Редгрейн Лебовски

Кости и Звездная пыль

© Редгрейн Лебовски, текст, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2018

Моей бабушке.

Самой сильной женщине в моей жизни.

* * *

Маленькая Мэри по городу идет,

Маленькая Мэри Тьму с собой ведет.

Маленькую девочку Тьма назвала «Мэри»,

Рядом с малышкой притаились звери.

Глава 1

Вторая сирена пронзила воздух протяжным воем, от которого волосы на затылке встали дыбом. Это значило, что до появления Тишины в городе осталось пятнадцать минут. Передернув плечами в попытке сбросить с себя липкий холодный страх, Яго с грустью вспомнил оставленную дома старенькую печатную машинку фирмы «Картман и Блеш». Он так давно мечтал об этой модели, потерял столько времени, пытаясь отыскать ее, и вот наконец удача улыбнулась ему! Только, честно говоря, улыбка оказалась так себе…

– Знаешь, я очень расстроюсь, если умру сегодня, – любезно сообщил он, протискиваясь между двумя доверху забитыми мусорными контейнерами, источавшими прямо-таки невероятную вонь. Скривившись и прикрыв нос рукой, Яго поспешил догнать сестру, которая быстрым шагом двигалась по узкому переулку.

– Я тебя с собой не звала, – отозвалась она, как только добралась до пожарной лестницы, ведущей на крышу пятиэтажки.

– В общем-то, да, – кивнул Яго. – Но если умрешь ты, я расстроюсь чуть больше.

Адель оценивающе на него взглянула. В сгущавшихся с каждой минутой сумерках он выглядел значительно моложе своего возраста.

Бледная улыбка коснулась ее губ:

– Это так мило с твоей стороны.

– Не торопись с выводами, сестренка, – усмехнулся Яго. Сделав несколько шагов, он подпрыгнул и, ухватившись за нижнюю перекладину пожарной лестницы, повис на ней. Старая, покрытая ржавчиной конструкция медленно опустилась с противным скрежетом. – Ты ведь собираешься стать первым человеком, который вернется живым после ночи, проведенной в Тишине. Хочешь написать об этом грандиозную статью? Прославиться? Пожалуйста! Но я не намерен смотреть, как ты будешь купаться в лучах славы без меня!

– Ну конечно, кто бы сомневался! – Адель легонько толкнула брата локтем в бок. – Все будет хорошо.

– Да-да, напомнишь мне об этом утром… – Он нетерпеливо взмахнул рукой, и Адель, не заставляя просить себя дважды, полезла наверх.

Перекладины были испачканы сажей, отчего руки все время норовили соскользнуть. К счастью, Адель надела перчатки, которые, хоть и не слишком, но все же спасали положение. Голова слегка закружилась, и ей пришлось немного сбросить темп. Свалиться с высоты семи метров и умереть раньше времени абсолютно не хотелось, особенно если учесть, что вероятность пережить следующие девять часов и так почти равнялась нулю.

Облизав пересохшие губы, Адель опустила голову и посмотрела на Яго – он все еще оставался внизу. Вообще-то она предпочла бы, чтобы брат знать не знал о ее намерении провести ночь в Тишине, но кое-кто не умел держать язык за зубами. И этим «кое-кем» была Вильгельма – главный редактор крохотной местной газетенки «Спутник», в которой Адель работала последние три года. Старая ведьма сдавала ребятам крохотную квартирку, больше напоминавшую конуру, и считала, что это дает ей полное право совать свой длинный нос в их жизнь.

Работа оставляла желать лучшего, равно как и плата за нее. Именно скудный заработок вынудил Адель и Яго снимать жилье в гетто, затерянном на задворках Шу – одного из многочисленных городков округа Астрос. Район пользовался дурной славой: если по дороге домой тебя не ограбили и не попытались убить – считай, день сегодня выдался удачный.

У Адель имелось несколько вариантов, как выбраться из нищеты и обеспечить себе и брату приличную жизнь. Тщательно все обдумав, она остановилась на наиболее, по ее мнению, реальном: сенсационной статье, которая удостоилась бы первой полосы «Ориона» – самой старой и популярной газеты королевства. Но придумать всегда проще, чем сделать. Да и возможность в один миг изменить всё казалась Адель маловероятной, пока ей в голову не пришла совершенно безумная идея – провести ночь в Тишине и поведать об этом миру.

– Эй, если ты передумала, то еще не поздно… – донеслось снизу. Адель невольно вздрогнула и вынырнула из тяжелых мыслей. Яго давно догнал сестру и теперь терпеливо ожидал, когда она продолжит подъем. Он начал говорить что-то еще, но слова утонули в истошном вое третьей сирены. Осталось всего пять минут.

Быстро отогнав желание принять предложение брата и удрать, Адель сдвинулась с места. Чтобы вернуться домой, понадобилось бы не менее получаса, а этого времени у них уже не было. И спрятаться больше некуда. Стучаться во все двери подряд в надежде на помощь не имело смысла – никто не откроет. Ведь первое правило королевства, известное даже самым маленьким детям, гласит: «Никогда, ни за что, ни при каких обстоятельствах не открывай двери, если за ними Тишина».

Дом, выбранный Адель на роль наблюдательного пункта, располагался почти в центре города: с его крыши можно было держать в поле зрения сразу две смежные улицы. Не так давно здесь случился пожар, так что теперь здание пустовало и казалось идеальным местом для предстоящей миссии.

Ступив на крышу, Адель сняла с плеча сумку и огляделась. Солнце давно скрылось за горизонтом. Шу погрузился в сумерки, которые быстро сменялись плотной маслянистой тьмой. Фонари, цепочкой тянувшиеся вдоль тесно расположенных домов, вспыхнули тусклым желтоватым светом. Мрак безлюдного квартала слегка рассеялся. Всякий раз с наступлением ночи люди были вынуждены исчезать с улиц и скрываться в домах, чтобы дожить до рассвета. Их место занимала Тишина.

Она пришла много лет назад. Пришла абсолютно внезапно, как и положено появляться злу. Адель тогда была слишком мала и не могла помнить тот ужасный день, когда все это случилось впервые. Но с тех пор она узнала немало подробностей: тысячи людей стремились поделиться своими воспоминаниями о ночи начала новой эры – Эры Террора.

Поначалу туман не предвещал беды. Люди сочли его немного странным, но не достойным внимания погодным явлением. Однако ближе к вечеру мгла уплотнилась, полностью накрыв город. А потом появились они. До сих пор никто не знал, что они собой представляли, но горожане называли их не иначе как демонами, монстрами и отродьями ада. Бесшумные, неуловимые и безжалостные, они забрали всех, кто не успел найти себе укрытие и остался на улице. Так продолжалось и по сей день. Никаких тел, никаких следов… Люди просто исчезали – и все.

– Так какой у нас план? – поинтересовался Яго. Даже в темноте было заметно, как сильно он побледнел.

– Притвориться, что нас здесь нет, – настороженно ответила Адель. Только сейчас она обратила внимание на то, что воздух вокруг стал необычайно плотным, будто невидимый кисель. Ей показалось, что стоит протянуть руку, и она сможет к нему прикоснуться.

Приложив указательный палец к губам, Адель плавно опустилась на четвереньки и жестом велела брату проделать то же самое. Осторожно подобравшись к парапету, оба выглянули из-за него и увидели, как над дорогой низко стелется туман. Белые завитки извивались, словно щупальца гигантского осьминога, и поглощали все на своем пути. Фонари замерцали, но все же не погасли, продолжая освещать пустые улицы до тех пор, пока не скрылись в Тишине. Туман был настолько густым, что его можно было принять за спустившееся с небес облако.

– Проклятье, – прошептал Яго и добавил еще парочку непечатных выражений, но Адель никак не отреагировала на подобную вольность. Сейчас ее больше занимала неравная борьба с охватившим ее оцепенением.

Желтоватый свет оставшихся фонарей немного рассеивал мглу, освещая небольшие участки тротуара. Вдруг все застыло, словно кто-то нажал на паузу, и Адель будто оказалась в совершенно другом мире. Мире, где, на первый взгляд, кроме них не осталось ни единой живой души. В мире, где этот Шу – всего лишь призрак того города, который она знала при свете дня. В мире, где не происходит ровным счетом ничего.

Абсолютно ничего. Ни у Яго, ни у Адель не было часов, поэтому о количестве проведенного здесь времени они могли только догадываться. Адель так усердно вглядывалась вперед, что от напряжения у нее заболели глаза.

– Должен признать, что не все так плохо, как я думал, – нарушил мертвую тишину шепот Яго, сопровождаемый зевком. Неторопливо перевернувшись, брат лег на спину и, подперев голову рукой, добавил: – Если так продолжится и дальше, мы даже сможем недолго вздремнуть перед работой.

Адель недовольно на него взглянула. Ощущение тревоги и ожидание неминуемой смерти явно покинуло Яго, сменившись незначительным облегчением. Но расслабляться было преждевременно: до рассвета оставалось еще не менее пяти часов – по крайней мере, так ей казалось.

– Рано радуешься, – холодно отрезала Адель. Несомненно, было бы прекрасно дожить до утра, но о чем она напишет свою грандиозную статью, если так ничего и не увидит? Сам по себе туман неинтересен, о его существовании всем известно. А вот то, что скрывается в нем – тайна, и именно ее Адель собиралась разгадать. Вряд ли история о том, как она провела ночь на крыше, слушая недовольное брюзжание братца, заинтересует хотя бы «Спутник», не говоря уже об «Орионе».

Адель вздохнула, уселась поудобнее и вернулась к созерцанию улицы. Яго так и не придумал, что ответить и, пожав плечами, закрыл глаза. Слепая готовность Адель пожертвовать собой ради некоего сомнительного благополучия его пугала. Он прекрасно понимал, что, будучи старшей сестрой, она всю жизнь чувствовала себя ответственной за него, вот только он давным-давно не ребенок! Да и разница в полтора года – никудышный аргумент в ее пользу. Вполне вероятно, что в этом забытом Инкарнатами городе никто лучше Адель не смог бы справиться с подобной статьей. Но не такой же ценой!

– Ты не должна была этого делать, – произнес Яго так тихо, что поначалу Адель приняла его слова за игру воображения.

– Я знаю, – нервно сглотнув, ответила она. – Но может стоит испытать удачу?

– Наверняка есть другой выход. Я могу устроиться еще на одну работу – ходят слухи, что мясник собирается нанять помощника…

Адель грустно улыбнулась.

– Четвертая работа? Серьезно? Яго, такими темпами мы долго не протянем. Постоянно голодать и спать по три часа в сутки – не самый лучший вариант… в Шу давно нечего делать. Люди здесь полностью утратили веру во что-то лучшее, опустили руки и покорно склонились перед Тишиной. Они истощены, беспомощны и запуганы до смерти. И в чем-то они правы, ведь никто не придет, чтобы спасти нас. Понимаешь? Король и остальные Инкарнаты бессильны перед этой напастью. И раз уж даже они прекратили бороться, то что говорить о простых смертных? – Зябко кутаясь в куртку, она натянула на голову капюшон. – У нас нет другого выхода, Яго. Просто нет…

– А я так не думаю. – Яго вздохнул. Где-то в глубине души он понимал, что Адель права, но не хотел принимать ее правоту. Он не был готов отступить. Не был готов потерять свою веру. – Выход есть всегда. Просто тебе он не нравится.

Скрестив руки на груди, он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

«Прекрасно! – отозвался внутренний голос Адель. – Тебе опять придется разбираться во всем одной! Нет, конечно, ты не звала его с собой, но если уж он решил составить тебе компанию, то мог бы постараться сделать это лучше!»

Преодолевая желание отвесить брату звонкий подзатыльник, Адель закусила губу и снова уставилась на улицу, скрытую во мгле. Внезапно нахлынули воспоминания о пропавших пять лет назад родителях. Они никогда не горели желанием исполнять свои обязанности должным образом, предпочитая воспитанию и уходу за детьми попойки в компании таких же закоренелых пьяниц. То исчезая, то появляясь вновь, отец и мать приносили с собой одни проблемы, так что Адель и Яго с раннего детства были предоставлены сами себе. Что случилось с родителями в конечном счете, оставалось загадкой, которую Адель никогда не пыталась разгадать. Скорее всего, их просто забрала Тишина.

Адель пришлось очень рано повзрослеть и научиться выживать. Было трудно, ведь рядом находился слабый и беззащитный Яго. Это сейчас он крепкий, умный и уверенный в своих силах девятнадцатилетний юноша, а тогда он был просто ребенком. В то время как остальные дети играли во дворе, брат с сестрой подрабатывали у одной старой мерзкой дамы, жившей в соседнем квартале. Им приходилось выполнять грязную работу, которой брезговали двое других слуг, но даже это было лучше, чем ничего. По крайней мере, они не умерли от голода.

Время шло, а на улице так ничего и не происходило. Адель уже начала было клевать носом, но внезапно возле фонарного столба прямо напротив дома мелькнула какая-то тень. Растерянно моргнув, Адель на миг испугалась, что это ей приснилось, но нет: под фонарем и вправду кто-то стоял, судя по росту и телосложению – мужчина в шляпе и темном пальто, и он явно не был похож на человека, оказавшегося здесь случайно. Вот он опустился на одно колено и достал что-то из кармана. Туман мешал Адель рассмотреть предмет, но быстро увеличивающееся на тротуаре темное пятно она видела хорошо. Незнакомец разлил какую-то жидкость, и его действия не остались без ответа – все вокруг начало меняться. Тишина замерцала сотнями крошечных искорок, воздух наэлектризовался, выстреливая вспышками и явно угрожая незваному гостю.

На противоположном конце улицы послышался шум. Что-то приближалось. Мужчина поднялся и, оглядевшись, быстрым шагом направился вниз по тротуару.

У Адель перехватило дыхание. Без сомнения, ей посчастливилось увидеть то, чего никто еще не видел! Если постараться, то из этого может получиться грандиозный материал! Только вот если она будет торчать здесь, то никогда не узнает, кто этот таинственный незнакомец и почему он так беспечно разгуливает в Тишине.

– Яго, – поднимаясь, хрипло позвала она. Брат не ответил. Он уснул, будучи не в силах бороться с многодневной усталостью. Что ж, возможно, это и к лучшему. Здесь он в относительной безопасности, и Адель не придется за него волноваться. Если все пойдет по плану и ее никто не заметит, она вернется даже раньше, чем он проснется.

Перебросив сумку через плечо, Адель добежала до пожарной лестницы и быстро спустилась. Выбравшись из переулка, она направилась к тому месту, где недавно стоял мужчина. Пятно на тротуаре, которое он оставил, было багрово-красным и блестело в свете фонаря. Кровь.

– Ну почему всегда кровь, – пробормотала себе под нос Адель, чувствуя, как желудок сводит судорогой. Быстро отвернувшись, она поспешила вслед за незнакомцем. Туман, клубившийся за спиной, уже напоминал грозовую тучу, в которой раз за разом вспыхивали молнии.

Адель пыталась шагать как можно тише и держаться поближе к домам. Белая пелена вокруг была такой густой, что различить хоть что-нибудь в стороне от фонарей не представлялось возможным. Добравшись до конца улицы, Адель остановилась. Куда дальше направился мужчина в шляпе, неизвестно – она потеряла его из виду. Итак, если все рассчитано верно, то она сможет добраться до дома, на крыше которого остался Яго, не рискуя заблудиться. А вот если пойти за незнакомцем, то кто знает, удастся ли вернуться? Здравый смысл настойчиво твердил Адель идти назад, но желание во что бы то ни стало заполучить сенсацию взяло верх.

Отбросив за спину туго заплетенную косу, она двигалась вперед, касаясь ладонью холодной стены здания, где когда-то находился театр. Никто уже не мог вспомнить, когда здесь в последний раз ставили спектакль. Это было словно в другой жизни.

Свернув за угол, Адель оказалась на широком проспекте, который вел к рынку Трех дорог, минуя озеро Слез королевы Анны. Обойдя доску объявлений, она бросила мимолетный взгляд на выгоревшее изображение герба округа Астрос, который принадлежал Дому Урана. На темно-синем фоне была изображена голубая сфера с астрономическим символом Урана по центру. Инкарната седьмой планеты от Солнца звали Илай, но верующие величали его Илаем Покровителем.

История утверждала, что Инкарнаты начали приходить на Землю более тысячи лет назад. Они являлись живыми воплощениями девяти планет и самого Солнца. Одни считали их святыми, снизошедшими, дабы спасти этот грешный мир. Другие – богами, которые явились в наказание за все проступки смертных. Бессмертные и могущественные, Инкарнаты сразу заняли центральное место на планете и принялись управлять ею. Король Малахия являлся Инкарнатом Солнца, при его дворе находились Инкарнаты Венеры, Марса, Меркурия, Урана и Юпитера – Золотая пятерка Солнечного королевства. Когда появятся остальные, не знал никто, да и лучше бы этого подольше не случалось. Все Инкарнаты приходили в разное время и в разные места, а объединяло их приход лишь то, что он сопровождался несчастьями и войнами.

В течение короткого – по меркам истории – периода Инкарнаты объединили все страны и континенты в одно государство, без труда свергнув всевозможных прежних правителей. Большая часть человечества противилась пантократии, но мнение простых людей никого не интересовало: восстания пресекались в зародыше. Планеты-покровители наделили Инкарнатов небывалой сверхъестественной силой, так что установить свою власть и порядки им не составило труда. Как бы то ни было, своим появлением Инкарнаты положили начало новому отсчету времени. И Эра Солнца длилась вот уже тысячу шестнадцать лет.

«Если Святые не способны совладать с Тишиной, то что должно было ее породить?» – мрачно подумала Адель, ускоряя темп. Туман за ее спиной с каждым мгновением выглядел все более пугающим. Неумолимо приближаясь, он сообщал о себе треском возникающих в воздухе электрических разрядов. Адель абсолютно не хотелось знать, что с ней произойдет, если эта сверкающая мрачная туча ее настигнет.

– Линкольн, у нас все готово? – прозвучало так близко и так неожиданно, что Адель подпрыгнула на месте. Мужской голос доносился из небольшого переулка, соединявшего улицу, по которой она шла, с параллельной.

– Я что, по-твоему, идиот? – ответили ему вопросом на вопрос.

– А ты уверен, что хочешь знать мое мнение?

– Ради всего святого! – взмолился кто-то третий. – Вы можете хотя бы здесь прекратить свою грызню?

Прижавшись спиной к влажной стене, Адель на цыпочках двинулась на звук голосов. Ступать приходилось очень осторожно, чтобы не задеть валявшийся повсюду мусор. Сейчас любой шорох прозвучал бы не хуже пушечного выстрела. А привлекать внимание таинственных незнакомцев совершенно не хотелось – они вполне могли представлять опасность. Только сумасшедшие станут вот так спокойно разгуливать в Тишине… Ну, или отчаянная журналистка.

– Я потерял свою карту в Сумеречном квартале, – грустно признался четвертый голос. Он был более низким и звучал мягче предыдущих. – Может, она еще где-то там?

– Возможно, – согласился первый. – Но еще там целая стая Пожирателей, которая с огромным удовольствием нарисует карту на твоей самоуверенной роже. Забудь о ней, Кью!

Добравшись до пары деревянных ящиков, источавших запах протухшей рыбы, Адель присела, надеясь, что ее не видно. Вдыхать тошнотворную вонь было непросто, но выбирать не приходилось. Прищурившись, Адель разглядела в щели между досками компанию из пяти парней. Одеты они были одинаково – все в те же черные шляпы и черные пальто. У троих в руках были длинные мечи, лезвия которых тускло поблескивали в свете соседнего фонаря.

– Они приближаются, – впервые заговорил парень, стоявший спиной к ящикам, где притаилась Адель.

Пытаясь унять нервную дрожь, она наклонилась еще немного вперед, чтобы рассмотреть часть улицы, охваченную Тишиной, но тщетно. Дом справа полностью перекрывал обзор.

Мысленно выругавшись, Адель опустилась на колени и прислушалась.

– Если на этот раз все сработает, нам удастся поймать хотя бы одного Пожирателя, – произнес юноша, которого назвали Кью.

– Только в том случае, если они не поймают нас раньше, – мрачно сказал Линкольн. – Но ловушка прочная, должна выдержать.

Парень под номером один, который все время без зазрения совести подтрунивал над товарищами, громко фыркнул. Даже этот короткий звук был полон высокомерия, ярким ореолом озарявшего всю его персону. Этот нервный типчик одним своим поведением заслуживал пары лет в колонии строгого режима, а с холодным оружием в руках – тем более.

– Прочная? – язвительно спросил он. – Мы испытывали ее на обычных собаках. Это то же самое, что пытаться поймать адскую гончую в ловушку, предварительно протестированную на щенке золотистого ретривера. Улавливаешь разницу?

Адель так усердно рассматривала незнакомцев, прислушиваясь к их перебранке и пытаясь запомнить мельчайшие детали, что не сразу услышала то, что доносилось из-за спины.

Дыхание. Тяжелое. Прерывистое. Животное.

В этот миг ее сердце оборвалось и провалилось куда-то в бездну. Медленно развернувшись, Адель увидела, что там, откуда она пришла, стоит нечто. Нечто, своими очертаниями похожее на огромного волка. Волка, сотканного из тьмы и теней, которые не прекращали извиваться вокруг крепкого тела. Совершенно пустые глаза, словно две дыры, зияли белизной на угольно-черной морде. Оскалившись, существо тихо зарычало и направилось к ней. Массивные лапы ступали беззвучно, словно и не касались земли. Пожиратель не упускал свою жертву из виду, с каждым его шагом Адель ощущала нарастающую угрозу.

Самым естественным в таком случае было бы закричать, но Адель потеряла дар речи. Рефлекторно отпрянув, она наткнулась на ящики, и те с грохотом полетели на землю.

– Там что-то есть! – воскликнул Линкольн, указывая мечом в переулок.

Воздух пронзил истошный вой еще нескольких Пожирателей, которые пришли вместе с тем пугающим туманом. Ну конечно же, эта тварь здесь не одна! От этой мысли Адель подскочила как ужаленная и попятилась. Пожиратель остановился на расстоянии вытянутой руки и принюхался.

Адель сделала еще несколько шагов и быстро огляделась, оценивая положение. Ждать помощи от подозрительной пятерки любителей сверхъестественного казалось неразумным: кто знает, что случится, если она попадет к ним в руки? Но и самой дать отпор тварям Тишины она не надеялась. Единственным возможным вариантом спастись было убраться отсюда как можно дальше. Не теряя ни минуты, Адель сорвалась с места. Пожиратели восприняли ее попытку бегства как сигнал к наступлению и бросились на озадаченных парней.

Туман тем временем все больше уплотнялся, и лишь огоньки фонарей, словно спасительные маяки, выныривали из кромешной тьмы. Не разбирая дороги, Адель-таки налетела на одного из незнакомцев. От неожиданного удара о широкую спину перед глазами вспыхнули яркие звездочки. Пока Адель растерянно моргала, парень обхватил ее крепкими ручищами и прижал к себе. Где в это время находились его товарищи, она не имела представления – возможно, они атаковали монстров, а может, и удрали. В любом случае, сейчас это было наименьшей из ее проблем.

– Отпусти! – прошипела Адель, неистово брыкаясь. Пожиратель мог вынырнуть из тумана в любую секунду.

– Да кто ты, черт возьми, такая?! – прохрипел ей на ухо незнакомец.

– Убери от меня свои лапы! – Непонятно каким чудом Адель удалось высвободить руку, и она изо всех сил заехала парню локтем в нос.

Он взвыл и ослабил хватку. Адель почувствовала свободу. Заковыристая брань свидетельствовала о том, что ему понадобится еще минута-другая, чтобы прийти в себя и броситься вдогонку, так что она, не теряя драгоценного времени, понеслась в сторону соседней улицы, оглядываясь на ходу. Пожирателя видно не было, и это вселяло хрупкую надежду на спасение.

От быстрого бега начало покалывать в боку, морозный воздух до боли обжигал легкие. Не решаясь остановиться, Адель все же немного сбавила темп и принялась лихорадочно размышлять. Что же ей теперь делать? Вернуться к Яго она не может – повсюду шныряют эти демонические твари, и своим появлением она подвергнет брата риску. Если есть хоть малейшая вероятность, что на крыше он в безопасности, то пусть там и остается. Один.

Звуков погони Адель не слышала. Погрузившись в размышления, она не заметила мелькнувшего рядом темного пятна и не успела увернуться. Что-то огромное и тяжелое обрушилось на нее и сбило с ног.

Проехав по асфальту добрых два метра, Адель ободрала руки в кровь и больно стукнулась головой о какой-то камень. Сердце колотилось, словно отбойный молоток, горло сжал болезненный спазм. Она ушибла плечо, и теперь оно отзывалось противной ноющей болью. Судорожно хватая воздух, Адель попыталась перевернуться и отползти в сторону, но так и не смогла. Краем глаза она заметила рядом две огромные когтистые лапы, а спустя мгновение над ухом раздалось низкое утробное рычание.

Горячее дыхание Пожирателя опалило шею. Тварь медленно приблизилась, и, прижав добычу к земле, опустила голову, принюхиваясь. Тьма, витавшая вокруг существа, плавно опустилась, обволакивая тело Адель. Эти прикосновения были неприятными и обжигающими, словно горячий дым. Опустив морду еще ниже, Пожиратель медленно сомкнул пасть.

– Кем бы ты ни был, я не стану умолять тебя отпустить меня, – выдавила Адель, готовясь к неизбежному. Она не сомневалась, что за всю свою жизнь этот демон слышал немало просьб о пощаде и милосердии, но, судя по тому, что из Тишины никто не возвращался, подобные слова не имели никакого смысла.

Пожиратель снова зарычал и сильнее сжал зубы.

– Катись ко всем чертям, – прохрипела она, мысленно прощаясь с братом. – А, хотя… ты же только что оттуда.

Внезапно случилось нечто странное. Существо шумно втянуло воздух и… отпустило ее. Мокрый нос скользнул по шее, оставив липкий след. Прошло мгновение. Затем второе. Давление ослабло, а потом и вовсе исчезло.

Моргнув, Адель робко пошевелилась. Приподнявшись на локтях, она увидела, что Пожиратель отступил, а вместе с ним и тьма. Демон попятился, сел и как-то странно уставился на Адель. Некоторое время он сидел неподвижно. Насторожив уши, Пожиратель словно прислушивался к чему-то, а потом внезапно сорвался с места и стремительно помчался прочь. Не ожидая ничего подобного, Адель только удивленно раскрыла рот и проводила его взглядом.

Когда шок немного отступил, его место заняла пульсирующая головная боль. Уж слишком много приключений выпало на один вечер. И она все еще была жива. Даже после встречи с тварью Тишины. Адель коснулась лба ладонью и почувствовала что-то мокрое. Отдернув руку, она увидела на пальцах кровь.

– Ну почему всегда кровь? – простонала она, прежде чем потерять сознание.

Глава 2

– Она мертва?

– Кажется, нет. – Чьи-то теплые пальцы осторожно прикоснулись к шее Адель. – Пульс есть, но слабый.

– Странно. Готов поклясться, что видел, как отсюда выбежал Пожиратель.

– Это невозможно, Линкольн. Твари никого не оставляют в живых, да ты и сам прекрасно об этом знаешь. В тумане воображение могло сыграть с нами злую шутку.

Слова доносились немного приглушенно, как из-под толщи воды.

