по дереву зацокали когти. М-да, лучшего момента для появления Юки выбрать не мог! Вслед за псом, наружу вышли изрядно помятые торговцы. Да, боюсь представить, как их в каютах покидало!

Большую часть дня приводили корабль в порядок. Парням пришлось изрядно повозиться с парусами, так как те, по неизвестной причине заклинило. После произошедшего, охраняемые нами торговцы смотрели на нас с большим уважением, что, конечно же, не могло не радовать. Повара на корабле не было, поэтому перекусывали мы самыми обыкновенными продуктами: бутербродами, овощами, да фруктами. Но, никто на подобное и не жаловался, оно и понятно, мы не благородные господа на царском приеме, а все лишь наемники.

День за хлопотами пролетел незаметно, и глядя на все больше опускающиеся сумерки, я нервничала все больше и больше. Разговор с нареченным - вот, что меня пугало больше всего. Мне было стыдно, что из-за меня получал от обручающего браслета он. Да и вообще вся ситуация... Трэш, ведь Тэйн знает, что у меня есть жених, но при этом не оставляет своих попыток.... А попыток к чему? Зачем он меня целовал? Червячок сомнения, поселившийся в душе, твердил о том, что здесь есть какой-то подвох. Я, конечно, девушка симпатичная, но мне не верится, что такого мужчину может зацепить моя наивность и неопытность, как до этого предполагала Дара. С подругой мы тему азраэна затрагивает очень редко, так как после открытия того, что он мне, оказывается, нравится, я немного закрылась в себе. Да и вообще эта новость стала для меня потрясением.

Вежливо отказавшись от ужина и на последок проверив защитные плетения на корабле, я отправилась к себе в каюту. На койке безмятежно лежал Юки, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы его от туда согнать.

- Лишу еды на несколько дней, - было лучшим аргументом в этом деле. Собрав все свое мужество, я осторожно прикоснулась к обручающему рисунку и представила во всех деталях нареченного. Впрочем, только я начала засыпать, как дверь в каюту отворилась, и в комнату вошли Таль с Лисом.

- Ники, ты сегодня что-то рано отправилась спать, - заметил Таль, устраивались у себя на койке. И как он понял, что я не сплю?

- Мне нужно серьезно поговорить с Данте, - тяжелого вздоха удержать не удалось.

- Ты таким тоном это сказала, будто тебя ждет не разговор с любимым женихом, а, по меньшей мере, пытка, - осторожно заметил Лис.

- Так оно и есть. После сегодняшнего инцидента с Тэйном мне придется проявить все свое красноречие.

- Я бы на твоем месте не стал оправдываться, а устроил скандал, - неожиданно заявил Таль, - Он это заслужил.

- Таль! - вперила я в друга возмущенный взгляд, - За что ты его так не любишь?! Мне он ничего плохого не сделал, тебе вроде тоже...

- Слушай, мелочь, к твоему аирэну я отношусь вполне неплохо, но совершенно не поддерживаю его методы! И что-то мне подсказывает, что совсем скоро ты меня поймешь.

- Трэш, как же меня достали эти ваши тайны! - мрачно буркнула я, и не желая продолжать разговор, повернулась лицом к стене, предприняв повторную попытку заснуть.

Сон пришел очень быстро, то ли дело было в общей усталости, то ли приглушенный звук волн и небольшая качка корабля так на это подействовали.

Опять знакомый скалистые уступ, вот только сегодня погода здесь совершенно не радовала глаз: черные тучи полностью закрыли собой небо, холодный ветер со злостью трепал волосы и одежду, а где то там, внизу, бушевало и билось о скалы море. Неужели все дело в моем настроении, и это от него зависит местная погода?

Дана пришлось ждать долго, я даже удивилась. Раньше все было по-другому...

Когда, наконец, недалеко от меня, будто из воздуха соткался аирэн, я с трудом сдержала облегченный вздох. Дождалась.

- Радость моя, ты хотела меня видеть? Что-то случилось? - нареченный выглядел по-настоящему удивленным и... опять никакой обиды. Даже намека на нее было. Сбитая с толку, я несколько минут просто молчала, напряженно всматриваясь в лицо, извиняюсь мордочку аирэна. Нереально красивые глаза цвета аметиста с каждой секундой становились все более и более обеспокоенными. Так и не дождавшись от меня ответа, Дан тихо спросил:

- Ники, что-то случилось? Не пугай меня своим молчанием.

- Не делай вид, будто ничего не было и ты не о чем не знаешь, - через силу начала я. В глазах Дана проскочило удивление, а потом что-то... что-то похожее на решительность сражаться до конца.

- Я признаюсь, да, я виновата, и мне очень жаль, что тебе, по моей вине, пришлось испытать на себе в очередной раз действие обручающего рисунка, - с трудом подбирая слова, продолжила я.

- Так, подожди, ты сейчас о чем? - решительность моментально испарилась из взгляда нареченного, на ее место пришло недоумение.

- Как о чем? Дан, зачем ты притворяешься, я ведь прекрасно понимаю, что из-за моего случайного поцелуя, обручальный рисунок тебя ударил! Ты сам говорил, что в вашем случаее мужчинам достается больше и это очень больно...

- Так вот ты о чем? И... вот почему ты так странно вела себя?! - дошло до аирэна, - Ники, не надо так нервничать, на тебя никто за этот... поцелуй не обижается.

- То есть, как это не обижается?! - настала моя очередь возмущается, - Твою нареченную какие-то подозрительны мужчины тискают и целую, а тебе все равно?! Значит, я для тебя ничего не значу, да?! У-у, все вы мужчины одинаковые! - и закончив на этом свою возмущенную речь, я с гордо поднятой головой спрыгнула со скалы.

Следующий день начался неожиданно - с чувства свободного полета и жесткого приземления. В первое мгновение я растерялась, перепутав верх и низ. Соленая вода забилась в рот, глаза, нос, и я быстро, буквально на одних рефлексах поплыла к свету.

Выплыв наружу я закашлялась, судорожно хватая ртом воздух. Совсем рядом медленно плыл корабль, у бортика которого застыл Таль с прямо-таки убийственным оскалом.

- Ты что творишь, тьялина безмозглая?! Я чуть не утонула! Последние остатки мозгов вышибло вчерашней грозой?! - во все горло рявкнула я.

- А чтоб не расслаблялась! - было его ответом, и не смотря на то, что сказана эта фраза была достаточно тихо, я все прекрасно расслышала. И обиделась. Сильно так, я ведь и правда могла утонуть!

Увы, высказать, все, что я думала о друге мне не дали. Неожиданно вокруг лодыжки обвилось что-то тонкое и липкое, и меня потащило под воду. В первые секунды опешив, я ничего не смогла разглядеть из-за множества пузырьков воздуха. Заклинание подводного дыхание прочла мысленно, с ужасом представив, что ждало меня тогда, когда я выберусь на поверхность. В легкие забилась вода, но при этом я смогла дышать. Ненавижу это заклинание!

Что-то упрямо тащило меня в глубину, и судя по мелькавшему вытянутому хвосту, мой неожиданный похититель уже глубоко уверился в том, что я давно утонула. Дна достигли минут через пять, и на голову с ушами неприятно давила глубина, впрочем, увидев, куда именно меня занесло, я забыла совершенно обо всех неудобствах. Как-то я слышала про город русалок и тритонов, но в жизни не думала, что мне удастся здесь побывать! Множество домиков было сделано из песка, каких-то кораллов, водорослей и всякого подводного хлама, что смотрелось на редкость странно. То тут, то там сновали полчища рыбок, по песчаному дну лениво ползали крабы, моллюски и морские звезды, а в импровизированных огородах, перед домами колыхалось множество разнообразных водорослей. Трэш, да как местный патруль мог вообще допустить подобное?! Русалки, хоть и были разумными, но в связи с тем, что они частенько топили корабли, забирали к себе в города несчастных жертв, и не гнушались съесть хотя бы одного из пойменных жертв, их поселения, как и самих русалок истребляли. Жить-то морякам и мирным жителям хочется.

Кроме того, по подводному городу, в который меня не по моей воле доставили, туда-сюда сновали русалки, мелькая разноцветными хвостами и шевелюрами. На нас внимания не обращали, воспринимая все как данность. Дальше мне рассмотреть ничего не удалось, так как мой похититель и утопитель, наконец, открыл дверь большущего дома и потянул меня во внутрь, при этом, даже не одарив взглядом. Кстати, а кто меня похитил-то?

Неизвестную личность удалось разглядеть лишь в доме, и это был первый встреченный мною тритон. Краси-и-ивый! Голый, накаченный торс сразу привлек к себе взгляд, впрочем как и сильные руки.... А лицо, это же что-то! Такой красивой мордашки я еще не встречала. Тэйн не в счет, потому что в связи с последними событиями, он мне, судя по всему, будет нравиться любым. Да даже в такой ситуации я умудряюсь думать об азраэне!

Впрочем, вернемся к нашим баранам, упс, извиняюсь, к тритонам. На мужественном лице породистый нос с горбинкой, высокие выступающие скулы, и не по-мужски пухлые губы, смотрелись очень гармонично. Волосы у моего похитителя были благородного синего цвета, впрочем, как и хвост. Единственное, что портило картину - шок, явственно читающийся в красных глазах. Решив еще больше удивить мужика (авось будет первым, кто умрет от удивления), при этом мысленно порадовавшись тому, что благодаря использованному заклинанию я могу еще и говорить под водой, я обратилась к тритону:

- Ну что, красавчик, зачем ты меня к себе пригласил в гости, тем более таким экстравагантным методом?

- Ты... ты... - у мужика на лицо культурный шок.

- Да я. Так ты ответишь мне на вопрос?

С трудом справившись с эмоциями, тритон выдал:

- Ты жива?

- Да вроде умереть еще не успела. И я до сих пор жду ответа на свой вопрос, - сдержать хищную улыбку у меня никак не получилось.

- Какой вопрос? - глупо захлопал глазами этот... Трэш, судя по всему, разумность этих существ значительно преувеличивают. По крайней мере, примерно так же со мной говорил конюх в матушкином поместье. Детина тот был под два метра ростом, но видимо мозгами, в отличие от роста, его обделили, так как глупый и наивный был тот парень, как тот же сапог.

- Зачем похитил ты меня, о мужчина с хвостом? - повторила я вопрос, откровенно издеваясь. А что, настроение мне с утра успели испортить, теперь придется поднимать его самой, правда за счет бедолаги тритона.... Ну, думаю, он не против.

- Жена мне нужна.

- Хорошо, это понятно, но только какое к этому отношение имею я? Кроме того, сейчас не весна, детей вам делать не надо.

- Детей не надо, дети есть, - радостно согласился тритон, - Но нужна жена.

- Так, - я мрачно уставилась на мужика, - Повторю вопрос, я тут причем? Насколько я знаю, женитесь вы на русалках, а я видела, что их тут у вас полно. Выбрал наиболее понравившуюся и женись на здоровье!

- Нет, - нахмурил ровные брови мой несостоявшийся убивец, - Мне никто из них не нравится.

- А я, стало быть, понравилась? - не скрывая удивления, поинтересовалась я.

- Ага, - широко заулыбался этот красивый, но до безобразия глупый мужчина, - Я как увидел твой стан и бедра, сразу понял - будешь моей русалкой. Только ты почему-то не топишься.

- Мужик, я не топлюсь только потому, что очень хочу жить, а обзавестись рыбьим хвостом в мои планы, в ближайшие лет двести, не входит.

- Двести лет? А потом?

- А потом посмотрим, - не стала обнадеживать я тритона, и что самое удивительное, меня даже не пытались силой убить! Интересно, они все такие наивные, как дети, или только мне так повезло?

- Хм, хорошо, но через двести лет я точно тебя найду.

- Подожди, подожди, а что ты умеешь делать? Вот за какие твои качества я могу выбрать тебя как мужа?

- Ну, - тритон задумчиво почесал бровь, - Я охотиться могу, готовить, дом в чистоте держать...

- А, так ты у нас хозяйственный? Неплохо. А что ты умеешь лучше всего? - продолжила я тянуть время. Во-первых, нужно было придумать план по поднятиию на поверхность. Конечно, хотелось бы верить, что Таль и остальные бросятся мне на помощь, но мало ли.... Самой выбираться будет труднее, не думаю, что все русалки и тритоны тут такие же добродушные как этот, а под водой боец из меня никакой. Магия воды мне практически не починялась, а огонь, по понятным причинам, тут не помог бы.

- Лучше всего? - ненадолго задумался мужчина, впрочем, тут же его лицо посветлело, и он выдал, - Лучше всего я делаю детей!

- Так, это свое умение будешь показывать на ком-то другом. Я же, по твоим планам, стану русалкой, и детей от меня ты иметь не сможешь.

- Но сейчас ты не русалка, - проявил чудеса здравомыслия тритон. Надо же, он может думать, когда надо!

- Да, но сейчас и не весна... Дети у тебя уже есть, ты сам говорил.... Тогда предлагаю заняться делом!

- Каким? - на меня взглянули большими недоуменными глазами.

- Как каким? Проведешь экскурсию по дому! Должна же я знать свои будущие владения?

Сомневалась до последнего но... он правда пошел показывать мне свой дом! Я в очередной раз искренне засомневалась в разумности этих существ, а если точнее конкретно этого индивида. Встреченные до него русалки такими не были, или же это только тритоны такие и именно поэтому они практически не встречаются?

Домик оказался странно сконструирован, с многочисленными комнатами и окнами. Про то, как я передвигалась вообще отдельная история - стоило только новому знакомому меня отпустить, как я сама того не желая начала всплывать к потолку. Посмотрев на мое барахтанье, тритон совсем по-мужски вздохнул и, прижав к себе за талию, поплыл показывать дом. Я особо не возражала - ко мне он не приставал и вообще вел себя как очень хороший мальчик.

Самое главное, что привлекло мой взгляд - кристальная чистота. Видимо и правда за домом мой возможный муж следит хорошо.

Вернувшись опять к входной двери, тритон явно вознамерился показать мне еще и свой сад, но его планам было не суждено сбыться. Где-то снаружи раздался грохот, а потом еще и еще. Догадываясь о причине, я быстро заметалась по комнате. Напоследок, прежде, чем меня найдут друзья хотелось выдать что-то такое.... Ну, чтобы челюсти у них на пол попадали! Особенное у Таля, ведь это именно по его вине я попала в подобную историю! Сомнений в том, что друг придет меня «спасать» у меня не было, все же совесть у этого дроу еще есть.

План созрел в голове мгновенно, и буквально за несколько секунд до того, как дверь в доме разлетелась в щепки, я успела кое-как подплыть к тритону и буквально повиснуть на нем как обезьянка. Правда, я как-то не подумала, что у него сейчас ниже пояса всего лишь рыбий хвост, а руки, лежащие у меня на талии, совсем не походили на страстные объятия. Надеюсь, хоть со спины это выглядело более-менее неприлично. Ну, по крайней мере, после того, как дверь разлетелась на щепки, на минуту воцарилась тишина. Мертвая такая, нехорошая.... Этак лениво повернув голову в сторону двери, я заметила:

- Прежде чем вламываться в чужой дом, нужно хотя бы стучать в дверь, а не выламывать ее. Таль, ну где твои манеры?

- Никита, - друг был мрачнее тучи, - Мы тратили свой резерв на спасение твоей безголовой тушки, прорывались буквально с боем, а ты тут стоишь и обжимаешься, вполне довольная жизнью!

- А по чьей, скажи мне, милости я оказалась в подобном положении? Кто выкинул меня с корабля, как мешок с мусором, даже не подумав, что я могу банально утонуть?! - обида захлестнула с новой силой.

- Я тебе заклинанием подстраховывал, не держи меня за полного дурака! -рявкнул друг, - Я бы никогда не стал рисковать твоей жизнью! И слезь ты, наконец, с этого мужика и дай мне его убить!

- Это, к твоему сведению, мой будущий муж! - высоко задрала я нос. «Муж»при этих словам широко заулыбался, показав полный набор клыков. Бр-р ну и зрелище!

- Какой муж, Ники?! Ты обручена с Данте!

- Одно другому не мешает. Может у меня с этим тритоном любовь, которая пересилит даже обручение? - нисколько не смутилась я. Таль прожег меня взглядом, и буркнув «Потом поговорим», быстро соорудили какое-то заклинание. Меня оторвало от тритона потоком воды, и вынесло за пределы дома.

Стремительно приближаясь к поверхности, я краем глаза заметила Лиса и Шаза, также стремительно поднимающихся наверх. Выкинуло нас из воды прямо на палубу, и тут началось самое неприятное. Заклинание подводного дыхания, как только я оказалась вне воды, исчезло, и скопившаяся за это время в организме вода хлынула наружу. О как мне было плохо! Единственным утешением служило то, что так плохо мне было не одной. После этого на разборки с Талем у меня не останется ни сил, ни желания. Мы заключили перемирие, с поставленным мной условием:

- Никаких подобных побудок или я обижусь. Серьезно. А хуже обиженной женщины ничего нет.

За обедом (завтрак мы пропустили из-за утреннего инцидента) хрустя яблоком, я думала. И думы мои были до безобразия просты: куда поехать после практики? Впрочем, признаюсь честно, ехать мне никуда не хотелось. Хотелось пойти в храм одного бога, и не смотря на все запреты отыскать вход в подземный город. Я не могла все время развлекаться и отгонять от себя мрачные думы. Стоило хоть немного подумать о проблемах, как все мысли возвращались к Иву. И этот кошмар.... Не спроста он мне снился, ох не спроста.

- А я смотрю, очередная русалка ко мне плывет. Грудь... грудь там такая! - заливался соловьем Шаз, рассказывая о произошедшем под водой, - Впрочем, острые зубки явно дали понять о ее намерениях, и мне даже пришлось частично трансформироваться, чтобы ее от себя отогнать.

- Шаз, а что ты вообще с нами полез, если водной магией не владеешь? - неожиданно решил поинтересоваться Лис.

- Мне стало интересно, куда ее утащило, так сказать, от первого лица, - легко пожал плечами дракон, после чего продолжил: - Русалки эти попались какие-то трусливые - попрятались все у себя в домах! Впрочем, самое интересное случилось потом... Таль, шедший по следам магии Ники, вскоре нашел нужный дом, и даже не напрягаясь, выбил заклинанием дверь! И знаете, что мы там увидели?

- Что? Давай рассказывай! - нетерпеливо поторопил рассказчика Сайрен.

- А там эта любительница острых впечатлений с тритоном обжимается, вполне довольная жизнью! Причем бедного Таля она вообще хотела сначала выгнать, чтобы он им не мешал!

- Шаз, сейчас один излишне болтливый дракон получил огненный шар в лицо, - с мрачным выражением лица пригрозила я. Впрочем, было уже поздно, так как все услышали дракона и принялись кидать на меня совершенно разные взгляды. Тэйн так вообще есть перестал, и приподняв одну бровь взглянул на меня та-ак.... В общем мне сразу стало очень и очень стыдно.

- И чем все кончилось? - не меняя выражения лица, решил поинтересоваться азраэн.

- Она кинулась на защиту этого тритона и не дала Талю его убить, - с широкой ухмылкой поведал Шаз.

- Ники, неужели тебе так понравилась эта рыбка? - насмешливо протянул Сайрен. Одарив нага горящим взглядом, я добавила в свой голос побольше восторженных ноток и призналась:

- Такой как он не может не нравиться! Эти сильные руки, мужественное лицо.... А глаза! Два рубиновых омута. Тем более мне всегда нравились мужчины с темными волосами...

И пока все отходили от моей восхищенной тирады, я быстренько смоталась куда подальше.

В каюте было прохладно и как-то очень спокойно. Чем бы таким заняться? На остров мы приедем ближе к ночи, а на палубе после моего представления не очень хочется показываться.

Порывшись в сумке, я с удивлением извлекла на свет книгу. Точно, я же хотела взять с собой что-нибудь почитать! На кожаном переплете гордо застыло название «Полуночная история». Ну конечно, ничего более «увлекательного» мне в тот момент не могло подвернуться под руку! Ну ладно, буду читать то, что есть.

С первых же страниц, автор окунал нас в историю бедной и невинной сиротки. Дом их сгорел, и девушка была вынуждена собрать остатки своих вещей и отправиться в путешествие. Чем она в тот момент думала, даже не разжившись хоть каким-то оружием, я не знаю, поэтому вполне ожидаемо, что на первом же привале, на девицу наткнулась банда разбойников. Та даже не пыталась сопротивляться, когда ее взяли в плен! Вот как так?! Я бы там попыталась кого-нибудь хорошенько ударить или хотя бы сбежать! Впрочем, идем дальше. Девица сама по себе была диво как хороша: тонкий стан, покатые плечи и грудь, судя по описанию, такого размера.... Ну, не знаю, как у нее позвоночник под такой тяжестью не ломался! Видя такую «красоту», бандиты решили продать ее в рабство. Вообще, странные какие-то то бандиты, нет чтобы самим воспользоваться предоставленным шансом.... Впрочем, я отвлеклась. На невольничьем рынке наша несчастная сирота имела огромный успех среди покупателей, причем настолько, что организаторы решили устроить аукцион. И как это бывает, выкупил ее самый красивый, самый очаровательный и самый таинственный покупатель. Ну, прямо идеал, а не мужчина! А то, что у этого мужчины глазки красные подозрительно хищно сверкали, ее совсем не смутило! А потом начался самый ужас - мужик сразу влюбился, при этом умудряясь показывать свою жестокую половину, посасывая у героини кровь! Книгу я громко захлопнула на очередной сцене, как такой шикарный мужчина заверял девушку в своих искренних чувствах, а она проявляла чудеса недоверчивости и воротила нос, при этом с нетерпением ожидая того момента, когда он в очередной раз решит ее использовать как десертик. Все, романы это явно не мое! Ну вот как так-то?! Не может мужчина, а тем более высший упырь, сначала быть жестоким, властным и вообще кровопийцей, а потом резко стать мягким, любящим и заботливым! Автор этого романа, наверное, ни разу в глаза не видела живого высшего упыря!

За абсурдным чтением время пролетело очень быстро. Выйдя на палубу, я с удивлением обнаружила, что солнце медленно садится за горизонт, окрашивая небо багряными красками. Красота!

- А вот и наша пропащая. Ты что целый день делала? - полюбопытствовал подошедший Таль.

- Да так, книжку одну читала, - невинно пожала я плечами, не став уточнять, что именно я читала.

- И как, интересное чтиво? Что-то ты не выглядишь довольной от прочитанного.

- Ты слишком наблюдательный, - хмыкнула я, но тему продолжать не стала.

Съев очередное яблоко, я отправилась к уже излюбленнму мною месту - к носу корабля. Там, забравшись на бортик, я устремила задумчивый взгляд вперед. Где-то далеко уже была едва заметна темная полоска земли. Совсем скоро можно будет походить по твердой земле, что меня несказанно радовало. За эти два дня мне уже успела наскучить постоянная качка. Кроме того, хотелось, наконец, принять ванну, смыть с себя соль от утреннего купания, да вообще отдохнуть.

Приятный ветерок овевал лицо, и с наступлением вечера на смену жары пришла долгожданная прохлада.

Аккуратно развернувшись лицом к палубе, я с любопытством начала осматриваться. Вон за столом сидит большая часть одногрупников и с аппетитом уплетает бутерброды. Хвостатые торговцы что-то рьяно обсуждают с капитаном, эмоционально размахивая руками и хвостами. Выглядело это очень забавно, и я просто не могла сдержать улыбку.