– Минутку… Фокс, так это девчонка расквасила тебе нос? – Кто-то коротко хохотнул. Адель уже слышала эти голоса – они принадлежали парням, за которыми она наблюдала. И последнюю фразу как раз произнес тип, вызвавший у нее наибольшую неприязнь.

– Безумная девчонка, прошу заметить, – обиженно прогнусавил в ответ, судя по всему, Фокс. – И, вообще, Рафаэль, заткнись!

– Так что будем делать? – озадаченно спросил Кью. – Мы не можем оставить ее здесь.

Сознание прояснилось, но Адель не спешила открывать глаза. Кем бы ни были эти ребята, они представляли опасность.

– Это еще почему? – искренне удивился Рафаэль.

– Да хотя бы потому, что в любой момент могут вернуться Пожиратели и прикончить ее! – возмутился Кью. – Это тебе в голову не приходило?

– У нас нет выбора, – произнес Линкольн. – Мы не можем притащить ее в Клуб.

– Но это нештатная ситуация!

– Исключено, – отрезал Рафаэль. – Исайя, а ты чего молчишь?

– Потому что она все слышит, – спокойно ответил тот, кого Адель разглядеть не смогла. Именно он все время стоял к ней спиной, пока она пряталась в том злополучном переулке.

«Проклятье. Проклятье. Проклятье!» – Адель до боли прикусила губу. Стараясь не обращать внимания на нараставшую внутри панику, она принялась лихорадочно соображать, что делать дальше. Вариантов было немного.

– Что? – удивился Кью.

Исайя вздохнул.

– Она настолько крепко сжимает кулак правой руки, что костяшки пальцев побелели. Ее глаза закрыты, но движутся под веками слишком интенсивно. К тому же она изо всех сил пытается не выдать, что очнулась, из-за чего ее дыхание стало напряженным. – Адель услышала, как парень присел рядом и добавил, обращаясь уже к ней: – Мне продолжить?

– О, не стоит, – злобно выдохнула она.

Открыв глаза, Адель увидела пять физиономий, которые высились над ней и рассматривали с нескрываемым интересом. Теперь, когда ребята были так близко, Адель отметила, что хоть они и выглядели ее ровесниками, но уж точно не были праздношатающимися искателями приключений. Одинаковые черные шляпы и пальто больше всего походили на униформу. Она никогда раньше не встречала подобной одежды, поэтому не имела ни малейшего представления о том, кто такие эти люди.

Поднявшись так быстро, насколько позволяло самочувствие, Адель огляделась. Крохотная узкая улочка вела к старому трехэтажному дому: его крыльцо скупо освещала одинокая лампа, висевшая возле дверей, а окна были плотно закрыты ставнями. Это не удивляло – с наступлением темноты жители Шу и других городов наглухо закрывали окна и двери, через которые Тишина могла проникнуть внутрь. Стучать и просить о помощи было абсолютно бесполезно. Скорее эти пятеро спляшут танец маленьких эльфов, чем кто-то отопрет ночью дверь своего дома.

Но вполне можно было попытаться удрать. Если выйдет перемахнуть через забор, виднеющийся позади дома, то шанс выбраться на соседнюю улицу вполне реален. Адель поспешно попятилась, парни тоже отступили.

– И кто же ты такая? – с подозрением сузив глаза, спросил Линкольн – высокий и стройный темнокожий юноша с непозволительно привлекательными чертами лица и такими длинными ресницами, что позавидовала бы любая девушка.

– А вы кто? – не растерялась Адель. Подняв с земли сумку, она быстро перекинула ремешок через плечо. Если уж придется давать деру, то лучше не оставлять свои вещи где попало.

Белобрысый хищно улыбнулся. Угловатое лицо, словно высеченное из камня, высокие скулы и впалые щеки придавали его внешности какую-то особую жестокость. Холод во взгляде только усиливал впечатление. Когда он заговорил, стало понятно, что это Рафаэль.

– Только ненормальные будут шастать по улице ночью, когда вокруг Тишина.

– Ты этой сейчас вас имеешь в виду? – Адель пришлось приложить немало усилий, чтобы ее голос прозвучал куда более уверенно, чем она себя чувствовала.

Худощавый парень восточной наружности закашлялся, пытаясь сдержать смех.

– Думаешь, такая умная, да? – сухо произнес Рафаэль и так злобно взглянул на Кью, что тому пришлось отвернуться.

– Ну, знаешь, не жалуюсь. – Адель старалась держаться невозмутимо, но все же медленно отступала.

– Отвечай на мой вопрос!

– Только после вас…

Рафаэль гневно засопел, его лицо на секунду исказила яростная гримаса. Однако он быстро взял себя в руки – видимо, ему это было не впервой.

– Объясните мне, какого черта мы до сих пор с ней возимся? Нас пятеро, а она одна! – Скользнув взглядом по лицам товарищей, он уставился на парня с разбитым носом. – Вернее, четыре с половиной, если учесть, что Фоксу уже наваляли.

– Рафаэль. – Линкольн жестом велел ему заткнуться. – Своей болтовней ты только пугаешь девушку. Ее реакция и действия вполне оправданы. На дворе ночь, Тишина и какие-то незнакомцы требуют от нее объяснений… Да еще и угрожают! Извини, мы не хотели тебя пугать.

– Да уж, не хотели, – вырвалось у Адель, и она больно прикусила язык.

Рафаэль в ответ довольно оскалился и демонстративно провернул в руке меч. Безвыходное положение Адель его явно забавляло.

Нет, ну с этим типом явно что-то не так. Слишком завышенное самомнение? Обострившееся чувство собственной важности? Все вместе?

Адель остановилась, глядя на них исподлобья. Расстояние было достаточным, чтобы она могла хоть немного чувствовать себя в безопасности. Насколько позволяла ситуация.

– Меня зовут Линкольн, – невозмутимо продолжил парень, приветственно приподняв шляпу. – А это мои друзья. Не знаю, что ты сегодня видела и как много слышала, но хочу заверить, что мы не причиним тебе вреда.

– Говори за себя, – недовольно пробормотал белобрысый.

– Не испытывай моего терпения, – едва слышно отозвался Исайя. Он говорил тихо, его голос не выдавал никаких эмоций, но именно это заставило Рафаэля театрально закатить глаза и успокоиться.

Кью неуверенно переминался с ноги на ногу.

– Если ты расскажешь нам о себе, мы постараемся помочь.

Выбор был невелик. Нахмурившись, Адель оглянулась. Если попытаться сбежать, то эти парни догонят ее прежде, чем она окажется у крыльца. А присутствие в их компании белобрысого психа не внушало никакой надежды на благоприятный исход. Все, что ей оставалось – тянуть время в надежде на то, что в голову взбредет что-нибудь более толковое.

– Ладно. – Адель скрестила руки на груди. – Один вопрос – один ответ.

– Ребята, вы что, серьезно? – явно не веря своим ушам, прогудел Фокс, который до сих пор молча пытался испепелить ее взглядом.

– Хорошо, – кивнул Линкольн. – Кто ты?

– Аврора Гамильтон. – Она назвала первое имя, всплывшее в памяти. Так звали ту старуху, у которой они с Яго подрабатывали в детстве.

Исайя расправил плечи и ухмыльнулся.

– Давай попробуем еще раз, – сказал он, глядя ей в глаза. – Только на этот раз я хочу услышать правду.

– Это и была…

– Даже не пытайся. Я прекрасно вижу, когда кто-то лжет.

Мысленно отвесив этому проницательному всезнайке парочку пинков, она недовольно нахмурилась и прошипела:

– Адель.

– А фамилия? – уточнил Кью.

– А это уже второй вопрос. – Она тряхнула головой, отбрасывая с глаз пряди, выбившиеся из косы.

Губ Исайи коснулась мягкая улыбка, но она исчезла так же молниеносно, как и появилась.

– Что ж, твоя очередь, – сказал он, кивнув.

– Кто вы?

– Нас называют Адскими Джентльменами.

– Исайя! – прорычал Рафаэль. – Ты совсем с ума сошел?! Может, еще за ручку ее возьмешь и отведешь в Клуб? Идиот!

Игнорируя гневную тираду товарища, тот пристально смотрел на Адель, давая понять, что следит за каждым ее движением.

О Клубе Адских Джентльменов было известно ненамного больше, чем о тварях, прячущихся в Тишине, которых эти ребята называли Пожирателями.

Ходили слухи, что Инквизитор Марсель, пригревшийся при дворе короля, организовал секретную службу, которая должна была противостоять туману и его чудовищам. Поговаривали, что деятельность этой тайной организации распространилась во всех округах и городах. Туда набирали только юношей, из-за чего и появилось название «Джентльмены». Но никто не знал, где именно они обитают и как туда попасть – скорее всего, они сами занимались поиском новобранцев.

Инквизитор считался чуть ли не самой неприятной персоной Солнечного королевства – будучи ответственным за сохранение спокойствия населения, он отправил на тот свет немало народу, в зародыше пресекая бунты и восстания против власти Инкарнатов. Его дурная слава распространилась и на Клуб, которому он якобы дал начало. Официального подтверждения его причастности к Адским Джентльменам, равно как и вообще к существованию Клуба, не было, а различные слухи и догадки, бродившие среди людей, с каждым годом становились все менее правдоподобными. В любом случае встреча Адель с этими ребятами была такой же невероятной, как и то, что она до сих пор оставалась жива.

– Как уже сказал Линкольн, тебя никто не обидит, – добавил Исайя, видя, что она не на шутку испугалась. – У тебя нет причин нам доверять, но сейчас это единственное, что ты можешь сделать. Конечно, если ты не придумала ничего получше, чем побег через задний двор соседнего дома.

Адель отпрянула, пораженная тем, с какой легкостью раскрылся ее хлипкий план.

– Ты что, мысли читаешь? – осторожно спросила она, чувствуя, как по спине поднимается волна холода.

– Я отвечу, но только после того, как ты назовешь свою фамилию, – дипломатично уклонился Исайя.

– Фейбер.

Он кивнул, давая понять, что принимает ответ.

– К счастью, нет, я не умею читать мысли. Я обладаю особым талантом замечать в мимике, жестикуляции и поведении людей то, чего не видят другие. Поэтому я знаю, лжешь ты или нет.

– Ушам своим не верю! – Казалось, Рафаэля сейчас удар хватит. – Надеюсь, ты рассказываешь все это только потому, что собираешься ее убить. Другого рационального объяснения я не нахожу.

Адель вздрогнула.

– Не слушай его, – недовольно покосившись на друга, сказал Кью. Из всей компании он выглядел наиболее доброжелательным и единственный не вызывал желания поскорее убраться куда подальше. – Как ты оказалась на улице в такое время?

Настороженно взглянув на Исайю, Адель вздохнула. Соврать не удастся. Вот только о Яго она рассказывать не собиралась, потому что не желала втягивать в неприятности еще и его. Сама вляпалась – самой и выкручиваться. А если это действительно Адские Джентльмены, то дела плохи. Просто так они ее не отпустят, и удрать тоже не получится. Под руководством Инквизитора их обучали как настоящих солдат, готовых вступить в бой с Тишиной. Адель собственными глазами видела, что эти пятеро, вооруженные мечами, не очень-то боятся тварей, которые водятся в тумане. Им ничего не будет стоить остановить назойливую журналистку.

– Говорю вам, она какая-то ненормальная, – напомнил о себе Фокс. – Давайте возвращаться… Мне еще в лазарет надо.

– Я не хотела. Мне очень жаль, – произнесла Адель, взглянув на его разбухший нос. Над верхней губой виднелось пятнышко засохшей крови.

– Жаль тебе, как же, – буркнул тот и отвернулся. Видимо, сама мысль о том, что его так отделала хрупкая с виду девчонка, серьезно задевала его самолюбие. Возможно, это было к лучшему, в какой-то мере.

– Хорошо. Может, не очень, – приподняв брови, не удержалась она.

– Ты так и не ответила, – напомнил Исайя. Заложив руки за спину, он склонил голову к плечу и рассматривал Адель с любопытством и одновременно… Опаской? Этого она понять не могла, ведь сейчас опасаться чего-то следовало только ей самой.

– Я веду… свое расследование. – Она крепко сжала ремешок сумки, больно врезавшийся в плечо. – Так значит, Адские Джентльмены не миф и не городская легенда. Почему вы скрываете от всех свое существование?

– Если люди узнают о нас, то станут возлагать на Клуб слишком большие надежды, которые на данный момент безосновательны. – Линкольн пожал плечами. – Пока мы не узнаем, какова сущность Тишины и что ее вызвало, мы вынуждены держаться в тени. Таков был приказ Инквизитора десять лет назад, и до сих пор он остается неизменным. А о каком расследовании ты говоришь?

Адель облизала пересохшие губы. Интуиция подсказывала – если они поймут, что она журналистка, то будут очень недовольны.

– Я хотела узнать, что на самом деле скрывается в Тишине.

– Это весьма глупо, – отрезал Исайя, взглянув на нее из-под полей шляпы. – А ты вроде не похожа на дуру…

– Если ты считаешь, что я сочту это за комплимент, то у тебя явно проблемы, – перебила его Адель. Она вся дрожала, но страх сменился азартом. Сейчас у нее было достаточно материала, чтобы привлечь внимание самого «Ориона»! Оставался сущий пустяк – не умереть прежде, чем будет написана статья.

– Нет. Я всего лишь веду к тому, что ты немного недоговариваешь. И это мне не нравится. Ты не просто так решила прогуляться в Тишине, зная о последствиях встречи с ней. В чем же дело, Адель? Ты решилась поглядеть на демонов, охотящихся в тумане, не из праздного любопытства. Я прав?

– То есть ты хочешь сказать… – начал было Кью, вглядываясь в Адель, которая снова принялась неторопливо отступать назад, увеличивая расстояние между собой и ними.

– Что, скорее всего, она журналистка, – закончил вместо него Исайя. – Или хочет ею стать, заполучив какой-то сенсационный материал. Да?

– Теперь я начинаю сомневаться в твоей адекватности, – вмешался Фокс. – Ты с самого начала догадывался, кто она, и, несмотря на это, разболтал о нас?

– Она никому ничего не расскажет, – сухо ответил Исайя. – Мы знаем ее настоящие имя и фамилию, и нам не составит труда отыскать ее, если возникнет необходимость. Инквизитор будет в ярости, если какая-то жалкая девчушка поведает всем о том, чем он занимается последние десять лет. И плата за это может быть очень высокой. Адель, ты понимаешь, к чему я веду?

– Я не соби…

Рафаэль рванулся вперед. Проскочив мимо остальных, он с такой силой и злостью схватил Адель за шею и припечатал к ближайшей стене, что на ее голову посыпалась штукатурка.

– Назови мне хотя бы одну причину не убивать тебя!

Гримаса ярости исказила лицо Джентльмена так, что он стал похож на демона. Сильная рука сжимала горло Адель железной хваткой – она судорожно хватала воздух. Издавая звуки, напоминающие рычание голодного зверя, Рафаэль наклонился вперед, и, обжигая щеку Адель горячим дыханием, прошептал:

– Ну? Я жду.

Адель попыталась ответить, но получился только хрип.

– Да что за муха тебя укусила сегодня, Рафаэль?! – Возникший рядом Исайя без особых усилий оттащил товарища прочь. Когда он отцеплял руку белобрысого от шеи Адель, его ладонь оказалась прямо у нее перед глазами. Тонкий белый шрам, тянувшийся от кончика мизинца по ребру ладони и исчезавший под рукавом, она заметила сразу. – Пусти ее!

Кью и Линкольн, схватив Рафаэля, на всякий случай отвели его в сторону. У Адель подкосились ноги. Шумно выдохнув, она сползла по стенке вниз. Она знала, откуда у него этот шрам. Она уже встречалась с Исайей раньше.

Воспоминания накрыли ее с головой. Это произошло много лет назад, когда маленькие Адель и Яго подрабатывали у старухи Гамильтон. Они были бедны, словно церковные мыши. Родители не утруждали себя заботой о детях, и брат с сестрой ходили в лохмотьях, найденных на помойке позади блошиного рынка, а чтобы хоть как-то прокормиться, выполняли грязную работу за еду.

Аврора Гамильтон жила в соседнем, более благополучном квартале. Однажды Адель с братом возвращались с работы и наткнулись на компанию соседских ребят, вышедших поиграть во двор после долгого ливня. Заметив их, мальчишки начали насмехаться над их внешним видом и швыряться камнями. Внезапно заводила этой компании решил, что накормить девочку грязью будет весьма забавно. Схватив Адель, он повалил ее на землю и зачерпнул порцию вонючей жижи. Но исполнить свой коварный план ему так и не удалось.

Откуда взялся другой мальчишка, Адель не видела. С криком: «Пусти ее!» он налетел на обидчика, и оба, сцепившись, покатились в лужу. Они возились до тех пор, пока грязная вода не начала приобретать красноватый цвет – на дне валялось битое стекло. Одним из крупных осколков защитник Адель и распорол себе руку. Она помнила, что рана была глубокой и тянулась по ребру ладони от мизинца почти до локтя. Обидчику досталось еще больше – у него был сломан нос и выбит передний зуб.

Потом прибежали взрослые и растащили ребят. После того случая больше никто во дворе не решался насмехаться над Адель и Яго. И она больше никогда не встречала того мальчика… До сих пор.

– Можешь встать? – спросил Исайя и протянул руку, чтобы помочь ей подняться.

Адель испугано отпрянула, втиснувшись в стену. Чего ждать теперь, она не знала, к тому же, в левом боку начало неприятно покалывать, и это вполне могло помешать ей удрать.

Но выразительные глаза лазурного цвета смотрели на нее без угрозы.

– Прости, – присев рядом, сказал Исайя. – Мы обещали не причинять тебе вреда и не сдержали слова. Но ты должна понять, что нельзя рассказывать ни о Пожирателях, которых ты видела, ни о нас. Это очень важно, Адель… Инквизитор не позволит этой информации появиться публично. У него повсюду есть свои люди, поэтому ты должна быть предельно осторожна.

– Это я уже поняла, – выдохнула она и медленно поднялась, морщась от боли, но делая вид, что не замечает его протянутой ладони. Кажется, от удара у нее треснуло ребро.

– Нам проводить тебя домой? – неуверенно спросил Кью, опустив глаза. – На улице по-прежнему опасно.

Адель покачала головой и подняла с земли упавшую сумку.

– Думаю, мне будет намного безопаснее без вас.

– Мы что, просто так ее отпустим? – Фокс удивленно уставился на напарников. – А хотя, не отвечайте…

Не сказав больше ни слова, Адель развернулась и направилась вверх по улице. Пятеро Адских Джентльменов так и стояли на месте, не собираясь ее останавливать. Несмотря на сотни вопросов, которые она хотела бы им задать, Адель не могла позволить себя провожать. Нужно было вернуться к брату, и вряд ли они поверят, что она живет на крыше старой обгоревшей пятиэтажки. А о том, чтобы вернуться домой без Яго, не могло быть и речи. Конечно, оставался риск встречи с Пожирателем, но Адель знала, на что шла, когда решалась на прогулку в Тишине. В любом случае перспективы были не очень радостные, и все же она не могла торчать здесь до утра.

Эмоции переполняли Адель, и ей приходилось прилагать все больше усилий, чтобы их сдержать. Все пережитое за ночь рвалось наружу горячими слезами и криком. Наконец она вышла на центральную улицу, и, оглядевшись, двинулась в сторону знакомой пятиэтажки. Туман все так же висел над городом белой пеленой, не выпуская его из своих страшных объятий.

Дрожь в теле стала невыносимой. Остановившись возле здания театра, Адель прислонилась к стене и зажала рот рукой в страхе, что сейчас закричит. По щекам покатились слезы. Словно потоки лавы, по венам расплывалась жгучая злость. Адель злилась на себя из-за того, что не может сдержаться. Злилась, что слишком слаба, чтобы вести себя так, словно ничего не произошло. Злилась на Тишину, которая была повсюду. Злилась на чудовищ, шныряющих в тумане в поисках новых жертв. Злилась на пятерых парней, которые нашли ее на той улочке и запугали до полусмерти. Злилась, что не может прекратить злиться.

Шмыгнув носом, Адель вытерла заплаканное лицо рукавом куртки и глубоко вдохнула. Нужно было дать себе несколько минут и успокоиться.

– …Да что я такого сделал? – послышался в тишине голос Рафаэля. Адель затаила дыхание. К счастью, фонарь был довольно далеко, и увидеть ее во мгле никто не мог.

Вскоре на улице появились Адские Джентльмены. Судя по их неторопливой походке, преследовать ее никто не собирался, просто дороги совпали. Шли они по самому центру улицы, освещенному фонарями, что позволяло Адель разглядеть их, оставшись незамеченной.

– Ты нарушил одно из основных правил Кодекса, – холодно ответил Линкольн. – А именно, второе: «Не причинять вреда тому, кто не является демоном и не представляет тебе смертельной угрозы».

– Она журналистка, – скривился белобрысый. – Это почти одно и то же!

– Прежде всего она девушка, – отрезал Кью. – Ты ударил девушку!

– Девушку, которая побила Фокса! – Рафаэль развел руками. – По-моему, согласно Кодексу, это вполне можно считать «смертельной угрозой».

– Ты даже представить себе не можешь, как ты меня сейчас раздражаешь, – бесцветным голосом произнес Исайя.

– А ты даже представить не можешь, насколько мне плевать! – парировал Рафаэль. – Ладно, давайте забудем об этой девчонке. Если Пожиратели не найдут ее, то пусть считает, что ей очень повезло.

– И все-таки жаль, что она врезала не тебе, – недовольно покачал головой Кью.

– Мы так и не поймали ни одного демона, – поспешил сменить тему Фокс. – Ловушка развалилась, а потом и вовсе исчезла, как только тварь оказалась внутри. Из этого следует, что серебро вместе с ртутью не имеет на них абсолютно никакого влияния. Равно как и заклинание Джаспера, выгравированное на решетке.

– Мне никак не дает покоя то, что я видел. – Линкольн остановился, отряхивая пальто. – Я уверен, что Пожиратель был рядом с Адель. И, тем не менее, с ней ничего не случилось… Он просто отпустил ее.

– Как далеко ты находился в тот момент? – Исайя устало потер глаза.

– Ну, метров девять. Возможно, десять.

– Слишком много, – покачал головой тот. – Дальше пяти видимость становится минимальной. К тому же Пожиратели двигаются бесшумно, их легко спутать с игрой света и тени. Особенно в нашем случае.

Линкольн вздохнул.

– Да, я знаю. Но вдруг мне не померещилось? Что, если она – первый человек, которого Пожиратель оставил в живых?

– В таком случае напрасно мы ее опустили, – ответил Исайя и огляделся. В этот момент Адель забыла, что такое дышать, и прижалась к стене. Обошлось. Развернувшись на каблуках, парень ускорил шаг. – Пойдем, мы и так потеряли много времени.

– Благодаря тебе, – любезно внес свою лепту Рафаэль.

– Закрой рот.

– О, как скажешь, кэп.

– Ребята, а набор рекрутов в Лагерь начнется со следующей недели? – спохватился Кью, разыскивая что-то в карманах своего пальто. – Вот черт! Я, кажется, потерял в Сумеречном квартале список претендентов, который забрал из «Лисьих ушей». Он мог выпасть вместе с картой. Придется все переделывать… Джаспер будет не в восторге.

– А ты для разнообразия не пробовал свою башку потерять? – рассмеялся Фокс. – Завтра утром отнесешь бланк в гостиницу и оставишь на заполнение. Мистер Тайрон впишет всех заново.

– Завтра я не смогу, у меня тренировка. – В голосе Кью послышалось отчаяние. – Линкольн?

– Черт с тобой, – отозвался тот. – Будешь мне должен!

– Это я вполне переживу, в отличие от тренировки. – Кью с облегчением вздохнул. – Завтра в десять. Пароль «Я ненавижу Матильду». И скажи, пусть оставит в списке несколько свободных мест – возможно, в течение недели еще кто-нибудь запишется. Я приду за ним в воскресенье вечером.

– Ради всех святых, – фыркнул Исайя. – Кто придумывает эти идиотские пароли? И почему кто-то постоянно кого-то ненавидит?

– Мистер Тайрон, – пожал плечами Кью. – Наверное, это что-то личное…

Ребята все больше отдалялись, их голоса становились тише. Когда они исчезли совсем, Адель с облегчением вздохнула. Поправив ремешок сумки, она впервые за весь день улыбнулась. Злость и отчаяние, еще несколько минут назад пленившие ее, бесследно исчезли. На смену им пришло соблазнительное желание, которое обычно возникает, когда видишь перед собой сложную задачу, но понимаешь, что вполне можешь ее решить. И если она пережила сегодняшнюю ночь, то справится и со всем остальным.

Позабыв о боли в боку, Адель направилась в сторону дома, на крыше которого оставался Яго. Она спешила вернуться, ведь ей предстояло много работы – надо было придумать, как притвориться парнем.

Глава 3

– Поверить не могу, что ты меня не разбудила! – Яго с яростью хлопнул входной дверью. – А если бы с тобой что-то случилось? Ты хоть представляешь, как я волновался?

– Во сне? – Адель зашла в крохотную гостиную и, бросив сумку на пол, устало рухнула на диван. – Как это мило.

С тех пор как Адель, вернувшись на крышу, растолкала Яго, он никак не унимался. Когда она рассказала о том, что узнала, брат разразился гневной тирадой, которая не заканчивалась до сих пор. Его брюзжание по дороге домой не раз заставило Адель пожалеть о том, что, несмотря на всю опасность, она за ним вернулась. Знай она, что он настолько взбесится, оставила б его там.

– Очень смешно! – Яго последовал за ней и, опустившись на старенький журнальный столик, протяжно скрипнувший под его весом, принялся испепелять сестру взглядом. – Когда ты наконец поймешь, что я уже вырос?

– Когда ты, седой и сморщенный, словно сухой финик, будешь сидеть рядом со мной и рассказывать о своих внуках.

Со вздохом сожаления Адель отбросила мечты о мягкой кровати. Через каких-то три часа начинался ее рабочий день, а до этого она хотела хорошенько обдумать план действий. Изобразить из себя парня не так-то просто, и без помощи Яго тут не обойтись, а его еще нужно было уговорить.

Глядя на нее, брат покачал головой.

– Ты заботилась обо мне всю мою жизнь, – придвинувшись, сказал он и стал осторожно осматривать ссадину на ее голове. – Теперь пришла моя очередь позаботиться о тебе. – Его губ коснулась легкая улыбка. – А для этого было бы неплохо, чтобы ты оставалась жива.

Адель не спешила отвечать, скрестив руки на груди и отстраненно его разглядывая. Яго унаследовал мамину внешность, и в первую очередь это проявлялось в мягких и утонченных чертах лица. Волосы у него были темно-каштановые, как и у Адель, большие выразительные глаза – зеленого цвета, а нос – слегка вздернутый. Присмотревшись, можно было разглядеть на его щеках россыпь веснушек, более заметных летом и тускнеющих с наступлением холодов. Яго был красив, и даже по-детски оттопыренные уши не могли этого испортить.

– Ты меня не слушаешь, – недовольно произнес он и, поднявшись, направился в ванную. Спустя мгновение брат вернулся с аптечкой и достал из нее флакончик с дезинфицирующим средством. Отрезав кусочек чистой серой ткани вместо бинта, он начал промывать царапины на руках Адель.

– Ты же знаешь, я не стану обещать то, чего не смогу выполнить.

– Ну, хотя бы честно… – вздохнул Яго и сменил тему: – Итак, значит, Адские Джентльмены в самом деле существуют. Трудно представить, что будет, если об этом все узнают. Люди, уставшие от сосуществования с Тишиной, возведут каждого из этого Клуба в ранг героев и потребуют от них невыполнимого. Неудивительно, что Инквизитор и сами эти парни опасаются огласки.

– Они сказали, что их организация существует около десяти лет. – Адель прикрыла глаза, вспоминая подробности беседы с пятеркой Джентльменов. – Если за это время они так и не узнали, с чем конкретно имеют дело, то не надо возлагать на них больших надежд.

– Адель, может, прислушаешься к тому, что говорил тот… Как его, Исайя? Дай слово, что не станешь ничего писать. – Яго тревожно понизил голос. – Оно того не стоит. Навлечь на себя гнев Инквизитора означает неминуемую смерть. Держись от этой истории с Тишиной подальше. А со всем остальным мы справимся.

– Яго…

– Уверен, что «Орион» можно заинтересовать и другим материалом, – продолжал он, не слушая возражений. – Они ведь пишут не только о тумане, терроризирующем человечество, но и о других, не менее актуальных проблемах. Например…

– Послушай. – Адель подалась вперед. – Сейчас я не стану ничего писать. У меня появилась более интересная идея.

– Этого я и боялся. – Яго устало потер переносицу. – Ну давай, удиви меня…

– Я хочу попасть в Клуб Джентльменов.

– С ума сошла? – Он ошарашенно на нее уставился. – Похоже, ты хорошенько ударилась головой.

Адель фыркнула.

– Это шанс, который выпадает лишь раз в жизни… – начала было она, но Яго, уже расхаживавший по комнате, перебил ее на полуслове:

– Ты имеешь в виду шанс красочно погибнуть? Большей глупости я от тебя еще не слышал! И как ты себе это представляешь? Просто заявишься к ним и выдашь себя… За кого? Кухарку? Уборщицу? Горничную? Думаешь, эти типы из переулка тебя не узнают?

– Слишком низко берешь, Яго. – Адель резко встала. – Я притворюсь парнем, пройду отбор и попаду в Клуб!

Повисла пауза. Несколько мгновений Яго осмысливал услышанное, а потом разразился громким смехом. Адель давно не слышала, чтобы он так хохотал.

– Так ты не шутишь? – прохрипел он, заметив ее злобный взгляд. – Адель, ты меня пугаешь.

– Жаль. Я надеялась на твою помощь, – отрезала она и направилась в свою комнату. – С тобой или без тебя, но я это сделаю.

И, не дожидаясь ответа, скрылась за дверью.

Ставни на окнах были закрыты, и в спальне царил полумрак. Адель устало опустилась на колени. Стянув резинку, она расплела тугую косу, позволив волосам рассыпаться по спине густым темным каскадом. Помотав головой, Адель коснулась ранки на лбу и с облегчением вздохнула – это была всего лишь царапина, которая затянется до конца недели.

Солнечные лучи пробивались в комнату сквозь щель в ставнях, раскрашивая старый ковер желтыми полосами. Адель подняла руку, словно собиралась прикоснуться к свету, наполненному хаотично кружащимися пылинками.

И почему Яго не хочет понять, что все это она делает в первую очередь для него? Почему он считает ее эгоисткой, вечно норовящей вляпаться в какое-нибудь дерьмо? Хотя… Он ведь не знает, что еще в детстве Адель поклялась защищать его от родителей-пьяниц. От нищеты. От голода. И она сдержит клятву.

* * *

– Опаздываешь. – Вильгельма глубоко затянулась сигаретой и криво усмехнулась, наблюдая за неторопливо снимавшей куртку Адель. В плохо освещенном помещении редакции местной газетки «Спутник» было нечем дышать. Главный редактор курила как паровоз, употребляя за сутки такое количество никотина, что до своих пятидесяти пяти ей, похоже, удалось дожить не иначе как чудом.

– Я проспала, – солгала Адель, покосившись на Яго, который уже сидел за общим столом. Тот демонстративно отвел взгляд, давая понять, что до сих пор злится на нее из-за дурацкой идеи попасть в Клуб Джентльменов. Двое других редакторов, Одет и Брайт, равнодушно смотрели по сторонам.

– Тяжелая ночь в Тишине? – насмешливо поинтересовалась Вильгельма. – Получила свой сенсационный материал? Готова купаться в лучах славы на первых полосах «Ориона», оставив нас всех гнить в этой дыре?

Вильгельма ни на миг не сомневалась, что ее подчиненная спасовала, ведь никто в здравом уме не согласился бы добровольно остаться в Тишине.

– Я работаю над этим, – сдержанно ответила Адель, заняв кресло напротив брата. Одет и Брайт старательно делали вид, что ничего не происходит, а значит, слышат об этом не впервые. Главный редактор «Спутника» умением хранить тайны не отличалась.

– Да, да, конечно, – фыркнула женщина и, отложив на край пепельницы полуистлевшую сигарету, оперлась локтями на стол. – Сразу дай мне знать, когда закончишь, чтобы я успела выстелить у входа ковровую дорожку.

Брайт прыснул со смеху. С тех пор как три года назад Адель отказалась пойти на свидание с этим толстым прыщавым олухом, он не упускал возможности ее поддеть.

Адель нахмурилась, собираясь ответить, но Яго ее опередил:

– Коврика будет маловато. В честь такого события вы могли бы даже проветрить помещение. – Он откинулся на спинку кресла, постукивая пальцами по столу. – Мы сообщим где-то за недельку до того, как Адель напишет статью. Надеюсь, этого времени вам хватит.

– Прикуси язык, – заскрежетала Вильгельма. – Пока что вы работаете в моей газете и живете, заметь, под моей крышей. Так что, молодой человек, следи за своими словами, если не хочешь оказаться на улице.

Яго примирительно поднял руки и равнодушно сказал:

– Я лишь ответил на ваш вопрос.

Гнев и угрозы нисколько его не волновали – он прекрасно знал, что других арендаторов Вильгельме попросту не найти. В той крохотной убогой квартирке никто не захочет жить даже даром.

– Какой ты внимательный. – Она взяла свою сигарету и так глубоко затянулась, что та мгновенно превратилась в окурок. – Ладно. Поскольку все собрались, перейдем к утреннему совещанию.

Адель благодарно взглянула на Яго, но он продолжал игнорировать ее, старательно отводя глаза. Вздохнув, она посмотрела на вечно недовольную чем-то Одет и достала из сумки остро заточенный карандаш.

– У кого-нибудь есть идеи для свежего номера? – неохотно спросила Вильгельма. Если б Адель не знала ее достаточно хорошо, то восприняла бы этот вопрос как чисто риторический.

Брайт спохватился и заерзал в кресле. Этому парню было всего двадцать пять, хотя выглядел он на все тридцать восемь. Круглое лицо постоянно лоснилось от пота, а темные круги под глазами придавали ему весьма нездоровый вид.

– Ходит молва, что в соседнем городе проездом будет сам Илай. Говорят, он покинет Астрос, чтобы посетить дворец его величества короля Малахии. Это ведь такое событие – увидеть Инкарната собственным глазами! Соберется немало желающих лицезреть покровителя.

– Это всего лишь слухи, – проворчала Одет. – Никто из придворных Илая не делал официального объявления. Статья о подобном приведет к тому, что в тюрьмах окажутся невинные люди. Верующие соберутся, желая вознести хвалу Инкарнату, и их тут же схватят гвардейцы за нарушение правила пять-бэ, параграф три: «Запрещаются неофициальные массовые сборы без объективных на то оснований; любое подобное собрание, превышающее количеством десять человек, должно быть немедленно ликвидировано, а участники наказаны тюремным заключением на срок от трех месяцев».

– Согласна, – кивнула главный редактор. – Еще не хватало, чтобы «Спутник» обвинили в подстрекательстве к массовым беспорядкам. Одно слово Инквизитора, и поминай как нас звали. Впрочем, если говорить о слухах, то до меня докатилась информация, что люди собираются устроить бунт. Слова возмущения и неповиновения набирают популярность в узких кругах и звучат все более открыто и уверенно. Подобные настроения распространяются с севера, из городов, приближенных к столице. Там далеко не все так плохо, как в Шу, но, тем не менее, люди устали так жить… Даже не жить – существовать. И я не удивлюсь, если через месяц-другой начнутся массовые восстания против власти Инкарнатов.

– За такие слова можно поплатиться головой. – Одет испуганно покосилась на запертую дверь, словно опасалась, что их подслушивают.

– Дорогуша, это не мои слова, – закатила глаза Вильгельма, – а всего лишь сплетни. Слухами земля полнится, не так ли?

Положив руки на стол, Адель задумалась. В слухах всегда есть доля правды. Если мятеж действительно готовится и Инквизитор не узнает о нем раньше времени, ни к чему хорошему это не приведет. Начнется война, в которой людям никак не одержать победу. Никто не может противостоять Инкарнатам вот уже более тысячи лет, ведь посланники планет способны стереть с лица земли десятки городов в мгновение ока.

А еще эта Тишина… Если Адель удастся попасть в Клуб, то, возможно, она сможет побольше о ней разведать. А также о самих Инкарнатах: Марсель, Инквизитор, напрямую связан с Клубом и обитает при дворе короля. Не факт, конечно, что подобного рода информация доходит до Джентльменов, но кто знает?

– Итак, за последнюю неделю Тишина забрала троих людей. – Вильгельма достала из кармана слегка измятую сигарету и вновь закурила. – Разделитесь и поговорите с семьями погибших. Подойдете в мой кабинет – я дам вам их адреса. На последней странице, как обычно, разместим некрологи. Идем дальше. В городском совете уволился очередной мэр, и вскоре будет предложена новая кандидатура. Одет, отправишься туда и побеседуешь с советниками. Попробуй узнать о причинах отставки мистера Ковальского. И обязательно поинтересуйся, что за чертовщина там происходит, если все мэры сбегают спустя три месяца работы. Яго – ты пройдись по магазинам в квартале Лодж. Возможно, они пожелают разместить у нас рекламное объявление. Нам не помешают деньги. Цена, как и прежде, медяк за десять слов.

– Будет сделано, – удовлетворенно кивнул Яго. Он не любил просиживать за написанием нудных статей и с радостью брался за любую другую работу.

– Отлично. – Вильгельма выдавила карикатурное подобие улыбки. В такие моменты она напоминала престарелую лягушку. – Брайт, останешься здесь. Необходимо починить два печатных станка, а то скоро придется весь тираж писать от руки. Имей в виду, я не шучу! Отложишь ремонт еще на день, и я заставлю тебя переписывать статью Одет о детях сапожника раз двадцать, понял?

Брайт поспешно кивнул, обреченно глядя на старый стол у стены. Там громоздилось несколько небольших печатных станков, настолько старых, что казалось, они могут рассыпаться в прах от малейшего прикосновения. Неудивительно, что парень не горел желанием с ними возиться.

– Минутку, – спохватилась Адель, когда Вильгельма закончила раздавать задания. У редактора всегда была работа для всех, и то, что имени Адель не прозвучало, не сулило ничего хорошего. – Вы ничего не сказали обо мне.

Вильгельма щелкнула пальцами, словно ей напомнили нечто важное.

– У меня к тебе будет особенная просьба. В подсобке моего кабинета собралось много хлама и старых документов. Там необходимо навести порядок, а такую ответственную работу я могу доверить только тебе. Придется тщательно пересмотреть каждую бумажку, чтобы не выбросить что-нибудь важное.

– Но я думала, что смогу написать о…

– Конечно, когда закончишь уборку. – Вильгельма небрежно махнула рукой, что означало «никакой статьи на этой неделе тебе не видать». – Не тяни время, работы там много.

Начальница встала и неторопливо направилась к кособокой двери, ведущей в ее кабинет. Вильгельма была на редкость злопамятной. Адель хотела сделать то, на что не решился никто другой – написать о демонах Тишины. Если бы ей удалось добыть столь сенсационный материал, она гарантированно обрела бы успех и славу. В таком случае она вместе с братом непременно покинула бы и свою захудалую конуру, и эту мрачную редакцию, и уехала бы из Шу, позабыв о брюзжащей старухе, как о страшном сне. Излишне амбициозная Адель захотела вырваться из этой дыры, выделиться, засиять, и Вильгельма намеревалась поставить ее на место. Ведь никто не любит тех, кто сияет.

Подняв облако пыли, Адель неудачно махнула рукой, и перевернула коробку: на пол посыпались пожелтевшие листы бумаги. Чертыхнувшись, она опустилась на колени и принялась их собирать. И снова старые счета, макеты древних выпусков «Спутника», черновики статей… Последние три часа Адель работала не покладая рук, а хлама в подсобке, казалось, ничуть не уменьшилось.

– Старая барахольщица, – пробормотала она, разглядывая эскиз выпуска семилетней давности. К счастью, Вильгельма не слышала ее слов, потому что куда-то вышла уже более часа назад и оставила Адель с горой мусора один на один.

Работать приходилось практически во тьме – окон в коморке не было. Хотя, вполне возможно, они скрывались за стопками газет, которые возвышались до самого потолка. На ощупь запустив руку под ближайший стеллаж, Адель поморщилась, прикоснувшись к чему-то пушистому. Или старая щетка, или дохлая крыса. Стараясь не думать о втором варианте, она пошарила пальцами и наткнулась на что-то металлическое. Вытащив находку, Адель обнаружила, что это небольшая книга в потертой кожаной обложке и с причудливой гравировкой на металлическом корешке.

Вернувшись в кабинет, она с интересом развернула свою находку. Плотные желтые страницы были исписаны темно-синими чернилами. Пытаясь разобрать текст, она подошла к окну, из которого лился скупой серый свет.

«… и пришло Солнце на Землю, принеся с собой дар, что стал проклятием для рода человеческого. И не знало Солнце милосердия, карая непокорных Небесным Огнем. И пало на колени пред Солнцем все живое на Земле, как покоряется Солнцу все неживое на небе. И стало Солнце править на Земле, как правило ранее горизонтом. И было так…»

Затаив дыхание, Адель быстро пролистала несколько страниц, описывающих историю появления на Земле короля Малахии и становления его власти. Взгляд зацепился за крупный символ на полях, изображающий полумесяц в центре круга, тщательно прорисованный неровными штрихами.

«…И пришел на смену Солнцу Туман. И как ночь сменяет день, так и он занял отведенное ему место. И привел он демонов, что стали вторым проклятием рода человеческого. И воцарилась Тишина».

Стремительно приближающиеся шаги вернули Адель к реальности. Дрожа от охватившего ее возбуждения, она поспешно спрятала книгу в свою сумку. Как раз вовремя – дверь со скрипом отворилась, и на пороге возникла Вильгельма.

– Я думала, ты уже закончила, – небрежно бросила она, покосившись на подсобку.

– Здесь работы не на один день, – ответила Адель, стараясь не выдавать волнения. Никогда раньше она не встречала книг, описывающих историю появления Инкарнатов или упоминающих о Тишине. Подобные книги были давно изъяты по приказу Инквизитора, а их владельцев казнили. Как этот экземпляр оказался среди хлама «Спутника», оставалось только догадываться.

– Вот как? – Вильгельма прищурилась. – Ничего интересного не нашла?

– Нет, только старые счета и статьи. Могу показать…

– Не стоит. – Она подошла к своему столу и уселась в огромное кресло. Когда-то оно было мягким и красивым, но сейчас превратилось в нечто ужасающее – засаленная обшивка, местами прогрызенная мышами, местами просто истертая, противный бурый оттенок, который когда-то был шоколадно-коричневым или даже бордовым, и горький прокуренный запах.

Закинув ногу на ногу, главный редактор оперлась рукой на подлокотник и о чем-то задумалась. Она долго молчала, чему Адель была несказанно рада. Снова принявшись за сортировку макулатуры, она не могла дождаться конца рабочего дня, чтобы вернуться домой и получше ознакомиться с загадочной книгой.

– Ты все же сделала это, – неожиданно сказала Вильгельма. – Ты провела ночь в Тишине.

– Что? – Адель замерла, чувствуя, как вспотели ладони. Яго ни за что не рассказал бы об этом никому, тем более начальнице. Даже его неумеренная злость на сестру не позволила бы ему выболтать то, что должно было остаться в тайне. Скорее всего Вильгельма просто ее провоцировала.

– Я сказала, что ты выжила после ночи в Тишине, – повторила та, жадно впившись в Адель выцветшими глазками. – Да?

– Хотелось бы, – с напускным равнодушием ответила Адель, – но вы сами разболтали обо всем моему брату, и он, естественно, поплелся за мной. Его жизнью я рисковать не могла, так что пришлось вернуться домой.

– Тогда откуда у тебя эти царапины на лбу и на руках?

Адель пожала плечами.

– Споткнулась и упала. Обычное дело…

– Я буду за тобой присматривать. – Вильгельма прищелкнула языком. – Ты думаешь, что сможешь выбраться из этой выгребной ямы, оставив меня гнить здесь? О, нет, малышка… я приютила тебя и Яго, когда вы в этом нуждались, и теперь я жду вознаграждения за свою доброту. Так что или ты обеспечишь мне достойную старость, или же я донесу на тебя гвардейцам, а там и Инквизитор все узнает. Мне кажется, ему будет ой как интересно пообщаться с тем, кого не коснулась Тишина. Решать, конечно, тебе, но имей мои слова в виду.

Адель нахмурилась и, расправив плечи, с вызовом спросила:

– Вы мне угрожаете?

– Что ты! – Вильгельма расплылась в гадкой улыбке. – Я просто предупреждаю. Что бы ты ни решила, будь бдительна. Кто знает, к чему это все может привести… у меня ведь нет детей, которые могли бы обо мне позаботиться. Почему бы это не сделать вам с братом?

Адель сжала кулаки, пытаясь сдержать закипавший внутри гнев. Больше всего ей хотелось сейчас схватить какую-нибудь тяжелую коробку и швырнуть в эту мерзкую женщину.

– Хотите сказать, что пойдете за мной в Тишину? – выдавила она как можно более спокойным голосом.

– Я не настолько смелая или глупая… Но я узнаю, когда у тебя появится материал для «Ориона», не сомневайся. И если ты попытаешься сбежать, бросив меня на произвол судьбы, я приложу все усилия, чтобы испортить твою новую счастливую жизнь! Поняла? Хочешь ты этого или нет, но ты в моих руках. В Шу меня все знают, и в этом городишке у меня много глаз и ушей, способных отследить каждый твой шаг, милая. Не думай, что сможешь провести меня.

– Вы отвратительная, – прошипела Адель. Схватив сумку и куртку, она стремглав вылетела из кабинета, не желая больше ни секунды терпеть общество Вильгельмы. Перед тем как хлопнуть дверью, она расслышала, как та пробормотала себе под нос:

– Пусть так. Кого это будет волновать, когда у меня появится куча денег?

* * *

Рассерженно фыркнув, Адель стянула с себя мешковатую рубашку и зашвырнула ее в угол. Она потратила добрых два часа на поиски старого отцовского костюма, который наверняка достался ему в наследство от деда и уже почти отчаялась. Искомый костюм должен был остаться в более-менее приличном состоянии, ведь отец при Адель так ни разу его и не надел. Наконец ее поиски увенчались успехом, и она поспешно раскрыла пакет. Стайка моли, выпорхнувшая оттуда, заставила победную улыбку растаять, как туман под лучами солнца.

Выудив злополучный пиджак и накинув его на себя, Адель обнаружила, что он размера на четыре больше чем нужно и выглядит она в нем просто смехотворно. В таком виде ее не то что не примут в Клуб, а вообще не пустят в «Лисьи уши», где происходит набор кадетов.

Адель разочарованно рухнула на кровать и уставилась в потрескавшийся потолок, соображая, где бы раздобыть подходящую одежду. Вещи брата совершенно не годились, так как он был выше ее и крупнее. Купить новый приличный костюм стоило немалых денег, да и если она возьмется примерять мужские вещи, это вызовет у продавцов немало подозрений. Если Вильгельма не блефовала, то она узнает обо всем максимум через час и поймет, что Адель что-то задумала. Эта старая ведьма своего не упустит!

Перевернувшись, Адель достала из-под покрывала книгу, найденную в подсобке «Спутника». За последние три дня, которые она провела дома, не желая возвращаться в редакцию, Адель изучила записи от корки до корки. На обложке значилось, что это второй том, и вполне вероятно, что первый, а то и третий (если он существует) тоже пылятся где-то в захламленной коморке Вильгельмы.

Адель не сомневалась, что редактор не полезет туда даже под страхом смертной казни, и на плечи Яго, Одет или Брайта эту работу вряд ли переложит… Значит, уборка ее дождется и беспокоиться о сохранности редких книг не стоит.

Открыв страницу в том месте, где оставила закладку, Адель прочитала:

«И не знает Солнце покоя в бесконечности века своего, ибо наказан владыка Огня и Света, как карал он сотни народов. И касание умерщвляет все живое, что могло бы нести ему радость жизни. И лежит на плечах Солнца бремя одиночества, ибо место ему на небосклоне. И не в радость ему спутники его, пришедшие вслед за ним…»

В дверь робко постучали.

– Можно войти? – неуверенно спросил Яго. Он не разговаривал с Адель с того самого утра после ночи в Тишине.

– Рискни, – ответила она и, поспешно спрятав книгу под подушку, уселась на кровати, обхватив колени руками.

Дверь приоткрылась, и в щель просунулось белое кухонное полотенце.

– Я пришел с миром. – Вслед за полотенцем появилась всклокоченная голова Яго. Оценив ситуацию как благоприятную для переговоров, он вошел в комнату, держа в руке тарелку с блинчиками.

– Пытаешься подкупить меня? – сдержанно поинтересовалась она, стараясь не показывать, насколько проголодалась.

– Я бы сказал, задобрить. – Заметив огонек во взгляде сестры, Яго улыбнулся. Он всегда был твердо уверен, что путь к сердцу девушки лежит через желудок, и подобный подход ни разу его не подвел. – Адель, я должен извиниться. Мне не стоило так бурно реагировать на твои слова. В свое оправдание могу сказать, что я безумно волнуюсь за тебя. Меня пугает мысль, что ты можешь причинить себе вред, пытаясь улучшить нашу жизнь. Ты – вся моя семья, и я не могу тебя потерять.

Адель расплылась в широкой улыбке.

– Принимается. – Она похлопала по кровати, приглашая его сесть рядом. – Но мог бы просто отдать мне тарелку.

– Проклятье! Я так и знал, – вздохнув, пробормотал он.

Блинчики оказались такими вкусными, что Яго был прощен окончательно и бесповоротно. Он прекрасно готовил, и это всегда выручало, если нужно было найти общий язык с сестрой. Поставив пустую тарелку на прикроватную тумбочку, Адель откинулась на подушку, поглаживая себя по животу. После столь сытного обеда ее разморило и начало клонить в сон.

– Адель. – Чтобы привлечь к себе внимание, брат дернул ее за рукав. – Я должен еще кое-что сказать…

Она открыла глаза и вопросительно на него посмотрела.

– Я помогу тебе прикинуться парнем и попасть в Клуб, если ты возьмешь меня с собой.

– Об этом не может быть и речи.

– Вот как. – Поскольку голос Яго звучал уверенно и несколько игриво, он, скорее всего, ждал подобного ответа. – Ну, и как ты справляешься? Нашла подходящую одежду, да? Научилась ходить как парень? Разговаривать как парень? Возможно, думать как парень? Ты считаешь, что, глядя на тебя в папином костюме, все сразу поверят, что ты сильный и ловкий молодой человек, прямо-таки идеальный кандидат, чтобы стать Адским Джентльменом? А еще… я не знаю, какие распорядки в их подготовительных лагерях, но более чем уверен, что жить тебе придется вместе с другими кадетами. Парнями, обрати внимание. Не хочу тебя пугать, но тебе придется очень постараться при посещении душевых…

– Ладно! – перебила Адель на полуслове. – Я поняла!

– Я тебе нужен. – Яго самодовольно улыбнулся. – Признай.

Естественно, он был прав. Адель понимала, что ей придется обдумать еще сотни мельчайших деталей и учесть кучу нюансов, чтобы ее легенда не провалилась с треском в первый же день.

– Твои условия.

– Проще простого: мы всегда должны быть вместе. Без меня ты не впутываешься ни в какие приключения. Взамен я помогу тебе подготовиться и не выдать себя в лагере кадетов.

Поджав губы, Адель кивнула. Ей совсем не хотелось втягивать Яго в эту авантюру, ведь неизвестно, чем все закончится, а рисковать его жизнью она не могла. Но то, что без его помощи она никуда не попадет, было очевидно, и он, прекрасно это понимая, мастерски разыграл карту.

– Вот и прекрасно! – Яго хлопнул в ладони и спрыгнул с кровати. – Вставай, у нас много работы.

Он вышел из комнаты и вскоре вернулся, держа в руках пакеты с мужской одеждой.

– Откуда ты… – Адель удивленно округлила глаза.

– Местный портной был мне должен, и я предложил расплатиться ненужными ему вещами. Возможно, они немного старомодны, но, думаю, нам удастся что-нибудь подобрать. В общем, я буду в гостиной, а ты переодевайся. Покажешься потом, чтобы я мог оценить.

– Яго, – произнесла она, когда брат уже переступил порог. – Спасибо…

– Не стоит. Просто помни о нашем уговоре.

Адель натянула колючий темно-коричневый костюм и критически осмотрела себя в зеркальной дверце шкафа. Она была довольно высокой и худощавой и, возможно, излишне бледной. Будучи обладательницей аккуратного личика с четкой линией скул, темными густыми бровями, вздернутым носом, тонкими губами и серыми глазами, она, как ни странно, выглядела как девчонка-сорванец из соседнего двора.

– …Нам нужно, чтобы глядя на тебя все видели парня, – продолжал Яго, расхаживая по гостиной. Он болтал без умолку, и Адель давно перестала его слушать. Открыв дверь, она покрутилась, демонстрируя одежду. Яго внимательно осмотрел ее и, поморщившись, недовольно покачал головой.

– Ладно, нам нужно чтоб все видели парня, которого другие ребята не захотят побить при первой же возможности. Попробуй что-нибудь другое.

Адель молча исчезла в своей комнате и вскоре вернулась в гостиную, облаченная в бордовый костюм с замысловатой вышивкой на лацканах пиджака.

– Ты собираешься показывать фокусы? Следующий…

Следующими стали темно-зеленый, серый, синий – все эти одеяния были с насмешками отвергнуты. Выудив из пакета последний, черный и приталенный костюм, Адель отметила, что он сидит на ней довольно неплохо, особенно в сочетании с черной рубашкой. Брюки были весьма узкими, но благодаря покрою маскировали женскую округлость бедер.

– О, вот это неплохо. – Яго жестом подозвал сестру к себе и, обойдя вокруг, одобрительно закивал. – Мне нравится, серьезно. Если ты изменишь походку, то со спины тебя будет сложно отличить от парня. А ну, попробуй повторить мою…

Адель пожала плечами и прошлась по комнате.

– Я что, по-твоему, хожу как какая-то бешеная лама? – возмутился брат. – Ты шутишь?

– Что? – Адель развела руками. – Ты никогда не замечал, как высоко поднимаешь ноги? Кажется, еще чуть-чуть, и ты будешь подпрыгивать на ходу, словно кто-то дал тебе мешочек золотых монет и кренделек в придачу.

– Неправда. – Яго прищурился. – Так, попробуй опустить плечи и немного ссутулься. И колени расслабь, а то ты слишком виляешь бедрами. Мы так не делаем.