Совсем недалеко, метрах в десяти от меня, облокотившись о борт о чем-то тихо беседовали Таль с Тэйном. Очередной порыв ветра взметнул забранные в хвост волосы азраэна, и я даже дыхание задержала! Трэш, ну как можно быть таким... таким! И почему именно с ним я попала на практику?! Очередная шалость богини судьбы?

Будто бы почувствовал мой взгляд, мужчина оторвался от созерцания океана, и взглянув на меня, неожиданно улыбнулся. А я что? Я конечно растерялась. И ведь не поймешь, о чем он думает!

С очередным порывом ветра, откуда-то с моря прилетел бумажный журавлик и мягко спланировал куратору на руку. Нахмурившись, мужчина быстро раскрыл послание, и голубые глаза забегали по строчкам. Прочитав послание, азраэн еще сильнее нахмурился и неожиданно бросил на меня странный, обеспокоенный взгляд. Неужели в письме что-то касается меня? Тогда почему мне не спешат об этом рассказывать?

В душе заворочалось беспокойство. Что-то должно произойти. Что-то нехорошее. По крайней мере, моя интуиция, ни разу меня не подводившая, вопила именно об этом. Зябко передернув плечами, я перевела взгляд обратно на горизонт. Происходящее мне совершенно не нравилось.

Через несколько часов, когда на мир опустилась ночь, мы наконец-то достигли песчаного берега. Вообще, островок, судя по темным очертаниям, был довольно скалистым.

Ночь было решено провести на корабле. Решив подстраховаться, я принялась накладывать на опущенный якорь очередное защитное заклинание, чтобы никакая пакость на корабль пробраться не смогла. После этого, с чувством выполненного долга я отправилась спать. Завтра, с раннего утра нам нужно будет выдвигаться в город, и хоть путь наш пролегал по тракту, окружающий его лес и его обитатели могли сильно усложнить нам передвижение.

Засыпала я под мерный скрип досок и тяжелое дыхание Юки, прикорнувшего рядом с моей койкой.

Часть 14. В которой все тайное становится явным.

Утро началось слишком рано. Солнце только-только собиралось вставать из-за горизонта, когда я проснулась. Радовал лишь тот факт, что Таль внял моим словам, и никаких экстремальных водных процедур с утра пораньше меня не ожидало.

Позавтракав бутербродами и собравшись в дорогу, мы бодро выступили в путь.

Дорога легко ложилась под ноги, а утренняя прохлада приятно бодрила. Теперь мне было понятно решение выступать ранним утром - не так жарко.

- Сколько мы будем идти до города? - неожиданно поинтересовался Тер. Этот парень вообще предпочитал больше слушать, нежели говорить, возможно, из-за излишне грубого голоса, не вязавшегося с общим внешним видом. Впрочем, сейчас я его говорливости была даже рада, так как сама собиралась задать подобный вопрос.

- Часа два-три, в зависимости от того, будем мы делать остановки, или нет, - легко пожал плечами один из торговцев. Хм, а ведь я даже не знаю их имен! Впрочем, мне это особо и не надо, так как к более близкому знакомству с ними я приступать не намерена.

Следующие несколько часов, мое внимание было уделено исключительно дороге и ее окрестностям. Интересовало меня здесь практически все: и необычные растения, и странные насекомые, чем-то отдаленно напоминающие пушистых бабочек, и разные цветастые птички, время от времени пролетающие над головами. Несколько раз меня пытались разговорить спутники, но получив парочку невнятных ответов, отстали, и сами принялись за изучение окружающего пространства.

Когда солнце поднялось в небе, идти стало труднее, причем намного. Голову сильно пекло, а одежда совсем скоро стала мокрой. Я, конечно, тепло люблю, но не настолько! Привалов мы не делали, чтобы не растягивать путь. Мысленно я уже была в гостинице и принимала холодный душ. Эх, мечты!

Когда впереди показались первые постройки, на лицах у совершенно всех присутствующих расцвели блаженные улыбки.

Признаюсь, город меня немного разочаровал. Я почему-то представляла, что он будет как-то отличаться от встреченных нами ранее городов, но он был совершенно обычным! Те же опрятные дома и цветастые крыши, та же атмосфера спокойствия, то же любопытствующее отношение местных жителей. Если подумать, на нас пялятся примерно так же, как и я в свое время пялилась на Дару, как на первую встреченную мной азраэнку. Судя по всему, этот островок редко посещают другие расы, впрочем, оно и понятно - делать тут особо нечего. Большую часть острова покрывали высокие скалы, а вот в таких низинах, среди густых тропических лесов, располагался один единственный город и несколько поселений. Впрочем, судя по всему, местных все устраивало, иначе они не выглядели бы такими довольными.

- Каков план действий? - полюбопытствовала я у одного из торговцев.

- Снимаем комнаты в гостиницах, приводим себя в порядок и идем на встречу. Надеюсь, леди, вас ждать не придется? - мне послали очень выразительный взгляд, от которого я, по идее, должна была смутиться.

- Поверьте, собираюсь я так же быстро, как и ножи метаю, - позволила я себе хищную улыбку. Видимо все же переборщила, так как от меня тут же отстали, посмотрев при этом как на чудовище. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

- Прекращай пугать бедного мужчину, - тихо хмыкнул идущий в непосредственной близости Тэйн.

- А что они меня всерьез не воспринимают? Я, между прочим, тень, причем не самая слабая! - искренне возмутилась я.

- Ну, так никто и не спорит! Мелкая, просто ты выглядишь не слишком опасно, - без зазрения совести влез в разговор Лис.

- Ну, так это же хорошо! Чем больше тебя недооценивают, тем выше твой шанс на победу, - легко пожал плечами наш куратор. Я лишь тяжело вздохнула - со временем подобное успело надоесть, хотя смысл в словах мужчины был. И правда, лучше, когда от тебя не ожидают опасности.

Постоялый двор, в котором мы сняли комнату, был опрятным и очень уютным. На первом этаже находилась таверна, несмотря на раннее утро уже забитая посетителями. А какой там запах еды стоял! У меня аж желудок забурчал.

Еще больше я убедилась в том, что это райской место, когда выяснилось, что в каждом номере была своя ванная комната. Не часто такое встретишь в современных постоялых дворах!

Скинув все вещи на крепкий деревянный стул, я прямиком направилась в интересующую меня комнатку.

Уже позже, лежа в прохладной воде, сдобренной эфирными маслами, я испытывала настоящее блаженство. Для полного счастья не хватало лишь вкусного завтрака. Долго, правда, в ванной сидеть я не стала, и вскоре переодетая в легкую, летящую юбку персикового цвета и в тон к ней блузку без рукавов с довольно откровенным вырезом на груди, летящей походкой, я спустилась в обеденный зал. Практически все посетители, преимущественно мужского пола, тут же обратили ко мне свои взгляды. Возможно, их привлек вырез на блузке, или же дело было в разрезе на юбке, в котором вполне невинно мелькнула нога. Вот за что мне нравилась эта юбка, так это за ее вполне невинный вид, и если я стояла на месте, разреза вообще видно не было.

За дальним столиком уже сидел Таль и еще несколько парней, что примечательно торговцев среди них не было. Ха! И кто еще нас задерживать будет?

- Ники, ты прекрасно выглядишь, - сделал мне искренний комплимент Таль.

- И правда, тебе очень идет этот цвет, - поддержал друга Сайрен.

- А если на нас нападут, как ты в таком наряде сражаться собралась?

- Шаз, вот не мог ты не съязвить, - мгновенно поморщилась я, - Тем более, нас тут семь хорошо обученных наемников и один опасный азраэн. Думаю, с такой командой мне не обязательно бросаться с мечом наперевес на врага. В крайнем случае, могу воспользоваться каким-нибудь сильным заклинанием.

- Вот-Вот. Ладно, Ники, ты что кушать будешь? - с интересом взглянул на меня Таль.

- А ты узнавал, что тут вообще есть?

- Конечно. Например, есть блины с твоим любимым земляничным вареньем и травяной чай с мятой. Еще есть пирожки...

- Ты же знаешь, что я люблю? Тогда заказывай всего и побольше!

- Обжора, - беззлобно пошутил друг, жестом подзывая к нашему столу подавальщицу. Уже через пятнадцать минут я стала счастливой обладательницей целой тарелки блинов, политых моим самым любимым вареньем. За это время за наш и соседний столик (так как одного на всю компания не хватило) уселись все остальные члены нашей не самой маленькой компании. Впрочем, даже заняв два стола, мы сильно жались друг к другу. С одной стороны от меня сидел Таль, с другой Лис и оба друга, будто на зло, расширились в размерах.

- Раздавите - буду в кошмарах вам каждую ночь являться, - оторвавшись от еды пригрозила я, когда в очередной раз Лис, эмоционируя во время разговора, задел меня локтем.

- Мы тебе предлагали пересесть к кому-нибудь на колени. Тогда бы ты сейчас не возмущалась, - хитро заулыбался Шаз, явно намекая на свою кандидатуру. Сидящий рядом с ним Тэйн удивленно приподнял брови. Ах да, когда мне поступило столь «щедрое» предложение, азраэн к нам еще не подсел.

- А я вроде ответила, что сяду на колени только к своему жениху, - насмешливо отозвалась я, принимаясь за очередной блин.

- Ну, так в чем проблема? Я свободен... - продолжал издеваться дракона. Трэш, прибью я когда-нибудь эту ящерицу за отвратительное чувство юмора!

- Зато я не свободна, - мило улыбнулась я, - И думаю, моему жениху не понравится, если я буду сидеть на коленях у всяких чешуйчатых гадов.

- Говоришь так, будто сама к этим «гадам» не относишься, - фыркнул Таль, - А вообще, могла бы и посидеть, авось своего женишка растрясешь, и он перестанет мутить воду.

- Таль, ты к чему ее подталкиваешь? - нехорошо прищурился наш куратор, - Нечего молодым девушкам на чужих коленях делать.

- Судя по всему, свои колени ты чужими не считаешь, - ядовито протянул дроу. Чувствуя, как обстановка накаляется, я решила предотвратить очередную ссору:

- Эй, прекращайте. Вроде уже взрослые мужчины, а ведете себя как зеленые юнцы, ведущиеся на первую же провокацию.

К моему удивлению, и Таль, и Тэйн пристыжено опустили глаза к себе в тарелки. Надо же, я просто проявляю чудеса красноречия! И приятно, когда твои слова для других не пустой звук!

После раннего обеда (или позднего завтрака?) наши торговцы, наконец, отправились на заключение той самой важной сделки, при этом еще и нас подгоняли. По дороге к местному торговому пункту я успела хорошенько рассмотреть городок. Маленький, симпатичный, с чистыми улицами. Долго бы я тут не протянула - слишком скучно. Делать тут просто нечего таким активным особам как я. Если только в лес на охоту не податься и то, думаю, подобное времяпровождение мне очень скоро надоест.

«Как работа?» - к раздавшемуся неожиданно в голове голосу я была совсем не готова! Споткнувшись, я даже на ногах не удержалась, если бы не чья-то сильная рука, подхватившая меня под спину.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я своего спасателя, коим оказался наш куратор.

- Аккуратнее надо быть. Не думаю, что к твоему наряду подошла бы дорожная грязь, - хмыкнул мужчина выразительно пройдясь взглядом по застывшей мне. Ничего на это не ответив, я, развернувшись, продолжила свой путь.

«Дан, ты меня напугал!»

«Извини, не хотел» - в голосе нареченного не было ни намека на раскаянье. У-у гад!

«А с чего ты вообще нашей работой заинтересовался?»

«Мне нужен был повод, чтобы как-то начать с тобой разговор. Последняя наша встреча прошла не слишком хорошо».

«Да ладно, мы же не ругались. Это были просто эмоции».

«Вот и прекрасно» - с явным облегчением отозвался аирэн.

«Ты мне лучше скажи, что ты мне хотел сообщить? Не просто же ты повод для беседы искал?».

«Мне тебя нужно кое о чем предупредить. Мой младший братец слишком тобой заинтересовался» - тут голос Дана стал напряженным.

«Я знаю» - несказанно удивила я нареченного.

«Откуда? Вы уже встречались?!»

«Нет, не волнуйся ты так! Мне одна знакомая о нем предупредила».

«Знакомая говоришь.... Уж не аирэнка ли?»

«Ты опять мысли читаешь или просто предположил?»

«В данном случае это было просто предположение. Это твоя знакомая, как она выглядит?»

«Как все аирэны. Большая, пушистая, с белоснежной шерстью и большими зелеными глазами. Кстати, я думала, что у аирэнов один цвет глаз. Как у тебя».

«Нет, конечно» - мягко рассмеялся нареченный, - «Фиалковый цвет глаз является показателем правящей семьи, так как все, кто в нашем роду рождался, имели такой цвет. Ладно, не буду тебе отвлекать. Удачи».

Вот и что это такое? Неожиданно появляется и так же неожиданно пропадает! Ох уж эти аирэны!

Вскоре мы подошли к небольшому двухэтажному зданию. Дверь нам открыл дворецкий и он же сопроводили нас в кабинет, и так торжественно это было.... В кабинете нас ждало двое азраэнов явно из клана Степных. Кроме того, судя по невероятному сходству, эти азраэны были братьями. Ну, или отец с сыном, кто ж их поймет - стареют азраэны так же медленно, как и остальные долгоживущие расы.

Сама процедура заключения договора была скучна. По крайней мере, для меня. Торговцы долго спорили над каждым товаром: то цены их не устраивали, то качество. Стоя у стеночки, я откровенно зевала, не обращая внимания на ироничные взгляды Тэйна. Азраэну, казалось, очень интересен данный договор, так как слушал он своих сородичей очень внимательно.

Спустя полтора часа договор был заключен. Я уже раз сто пожалела, что не осталась с несколькими одногрупниками охранять дверь со стороны коридора. Там, хотя бы присесть можно было, хоть на тот же пол, а здесь нет, нужно держать лицо!

- На сегодня вы свободны, можете отдыхать. Завтра вечером мы отплываем обратно, - проинформировал нас один из наших торговцев. Не скрывая счастливой улыбки, я пулей выскочила на улицу.

- Вот как мало ей нужно для счастья, - хмыкнул Лис, не спеша выйдя следом.

- Просто торговля это не мое, - уверенно заявила я.

- Ой, не смеши меня! На том же самом рынке, когда мы кое-что продавали, ты торговалась как рьяная торговка! - насмешливо возразил Таль. Хорошо хоть не стал при всех говорить, что именно мы тогда продавали. Думаю, присутствующие здесь азраэны, обладающие прекрасным слухом, очень расстроились бы, узнав, что большинство товаров с земель клана Черных, которые постепенно поступают в продажу на землях Темной Империи, уже не являются такой уж новинкой. Зато теперь я легко могла купить какую-нибудь дорогущую вещь с фразой:«Могу себе позволить».

- Чем займемся? - полюбопытствовал Майрон. Бедному парню не повезло также, как и мне, и он был вынужден целый час простоять под громкий спор торговцев.

- Предлагаю разделиться и осмотреть городишко, - легко предложил Таль.

- Неплохая идея, Тэйн, ты с нами? - приподнял брови Лис.

- Извините, но тут вы без меня. Есть кое-какие дела, требующие моего непосредственного участия, - развел руками азраэн.

- Ну и ладно. Мелкая, пошли, - и не спрашивая моего мнения, Таль потащил меня куда-то по улице. Рядом пристроился Лис.

- Думаете, у него в борделе дела? - невинно предложила я.

- Ники, какого ты о нем плохого мнения! - споткнувшись, укоризненно протянул дроу.

- Ну, а что он так глазами сверкал?

- А это от того, что из-за этих дел он не может провести вечер с тобой, поэтому он обиженно и сверкал глазами! - издевательски заржал Лис. Попытавшись пнуть друга, я промахнулась, так как Таль и не думал отпускать мою руку.

- Живи пока, - мрачно бросила я оборотню.

Первым делом мы пошли на местный рынок. Скажу честно, на первый взгляд он ничем не отличался от рынка в том же Даркасе: та же чистота и опрятность, и те же зазывалы-торговцы. Единственное, по размерам он был немного меньше. А вот товары тут были интересные, по крайней мере, некоторые из них. Лично я надолго застряла у палатки, торгующей различными фигурками, сделанными из дерева, камня и какого-то неизвестного полупрозрачного материала. А если быть точной, привлекла меня всего одна фигурка - небольшой золотистый дракончик сделанный как раз из такого полупрозрачного камня.

- Ники, он тебя во второй ипостаси напоминает, - удивленно заметил Лис. Да, видимо подобная мысль посетила не только мою голову.

- Мы возьмем эту фигурку, - вежливо обратился Таль к торговцу.

- Я могла и сама заплатить, - буркнула я, видя, как Таль расплачивается за покупку, - Но все равно спасибо. Мне приятно.

- Да, пожалуйста. Считай это моим извинением за тот случай на корабле, - легко пожал плечами друг, явно намекая на мое утреннее «плаванье».

- А я-то думала, ты мне приятное хотел сделать, - укоризненно протянула я.

- Так и есть, - серьезно кивнул друг, - Просто помимо этого я очистил свою совесть.

- Не знал, что она у тебя есть! - округлил глаза Лис.

- Лис прекращай издеваться и лучше потрать свои золотые мне на вон ту булочку с медом, - мило улыбнулась я оборотню.

- Вымогательница, - тяжело вздохнул друг, но булочку мне все-таки взял. После такого, настроение у меня поднялось, и мир перестал казаться таким мрачным.

Следующим, что привлекло мое внимание на этом рынке, были лавки с одеждой. Везде ткань была такая легкая, летящая! О-о, а какие у них шаровары были! В общем, застряла я там надолго, причем Лис с Талем не выдержав и получаса, быстро смотались, заявив, что они будут в оружейной лавке.

В лавках я проторчала достаточно времени, но в результате стала счастливой обладательницей множество новых вещей, которые пришлось закинуть в пространственный карман. Конечно, перед этим я быстро завернула в безлюдный переулок - не хотелось бы попасться на применении азраэновской магии, и подставлять тем самым Дару. А узнать, что именно подруга научила меня ей, сильным ментальным магам не составит труда - все же ментальная защита у меня только до тех пор, пока я не сниму амулет. Или пока его не снимут силой... Ладно, не будем о неприятном.

На рынок я вернулась со свободными руками, что несказанно облегчало и передвижение по заполненной улице. Солнце, за проведенное здесь время, начало медленно клониться к закату, и все спешили купить нужное, до закрытия рынка.

Так, надо бы найти Таля с Лисом, и отправляться обратно в таверну. Впереди ждал явно веселый вечер...

Тщательно смотря под ноги, я пробирались сквозь поток азраэнов. Несколько раз путь пришлось прокладывать локтями, пихая всех тех, кто не желал уступать дорогу бедной и слабой девушке, мне то есть.

В очередной раз с кем-то столкнувшись, я неожиданно плюхнулась на пятую точку. Ощущение было такое, будто я на скалу налетела! Прямо как после столкновения с Тэйном, но мне хватило одного лишь запаха, чтобы понять, что это не наш азраэн. Этот индивид пах какими-то неизвестными пряностями.

- Ох, леди, прошу меня простить, я вас не заметил! - раздался над головой приятный голос, вот только раскаянья в нем не было. Вообще.

Приняв протянутую руку, я тут же была поставлена на ноги, после чего смогла рассмотреть мое неожиданное препятствие. Впрочем, стоило только взглянуть на азраэна, и я явственно ощутила, как челюсть с громким стуком упала на каменную дорожку и куда-то укатилось. Мужчина был просто до резьбы в глазах красив: подтянутая, гибкая фигура, покрытая ровным слоем загара, сильные мужественные руки.... А лицо! Тритон тут и рядом не стоял! Впрочем, я отвлеклась. Смутило меня совсем не это. У незнакомца была потрясающая копна белоснежных волос, на свету отдающая серебром, и белоснежные кошачьи ушки с черными кисточками на концах. Хвост мне разглядеть не удалось, так как эта конечность оказалось вне пределов моей досягаемости. Из какого он вообще клана?! А ведь возлюбленная Таля выглядела примерно так же! Поняв, что от меня дожидаются ответа, я брякнула:

- А по вам и не скажешь, что вы меня не заметили. Увы, но извинения делают не с таким самоуверенным лицом. У меня ощущение, что вы сделали это специально, - под конец своей фразы я настолько осмелела, что с вызовом взглянула в глаза... азраэну. В светло-лиловые глаза с вертикальными зрачками!

- А ты умнее, чем я думал! Да признаюсь, я специально привлек твое внимание. Мне было очень интересно на тебя посмотреть, Никита.

- Откуда ты меня знаешь? - мгновенно напряглась я. Мужчина не внушал мне никакого доверия, и я мысленно создавала структуру достаточно сильного щита - на всякий случай. С каждой секундой ситуация нравится мне все меньше и меньше.

- О, совсем забыл представиться! Прошу простить мою оплошность - Илларион, для тебя просто Илл!

- Что ж... Раз ты добивался встречи, при этом умудрившись свалить меня на землю и испортить платье, я требую компенсации, - мрачно завила я, думая о том, что Илларион, как выяснилось, довольно распространенное имя. Уже у двух знакомых мною личностей его встречаю, с одной лишь поправкой, что один азраэн, а второй аирэн.

- Я смотрю, ты личной выгоды никогда не упустишь? Неплохое качество. Чего же ты хочешь? Золота? - меня одарили до безобразия снисходительным взглядом.

- Ответ на один интересующий меня вопрос вполне сойдет как компенсация. К какому клану ты принадлежишь? Почему-то я не помню ни одного азраэна с подобным внешним обликом.

- Азраэна? Если бы не твой искренний взгляд, я бы подумал, что ты хочешь меня оскорбить. Или может у тебя со зрением проблемы? Не отличить аирэна от азраэна!

Пропустив откровенную грубость, я уцепилась за одну фразу:

- Аирэн? Слушай, ты меня за дуру не держи, я прекрасно знаю, как выглядят аирэны, а также знаю то, что человеческой ипостаси у них нет!

Вот после этого на меня взглянули с сомнением. Сомневался этот странный мужчина явно в моих мысленных способностях, что было до безобразия обидно, а после, до него, видимо, что-то дошло, так как взглянул на меня он уже шокировано:

- Подожди, ты... Ты, и правда, не знаешь?! Он тебе не рассказал?! Надо же, ушам своим не верю! А братец совсем с ума сошел - затевать игру с собственной нареченной! И как давно он тебя водит за нос?

- Подожди, я ничего не понимаю! Ты о чем вообще говоришь? Или о ком? - вот теперь я действительно почувствовала себя полной дурой, так как совершенно не понимала, что происходит.

- Эх, раз уж я начал это тему, то придется мне обломать братцу всю игру! Тебе, моя дорогая, наш общий знакомый интриган, видимо не рассказал об одной ма-аленькой детали, когда говорил об аирэнах. Ну так вот, аирэн - это не отдельная раса, а всего лишь титул, знак того, что мы имеем две боевые ипостаси! А теперь, мне пора! Еще увидимся! - помахав на прощание ручкой, мужчина быстро затерялся в толпе. Я так и осталась стоять посреди рынка, будто громом пораженная. Медленно, но верно до меня доходил смысл сказанного. Значит.... это был и правда аирэн? И... и Дан все это время мне лгал?! Значит, человеческой ипостаси не имеет, да?! Тьяле!

Было больно, ощущения сродни открытым ранам в сердце. Я чувствовала себя обманутой и преданной. А ведь и Таль, и Дара прекрасно знали об этом, и поэтому все время намекали на какую-то ложь! Трэш, за что он так со мной?! Я ведь ему верила, каждому его слову! И я плакала, горько плакала, думая, что на всю жизнь связана с тем, с кем мы не сможем быть! И все из-за него, из-за его прихоти!