Фыркнув, Адель попыталась следовать указаниям. Как же! Глядя на то, как она дефилирует, Яго снова начал тихонько хихикать.

– Теперь ты похожа на знак вопроса. Расслабься и забудь, что ты девушка. Почувствуй мышцы в спине и руках. Держи голову прямо…

Адель размяла шею, и снова прошлась по комнате.

– Все равно не то. – Яго устало потер глаза. – Выглядит так, будто тебе приспичило в туалет. Еще раз.

Адель злобно сверкнула глазами и повторила попытку.

– Тебе бы еще меч, и эпичность этого марша ни с чем не сравнится. – Яго бессовестно расхохотался.

– Не нарывайся, – ядовито улыбаясь, произнесла она. – Помни, что дверь в твою спальню не запирается, и кто знает, что может произойти, пока ты будешь спать.

Вспомнив, как в детстве Адель пробралась в его комнату и вымазала ему лицо и волосы сажей за то, что он насмехался над ее рассказом о воображаемом друге, Яго прекратил смеяться. Кто знает, что ей взбредет в голову на этот раз?

– Намек понят, – излишне бодро сказал он. – Ладно, над походкой поработаем позже. Ты говорила, что бланки для записи рекрутов будут лежать в мотеле «Лисьи уши» до воскресенья, так? Можем не тянуть до последнего и сходить туда сегодня. Вдруг количество мест ограничено.

Адель закусила губу, обдумывая предложение, а потом кивнула.

– Хорошо. – Яго подошел ближе. – Тогда нам нужно сделать что-то с твоими волосами и голосом.

– А что не так с моими волосами? – возмутилась Адель прежде, чем успела понять, о чем именно идет речь. Волосы у нее были густые, длиной до пояса, и вряд ли хоть один Джентльмен в Клубе обладал подобной шевелюрой. Но она слишком их любила, чтобы согласиться с тем, на что намекал Яго. – Нет… Нет! Я не хочу их обрезать.

– Понимаю, но использовать парик тоже не выйдет. Он может в любой момент съехать. Да и в душе придется каждый раз его снимать. Я не говорю, что стричься надо уже сейчас, но если нас примут, то другого выхода не будет. Однако сегодня можно сделать кое-что другое. – Подмигнув, он умчался в свою комнату.

Адель нахмурилась. Яго был прав, а вот она о такой кардинальной перемене внешности как-то не подумала. Ей было сложно представить себя с мужской прической, но раз уж взялась за это дело, надо будет довести его до конца. А волосы… Волосы отрастут.

– Вот. – Яго вернулся, держа в руках широкополую шляпу. – Для первого визита сойдет. Вряд ли нас задержат надолго, если это только предварительная запись.

– Я ее помню, – улыбнулась Адель. – Ты нашел ее в редакции в первую неделю нашей работы. Ты еще потом расспрашивал, кто мог потерять эту шляпу, а когда владелец так и не объявился, забрал ее себе. Кто бы мог подумать, что спустя столько времени она нам пригодится?

Туго скрутив волосы, она свернула их на макушке в пучок и надела сверху шляпу. Идеально!

– Прекрасно. – Яго довольно всплеснул руками. – Тень от полей немного закрывает лицо, так что рассмотреть тебя не так просто.

– У тех пяти ребят были похожие шляпы. Мне кажется, что это часть их униформы, и, полагаю, никто в мотеле особо не удивится, если я приду так.

Яго посмотрел на висевшие над диваном часы. Если они собирались вернуться домой до начала комендантского часа, то стоило поторопиться – времени было не так уж много.

– Будем надеяться. А теперь голос… в принципе, здесь нам повезло, он у тебя и так достаточно низкий. Если б я тебя не знал, то подумал бы, что ты пыхтишь, как паровоз, вместе с Вильгельмой. Эй! – Получив кулаком по плечу, он отскочил. – Не стоит так воспринимать объективную критику.

– Ладно. Дальше что?

– Старайся говорить ровно, без высоких нот, которые проскакивают, когда ты чем-то восхищена. В общем, ни на секунду не забывай, что ты парень. Кстати… Ты придумала себе имя?

Адель нервно сглотнула.

Неужели она действительно собралась сделать это? Стать Адским Джентльменом, на самом деле будучи леди? Безумие!

– Айзек, – сказала она, протягивая брату аккуратную руку с длинными тонкими пальцами и короткими ногтями.

– Я ожидал чего-то худшего. – Яго взял ее ладонь. – А ты сильная. Крепко сжимаешь.

Адель криво улыбнулась.

– И лучше бы ты об этом не забывал.

Яго драматично закатил глаза.

– Вроде все. – Он еще раз смерил сестру взглядом. – Можем идти.

Покосившись на входную дверь, Адель заколебалась. В памяти всплыли слова Вильгельмы. Кто знал, блефовала старая ведьма или нет? Ведь в Шу она была личностью известной. Если она разведает о планах Адель, то в Клуб ей точно не попасть.

Но если все удастся и их примут, то они просто исчезнут. Они никому ничего не скажут, а поскольку родных, которые могли бы волноваться, у Адель и Яго не было, то и искать их никто не будет.

– Что такое? Ты передумала? – со слабой надеждой спросил брат.

– Ты спускайся по лестнице, а я вылезу через окно на задний двор. Встретимся за углом в начале Пепельного сада.

– Ничего не хочешь объяснить?

– Ну-у-у… в общем, Вильгельма хочет нажиться на моей статье о Тишине. Несколько дней назад она мне угрожала. Мол, если я не обеспечу ей достойную старость в благодарность за ее невероятную доброту и эту конуру, то нам придется несладко.

Яго озадаченно потер затылок.

– Ах, вот в чем дело. А я-то думал, почему ты не появляешься в редакции.

– Мог бы просто спросить, – сухо сказала Адель, вспомнив его бойкот.

– Да… Но я же извинился…

– Ладно, проехали. Встретимся у сада. – Адель направилась в сторону крохотной ванной.

Старое окно поддалось не сразу. Пришлось повозиться, чтобы сдвинуть ржавую щеколду. Перебравшись на скошенный козырек, Адель быстро добралась до стены, оплетенной лозами многолетнего дикого винограда. К счастью, их квартирка находилась на втором этаже, так что спуск не составлял особой проблемы. Окно, через которое выбралась Адель, выходило на старый заброшенный дворик, окруженный тремя домами. Окна соседних зданий были намертво заколочены досками, поэтому никто не мог ее увидеть. Одним словом, пока ей неслыханно везло.

Схватившись за туго переплетенные ветви, Адель начала медленно спускаться. Виноград натужно поскрипывал, но выдерживал. На первом этаже когда-то находилась бакалейная лавка, в которой Адель работала в свое время. Теперь магазин был закрыт, помещение заброшено, и за продуктами приходилось таскаться на рынок Трех дорог.

Ступив на землю, она осмотрелась, поправила пиджак и, натянув на глаза шляпу, направилась к тесному проходу между домами. Выйдя на безлюдную улицу, провонявшую нечистотами, она остановилась, чтобы поглядеть по сторонам. Вдоль дороги тянулись ряды старых домов, окруженные поросшими сорняками газонами. Желтые листья на деревьях грелись в лучах теплого осеннего солнца, добавляя этой унылой улице красок.

Зная, что в подобном виде здесь лучше не разгуливать, Адель поспешила к оговоренному месту встречи. Опустив голову, она ускорила шаг и довольно быстро оказалась на соседней улице – в противоположность пустынному гетто, где жили брат и сестра, шумной и многолюдной. Это была одна из центральных улиц, ведущая к рынку. Озабоченные своими делами горожане проходили мимо, не обращая на Адель никакого внимания. Громыхая колесами, по стоптанной мостовой прокатилась грязная карета. Бравая гнедая лошадка быстро несла ее в сторону Сумеречного квартала. Эта карета принадлежала местному врачу, который, скорее всего, спешил на вызов.

В толпе легко затеряться, если не стоять на месте, и Адель сразу же направилась вверх по улице.

Когда-то Пепельный сад назывался Зимним. Но люди Инквизитора, разыскивая повстанцев, сожгли его дотла. Теперь за перекошенной металлической оградой раскинулась призрачная поляна, окруженная обгоревшими деревьями, которые тянули к небу обугленные ветки, словно моля о пощаде. Прошло уже четыре года, а толстый слой пепла никуда не исчез, укрывая пожухлую траву серым одеялом. Местные жители не стали расчищать пожарище, превратив его в своеобразный памятник, чтобы все понимали, что случится с теми, кто осмелится восстать против власти Инкарнатов.

– Ты долго. – Яго нетерпеливо помахал сестре. – Я уже начал волноваться. До первой сирены еще сорок минут, и, если ты не хочешь повторить свой недавний ночной подвиг, советую поторопиться.

– Ну ты и зануда, – пробормотала Адель, но ускорила шаг. – Признайся, ведь тогда было весело. Хотя…Ты же все проспал.

Не обращая внимания на его укоризненный взгляд, она сунула руки в карманы, перебежала через дорогу и бодро направилась в сторону Сумеречного квартала.

Это место было вторым по уровню состоятельности после Лодж. Вдоль чистой улицы в ряд выстроились кареты, принадлежащие местным властям. Только здесь можно было увидеть прежний Шу – старинный город с великолепной архитектурой. Это напоминание о былом величии еще удавалось заметить в некогда внушительных зданиях, давно утративших свою красоту. Всматриваясь в замысловатую лепнину на стенах одного из домов, Адель так увлеклась, что едва не подпрыгнула, когда Яго схватил ее за локоть и заставил притормозить перед тяжелой дубовой дверью. Они оказались на месте быстрее, чем она ожидала. «Лисьи уши» располагались в узком семиэтажном здании по соседству с аптечной лавкой и крохотной библиотекой.

– Готова? – спросил Яго, кусая губы. Судя по его виду, сейчас он больше всего хотел вернуться домой и забыть все это как страшный сон.

– Думаю, да. – Адель взглянула на него с благодарностью. – Ты не должен был этого делать, но делаешь… Мне повезло, что ты мой брат.

Яго улыбнулся.

– Готов поспорить, в большинстве случаев ты об этом жалеешь.

– Неужели это так очевидно? – Адель рассмеялась и открыла дверь.

Их встретил просторный холл с высоким потолком. До блеска начищенный пол отражал тусклый свет канделябров, расставленных вдоль стен. Возле широкой лестницы по центру разместилась стойка администрации, где регистрировали посетителей. Сейчас рядом с ней в одиночестве стоял высокий мужчина. Задумчиво уткнувшись в блокнот, на вошедших он не отреагировал.

На вид незнакомцу было слегка за тридцать, а бледная кожа, нежные черты лица, и короткие, слегка вьющиеся волосы делали его еще моложе. И только морщинки вокруг глаз выдавали истинный возраст. Судя по дорогостоящему костюму и начищенным ботинкам, он, скорее всего, был обитателем квартала Лодж.

Обменявшись взглядом с Яго, Адель вздохнула и направилась вперед. Подойдя к стойке и не дождавшись от мужчины никакой реакции, она прикоснулась к колокольчику для вызова персонала.

– Вам кого? – не отрываясь от блокнота, спросил незнакомец приятным мягким голосом.

– Нам нужен мистер Тайрон, – поколебавшись, ответила Адель. Тайрона она никогда не видела, и, вполне возможно, что именно он стоял сейчас перед ней. Проглотив застрявший в горле ком и стараясь держаться как можно более уверено, она непринужденно оперлась на стойку.

Мужчина поднял голову. Его взгляд был таким внимательным и придирчивым, что всю уверенность как рукой сняло.

– Отличная шляпа, – неожиданно произнес он и снова уткнулся в блокнот. Казалось, присутствия Яго он и вовсе не заметил. Адель наверняка удостоилась его внимания только из-за того, что позвонила в колокольчик. – Мистер Тайрон сейчас занят.

– Мы можем подождать его здесь? – подал голос Яго, настороженно наблюдавший за этой сценой. Он боялся, что сестру разоблачат в считаные секунды, но пока она отлично справлялась.

– Зависит от того, по какому вы вопросу. – Перегнувшись через стойку, мужчина бесцеремонно открыл выдвижной ящик и достал оттуда перо и чернильницу. Видимо, он был здесь частым гостем, а может, и вовсе работником.

Адель нахмурилась. Сказать прямо, что они хотят вступить в Клуб Адских Джентльменов, было бы весьма неразумно: она не знала, с кем имеет дело. Организация была засекречена, так что стоило соблюдать осторожность.

– Мы хотим поговорить о Матильде, – ответила она, вспомнив пароль, который Кью назвал Линкольну.

Открыв чернильницу, мужчина скользнул по Адель взглядом и едва заметно улыбнулся.

– Вот как, – сказал он, смочив перо. – Вы что-то знаете о Матильде?

– Мистер Тайрон ее ненавидит, – не моргнув, ответила Адель.

– Это так, – кивнул незнакомец и принялся что-то старательно выводить на странице. – Хотите записаться в рекруты? Вы местные? Я вас не припоминаю.

– Мой кузен – да. – Как журналистке Адель ничего не стоило сходу придумать правдоподобную историю. – А вот я приехал недавно. Город Аль-Сакхор округа Йоэль.

– Дом Марса. – Мужчина перестал писать. – Что же заставило вас покинуть родные края?

– Семейные дела. – Адель покосилась на брата, который, казалось, потерял дар речи. – К счастью, все уже разрешилось, и я могу посвятить свое время тому, что мне интересно. Мы с кузеном хотим стать членами Клуба, если, конечно, пройдем отбор.

– Ваш кузен не из болтливых. Чем вас заинтересовал Клуб? Если вы здесь, то знаете, в чем суть работы Адских Джентльменов. Что вами руководит?

Вопрос застал Адель врасплох, но она быстро взяла себя в руки:

– Тишина…

– Если не возражаете, я бы хотел услышать мнение вашего кузена. – Мужчина кивнул в сторону Яго.

Адель опешила, чувствуя, как ее прошиб холодный пот. Если брат скажет что-то не то, им обоим не позавидуешь.

Подойдя ближе, Яго пожал плечами.

– Тишина забрала наших родителей. Узнать природу этого тумана и его чудовищ – для нас теперь дело чести. Так мы сможем не только помочь человечеству, но и отомстить за наших родных.

Незнакомец крепко сжал губы. Возможно, его коснулась похожая история.

– Звучит благородно, – тихо произнес он мгновением позже. – Благородство – верный спутник смелости, оно должно быть присуще всем, кто желает попасть в Клуб. Там нет места сомнениям и страху. Выйти в ночь навстречу Тишине невозможно, если ты не готов к тому, что можешь не вернуться. Мы не ищем сорвиголов, которым нечего терять. Нам нужны люди, которые, если и столкнулись с болью потери, способны мыслить трезво. Поздравляю, вы производите впечатление, достойное Клуба. Как ваши имена?

– Айзек Чайков. – Адель протянула руку, и тот крепко ее пожал.

– Яго… Чайков. – Брат недовольно на нее покосился. Адель сделала вид, что не заметила его убийственного взгляда. Не могла же она озвучить настоящую фамилию, учитывая, что ее знают те пятеро типов из переулка. Пришлось сочинять на ходу, и, увидев за спиной незнакомца картину с изображением моря и кружащих над ним чаек, Адель сказала первое, что пришло в голову.

– Рад знакомству. – Мужчина приветливо улыбнулся. – Сколько вам лет? В Клуб принимаются парни с шестнадцати до двадцати одного года. Включительно.

Три месяца назад Адель как раз исполнился двадцать один год.

– Мне девятнадцать. – Яго заметил, как сестра облегченно вздохнула. – А моему кузену двадцать один.

Неожиданно дверь за стойкой распахнулась, и в холл вышел статный пожилой человек.

– Джаспер, как ты и просил, я сделал еще одну копию списка на случай, если твой ученик снова… – Он осекся и принялся разглядывать Яго и Адель. Он был невысокого роста, с седыми, тщательно уложенными волосами и ухоженной белой бородкой. Поправив твидовую жилетку, он приветственно склонил голову: – Господа, чем обязан?

– Мистер Тайрон, – Джаспер закрыл блокнот и спрятал его во внутренний карман пиджака, – впишите этих юношей в список рекрутов. И, пожалуйста, подайте мне два черных конверта.

Мистер Тайрон удивленно изогнул брови, но ничего не сказал. Подойдя к стойке, он извлек из кармана жилета ключ на длинной цепочке и открыл один из ящичков, в которых обычно хранят почту.

Брат с сестрой настороженно переглянулись.

– Меня зовут Джаспер Бартоломью, – произнес мужчина, одергивая пиджак. – Я Наблюдатель Адских Джентльменов, иными словами – руководитель Клуба в Шу. Считайте, вы прошли предварительный отбор. – Он протянул озадаченным ребятам конверты. – В свое время моя семья также пострадала от Тишины, и мне знакомы чувства, руководящие вами. Внутри подробные инструкции, которые помогут вам подготовиться к отправке в лагерь. Надеюсь, вы справитесь.

С этими словами он взял у мистера Тайрона список и, попрощавшись, поднялся по лестнице.

Не веря собственному везению, Адель и Яго быстро покинули гостиницу. Крепко сжимая в руках черные конверты из бархатистой бумаги, они вышли на улицу. На город опускались сумерки, до первой сирены оставалось всего минут пять. Яго аккуратно подтолкнул сестру, намекая, что стоит поспешить.

– Мы сделали это, – едва не подпрыгивая от возбуждения, лепетала Адель, – Яго, мы это сделали!

– Не мы, а ты. – Он улыбнулся. – Ты была вне всяких похвал. Я и не знал, что ты так искусно умеешь лгать! Ну что, половина дела сделана. Теперь надо будет серьезно поработать над тобой, чтобы в лагере не возникло проблем.

Адель кивнула и задумалась, быстро шагая по опустевшей улице. Прежде чем Айзек Чайков заменит собой Адель Фейбер и исчезнет с работы, из дома и города вообще, предстояло сделать кое-что еще – нужно было наведаться в подсобку Вильгельмы и отыскать первый том книги об Инкарнатах.

Глава 4

«И пришло Солнце на Землю, аки в дом свой родной. И привел бог Солнца спутников своих, обозначенных планетами, дабы правили вместе с ним. И воцарилось Первое поколение. И настала пора скорби и отчаяния для рода людского, ибо среди смертных нет равных владыкам небесным. И стало так».

Вода в ванной давно остыла, но Адель не спешила вылезать. Стараясь не намочить бумагу, она осторожно перевернула страницу и принялась разглядывать рисунок Солнца. На развороте расползались во все стороны лучи, больше напоминавшие языки пламени. Центр круга был аккуратно закрашен черной тушью, и казалось, что в самом сердце Солнца зияет огромная дыра.

За последние несколько дней Адель столько раз перечитывала историю появления Инкарнатов, что уже могла цитировать ее по памяти. Никогда прежде она не встречала ни единой книги, которая бы настолько детально и непредвзято рассказывала о том, что на самом деле происходило тысячу лет назад.

В свое время Адель и Яго не повезло попасть на школьную скамью, где детей знакомили с отшлифованной и подвергнутой цензуре всемирной историей и с тем, какую роль сыграли в ней Инкарнаты. Обучение в начальной школе требовало немалых денег, которых у семьи Фейбер никогда не было. Подрабатывая у старой леди Гамильтон, сестра с братом были предоставлены сами себе. К счастью, одна из горничных, заметив интерес любознательной Адель к книгам, начала учить ее грамоте. Научившись читать, считать и писать, девочка принялась делиться знаниями с братом, который уже достаточно подрос, чтобы попробовать на вкус гранит науки.

Перевернув еще одну страницу, Адель склонила голову набок, рассматривая причудливые изображения, которые иллюстрировали астрономические законы, описанные в следующей главе. Не собираясь в очередной раз в них вникать, она закрыла глаза и погрузилась в размышления.

Поиски первого тома потерпели неудачу. Адель внимательно пересмотрела весь хлам, хранившийся в подсобке, но ничего не нашла. Кроме того, ей не давала покоя мысль о том, как такая книга могла попасть в редакцию «Спутника». Вильгельма явно не догадывалась о ее существовании – в противном случае она не подпустила бы Адель к своему кабинету на пушечный выстрел. Хранение подобной литературы – нарушение закона, а с Инквизитором шутки плохи. Если б этот экземпляр попался старухе на глаза, она наверняка бы сразу его сожгла.

Адель перегнулась через бортик ванной и с грустью посмотрела на огромное ведро, в котором прежде принесла сюда кипяток. Сегодняшний день обещал быть непростым, поэтому она решила начать его с чего-то приятного, а именно – с горячей ванны, которая, к сожалению, очень быстро остыла.

После визита в «Лисьи уши» Яго принялся усердно мучить сестру тренировками. Он понимал, что режим тренировочного лагеря, скорее всего, мало уступал армейскому. Адских Джентльменов готовили как воинов, способных противостоять загадочным демонам Тишины, и именно поэтому предпочтение отдавалось молодым парням. Хрупкой девушке придется изрядно попотеть, чтобы выдержать нагрузки, столь привычные для мужчин. Если Адель (вернее, Айзек) будет слишком отставать от других, рано или поздно в лагере или заподозрят неладное, или выгонят ее к чертовой матери. Слабакам там явно не место.

Адель достала из книги вложенный туда ранее черный конверт из мотеля и открыла его. На жестком шершавом листе картона каллиграфическим почерком было выведено:

Клуб Адских Джентльменов приветствует Вас!

Уважаемый рекрут, если Вы держите в руках это письмо, значит, Вы попали в число потенциальных членов Клуба.

Ваше пятинедельное обучение начнется 10 октября.

К восьми утра Вы должны прибыть по адресу:

Сумеречный квартал, 32.

Пароль: Истина в познании.

Вас будет ждать экипаж, который доставит Вас в тренировочный лагерь.

Спецодежда и прочие средства для тренировок будут предоставлены Вам при регистрации на месте назначения.

Просим не обременять себя лишним багажом и взять только самое необходимое, в том числе и средства личной гигиены.

С наилучшими пожеланиями,

Наблюдатель Клуба Адских Джентльменов

Джаспер Бартоломью

До самой грандиозной в их с Яго жизни аферы оставался всего один день. Спустя каких-то двадцать пять часов они покинут свой дом и отправятся навстречу головокружительным приключением. Осознание этого пугало Адель и в то же время приятно будоражило.

– Ты там что, уснула? – вырвал ее из размышлений недовольный голос брата из-за двери. – Если надеешься отвертеться от тренировки, то ты глубоко ошибаешься! У тебя есть три минуты, чтобы одеться. Поторопись!

– Ты просто невыносим. – Адель скривилась и потянулась за полотенцем. – Из-за тебя я сплю по четыре часа! Я совсем измучена…

– Так и должно быть. Ты попадешь в лагерь вместе с мускулистыми парнями, которых хлебом не корми, а дай только кому-нибудь по роже съездить. Не хочу пугать, сестренка, но у тебя не будет времени прохлаждаться, да и поблажек ждать не стоит. Если, конечно, ты не припасла резервный вариант, как не помереть после первого дня тренировок.

Запасного плана у Адель не было, так что пришлось в очередной раз подчиниться тирании. Быстро натянув штаны и мешковатый свитер, она вышла в гостиную. Яго ждал ее, довольно улыбаясь, и это свидетельствовало о том, что визит в редакцию прошел удачно. Для тщательной проработки образа Айзека понадобилось время, и на работу Адель не ходила, а чтобы не вызвать у Вильгельмы подозрений, пришлось солгать, что она больна.

Прохладная дождливая погода, царившая на улице последние несколько дней, была весьма кстати – в такое время подхватить простуду ничего не стоило.

Яго же периодически появлялся в редакции, выполняя мелкие поручения Вильгельмы.

– Стоило только обмолвиться о плохом самочувствии, как старуха отправила меня домой, – улыбнулся брат. – Я не думал, что она так боится заболеть. Хотя это неудивительно… с ее легкими любая простуда может стать последней.

– Значит, мы можем спокойно закончить подготовку. – Адель плюхнулась на диван.

– Да. Осталось совсем немного. – Яго посмотрел на сестру. – Несколько последних штрихов к внешности, и, думаю, Айзек будет готов показаться на людях.

Понимая, к чему он ведет, Адель невольно погладила еще мокрые волосы, стянутые в хвост на затылке. Ей очень не хотелось с ними расставаться, но… Игра стоит свеч, или как там говорят.

– Кстати, я принес кое-что еще.

Яго поднял с пола рюкзак и достал из его кармана туго свернутый рулон белой ткани. Протянув его сестре, он немного замялся.

– Это эластичный бинт. Единственный способ скрыть… Эм-м… Ну, ты девушка, и твои… Понимаешь? Они бросаются в глаза…

– Неужели? Кто бы мог подумать.

– О, перестань! Ты знаешь, о чем я.

– Догадываюсь. – Адель устроилась поудобней. – И у меня для тебя плохая новость: сама я не смогу настолько туго затянуть бинт. Мне понадобится помощь.

– Знаю. – Яго снова принялся копаться в рюкзаке. – Я закрою глаза, крепко обмотаю тебя и постараюсь забыть об этом эпизоде своей биографии.

– Пока что идеально, – ухмыльнулась Адель, поглаживая мягкую диванную подушку, которая манила к себе, призывая прилечь и забыться глубоким сном. – Только имей в виду, этот эпизод будет регулярно повторяться.

– Вот, самые острые из тех, что были в редакции. – Яго наконец извлек из рюкзака огромные ножницы, зловеще поблескивающие лезвиями. – Слушай, я тут подумал… Волосы в любом случае придется обрезать, так? Может, продать их в квартале Лодж? Я уверен, что в одной из парикмахерских захотят приобрести такую роскошную косу. А лишние деньги не помешают. Сбережений у нас осталось слишком мало, а до поездки еще нужно многое приобрести. Конечно, если ты будешь против…

Адель замотала головой.

– Ты прав, – сказала она, стягивая резинку. – Давай покончим с этим прямо сейчас.

– Уверена? Можем отложить до вечера.

– Да. – Адель пересела на журнальный столик, в последний раз позволив волосам свободно рассыпаться волнами по спине. – Просто сделай то, что должен.

Поколебавшись, Яго встал позади нее.

– Я не парикмахер, – тихо произнес он, – но постараюсь сделать все как можно лучше.

– И на том спасибо. – Адель слабо улыбнулась и невольно затаила дыхание. Сколько она себя помнила, у нее были длинные волосы. Представить себя с короткой стрижкой было трудно. Ножницы в руках брата щелкнули, и она закрыла глаза.

Он целый час вертелся вокруг, колдуя над ее новым образом. Если бы Адель сочла прическу ужасной, Яго грозила бы страшная месть, так что ему пришлось приложить немало усилий для наилучшего результата.

Когда все было кончено, Яго взял сестру за руку и подвел к зеркалу.

– Можешь посмотреть, – произнес он, гордый проделанной работой.

– Не уверена, что хочу этого. – Адель явно не разделяла энтузиазма. Она подняла руку, собираясь коснуться головы, но потом передумала.

– Так и будешь стоять, пока не отрастут? – Брат похлопал ее по плечу. – Все не так плохо, как ты думаешь…

– Знаешь, твои слова как-то не вдохновляют!

– Давай, Адель, не дрейфь!

До боли закусив губу, она робко приподняла веки. Картинка в зеркале, поначалу размытая, быстро приобрела четкость. Адель ожидала увидеть свою лысую голову или, в лучшем случае, нечто неровное, с кое-как выстриженными проплешинами, но отражение оказалось выше всяческих похвал.