В груди было пусто, а непрошенные слезы обиды так и наворачивались на глаза. Зайдя в первый же попавшийся переулок, и прямо на ходу перекинувшись в дракона, я с громким ревом взлетела в небо. Полет, он всегда помогал, забирая с собой все плохое. Так было раньше, но почему-то не в этот раз. Хотелось кричать, топать, закатить огромный скандал! Да вообще, хотелось делать хоть что-то! Впрочем, а что мне мешает закатить скандал нареченному? Имею полное право высказать все, что сейчас творится у меня на душе!

До таверны пришлось добираться уже в сумерках - слишком далеко я успела улететь. Впрочем, оно и к лучшему - встречусь с ним во сне. Мне нужно будет видеть его глаза, видеть все эмоции. Потому что... трэш! Да я до сих пор имела слабую надежду на то, что он хоть немного раскается, и объяснит свои мотивы!

На входе в постоялый двор меня поймал Таль. Друг что-то возмущенно вещал, сверкая глазами, но, если честно, к словам я вообще не прислушивалась. На дроу я была обижена не меньше - он знал, он все знал, но ничего мне не говорил!

Хватила одного взгляда и спокойной фразы:

- Отойди и дай мне пройти, - как друг мгновенно отошел и как-то пораженно замолчал

Впрочем, судя по всему, Таль догадался о причинах моего не самого радужного настроение. Догадался, и не сдержавшись, поморщился.

Пока дошла в свою комнату, пока приняла душ, успела немного остыть. Теперь мысли не метались в голове испуганными птицами. Так все же лучше - на трезвую голову выяснять отношения намного продуктивнее. Увы, но сколько я не пыталась - сон все не шел. Видимо, сказалось общее взбудораженное состояние. В итоге, проворочавшись с час в кровати, я с тяжелым вздохом полезла в свою сумку - за снотворным. Усыплять я собиралась своих недругов, но в данной ситуации придется мне самой опробовать его действие на себе.

«Да-а, зелье я сварила на совесть» - пролетела в голове мысль, когда через минуту голова отяжелела, а глаза начали слипаться. В сон я провалилась спустя несколько секунд.

Погода на знакомом скалистом уступе взгляд совсем не радовала, казалось, вот-вот небо содрогнется от грома, и на голову обрушится сильный ливень.

В этот раз Дана пришлось ждать дольше. Впрочем, в данной ситуации и это мне было только на руку - было время продумать предстоящий диалог и возможные достойные ответы. Хотя за время ожидания успела себя еще больше накрутить, и когда на площадке, наконец, появился аирэн, все заготовленные фразы буквально вылетели из головы. Глаза опять защипало, а тяжелая обида с упорством принялась грызть сердце. Он улыбался! Весело так, радостно! Впрочем, нареченному хватило одного взгляда на меня, чтобы вся его улыбка мгновенно улетучилась.

- Ники, что-то случилось?

- Случилось, - медленно согласилась я до безобразия хриплым голосом, что в сочетании с ядовитым тоном создавали ну о-очень нехорошее впечатление, - Еще как случилось... Знаешь, я тут по городу гуляла и встретила одного очень интересного мужчину, красивого такого, с белоснежными волосами и очень знакомым именем. И знаешь что? Он мне сказал, что он аирэн! Как думаешь, он мне соврал?

- Ники, я могу все объяснять! - взгляд у этого лгуна стал откровенно затравленным.

- Дан, что объяснить? Ты хочешь объяснить, почему ты мне лгал?! Или то, как наверняка потешался над глупой девицей, поражаясь ее недогадливости?! - с каждой фразой я все больше повышала голос, потому как больно было. Обидно и больно, да и преданной я себя чувствовала, - Ну так можешь не объяснять, так как не такая я дура, как ты думал! Объяснений твоего брата вполне хватило! Мне вот только одно интересно: за что?! Что я тебе такого сделала?!

- Никита, пожалуйста, выслушай меня. Я перед тобой сильно виноват, правда, но и ты пойми меня! Это было вынужденная мера!

- Вынужденная мера?! Врать мне в глаза год! Год! Это вынужденная мера?!

- Да пойми ты меня! Я же тебя совершенно не знал! Не знал и не доверял! Если бы я сразу явился к тебе в человеческом виде, где гарантия, что ты приняла бы меня не за мои внутренние качества, а за смазливую мордашку?!

- Это и есть твоя «причина»?! - пораженно застыла я, после чего с еще большей силой принялась за скандал, - Из-за твоих тьялиных сомнений я целый год находилась в вечных переживаниях! Я из-за тебя плакала, думая, что нормальной семьи и детей у меня никогда не будет! Ты! Да как у тебя вообще наглости хватало каждый раз, глядя мне в глаза лгать?! Ты вообще о моих чувствах хоть раз думал?! Да из-за твоих игр я на богиню судьбы клеветала! А Дара с Талем? Они тоже ничего мне не рассказывали!

- Это я их настоятельно попросил, - осторожно признался нареченный, хвост которого нервно мотался из стороны в сторону, а уши плотно прижались к голове.

- То есть, и их ты втянул в свою «игру»?! И как долго ты собрался водить меня за нос?! Знаешь, Дан, я ведь доверилась, я верила каждому твоему слову и этот обман с твоей стороны, для меня сейчас, хуже удара в спину!

- Я не думал, что все зайдет так далеко! Я ни в коем случае себя не оправдываю, но дай хоть высказаться!

- Ну уж нет, ты уже высказался. Где гарантия того, что это будет не очередная ложь? Мое к тебе доверие ты уже разрушил, хватит с меня. Видеть твою наглую лживую морду не могу, - почувствовав знакомое ощущение пустоты в груди, я, ничего больше не говоря, просто спрыгнула со скалы. Снотворное мне удалось приготовить потрясающее, так как я не проснулась сразу, как это бывало после подобных ссор, а просто провалилась в темноту.

Снилось мне что-то явно нехорошее, так как поутру вся постель была разворочена, а подушка вообще валялась где-то под кроватью. Ничего не хотелось - ни есть, ни куда-то идти. Обида еще ныла в груди, но после сна она уже не казалось такой острой.

Бросив взгляд на пол, я не сдержала обреченного стона - вчера вечером я как-то совсем забыла о забитом одеждой пространственном кармане, а ночью, видимо потеряв концентрацию, я его раскрыла, так как купленные мной вещи слоем покрывали пол. Следующий час ушел на вынужденную уборку.

Одевшись в новую одежду: ярко бирюзовый шаровары и синюю, плотно сидящую блузку, я бросила взгляд в зеркало. Выгляжу вполне неплохо: синяков под глазами нет, лицо не бледное. Единственное, что могло бы указать на мое внутреннее состояние - взгляд, полный тоски и боли. Вот только этого мне не хватало!

В обеденном зале, к моему удивлению, оказалось очень мало посетителей. Впрочем, взглянув на часы, висевшие там же, я поняла почему. Да я в такую рань только во время учебы поднимаюсь!

Заняв столик поудобнее и сделав заказ, я очень скоро приступила к завтраку. К тому времени, как обеденный зал наполнился посетителями, я успела плотно позавтракать. Вскоре ко мне стали присоединяться одногрупники. Больше всего меня порадовал Таль. Друг бросал на меня такие взгляды, будто я была по меньшей мере одним из самый опасных существ в мире и могла в любой момент его укусить. Впрочем, поняв, что я не обижаюсь, дроу приободрился, причем настолько, что даже умостился рядом на лавке.

Попивая травяной чай, я вполуха слушала парней. Да и тему они обсуждали не слишком интересную - преимущество лука из Артейрского дерева. Хотя, если бы я имела достаточные навыки в стрельбе из этого оружия, тема меня непременно бы привлекла.

- Ники, ты вчера поговорила со своим нареченным? - едва слышно решил поинтересоваться Таль.

- А я уж думала, когда ты, наконец, спросишь? Да, поговорила, правда разговором это можно было назвать с натяжкой - мы ругались. Ты вообще знал, с какой целью он затеял эту игру?

- Нет, эту тему он обсуждать отказался.

- А он, видите ли, сомневался! Думал, что как только я увижу его смазливую мордашку, тут же вцеплюсь в него, даже не узнав, каков он внутри! Из-за этих его сомнений я страдала! Год!

- И что, понравилась тебе его «смазливая мордашка»? - осторожно продолжал расспрашивать друг.

- Я его в человеческом облике не видела, не до того было. И видеть не хочу!

- Ники, но он ведь твой нареченный.

- И что? Это не значит, что я забуду про все обиды и брошусь в его распростертые объятья, - мрачно отрезала я.

Самым последним к завтраку спустился Тэйн. Мужчина выглядел до безобразия уставшим, и казалось полностью погруженным в собственные мысли. Видимо его дела оказались больее серьезными, чем он ожидал. Интересно, а какие вообще у нашего куратора могут быть дела в этом городишке?

Переведя взгляд обратно на одногрупников, я не смогла сдержать тяжелого вздоха. Тэйн мне нравился. Сильно нравился, но в связи с последними событиями придется засунуть свою симпатию куда подальше. Вдоволь наобижавшись на нареченного, мне все же придется наладить отношения. Истинное обручение уже не казалось таким глупым, ведь, как выяснилось, аирэн имеет и человеческую ипостась. Впрочем, ладно, у меня еще будет время над этим подумать, а пока...

- Ребята, а где Шаз? - несказанно удивилась я, не увидев в компании дракона.

- Ему плохо, - фыркнул Тен, - Видимо наш дракон сильно вчера перепил.

- Так он еще и алкоголик... - насмешливо протянула я.

Спустя полчаса, попивая уже третью чашку чая и поедая очередной пирожок, я думала о своей «везучести». Наш куратор за это время, уже несколько раз кинул на меня странные взгляды. Трэш, такой мужчина, явно мне симпатизирует, а мне придется напрочь игнорировать его намеки!

После завтрака было выдвинуто предложение сходить в лес на охоту. Якобы местные видели там трайна - тварюшку, чем-то похожую на огромную змеюку, полностью состоящую из костяных гребней. Встречалась она крайне редко, поэтому, конечно же, мы заинтересовались. Единственным, кто решил остаться, были Сайрен и Шаз. Первый в связи со своей змеиной природой не хотел участвовать в нашем развлечении. Шаз же был просто не способен куда-либо идти. Вот до чего алкоголь доводит! Юки пришлось тоже оставить, так как я не хотела, чтобы пес лазил по многочисленным колючкам, ибо мне же потом и пришлось бы эти колючки вытаскивать из густой шерсти.

Местный лес значительно отличался от тех лесов, к которым я привыкла. Тут воздух был каким-то влажным, наполненным множеством неизвестных запахов. С высоких деревьев свисали длинные лианы, а огромные пауки плели свои паутины. Вляпавшись в одну из таких, я такой визг подняла! Думаю, его слышали даже в Темной Империи!

- Никита, это всего лишь маленький паучок. Да он тебя боится даже больше, чем ты его, - насмешливо прокомментировал это Тэйн, впрочем не прошло и нескольких секунд, как лукавые огоньки в его глазах сменились глубокой задумчивостью.

- Маленький? Да этот монстр мне с кулак будет! - здраво возмутилась я, но ответа на свою реплику не получила. Ну и ладно, не очень то и хотелось.

В итоге, блуждая по лесу несколько часов, мы ничего не обнаружили. Даже обидно!

- Привал, - устало скомандовал Таль, как только мы вышли на более-менее подходящую полянку. Никто даже и спорить не стал, так как все устали и вымотались. Еще бы, по такой-то жаре ходить!

Не успела я с удобством устроиться на траве, как мои планы на отдых безжалостно обломали одной единственной фразой:

- Никита, можно тебя на несколько минут отвлечь? Мне нужно с тобой поговорить.

Не знаю, что меня больше всего удивило: серьезный тон, которым это было сказано или хвост азраэна, кончик которого нервно подрагивал. Да-а, с таким серьезным видом ко мне Тэйн уже давно не обращался.

- Что-то случилось? - осторожно поинтересовалась я, легко поднимаясь на ноги.

- Можно и так сказать. Пошли, отойдем, - задумчиво кивнул мужчина, после чего направился куда-то в сторону леса. Мне ничего не оставалось, кроме как покорно последовать за ним. Интуиция опять насторожилась, а я вместе с ней. В голове тут же засели тревожные мысли, причём самая страшная из них вполне могла оказаться правдой. Вдруг Тэйн как-то связан с братством Черного Круга и сейчас меня отправят прямиком к другим пропавшим? Конечно, звучит, как бред сумасшедшего, но в последнее время я все чаще обращаюсь к этой мысли.

Шли мы недолго, около пяти минут, и вскоре вышли на небольшую, даже крохотную полянку. Я за эти несколько минут себя настолько накрутила, что решилась на невозможное.

- Тэйн, так о чем ты хотел поговорить?

- Видишь ли, я уже очень давно думал рассказать тебе кое-что. Кое-что достаточно важное, - не слишком уверенно начал мужчина.

- Знаешь, а я очень давно жажду расспросить тебя кое о чем очень важном, - уверенностью я тоже не блистала.

- Да? А вот это уже интересно.... Обещаю как можно честнее ответить на твои вопросы. Кто из нас первый начнет?

- Давай я, - осторожно предложила я, стараясь не сильно пялиться на мужчину, так как подобная решительность, сквозившая в его взгляде, меня сильно настораживала, - Ты, наверное, прекрасно знаешь, что вокруг твоего прихода в академию кружится множество слухов?

- Конечно, признаюсь, мою личность давно так не обсуждали, как в вашей академии, - легко согласился азраэн.

- И именно поэтому у меня возникли эти вопросы. Что ж, начну. Какое отношение ты имеешь к братству Черного Круга?

- Братству? Я к ним не как не отношусь, - несказанно удивился мужчина и... я поверила. По крайней мере, частенько появляющегося у меня чувства, что мне лгут, сейчас не было.

- Хорошо, - не смогла сдержать я облегченного вздоха, - Тогда почему ты устроился к нам преподавателем? В жизни не поверю, что просто так! Ты явно занимаешь в своем клане не самое последнее место, и именно поэтому я не понимаю, что именно тебе понадобилось в нашей академии.

- Вот собственно мы и перешли к тому, о чем я хотел тебе поведать, - мгновенно поморщился Тэйн, а в следующий миг произошло странное. Азраэн с какой-то мрачной решительностью снял с себя... браслет. Тот самый кожаный, на запястье.

- Так ты обручен... - потрясенно протянула я, глядя на ровный золотистый рисунок, обвивающий мужское запястье, - Обручение истинное. Тогда какого гхыра ты меня целовал, когда у тебя невеста есть, причем одобренная самой Асситианой?!

- Никита, ты меня иногда поражаешь, - тяжело вздохнул мужчина, - Тогда сделаем по-другому. Этот интересный рисунок я получил в прошлом году, двадцатого числа, второго месяца лета.

- Зачем ты мне это все рассказываешь? - недоуменно нахмурилась я.

- Не перебивай и дослушай меня до конца, - мягко попросил мужчина, - Обручился я в храме, находящемся на границе с нашим государством и Темной Империей. Моя неожиданная нареченная сразу после обручения убежала, оставив меня один на один с разрушающимся храмом...

- Нет... - до меня медленно, но верно доходил смысл сказанного, - Этого не может быть! Таких совпадений не бывает!

аконец, поняла...

- Это не можешь быть ты! - не веря, повторила я, мелкими шажочками отходя назад, - Это просто не возможно!

- Спешу тебя обрадовать, таких совпадений и правда не бывает! - согласился мужчина, в голосе которого проскочили откровенно кошачьи нотки, - Позволь представиться - Данталион рейл Тейн тор Ройл’нет дар Сейро.

- Ты не можешь быть им! - убежденно заявила я, на время отставив отступление, - Я прекрасно видела аирэнов, и ты на них не похож!

- А если так? - с наглой улыбкой азраэн (или уже не совсем азраэн?) медленно снял с пальца кольцо. То самое, с синим камнем, привлекшее меня в прошлый раз. Именно от него исходил след вампирской магии. Как только артефакт покинул свое место, с мужчиной начали происходить метаморфозы. Волосы уши и хвост принялись бледнеть, а цвет глаз медленно меняться. Уже через несколько секунд на меня, с неизменно наглой улыбкой смотрел... аирэн. И улыбка наглая, и глаза аметистовые тоже наглые... Сомнений в том, что Данте и Тэйн одно лицо, не осталось. И сразу стало понятно его нежелание полностью заходить в океан, тогда, на пляже. Ведь вода - единственное, что могло бы развеять вампирскую магию иллюзий! И как я сразу не догадалась?!

Стоило бы закатить очередной скандал, начать возмущается, но видимо все свои негативные эмоции я выплеснула из себя еще вчера. Да и возмущаться, глядя в кошачью моську намного легче, чем в лицо. До безобразия привлекательное лицо, смею заметить! В своем истинном, натуральном облике Дан выглядел так... Трэш, а ведь я думала, что лучше уже и быть не может!

Встретившись с фиолетовыми, теплыми глазами, я в очередной раз почувствовала знакомое ощущение, будто я тону. Это мне совершенно не понравилось, и с трудом разорвав зрительный контакт, я просто развернулась и приняла трусливую попытку к бегству. Попытка с треском провалилась, когда нареченный ловко схватил меня за руку и с легким смешком притянул к себе. Почему-то все мысли сразу же вылетели из головы

- Попалась...

- Знаешь, где-то я уже это слы... - мою задумчивую фразу прервали самым наглым образом - просто заткнули рот поцелуем, страстным, напористым, не оставляющим и шанса на сопротивление. Дыхание тут же сбилось, а ноги предательски ослабли, и если бы не горячая рука, поддерживающая талию, я непременно свалилась бы на землю.

Когда ко мне вернулась способность более-менее соображать, я осознала себя, в положении полусидя у дерева. Блузка была неприлично задрана, и если несколькими минутами ранее меня это совсем не смущало...

Увернувшись от очередного поцелуя, я до безобразия хриплым голосом предупредила:

- Женись, а потом все, что угодно, хоть до утра!

- Да я не против.... Сегодня же устроим свадьбу... - голос Дана был хриплый, а взгляд голодным.

- Но-но! Я всегда мечтала о большой свадьбе, с гостями, так что придется тебе подождать. А еще у меня к тебе появилось очень много вопросов, на которые ты просто обязан ответь.

- Как скажешь, радость моя...

Продолжить разговор нам не дали. Неожиданно где-то рядом хрустнула ветка, и на поляну вывалился взъерошенный Таль. Найдя нас взглядом, друг без предисловий начал:

- Не хочу вас отвлекать, но, кажется, у нас проблемы. Сайрен прислал почтового журавля - Шазу стало хуже, и это явно не последствия вчерашней попойки.

- Как думаете, что с ним? - чуть позже, на бегу выдохнула я.

- Не знаю, еще вчера он был полон сил и энергии, - с недоумением заметил Тен.

- Подождите! Ему же вчера послание прислали вместе с амулетом! - неожиданно хлопнул себя по лбу Майрон, что примечательно даже не остановившись.

- Кто отправитель? - мгновенно нахмурился Дан, легко перепрыгивая высоко выступающий корень дерева.

- Шаз сказал, что это посылка от матери. При этом, он явно удивился. Видимо, наш дракон совершенно ее не ждал.

- Защитные чары кровной магии на послании были? - быстро поинтересовалась я, не обращая внимания на сильно сбившееся дыхание и пот, котящийся градом с лица.

- Нет, не было никаких чар, - уверено заявил Тен.

Глупая догадка, но... если здесь замешано Братство Черного Круга? Если так, то мы передвигается слишком медленно!

Приняв очередное решение, я дождалась первой же более-менее просторной поляны, и чуть отбежав, перекинулась прямо на ходу. Уж на крыльях до города я доберусь намного быстрее!

Так и вышло. Весь полет занял от силы семь минут. Приземлилась рядом с таверной, перекинувшись прямо в воздухе, и не обращая внимания на любопытные взгляды окружающих, быстро ворвалась в постоялый двор. Найти комнату Шаза было достаточно просто - запах дракона, чем-то напоминающий хвою, я чувствовала достаточно сильно.

- Ники! Наконец-то! - подорвался со стула Сайрен. Наг был подозрительно бледен, но по сравнению с Шазом, эту бледность можно было назвать здоровой.

- Я не знаю что с ним! Яда в его организме нет, проклятья и магического вредного воздействия тоже!

- Так, кажется, я знаю, что с ним, - мрачно буркнула я, осторожно подходя к кровати. Дракон, кажется, был без сознания. По крайней мере, мне сначала так показалось.

- Мелочь? Я умираю, да? - неожиданно открыл глаза Шаз.

- Нет, все с тобой будет хорошо, - уверенно произнесла я, после чего, не стесняясь, залезла рукой в вырез мужской рубашки. Нащупав искомое, я вытащила тот самый амулет наружу. Точно не алканит! Стоило мне коснуться украшения, как моя магия тут же рванула куда-то. Покачнувшись, я силой воли заставила себя не выпускать подвеску из рук.

Неожиданно вокруг нас возникло знакомое черное свечение.

«Портал!» - быстро поняла я, и прежде чем нас окружила тьма, я успела услышать, как входная дверь в комнате с грохотом распахнулась.

А потом был стремительный полет в пропасть. Меня вертело, кружило, швыряло из стороны в сторону. При очередном кульбите я не удержала и выпустила из рук злосчастное украшение. А после был жесткий удар затылком о твердую поверхность и долгожданная темнота...

Часть 15. О братстве Черного Круга и крупных неприятностях.

Знакомый скалистый уступ встретил плохой погодой. За последнее время другой здесь и не бывало. Откуда-то сбоку появился Данте в своем человеческом облике.

- Никита, с тобой все в порядке?!

- Ну как сказать. Голова болит, - честно призналась я, поморщившись от боли. А говорят, что во сне ты ничего не чувствуешь!

- Тьяле, вот зачем ты туда полезла?! Ты же сейчас без сознания, да? У-у, дай мне только тебя поймать - в замке запру!

- Я по-другому не могла.... Кстати, а как ты со мной связался? Или ты решил поспать, пока твоя нареченная упырь знает где находится!

- Это транс, - не стал вдаваться в подробности Дан, - Значит так, прыгай со скалы, и ты очнешься. Мало ли куда тебя забросило. Как только очнешься - свяжись со мной.

Решив не упрямиться, я, как послушная девочка прыгнула со скалы. Нареченный не соврал, так как после недолгой темноты я очнулась. Тело затекло, ломило, затылок пульсировал тупой болью, а поверхность, на которой я лежала, мало того, что была холодной, так еще и неровной, так как какой-то камень больно упирался в лопатку.

Открыв глаза я несколько минут пялилась в высокий каменный потолок пещеры. Высокий настолько, что я искренне засомневался, а пещера ли это? Из положения лежа в положение сидя перетекала медленно, боясь внезапно головокружения. К счастью, оно было не сильным. Значит, не такую уж страшную травму я получила.

Смотря по сторонам, я с все нарастающем удивлением понимала, что выкинуло меня в городе! В том самом подземном городе! Каменные здания, окружающие меня со всех сторон были очень причудливой формы. Единственным освещением здесь служили небольшие гладкие камни, чем-то напоминающие деревья. Именно от них исходил бледный зеленоватый цвет. Несмотря на то, что освещения хватало вдоволь, я начинала чувствовать себя с каждой минутой все более неуютно.

Пустые улицы, черные провалы окон и невероятная тишина. Мертвая, пугающая. Думаю, в такой обстановке любой почувствовал бы себя некомфортно.

Так ладно, не время сидеть на месте! Судя по всему, из-за того, что я выпустила из рук тот амулет, меня выкинуло где-то поблизости. Хорошо хоть в стене не застряла, а то были такие случаи спонтанных переходов, в результате которых бедные маги наполовину застревали в предметах.

Ладно, а в какую сторону идти? Где здесь может находиться убежище братства?

Вторая ипостась отозвалась неохотно. Пять минут я пыхтела над тем, чтобы перейти в частичную трансформацию. Я всегда отличалась завидным упорством, и когда мир стал ярче, наполнился звуками и запахами, доселе мной не ощущаемыми, я не сдержала довольной улыбки, впрочем, тут же поморщившись. Сразу стало понятно, что улыбаться мне не стоило - затылок тут же отозвался болью.

Как выяснилось чуть позже, обоняние мне не помогло - из-за пыли, что скопилась тут за столько времени, мой нос очень скоро потерял чувствительность.

Уныло бредя по дороге, я пыталась хоть что-то уловить. Что-то, что позволило бы мне найти искомое. Проходя мимо очередного трехэтажного здания, отличающегося особенной причудливостью (крыша была полукруглой), я услышала еле уловимый голос. Мгновенно напрягшись и воссоздав вокруг себя сильный защитный круг, я, стараясь двигаться как можно тише, приблизилась к зданию. Да, мне не показалось, я и правда услышала еле уловимый мужской голос!

Слегка приободренная, я не без опаски вошла в здание. Внутри стало ясно, что в доме живут - пыли тут практически не было, и на каждом шагу встречались разнообразные разбросанные вещи.

Двигаясь по направлению к голосу, я напряженно осматривалась. Не хватало мне еще кого-нибудь не заметить! Вскоре голоса стали четче, и я остановилась, напряженно вслушиваясь в грубые мужские баритоны:

- Как же меня все это достало! Побыстрее бы они провели свой гхыров обряд и заплатили нам обещанные деньги!

- Не возмущайся, кто их, нелюдей, знает?! Может, они за нами наблюдают прямо сейчас!

- Да делать им больше нечего! Ты слишком осторожный. Сейчас все маги заняты подготовкой к ритуалу. Наши видели, как несколько часов назад доставили последних пленников.

- Драконов, да? Я слышал. Живучие твари - парень был еще в сознании и даже пытался сопротивляться! Тро’лха чуть не загрыз!

- Ого, разве их магические порталы не забирают у жертв всю магию?

- В том-то и дело, что забирают! Странная там у них история, старшие адепты были весьма настороженными. Говорят, портал хорошенько подпитался, причем не только от того дракона. Они беспокоятся за свои шкуры, боясь, что помимо тех двух драконов сюда могло перетащить кого-то еще. Рхорг, нас же отправили сюда проверить окрестности!

- Мы проверили, и вообще, нас же никто не видит. Зачем обходить весь город, если можно прийти в дом и хорошенько поесть?

- Ты прав.

Раздавшиеся следом чавкающие звуки ясно дали понять, что орки (а судя по именам, это были именно они) принялись за трапезу. Трэш, я ведь самого главного не узнала! Ну что им стоит продолжить разговор?! «Хм..., а что мне мешает подтолкнуть их к нужному разговору?» - мысль пролетела в голове практически незаметно и была такой странной.... Будто и не моя это была мысль. Впрочем, ладно, потом с этим разберусь, когда весь этот кошмар кончится.

Ментальные способности у меня были от природы не самые сильные, и применяя их, я каждый раз испытывала напряжение. Да и, боюсь, голова пуще прежнего болеть будет. Эх, чего только не сделаешь, ради спасения мира!

Подобравшись поближе к комнате, в которой находились орки, я осторожно выглянула из-за угла. Так, это конечно не первые встреченные мною орки, но все равно интересно же! Амбалы с перекаченными фигурами, зеленоватой кожей, мощными челюстями, обвешанные со всех сторон оружием, меня впечатлили. Я с такими не стала бы вступать в честный бой - магией приложила бы и все дела.

Напрягшись, я постаралась ментально внушить нужные мне мысли оркам. Подобным трюкам мы с Дарой уделяли слишком мало внимания, о чем я за последние десять минут успела сильно пожалеть. Не знаю, сколько времени я внушала одну единственную мысль, но вскоре голова разболелась с удвоенной силой. Впрочем, мои усилия вскоре дали свои плоды.

- Рхог, мне в башку пришла идейка. Напомни, где сейчас готовятся к ритуалу?

- Ты чего Тхор, совсем последние мозги отшибло? Эти, из братства, в самом дворце расположились, самолюбие свое жалкое потешить решили.

- А если им помешают, кто нам потом деньги выдаст?

- С чего бы им кому-то мешать? Единственный вход сюда ведет через храм Темного бога, и о нем знают только посвященные. Да они так зарылись, что ни одна шавка не найдет!

На этом, посчитав свой долг выполненным, я также беззвучно выскользнула на улицу. Теперь, обладая всей нужной информацией, я могла действовать.

«Дара, отзовись. Ты мне нужна. Это срочно».

«Да, Ник, что-то случилось?» - довольно быстро отозвалась подруга.

«Насколько я знаю, ты должна была уже прибыть в Академию. У меня срочные новости, которые как можно скорее нужно передать Данейру. Времени практически не осталось».

«Я тебя слушаю» - мгновенно посерьезнела подруга.

«В данный момент я нахожусь в подземном городе дроу. Да-да, в том самом, не перебивай. Совсем скоро здесь будет проводиться ритуал призыва и попытка Барства к подчинению Асситианы. Все нужные жертвы уже у них. Вход в город находится в храме Темного бога. Пускай Данейр возьмет с собой Рика - он знает, куда надо идти и что делать. Сам ритуал будет проходить в главном дворце, он здесь такой огромный один, не напутаете. Все, а теперь беги и сообщи все Данейру».

«Хорошо.... И, Ники, будь аккуратна и не смей лезть в самое пекло, а то я тебя знаю!».

«Постараюсь, но обещать не могу».

Следующим по плану был нареченный:

«Дан, все нормально, я очнулась».

«Да я уже знаю. Ты где находишься?»

«А ты разве сам не можешь посмотреть?»

«Нет, не могу. Из-за того, что ты опять попала в неприятности и лишилась большей части резерва, брачный рисунок начал передавать тебе магию от меня. В противном случае, ты бы себя так хорошо не чувствовала» - в голосе нареченного прорезались откровенно ехидные нотки. Вот, узнаю своего аирэна!

«То есть, ты сейчас с опустошенным резервом по моей вине? Извини» - искренне покаялась я.

«Лучше так, чем, если бы ты находилась упырь знает где с ушибленной головой и без резерва. Впрочем, ты на мой первый вопрос так и не ответила».

«Я в подземном городе под столицей Темной Империи».

«Ох, надо было сразу догадаться! Далеко же тебя забросило, беда моя. Впрочем, жди, я за тобой приду»

«Во-первых, ты с полупустым резервом, во-вторых, откуда ты знаешь, как сюда добраться?» - мгновенно насторожилась я.

«В юные годы я там был, а что на счет моего резерва, то он быстро восстановится. Воспользуюсь кровной связью и позаимствую чуть-чуть магии у кого-нибудь из клана».

«Ого, удобно! Только не смей мстить своему младшему брату и забирать у него магию!»

«Ты защищаешь Иллариона? Мне уже начинать ревновать?» - в голосе Данте проскочили откровенно нехорошие нотки.

«Не думаю, что сейчас самое лучшее время для разборок» - осторожно заметила я, не став обнадеживать нареченного. Пускай поревнует, ему полезно. Может, перестанет устраивать свои игры.

«Никита, увижу братца рядом с тобой, и если расстояние между вами будет меньше двух метров, тебя отправлю к себе в замок, Илла сошлю на север в земли нашего клана» - мрачно пригрозил Дан.

«Злой какой!» - беззлобно пробурчала я. Дальше разговор продолжать не стали.

Ну что ж, самое время наведаться в местный дворец, выглядящий еще более мрачно, чем наш наемничий штаб. Но для начала нужно обзавестись поддержкой:

«Ссайшер ты мне нужен. Срочно».

Дух материзовался по первому же приказу.

- Хозяйка, что тебе потребовалась в подземном городе дроу? - не скрывая удивления, поинтересовался призванный.

- Сейчас мы будем спасать весь род человеческий от тотального уничтожения.

- Понятно, что ничего не понятно. Что от меня требуется? И где твой жуткий азраэн?

- Ты про Данте? Ну, или Тэйна, без разницы - как выяснилось это одно и то же лицо.

- Да, про него. Этот самоуверенный хвостатый мужик совсем недавно каким-то образом призвал меня и настоятельно порекомендовал не соваться в ваш мир без веской на то причины. А я что, я жить хочу...

- Так вот почему от тебя все эти дни не было никаких вестей! Впрочем, ладно, это сейчас не важно. Твоя задача следовать за мной и не привлекать к себе чужого внимания.

- Я же дух, я в любом случае не смогу это внимание привлечь, - с укоризненным взглядом напомнил Ссай.

- Но Данте же тебя слышал и видел, - осторожно напомнила я.

- Не думаю, что нам встретится такой же сильный маг как этот твой Данте. Хотя, тебе на неприятности везет.... Да и я не чувствую такой сильной ауры в ближайших окрестностях.

- Ладно, будем надеяться, что в этот раз мое невезение меня ненадолго оставило. Пойдем, нужно разведать обстановку, - и с этой фразой я осторожно двинулась к виднеющемуся вдали огромному каменному дворцу, стены которого светились знакомым зеленоватыми светом. Вкупе с черными провалами окон выглядело это, и правда, жутко.

- Не люблю подземные города дроу из-за их мрачности, - спустя несколько минут, пожаловался Ссай, - А еще не люблю нечисть с нежитью, что частенько здесь встречается.

- Ты сейчас меня специально пугаешь? - мрачно поинтересовалась я, бросив опасливый взгляд в ближайший темный дом с открытой нараспашку дверью.

- Нет, я тебе просто рассказываю, чтобы хоть как-то разбить местную тишину. Ты знала, почему дроу решили покинуть свои города?

- Они поняли, что пора бы собственными глазами взглянуть на солнце? - предположила я первое, что пришло в голову.

- Ну, это была одна из причин, но не самая главная. Просто, в этих пещерах любила селиться разнообразная нечисть, которая частенько прорывалась в города. Согласись, довольно утомительно через каждые несколько дней сооружать отряды на уничтожение всякой пакости.

- Да, тут любой бы перебрался отсюда куда подальше. Главное, чтобы по дороге нам никакой нечисти не встретилось - не хотелось бы тратить еще и на них свои силы, - задумчиво протянула я.

Видимо сегодня богиня удачи мне благоволила, так как путь до дворца прошел без каких-либо происшествий. Впрочем, чем ближе я подходила к месту назначения, тем тревожнее мне становилось. Неприятное чувство, будто все в округе оплел паутиной невидимый паук, и чем дальше я шла, тем сильнее увязала. До ужаса неприятное ощущение.

На входе во дворец стояла охрана, которую я сначала не заметила. Если бы не Ссай, сцапавший меня за одежду и толкнувший за ближайший дом, нас непременно бы заметили.

«Нельзя быть такой беспечной!» - мысленно возмутился дух, одарив меня выразительным взглядом серых глаз. Прямо как у меня, только с вертикальными зрачками.

«Извини, впредь буду осторожна. Что нам с этими товарищами делать? Не думаю, что нам спокойно дадут пройти внутрь».

«Воспользуйся азраэновским заклинанием, с помощью которого можно с тенью слиться» - искренне посоветовал дух.

«Его еще вспомнить надо» - мгновенно помрачнела я. Впрочем, память пришлось сильно поднапрячь, прежде чем нужные слова заклинания всплыли в голове.

- Скарьти, - тихо прошептала я. По телу мгновенно пробежал холодок, дающий понять, что заклинание было воспроизведение правильно. Сегодня мне поразительно везет. Не к добру это, ох, не к добру.

«Молодец. А теперь держись в тени и нас не заметят» - довольно мурлыкнул дух.

Повезло еще, что дверей тут как таковых не было, будто кто-то сильный эти самые двери выбил. Легко скользнув мимо орков, я поспешила внутрь.

- Странно, сквозняк откуда-то. Или воздушные духи опять в северном туннеле шалят? - громко полетело мне в спину. Я чуть не споткнулась от такой новости! Что тут делают воздушные духи?

«Мои собратья каждый год устраивают в местных туннелях соревнования. Победителю обычно достается щедрый приз, причем каждый год разный» - с удовольствием просветил меня Ссай, бесстыдно прочитав мысли.

Каждый развлекается так, как может. Хм...

«Ссай, а как воздушные духи без проводника попадают в наш мир?»

«Мы в ваш мир можем попасть всего два раза в год в определенные дни, когда магия достигает своего пика. Праздник Зимнестояния - один из таких дней».

«Как интересно... Нам об этом никто не рассказывал»

«Еще бы вам рассказывали информацию, о которой знают лишь мне подобные и немногие посвященные» - со снисходительным выражением морды фыркнул дух.

На этом разговор пришлось закончить, так как войдя в дворец, мы столкнулись с проблемами. Охрана в виде орков была расставлена практически на каждом шагу, и мне приходилось со всей осторожностью пробираться по едва освещенным коридорам. Из нескольких подслушанных разговоров, стало ясно, что ритуал будет проводиться на нижних уровнях замка, и, судя по всему, там же находились все пропавшие. Только бы со всеми все было хорошо! Не представляю, как вообще можно целый год, даже больше, содержать у себя пленников с алканитовыми наручниками. Даже боюсь представить, что они за все это время испытали!

«Если конечно их не погрузили в магический сон» - пронеслась в голове очередная невероятная и откровенно странная мысль, будто была не моя! Просто, дело в том, что я даже не знала о существовании магического сна, а тут эта мысль! Неужели кто-то осторожно внушает свои мысли мне в голову? По спине промчался табун мурашек. Это что еще такое?! Ладно, не время для подобных мыслей, тут лишь бы на очередного охранника не наткнуться!

По дворцу мы плутали долго. Даже слишком. Впрочем, тут бы любой запутался в этих хитросплетениях коридоров! Вот кто так строит?! Вход на нижние этажи был мною обнаружен совершенно случайно - я просто слишком тщательно осматривала тронный зал. Не часто мне приходилось бывать в подобных местах. В тронном зале короля дроу я вообще была впервые. И именно тогда, за неприметной дверцей, скрытой высоким резным троном, и обнаружился спуск вниз.

- Знаешь, судя по всему, мы обнаружили ход, которым никто не пользуется. В противном случае, пол бы не устилал такой ровный и толстый слой пыли, - задумчиво прокомментировал окружающую обстановку Ссай.

- Главное, чтобы вывел он нас куда следует, а остальное не так важно. Пошли, не будем терять времени.

Убедиться в том, что ходом никто не пользовался, прекрасно помогла огромная паутина, раскинувшаяся на весь коридор. Не думаю, что адепты черного круга допустили бы подобный беспредел. А когда я, испепелив неожиданное препятствие, столкнулась нос к носу с несколькими совершенно недружелюбно настроенными арахнидами, так вообще не до чего стало. Паукообразной нежити я боялась до ужаса, но сейчас закричать или по-женски завизжать у меня не было никакой возможности, так как мой вопль могли услышать все во дворце. Пришлось сцепить зубы и одним хорошим огненным заклинанием испепелить всех арахнидов, дабы те не пугали своим не самым симпатичным видом.

Дальше двигалась уже с большей осторожностью, тщательно смотря по сторонам и напрягая слух. Это меня и спасло, когда надо головой раздался едва слышный шорох. Не раздумывая, я сделала стремительный бросок в сторону. Сзади раздался глухой стук и недовольный скрежет жвал. Испепелив очередного арахнида, спрятавшегося на потолке и поэтому мной незамеченного, я обратила свой возмущенный взгляд на духа:

- Я тебя вообще для чего призвала?! Мог бы и предупредить!

- Да я и сам о нем не знал! Мы, духи, не такие всемогущие, как ты думаешь. Кроме того, в этом месте моя магия ведет себя очень странно: то появляется, то наоборот исчезает.

- И когда, позволь спросить, ты собирался мне об этом сообщить? - «ласково» улыбнулась я духу.

- Хозяйка, - мгновенно побледнел тот, причем побледнел в прямом смысле этого слова - его шерсть на несколько секунд стала белоснежной, без всяких черный пятен, присущих барсу, - Ты же сильная. Вон с арахнидами сама справилась. Мне даже и помогать не пришлось. Может и дальше пронесет? Кроме того, на тебе же азраэновское теневое заклинание! Они тебя видеть не могут - только слышать!

- Было бы прекрасно, если бы ты хоть немного мне помогал. Да хотя бы без магии. Тебе когти с клыками зачем даны?

- Как зачем? Для общего вида. Или ты мне предлагаешь, как обычное животное, нападать на врагов? Меня, цивилизованного и разумного представителя своего вида! Это же дико и немыслимо!

- Не возмущайся так громко - мгновенно поморщилась я, - Привлечешь еще своими воплями ненужное внимание. Тебя я услышала, но постарайся все же хоть немного меня прикрывать, а то такими темпами останешься без призывающей и будешь выходить в наш мир всего лишь два раза в год.

- Умеешь же ты вдохновлять на нужный лад, - насмешливо хмыкнул Ссай, впрочем, судя по его настроенному виду, дух меня услышал, и в следующей битве (если она будет) я точно не останусь без поддержки.

Следующие полчаса блужданий прошли спокойно, насколько могут быть спокойны прогулки по подземелью. Не знаю, куда именно шел этот коридор, но судя по тому, как понизилась окружающая температура, шли мы все дальше под землю. Хорошо, что у меня нет боязни замкнутых пространств!

С каждым пройденным метром моя уверенность в том, что мы идем к цели постепенно угасала. Воздух был влажным и явно отдавал плесенью, а судя по тихому шуршанию, по стенам ползала всякая гадость, на которую даже смотреть противно было.

«Ники, ты где? Все нормально?» - неожиданно заговорившей Даре я была более чем рада.

«Да все хорошо. Никуда не вляпалась, никого не убила, шума не навела, так что о моем пребывании здесь никто не знает».

«Это хорошо. Данейр с группой и еще два наемничьих клана с их главами выступили к тебе. Мы скоро будем».

«Мы? Так ты тоже пошла на это дело? И что, Данейр даже возражать не стал?» - несказанно удивилась я.

«Ну, он сначала не хотел меня брать с собой, но потом я мягко напомнила, что я единственная, кто может с тобой связаться...»

«У тебя в роду лис случайно не было? С такой-то хитростью»

«Я чистокровная азраэнка! Ладно, я тебя больше не отвлекаю, только, пожалуйста, будь аккуратнее».

«Я ведь тоже жить хочу. Сделаю все возможное» - искренне заверила я подругу.

А потом мы опять шли по темному, влажному коридору. Вскоре стены стали давить, и я успела много раз пожалеть о своем решении спуститься сюда.

- Стой. Тихо, я что-то слышу! - неожиданно оживился Ссай. Я застыла на месте, даже дыхание задержала, с надеждой глядя на сосредоточенного духа.

- Голоса, я слышу голоса! Это значит, что мы скоро выберемся отсюда! Пошли!

Ох, в тот момент я чувствовала себя по-настоящему счастливой! Чем дальше мы шли, тем отчетливо становились те самые голоса. Вскоре, я даже смогла понять, что говорившие были мужчинами. Совсем скоро коридор закончился... тупиком. Но ведь голоса исходили прямо от туда! В недоумении прикоснувшись к стене, я неожиданно под руками ощутила не холод камня, а что-то мягкое и легкое.

«Это гардина. Видимо она скрывает этот проход от чужих глаз. Если говорившие увидят, как мы отодвигаем ткань и выходим наружу, думаю, нам не поздоровится. Поэтому, я первым пойду и осмотрю обстановку» - мысленно предложил дух, после чего неожиданно начал таять, становясь полупрозрачным. Гардину он прошел насквозь, прямо как призрак!

Ссая не было около трёх минут, но за это время я успела хорошо понервничать. А вдруг его заметили и сковали заклинанием, а теперь ждут, когда же я выйду?! Иначе, почему в той комнате неожиданно стих весь разговор?

Когда Ссай вернулся, я с трудом сдержала облегченный вдох.

- Путь свободен, пошли.

Осторожно откинув гобелен, я не без опаски вошла в слабо освещенную комнату. Первое, что привлекло взгляд - два тела, лежащие в дальнем конце комнаты. На неизвестных были накинуты черные плащи, так что лиц мне разглядеть не удалось.

- Ты что с ними сделал?

- Не волнуйся, всего лишь обезвредил, наложив заклятие ледяного стазиса. Я же ледяной дух, - успокоил меня Ссай.

Дальше двигались осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Подземелье, в котором мы оказались, никакого доверия не внушало. Казалось, что из каждого угла за нами внимательно следят.

«Какой у нас вообще план действия? Не просто же так мы любуемся местными красотами?» - неожиданно поинтересовался дух.

«Нужно помешать ритуалу. Как - еще не знаю. Нужно попасть в комнату, где идут сейчас приготовления, а там действовать по обстоятельствам».

«Могла бы сразу это сказать - нам бы не пришлось столько плутать. Я чувствую в этом замке место, от которого идет сила, тяжелая такая. Думаю, приготовления идут там. Пошли, нам нужно торопиться»

Следуя за духом по коридорам, я вскоре и сама ощутила ту самую, тяжелую энергию. Она давила на голову, из-за чего та опять начала болеть. В дополнение ко всему по шее потекло что-то теплое.

«Ты ранена?!» - всполошился Ссай.

«Стукнулась головой, пока сюда перемещалась. Почему-то рана решила открыться именно сейчас» - мгновенно поморщилась я.

«Трэш, тогда вылечи себя!»

«Я тебе не целитель! Не могу я! Сам бы вылечил!»

«Я тоже не целитель. Хотя... стой смирно» - скомандовал дух, зайдя мне за спину. Несколько секунд ничего не происходило, а потом, саднящий затылок накрыл холод, будто мне туда приложили льда.

«Это все, что я могу. Придется тебе потерпеть. Дождаться подмоги со стороны спешащих теней мы не успеем - ритуал совсем скоро начнется. Поспешим».

После магических манипуляций Ссая идти стало намного легче. Даже реакция улучшилась, так как вышедшего неожиданно из-за угла очередного адепта, я мгновенно усыпила заклинанием.

- Ну и что ты творишь? Нас же не видно! - укоризненно проворчал Ссай. Я лишь невинно улыбнулась. Следующие пять минут мы потратили на то, чтобы спрятать бесчувственное тело неизвестного мне мужчины.

- Дроу всегда не любили человеческую расу за их гонения. Не удивительно, что нашлись те, кто пожелал уничтожения этой расы, - вслух рассуждал Ссай, в то время как я за ногу оттаскивала этого самого дроу к гардине. После того, как все улики были спрятаны, мы продолжили путь.

Впрочем, чем ближе мы подходили к месту проведения ритуала, тем чаще нам встречались мрачные фигуры в черных балахонах. В этот раз я была более-менее спокойна и заклинаниями не швырялась, чем несказанно удивляла духа. Видимо Ссай считал меня совсем уж нервной и несдержанной, что было довольно обидным.

Когда впереди показались огромные открытые створчатые двери, меня, от царящей там энергии буквально пригибало к земле. Да, боюсь представить, какой у меня на тот момент был вид!