По-мальчишечьи короткие волосы были не только аккуратно подстрижены, но и тщательно уложены. Новая прическа казалась необычной, но весьма ей шла, подчеркивая черты лица и делая их более выразительными. Несомненно, результат превзошел все ожидания.

– Яго, это прекрасно! – Она пригладила короткую челку. – Похоже, у тебя талант!

– Ничего подобного, – покачал головой брат. – Просто я до чертиков тебя боюсь, и не мог позволить себе напортачить.

– Так даже лучше. – Адель улыбнулась. – Ну, что там у нас дальше по плану?

Яго взглянул на часы и, вернувшись к столику, принялся собирать остриженные волосы. Наверняка в Лодж заинтересуются такой пышной копной, возможно, за нее даже удастся выручить кругленькую сумму. Среди клиенток расположенных там парикмахерских найдется немало барышень, которые ценят шикарные парики и шиньоны.

– Я уже говорил, что если ты и похожа на парня, то на весьма женственного. Может, стоит добавить немного брутальности?

– Сомневаюсь, что за ночь у меня вырастет борода, но продолжай…

– В общем, на рынке Трех дорог ошивается тип по имени Одноглазый Клай…

– Звучит многообещающе.

– Да погоди ты, – отмахнулся Яго. – Он мясник, но помимо разделки туш занимается тем, что делает рисунки на телах людей. Есть рисунки долговременные, а есть и такие, что смываются за несколько раз. Что думаешь насчет парочки таких украшений?

– Считаешь, это сделает Айзека более мужественным?

– Надеюсь, – пожал плечами Яго. – Для парня у тебя довольно невыразительная мускулатура. Чтобы это изменить, потребуется время, которого у нас нет. А рисунки, как мне кажется, немного отвлекут внимание. Да и девушки таким не балуются. В общем, решение за тобой. Удовольствие недешевое, но, думаю, к обеду у нас будут деньги.

– Хорошо. – Адель посмотрела на свои тонкие руки. – Если это может помочь, стоит попробовать.

Завязав обрезанные волосы в узел, Яго завернул их в ткань и спрятал в рюкзак. Натянув куртку и кепку, он подмигнул Адель:

– Встретимся на рынке за помойкой. Буду ждать тебя там в одиннадцать. Подумай, какой рисунок попросишь у Клая. И кстати, по дороге домой я видел Одет, она якобы собирала информацию о жизни в гетто для газеты. Будь осторожна и не попадайся никому на глаза. Даже если Вильгельма поверила в байку о твоей простуде, она не упустит возможности тебя использовать.

– Я оденусь в мужскую одежду и вылезу через окно ванной, – сказала Адель, сморщив нос. Новость о том, что рядом рыщут люди Вильгельмы, ее не обрадовала.

– У тебя есть только костюм. Можешь взять что-нибудь из моих вещей. – Яго махнул рукой в знак прощания и быстро покинул квартиру.

* * *

Дорога к рынку Трех дорог пролегала мимо озера Слез королевы Анны. Зябко кутаясь в куртку под мелким дождиком, серой пеленой повисшим над Шу, Адель замедлила шаг и огляделась. Ощущение тревоги, сопровождавшее ее от самого дома, стало почти невыносимым. Натянув на голову капюшон, Адель обвела взглядом унылую местность, поросшую камышом и многолетними сорняками. Узкая тропинка петляла среди клочьев сухой травы, вдоль заброшенной аллеи виднелись остатки старых деревянных скамеек. Три полуразрушенные и покрытые мхом скульптуры, изображающие членов семьи основателей города, торчали над грудами мусора, словно надломленные зубы. Нахмурившись, Адель развернулась.

Озеро казалось спокойным и безмятежным, и даже мелкая изморось, касаясь водной глади, почти не тревожила его. Адель было довольно неуютно, она физически ощущала на себе чей-то взгляд, хотя за тонкими стволами деревьев, возвышающимися позади, вряд ли мог кто-то прятаться. Но что, если Вильгельма послала за ней особо ловкого соглядатая? Надо быть осторожнее, нельзя привести за собой хвост прямо к Яго.

Подняв с земли сырую, но достаточно увесистую ветку, Адель произнесла:

– Кто бы ты ни был, лучше выходи.

Ответа не последовало.

– Я знаю, что ты здесь, – неуверенно продолжила она. Вокруг было все так же тихо и безлюдно, и Адель уже начала склоняться к тому, что, скорее всего, тревога разыгралась у нее на почве слишком буйного воображения. Внезапно кусты метрах в пяти от нее зашевелились, и Адель недолго думая швырнула туда свое импровизированное оружие. Из густых зарослей с рычанием выскочила огромная серая собака и, помчавшись в сторону аллеи, быстро скрылась среди обломков скульптур.

Вздохнув с облегчением, Адель пригладила влажные волосы и продолжила путь. До рынка Трех дорог оставалось всего ничего, а там она легко затеряется в толпе. Эта часть города никогда не пустовала: в стремлении разжиться медяком-другим продавцы выходили торговать и в дождь, и в лютый мороз.

На одной из центральных улиц Адель прошмыгнула в малозаметный переулок и, протиснувшись между сломанной телегой и обгоревшей металлической бочкой, выбралась на рыночную площадь, где непрерывно сновали люди.

– Свежая рыба! Кому свежей рыбы? – загремело над самым ухом.

– Да от твоей рыбы тухлятиной на весь рынок несет! – отозвался кто-то в соседнем ряду. – Кому нужна действительно свежая рыба, подходите ко мне, не пожалеете!

– Конечно, – парировал первый продавец, – мертвые обычно ни о чем не жалеют…

Адель не сдержала улыбки. Перебранки между конкурентами были здесь обычным делом и с каждым разом становились все более изощренными. Порой доходило и до драк. Спрятав заледеневшие руки в карманы, она начала прокладывать себе путь через толпу к тому месту, где ждал ее Яго.

– С тобой все в порядке? – Брат озабоченно взглянул на сестру, когда та показалась из-за кучи грязных ящиков, прикрывая нос рукой и подозрительно косясь на груду куриных костей. – Ты немного бледная.

– Здесь нечем дышать, – ответила она, стараясь не вдыхать царящую вокруг вонь. – Ну что там у тебя? Удалось немного подзаработать?

– Ага. И очень даже прилично. – Яго удовлетворено похлопал себя по груди. Во внутреннем кармане куртки зазвенели монеты. – Хватит на все необходимое, и даже еще останется.

– Если так, то можем устроить себе сегодня шикарный ужин, – предложила Адель. Где находилась лавка мясника, о котором рассказывал брат, она не знала, но торчать здесь не собиралась и первой ступила на узкую тропинку.

– Мне нравится ход твоих мыслей! Даже и не помню, когда мы в последний раз могли позволить себе нечто подобное.

– По-моему, такого вообще никогда не было. – Адель пожала плечами и, обогнув жирно блестевшую лужу, подошла к дощатому забору, за которым скрывалась улица. Приподняв полусгнившую доску, она протиснулась в узкий проход и выбралась на грязную, размытую дождем дорогу.

– Послушай, Яго, – сказала Адель, когда брат с ней поравнялся. – А этот твой Одноглазый Клай никому не расскажет о нашем визите?

– Он не из болтливых… Лет десять назад ему отрезали язык.

– Шутишь?

Яго поправил кепку и вздохнул.

– Насколько мне известно, у него были проблемы с Инквизитором. Похоже, на пьяную голову он слишком много трепался о правлении Инкарнатов. Ему повезло, что он вообще оказался жив. Смею предположить, что в то время Инквизитор был в хорошем настроении, раз помиловал его. Так что теперь Клай тише воды и ниже травы. Впрочем, тебе не стоит волноваться. На всякий случай заплатим ему медяк за молчание. Адель, с тобой все в порядке? Ты какая-то нервная и все время оглядываешься.

– Да. Просто… Никак не могу отделаться от ощущения, что кто-то за мной следит. Возле озера я заметила подозрительную собаку. Она увязалась за мной, и я ее прогнала, но это чувство никуда не исчезло.

– Уверена, что все хорошо?

– Конечно. Неделя выдалась непростой. И я все время боюсь, что Вильгельма как-то влезет в наши планы и все испортит. Даже снится всякая чертовщина…

Яго понимающе кивнул.

– Помнишь, в детстве у тебя был воображаемый друг? Его видела только ты. Мама и папа были почти уверены, что ты ненормальная, – сказал он с улыбкой.

– Никакой он был не воображаемый.

– Ты еще считала его призраком, если не ошибаюсь. Все время болтала с ним… Как там его звали?

– Не знаю. Он не говорил мне своего имени, – глядя перед собой, ответила Адель.

Она уже давно не вспоминала об этом эпизоде своей жизни, и теперь все, что происходило тогда, казалось нереальным, словно было не с ней.

Лет в пять по ночам Адель часто сидела на подоконнике и разглядывала улицу. Тишина тогда еще не пришла, и ночь для всего живого была временем покоя, а не террора. Однажды она увидела одинокого мальчика, который бродил между домами, заглядывая в окна. Заметив наблюдавшую за ним Адель, он сначала долго смотрел на нее, а потом убежал. На вид ему было около семи, но девочка, хоть и удивилась, что он ходит посреди ночи один, не придала этому особого значения.

А мальчик приходил потом каждую ночь и подолгу стоял под окнами ее дома. Однажды, набравшись смелости, Адель приоткрыла форточку и решилась с ним заговорить. С тех пор он стал ее частым гостем, пробираясь к ней в комнату через окно. Они много болтали, играли вместе и стали хорошими друзьями, только вот что странно – Адель так и не узнала его имени. Каждый раз, когда она об этом спрашивала, мальчик тут же менял тему или отшучивался.

А потом оказалось, что кроме Адель его никто не видит. Родители, изредка появлявшиеся дома, злились и отмахивались, не веря в ее рассказы о новом друге, и со временем она сама начала сомневаться в его реальности. А потом он неожиданно исчез и больше никогда не появлялся.

– Адель. – Яго дернул ее за рукав, вырвав из воспоминаний. – Мы пришли.

Она настолько погрузилась в прошлое, что не сразу заметила лавку мясника, возле которой они остановились. Приоткрыв скрипучую дверь, Яго вошел внутрь и поманил сестру за собой.

В тесном мрачном помещении навязчиво пахло сырым мясом, причем далеко не первой свежести. За грязным прилавком возвышался мужчина лет сорока. Он был весьма крупным и мускулистым, и, скорее всего, при желании мог завалить кабана голыми руками. Его темная лохматая борода достигала груди, а через лысую голову наискосок тянулась черная повязка, скрывавшая левый глаз. Одноглазый Клай действительно был одноглазым.

Кивнув, мужчина достал из-под прилавка засаленную тряпку и принялся усердно протирать столешницу.

– Здравствуйте, – произнес Яго, завороженно наблюдая за тем, как тряпица в руках мясника приобретает темно-красный цвет. Похоже, Клай только что разделывал мясо. – Мы бы хотели сделать несколько рисунков, которые со временем смоются.

Смерив его тяжелым взглядом единственного глаза, мужчина ненадолго задумался, а потом кивнул. Достав из кармана листок бумаги, он что-то быстро написал на нем и протянул Яго.

Взяв бумагу в руки, Яго зачитал вслух:

– «Один рисунок – два медяка. Краска на основе чернил каракатицы. Начнет смываться через две недели, окончательно смоется через три».

Яго вопросительно взглянул на Адель и, дождавшись кивка, сказал:

– Хорошо, нас устраивает.

– «Разрисовывать тебя или твоего тощего дружка?»

– Эй! – фыркнула Адель, стараясь говорить как можно ниже, и, злобно сверкнув глазами, уставилась на мужчину, который едва сдерживал улыбку. – Если тебе нужны деньги, то придержи коней. Уверен, в этом Инкарнатами забытом городе не только ты можешь предоставить подобные услуги.

При упоминании об Инкарнатах Клай резко помрачнел. В лавке повисла тяжелая тишина. Адель уже начала жалеть, что открыла рот, но тут мужчина достал еще одну бумажку, что-то криво накорябал, сунул ее опешившему Яго и направился к двери в другом конце лавки.

– «Идите за мной», – гласила надпись, и брат с сестрой подчинились.

– Боюсь, рано или поздно ты получишь на орехи, – прошептал Яго, пропуская Адель вперед.

– Только если меня догонят.

– О, я создал монстра, – простонал он, входя в небольшую комнатку. Здесь было всего два стула и три низких столика, заваленных баночками, кисточками и трафаретами.

Молча протянув Адель толстую папку с эскизами, Клай склонился над одним из столиков и принялся колдовать над чернилами.

Рассматривая причудливые рисунки, Адель не могла сдержать нараставшее внутри возбуждение. Уже завтра. Завтра она сделает огромный шаг, который приблизит ее к тому, чтобы стать первой леди в Клубе Адских Джентльменов.

Глава 5

Далеко за пределами Шу карета остановилась на дорожке, ведущей к двухэтажному зданию. Своими размерами этот дом больше походил на загородное поместье кого-нибудь из приближенных короля Малахии. Скорее всего, он принадлежал Инквизитору.

Вокруг на многие километры не было ничего – только поросшие вереском холмы и торфяные болота – так что найти сюда дорогу могли лишь те, кто хорошо ее знал. Адель не сомневалась, что лагерь хорошо охраняется, ведь никто из жителей Шу и соседних городов не находил его, даже случайно оказавшись в этой глуши. Хотя, вполне возможно, в истории Клуба бывали случаи, когда кто-то из горожан на него натыкался… Только вот мертвые весьма молчаливы.

Несмотря на яркое солнце, утро встретило Адель и Яго морозной прохладой. Прибыв по адресу, указанному в письме, брат и сестра обнаружили ожидавший их экипаж и, назвав мрачному кучеру пароль, нырнули в карету. Дорога из Шу заняла почти два часа, большую часть из которых Яго успешно проспал. Адель же не могла найти себе места от волнения – на карту было поставлено слишком многое.

– Ничего себе, – присвистнул Яго, рассматривая дом через окно. – Я думал, что условия здесь будут более… полевые. Ну, знаешь, брезентовые палатки, болото, невыносимая вонь и отсутствие каких-либо удобств.

– Яго, это тренировочный лагерь Адских Джентльменов, а не тюрьма строгого режима, – не сдержалась Адель, хотя и была согласна с братом в том, что ожидала худшего. – Мы ведь не какие-то там преступники.

– Я бы не спешил с выводами. За последнюю неделю мы нарушили добрую дюжину законов, поэтому теоретически… – начал было Яго, но, поймав на себе тяжелый взгляд Адель, прикусил язык. – Ладно, ладно, молчу.

Надев шляпу, он взял свой багаж и покинул салон кареты, ступив на вымощенную гравием дорожку. Как и Адель, Яго был одет в черный костюм, доставшийся ему в подарок от Вильгельмы. Однажды старуха взялась наводить порядок в своей квартире, желая избавиться от вещей покойного мужа, и, дабы не выбрасывать их на помойку, притащила в редакцию «Спутника» с предложением каждому сотруднику выбрать себе все, что подойдет, как бонус к мизерной зарплате за тот месяц. Адель готова была поспорить, что зарплата оказалась такой смехотворной именно по этой причине, а предприимчивая редакторша просто вычла с каждого часть суммы за свои «подарки».

– Странно, что здесь только мы, – оглядевшись, сказал Яго. – Тебе так не кажется, сестренка?

Во дворе перед домом действительно не было никого, кроме них и кучера, который достал из кармана аккуратно сложенный лист бумаги и, развернув его, принялся что-то читать.

– Пошли. – Адель аккуратно толкнула брата локтем и двинулась вперед. Отойдя подальше от экипажа, она воровато оглянулась на кучера и, понизив голос, сказала: – Не исключено, что в лагере за нами будут следить, так что ни при каких обстоятельствах не забывай, что я – твой кузен Айзек. Что бы ни случилось, ты должен относиться ко мне, как к парню. Это очень важно, Яго. Подслушивать тоже могут, так что все разговоры следует свести к тренировкам, лагерю и Клубу. Ничего такого, что может разоблачить нас или скомпрометировать, не должно проскочить.

– Я помню, Айзек. – Он с улыбкой взглянул на Адель. – И я не подведу тебя.

Поднявшись по широкой лестнице, Адель взялась за дверной молоточек в форме головы оленя и трижды постучала.

Спустя несколько мгновений дверь открыл высокий статный мужчина средних лет, одетый в темно-серый твидовый костюм. На его гладко выбритой голове блестели капельки пота. Они скатывались ему за шиворот и оставляли мокрые следы на белоснежном воротничке. Пристально изучив взглядом новоприбывших, мужчина широко улыбнулся.

– Рад видеть вас, господа! Сегодня на удивление прекрасный день для того, чтобы пополнить ряды рекрутов, не так ли?

– Трудно не согласиться, – бодро отозвалась Адель, кивая в знак приветствия.

– Надеюсь, ваш путь сюда был не слишком утомительным? – Незнакомец посторонился, пропуская их внутрь. – Меня зовут Октавий Владош, я наблюдатель этого лагеря и по совместительству личный секретарь господина Бартоломью.

– Приятно познакомиться. – Яго протянул руку. – Яго Чайков, а это мой кузен, Айзек Чайков.

– О, братья! – Октавий ответил на рукопожатие. – К сожалению, в последние годы здесь нечасто такое встретишь…

– Действительно? – Адель с жадностью ловила каждое слово, боясь упустить что-нибудь важное.

– Да, но не будем о грустном. – Октавий явно не заметил, что одного из новичков его слова разочаровали. – Осталось дождаться еще троих рекрутов, и можем начать торжественную церемонию. А пока у вас есть немного времени, чтобы распаковать вещи и познакомиться с ребятами, которые будут учиться с вами на протяжении следующих пяти недель. Но сначала необходимо вас зарегистрировать, так что прошу за мной.

С этими словами он развернулся, пересек просторный холл и скрылся в коридоре. Адель с Яго не стали медлить и поспешили за ним.

В коридоре Адель сняла шляпу и, пригладив короткие волосы, огляделась в надежде рассмотреть как можно больше. Сквозь панорамные окна открывался вид на ухоженный задний двор, сразу за которым раскинулись обширные вересковые пустоши. На стенах висели красочные картины, памятные дощечки и щиты, а под ними – множество стендов с оружием. Такого количества мечей разных форм и размеров, кинжалов, ножей и боевых жезлов Адель еще видеть не приходилось. Стальные лезвия угрожающе блестели в лучах утреннего солнца. Чудесно. Адель нервно сглотнула, чувствуя, как горло сдавило спазмом. Конечно, что еще можно увидеть в логове профессиональных убийц?

– Сюда. – Октавий открыл тяжелую дубовую дверь и впустил гостей в просторный, со вкусом обставленный кабинет. В камине мягко потрескивало пламя, наполняя помещение приятным запахом горелых поленьев.

Подойдя к массивному столу, он опустился в кресло и предложил своим спутникам расположиться на небольшом диванчике возле камина.

– Мне известны все местные семьи, причастные к Клубу, но фамилия Чайков мне незнакома, – сказал Октавий, попутно разыскивая что-то в выдвижном ящике. – Так что смею предположить, что вы либо не местные, либо ни один из членов вашей семьи не являлся Адским Джентльменом.

Адель заметила, как растерялся Яго. Зная, что к ним непременно возникнут вопросы, она тщательно продумала историю семьи Чайковых и несколько раз повторила ее брату, пока не убедилась, что тот запомнил. К сожалению, в стрессовых ситуациях Яго забывал все вплоть до собственного имени.

– Вы правы, – сказала Адель, откинувшись на спинку дивана, – мой кузен родом из Шу, а я приехал из города Аль-Сакхор, что в округе Йоэль. Семейные дела заставили меня навсегда покинуть родные края. Так случилось, что наши родители не успели вовремя добраться до дома, и их забрала Тишина. Они не были причастны к Клубу, но это не помешало нам попытать счастья и прийти в Сумеречный квартал.

Достав толстый блокнот в кожаном переплете, Октавий внимательно слушал. Когда Адель закончила, он несколько мгновений разглядывал ее с нескрываемым любопытством, а потом спросил:

– Внести свое имя в списки рекрутов могут лишь те, кто хорошо знаком с Клубом и кто знает пароль, который еженедельно меняется. Как вы его узнали, если никто из ваших родственников не являлся членом организации?

Адель улыбнулась, стараясь придать себе уверенный вид. То, что она собиралась сказать дальше, должно было обеспечить им спокойное пребывание в лагере или же отправить их на суд Инквизитора прямо из этого кабинета.

Работая над их с Яго историей, Адель заинтересовалась одной фамилией, найденной на страницах таинственного блокнота из подсобки Вильгельмы. Возле одного из многочисленных рисунков, который изображал заштрихованный чернилами круг и выглядывающее из-за него солнце, она разглядела пометку «Драгомир». Надпись была старательно затерта, так что Адель не сразу ее заметила. Кто такой этот Драгомир, она не знала, но взялась за поиски.

Прежде чем отвертеться от работы в «Спутнике» под предлогом простуды, она наведалась в Городской совет. Вообще-то, она выполняла задание Вильгельмы – помогала Одет собирать материал для новой статьи, так что слежки можно было не опасаться. Сославшись на то, что хочет дополнить работу коллеги статистическими данными, Адель добралась до архивов, где надеялась найти хоть какое-то упоминание об этой таинственной фамилии. Тут ее ждало разочарование – фамилия Драгомир была весьма распространенной в соседних округах Йоэль и Родан.

Если верить историям, Клубы Джентльменов были во всех относительно крупных городах округов. Вполне вероятно, что в числе их членов нашлись бы какие-нибудь Драгомиры, так что Адель решила довериться слухам и теории вероятности. И вот теперь ступила на тонкий лед, который в любой момент мог проломиться и погубить ее вместе с братом.

– Не совсем так, сэр, – ответила она. – В Йоэле мой отец не смог стать членом Клуба в силу возраста, но семья Драгомиров – наши родственники по материнской линии – помогла нам с кузеном записаться в рекруты.

Повисла пауза. Адель старалась не смотреть на брата, который заметно побледнел, зная, что каждое ее слово – фикция.

– Уверен, они сделали правильный выбор, доверив вам будущее Клуба. – Октавий одобрительно кивнул и, развернув блокнот на месте закладки, принялся что-то туда вписывать. Брат с сестрой переглянулись и выдохнули с облечением. – Мне жаль, что ваших родителей постигла такая печальная участь. В войне с Тишиной пострадало много людей, и их число увеличивается с каждым днем.

– Именно поэтому мы здесь, – отозвался Яго, пытаясь вернуть себе самообладание.

Закончив писать, Октавий протянул им блокнот.

– Впишите свои данные: дату рождения, домашний адрес, имена родственников, если они есть, укажите наличие или отсутствие аллергий и хронических заболеваний. Еще вы должны подписать договор о неразглашении информации, полученной во время обучения. – Он потянулся к другому ящику и выудил оттуда две копии стандартного контракта. – Пожалуйста.

Быстро управившись с заданием, Адель и Яго получили пакеты с униформой, а заодно узнали, что их поселили в комнате под номером «пять». По словам Октавия, там уже расположились двое рекрутов, прибывших часом раньше.

– Первые несколько дней вам будет сложно ориентироваться в лагере, – сказал он, покидая кабинет вместе с ними, – но вы быстро привыкнете. Западное крыло отведено под спальни рекрутов и комнаты отдыха, где вы будете проводить свободное время. В восточном крыле – тренировочные залы, библиотека с учебными комнатами и оружейная. В центральной части – комнаты тренеров, кухня и столовая. Пойдемте, я попрошу кого-нибудь вас проводить. Самому мне необходимо вернуться к бумажной работе.

Оказавшись в холле, Октавий направился к блестящим, хорошо отполированным дверям, которые вели в просторный зал. Шагнув в арочный проход, все трое оказались в длинном коридоре, который упирался в мраморные лестницы, ведущие на второй этаж.

По левую сторону коридора располагалось несколько дверей, и из одной из них как раз появились двое юношей. Октавий подозвал их к себе.

– Ребята, вы очень заняты? – спросил он, когда те приблизились. Рассмотрев их, Адель почувствовала, как внутри нее все сжалось от ужаса. Это были Кью и Фокс, с которыми она уже встречалась той злополучной ночью в Тишине. Яго не знал, как они выглядят, поэтому не понял, почему сестра так напряглась. А она, закрыв глаза, замерла в ожидании, что вслед за ними появится Линкольн, всезнающий Исайя или тот психованный блондин. Но, к счастью, из дверей больше никто не вышел.

– Не особо, но Джаспер ждет нас в библиотеке, – ответил Фокс, лениво рассматривая спутников Октавия. Синяк, оставленный Адель, все еще украшал его лицо.

– Прекрасно. – Октавий довольно потер ладони. – Пожалуйста, проведите этих новичков в пятую комнату, а потом зайдите ко мне. Я передам документы, которые Джаспер должен подписать.

– Не вопрос, – пожал плечами Кью.

– Эти юноши когда-то были рекрутами, так же, как и вы, – с гордостью сообщил Октавий, обращаясь к Яго и Адель. – А теперь они одни из лучших Адских Джентльменов.

– Он преувеличивает, – рассмеялся Кью, взглянув на Адель. – Я Кью, а это Фокс.

Пожимая им руки, Адель была готова к тому, что они вот-вот ее узнают, но, похоже, обошлось.

– Ничего подобного! – встрепенулся Октавий.

– Да, Рафаэлю бы это понравилось, – улыбнулся Фокс. – Его самооценка и так…

– Только не начинай, – взмолился Кью и поспешил сменить тему: – Ладно, парни, пойдем, мы покажем вам ваш будущий дом. Уверен, вам здесь понравится.

Октавий поспешил обратно в свой кабинет, а ребята направились к мраморной лестнице. Адель плелась позади всех, стараясь лишний раз не привлекать к себе внимания, и прислушивалась к разговору.

– …И нормальные у меня с Рафаэлем отношения, – устало сказал Кью. – Он не подарок, но, согласись, нашей команде он необходим.

– Конечно, необходим, – ответил Фокс. – В каждой компании должен быть самоуверенный придурок, которого не жалко потерять в Тишине.

– Плюс Раф обычно грызется с Линкольном и Исайей, а не с нами. Так что давай сохранять нейтралитет, пусть сами свои отношения выясняют. Помню, однажды Раф меня даже обнял… по-братски.

– Погоди, ты сейчас о той тренировке, на которой он пытался тебя задушить?

– Очень смешно! Я имею в виду схватку с Пожирателями, когда я спас его шкуру. – Кью покачал головой. – Ай, ладно…

Развернувшись к новичкам, которые держались слегка на расстоянии, он бодро поинтересовался:

– Ну, как настроение? Готовы к изнурительной работе? А именно такой она и будет, уж вы мне поверьте. После первой недели в лагере я жалел лишь об одном – что мне не удалось свернуть шею на тренировке и упокоиться с миром.

– А ты умеешь подбодрить, – отозвалась Адель, рассматривая рыцарские доспехи, мимо которых они проходили. – Никогда не думал писать агитационные лозунги? У вас бы отбоя от рекрутов не было.

Идущий впереди Фокс рассмеялся. Кью остановился и, склонив голову, пристально посмотрел на Адель.

– Что? – Она вопросительно вздернула бровь. Его неподдельный интерес ей не понравился. И кто ее за язык тянул? Почему она всегда говорит что-то такое, что способно навлечь неприятности? Тогда, в переулке, она тоже за словом в карман не лезла, и вот опять.