В зал заходили очень осторожно, буквально вжимаясь спинами в стены. Висячие над потолком светлячки прекрасно освещали пространство, оставляя совсем немного тени, в которой действовало бы мое заклинание. Обратив взгляд в середину зала, я почувствовала, как в глазах темнеет, а сердце начинает бешено стучать в ушах. Кошмарный сон, приснившийся мне недавно, обратился в явь. Огромная звезда, нарисованная в середине, тела, лежащие на каждом конце лучей, не хватало только черной фигуры в середине и крови, полотном устилавшей каменный пол... Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что жертвы находятся в каком-то странном состоянии. Будто спят. Это и есть магический сон?

При виде бледного, изможденного Ива, сердце предательски сжалось. Мне пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не броситься вперед, тем самым выдав себя.

В зале помимо нас находилось пять мрачных фигур в неизменных черных одеяниях. Каждый был занят своим делом: кто-то исчерчивал пол у линий пентаграммы магическими знаками, кто-то с усердием вытирал пыль с ритуальных атрибутов (огромной чаши и ритуального кинжала), кто-то усердно читал какой-то старый, потрепанный гримуар.

«Какая знакомая аура...» - зло прошипел Ссай, глядя на ту самую фигуру в балахоне, читающую, гримуар.

«Ты знаешь кто это?» - мгновенно насторожилась я, до рези в глазах вглядываясь в обсуждаемого адепта. Увы, лицо было невозможно разглядеть под этим капюшоном!

«Ты его тоже прекрасно знаешь. Причем знаешь настолько, что каждый раз при вашей встрече недовольно морщишься и мечтаешь уничтожить некого светлого...»

«Эктор?!» - не веря, вскинулась я.

«Он самый. Просто одно интересно - о чем он думает? Человеческой крови в нем больше чем половины и если они проведут ритуал, призовут Асситиану и принудят ее к уничтожению рода человеческого, его же тоже не станет...»

«Кажется, именно поэтому он здесь. Собирается таким образом выбить для себя милосердие» - мрачно буркнула, прожигая фигуру в балахоне ненавистным взглядом, - «Зато становится понятно, каким образом пропадают наши адепты. Этой сволочи ничего не стоило прикреплять к ним те порталы!»

«Так Никита, спокойнее. Не дай бог из-за твоей злости потеряешь концентрацию и развеешь маскировочное заклинание. Ты, конечно, сильный маг, но не настолько, чтобы выстоять против всего братства».

«Ты прав» - не могла не согласиться я, - «Тогда, что нам делать? Надо прервать ритуал, а лучше вообще не допустить того, чтобы начался!»

«Последнее нам не удастся при любом раскладе» - покачал головой дух, - «Так как, что бы мы не делали, - им это не особо помешает. Конечно, мы бы могли утащить с собой несколько жертв.... Но я не думаю, что ты настолько сильная. Так что придется нам вмешаться в сам ритуал».

«Каким образом?»

«Им нужно пустить всем жертвам кровь, и когда магия вокруг достигнет своего предела - просто нарушить линии пентаграммы, ну или стереть символы».

«Пустить кровь?! Хочешь, чтобы они тут все умерли?! Мало ли каким способом им кровь пускать будут! Может вообще горло перережут!» - мгновенно возмутилась я.

«Не перережут. В подобных ритуалах жертвам режут запястья, дабы те медленно отдавали свою кровь. Им ведь тоже не выгодно, если кто-то из жертв раньше времени умрет! А так, у нас будет несколько минут для нашего маневра.

«А может дождаться подмоги?»

«Они не успеют. На данный момент твоя «подмога» только-только зашла во дворец», - прислушался к собственному чутью дух, - «А ритуал вот-вот начнется. Например, все символы уже начертаны, да и в зал входят все новые и новые лица...»

И правда, зал постепенно наполнялся мрачными фигурами в черных одеяниях. Летающие под потолком светляки с каждой минутой все сильнее тускнели, а по всему периметру разжигались черные свечи, окрашивающие окружающее пространство в зеленый цвет. Вот это было больше похоже на мой кошмар. По спине промчался табун мурашек, а дышать стало трудно. Трэш, врагу такого кошмара на яву не пожелаешь!

Когда зал наполнился, а в помещение зашел последний адепт, я поняла - пути назад нет. Теперь от меня зависели жизни многих знакомых и незнакомых людей и других представителей рас. Вот вам и «божественная игра».

Зал, практически полностью погруженный в полутьму, создавал не самое хорошее впечатление, зато теперь у меня появилось больше места для маневров.

«Мерзкий тип» - мгновенно поморщилась Ссай, когда в середину вышла знакомая фигура в балахоне, от которой исходил такой ужасный, едва уловимый запах смерти. С этим товарищем богиня судьбы меня сталкивала, и не раз! Год назад, когда Данейр впервые привел меня в наемничий штаб, и совсем недавно, в храме Темного бога! И эта его злорадная усмешка преследовала меня в моем кошмаре!

«Убить сволочь надо. Медленно и мучительно» - что-то слишком кровожадная я в последнее время стала.

«Успеешь еще. Тут главное вовремя вмешаться и не упустить момент».

Дальше нам стало не до разговоров - начался ритуал. К месту, где я схоронилась, слишком близко подошел один из адептов, и мне экстренно пришлось перебираться в другое.

Сам ритуал выглядел мрачно. Даже более того. Просто эта тварь, что стояла в центре пентаграммы, принялась читать заклинание, а все присутствующие здесь монотонно повторяли все слово, в слово. Язык магии я знала хорошо, и все фразы прекрасно понимала. Впрочем, там тоже было все мрачно и нудно. Я на месте Асситианы на такой призыв никогда бы не явилась. Подобная хоровая читка заклинаний длилась не более пяти минут, но для меня это время растянулось в вечность. А потом началось самое отвратительное - пускание крови. Если бы не осознание того, что любой промах будет стоить всем жизни, я непременно бы кинулась на защиту, разбрасываясь всевозможными заклинаниями по сторонам и даже то, что присутствующих здесь адептов было больше двадцати персон, меня не смутило бы. Это страшно, когда у тебя на глазах другу чиркают по запястья лезвием, а ты ничего не можешь сделать. Я даже зубы сцепила, чтобы так и рвущиеся ругательства не вырвались изо рта.

Схватив ту самую, большую чашу, глава братства собрал у каждой жертвы понемногу крови, после чего торжественно поставил ее в центр. Да, думаю, глаза мои в тот момент по размерам напоминали блюдца - а вы попробуйте огромную серебряную чашу, в ширину больше вас самих, еще и с жидкостью, легко, даже не напрягаясь таскать туда-сюда! А с виду этот жуткий тип выглядит довольно хило и слабо...

Дальше началась очередная читка заклинаний. Мне вот интересно, они тут что, все поголовно лишены мозгов? Ведь прошлая попытка братства призвать богиню таким способом кончилась весьма плачевно. Для братства. Или они так уверены в себе, и думают, что эти закорючки смогут сдержать божество? Либо они, и правда, настолько глупы, либо я чего не знаю. Чего-то очень важного. По крайней мере, и вон тот тип, от которого за версту несет магией смерти, на дурака совсем не похож.

Вскоре помещение заполнил знакомый вязкий, соленый запах. Запах крови.

«Ссай, скоро мой выход? Они же кровью истекают!» - начала паниковать я.

«Тихо, еще немного. Твои драгоценные жертвы еще будут жить, причем долго, так как именно их кровью подпитываются руны, связывающие богиню, а с учетом того, что они рассчитывают на долгий разговор... Кроме того там два азраэна, а их кровь обладает большей силой, чем какая-либо еще. Именно поэтому время еще есть».

К сожалению, доводы духа не принесли особого облегчения. Сердце тревожно билось в груди, а по виску скатилась первая капля пота. Да-а, докатилась ты, Ники. Уже мир спасаешь, а точнее одну расу.

Неожиданно пламя свечей затрепетало, забилось, а помещение охватил ветер.

«Началось», - мне показалось или в голосе Ссая проскочило явное нетерпение?

По залу прокатился возбужденный ропот множества голосов. Ветер же с каждой секундой все набирал обороты, я даже успела испугаться - а вдруг меня унесет? Откуда-то с потолка раздался гром, будто мы были на улице, а все вокруг заполонила гроза, полностью перебив запах крови.

«Ссай, сейчас? - напряженно поинтересовалась я, закрывая лицо от пыли, что с упорством раздувал ветер.

«Нет, еще немного. Жди» - было мне ответом. Я бы даже засомневалась - не хочет ли дух тем самым навредить, но успокаивала мысль, что он дал клятву это исключающее.

С очередным раскатом грома, комнату озарила яркая вспышка, и с треском молния ударила в пентаграмму. Первые секунды я не видела вообще ничего, ослепленная молнией, но вскоре зрение стало возвращаться. Взглянув в середине пентаграммы, я удивилась. Даже больше. Потом была мысль «А не сказался ли тот удар затылком на моем ясном сознании?» Иначе как еще объяснять то, что в середине пентаграммы, из которой своевременно удалился главный жрец, находилась девушка, в легком, развевающемся одеяния, сделанном, будто их воздуха. Ошарашило меня не это. Где-то я уже видела эти серебристые волосы, тонкий стан, белоснежные кошачьи ушки с хвостом, и невероятно зеленые глаза. В голове поселилась нелепая мысль, которую я тут же постаралась отогнать, признав бредом.

- Смертные, - раздавшийся голос был тверд и остер как стальной клинок, но казался до безобразия знакомым, - Как смеете вы призывать меня, Асситиану? И как смелости хватает вашей сковывать меня кровью невинных?!

- Богиня, прости нас жалких существ, посмевших прервать твой божественный путь! Этими жертвами мы хотим заглушить свою вину, - начал глава братства, причем в голосе его было столько патоки и сахара, что я невольно поморщилась, - Взамен мы смеем просить тебя об услуге, о богиня судьбы и времени!

- Что за услугу вы смеете требовать с меня? - скривилась богиня, и даже эта гримаса смотрелась на ее лице красиво.

- В твоих силах изменить судьбу одной расы. Уничтожь род человеческий, и мы щедро отплатим тебе, вознося в твои храмы подношения, тем самым превознося тебя надо другими богами.

- Уничтожить людской род? Ты смеешь просить меня об этом?! А может мне поступить по-другому и уничтожить весь род темных эльфов, а дроу? Почему я должна уничтожать именно людей? - мне показалось или в голосе богини проскочило откровенно издевательски нотки? Да и теперь с ее подачи, я знаю, что главный злыдень в этой компании - дроу.

- Может быть, потому что азраэны, которым ты покровительствуешь, многого натерпелись от людей? Именно люди затеяли с твоими любимчиками войну и именно из-за них многие умерли, - перешел к другим аргументами дроу.

- Тут ты, конечно, прав, вот только за такими просьбами нужно было обращаться к главному богу - Кратосу. Я же, просто не имею право настолько изменять судьбы. Так что будь хорошим мальчиком и выпусти меня из этого круга.

- Я вынужден вас огорчить, но из круга вас выпустят только тогда, когда наша просьба будет удовлетворена.

- Крови не хватит на то, чтобы долго меня удерживать. Вы эти жертвы два года собирали, - глаза у богини похолодели, и я невольно передернула плечами. Не хотела бы я, чтобы на меня когда-нибудь посмотрели ТАК.

- О, дорогая Асситиана, я прекрасно это понимаю. Но ведь и вам прекрасно известно, что после смерти разумного, наделенного магией, в окружающую среду вырывается огромный поток магии. Ее и впитает наш рисунок, в связи с чем, выйти отсюда вы не сможете в ближайший год точно.

- А не боишься? За мной явятся другие боги...

- Никто за вами не явится, так как вы в их глазах давно упали, связав свою судьбу со смертным, который сейчас вас даже и не вспоминает!

- Знать бы еще откуда и об этом знаешь... - бесстрастно протянула богиня, но хвост... хвост у нее дернулся, а уши на секунду прижались к голове. Та самая моя бредовая догадка медленно, но ведь перетекала в уверенность. Ладно, с этим разберусь потом.

«Все, действуй! Лучше всего - сожги надписи синим пламенем. Ты же умеешь его вызывать?»

«Умею, но не люблю» - быстро ответила я духу, осторожно продвигаясь к пентаграмме. Взгляд зеленых божественных глаз на секунду остановился на мне, впрочем, тут же скользнув дальше. Так, богиня меня заметила, да и вообще, наверняка знала о моем нахождении здесь. Тогда не будем терять времени.

Синее пламя вспыхнуло неожиданно. Для окружающих. Символы с шипением начали пропадать, а я быстро скользнула в тень.

- Кто здесь?! Найти нарушителя! Найти и убить! - с яростью заорал глава братства, но было уже поздно - Асситиана вырвалась на свободу. Выглядела она в тот момент настолько кровожадно, что я шарахнулась в сторону и на кого-то с размаху налетела.

- Я поймал его! - проорал мне на ухо какой-то оборотень, а в следующее мгновенье мне под ноги упал грозовой разряд. Я еле успела поставить щит, прежде чем все вокруг меня взорвалось. Дрогнул пол под ногами, и я стремительно куда-то полетела. Падение было не долгим, но достаточно болезненным. Упав на что-то совсем не мягкое, я на несколько секунд забыла, как дышать. Воздух не хотел проходить в легкие, и я прилагала все усилия, чтобы не паниковать. Когда способность дышать ко мне вернулась, очередная проблема не заставила себя ждать - поверхность, на которой я лежала, дрогнула и начала наклоняться. Скатившись по наклонной, я, наконец, ощутила твердую почву под ногами. И куда это я попала?

Частичная трансформация прекрасно позволяла видеть в темноте, и я, нахмурившись, осматривала очередную огромную пещеру. Прямо передо мной из этой пещеры вел куда-то такой же огромный проход.

- Никита, у нас проблемы, - сиплым голосом обратился ко мне Ссай. Удивленно обернувшись, я не сдержала испуганного вскрика. Та самая поверхность, на которую я приземлилась, оказалась огромной тварью, чем-то напоминающей нашего Академского Пушка. Только размерами она была крупнее раза в три, покрытая толстым панцирем и имеющая массивные лапы. Ах да, у Пушка не было трех огромных ртов, в отличие от этой твари. И судя по всему, я ее разбудила, так как неизвестная мне гадость медленно, беззвучно поднималась на лапы. Это... это вообще что такое?!

«Тракринатанатор. Давно истребленный вид нечисти. Магии не поддается, все маскировочные чары распознает, шкуру мечом не пробить» - услышала я хриплый голос Данте у себя в голове. Видимо все это время я была под его наблюдением.

«И как мне его убить?»

«Никак! Беги, быстро, и не смей останавливаться!» - неожиданно рявкнул нареченный. Я, решив последовать умному совету, развернулась и рванула в тот самый проход. Минуту было тихо, а потом, окружающее пространство взорвалось оглушительным ревом, вслед за которым последовал грохот огромных лап.

«Ники, я спешу, как только могу. Пообещай мне, что ни за что не остановишься, до тех пор, пока я не скажу! Пообещай!» - и такое отчаяние было в голосе нареченного, что я серьезно испугалась.

«Обещаю» - клятвенно заверила я.

- Хозяйка он нагоняет! - в ужасе крикнул Ссай откуда-то из-за спины. Мне пришлось ускориться.

Вскоре стало ясно, что я попала в какие-то подземные катакомбы. Коридоры разветвлялись, а я молила всех богов, чтобы не наткнуться на тупик. А когда мы достигли ходов, заросших растениями.... Если бы не тварь, бегущая следом, я бы непременно остановилась посмотреть на такое чудо - дерево с травой на камне растут! Впрочем, скоро эта растительность стала не восхищать, а откровенно мешать. Вот почему тут коридоры такие огромные?! Мне бы маленькую расщелину найти, в которую этот самый Траскри... Тракри... короче дальний родственник нашего Пушка не пролез бы!

Стиснув зубы я бежала, выжимая из себя все силы, бежала не жалея себя. Ссай, куда-то пропал спустя двадцать минут бега, и я очень надеюсь, что дух пошел мне за подмогой, а не просто смылся. За спиной слышался еле уловимый шорох, оповещающий о том, что за мной все еще бегут. Как такое огромное существо может двигаться так тихо? И этот шорох - единственное, что заставляет двигаться вперед, забыв об усталости, о травмах и ранах, обо всем...

«Бежать! Не останавливаться!» - билась в голове испуганной птицей мысль. Бешеный стук сердца уже давно громом отдавался в ушах, а воздух выходил из легких с хрипами. Сколько я так уже бегу? Час? Два? Время давно потеряло смысл в этой непрерывной, не оставляющей и шанса на отдых гонке, ведь то, что бежит за мной вряд ли знает что-то об усталости. Ни на мгновенье меня не оставлял пристальный, изучающий взгляд в спину.

Ноги давно сбиты в кровь, ушибленная голова сопровождает каждый вдох жгучей болью, руки и лицо поколоты многочисленными колючками, что попадаются на пути, и лишь понимание того, что любая заминка стоит мне жизни, добавляет сил. Наверное, так чувствует себя жертва, настигаемая хищником.

«Бежать! Не останавливаться! Я ведь обещала!»

Неожиданно удача, что столько времени сопутствовала мне, решила повернуться ко мне спиной, иначе как можно объяснить корень, неожиданно выступивший из земли? Ожидаемо споткнувшись, я кубарем покатилась по земле, чувствуя, как ладони сдираются в кровь.

Сзади раздался торжествующий рев твари. Ну уж нет, умирать я пока точно не намерена!

В сторону я откатилась очень вовремя, так как на том месте, где секунду назад находилась моя голова, сомкнулись хищные челюсти.

Убежать уже не удастся - без форы меня быстро догонят. Догонят и сожрут. Магия на них тоже не действует. Поэтому я ничего не придумала, кроме как перекинуться в дракона. Превращение заняло не больше нескольких секунд, и вот, на моем месте стоит дракон. Трэш, да даже во второй ипостаси я в половину его размера!

Подобное превращение весьма озадачило нежить. По крайней мере, та остановилась и не спешила нападать. Видимо большие противники ее не воодушевляли.

Весьма ободренная успехом, я расставила в сторону крылья, чтобы выглядеть еще более внушительной и проревела, мысленно порадовавшись, что драконий рев - единственное, что у меня получалось. Впрочем, как выяснилось, радовалась я рано - тварь была слишком голодной, чтобы отступать просто так. Когда хищные челюсти сомкнулись на моем крыле, я до ужаса перепугалась и инстинктивно дернулась назад. Крыло тут же обожгло болью, а по золотой чешуе покатилась ярко-алая кровь. Закричав, я с силой ударила когтями по отвратительной морде нежити. Меня тут же отпустили, и я, на рефлексах, взмахнула крыльями, пытаясь взлететь под потолок пещеры. От боли в глазах помутнело, но я очень хотела жить. Цепляясь когтями за выступы пещеры и помогая себе крыльями, я упрямо лезла вперед, в то время как тварь с яростью ревела, разбрызгивая во все стороны тягучую зеленую кровь. Приложила я лапой ее не слабо, видно адреналин и боль сделали свое дело. Удар о каменный потолок головой произошел неожиданно. Впрочем, именно там, под потолком нашелся небольшой каменный уступ, на который я залезла, перекинувшись прямо в воздухе. Теперь от твари меня разделяли какие-то два метра. Очень надеюсь, что по стенам оно не ползает, и прыгать с такой комплекцией не будет. Чувствовала я себя ужасно: голова болела, а пораненное крыло все никак не хотело убираться обратно. Мир вокруг то и дело начинал кружиться, а легкие разрывало от продолжительного бега Трэш, доигралась!

Нежить внизу бесилась, билась головой о стену, но достать меня не могла, что несказанно радовало. Единственно, я очень переживала за крыло. Не дай боги оно свесится с уступа! Мне его тогда просто оторвут! Дракон-калека, что может быть еще хуже?

Постоянный рев и грохот начали сказываться на самочувствии, и с каждой минутой мне все хуже удавалось удерживать уплывающее сознание. «Только бы не отключиться... только бы...» - и тьма поглотила сознание...

Часть 16. В которой, все встает на свои места.

Свет. Со всех сторон меня окружал яркий, нестерпимо яркий свет, больно режущий глаза и мешающий разглядеть хоть что-нибудь. Я...умерла?

- Нет, ты не умерла, - к раздавшемуся мурлыкающему голосу я была совсем не готова. Впрочем, сразу после этого светящаяся пелена спала, и я в недоумении посмотрела на стоящую передо мной богиню.

- Асситиана?

- Она самая. Я решила лично выразить тебе свою благодарность. Если бы не твое вмешательство, не думаю, что я смогла бы вырваться из той западни. Мы, боги, тоже не всемогущи.

- Ой, да не смеши меня! Ты прекрасно знала, что происходит в мире, впрочем, так же, как и то, что братство совершит попытку призвать тебя, - ядовито протянула я, сама поражаясь своей наглости. Видно я все же умерла.

- Конечно. Знать-то я знала, но изменить ничего не могла. Тогда Божественная игра была бы нарушена, - с невинной улыбкой пояснила богиня.

- И как, интересно наблюдать за смертными? Смотреть на то, как они умирают?

- Иногда. Мы живем очень долго, настолько долго, что вскоре только наблюдение за вами становится единственным развлечением.

- Из-за вас пострадала я, и многие мои близкие. Я требую компенсации... - мрачно начала я.

- И что же ты хочешь? Силы? Денег? Способностей? Впрочем, ты не такая, чтобы требовать подобное. Так что тебе нужно?

- Ответы на вопросы. Честные ответы, - теперь пришла моя очередь невинно улыбаться.

- Честные ответы... Хорошо, это достойная плата. Что ты хочешь узнать?

- Ну, для начала.... Какое ты отношение имеешь к Тиссе? Я еще на ритуале заметила, что вы слишком похожи по голосу, интонации, поведению.

- Умная девочка. Ну что ж, ты меня раскусила, я и есть Тисса. Ассит-Тисса, интересная игра слов, не правда ли?

- Да не сказала бы. Почему ты вообще решила заговорить со мной тогда, в первый день нашей встречи?

- Я думаю это и так понятно. Любопытство. Кроме того, мне не очень нравилась та игра, которую затеял мой подопечный, твой нареченный. Все же я тоже девушка, и мне очень не хотелось бы, чтобы со мной попытались затеять подобное. Всю правду я тебе рассказать не могла, но большую часть поведала. Почему-то я думала, что ты раньше догадаешься...

- Ну, вот такая я глупая, - недовольно буркнула я, - Следующий вопрос - там, в пещере, главный жрец говорил что-то о том, что боги к тебе не слишком тепло относятся...

- Умеешь ты вопросы задавать! - мгновенно поморщилась богиня, - Но, я же обещала рассказать все. Да, остальные боги не слишком меня жалуют последнюю тысячу лет. Они думают, что я отвернулась от них, предала свое божественное начало, связав свой путь со смертным. Я же богиня судьбы, все судьбы мира находятся под моим присмотром, так почему бы мне не создать собственную?

- Но смертный... Ты же божество. Разве это... нормально?

- И что, что «божество»? Я создание из плоти и крови, просто имеющее силы, отличающие меня от вас. Я так же могу любить, мечтать, страдать...

- Неужели ты влюбилась в того смертного? - искренне поразилась я.

- Да, влюбилась, настолько, что готова была отказаться от всего, лишь бы быть с ним. Мои чувства были взаимны, и в те дни все казалось таким светлым и радостным...

- Но по твоему виду и не скажешь, что ты очень счастлива. Эта правда, что он тебя... забыл?

- Не знаю, чувства других мне не ведомы. Но... он меня ни разу не позвал.

- Подожди... - меня поразила догадка. Та самая, и до безобразия глупая, - А твоим избранником случайно не является некий дроу, по имени Таль?

- Это он, - с тяжелым вздохом призналась Асситиана, и столько в ее голосе было тоски...

- Слушай, а откуда ему знать твое имя, если ты даже тогда не представилась?! - искренне возмутилась я.

- Не представилась? Но ведь... А-а! Я и правда не сказала ему свое имя! Тьяле! - а вот подобного грязного ругательства я от богини вообще не ожидала, - Так это, получается, по моей вине, все это время я столько мучилась?!

- Выходит, что так. Поэтому вперед - исправлять то, что натворила!

-А что мне делать? Не могу же я просто так взять и явиться перед ним? Он же не знает.... А что.... А если он меня забыл?

- Помнит он тебя прекрасно. Помнит, любит и ждет, - тут я не сдержала искренней улыбки. Сейчас Асситиана выглядела как обычная, смущенная и не знающая что делать девушка. Может, боги и правда не так далеки от нас, как кажутся?

- Но если ты сомневаешься, я смогу помочь. Сделаю так, чтобы Таль тебя позвал по имени.

- Это вряд ли, - мне был послан скептичный взгляд, - Данталион тебя из своего замка теперь никуда не отпустит. Боюсь, с Талем ты не встретишься.

- Что?! - мне показалось, что я ослышалась.

- Ну, когда он тебя нашел, он так ругался.... В замке грозится запереть. Ты этого аирэна не на шутку испугала своей полумертвой тушкой.

- Никаких замков. Я ему не домашняя зверушка, чтобы все время в замках сидеть, - с уверенностью заявила я.

- Ну, раз так, тогда я тебя отпускаю...

- Постой, последний вопрос! Ты же богиня судьбы, так какая судьба меня ожидает в дальнейшем?

- С трудностями, но, не волнуйся. Будешь счастливой. Не забудь о своем обещании, - широко улыбнулась богиня. А следом, меня опять накрыла темнота.

***

Пробуждение выдалось до безобразия приятным: мне было хорошо, удобно, а самое главное - у меня ничего не болело. А еще меня со всех сторон окружал такой, успевший стать родным, запах послегрозового неба.

Распахнув глаза, я несколько секунд пялилась в темный потолок, стараясь мысленно восстановить картину прошедших событий. Да, судя по всему, Асситиана ко мне и правда приходила. И не соврала - Данте нашел меня. А что стало с той тварью? Да и собственно, где я нахожусь? Нет, кое-какие мысли на этот счет у меня есть...

Поднявшись на мягкой кровати, я с любопытством принялась осматривать комнату нареченного. Сомнений в том, что это именно его комната у меня не возникло, так как его запахом здесь было пропитано практически все. Уютная обстановка, приглушенные тона, все это до жути напоминало его комнату в преподавательском общежитии.

Из-за задернутых толстых штор, робко пробивался небольшой лучик солнца, немного разбавляя сумрак комнаты.

Осторожно встав с кровати, я краем глаза заметила какое-то белое пятно. Приглядевшись получше, я с удивлением узнала в этом пятне макушку нареченного. Данте нагло спал, развалившись в большом обитом кожей кресле. Я тут, значит, умираю, а он спит?!

Впрочем, возмущалась я чисто условно - одного взгляда на его замученный вид хватило, чтобы понять, что нареченный наверняка волновался и просто вырубился от усталости. Интересно, сколько я так «проспала»?

Воспользовавшись шансом, я осторожно подошла поближе и принялась рассматривать такие знакомые, но в то же время другие черты. Тогда, на поляне, мне было не до этого.

Ну что сказать? Данте и правда красив, и сейчас мне вполне понятны его давние опасения на свой счет. Раньше, еще до моей учебы в Академии, я, если бы увидела такого мужчину, непременно бы влюбилась, причем мне было бы не важно, какой у него характер, добрый он или злой. Просто меня покорила бы его внешность.

Прямой разлет темный бровей, так не сочетающихся с белоснежной шевелюрой, густые черные ресницы, отбрасывающие причудливые тени на высокие скулы, впалые щеки придавали еще больше мужественности на контрасте с упрямым подбородком, мягкий изгиб таких манящих губ... А еще азраэновские пушистые ушки с кисточками и хвост. Конечно, хвостатый мужчина - это экзотика, но он мне очень нравится и таким.

Не удержавшись, я осторожно коснулась этих самых ушей. Зато кота можно не заводить - тут мне и мужчина, и котик. От подобной мысли стало смешно, и я не сдержала широкой улыбки.

- Солнце мое, я говорил, что тебе очень идет улыбка? - к неожиданно раздавшемуся хриплому со сна голосу нареченного я была не готова, впрочем, так же я не была готова к тому, что он так быстро проснется. Резко отдернув руки и спрятав их за спину, я невинно взглянула в яркие аметистовые глаза. А взгляд у Дана тоже уставший...

- Сколько я пробыла без сознания? - перевела я тему, задав первый интересующий меня вопрос.

- Три дня. Три чертовски тяжелых дня. Ты хоть знаешь, что я за эти три дня испытал?!

- Ну не злись, пожалуйста, - миролюбиво попросила я, усаживаясь в кресло напротив, - Я понимаю, что заставила тебя понервничать. Зато какой шанс избавиться от неожиданного обручения, а? Ладно-ладно, не смотри на меня таким убийственным взглядом. Я пошутила. Лучше скажи, почему я так долго не приходила в себя?

- Тебя пришлось погрузить в лечебный сон, - недовольно начал нареченный, - Сотрясение головы, множество ушибов и ссадин, вывихнутая лодыжка и сломанное ребро. Я уже не говорю о поломанном крыле, с которым наши целители очень долго мучились. Мы боялись, что ты так и не сможешь после такой травмы убрать его обратно... Беда моя, ты ведь не думаешь, что после таких твоих подвигов я тебя куда-нибудь выпущу? Я уверен, что стоит тебе оказаться за пределами моего замка, как ты тут же найдешь приключения на свою голову.

- Я тебе не пленница, чтобы держать меня взаперти. Замок разнесу, и ничто меня не остановит. Хочешь проверить? - нехорошо улыбнулась я.

- Ладно, не будем ссориться и перенесем этот разговор на следующий раз. Это все, что ты хотела узнать?

- Нет, конечно. Что стало с той тварью, гонявшей меня по подземелью?

- Мертва. Двух аиэрэнов и десяти магов едва хватило, чтобы эту тварь уничтожить. Ты хоть знаешь, что я чувствовал, когда перестал тебя ощущать?! И искать вас пришлось исключительно по кровавым следам, которые ты оставила!

- Данте, ну что ты так реагируешь? Сейчас же все хорошо, я жива и здорова...

- Никита, я тебе уже говорил, что с некоторых пор ты мне стала очень дорога, и мне бы очень не хотелось, чтобы какая-то нечисть лишила меня такого счастья.

- Что-то по твоему тону и не скажешь, что ты счастлив, - скептично хмыкнула я, - Ладно, перейдем к другим моим вопросам. Ты же знал, где находится вход в подземный город дроу. Почему сразу мне не сказал?

- Потому что не только к тебе одной являются боги с просьбами, больше похожими на угрозы. Я не имел права тебе об этом что-либо рассказывать.

- Так, ладно, с этим понятно. А теперь, мой дорогой нареченный, не хочешь ли ты рассказать об этой своей «игре» участником которой я сама того не желая стала?

- Я надеялся, что ты забыла об этом. Что именно ты хочешь от меня услышать?

- Все, - послала мужчине я милую улыбку, - От самого начала, до конца. Начни с момента своего «пробуждения».

- Это будет долго...

- Ничего, я никуда не спешу...

- Раз ты этого хочешь, - тяжело вздохнул Данте. Мне даже совестно стало: он ужасно уставший, а тут я со своими вопросами, впрочем, жажда правды была сильнее совести.

- Как ты уже знаешь, пробуждение от проклятья у меня выдалось не слишком удачным, но не смотря на жуткую слабость и дезориентацию, я мог вполне здраво рассуждать, и сразу понял, что проклятье спало. В первую очередь, меня очень удивило мое местонахождение, так как последнее, что я видел, прежде чем впасть в долгое забытье, разбавляемое редкими моментами прояснения, была моя собственная спальня. Как я оказался в храме мне до сих пор не понятно.

- Асситиана, наверняка это ее рук дело, - уверенно произнесла я, - Да и брачные браслеты просто так там бы не появились.

- А что, это вполне похоже на ее работу. Вот же, хвостатая интриганка!

- Ты так неуважительно отзывается о богине...

- Я эту богиню знаю с самого рождения. Все время, что я помню, она жила у нас во дворце и вела вполне смертную жизнь. Как выяснилось, боги тоже скучают. Я бы ничего против не имел, если бы она не развлекалась за счет нас и нашего народа.

- Кстати об Ассит. Ты знаешь, что у них с Талем случилась огромная любовь?

- Знаю. Таль ведь жил с нами, занимая при этом должность главного советника при отце, - легко пожал плечами мужчина, - Когда его семью убили, мой отец обнаружил его одного за много миль от земель дроу. Он то и взял Таля в семью, который рос потом вместе со мной и моими братьями.

- Тогда понятно, откуда у него такие познания, умения и опыт. Единственное, воин из него вышел намного хуже, чем маг.

- Он всегда уделял недостаточно времени тренировкам, предпочитая им книги. Я думаю, именно поэтому он был таким прекрасным советником. Впрочем, мы сбились с главной темы. Напомни, где я остановился?

- А нигде. Ты рассказал только о своем неожиданном пробуждении.

- Точно. Очнувшись, я был сильно дезориентирован. Кроме того, о проклятье я не знал и лишь догадывался, так как подобное было вполне ожидаемо после выходок Иллариона. И первым, что я увидел, была ты. Обручающий браслет действовал, и я прекрасно ощущал все твои эмоции, страх, непонимание происходящего, дикую слабость... Впрочем, первое впечатление ты произвела неизгладимое, так как в этом твоем наемничьем облике никаких черт нельзя было разглядеть. Так мало того, ты просто сбежала, оставив мне напоследок рушащийся храм. Как меня там только не пришибло!

- А что ты хотел?! Нечего было на меня смотреть такими дикими, холодными глазами! Я же не знала, что вы те, кто вы есть! Кроме того, в тот момент мною двигал исключительно инстинкт самосохранения! - рьяно принялась я себя защищать.

- Кстати об этом, Ники, а что тебе мешало применить то азраэновское перемещающее заклинание, когда ты входила в этот гхыров дворец?!

- Эм... Я... я как-то не подумала об этом. Да и не применяла я это заклинание давно - нужные слова уже и не помню!

- Ну, ничего, еще успеешь вспомнить, когда я всерьез займусь твоими знаниями, - хищная улыбка нареченного мне совершенно не понравилась. Поэтому я решила уточнить:

- А это ты сейчас о чем?

- Как о чем? Раз ты забываешь заклинания, которые могут тебе спасти жизнь, значит, будем их в тебя вдалбливать. Времени у тебя свободного теперь много...

- Как много? А практика?!

- А что практика? Ты спасла целую расу от исчезновения, раскрыла тайный заговор Братства Черного Круга, о тебе знает уже все население Светлой и Темной Империй. Кроме того, даже у нас твое имя успело облететь многих. В связи с этим ты, и соответственно твоя команда освобождаетесь от дальнейшей практики... - не без удовольствия пояснил Данте, при этом имея вид кота, получившего доступ к валерьянке.

- А что с теми жертвами?! Как Ив, Нери, Андрэ и другие?! С ними все в порядке?! - мгновенно забеспокоилась я, вспомнив о насущных проблемах.

- Не беспокойся, с ними все хорошо. По крайней мере, все они очнулись на следующий же день, в отличие от тебя, - и мне послали такой укоризненный взгляд, будто это я сама специально не приходила в себя эти дни.

- Но мы опять ушли от главной темы. Продолжай свой рассказ, а то боюсь, такими темпами мы до самой ночи проговорим. Нет, я конечно не против, но лучше все же не растягивать рассказ на целый день. У нас еще дел по горло.

- Хотел бы я знать, о каких делах ты говоришь... Ладно, продолжаю. Из храма я выбрался не иначе как чудом, так как стоило мне ступить за порог, как этот самый храм, будто карточный домик, сложился пополам. Связавшись с братьями, и узнав, что абсолютно все аирэны очнулись и находятся в нашем городе, я поспешил туда. После пробуждения магия подчинялась мне с трудом, так что пришлось хорошо постараться, чтобы встреченная по пути нечисть с нежитью мною не закусила. А там, добравшись до города аирэнов и посовещавшись, мы решили действовать. Пока возвращали власть в свои руки, пока разбирались с тем, что произошло за эти четыреста лет, времени прошло не мало. Именно поэтому тобой я занялся в последнюю очередь.

- Во-от, а теперь мы перешли к главному. Продолжай...

- А ты не перебивай, а то вообще рассказывать перестану. Ну так вот, именно тогда передо мной встала главная проблема - с тобой нужно было познакомиться. С учетом того, что я ничего о тебе не знал, сделать это было довольно трудно. Пришлось ехать в Тайилле и собирать информацию там о некой наемнице с золотыми волосами. Узнав, откуда ты приехала, я навел справки о вашей академии. Именно тогда я узнал, что Данейр уже давно ищет преподавателя по маскировке. Невозможно было не воспользоваться представившейся возможностью: все государственные дела были улажены, и на ближайшее время я был точно свободен. Просто так явиться к тебе с информацией о том, что я твой нареченный, я, понятное дело, не мог. И не надо так возмущенно сверкать глазами - у меня были на то причины. Во-первых, я тебя совершенно не знал, и просто так раскрывать важную информацию об аирэнах не собирался. Во-вторых, как я уже говорил, никакой гарантии не было, что увидев меня, ты заинтересуешься только внешностью, совершенно не узнав, какой я есть на самом деле. Кроме того, мне самому нужно было узнать тебя настоящую, а не те маски, которые у тебя могли быть. Преподавателю это сделать было намного легче. Впрочем, знакомиться с тобой я собирался и во снах, не раскрывая секрета аирэнов. Вот тут-то и начались проблемы. Стоило мне явиться к тебе во сне, как вместо дружелюбно настроенной девушки я получил загнанного в угол зверька. По крайней мере, вид ты имела тогда именно такой. Конечно, после такого я насторожился, так как с подобной реакцией девушек ко мне я сталкивался впервые.

- А ты просто не мог понять, что я об аирэнах знала ничтожно мало, и все знания были окутаны ужасом? Да и ты тоже хорош, нет, чтобы все мне объяснить или хотя бы успокоить... Ты же первые встречи вообще стоял, молчал и смотрел! - искренне возмутилась я в ответ.

- Я любовался, - насмешливо парировал нареченный, - Да и сама ты особой дружелюбностью не отличалась. В первые встречи вообще только и думала над тем, куда бы мне всадить кинжал, если я вдруг решу напасть!

- Это было всего один раз! А ты.... А ты вообще меня оскорбил и унизил в первый день своей преподавательской работы!

- Это когда?! - недоуменно захлопал глазами нареченный.

- О, посмотрите на него, он еще и не помнит! Это когда ты очень красочно прокомментировал мое неудачное падение, заявив: «Неплохо справились, адептка. Вот только ваш порыв сорвать с меня рубашку тут совершенно неуместен. Да и падать на колени передо мной было необязательно».

- Какая злопамятная, - мгновенно поморщился Данте, - Ну да, я немного перегнул тогда палку, признаюсь. Просто твоя реакция оказалась совсем не такой.... Я ожидал другого, и это слегка выбило меня из колеи.

- Ну уж извините, что не пала к вашим ногам! - искренне возмутилась я, - Ты даже в своем человеческом облике произвел отрицательное впечатление. Зачем вообще нужно было создавать этот образ ледяной глыбы?

- Не знаю... - вот тут нареченный растерялся, - Думаю, дело в том, что столько времени я применял эту маску при дворе, что вскоре с ней практически сросся.

- С этим мы разобрались, и я даже немного прониклась твоей идеей. Ладно, допустим, ты меня проверял. Но зачем нужно было растягивать подобную проверку на целый год?!

- Я не хотел все затягивать, с каждым разом узнавая тебя все лучше и лучше, я понимал, что нужно благодарить богиню судьбы за то, что подарила мне такую девушку: искреннюю, сверкающую, словно маленькое солнце, хрупкую, но такую сильную. Ты просто не знаешь, как сильно я хотел к тебе прикоснуться, но в ответ всегда получал одно - недоверчивый, подозрительный взгляд. Да все перешло к тому, что я начал ревновать тебя к самому себе! Ко мне, как к аирэну, ты относилась лучше, намного лучше, чем ко мне, как к человеку. Ну, а потом я решил действовать. Сделал все возможное, чтобы быть к тебе ближе. У Дая пришлось вырывать ваш курс практически силой. Ох, не нравится мне этот дроу, а точнее его отношение к тебе. Неспроста же о вас ходят очень интересные слухи...

- Мы с тобой уже обсуждали эту тему, и я говорила, что это твоя ревность тут совершенно не уместна. И я так и не услышала полного ответа на свой вопрос. Почему ты растянул все на год? Можно было бы раскрыть всю правду намного раньше.

- Я тебя и твой вспыльчивый характер слишком хорошо узнал. Или ты не помнишь того скандала, который ты закатила, как только узнала, что мы, аирэны, имеем еще и человеческую ипостась?

- Имела полное право! Сам виноват - не стоило с самого начала эту игру затевать, - легко пожала я плечами. Никакой вины за тот небольшой скандал я не чувствовала, - Ладно, с этим мы разобрались и мне стало более-менее понятно. Теперь разберем еще один не менее важный вопрос: что нам теперь делать? Как жить дальше? После всей этой правды...

- А что такое? Разве после этого что-то изменилось?

- Конечно. Ты же теперь с человеческой ипостасью, и это обручение уже не кажется таким нелепым... - неуверенно протянула я, нервно комкая в руках край плотной белой рубашки, в которую я оказалась одета.

- Так вот в чем дело.... И что же тебя в этой ситуации так смущает? Суть моя от ипостаси не меняется, каким я был, таким и остался. А что ты сама ждешь от будущего? - с явным интересом поинтересовался нареченный.

- Я же уже говорила, нужно окончить академию, стать полноценной тенью, путешествовать... По крайней мере так было раньше. Сейчас... сейчас все изменилось, и я совсем не знаю, что будет дальше. Да и кроме того, кто-то обещал меня в замке закрыть... - тут я позволила себе хитрую улыбку.

- И закрою, - широко улыбнулся Дан в ответ, - Только сначала женюсь, а потом закрою.

- Женишься? Так ты там, на поляне, говорил серьезно? Дан, но ведь это на всю жизнь, и если истинное обручение еще можно разорвать, то брак нет, - осторожно напомнила я, хотя говорить это совершенно не хотелось. От одной мысли, что эта связь будет разорвана, на душе становилось как-то пусто. Это меня и настораживало.

- Солнце мое, я же говорил, что никого другого кроме тебя мне не надо, и разрывать обручение я в любом случае не намерен. Мне нужна только ты, и свою жизнь я готов прожить только с тобой. Другой вопрос, а взаимно ли это? - нахмурил брови мужчина. Видимо подобная мысль посетила его в первый раз.

- Ну... - вот тут я серьезно задумалась. Впервые за все время. А что же я испытываю к этому мужчине? За этот год я сильно к нему привязалась, считала другом, когда еще не знала о его человеческой стороне, да и вообще очень дорожила.... Кроме того, мне до безумия нравился он, как Тэйн, эти его улыбки, насмешливые глаза... И тогда на поляне, я чувствовала себя по настоящему счастливой, мне было плевать и на игру, что он затеял, на те неприятные моменты, что были до этого... А может это... любовь? Или же нет? Трэш! А ведь я никогда не любила! И как понять, что это такое? Но одно я знаю точно - я бы хотела прожить эту жизнь с этим мужчиной, ведь не просто так Асситиана нас связала? А ведь я тогда плакала, думая, что дочки у меня никогда не будет...

- Ну, с этим, я думаю, проблем у нас не будет. Как я уже говорил, будет у тебя дочка, и не одна, - широко улыбнулся нареченный.

- Эй, а читать мысли не хорошо! Кстати.... А как ты это делаешь?! На мне же артефакт, - с недоумением поинтересовалась я, прикоснувшись к шее. Рука ощутила гладкую поверхность кожи - цепочки и самого амулета не было.

- Я снял эту гадость - многие мысли он от меня все же скрывал.

- Я имею право на личное пространство и свободу мысли! Так нельзя! Я же в твою голове не лезу и мысли не читаю! - возмущенно вскинулась я.

- Если тебя это так возмущается, я готов дать тебе покопаться в собственных мыслях, - предложил Данте, причем его улыбка, больше подходящая искусителю, меня сильно насторожила.

- В чем подвох?

- Никакого подвоха, радость моя. Все предельно честно и открыто. Ну, так что, достойная плата за ущемление личного пространства?

- Ладно, давай. Как вы мысли читаете?

- А может не сейчас? Ты еще слаба... - невинно предложил нареченный, но под моим упрямым взглядом сдался, - Ладно-ладно, только в обморок после этого не упади - с твоими ментальными способностями такой исход вполне возможен. Мысли читать проще простого, по крайней мере нам, врожденным эмпатам. Мы с самого рождения их слышим, а вот как объяснить принцип действия тебе... Ладно, ты же уже мысли кому-то внушала? Это примерно то же самое. Сосредоточься на мне, но ничего внушать не пытайся. Думаю, лучше всего будет, если ты перейдешь на магическое зрение, там у ореола моей головы должна будет виться большая серебристая нить. Видишь?

- Угу, - сосредоточенно отозвалась я, вглядываясь в эту самую нить. От многочисленных красок в глазах жутко рябило. Вот терпеть не могу переходить на магическое зрение!

- Попробуй к ней прикоснуться ментальной магией. Думаю, тогда получиться нужный нам эффект.

Выполнив все нужные манипуляции я.... провалилась. Ощущения были примерно такие, будто я спрыгнула с огромной высоты куда-то в бездну. Вокруг закружился вихрь чужих эмоций, чувств, мыслей, воспоминаний. Вскоре я совсем запуталась, где мои мысли, где чужие. Все было настолько быстро и стремительно, что я едва успевала уловить хоть что-нибудь. Одна мысль пролетела совсем рядом, и я с трудом поймал ее за невидимый хвост. А когда я присмотрелась к пойманной мысли поближе... Не верю! Вот совсем не верю! Быть того не может! От удивления, я мгновенно растеряла всю концентрацию, и меня с силой выкинуло из чужого сознания. Вокруг мелькали черные мушки, а комната крутилась перед глазами.

Несколько секунд я смотрела в эти невероятные фиалковые глаза, смотрела и отказывалась верить.

- Дан, это... мне показалось?

- Нет, - с широкой улыбкой отозвался мужчина, - Я, правда... люблю.

Это стало последним, что я услышала, прежде чем темнота накрыла. Опять.

Часть 17. О знаменательной встрече и масштабных разборках.

- Ники! - с громким воплем в мою комнату резко ворвались. От неожиданности дернув рукой, я с сожалением взглянула в зеркало. От губ до самого подбородка шла алая полоса от помады. Впрочем, узнав в вошедших друзей, я напрочь забыла об этой неприятности. С громким воплем: «Ив!», я кинулась к вампиру на шею.

- Никита, как я рад тебя видеть! - выдохнул мне в щеку друг.

- А как я рада тебя видеть! Этот наглый аирэн меня из комнаты не выпускал два дня! - тут я обиженно нахмурилась.

- А ты тоже хороша - это надо было додуматься сразу после многочисленных травм, физического и магического истощения использовать ментальную магию, которая тебе и так дается всегда с трудом! - укоризненно протянул Таль, который, как выяснилось позднее, сам занимался моим лечением.