– Да нет, ничего. – Кью пожал плечами. – Не обижайся, но у тебя довольно нетипичная внешность. Непривычная. Я люблю рисовать и всегда обращаю внимание на такие детали. У тебя очень мягкие черты лица, необычные для мужчин. Есть в тебе что-то женственное…

– Это комплимент, или ты пытаешься его унизить? – поинтересовался Фокс, поджидавший возле узкого прохода, за которым виднелась овальная гостиная. Похоже, они почти добрались до нужного места, потому что он казался нетерпеливым.

– Лучше помалкивай там, – не моргнув, отмахнулся Кью. – До того как попасть в Клуб, я изучал искусство. На одном из курсов нам рассказывали о Старой Религии, которая главенствовала до появления Инкарнатов. Нам показывали копии старинных фресок из храмов того времени. Меня удивляло, что ангелов изображали с такой причудливой внешностью, что не поймешь, мужчина это или женщина. Так вот, глядя на тебя, я вспомнил эти уроки.

– Ясно. – Адель щелкнула языком. – Звучит многообещающе.

– Я не собирался оскорблять тебя или делать комплименты, что бы ни говорил там этот осёл. Просто я всегда смотрю на людей как на произведения искусства, и ничего больше.

– Надеюсь, ты закончил свой познавательный рассказ и не будешь против, если я вмешаюсь. Новички, вас поселили в пятой комнате. Проходите и устраивайтесь. Когда прибудут остальные рекруты, вас позовут в общий зал для торжественной церемонии. А теперь позвольте откланяться, пока Кью не начал очередную лекцию об искусствах и религиях.

С этими словами он кивнул другу, чтобы тот не отставал, и поспешил вернуться к своим делам.

– В общем, здесь весьма своеобразно, но со временем вы привыкнете, – сказал Кью, сверля спину Фокса недовольным взглядом.

– Будем надеяться, – вздохнул Яго.

* * *

Часы над камином громко пробили третий час дня, словно намекая, что начало торжественной церемонии затягивается. Без каких-либо объяснений рекрутов собрали в роскошной гостиной полтора часа назад и приказали дожидаться Джаспера Бартоломью. Но, к сожалению, Наблюдатель Клуба Адских Джентльменов до сих пор не удостоил новоприбывших своим появлением.

Адель настороженно огляделась, прислушиваясь к перешептываниям. Разобрать слова среди монотонного гула не удавалось, ясно было только одно – в тренировочном лагере что-то случилось, а вот что – никто не знал. Ощущение необъяснимой тревоги висело в воздухе, заставляя всех встревоженно переглядываться.

Оставив Кью и Фокса приглядывать за новичками, Октавий и еще несколько незнакомых мужчин спешно покинули зал. Было заметно, что они весьма встревожены, если не напуганы, вот только чем? Этот вопрос не давал Адель покоя.

– Я многое готов отдать, лишь бы узнать, что за чертовщина там происходит, – бодро сказал Адам, один из рекрутов – болтливый парень среднего роста и телосложения с коротко остриженными темными волосами, острыми чертами лица и бледной кожей, придававшей ему слегка болезненный вид.

Весь последний час он, казалось, ни на минуту не затыкался, и Адель уже успела придумать не менее восемнадцати способов убить его, не вызвав подозрений. Устало потерев переносицу, она мрачно переглянулась с Яго, который, судя по выражению лица, с готовностью стал бы соучастником.

Брат с сестрой расположились в уголке возле окна, за которым открывался вид на бескрайние вересковые пустоши, сливавшиеся на горизонте с мрачным, затянутым грозовыми тучами небом.

Адам не прекращал расхаживать вокруг кресла, в котором вольготно расселся его друг Миша – он то и дело высказывал различные предположения и бросал подозрительные взгляды на присутствующих.

За весь день, проведенный в тренировочном лагере, Адель так и не увидела остальных ребят из той злополучной пятерки Джентльменов, на которую ей не повезло нарваться неделей ранее. Не исключено, что Исайи, Линкольна и того белобрысого здесь не было, и это вселяло призрачную надежду на нескорую встречу.

– Сказали ведь не дергаться, – отозвался Миша, отстраненно глядя в пространство перед собой. – Хотя, будь ты более сообразительным, сам бы обо всем догадался. Твоя суетливость до добра не доведет, запомни мои слова.

Он был значительно выше и крепче Адама, а его обритая налысо голова резко контрастировала с густой многодневной щетиной.

– Конечно, – фыркнул Адам, наградив Мишу тяжелым взглядом. – Опять корчишь из себя самого умного? Хорошая попытка, но не в этот раз…

– Что ты имеешь в виду? – вмешалась Адель. Заинтересованная словами Миши, она заметно оживилась и даже перестала обращать внимание на возмущенное бормотание его друга.

– Лишь то, что все настолько очевидно, что даже смешно. И меня огорчает, что никто так и не понял, в чем дело.

– Да-да, конечно. – Она нетерпеливо махнула рукой. – А теперь ближе к сути.

Миша криво улыбнулся, наблюдая за тем, как Адам закатил глаза. Он вел себя так самоуверенно, словно был единственным лучом света во тьме невежества присутствующих. Адель поймала себя на мысли, что где-то уже видела нечто подобное, причем неоднократно. Похоже, каждому, кто переступал порог лагеря, а потом и Клуба, вместе с формой полагалась невидимая корона.

– Айзек, ты знаешь, сколько рекрутов должно было прибыть сегодня в лагерь?

– Нет. – Адель действительно не знала и не была уверена, что подобной информацией владеет еще кто-то, кроме работников Клуба. – Нам не сообщали.

– И не должны были. А теперь смотри: в нашем крыле десять комнат. Пять из них заперты, а пять – подготовлены для новичков. В каждой комнате по четыре кровати, значит двадцать мест. А сколько нас здесь, не считая двоих Джентльменов?

Адель быстро обвела гостиную взглядом, пересчитывая присутствующих.

– Семнадцать, – тихо произнесла она, вспомнив, что когда прибыли они с Яго, Октавий сказал, что надо дождаться еще троих. Значит, те трое так и не приехали.

– Не знаю, что помешало им добраться, но, видимо, что-то серьезное, раз все так переполошились.

– Предположим, ты прав, – прищурившись, напомнил о себе Адам. – Так, может, поведаешь о своих догадках по поводу того, что могло случиться?

– Есть у меня парочка идей… – начал было Миша, но его слова заглушил чей-то надсадный вопль.

– Эй, глядите! – Высокий рыжеволосый парень, стоявший неподалеку от Яго, указывал дрожащей рукой за окно. – Что это?

Адель резко повернулась на каблуках и, шумно втянув воздух, застыла, пораженная увиденным.

Пелена молочно-белого тумана, надвигающаяся с запада, затянула пустоши. Туман был таким плотным, что, казалось, стирал пространство, оставляя вместо себя белую пустоту. За считаные минуты пейзаж вокруг исчез, словно на лагерь опустилась огромная туча.

Адель зажала рот ладонью, пытаясь сдержать крик.

– Ради всего святого, – выдохнул Яго.

– Думаю, среди твоих идей ничего подобного не было, – пробормотал Адам Мише.

Это была Тишина. Тишина, опустившаяся днем.

В гостиной стало так тихо, что можно было расслышать писк комара. Все столпились перед окнами, не веря своим глазам.

– Дайте пройти! – Командный голос Фокса, пробирающегося между парнями, прозвучал, словно громовой раскат. – Отойдите от окон! Немедленно!

Адель почувствовала, как кто-то ухватил ее за локоть и оттащил от чарующего и одновременно ужасающего зрелища.

– Ближе не подходи, – велел Кью, бросаясь помогать товарищу закрывать ставни. Плотные деревянные конструкции должны были защитить их от зла, но вряд ли они могли помочь. Тишина обрушилась на лагерь и продолжала двигаться в сторону Шу. Она пришла днем, давая понять, что тот ужас, который скрывается в Тумане, не боится света, как считалось раньше. А значит, Инкарнаты лгали, уверяя людей, что днем они в безопасности.

Снаружи донеслось низкое утробное рычание, от которого по спине Адель пробежали мурашки – она сразу вспомнила свою ночную встречу с Пожирателем. В нос ударил горький запах дыма, характерный для демона, и в тот же миг зубастая пасть твари вынырнула перед Адель, заставив ее попятиться.

– Ад… Айзек? – тихо позвал Яго, наблюдая за сестрой. – С тобой все в порядке?

Она не ответила и сделала еще несколько шагов назад.

– Как это понимать?

– Что происходит?

– Вы это видели? Видели?

Десятки вопросов, сыплющихся со всех сторон, оставались без ответа.

– Сохраняйте спокойствие! – велел Фокс, поднимая руки вверх. – И держитесь центра комнаты.

Адель сглотнула, вспомнив прикосновение зубов Пожирателя к своей шее. Волна дрожи прошла по ее телу, ноги подкосились.

– Айзек! – Яго бросился вперед, стремясь подхватить ее, но не успел.

Адель отшатнулась и тут же уперлась в кого-то спиной. На мгновение ее охватил страх – вдруг это демон, как тогда, в переулке? И только знакомый голос, прозвучавший над ухом, успокоил ее, вернув способность рационально мыслить.

– Смотри куда прешь, – сухо произнес Рафаэль.

– Извини, – спохватилась Адель и, быстро отодвинувшись в сторону, опустила голову, не желая встречаться с ним взглядом.

Рафаэль недовольно пробормотал что-то себе под нос и направился к своим товарищам, которые спешно задвигали засовы. Следом за ним в гостиной появились Исайя и Линкольн, вооруженные до зубов.

– Ну наконец-то, – выдохнул Фокс, принимая меч из рук Линкольна.

– Что происходит? – Кью закрепил на спине колчан. – Вы нашли…

– Тихо, – оборвал его Линкольн, глядя на рекрутов, толпящихся посреди гостиной. – Потом поговорим, здесь слишком много лишних ушей.

– Понял.

– Вы давно вернулись? – Фокс сунул за пояс пару кинжалов.

Линкольн взглянул на часы над камином.

– Минут пятнадцать назад.

– А Джаспер? – Внимательно слушая друга, Кью пригладил растрепанные волосы.

– Он был с нами. Тишина застала нас неподалеку от леса Шипов, когда мы осматривали главную дорогу к округу Санкта. От Пожирателей нам удалось оторваться, хотя карету они потрепали изрядно.

– Остальные рекруты здесь. – Исайя обвел присутствующих взглядом. – Это уже хорошая новость.

– Столько радости, что я сейчас станцую, – съязвил Рафаэль.

Линкольн изогнул бровь.

– Издеваешься?

– Это так очевидно?

Адель тем временем встала за спиной Яго и принялась осторожно подталкивать его вперед, сводя на нет все попытки сопротивляться. Смирившись, он медленно приблизился к Джентльменам. Те говорили довольно тихо, не желая быть подслушанными, но даже предположить не могли, что та самая любопытная и внимательная журналистка снова окажется рядом.

– Вам удалось узнать что-нибудь о пропавших? – шепотом поинтересовался Фокс.

– Да. Давай поговорим об этом в кабинете Джаспера, когда закончим здесь. Скажу лишь, что ситуация не слишком радостная – кто-то охотится на рекрутов. Мы должны защитить тех, кому удалось добраться до лагеря целыми и невредимыми. – Исайя достал из кармана пиджака листок с планом здания. – Но сначала нужно осмотреть поместье и убедиться, что ни одна тварь не проникла внутрь. Джаспер и остальные тренеры не успели закрыть все ставни, так что не исключено, что к нам затесался Пожиратель. Сейчас Джаспер с Октавием обходят подвалы, а Дориан осматривает кухню и столовую. Большая часть тренеров прибудет только завтра, так что сейчас наши силы не равны. Будьте предельно осторожны!

– А с ними что будем делать? – Линкольн кивнул в сторону притихших рекрутов.

– Оставлять их без присмотра рискованно, – ответил Исайя. – Но и здесь мы торчать не можем, нужно помочь Джасперу обезопасить дом. Их семнадцать? Значит, каждый из нас возьмет с собой по трое-четверо помощников. Уверен, хотя бы меч они держать умеют, иначе бы не оказались в лагере.

– Погоди, ты хочешь, чтобы мы и с Пожирателями справлялись, и за ними приглядывали? – возмутился Рафаэль. – Я в няньки не записывался.

– Считай, что я тебя записал, – отрезал Исайя.

– А не много ли ты на себя берешь? – нахмурился тот. – Что-то я не припоминаю, чтобы кто-то назначал тебя нашим командиром. И вообще, если мне не изменяет память, то это Линкольн…

– Раф, ты прекрасно знаешь – я командир лишь формально и то только потому, что я самый старший, – терпеливо сказал Линкольн. – А на самом деле все решает Исайя, и я ничего не имею против. Более того, он единственный, кто может угомонить тебя, не прибегая к насилию. Согласись, это весомый аргумент. Так что утри сопли и перестань ныть, у нас есть работа.

– Придурки, – выплюнул Рафаэль и, обернувшись, обратился уже к рекрутам: – Трое идиотов, которые не желают сегодня умереть, идите за мной!

С этими словами он покинул гостиную. За ним поспешили трое ребят, которые стояли ближе всех к выходу.

– Напомни, почему мы до сих пор его терпим? – провожая коллегу взглядом, спросил Линкольн.

– Каждый день задаюсь этим вопросом, – пожал плечами Исайя. – Ладно, за дело. Когда осмотрите лагерь, отведите рекрутов в западное крыло и оставайтесь там с ними. И передайте это Рафаэлю, когда встретите его в коридорах.

Как и было условлено, рекрутов быстро разбили на отряды; каждый получил своего командира.

– Вас я уже знаю, – с улыбкой обратился Кью к Адель и Яго. Девушка все еще пыталась держаться за спиной брата и старательно избегала проходящих мимо Джентльменов. Она так и не успела рассказать Яго, что именно с этими ребятами ей уже приходилось встречаться, поэтому тот вел себя довольно спокойно.

– Вы пойдете со мной, – продолжал Кью, подзывая к себе Адама и Мишу. – Оружием умеете пользоваться?

Переглянувшись, брат с сестрой неуверенно кивнули. Очередная ложь – им не доводилось держать в руках ничего более опасного, чем кухонный нож.

– Отлично. – Кью направился к столу, на который Линкольн свалил принесенное оружие, и, вытащив из кучи пару мечей и два кинжала, предложил выбирать. Адель поспешно схватилась за рукоять меча и тут же об этом пожалела – ей показалось, что он весит целую тонну.

* * *

– Вот черт! – Адель уперлась спиной в стену, чувствуя, как пересохло в горле. – И что же я в этой жизни делаю не так, что мне всегда везет влипать в неприятности? Эй! Здесь есть кто-нибудь?

Ее голос звонким эхом прокатился по помещению и исчез где-то в тумане. Серого света, пробивавшегося сквозь окна, вполне хватало, чтобы разглядеть пелену вокруг. Адель попыталась нащупать дверь, через которую ее впихнул сюда Кью, но вместо этого споткнулась и проехалась по полу, окончательно утратив ощущение пространства.

Покрепче сжав дрожащими пальцами оружие, она притихла и попыталась расслышать шаги Пожирателей, но это не имело смысла – твари двигались бесшумно, словно тени.

Сначала все шло по плану – Джентльмены возглавили небольшие группки рекрутов и разбрелись по лагерю. Кью, Яго, Адель, Адам и Миша направились в восточное крыло, чтобы проверить библиотеку и тренировочные залы. В залах было спокойно, и, заперев ставни, они перешли в библиотеку… Где все и покатилось коту под хвост.

Разделенные длинными рядами книжных полок, они поспешили к окнам. Кью взял с собой Айзека и, шагая вглубь библиотеки, рассказывал о редких книгах, которые удалось собрать Клубу за годы своего существования. Похоже, он проводил немало времени за изучением толстенных фолиантов и старинных документов.

На первый взгляд в библиотеке было тихо и ничто не предвещало беды. Но призрачное чувство безопасности быстро рассеялось, когда в очередном проходе они нырнули в плотную завесу тумана. Прямо перед носом Адель мелькнула резвая тень, послышалось сдавленное рычание.

– Назад! – воскликнул Кью и потянул ее за собой. Пожиратель, почуявший запах добычи, уже не пытался скрываться и бросился вслед за ними. – Быстро!

Кью и Адель выпрыгнули из тумана и помчались узкими проходами, не разбирая дороги.

– Здесь Тишина! – прокричал Джентльмен остальным. – Убирайтесь из библиотеки! Немедленно!

Свернув в соседний проход, Кью схватил огромный глобус, стоявший возле передвижной лесенки, и изо всех сил швырнул его в тварь. Это не остановило Пожирателя, а еще больше его раззадорило. Кью пустил в ход лук, но демон умудрялся ловко уклоняться и от летевших в него стрел.

Кью за руку потащил Адель к дверям и, распахнув их, бесцеремонно втолкнул ее внутрь. Он был искренне уверен, что спасал рекрута из лап Пожирателя, но не заметил, что за дверью поджидала намного более опасная Тишина.

– И что же мне делать? – тяжело дыша, прошептала Адель. – Я не хочу умереть в первый же день!

Она одернула полы пиджака, убрала с лица мокрые от пота пряди волос и огляделась, лихорадочно соображая, как выкрутиться из этой ситуации и желательно остаться живой.

В первую очередь стоило-таки закрыть окно, через которое проник туман, а с ним и Пожиратель. Для этого надо было сдвинуться с места и попытаться найти его вслепую, что сейчас больше походило на верный способ самоубийства.

Адель так старательно всматривалась во мглу, что заслезились глаза. Да в этом тумане даже пальцы свои разглядеть нельзя, что уж говорить о чертовом окне? Кроме того, демонов могло быть несколько, а значит, нужно было поскорее выбираться. Только как заставить двигаться непослушные от страха ноги?

– Все хорошо. – Адель сжала меч и сделала робкий шаг вперед. – Все будет хорошо.

Наверняка со стороны это выглядело скорее смехотворно, чем ободряюще, но она действительно делала все, что могла.

– Меня кто-нибудь слышит? – Адель слегка повысила голос, лелея робкую надежду, что неподалеку окажется кто-то из Джентльменов и спасет ее. Ага, как же.

Ответа не последовало. Адель то и дело задерживала дыхание, прислушиваясь, но пока все было относительно спокойно.

Чуть впереди она почувствовала, как разгоряченной кожи коснулся прохладный ветерок. Это значило, что она двигалась в правильном направлении и скоро должна была добраться до окна.

– Я же обещала Яго не влипать в неприятности, – лепетала себе под нос Адель, оглядываясь по сторонам. Собственный голос странным образом успокаивал и придавал ей уверенности. – И вот как я теперь докажу, что не сама сюда полезла? Он мне не поверит и снова решит, что во всем виновата статья. Да само мое присутствие в лагере – уже сенсация! Хотя, сейчас это наименьшая из проблем.

Очертания оконной рамы, проступившие сквозь туман, с каждым шагом становились все более отчетливыми. Как оказалось, окно было распахнуто настежь и беспрепятственно пропускало Тишину.

Адель ринулась было вперед, но заметила то, что поджидало ее на подоконнике, чуть было с перепугу не выпустила меч и отпрянула, с трудом удерживая равновесие. Прямо перед ней сидел и изучал ее тяжелым взглядом белых, похожих на две дыры, глаз, Пожиратель.

Спрыгнув на пол, демон с тихим рыком оскалился, показав длинные острые клыки. Его тело, сотканное из густого черного дыма, напряглось, словно готовое к прыжку.

Что-то подсказывало Адель, что даже если она проткнет Пожирателя мечом, это не причинит ему вреда, но зачем-то все же направила клинок на врага. Сердце в груди колотилось с невероятной скоростью, разгоняя наполненную адреналином кровь по всему телу.

– Не знаю, ты ли напал на меня в переулке или кто-то из твоих сородичей, но гибель в мои сегодняшние планы не входит.

Пожиратель склонил голову и разглядывал ее с особым интересом. На миг Адель показалось, что монстр понял ее слова и готов послушаться, но тут он сорвался с места и бросился вперед.

Адель врезалась спиной в не замеченный ранее сервант: стеклянные рюмки градом посыпались ей на голову, а что-то довольное увесистое больно ударило по лбу. Кровь закапала на белоснежную рубашку, оставляя на ней багровые пятна.

Морщась от боли, Адель поспешно нащупала упавший меч и поднялась.

Пожиратель исчез во мгле, но Адель не сомневалась, что он рядом. Прислушавшись, она расслышала тяжелое дыхание демона где-то слева, и, не дожидаясь очередного нападения, рванула в противоположную сторону.

На пути возник массивный дубовый стол, и Адель со всей силы ударилась ногой об острый угол. За столом оказалось мягкое кресло – перевалившись через него, она влетела в стену, едва не разбив себе нос. Надо было успокоиться, иначе она убьется прежде, чем тварь до нее доберется.

– Не сегодня, собачка, не сегодня, – лихорадочно шептала Адель, чувствуя приближение Пожирателя.

Бросившись в сторону, она подхватила упавшую со стола чернильницу и швырнула туда, где по ее предположениям находился демон. Баночка с грохотом приземлилась, оставив на полу огромную фиолетовую кляксу. Угрожающе зарычав, Пожиратель бросился вслед за Адель, но глухой удар и пронзительный скрежет дали понять, что он тоже наткнулся на стол – это подарило ей несколько секунд, которые могли оказаться спасительными.

Адель сорвалась с места и помчалась вдоль стены, пытаясь отыскать дверь. Казалось, прошла целая вечность, пока ее пальцы наконец не коснулись дверного косяка. Испуганно оглянувшись, Адель схватилась дрожащими руками за ручку и потянула ее на себя.

Оказавшись в небольшой комнатушке, она захлопнула дверь и быстро забаррикадировала проход невысоким картотечным шкафом. Теперь можно было хоть немного отдышаться, и Адель оперлась руками на колени, пытаясь выровнять дыхание.

– Святые небеса! – вскрикнула она, когда дверь содрогнулась от тяжелого удара. Похоже, демон не собирался так просто отпускать свою добычу. Адель огляделась, изучая комнатку, ставшую ее спасительным убежищем. Это было крохотное помещение, похожее на картотеку или архив, о чем свидетельствовало множество комодов с выдвижными ящиками. Немного поразмыслив, она придвинула еще один такой к двери, за которой свирепствовал Пожиратель, и, тяжело опустившись на пол, обхватила голову руками.

Тварь все не прекращала попыток добраться до жертвы, то царапая дверь, то наваливаясь на нее всем телом. Адель пыталась вернуть себе самообладание, но паника не отпускала. Мысли путались. Если она отдастся во власть страха, то погибнет… Надо успокоиться… Яго в любом случае заметит ее отсутствие и забьет тревогу. Он не отцепится от парней, пока не заставит их искать Адель. Значит, надо просто дождаться Джентльменов, которые смогут прогнать этого монстра.

Дверь снова задрожала. Адель тихонько пискнула и, на четвереньках добравшись до дальнего угла, втиснулась в стену, страстно желая, чтобы все это оказалось сном.

– Что случилось с теми тремя новобранцами? – приглушенно, но совсем близко прозвучал знакомый голос. Фокс! Это был Фокс!

– Они мертвы, – ответил Линкольн. – На дороге, ведущей в Шу, мы нашли разбитый экипаж и тела. Кто-то охотится на рекрутов. Это явно не Пожиратели, ведь они не оставляют следов и трупов. Да и туман пришел днем, чего раньше не случалось… Фокс, я не знаю, что и думать. Происходит что-то странное.

– Пожиратель, который был в библиотеке, исчез, – раздался голос Исайи. – Но Кью не может отыскать одного из парней, который был там с ним. Похоже, рекрутов осталось шестнадцать.

Адель сообразила, что сейчас они имеют в виду Айзека, и, собрав последние силы, поднялась на неверных ногах и двинулась вдоль стены. С каждым шагом голоса становились все более громкими, и совсем скоро она добралась до пыльного гобелена. Адель приподняла ткань и уткнулась носом в потайную дверь. Опершись разгоряченным лбом на прохладный металл, которым та была обита, она снова прислушалась.

– Джаспер сейчас в западном крыле, – продолжал Исайя, – пытается максимально доступно объяснить ситуацию остальным рекрутам. Я не удивлюсь, если половина из них после этого попросится домой.

– Если так хотят к мамочке под юбку, то там им и место, – отрезал Рафаэль.

– Лагерь – это еще не Клуб, – отозвался Линкольн. – Он для того и создан, чтобы отсеять слабых претендентов. Когда рекрут становится Джентльменом, назад дороги нет, и эти ребята должны заранее знать, на что идут.

Разговор перервал тихий шум, а затем послышался сдавленный голос Кью. Парень тяжело дышал, словно после долгого бега.

– Я не знаю, где он… Мне казалось, что я затолкал его в зал с артефактами, но там его нет… я осмотрел каждый угол…

– Мне жаль, – ответил Исайя, – но если он нарвался на Пожирателя, то шансов никаких.

– Но демон погнался за мной! – воскликнул Кью.

– Не исключено, что был еще один, которому удалось сбежать, – сочувственно сказал Фокс.

Тем временем Пожиратель, преследовавший Адель, врезался в дверь с такой силой, что оба комода опасно накренились и сдвинулись с места. Еще парочка таких ударов – и он доберется до вожделенной добычи.

Адель подпрыгнула как ужаленная и, толкнув потайную дверь, вывалилась в коридор, где стояли Джентльмены. Не удержавшись, она споткнулась и чуть не распласталась на полу, но Линкольн успел ее подхватить.

– Это что еще за гном? – удивленно поинтересовался Рафаэль.

– Айзек! – воскликнул Кью с таким облегчением, словно с его плеч свалилась целая гора. – Это Айзек!

– Парень, ты цел? – спросил Линкольн, помогая Адель твердо встать на ноги.

Она отпрыгнула, лихорадочно указывая пальцем на проем позади себя.

– Т-там. – Ее голос дрожал так же, как и руки. – Там эта тварь…

Переглянувшись, Джентльмены бросились в комнатку.

– Ты даже не представляешь, как я рад, что ты жив, – сказал Кью, который остался в коридоре рядом с Адель.

Она была не в состоянии ответить, так что просто кивнула и отошла. Пыталась взять себя в руки, но эмоции не поддавались контролю. Осознание пережитого наваливалось, словно снежная лавина, и затягивало ее в пучину ужаса.

– Там никого нет. – Фокс вернулся первым. – Но на двери следы когтей. Похоже, Пожиратель очень сильно хотел добраться до Айзека.

– А ты затолкал этого коротышку не в зал с артефактами, как тебе показалось, а в кабинет Джаспера, идиот, – раздался из комнатушки голос Рафаэля.

– Теперь ясно, как они сюда пробрались, – констатировал Линкольн, который, очевидно, заметил открытое окно.

Следом за Фоксом появился Исайя.

– Считай, что тебе невероятно повезло, – сказал он, подходя к Кью, который глядел на Айзека с непомерной гордостью. – Ты не пострадал?

Покачав головой, Адель быстро отвернулась, опасаясь, что Исайя рассмотрит ее лицо и узнает. И как же ей хотелось стукнуть добродушного Кью, который на радостях загорелся желанием представить счастливчика своим друзьям и попросил его подойти поближе!

Ей совершенно не хотелось красоваться перед Джентльменами, но они смотрели на «Айзека» с нескрываемым интересом, и ей пришлось приблизиться. Холодный пот снова выступил на спине, нервная дрожь никак не унималась.

– Вот, это Айзек, – сообщил Кью, радостно обхватывая Адель за плечи. – И похоже, он настоящий везунчик!

Адель подняла голову и застыла, встретившись взглядом с Исайей. Он долго молчал, внимательно изучая девушку, переодетую в парня. Слишком долго, чтобы у нее осталась хоть малейшая надежда на то, что он ее не узнал. Адель судорожно сглотнула, готовясь к самому громкому разоблачению в своей жизни, но тот сосредоточил взгляд на ее ране и следах крови и, слегка кивнув, представился:

– Я Исайя.

Глава 6

– Поздравляю. – Чтобы взглянуть на сестру, Яго оторвался от чтения свежего выпуска «Спутника». Та проигнорировала сарказм, ковыряясь в остывшей каше и думая, что вместо овсянки предпочла бы на завтрак смерть. Все тело изнывало от переутомления. Изобретательные упражнения Яго, которыми он истязал Адель перед отправкой в лагерь, не шли ни в какое сравнение с тем, что ожидало ее здесь: подъем в пять утра, двухчасовое обучение боевым искусствам в специально оборудованных залах и трехкилометровая пробежка на десерт.

Отложив ложку, Адель посмотрела на свои руки, которые едва заметно подрагивали. На внешней стороне ладоней виднелось несколько синяков и царапин, оставшихся после знакомства с Дорианом – тренером по физической подготовке. Айзек не понравился ему сразу, как только переступил порог тренировочного зала. Адель приходилось выкладываться по полной, чтоб не выдать себя и не сильно отставать от остальных рекрутов, которые, казалось, родились в отличной физической форме, с накачанными мышцами и кубиками пресса на животах.

– Эй! – Яго щелкнул пальцами у Адель перед носом.

– Что?

– Я сказал «поздравляю». – Он протянул газету. В столовой кроме них никого не было, но Яго все равно понизил голос до едва слышного шепота: – Мы пропустили собственные поминки.

Взяв «Спутник», Адель обнаружила, что их с братом имена вписаны в некролог на последней странице выпуска. Удивительно даже, что Вильгельма не напечатала его раньше – с того дня, как они покинули Шу и перестали появляться в редакции, прошла уже почти неделя.

– Похоже, старая ведьма решила, что я все-таки осмелилась провести ночь в Тишине и не вернулась. – Адель откинулась на спинку стула. – И поскольку ты также исчез, она, видимо, предположила, что ты пошел со мной.

– Да, но почему некролог появился только сейчас?

– Ты же знаешь, Вильгельма так легко не сдается. Я готова поспорить, что она обшарила каждый уголок города, думая, что мы затаились, испугавшись ее угроз. Но в Шу никто не видел, как мы уехали. Единственное объяснение – нас забрала Тишина. Представляю, как она расстроилась, что ее планы на обеспеченную старость рассыпались в прах.

– В этом есть смысл, – кивнул Яго. – Когда все закончится, мы не сможем вернуться домой как ни в чем не бывало. Придется искать другой город, чтоб осесть там.

– Не проблема. – Адель вяло улыбнулась и хотела добавить что-то еще, но тут дверь открылась и в столовую ворвалась толпа голодных рекрутов.

После тренировок и пробежки ребята обычно отправлялись в душевые, чтобы привести себя в порядок перед завтраком и началом занятий. Адель не желала лишний раз рисковать: сначала она шла в столовую и только потом, когда остальные покидали душ, проскальзывала туда, чтобы быстро помыться.

– Хорошая работа, Чайков, – прогудел Миша, усаживаясь возле Адель. Очевидно, говорил про утренний кросс, который они наматывали вокруг лагеря после того, как взошло солнце. – Бегаешь ты быстро… Словно за тобой гонится стая демонов.

– Что-то в этом роде, – согласилась она, вспомнив последнюю встречу с Пожирателем.

– Но питаться тебе надо лучше, – продолжил он, скользнув взглядом по уже застывшему содержимому тарелки Адель. – Не спорю, ты чертовски везучий, если тебе удалось уцелеть после встречи с Пожирателем, но удача – штука очень изменчивая, Айзек, а вот сила принадлежит только тебе, и ты можешь ею управлять. Так что ешь больше, если не хочешь, чтоб однажды съели тебя.

– Что у нас сегодня по плану? – поинтересовался Адам, присоединяясь к товарищам с двумя тарелками горячего завтрака, одну из которых он передал Мише.

– Первое занятие – история Клуба у Джаспера Бартоломью, – ответил Яго, достав из кармана изрядно помятый лист бумаги с расписанием на ближайшую неделю. – Потом лекция по демонологии и занятие в оружейной.

– …екрасно, – прочавкал Адам с набитым ртом. – …Мне еще надо в библиотеку. Должен подготовить доклад по астрономии и истории становления Инкарнатов. А у вас все готово?

– Почти. – Адель поднялась со стула. Следовало поторопиться, иначе в душ она попадет только к вечеру. – Но мне не помешает еще немного позаниматься, так что я пойду с тобой в библиотеку. Хочу просмотреть несколько книг о планетарном взаимодействии.

– Хорошо. Вечером я тебя найду.

– Встретимся на уроке, – поднимаясь вслед за сестрой, сказал Яго. – Займите нам места рядом с собой.

– А почему вы всегда сначала завтракаете, а потом моетесь? – Адам потянулся за газетой, оставленной Адель на столе. – Это не гигиенично.

– Может, и не гигиенично, но в том, чтобы узреть твою голую задницу, не много радости, – направляясь к выходу, сказала Адель. – Боюсь, что в таком случае я не смогу есть несколько дней.

Адам что-то возмущенно буркнул в ответ, но его слова утонули в громком хохоте Миши.

Адель вытерла запотевшее зеркало и оперлась на умывальник, разглядывая свое отражение. Рана на лбу почти затянулась, остался только едва заметный шрам. Жаль, что душевные травмы не проходят так быстро и продолжают напоминать о себе жуткими ночными кошмарами. Стоило ей заснуть, как тут же из глубин подсознания выныривали волкообразные твари, сотканные из горького дыма. Видеть их каждую ночь было невыносимо, но еще более мучительным был страх перед неизвестностью, которая разверзлась перед ней, словно пропасть.

Вот уже пять дней – с тех пор как Исайя узнал Адель под личиной Айзека, – она не находила себе места, опасаясь, что в любой момент появятся люди Инквизитора и арестуют ее и Яго. Пять долгих дней ни один из Джентльменов не появлялся в стенах тренировочного лагеря, и она не могла понять, почему Исайя до сих пор ее не выдал. Он явно не стал бы рисковать Клубом и его тайнами ради назойливой журналистки. Так в чем же дело?

Надев пиджак поверх рубашки, Адель вышла из душевых в коридор, где ее ждал Яго.

– Ты долго, – обеспокоенно сказал он. – Все в порядке?

– Да, просто устала. Сейчас я бы многое отдала за то, чтобы хорошенько выспаться.

– Ты слишком много времени проводишь в библиотеке. Если немного отвлечешься от книг, появится возможность подольше поспать.

– Я здесь не для того, – покачала головой Адель. – В лагере собрано много редких книг, таких больше нигде не найти. Я хочу получше разобраться в истории появления Инкарнатов и Тишины – возможно, они как-то связаны. Так что сначала работа, а отдых потом.

Яго понимающе кивнул. Он был уверен, что они уже прошли все возможные испытания и беспокоиться не о чем. Адель не стала рассказывать о том, что Исайя узнал ее, и теперь их судьба в его руках.

По пути на лекцию по истории Клуба Адских Джентльменов Адель вспомнила о таинственном блокноте, который она нашла в подсобке Вильгельмы. Брать его с собой Адель побоялась, так что пришлось искать ему надежное укрытие. Отвергнув несколько вариантов и уже почти отчаявшись, она неожиданно наткнулась на решение проблемы, спускаясь по увитой диким виноградом стене своего дома. Здание было очень старым, и Адель не составило труда отыскать в стене полурассыпавшийся кирпич, который можно было вынуть. Завернув блокнот в тряпицу, она положила его в выемку, вернула на место часть кирпича и, кое-как замазав швы глиной, прикрыла свой тайник густыми ветвями винограда.

Оказавшись в нужной аудитории, брат с сестрой расположились возле Миши и Адама. Последний с восторгом рассказывал какую-то историю из своей жизни, громко хохоча и размахивая руками. Этот парень очень любил болтать обо всем на свете, особенно о себе, любимом, и Адель уже начала привыкать к тому, что он никогда не затыкался.

К счастью, господин Бартоломью не заставил себя долго ждать и появился через три минуты после начала занятия. Вместе с ним в аудиторию зашел Октавий с целой стопкой книг и несколькими свитками под мышкой. Джаспер подошел к своему столу и, опершись на него, сказал:

– Рад видеть, что все вы живы и здоровы. – Его взгляд на несколько мгновений задержался на Адель. – Придя сюда, вы бросили вызов судьбе и показали, что готовы противостоять ее выходкам. Я начну наше занятие с хороших новостей: после того несчастья, которое настигло троих рекрутов, Тишина больше не приходила днем. Ситуация в городах медленно стабилизируется, и люди возвращаются к привычному ритму жизни. Хотя, буду откровенен, ничто уже не будет таким, как раньше. Теперь мы знаем, что Тишина может появиться в любой момент, и всегда должны быть начеку.

– Сэр, а как прокомментировал его величество дневное появление Тишины? – спросил парень по имени Аристарх Новак, который жил в соседней с Адель комнате. – Король Малахия и другие Инкарнаты уверяли, что это невозможно. Значит, они были не совсем честны с нами?

– Хороший вопрос, но весьма неоднозначный, – подал голос Октавий, вытирая блестящий от пота лоб. Затем он водрузил свою ношу на стол и встал возле Джаспера. – Клуб создан по приказу короля Малахии, и его величество доверил руководство Инквизитору Марселю… Мы не смеем сомневаться в силе и возможностях Инкарнатов и короля, равно как и в их словах или действиях. – Октавий указал на герб, висевший у него за спиной. На черном полотне была изображена голова оленя, вышитая золотыми нитями. Его огромные рога поднимались вверх, как раскидистые ветви старого дерева, держа на себе солнце – символ короля и всего Солнечного королевства. – Олень не зря был выбран в качестве эмблемы Адских Джентльменов. Олицетворяя мудрость и благородство, это животное удерживает свет, способный рассеять мрак и отогнать зло. Король сообщает нам ровно столько, сколько необходимо. Мне понятно ваше смущение…

– Вы не отвечаете по существу, – перебил Октавия Джаспер. – Спасибо за помощь с учебниками, дальше я справлюсь сам.

– Да, но…

– Вы можете быть свободны. – И он кивнул в сторону входной двери.

Опустив глаза, Октавий едва заметно поклонился и поспешил покинуть аудиторию. Как только дверь за ним закрылась, Джаспер хлопнул в ладони и обратился к озадаченным рекрутам:

– Будьте готовы к тому, что не на все ваши вопросы вам дадут ответы. Если будете внимательны, то скоро поймете, у кого и что можно спрашивать, а кого стоит избегать. Я Наблюдатель Клуба в Шу и тренер той команды Джентльменов, что была здесь в день проникновения Пожирателей. Я всегда говорю правду своим подопечным, и, пожалуй именно по этом причине все они до сих пор живы. Пока вы знаете лишь то, что вам позволяют знать – вы безоружны. В этих стенах вам придется многому научиться и о многом забыть – как, например, о той сказке, которую вы только что слышали. Если вы надеялись, что в Клубе все просто и ясно, то вынужден вас огорчить. Но лично я буду учить вас всему, что знаю сам, ничего не скрывая, так что приготовьтесь разочароваться…

Джаспер присел на край стола, расстегнул пуговицы на манжетах и, закатав рукава, продолжил:

– А теперь давайте вернемся к вопросу господина Новака. Итак, после дневного появления Тишины король приказал создать временные убежища, где люди могли бы укрыться, если туман вновь нагрянет неожиданно. Раньше в подобных убежищах не было необходимости, ведь все знали, что Тишина приходит лишь с заходом солнца, и успевали покинуть улицы вовремя. Были ли Инкарнаты честны со своим народом? Смею предположить, что да. Они честны настолько, насколько им позволяют знания о Тишине.

– То есть вы хотите сказать, что Инкарнаты сами не знают, с чем имеют дело? – удивленно подал голос Адам.

– Я не могу этого утверждать, – ответил Джаспер, – но склонен так думать. Тишина появилась много лет назад, а они до сих пор не могут от нее избавиться. Вывод напрашивается сам собой, не так ли?

– Вы так открыто обсуждаете Инкарнатов… Неужели вы не боитесь гнева Инквизитора, если он узнает? – спросил кто-то позади Адель.

– Все его боятся. Только мне уже нечего терять, а вас я еще могу уберечь. Учитывая события последних дней, я не могу игнорировать тот факт, что надвигается что-то плохое. И чем больше вы будете знать, тем больше шансов, что вам удастся выйти победителями из этой войны. Вы согласны?

По аудитории прокатился и быстро исчез одобрительный гул. Рекруты затихли, готовые жадно ловить каждое слово Джаспера Бартоломью.

– Основываясь на многолетних наблюдениях, мы склонны считать, что Тишиной и ее демонами кто-то управляет. По дороге в лагерь были убиты трое рекрутов, затем сюда проникли Пожиратели. К убийствам демоны вряд ли причастны, так как остались тела, но зачем они пришли в лагерь? Вывод один – тому, кто стоит за Тишиной, нужны вы. Или кто-то один из вас. – Он склонил голову, рассматривая учеников. – Вот только зачем? И почему именно сейчас? Вопросов все больше, а ответов на них у меня пока нет. Но я намерен узнать правду любой ценой.

Адель нервно сглотнула и уставилась в окно, изо всех сил пытаясь не выдать своего беспокойства. Она уже дважды встречалась с Пожирателями лицом к лицу и дважды выжила. Да, в последний раз ей просто повезло, но тогда, в переулке, демон сам отпустил ее. Зачем? Что в ней такого особенного, что безжалостная тварь, годами уничтожавшая людей, ее помиловала? Просто случайность? Да, пусть пока это будет случайность. Тряхнув головой, Адель принялась наблюдать за Джаспером, который начал рассказывать о появлении Клуба и влиянии на него Инквизитора.

– Сэр, простите, – перебил парень, имени которого Адель не помнила. – Вы говорили, что Тишина охотится на нас. А может, она просто хочет уничтожить Клуб, который столько лет пытается ей противостоять? Если не будет рекрутов, не будет и новых Джентльменов.

– Эту теорию я тоже рассматриваю, – согласно кивнул Джаспер. – Однако сейчас сложно делать окончательные выводы. Все, что нам остается, – готовиться к очередной схватке… а она обязательно будет. Но сейчас давайте вернемся к нашему уроку. Я раздам вам учебники и список литературы, с которым вам необходимо ознакомиться в ближайшее время.

Подхватив учебники, принесенные Октавием, он прошелся между рядами.

Адель взяла свой экземпляр под названием «Клуб Адских Джентльменов. История становления» и вынула вложенный между страницами листок со списком. Пробежавшись взглядом по названиям книг, она увидела внизу незаполненную строку:

Тренер: ____________________

– Вас разделят на небольшие группы по четыре-пять человек и закрепят за разными тренерами, – продолжил Джаспер. – Все это делается для того, чтобы обеспечить наилучшее взаимодействие тренеров и их подопечных. Я внимательно изучил ваши анкеты и выбрал себе четырех учеников. Те, кого я сейчас назову, впишут мое имя в расписание. Остальные рекруты могут ознакомиться со списком распределения в холле. Ваши тренеры непременно соберут вас и сообщат все необходимые сведения относительно занятий. Итак, я остановил выбор на вас, господин Новак, также в моей группе будут Миша Домбровский, Адам Клиффорд и, конечно же, вы, господин Айзек Чайков. Признаюсь, мне пришлось побороться за вас с тренером Дорианом. Ему очень хотелось с вами поработать, но я не мог уступить рекрута, который в первый же день спасся от лап Пожирателя! И я горю желанием узнать, на что еще вы способны.

Натянуто улыбнувшись, Адель подняла глаза на Джаспера, который, как и остальные шестнадцать рекрутов, наблюдал за ней с нескрываемым интересом. Это Кью затолкал ее в кабинет с демоном и Тишиной, и теперь ей придется отдуваться за то, что выжила. Прекрасно. Просто прекрасно.

– Ну что же, если со всеми организационными вопросами покончено, – сказал Джаспер, – откройте учебники на странице восемь. У вас есть десять минут на то, чтобы ознакомиться с главой, а потом мы продолжим урок.

Раскрыв книгу на нужной странице, Адель прочитала: «Формирование Клуба Адских Джентльменов: 1001 год Солнечного королевства».

* * *

Над головой простиралось кроваво-красное небо. Мириады звезд пылали багровым светом, который, достигая земли, укутывал ее пеленой алого марева. Адель стояла на вершине скалы, опасно нависающей над крутым обрывом, и наблюдала за пугающим мерцанием Вселенной. Рядом не было ни души. Все спрятались – приближалась первая ударная волна. Каждый день в одно и то же время она заставляла планету содрогаться.

Внизу Адель не видела ничего, кроме бескрайней пустыни, усыпанной голыми раскаленными валунами. Люди скрывались в подземных бункерах, опасаясь быть выброшенными за пределы родного города, округа, планеты. Но от звезд невозможно убежать.

Оставалось всего несколько минут. Далекие созвездия становились все более яркими, словно дивные лучины, вспыхивающие в холодном космосе. Воздух вокруг стал невероятно тяжелым и наэлектризованным, как это бывает жарким летним днем в преддверии сильной грозы. Тяжело дыша, Адель подняла голову, готовая к встрече с тем, что вот-вот произойдет. Несколько мгновений стояла полная тишина, а потом звезды обрушили на землю свой праведный гнев.

Казалось, что планету накрыло гигантское цунами – мощнейший энергетический импульс пронзил ее насквозь, стирая границы между законами природы и полностью уничтожая гравитацию.

Тело Адель взорвалось нестерпимой болью, словно кто-то в один миг переломал ей все кости. Она кричала и не слышала собственного крика, медленно отрываясь от земли и поднимаясь вверх… Направляясь к звездам, от которых нет спасения.

Вцепившись в простыню, Адель резко села на кровати. Мокрая от пота рубашка неприятно холодила тело, но это странным образом привело ее в чувство. Оглядевшись, она окончательно убедилась, что это был всего лишь сон – невероятно реалистичный, пугающий, но сон. Адель сидела в своей кровати, на втором ярусе мирно сопел Яго, у стены напротив тихонько похрапывал Миша и что-то бормотал во сне Адам.

– Что за чертовщина, – прошептала Адель. Вытерев лицо рукой, она встала, и, натянув униформу, вышла из комнаты. Заснуть и так уже не удастся – слишком пугающей была картина багрового неба над ее головой, и слишком животным был страх перед величием Вселенной.

Лагерь хранил тишину и покой. Пройдя в гостиную, Адель взглянула на часы – половина четвертого утра. До подъема оставалось полтора часа, и было бы неплохо провести их в кровати, но не сегодня.

Накинув на голову капюшон, Адель вышла в коридор, чтобы немного пройтись, а заодно отвлечься и избавиться от чувства тревоги. Наткнуться на кого-нибудь из тренеров она не боялась: у рекрутов не было комендантского часа, поскольку помимо тяжелых тренировок они усиленно изучали теорию и много времени проводили в библиотеке.

Ставни на окнах были плотно заперты, канделябры, установленные на узких тумбочках вдоль стен, едва разгоняли ночной мрак. Задумавшись, Адель не заметила, как оказалась возле одного из тренировочных залов: его дверь была приоткрыта, на полу лежала яркая полоса света.

– Если я измучаю себя упражнениями больше, чем обычно, то, возможно, и спать буду без снов, – прошептала Адель, переступая порог зала. Даже если причиной всех этих кошмаров о Пожирателях, Инкарнатах и Тишине стал избыток информации, которую она получила в лагере, больше всего ей хотелось просто выспаться.

На первый взгляд, в хорошо освещенном зале никого не было, но, обойдя мишени для стрельбы из лука, Адель увидела в глубине подтягивающегося на турнике парня. Кто это был, она так и не разглядела, однако, не желая ни с кем общаться, разочарованно вздохнула и попыталась незаметно ускользнуть. Поздно. Любитель ночных тренировок услышал ее шаги и, отпустив перекладину, приземлился на пол.

– Извини. – Адель старалась говорить низким голосом. – Я не знал, что здесь кто-то есть.

В ответ прозвучал снисходительный смешок.

Ну что же. В этих стенах она пересекалась и не с такими придурками, так что была готова к чему-то подобному. Развернувшись, Адель уверенно направилась к выходу, но не успела сделать и десяти шагов, как парень догнал ее и, стянув с головы капюшон, заставил остановиться.

– Куда собралась? – Исайя вынырнул перед ней и захлопнул дверь. – Давно не виделись.

Ну конечно. Кого еще она могла встретить здесь согласно всемирному закону подлости? Как вариант, был еще тот неуравновешенный блондин, постоянно угрожавший всем и вся, но выбирая из двух зол…

Адель демонстративно ущипнула себя за руку.

– Что ты делаешь? – Если Исайя и удивился, то никак этого не показал.

– Надеюсь, что это дурной сон. – Адель готовилась к этой встрече последние пять дней, которые, казалось, длились целую вечность. Она сотни раз прокручивала в голове различные варианты развития событий и обдумывала их до тошноты. Но после встречи с тем, кто знал ее секрет, единственное, что она чувствовала, это усталость.

Исайя наблюдал за ней с холодным спокойствием, улавливая малейшие изменения в мимике, а потом произнес:

– Волосы жалко.

– Чего?

– Ты сумасшедшая, если хоть на секунду усомнилась, что я не узнаю тебя.

– И, тем не менее, я все еще здесь, – Адель выдержала испытание взглядом. – Почему?

– Хочу понять, откуда тебе известен пароль и как ты умудрилась обвести всех остальных вокруг пальца. Должен признать, я тебя переоценил. Думал, ты умнее, чем оказалась на самом деле. Тебе жить надоело?

– Это не твое дело, – отрезала она. – Но если ты закончил, я пойду.

– Тебе придется задержаться, поскольку я еще даже не начинал. – Он снова схватил Адель за капюшон и бесцеремонно потащил за собой в центр зала. – Ты ведь пришла потренироваться, да? Не буду нарушать твои планы.

Отпустив Адель, Исайя взял с подставки два деревянных муляжа, заменяющие рекрутам мечи при оттачивании боевых искусств друг на друге. Швырнув один ей под ноги, он приказал:

– Поднимай.

– Да пошел ты!

– Ну, зачем ты так. – Он ловко покрутил бутафорное оружие в руке. – Считай, что я даю тебе шанс остаться в живых. Но только в том случае, если ты расскажешь, какого черта ты здесь делаешь вместе со своим братцем. Да, ты все правильно услышала. О нем мне тоже известно.

– Я не стану…

– Ошибаешься.

Адель спрятала руки в карманы, боясь, что Джентльмен заметит, как они дрожат. Держаться непринужденно становилось все труднее. Исайя едва заметно улыбнулся, но эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

– Я предупреждал, что не стоит лезть не в свои дела. – Он сдвинулся с места, отстраненно размахивая мечом. – Что такого непонятного было в моих словах? Собралась написать статью? Не смеши! Да тебя казнят раньше, чем этот текст увидит редактор любой газеты… а если все-таки увидит, то казнят и его. И всех, кто будет хоть как-то причастен к этому делу. Ты этого хочешь? – Думаешь, что хорошо меня знаешь и можешь указывать? – произнесла она с вызовом. – Тебе абсолютно неизвестно, что я за человек на самом деле, и тебя это пугает! Ты видишь только то, что хочешь видеть. Просто факты. Мимика, жесты… Считаешь себя особенным? Чушь! Ты самый обычный самоуверенный кретин, впрочем, как и все в твоем Клубе!

– Говори, Адель. – Исайя зашел ей за спину, но она быстро обернулась. – Как ты попала в лагерь? Кто сообщил тебе пароль?

– Чтобы узнать это, тебе придется отвести меня к Инквизитору.

– Могу устроить. Мне разбудить твоего братца или подождать, пока это сделают люди Марселя?

Адель мысленно выругалась. Ей пришлось приложить все усилия, чтобы взять себя в руки. На данный момент у нее не было ни единого козыря, и Исайя прекрасно это понимал. Он в любом случае получит то, чего хочет.

– Яго не трогай. – Она подошла к стенду и взяла еще один муляж меча. Поднимать тот, что Исайя бросил ей, как собаке, не хотелось.

– Пароль. – Он не сводил с нее глаз. – Как ты его узнала?

– От вас же и узнала. – Адель принялась двигаться вместе с ним по кругу.

Исайя нахмурился, словно что-то обдумывал, а потом сказал:

– Ты не лжешь.

– Я бы поаплодировала, но руки заняты. Что будет после того, как я тебе все расскажу?

– У вас будет время, чтобы исчезнуть отсюда раз и навсегда. И лучше нам больше никогда не встречаться. Но вы сможете уйти лишь в том случае, если ты продолжишь говорить правду.

– С какой стати тебе это делать? – спросила она раздраженно. – Почему ты нас отпускаешь?

Исайя пожал плечами.

– Мне нужна информация. Если ты с братом смогла пробраться сюда, то кто знает, какие еще волки в овечьих шкурах могут попасть в ряды Джентльменов? Я хочу обезопасить Клуб.

Он взмахнул палкой и ловким движением сбил Адель с ног. Упав на пол, она ударилась плечом, но быстро поднялась, не подавая виду, что ей больно.

– А если я не хочу уходить?

– Ну мы же только что об этом говорили… в таком случае придется тебе помочь. Как тебе удалось обмануть мистера Тайрона и попасть в список рекрутов? Я сейчас имею в виду не твою внешность, хотя, стоит отметить, что выглядишь ты просто смешно. Словно ребенок в одежде взрослого. Как ты заставила его поверить, что твоя семья причастна к Клубу?

Адель злорадно улыбнулась. Исайю тревожило ее поведение, и, несмотря на все попытки, он не мог этого скрыть. Наверное, он ожидал, что она попытается удрать или будет умолять отпустить ее вместе с Яго… Вот только парень не учел, что с того момента, как он узнал ее после нападения Пожирателя, прошло целых пять дней. А когда ты чего-то так долго боишься, то в конце концов устаешь настолько, что готов противостоять чему угодно, лишь бы все это поскорее закончилось.

– Бери выше, – сказала она, нанося удар, который Исайя быстро отбил. – В «Лисьих ушах» я разговаривала с Джаспером, и именно он вручил нам с Яго черные конверты. Ну давай, чтобы все было по сценарию, скажи, что я лгу. – Адель не удержалась от того, чтобы его не передразнить.

– Ты не могла…

– Но сделала.

– Джаспер непременно бы увидел, что ты девчонка!

– Ты слишком переоцениваешь себя и… всех вас. – Адель бросила свой муляж ему под ноги. – Неудивительно, что вы не можете справиться с Тишиной вот уже больше десяти лет. Ты сам сказал, что если я так легко сюда пробралась, то кто знает… – И, не желая больше продолжать этот разговор, развернулась и направилась к выходу из зала. Хватит. Она и так уже рассказала ему слишком много.

– Кто сказал, что мы закончили? – спохватился Исайя и бросился за ней. Схватив Адель за руку, он потянул ее на себя… и это было последнее, что он запомнил перед тем, как привычный мир рухнул.