- Зато результат того стоил, - не сдержала я счастливой улыбки. Теперь я знала, что меня действительно любят, а это значит, что свадьба не за горами...

- По твоей довольной улыбке все сразу понятно, - насмешливо хмыкнул Лис, впрочем, оборотень и сам выглядел до безобразия счастливым. Уж не в Нери ли дело?

- Нас тоже пригласили на прием, устроенный в твою честь. Не боишься, тебя ведь представят всем знатным господам, как невесту одного из принцев? - хитро заулыбался Ив.

- Нет, не боюсь! Я за эти дни так устала сидеть в четырех стенах, что любой выход в свет уже радость! Дан, конечно, прекрасный нареченный, но нельзя так сильно обо мне беспокоиться! - искренне возмутилась я.

- Ладно, мелочь, потом повозмущаешься. Тебе еще себя в порядке приводить, а времени осталось не так мало. Будем ждать тебя уже в зале, - заторопился Таль, выразительно поглядев на мой подбородок, заляпанный помадой.

Последовав мудрому совету, я вернуться к зеркалу...

Спустя десять минут, я была полностью готова, не без удовольствия рассматривая свое отражение. Распущенные золотые волосы, собранные на висках в тонкие косички, хорошо сочетались с легким платьем светло лимонного цвета. Легкая летящая юбка, тугой корсет, украшенный маленькими золотыми камнями.... Да-а, в этом платье я выглядела как солнечная нимфа. Кажется раньше, я была менее симпатичной. Или все дело в том счастье, что светилось в моих глазах? Любовь и правда красит всех!

- Никита, ты готова? - в комнату с легким стуком вошел нареченный.

- Ну как тебе? - легко покрутилась я вокруг своей оси.

- Радость моя, ты прекрасна. Как солнце, яркое и лучистое, - с теплой улыбкой сделал мне комплимент мужчина. А сколько искреннего восхищения было в его глазах...

- Вот видишь, как тебе повезло? А ведь могло попасться не солнышко, а какая-нибудь тучка.

- Тучкой ты тоже частенько бываешь, - легко хохотнул Данте.

- Ну, у каждого в жизни бывают не слишком хорошие дни, - легко пожала я плечами, - Пошли, не стоит нам опаздывать на прием.

- Погоди, - перехватил меня у самой двери мужчина, - И что, даже не поцелуешь своего будущего мужа? Мы с тобой целый день не виделись...

- А кто в этом виноват? Ты сам уехал в город, совершенно обо мне не подумав. Ну ладно, если ты хочешь - будет тебе поцелуй....

В итоге в зал мы спустились несколькими минутами позже.

- У тебя волосы взлохмачены, - хмыкнула я, приглаживая макушку нареченного, когда мы остановились у самых дверей.

атье Пришлось вовремя стукнуть по наглым рукам, и напомнить, что «до свадьбы мое декольте закрыто для неких беловолосых аирэнов».

В зал мы вошли величественные, гордые, и до безумия прекрасные, рука об руку. На нас обратили внимание, все, абсолютно все присутствующие. Я под многочисленными взглядами стушевалась, но старалась не показывать виду. Пройдя через весь зал, мы приблизились к большому трону, на котором легко, даже лениво, восседал нынешний правитель государства азраэнов и старший брат Дана, в одном лице. Алтариона я видела впервые, так что не скрывая любопытства, принялась того рассматривать. Ну что сказать, сомнений в том, что они с Данте братья, не осталось. Тот же гордый профиль, такой же прямой разлет темных бровей, так не сочетающихся с серебристыми волосами. Но Алтарион был старше, и это было видно. Да и цвет глаз у него отличался - насыщенный темно-фиолетовый, практически черный. На меня же, этот аирэн смотрел с не меньшим любопытством.

- Брат, позволь представить тебе мою нареченную, Никиту, - широко улыбнувшись, представил меня Данте.

- Наконец-то ты познакомил меня с этой девушкой! Леди, я очень рад с вами познакомиться, мое имя Алатрион, - дружелюбно представился старший аирэн. Почему-то к этому мужчине я с первого взгляда испытывала искреннюю симпатию. А вот на стоящего за его креслом Иллариона, я смотрела настороженно. Ему я была обязана тем, что именно он раскрыл мне глаза на многие вещи, но особого доверия у меня к этому мужчине все равно не было. Впрочем, он этого будто и не замечал, глядя на меня с широкой, насмешливой улыбкой.

- Я тоже очень рада с вами познакомиться, - мило улыбнулась я.

- Ну и прекрасно. Думаю, у нас будет еще время познакомиться получше. А теперь, Дан, открывай прием.

- Тар, ты же знаешь, как я это не люблю, - недовольно поморщился нареченный, - Но ради Никиты, я готов даже на это.

- Герой, - с ехидством протянул Илларион, за что мне захотелось зарядить ему пульсатором прямо в лицо. Вот не просто так он мне не нравится!

- Леди и господа! Я рад приветствовать вас на этом мероприятии! - торжественно начал Данте, - Всем присутствующим известно, что данный прием устраивался для того, чтобы представить двору мою дорогую невесту, обручение с которой одобрила сама богиня Асситиана! Никита эль Тариан, совсем скоро станет моей женой, так что поприветствуйте нового члена правящей семьи!

А когда все присутствующие почтенно склонили головы, я сильно растерялась. Что в таких случаях надо делать? Тоже поклониться?

«Просто скажи, что рада предоставленной тебе чести и сделай легкий реверанс» - мысленно посоветовал Дан. Подавив ненужную дрожь в голосе, я не менее торжественно изрекла:

- Я рада со всеми вами познакомиться. Это честь для меня - стать членом правящей семьи, и я сделаю все возможное, чтобы вас не разочаровать.

«Молодчина» - одобрительно похвалил меня Дан.

«Я знаю» - мысленно отозвалась я, глядя как у многих присутствующих в зале азраэнов и аирэнов на лицах расцветает более дружелюбные улыбки. Хотя, были и недовольные. Например, вон та смазливая фигуристая аирэнка, что прожигает меня ненавистным взглядом синий глаз. Хм...

- Данте, - тихо позвала я нареченного, убедившись, что все в зале вернулись к своим делам, - Увижу вон ту девицу рядом с тобой на расстоянии меньше чем два метра - начну убивать. Медленно и мучительно.

- Солнце, ты ревнуешь? - несказанно удивился нареченный.

- Конечно, не просто же так меня много раз колол обручающий рисунок?

- Дорогая, это в прошлом, - недовольно поморщился мужчина, - Но раз ты ставишь такое условие, то я могу выставить встречное. Никакого Дая чтобы я рядом с тобой не видел!

- Хорошо дорогой, я подумаю над твоей просьбой, - довольно мурлыкнула я, после чего ловко скользнула в толпу, в которой увидела знакомые и такие родные мордашки.

Не прошло и нескольких минут, как я закрутилась в компании друзей. На меня полетело множество вопросов. Парни хотели знать все, что произошло со мной после того, как телепортом меня перенесло в подземный город дроу. Их интересовали все подробности, так что получившийся рассказ занял довольно много времени. Зато теперь на меня смотрели, как на героиню.

- Кстати Ники, зря ты Данте одного оставила. Он уже третий круг по залу наворачивает от некой блондинистой аирэнки... - со смешком заметил Таль.

- Ой, мой хороший! Он все же ко мне прислушался! - довольно заулыбалась я.

- Вот поэтому иди и спасай его, - хмыкнул Ив.

Решив последовать мудрому совету, я поспешила туда, где мелькнула знакомая белоснежная макушка.

Все по дороге почтительно расступались, и поэтому встретив на своем пути неожиданное препятствие я удивилась, причем очень. Упасть от столкновения мне не дала рука, крепко придержавшая за талию. Подняв возмущенный взгляд и с трудом сдерживая многочисленные ругательства, так и рвущиеся наружу я столкнулась с удивленным взглядом стальных глаз. Таких же, как у меня, с единственным отличием - зрачки были вертикальным. Красноволосый, смуглокожий огненный дракон, стоящий совсем рядом со мной был мне знаком. О-о как он был мне знаком! Это лицо, эту легкую улыбку и этот запах, я бы никогда не забыла! Никогда! Также, как и не забыла, что этот мужчина бросил нашу семью, когда я только переходила в стадию нескладного подростка. Не думала, что наша встреча произойдет так...

- Девушка, с вами все в порядке? Вы побледнели, - нахмурился... отец. Отец, который меня даже не узнал! Нет, я конечно понимаю, что очень сильно изменилась с того момента, когда мы виделись в последний момент, да и макияж сильно изменял черты лица...

- Ты прав, со мной и правда, не все в порядке, - этот угрожающий голос... мой?

- Ты... Мы с тобой знакомы, раз ты смеешь так фамильярничать? - нехорошо прищурился отец. А ведь мой прищур точь в точь выглядит как его! И этот его тон.... Да как он смеет?!

- Конечно, знакомы. Знакомы так хорошо, что я все о тебе знаю, Эрриан тер Райз.

- Я вижу тебя в первый раз. Хотя... постой. Твое лицо мне все же кажется знакомым. Ты ведь теперь новый член правящей семьи? Где же мы могли видеться раньше?

- Это было давно. Так давно, что ты даже не помнишь лица своей дочери! - зло прошипела я. Мир вокруг обрел новые краски, ушей коснулись доселе неслышимые звуки. Частичная трансформация произошла стремительно и не запланировано.

- Быть не может! Н...Никита?

- Ты помнишь мое имя? Надо же, а я уж думала, ты навсегда вычеркнул его из своей памяти!

- Не ерничай, ты же все-таки с отцом разговариваешь, а не с мальчиком с улицы! - кажется кто-то начал злиться.

- Да-а? Не знала, что у меня есть отец! Я считала, что он погиб больше двадцати лет назад! - и я тоже злилась. Сильно так злилась.

- С возрастом ты стала намного хуже. Не удивительно, что я не узнал в этом воинственно настроенном существе, свою некогда милую и спокойную дочь!

- Вся в папочку пошла! - легко парировала я.

- Успокойся, или это придется сделать мне. Ты своим криком привлекаешь излишнее внимание, - и в следующий миг в меня полетело заклинание. Отражающий щит выставила на рефлексах и только потом разобралась, чем именно в меня кинул добрый родитель. Обычное успокаивающее заклинание, причем одно из самых простейших. М-да.... Дожила, уже истеричкой считают и успокаивающем заклинанием кидают!

- Ты как это сделала?! Это же щит высшего порядка! Неужели, ты пошла по моим стопам и изучаешь магическое искусство? - несказанно удивился мой найденный родитель, мгновенно забыв о том, что только недавно он был зол, как сто драконов.

- Ни по чьим стопам я не шла - много чести. Раз ты не узнал собственную дочь, позволь представиться - Никита тер Райз, названная эль Тариан, адептка Академии боевых сил, числящаяся на четвертом курсе факультета теней. Очень неприятно познакомиться, - и посчитав на этом свой долг выполненным, я резко развернулась и с гордо поднятой головой направилась к стоящему недалеко нареченному, от которого не укрылся наш разговор. Попав в крепкие и такие родные объятья, я смогла вздохнуть свободнее. Эта неожиданная встреча совсем выбила меня из колеи. Я ее представляла совсем по-другому, даже нужные фразы подготавливала, а получилось... что получилось, и даже заготовленные фразы не помогли, напрочь выветрившись из головы. Тьяле!

- Пойдем, найдем чего-нибудь выпить. Думаю, тебе это сейчас не помешает, - тихо шепнул нареченный, опалив ухо горячим дыханием.

Я покорно позволила отвести себя к столам с закусками, и уже совсем скоро медленно потягивала холодный, освежающий напиток, название которого я не знала.

Немного успокоившись и собрав мысли в кучу, я осторожно поинтересовалась:

- Дан, а что теперь делать? Я раньше так хотела его найти, много раз представляла нашу возможную встречу.... А в итоге все оказалось не столь радостно. Он даже не пожелал извиниться!

- Ники, ну подумай, эта встреча для него стала такой же неожиданностью, как и для тебя. Он ведь тоже растерялся. Ты сразу на него так яростно накинулась, думаю, любой на его месте, растерял бы все слова. Кроме того, - нареченный кинул задумчивый взгляд мне куда-то за спину, - Думаю, он скоро придет в себя, и уже на следующий день явится к тебе со всеми повинными. Своими словами ты его сильно заинтересовала. Кроме того, чтобы ты там не думала, но отец тебя любит. Для того, чтобы это понять, достаточно было просто посмотреть ему в глаза.

- Что-то я там никакой «любви» не заметила, - мрачно буркнула я, - Ему я не нужна. Стала ненужной уже очень и очень давно.

- Солнце, ты мне веришь? Тогда не стоит думать так категорично. Вот посмотришь - вы еще нормально поговорите...

И к моему глубочайшему удивлению Данте оказался прав, ведь на следующий день к нам в замок явился отец, застав нас с командой за тренировкой. Я как раз в тот момент лихо разбрасывала парней в стороны, с трудом уворачиваясь от крепких мужских кулаков. Нет, я прекрасно знала, что в случае чего друзья всегда смогут остановиться.

Отца я увидела не сразу, так как тот стоял в тени дерева, прислонившись спиной к стволу. Я бы его, наверное, и не заметила, если бы не бросила в ту сторону Ива. Друг легко перекатился через плечо, и встал, как раз таки около этого дерева. Тогда-то я и увидела родителя. За ночь все эмоции поутихли, и я чувствовала только растерянность. И как с ним теперь общаться? Да и Данте, как на зло, уехал в город решать все дела, скопившиеся за этот год!

Поняв, что его заметили, отец с ровной спиной направился ко мне. Я молчала, предоставив право голоса родителю. И он это понял:

- Нам нужно поговорить. Думаю, ты и сама это понимаешь.

- Пойдем, - кивнув, я отправилась вглубь сада, слыша за спиной уверенную поступь шагов. Вскоре никого, кроме нас двоих и окружающей растительности не осталось. Усевшись прямо на нагретую солнцем траву, я подняла на отца ожидающий взгляд. И я, и он нервничали и явно не знали с чего начать.

- Ладно.... Что ты хочешь от меня услышать? - взлохматил красную шевелюру отец, с размаху плюхаясь передо мной на траву.

- А ты как думаешь? Ты пропал много лет назад, все думали, что ты погиб тогда в стычке на границе. Ты думаешь, что это нормально?

- Я не понимаю о чем ты! Я отправил твоей маме письмо через несколько месяцев после своей пропажи, в котором извинялся и все объяснял, - недоуменно нахмурился отец.

- Как? - пришла моя очередь удивляться, - Мне она ничего не говорила. Вот вообще ничего! Ты уверен, что это твое письмо дошло до адресата?

- Конечно. Элен мне ответила на него. Значит, она тебе ничего не сказала?

- Она... она знала?! Но почему тогда мне ничего не говорила?!

- Я думаю, она не стала тебе ничего рассказывать потому, что на тот момент ты была еще маленькой. Да и история эта явно не для детских ушей, - задумчиво протянул родитель.

- Так может ты, наконец, расскажешь, что же тогда произошло? Почему ты исчез, совершенно забыв о своей собственной дочери и жене?

- Видишь ли.... Это трудно объяснить. Тогда на границе, у нас произошла стычка с азраэновским отрядом. Инициатором были мы, и так получилось, что меня взяли, как заложника. После войны в светлых землях в качестве пленников осталось множество азраэнов, и нас, светлых, часто брали в плен, для обмена.

- Так, с этим понятно. Но я в жизни не поверю, что тебя держали в плену все это время!

- Нет, в плену я пробыл не больше десяти дней. Ты знаешь, как азраэны обращаются с пленниками, имеющими высокое положение?

- Ну, я знаю, что им надевают специальный браслет, посредством которого их надзиратель может за ними следить и даже иногда управлять.

- Ты так уверено говоришь, словно сама сталкивалась с этим.... Да, на меня надели этот браслет. Моей надзирательницей стала леди Тейра - заместитель главы местного штаба патруля. Вот только стоило нашим браслетам защелкнуться на запястьях, как они повели себя как обычные обручающие браслеты...

- Стой, ты хочешь сказать, что обычные парные браслеты, связанные между собой толикой магии, повели себя как обручающие?! - быстро перебила я отца, - Но ведь так.... Разве такое возможно?!

«Возможно, солнце мое. Такое случается, как ты правильно заметила, с парными браслетам связанными между собой. Случается, но очень и очень редко» - мысленно пояснил Данте.

«Спасибо» - искренне поблагодарила я нареченного.

- Так, мне только что сказали, что подобное обручение встречается очень и очень редко. Скажи, правильно ли я поняла, что обручение оказалось истинным, одобренным Асситианой?

- Да, именно так. Понятное дело, что после такого, пленником я быть перестал.

- Вот же хвостатая божественная интриганка! И зачем только ей это понадобилось?! - под нос возмутилась я коварностью богини.

- Никита, как ты отзываешься о богине?! Если бы не она - ты бы никогда не получила истинное обручение! - искренне возмутился отец.

- Ты просто с этой богиней не общался и истинной ее сути не знаешь, - невольно хмыкнула я, умолчав, что совсем недавно, искренне хотела разорвать это обручение.

- Тебе выпала честь разговаривать с богиней судьбы?!

- Да, и не раз, но об этом позже. Вернемся к тебе. Получилось, что ты оказался связан истинным обручением. Судя по всему, эта азраэнка хороша собой и ты не очень-то расстроился, оказавшись связан с ней на всю жизнь божественным одобрением. Я это понимаю, но не одобряю. Маме ты отправил письмо, и, надеюсь, искренне извинился. Но почему ты не писал мне?! Почему ты даже не вспоминал о моем существовании все это время?! Я ведь надеялась, отказывалась верить в то, что ты умер. Я каждый день ждала, что вот-вот, и ты появишься на пороге нашего замка и... и все будет так, как прежде! Почему ты ни разу мне не писал? Или ты, правда, решил, что с новой семьей, о старой можно забыть, забыть о своем собственном ребенке?! - в моем голосе звенела искренняя, почти детская обида. Трэш, а я ведь хотела оставаться спокойной и безэмоциональной!

- Я... Я об этом много думал. Мне казалось, что как только твоя мама расскажет обо мне и моей.... проблеме... ты не захочешь меня видеть, будешь считать предателем. Я думал наладить с тобой общение чуть позже, когда ты подрастешь и на многие вещи станешь смотреть по-другому...

- А это случайно не от тебя я получила в подарок дорогущее колье на свое совершеннолетие? - припомнила я таинственный подарок.

- От меня, но судя по всему, с подарком я ошибся. Нужно было дарить тебе оружие, - криво усмехнулся отец, - Как получилось, что ты попала на факультет, на котором до тебя не было ни одной девушки?

- Думаю, это очередная прихоть Асситианы. Ну, или других богов, устроивших божественную игру, - с тяжелым вздохом призналась я.

- Божественная игра? Что? О чем ты говоришь, причём тут игры богов? Давай, ты мне все расскажешь от начала и до конца. Пожалуйста, - и такой у отца был просящий взгляд.... Я не смогла отказать.

- Все началось с того, что три с половиной года назад, по традициям светлых, меня представили ко двору. Там меня заметил Эктор - наглый, мерзкий, подлый светлый, двоюродный брат Светлого Императора... - начала я свой рассказ. Рассказала и про побег, и про поступление в Академию, про трудную учебу, злобных преподавателей. Рассказала и про верную команду, и про вступление в вампирскую семью. Не умолчала и о многочисленных трудностях в наемничьей жизни. Кроме того, пришлось поведать о божественной игре, пропавших адептах и моем участии во всем этом. Горло совсем скоро охрипло, но я упрямо продолжала отвечать на многочисленные вопросы, посыпавшиеся после моего рассказа. Глаза у отца горели искренним восторгом, и я уже не сомневалась в своем решении рассказать все. Злости на него уже не было, была только обида, искренняя детская обида.

- Ты.... Глядя на тебя, очень трудно поверить в то, что все это упало на твои хрупкие плечи. Я.... Я очень горжусь тобой!

Трэш! Как же я мечтала хоть раз услышать эти слова от отца! Это было схоже с мечтой, до этого дня не осуществимой.

- С-спасибо. Мне очень приятно это слышать. И... и что теперь? Мы друг друга нашли, что будет дальше? - задала задумчиво я наиболее волнующий меня вопрос.

- Как что? Будем наверстывать все то, что упустили, - широко улыбнулся отец, и я сразу поняла, в кого у меня такая яркая, немного насмешливая улыбка. Ну что ж, наверстывать, так наверстывать. Теперь я о жизни знаю гораздо больше и многие вещи принимаю совсем иначе, чем до Академии. В чем-то отец был прав, именно сейчас я уже могла его понять. Ну а времени у нас будет достаточно...

Эпилог.

- Никита! Проснись и по-ой! Сегодня знаменательный день в твоей жизни! - ворвался в сонное сознание громкий женский голос.

Накрыв голову подушкой, я недовольно проворчала:

- Дара, ты изверг. Дай поспать...

- Что значить «дай поспать»?! У тебя сегодня самый трудный день в твоей жизни! Просыпайся, ленивая ты драконица! - недовольно рявкнула подруга, стаскивая с меня одеяло.

- Дара! - искренне возмутилась я, рывком садясь на кровати, - Ну что ты творишь?! Могу я выспаться после бессонной ночи в собственный день свадьбы?!

- А чем, позволь спросить, ты эту ночь занималась? Да еще и с Данте...

- Вот только не надо тут твоих пошлых предположений! Я же поставила условие - до свадьбы ни-ни! Мы исследовали одну из пещер на побережье Тайилле, искали там пиратские сокровища...

- Оно и видно. И как ты такая явишься на собственную свадьбу? - укоризненно вздохнула подруга, рукой коснувшись моей щеки. Щека отозвалась тупой болью. Предчувствуя худшее, я кинулась к зеркалу. От туда на меня смотрело сонное, взлохмаченное нечто, с большущим синяком на скуле.

- Ой...

- Вот тебе и «ой»! Что гости скажут, увидев это милое украшение у тебя на лице?! А твой отец, думаю, сразу решит, что источником этого синяка был твой нареченный. Хочешь, чтобы они во второй раз подрались?

- Нет, не хочу, - мгновенно поморщилась я. Отец с Данте уже как месяц пытаются найти общий язык. Что папа, что Дан, оба знали многое друг о друге. Дану не нравилось, что отец бросил меня в детстве, даже не пытаясь как-то связаться, а отцу не нравилось то, что Дан целый год меня обманывал. И совсем недавно, а если быть точной, на мальчишнике, который устроил мой нареченный два дня назад, они напились и устроили драку. Об этом узнала только вчера утром и как же я ругалась.... Зато, надеюсь, после устроенной взбучки, два моих родных мужчины не будут больше прибегать к крайностям.

- Это случайно вышло, - призналась я, прикоснувшись к синяку, - Мы угодили в ловушку и провалились в яму. Данте не смог трансформироваться и выпустить крылья, так что приземления вышло жестким. Большую часть удара он на себя принял, так что такая «красивая» я на свадьбе буду не одна.

- Так, эти ваши украшения уберет Таль. Я его к тебе первым пошлю, так как твоя мама приезжает через несколько часов. Не хочешь же ты ее таким своим образом удивить? - приподняла брови подруга.

- Тьяле! Я совсем об этом забыла! - отчаянно схватилась я за голову. Мама! Я увижу маму после долгих двух лет расставания! Каких усилий нам стоило выбить разрешение на переезд в Темную Империю! Алтариону вместе с Темным Императором пришлось надавить на Светлого Императора, и напомнить, что это именно его брат сейчас сидит в тюрьме за свои активные действия по уничтожению человеческой расы.

Переехала мама около трех недель назад, нашла в столице хорошее большое поместье и активно им занималась. Я ее увидеть раньше просто не имела возможности - сначала был суд, в котором я выступала свидетельницей. В результате следствия, в тюрьму село двадцать четыре адепта Черного Круга. А после всех улаженных проблем, началась активная подготовка к свадьбе. Всеми приготовлениями занимался специально нанятый Даном специалист, но я также принимала в этом активное участие. Нужно было за всем проследить, решить многие вопросы с гостями. Дан сначала возмущался, настаивая на том, чтобы я оставила все дела организатору свадьбы, но я стояла на своем. Именно поэтому шанс увидеться с мамой выдался только сегодня. Боюсь представить ее шок, когда несколько дней назад она получила приглашение на свадьбу собственной дочери. Да-а.... Ждет меня серьезный разговор, интуицией чувствую.

- Никита, прекращай летать в мечтах! - помахала перед моим лицом ладонью Дара.

- Извини, задумалась. Ты что-то сказала?

- Сказала, задумчивая ты наша. Значит так, дуй пока в ванную и приводи себя в порядок. Я сбегаю за Талем, и мы избавимся от твоего синяка. Кстати, твой нареченный еще не узнал, что было у нас на девичнике?

- Нет, и надеюсь узнает не скоро, - позволила я себе хитрую улыбку, - Зачем ему знать, что мы всей честной женской компанией напились, танцевали на столах и вообще вели себя не самым лучшим образом? Кроме того, в себя-то я пришли быстрее, чем он...

- Еще бы. Тут любой бы протрезвел, после известия о том, что их собственный нареченный и отец подрались! Ладно, я побежала, скоро буду! - и подруга легко выскочил за дверь. Ну что ж, Ники, этот день настал, да? Надеюсь, он будет одним из лучших в моей жизни.

Горячая ванна, щедро сдобренная эфирными маслами, прекрасно помогла проснуться. Из воды, запутанная в большое махровое полотенце я выходила, как королева. Таль уже ждал меня в комнате.

- Ники, ну не можешь ты спокойно без травм начать готовиться к своей свадьбе! - укоризненно выдохнул друг. Синяки мне залечили быстро, после чего друг направился к Данте.

Завтрак мне принесла служанка в комнату, и пока я с удовольствием поедала омлет, Дара бегала по комнате с заколками, бантами и какими-то лентами. Вскоре у меня от подобного мельтешения закружилась голова, и я искренне возмутилась:

- Дара, прекращай бегать кругами! Ты нервничаешь больше, чем я!

- Ты просто безалаберно к этому относишься! - фыркнула азраэнка, - Платье мы с тобой еще заранее взяли, а прическу, макияж и украшения не обсудили! А ты сидишь и спокойно ешь!

- Я ничего не ела со вчерашнего утра! И вообще, больше всего я переживаю перед предстоящей встречей с мамой! Все остальное на этом фоне кажется ничтожным.

- А чего ты боишься? Это же твоя мама, - недоуменно взглянула на меня подруга.

- Не знаю.... Столько времени прошло... Примет ли она меня такой, какой я стала? - нервно скомкала я край халата.

- Никита, хуже ты совершенно не стала. А то, что изменилась.... Ну так это неизбежно. А она твоя мама, ближе ее у тебя никого нет. Она примет тебе любой, - ободряюще улыбнулась подруга.

- Хотелось бы верить...

- Ладно, ты поела? Тогда давай займемся твоим внешним видом!

- Дар, свадьба часов через семь. Зачем так рано? - недоуменно нахмурилась я.

- Ты должна быть самой красивой, как-никак это же твой праздник! А красота требует жертв и времени... Так что вставай, сейчас придут несколько служанок, и мы будем делать из тебя красавицу! - довольно мурлыкнула подруга. Вскоре пришли две обещанные служанки, и начался Ад, да именно так, с большой буквы. Меня с ног до головы пачкали в каких-то маслах, красили брови и ресницы, причем от этой краски я жутко чихала, прямо как от перца. А потом они час мучили мои волосы! Что они с ними делали, я не видела, но по ощущениям, меня будто в кипяток окунали, после чего макали в ледяную прорубь.

Не знаю, сколько длились эти пытки, но когда, наконец, от меня отстали, я чувствовала себя выжатой, словно лимон.

- Во-от, теперь ты более-менее похожа на красивую невесту! - довольно воззрилась на меня Дара. Теперь можно заняться прической и макияжем! Та-ак, чтобы сделать с твоими волосами?

- А они у меня еще не выпали после всех этим мытарств? - насмешливо приподняла я брови.

- Не говори чепухи! Сейчас они у тебя выглядят более-менее живыми, а не как сухая солома! Ладно, сделаем тебе высокую прическу, а несколько прядей пустим по вискам. А теперь сиди и не двигайся, я буду творить! - с одухотворенным лицом приказала азраэнка. А я что? Я подчинилась, выхода-то все равно не было.

Просидела я так минут сорок. За это время спина у меня затекла (а вы попробуйте просидеть столько времени, не двигаясь, с прямой спиной и высоко поднятой головой!), а шея разболелась. Я уже успела искренне пожалеть о своем желании вообще затевать эту свадьбу!

- Не надо смотреть на меня таким злым взглядом, я уже закончила! А теперь займемся макияжем...

- Если ты выколешь мне глаз какой-нибудь кистью, я тебя задушу, - мрачно предупредила я, вспомнив, как подруга много раз тыкала сама себе в глаза, во время того, как красилась.

- Я буду предельно аккуратна, - искренне пообещала Дара. Еще один час ушел на макияж. Я напряженно ждала того самого момента, когда мне в глаз прилетит кисточка, но подруга сдержала слово, что несказанно меня порадовало. Согласитесь, неприятно, когда тебе в глаз тыкают всякими подозрительными предметами.

- А теперь можешь посмотреть в зеркало! - с явно гордостью предложила Дара.

К зеркалу я разворачивалась медленно, боясь, и в то же время, желая увидеть результат.

- Дара... - пораженно выдохнула я, спустя несколько минут пристального разглядывания зеркальную поверхность , - Это не я!

- Ну, а кто это еще может быть? - широко улыбнулась подруга.

- Не знаю.... Но не я...

Из зеркала на меня смотрела Красавица. Именно так, с большой буквы. Никогда не думала, что я могу быть настолько красивой! Кожа после всех процедур стала шелковистой, медовой, будто светящейся изнутри. Темные брови и ресницы сильно оттеняли волосы, делая их светлее. Ярко выделенные скулы, добавляли моему лицу какую-то королевскую красоту, а серые глаза, подведенные черными тенями, больше всего напоминали глаза какой-нибудь кошки. Сейчас я больше всего походила на Ссая. Образ снежного барса - это однозначно мой образ!

- А вместе с тем платьем, что мы тебе подобрали.... Ты будешь прекрасна!

- Да даже если я явлюсь на собственную свадьбу в этом халате, менее прекрасной я от этого не стану, - широко улыбнулась я. В дверь поскреблись, и в следующий миг дверная ручка громко дернулся, и в комнату ввалился Юки. Увидев меня, пес радостно заскулил и кинулся ко мне.

- Ты же мой хороший! - засюсюкала я, трепля питомца по холке.

- Не делай таких резких движений - прическу испортишь! - громко рявкнула Дара. Я от подобного застыла на месте, боясь лишний раз выдохнуть. Даже Юки, от неожиданности плюхнулся на живот, и недоумение на его морде было таким искренним...

- Дара, ты тиран, - хмыкнула я, выпрямляясь на стуле, - Как только Терен с тобой живет?

- Живет и радуется жизни. Ладно, Ники, у нас... - договорить подруга не успела. Дверь в очередной раз открылась, впустив в комнату взмыленного Лиса.

- Мелочь, - друг одарил меня пораженным взглядом, - Я тебя не узнал! Выглядишь, как богиня красоты!

- До Талрилены мне еще далеко, - искренне улыбнулась я, - Но за комплимент спасибо. С чем прибыл?

- Точно! Совсем забыл, потеряв от твоей красоты голову. К тебе там...мама приехала.

- М-Мама? - переспросила я, чувствуя, как голос предательски дрогнул.

- Да, ее сейчас Ив приведет. Я побежал вперед, чтобы тебя заранее предупредить. Ну что, держись малышка, мы в тебя верим! - подобная поддержка от друга была приятной.

- Лис, спасибо тебе, - искренне улыбнулась я оборотню.

- Да ладно, мы же семья, - подмигнул мне парень, после чего быстро скрылся за дверью.

- Дара! Ой, что сейчас будет! - испуганно взглянула я на азраэнку.

- Так, успокойся и не смей плакать - если потечет макияж, на который я потратила целый час, я за себя не отвечаю!

- Да уж, умеешь ты успокаивать, - нервно хихикнула я.

- Зато тебе стало лучше, - хмыкнула подруга, - Ники, не раскисай, все будет хорошо.

- Я знаю, просто мне трудно... - тихо призналась я. Что-либо еще сказать я не успела, так как в дверь раздался осторожный стук. Голос мне резко отказал, и я с мольбой уставилась на подругу.

- Входите! - громко крикнула та, послав мне укоризненный взгляд.

И в комнату вошла...мама. Я даже дыхание задержала, разглядывая такие родные, но в то ж время, другие черты. Мама у меня очень красивая: высокая, как и все эльфы, стройная, с длинными золотыми волосами и большими зелеными глазами, которые всегда светились искренней любовью и заботой. Так как эльфы относятся к долгоживущим расам, то и выглядела мама лет на тридцать пять по человеческим меркам. За эти три года, что мы не виделись, с ней произошли не существенные, едва видимые изменения. Она похудела, на лбу появилось несколько тонких морщинок, которые бывали у тех, кто часто хмурился. Пока я пристально рассматривала маму, стараясь не упустить ни одной детали, Дара успела незаметно выскользнуть из комнаты, оставив нас наедине.

Понимающий, чуткий взгляд зеленых и таких родных глаз скользил по мне, не упуская ни одной детали. Особо долго родительский взгляд задержался на ключице, полностью открытой широким вырезом халата. Не понимая, что могло так привлечь ее, я осторожно прикоснулась к ключице. Пальцы ощутили выпуклую поверхность. Трэш! Как я могла забыть об этом длинном шраме, оставленном мне на всю жизнь упырем-маньяком?! Надо было иллюзией скрыть!

Подняв взгляд, я столкнулась с серьезными зелеными глазами. Первая тишину нарушила мама:

- Ты изменилась.

- Я...так вышло... - этот хриплый голос - мой?

- И повзрослела. Я не вижу в тебе той маленькой девочки, что была раньше.

- Мне трудно понять по твоему голосу, нравится тебе это или нет. Разве это... плохо?

- Нет, конечно, все мы рано или поздно взрослеем. Мне очень жаль, что тебе пришлось повзрослеть именно так... - тепло улыбнулась мама, - Ну, и что ты стоишь как не родная? Иди сюда!

- Мама, ты не представляешь, как мне тебя не хватало! - всхлипнула я, попав в такие родные объятия.

- Ну-ну, милая, не стоит плакать - тушь потечет, глаза будут красными. Я здесь, теперь я рядом, и все будет хорошо. Тебе многое пришлось пережить, да, малышка?

- Если бы ты знала, как часто я слышу это обращение! - широко улыбнулась я, с трудом загоняя слезы обратно.

- Расскажешь?

- Разумеется, теперь времени у нас будет много, - счастливо произнесла я.

- Конечно, но для начала мне хотелось бы кое-что узнать. Почему в своих письмах ты ни разу не говорила о мужчине, за которого ты сегодня выходишь замуж? Это же с ним тебя связывает истинный обручающий рисунок? - кивнула родительница на мое запястье.

- Там все сложно, - мгновенно поморщилась я, - Но я все расскажу. Все случилось год назад, летом, за несколько недель до моего дня рождения. У нас только-только закончилась летняя практика...

Рассказ получился длиннее, чем я предполагала. Зато за все время моей речи мама успела искренне невзлюбить Данте, а потом понять, простить и проникнуться к новому зятю искренним уважением.

- Мне стало интересно поговорить с этим мальчиком...

- Думаю, такая возможность тебе еще представится. Да... Мам, есть еще кое-что, что тебе нужно знать, - неуверенно начала я.

- Судя по твоему тону, это что-то мне не понравится? - проницательно приподняла она брови.

- Скорее всего, но для начала ответь мне на вопрос. Только честно. Почему ты мне ничего не говорила о том, что отец жив?

- Значит, ты узнала... Никита, так было нужно. Ты прекрасно знаешь свой вспыльчивый характер. Не знаю как сейчас, но раньше ты легко злилась. А еще ты обидчивая, и обиды свои помнишь очень долго. Как ты думаешь, как бы ты отреагировала на весть о том, что отец нас оставил, найдя себе другую девушку?

- Закатила бы скандал и не пожелала бы ни знать, ни видеть отца, - пораженно выдохнула я. Почему-то раньше до этого я не додумывалась!

- Вот, видишь. Не думаю, что даже факт того, что их обручение было истинным, тебя успокоил бы. Именно поэтому я ничего не рассказывала, считая, что лучше будет, если отец останется для тебя хорошим, счастливым воспоминанием, нежели ты будешь его ненавидеть, - чуть грустно улыбнулась мама.

- Я с ним встретилась. Случайно. Я не искала специально встречи, но тут, думаю, постарался Дан. Мы поговорили, все обсудили, и стали налаживать отношения. Ты не против?

- Нет, конечно. Это же хорошо! Ты ведь так хотела, чтобы он когда-нибудь вернулся.... Он будет на свадьбе, да? Ты это хотела мне сообщить?

- Да, я просто хотела предупредить.

- Не волнуйся, мы расстались хорошо, без скандалов и каких-либо ссор. Любви между нами никогда не было, по крайней мере той, что бывает между мужчиной и женщиной. Мы дружили, между нами царила поддержка и огромное уважение друг к другу, - осторожно подбирая слова, пояснила родительница.

- Я понимаю. У вас был династический брак. Его новую жену я еще не видела, и, если честно, как-то не хочется. Что-то все равно где-то глубоко внутри меня царапает, при мысли о возможной встрече с ней. А что там с твоим поклонником, лордом Даланийским?

- С Ниром? Там все хорошо.... Если честно, не думала, что наши отношения продлятся так долго. С ним я счастлива. На твою свадьбу я его не взяла, опасалась твоей реакции.

- Очень зря. Я бы хотела с ним поближе пообщаться. Тот подарок, что я получила от вас на Праздник Зимней Ночи, меня очень заинтересовал. Ты говорила, что этот Нир полукровка. Он наполовину дроу? - уточнила я, уже зная ответ.

- Да, а как ты узнала? Тот браслет... Он какой-то особенный, да?

- Ты даже не представляешь насколько! Тша’хессов в мире осталось очень мало, и просто так их получить нельзя. Их выдают исключительно дроу воинам, достигших высокого положения в воинском деле. Но так как этот тша’хесс имел совершенно чистую энергию и пустое наполнение, у меня возникло много вопросов. Хотелось бы услышать ответы на них.

- Хорошо, я тебя услышала. После свадьбы устроим вам встречу. Например, приглашу к себе в гости, если, конечно, у тебя останется на это время.

- А почему у меня может его не хватить? - недоуменно нахмурилась я.

- Милая, замужняя жизнь, она затягивает, - загадочно улыбнулась мама. Ответить мне не дала резко открывшаяся дверь.

- Добрый день, я Дара - подруга Ники. Надеюсь, она обо мне рассказывала, - на ходу представилась азраэнка, сверкая улыбкой во все клыки.

- Да, моя дочь о тебе писала. Я Элен, рада познакомиться.

- Мы познакомились, вот и хорошо! Так, Ники, - переключилась на меня подруга, - Тебя еще одеть надо!

- Да-ар, еще два с половиной часа до свадьбы! - страдальчески взвыла я.

- Вот, видишь как мало у нас времени?! Вот и как с ней справиться?! - обернулась за поддержкой азраэнка к моей родительнице.

- Никита, правда, пока платье наденешь, пока подберем украшения, а там еще до храма добираться... - поддержала подругу мама. Да я смотрю, они быстро нашли общий язык!

А потом меня принялись одевать в две руки. Платье было с пышной юбкой и тугим корсетом, который мне так сильно зашнуровали, что я дышала через раз. Зато результат стоил всех мучений. Выглядела я в этом платье как принцесса: тонкая талия, утянутая корсетом, смотрелась очень хрупко на фоне пышной юбки. Дорогой серебряный гарнитур с аметистами, тот самый, подаренный отцом, очень привлекательно блестел в вырезе платья, а длинные висячие серьги зрительно вытягивали лицо, придавая мне какую-то хищность, совсем не портившую общий милый и невинный образ.

- Ники, с радостью сообщаю, что настолько красивой я тебя еще никогда не видела! - гордо осмотрела Дара дело рук своих.

- Хочешь сказать, что до этого дня, я была менее красива? - «обиделась» я.

- Дорогая, ты же прекрасно поняла, что твоя подруга имела в виду, - мягко пожурила меня мама. Как же мне этого не хватало!

Дорогу до храма Асситианы запомнила с трудом. Почему-то тот самый женский мандраж, который испытывают все невесты, пришел ко мне с большим запозданием. Нет, в Данте я не сомневалась. Нареченный меня любил, я любила его, и все у нас было хорошо.... Но вдруг после этой свадьбы что-то в наших отношениях изменится? Вдруг что-то пойдет не так? Да и какова, вообще, эта самая замужняя жизнь? Что будет дальше?

Мое состояние Дара заметила только тогда, когда экипаж остановился, прибыв к месту назначения.

- Так, подруга, соберись! Нам нужно успеть зайти в храм до того, как сюда начнут стекаться многочисленные гости. Пошли!

И пока азраэнка буквально на буксире тащила меня в храм, значительно отличавшийся от того, который был в Темной Империи, я старалась успокоиться и заставить бешено выпрыгивающее сердце, замедлить свой ритм.

А вдруг во время самой церемонии что-то пойдет не так? Ведь меня всегда сопровождают трудности!

Неожиданно в руки что-то ткнулось, и я подняла ничего не понимающий взгляд на Дару.

- На, пей. Мне, по крайней мере, оно немного на свадьбе помогло, - насмешливо хмыкнула подруга, настойчиво пихая в руки бутыль, судя по запаху, до краев наполненную красным вином. Сделав большой глоток, я мгновенно поморщилась. Терпеть не могу сорт сухого вина!

Мельком отметив обстановку небольшой уютной комнаты, в которой мы находились, я тяжело опустилась на ближайшую кушетку.

- Ну, подруга, рассказывай, что тебя так тревожит? - серьезно спросила Дара, присаживаясь рядом.

- Не знаю, страшно мне. А в друг после этой свадьбы моя жизнь настолько сильно изменится, что станет уже не совсем моей жизнью? Вдруг, что-то произойдет?

- Ники, рядом с тобой сейчас сидит не так давно женатая особа. Хочу тебя заверить, что после свадьбы жизнь меняется не особо сильно. Все у вас будет хорошо! Поэтому перестань хандрить, а то, боюсь, все многочисленные гости не поймут, почему ты смотришь на мир такими испуганными глазами в день собственной свадьбы. Кстати, а кто со стороны Данте выступает свидетелем?

- Таль, конечно же! Хотя, сначала, на это почетное место рвался младший брат Дана, но я когда об этом узнала, очень-очень долго упрашивала нареченного не брать Иллариона в свидетели. Правда, по мне так, Таль тоже на эту роль сегодня не очень подходит, так как совсем скоро случится кое-что очень интересное... Кое-что, от чего он забудет и о своих обязанностях, как свидетеля, и о моей свадьбе... - совсем уж по-кошачьи мурлыкнула я, чувствуя некое предвкушение.

- Есть что-то, о чем я не знаю? - удивленно приподняла брови Дара, - Неужели он, наконец, встретится с Асситианой? Наша богиня, все же решилась?

- Да, на днях мне удалось с ней поговорить. Она хочет лично поприсутствовать во время обряда. Как думаешь, Таль быстро поймет, кем на самом деле являлась его возлюбленная?

- Он не глупый мальчик. Думаю, все он поймет правильно, - насмешливо хмыкнула азраэнка.

Долго посидеть и поговорить по душам нам не дали. Когда Таль осторожно заглянул в комнату и увидел у меня в руке полупустую бутылку из-под вина.... Ой, как он ругался! Мне же было искренне не до этого. Никакого опьянения я и в помине не чувствовала, и была абсолютно трезва. Видимо, от стресса алкоголю не удалось повлиять на организм.

А потом меня подхватили под руки и повели в главный зал. Все мысли мгновенно смешались в голове в какую-то кашу. Я шла, и не верила. Свадьба! У меня! Мамочки! Кажется, я даже попыталась убежать, но это событие четко не отпечаталось у меня в памяти. Все застил собой тот миг, когда, пройдя через большие резные двери, я оказалась в широком, ярко-освещенном зале. Тут же множество взглядов устремилось на меня, а я.... Я же, стоило только взглянуть вперед, мгновенно отыскала знакомые, родные аметистовые глаза. Отыскала и утонула! После этого я ничего не замечала вокруг. Даже мысли читать не пришлось, чтобы понять, все то восхищение, радость и любовь, что искренне испытывает Дан. Глаза, говорят, как зеркало души, врать не могут. Я плохо слышала то, что вещал нам служитель храма. Был только Дан и я, и больше никого.

«Солнце мое, от тебя ждут ответа» - раздался в голове ласковый голос нареченного. Я тут же непонимающе нахмурилась, стараясь собрать все мысли воедино. О каком таком ответе он говорит?

«Та-ак, понятно. Любовь моя, просто скажи «да»».

Упрямиться я не стала, тихо, так как голос неожиданно пропал, выдала всего одно слово:

- Да...

А следом был поцелуй. Яркий, страстный, в котором отдавала всю себя. И я уже ничего вокруг не видела, кроме своего, теперь уже, супруга. Не видела, как совсем рядом вспыхнув, появился портал, выпустивший Асситиану. Не видела, как та поздравляла нас с истинным браком. Не видела я и шокированного Таля, медленно осознающего происходящее. Со всем этим мне предстояло разобраться позже, а сейчас, подбадриваемая бодрым криком гостей «Горько!», я со всей нежностью целовала своего единственного, предназначенного мне судьбой мужчину. Главное, я нашла свое счастье, а дальше - будь, что будет!

Content

Грон Ника Шалость Судьбы

Часть 1. Начало.

Часть 2. О начале учебы, новом преподавателе-гаде и проучении истребительницы.

Часть 3. Удача отвернулась или слишком опасное задание.

Часть 4. О мести светлому и неожиданном знакомстве.

Часть 5. О бале с неожиданными последствиями.

Часть 6. Об учебных буднях, освобождении от долгов и налаживании контактов.

Часть 7. О начале долгожданных зимних каникул!

Часть 8. О первом «свидании» и праздновании Дня Зимней Ночи.

Часть 9. О конце зимних каникул и начале учебы.

Часть 10. О божественных и прочих неприятностях.

Часть 11. О начале экзаменов, трепетной погоне и долгожданной свадьбе!

Часть 12. О большой беде, начавшейся практике и непонятках с азраэном.

Часть 13. Первое задание и нежность под дождем.

Часть 14. В которой все тайное становится явным.

Часть 15. О братстве Черного Круга и крупных неприятностях.

Часть 16. В которой, все встает на свои места.

Часть 17. О знаменательной встрече и масштабных разборках.

Эпилог.