Адель почувствовала, как ее пронзил электрический разряд, каждая клетка забилась в агонии. Несколько секунд она пыталась выдернуть руку, но потом ее тело изогнулось, словно в припадке, в горле застрял крик. Стены лагеря дрогнули, а окна за плотно закрытыми ставнями задрожали. Все звуки исчезли, сменившись абсолютной тишиной, возможной лишь в вакууме.

Гравитация исчезала точно так же, как в том ужасном сне, и все в зале, включая полубессознательного Исайю, поднялось над полом. Предметы вокруг принялись медленно кружиться, словно попали в открытый космос.

Нестерпимая боль пронзила сознание, размывая грань между реальностью и вымыслом.

– Пусти… меня… – с трудом выдавил Исайя.

Адель с радостью бы это сделала, но он сам сжимал ее запястье.

По телу прокатился новый разряд, который, как ей показалось, испепелил все кости. Адель еще раз дернулась и наконец освободилась от цепкого захвата Исайи. В тот же миг их отшвырнуло друг от друга, и Адель, врезавшись в стену, медленно сползла на пол. Судорожно подергиваясь, она опустила голову на прохладные доски, не находя сил даже проверить, как там Исайя. А потом все поглотила тьма.

Адель снова было пять лет. Она сидела на подоконнике своей комнаты рядом с таинственным мальчиком, которого могла видеть только она. В ночном небе повис ярко-красный шар, окутывая спящий Шу зловещим алым светом.

– Смотри, там Марс. – Она протянула руку, указывая на небесное тело.

– Это луна, глупенькая, – рассмеялся мальчик.

– Не может быть. – Адель укоризненно взглянула на него и отвернулась, чтобы не пропустить такое зрелище. – Это Марс! Он красный.

– Это луна. – Мальчик-призрак оперся на оконную раму, рассматривая профиль подруги. – Кровавая луна.

Адель не знала, сколько времени она так пролежала, пытаясь собрать воедино обломки сознания. Несколько минут? Часов? Дней?

Что-то острое и холодное больно врезалось в шею. Исайя возвышался над ней, держа в руках меч, на это раз настоящий.

– Кто ты? – прохрипел он.

Адель была не в силах слепить слова между собой.

– Отвечай! – рявкнул Исайя. – Что ты со мной сделала? Что… ты… такое?

Он надавил сильнее, и по шее Адель потекла тонкая струйка крови.

– У меня к тебе… те же вопросы… – не двигаясь, еле выговорила она. Звуки путались в голове, то складываясь в слова, то снова ускользая, и ей понадобилось время, чтобы ответить.

– Ты ведьма. – Исайя бесцеремонно перевернул ее ногой так, чтобы видеть лицо. – Это все объясняет.

– А может, ты сам ведьмак? – прошептала она непослушными губами. – Это тоже много чего бы прояснило.

Исайя брезгливо сморщился и зарычал:

– Замолчи! Теперь понятно, как ты обманула Джаспера. Колдовство. Конечно! Только вот лагерь, мотель и Клуб защищены от нечисти множеством заклинаний и рун. Ты не могла бы пройти сюда, не говоря уже о том, чтоб находиться здесь столько времени. Но почему-то наши защитные чары не действуют на тебя… и Пожирателей. Я повторю свой вопрос: что ты такое? И лучше тебе сказать правду, иначе я буду последним, кого ты увидишь в своей никчемной жизни.

– Я не ведьма! – Адель широко раскрыла глаза, упершись тяжелым взглядом в стоящего над собой. – Я понятия не имею, что это было. И не знаю, кто или что ты такое… Сейчас мы на равных. За исключением оружия в твоих руках.

Исайя молчал, о чем-то размышляя, а потом, не ослабляя давления клинка, спросил:

– Пожиратели пришли с тобой? Или за тобой?

– Эта чертова тварь чуть меня не прикончила! Сам-то как думаешь?

– Той ночью, когда мы нашли тебя в переулке, Линкольн сказал, что видел, как оттуда выбежал Пожиратель. Это правда?

– Да.

Исайя убрал лезвие с шеи Адель и опустился рядом с ней на одно колено. Его голубые глаза смотрели на нее с холодным расчетом. Именно так хищники изучают свою добычу, готовясь к нападению.

– Тварь отпустила тебя?

– Да.

– Почему?

– Я бы тоже хотела знать…

Исайя безмолвно встал и, швырнув меч в угол, медленно побрел к двери. Из коридора доносился гул голосов. Лагерь изрядно тряхнуло, и, естественно, все поднялись на ноги.

– Ты расскажешь обо мне?

Он притормозил возле порога и не оглядываясь бросил:

– Нет. Я буду следить за тобой. А когда пойму, что ты такое, я тебя убью.

Глава 7

Жестокость.

Эти ребята были жестокими и безжалостными. Они признавали лишь силу, способную сравниться с их собственной. Силу физическую. Силу воли. Силу духа. Здесь не было места слабым. Это был мир мужчин. Мир Адских Джентльменов.

– Три минуты, Чайков! – произнес Джаспер, расхаживая среди матов, на которых тренировались рекруты из его команды. Распластавшись на полу после головокружительного виража, в который ее отправил Линкольн, Адель облегченно вздохнула. Целых три минуты на то, чтобы перевести дыхание и собрать в кучу свои несчастные кости – о, это ценный подарок!

Оказавшись в команде Джаспера, Адель поначалу обрадовалась, ведь он казался адекватным человеком, никак не похожим на маньяка, стремящегося не тренировать, а пытать новобранцев. Но… Как там говорят? Первое впечатление обманчиво, да?

По сравнению с Джаспером Бартоломью тренер Дориан Жермани был просто душкой. И это с учетом того, что Айзек был для него как кость в горле со своей смехотворной физической подготовкой и тщедушной фигуркой. Будь на то воля Адель, она прямо сейчас побежала бы умолять его принять ее в свою команду. Но, к сожалению, этот вариант был абсолютно невозможен, так что пришлось собрать волю в кулак и надеяться дожить до конца тренировки.

– Две минуты, – любезно сообщил Джаспер, наблюдая за спаррингом Миши и Аристарха. Зрелище было весьма забавным, если учесть, что последний значительно уступал в размерах своему напарнику.

Сегодня на занятиях господину Бартоломью помогал Линкольн. Теоретически он должен был учить ребят тонкостям рукопашного боя, но на практике, казалось, просто лупил их, а они то пытались уклоняться, то кое-как защищались. Сейчас вот под раздачу попал несчастный Адам, и Адель, наблюдая за этим боем, искренне ему сочувствовала.

В первый день занятий с новой командой Джасперу помогал Кью, который сначала рассказывал о различных видах оружия и их применении, а потом почти целый день учил ребят разнообразным приемам. Это было весьма изнурительно, но, тем не менее, полезно – теперь Адель намного лучше управлялась с мечом.

Следующий день ознаменовался нашествием по имени Рафаэль. Мнение Адель о нем не изменилось – он все так же оставался мрачным, высокомерным и слегка неадекватным. Весьма недовольный тем, что вынужден тратить свое драгоценное время на рекрутов, Рафаэль все же соизволил провести занятие по демонологии. Рассказывая о различной нечисти, он то и дело называл Айзека гномом (хотя Адель была не самой низкой в команде), за что она сразу возвела его на пьедестал демонического пантеона. Кроме того, помня их встречу в переулке, она еле сдерживалась, чтоб не запустить увесистой книгой в этого белобрысого козла, который хотел оставить ее Пожирателям. Ну ничего, она еще до него доберется!

На третий день Джаспер явился в сопровождении Фокса. Занятие было посвящено оказанию первой медицинской помощи себе и товарищам, которые могли пострадать в схватках с демонами. За изучениями лечебных трав, видов ранений и способов наложения повязок рекруты провели не один час, но обогатились весьма полезными знаниями. Вообще, подход Джаспера заключался в том, чтоб посвятить каждой теме максимум возможного времени, и в помощники он привлекал тех Джентльменов, которые лучше владели освещаемой темой. Заключением теоретических уроков были все те же бесконечные тренировки, из-за которых Адель уставала настолько, что засыпала, едва прикоснувшись головой к подушке. Если во снах ее и преследовали кошмары, то она, к счастью, их не помнила.

Яго попал в команду Гидеона Старовицки. Об этом тренере Адель знала лишь то, что рассказывал ей брат, а он рассказывал немного, будучи вымотанным занятиями не меньше ее.

– Чайков, минута! Соберись!

– Я именно этим и занимаюсь, – едва слышно прохрипела Адель, облизывая потрескавшиеся губы.

Итак, сегодня пришел Линкольн, значит, завтра очередь Исайи.

После того странного происшествия в тренировочном зале Адель постоянно замечала его где-то поблизости. Он явно следил за ней – радовало лишь то, что Исайя предпочитал держаться на расстоянии. С этим парнем явно было что-то не так. Если он надеялся решить свои проблемы за счет Адель, то он выбрал не ту жертву!

Помимо его пристального внимания ее немало волновало само событие той ночи. Как всего одно прикосновение к незнакомому человеку могло сотворить такое паранормальное явление? Хорошо еще, что никто из посторонних этого не видел, иначе визит к Инквизитору был бы неизбежен.

– Вставай, – велел Линкольн, стоя над Адель. Затем протянул ей руку и добавил: – Твоя проблема в неуверенности, Айзек. Набрать мышечную массу и научиться драться не так сложно, но если ты не будешь уверен в себе и в том, что делаешь, считай, что ты покойник.

– Легко говорить, если ты опытный боец, – принимая руку и поднимаясь, сказала она.

– Когда-то я тоже был рекрутом. – Он улыбнулся и шагнул в центр зала. Адель не могла не отметить, что вступая в бой он напоминал хищника из семейства кошачьих. Каждое его движение было невероятно плавным, грациозным и точным. Она могла бы бесконечно наблюдать за тем, как течет вода, горит огонь… и как двигается этот парень.

– Бей так, словно делаешь это в последний раз, – сказал Линкольн, развернувшись к Адель и заняв оборонительную позицию. – В момент опасности твое тело выработает достаточно адреналина, который добавит тебе сил. А сейчас просто вспомни все, что раздражает тебя. Все, что когда-то пугало тебя и причиняло боль. И бей так, будто от этого зависит твоя жизнь, ведь так оно и есть.

Подобного в ее памяти было предостаточно. Ей выпала нелегкая судьба, и с самого детства она пыталась ее изменить. Жизнь всегда била первой, снова и снова, вот уже двадцать один год. Фрагменты воспоминаний пролетали, словно быстро перелистываемые страницы книги. Сжав кулаки, Адель закусила губу и замахнулась. Она наносила удары один за другим, чувствуя, как напряжение в руках отдается в плечах и спине болью.

– Уже лучше, – блокируя яростные атаки, выдохнул Линкольн. – А теперь еще один урок, Айзек…

В мгновение ока Джентльмен поднырнул под руку Адель и, схватив ее за запястье, хитро вывернулся, отправив ее в очередной полет.

– Нападая, никогда не забывай о защите, – закончил он, прижимая ее коленом к полу. – Твой противник не будет спокойно стоять, он тоже будет нападать и защищаться.

– Довольно неплохо, – похвалил Джаспер, который все это время не спускал с них глаз. – Кажется, я начинаю понимать, как тебе удалось спастись от Пожирателя. Конечно, пока это всего лишь предположение, но у меня будет возможность проверить.

– Звучит интригующе. – Адель поднялась, потирая плечо. – Не поделитесь?

– Ты из тех людей, чьи мысли не застилает страх. Даже в критической ситуации ты соображаешь трезво, что характерно далеко не для всех. Возможно, именно это и послужило спасительной соломинкой в момент встречи с демоном.

– Вы ошибаетесь, – сказала она, припоминая кабинет Джаспера, заполненный непроглядным туманом. Тогда она точно мыслила не слишком ясно, так что тренер был не прав. Все, на что было способно ее охваченное страхом сознание, – это бегство. Ей хотелось только бежать, как можно дальше и как можно скорее.

– Возможно. Но это только теория, и, как я сказал, у меня еще будет возможность ее проверить, – дипломатично согласился наставник и, взглянув на циферблат своих наручных часов, велел рекрутам присесть на маты, а потом обратился к Линкольну: – На сегодня мы закончили, спасибо. Ты можешь быть свободен. Но перед тем, как отправиться на патрулирование, зайди с Исайей в мой кабинет, я должен вам кое-что сообщить.

– Хорошо. – Джентльмен по очереди пожал руки рекрутам и на прощание добавил: – Если я смог хоть чему-то вас сегодня научить, мой день прошел не зря.

После этих слов он поспешил покинуть тренировочный зал.

– Итак, завтра темой наших занятий будет Тишина, – продолжил Джаспер. – Я бы хотел знать, что именно вам о ней известно.

Адам, казалось, только этого и ждал, ведь на тренировке сильно не поболтаешь. Не дожидаясь, пока кто-то еще успеет открыть рот, он затарахтел:

– Тишина – это таинственный феномен, впервые появившийся более пятнадцати лет назад. Она являет собой плотный белый туман, видимость в котором составляет не больше двух-трех метров. Вместе с ней приходят демоны – Клуб именует их Пожирателями. Доподлинно неизвестно, что это за твари и как именно они связаны с туманом. Никому из обычных людей, оставшихся на улице с наступлением темноты, не удавалось пережить Тишину. Исключением являются лишь Джентльмены. Ночами они патрулируют улицы, пытаясь лучше понять природу этого явления и изучить существ, населяющих туман. Информация засекречена и охраняется именем короля. – Выдав все это на одном дыхании, он улыбнулся: – Я много времени провожу в библиотеке.

– Ни на секунду не запнулся, – прошептала Адель, толкая Мишу локтем в бок.

– А еще меня выскочкой называет, – ворчливо ответил тот.

Джаспер довольно покачал головой.

– Хорошая работа, господин Клиффорд. Может, вам также известно, почему Джентльмены способны возвращаться из Тишины? Конечно, бывали несчастные случаи, но в основном…

Адам нахмурился, обдумывая ответ. Похоже, в книгах этого не было.

– Потому что они хорошо вооружены и обладают соответствующими знаниями? – предположил Аристарх, воспользовавшись паузой.

– Вывод логичный, но нет. Еще варианты?

Повисло молчание. Адель, как и остальные рекруты, усердно пыталась додуматься, что же служит Адским Джентльменам спасительным билетом домой из тумана, полного демонов.

– Это время, – произнес Джаспер, так и не дождавшись ответа от подопечных.

– То есть? – удивилась Адель.

– В первые годы работы Клуба Джентльменов погибло очень много мужчин, самоотверженно вышедших на встречу с этим загадочным явлением и его демонами. Вы все знаете, что каждую ночь Тишина окутывает ту часть земного шара, которая скрыта от солнечного света. Есть ли у Пожирателей какой-то алгоритм передвижений, мы не знаем, но они появляются в определенных местах и в определенное время, и нам удалось проследить некоторую закономерность. В каждом городе они передвигаются по-своему, и мне известно лишь то, что действует в Шу. Именно эти знания помогают представителям Клуба относительно безопасно покидать его стены.

– Но почему… – Адель первой решилась озвучить вопрос, который читался на лицах остальных. – Почему вы не поделитесь этой информацией с другими людьми?

– Существование Адских Джентльменов засекречено. Инквизитор считает, что, если о них станет известно, это погубит Клуб и посеет хаос. Если у людей появится призрачная надежда на спасение, они станут менее осторожными, что приведет к огромным жертвам. Кроме того, найдется немало самоуверенных идиотов, которые захотят попытать удачу и встретиться с Пожирателями… Ознакомить жителей королевства с нашими догадками будет огромной ошибкой. – Джаспер остановился напротив Адель и вперился в нее тяжелым взглядом. – Ты на собственном опыте убедился, что это всего лишь предположения. Пожиратель напал на тебя посреди белого дня, проникнув в Клуб. Разве этого недостаточно, чтобы каждый, кто причастен к Джентльменам, прикусил язык?

– И в чем заключается этот алгоритм? – спросил Миша, переключив внимание тренера на себя.

– В Шу Тишина приходит со стороны леса Шипов. Большая часть Пожирателей всегда придерживается западной части города…

Джаспер продолжал говорить, но Адель его больше не слушала. Помимо Пепельного сада и Сумеречного квартала в западной части Шу располагалось и гетто, в котором она жила. Что, если Исайя с Джаспером правы, и твари ищут кого-то конкретного? А что, если они уже нашли? Ее.

По телу прокатилась волна дрожи, и Адель нервно передернула плечами. Удостоившись косого взгляда от Миши, она натянуто улыбнулась и попыталась сосредоточиться на словах тренера.

– …В определенные часы демоны пребывают на определенных улицах. Их крайне редко можно встретить за городом и в местах, где не живут люди. Мы склонны считать, что каждую ночь они выходят на своеобразную охоту. Их привлекает запах крови, которую они чувствуют на расстоянии более восьмисот метров, что мы не раз использовали, чтобы заманить их в ловушку. – Джаспер разочарованно пожал плечами. – К сожалению, нам пока не удалось поймать Пожирателя ни живым, ни мертвым. Но если повезет, мы исследуем демона и, возможно, узнаем, как остановить остальных.

– Так в котором часу Джентльмены выходят на патрулирование?

– Ближе к утру. – Джаспер снова взглянул на часы. До полуночи оставалось меньше тридцати минут. – Пока это все, что я могу сказать. На сегодня мы закончили занятия. Отправляйтесь по комнатам и постарайтесь хорошенько отдохнуть. Завтра вас ждет особенно тяжелый день.

Когда Адель вернулась в комнату, Яго уже спал, сжимая в руках толстый фолиант. Она аккуратно вытащила книгу и покрутила ее в руках. Обложка была довольно потрепанной, а полустертая золотая надпись гласила: «Инкарнаты. Молодые боги Солнечного тысячелетия».

Адель села на свою кровать и, наугад перелистнув страницы, прочитала:

«Солнце спустилось на Землю в момент, когда человечество почти пришло к своему упадку. Инкарнаты появились, чтобы спасти смертных и править ими до скончания веков».

– Конечно, – фыркнула она, отложив книгу. – Именно они и стали нашим упадком.

Адам и Миша не спешили возвращаться, и Адель, развалившись поверх покрывала, решила обдумать все, что узнала за последние две недели. С каждым днем все становилось более запутанным и страшным. Особенно пугала мысль о том, что сама она может быть как-то связана с Пожирателями. С одной стороны, ей дважды удалось выжить после встречи с ними, с другой – это казалось абсолютно нереальным. Она ведь обычная девушка, сирота, которая провела свое детство в нищете, – что демонам могло от нее понадобиться?

* * *

Рассвет едва успел разогнать густой туман, когда рядом с опушкой леса Шипов, который граничил с вересковыми пустошами, остановилась пара карет. Над извилистой дорогой высились крепкие деревья, подобные грозным стражам, старательно оберегающим спрятанные в густых дебрях сокровища. Морозный воздух был наполнен запахом опавших листьев, сырой земли и влаги, оставшейся после вчерашнего дождя.

С недовольным карканьем в небо сорвалась стая сонных воронов, потревоженных появлением непрошеных гостей. Поднявшись в воздух, они описали широкий круг над верхушками деревьев и устремились в сторону Шу, где их уже поджидали переполненные мусорные контейнеры и полусгнившие объедки в переулках.

Выбравшись из экипажа в сопровождении трех Джентльменов, Джаспер Бартоломью вышел немного вперед, рассматривая лес. Здешние дубы были весьма массивными, и, судя по всему, росли не одну сотню лет. Это место было столь же завораживающим, сколь опасным. На своем веку лес Шипов видел немало событий, включая десятки сражений и тысячи смертей. Здесь нашло свой покой множество тайн, о которых уже никто никогда не узнает.

– Сэр. – Поравнявшийся с Наблюдателем Исайя тревожно вглядывался в полумрак, притаившийся за мощными стволами деревьев. – Вы уверены, что это хорошая идея? Принимая во внимание последние события, это большой риск. Если Тишина вновь нагрянет днем, мы потеряем оставшихся рекрутов.

– Если… – повторил Джаспер. – Пожиратели почему-то начали покидать свои территории в Шу. Основная их масса медленно движется к границам города, рыская по окраинным улицам. Ты думаешь о том же, о чем и я? Они нацелились на лагерь?

– Не исключено. – Парень покосился на Кью и Линкольна, которые стояли возле второй кареты. – По крайней мере, в последние две недели они почти полностью изменили свои привычные схемы передвижения. Похоже, что в Шу их больше ничто не держит.

– Считаешь, им нужен кто-то из рекрутов?

– Я не могу этого утверждать. – Исайя напрягся. Глядя прямо перед собой, он постарался отогнать мрачные воспоминания о том, что произошло с ним и Адель в тренировочном зале. Как бы ему ни хотелось ее выдать, теперь он точно не мог этого сделать, ведь в том, что случилось, он был замешан не меньше. Опасно привлекать к себе внимание такого рода. Он – Адский Джентльмен, вышколенный боец, призванный защищать королевство от Тишины и ее демонов. И он никак не может быть связан с девчонкой, которую эти демоны преследуют.

Зябко потерев ладони, Джаспер спрятал руки в карманы пальто. Здесь было так холодно, что вместе со словами с губ срывались и быстро растворялись в морозном воздухе облачка белого пара.

– За все эти годы Пожиратели никогда не обращали внимания на Клуб, – произнес он. – Что-то изменилось. Я попросил Октавия подготовить личные дела всех семнадцати рекрутов и передать их вам. Изучите их особо тщательно. Возможно, вам удастся заметить нечто необычное или подозрительное в истории кого-нибудь из них. Обязательно должна найтись подсказка, которая покажет, в каком направлении двигаться дальше.

О, сейчас Джаспер был прав как никогда! И это «необычное или подозрительное» сидело во второй карете, выдавая себя за некоего Айзека Чайкова.

Исайя сжал губы. Никто не знал, что однажды ночью, патрулируя Шу, он со своей командой наткнулся на сумасшедшую журналистку, которая разгуливала в Тишине, словно по парку. Велев остальным ребятам держать язык за зубами, Исайя и сам предпочел забыть об этой встрече, пока не наткнулся на Адель в коридорах лагеря. К такому повороту событий он готов не был.

Тайно наблюдая за девушкой, Исайя долгих пять дней пытался придумать, что делать дальше. Он преследовал ее, словно тень, стараясь не попадаться на глаза и не вызвать подозрения у коллег и остальных рекрутов, и никак не мог решить, как поступить. Выдать ее? Оставить все как есть, притворившись, что он ничего не знает? Спасти? Ясно было лишь одно – в Клубе ей не место. Все эти вопросы становились невыносимыми, и единственно верным решением на тот момент было поговорить с Адель. Каким же счастьем было то, что она забрела в тренировочный зал, когда Исайя решил размяться… и каким несчастьем оно обернулось!

– Ты готов начать сегодняшнее занятие? – спросил Джаспер, повернувшись на каблуках и глядя на него в упор.

– Да, сэр, – машинально ответил Исайя, а потом запнулся и покачал головой. – Нет… Это очень рискованно. Никто не может поручиться, что все пойдет по плану. Стоит ли этот урок жизни кого-то из новобранцев? А что, если погибнут все? Вы же сами говорили, что нам нужно сделать все, чтобы уберечь их от опасности. В лесу мы не можем этого гарантировать.

– Верно. Но под «уберечь» я подразумевал научить их всему, что знаем мы. Ты не забыл, что знание – это сила? В стенах лагеря ребята обучатся только теории даже на практических занятиях и тренировках. Слепо выполняя приказы, они будут действовать шаблонно, словно марионетки, под нашим неусыпным надзором. Кому как не тебе знать, что это не в моем стиле? Я хочу, чтобы они научились принимать решения самостоятельно, и самый действенный способ склонить их к этому – ситуации, к которым они не готовы.

– Я понял, – ответил Исайя, делая шаг назад.

– Тогда прошу. – Джаспер указал на карету, где сидели озадаченные рекруты. Они понятия не имели, почему тренер отменил утреннюю тренировку, велев им одеться и ждать возле ворот лагеря, пока не приедет экипаж.

– Народ, пошевеливайтесь! – приказал Кью, открывая скрипучую дверцу.

Первым изнутри вынырнул Миша, за ним последовали Адам, Аристарх и наконец Адель. По дороге она успела задремать и теперь сонно потирала глаза и прикрывала их ладонью от яркого утреннего солнца, которое уже взошло над горизонтом и раскрасило небо всеми оттенками красного.

Последние несколько дней Адель тщательно притворялась, что Исайи не существует. Она старалась держаться на расстоянии, а когда он оказывался рядом, то смотрела сквозь него, словно он был пустым местом. Исайя в свою очередь не имел ничего против такого положения дел – уж слишком много чертовщины вокруг нее происходило.

Магия. Ведьмачество. Пожиратели.

Исайя расправил широкие плечи и, ожидая пока рекруты выстроятся перед Наблюдателем, краем глаза следил за Адель. Что же произошло, когда он к ней прикоснулся? Она использовала колдовство? Прокляла его? Пыталась подчинить его волю? Наслала еще какую-нибудь дрянь?

Все, что касалось этой девчонки, совершенно сбивало его с толку. Он не мог позволить ей попасть в Клуб, но и не мог просто взять и обречь на смерть. В общем, она еще ничего плохого не сделала. Пока что. Он жив и относительно невредим. Пока что. В лагере целы все тренеры и рекруты. Пока что. Тишина больше не являлась днем. Пока что.

– Смею предположить, что вы весьма заинтригованы, – начал Джаспер, когда все новобранцы встали перед ним. – Я решил несколько сменить привычные декорации, в которых вы тренируетесь по утрам, а так же слегка разнообразить программу. Вторую неделю своего пребывания здесь вы начали под моим руководством, и уже успели ознакомиться с основами искусства борьбы и выживания. Вы имели возможность поучиться у моих лучших учеников, и этого более чем достаточно, чтобы справиться с сегодняшним заданием. – Он хитро улыбнулся. – Пришло время применить полученные знания на практике.

Джаспер кивнул Исайе, передавая ему слово, и отступил назад.

– Перед вами лес Шипов, – произнес Исайя. – Он простирается более чем на сотню километров, но пусть это вас не пугает. Территория, отведенная под задание, занимает квадрат площадью девять километров, который начинается отсюда и заканчивается у обрыва Угасающих Звезд на северо-западе. Границы на северо-востоке и юго-западе обозначены флагами с гербом Клуба, которые находятся друг от друга на расстоянии пяти метров. Будьте внимательны: выйдя за пределы квадрата, вы окажетесь на территории, которую не контролируют Джентльмены. Чтобы лучше ориентироваться в пространстве, у вас будут компасы. Вопросы есть?

Вопросов не было. Выдержав паузу, он продолжил:

– Отлично. Теперь к сути задания. В самом центре отведенной территории находится блокпост, организованный Рафаэлем и Фоксом. Они охраняют трофей – флаг Солнечного королевства. Вам нужно заполучить его и принести нам. Как это сделать? Решайте сами. Все команды находятся в равных условиях, стартуя с углов обозначенного квадрата. Вернуться с флагом вы должны к южному углу, где мы будем ждать вас.

– И это все? – удивился Адам. Конечно, даже один Джентльмен – это весомое препятствие на пути к выполнению миссии, но и их как никак четверо… Одного только Мишу с его габаритами и силой можно считать за двоих, если не за троих. – Как-то слишком просто.

– Не делайте преждевременных выводов, господин Клиффорд. В лесу вы столкнетесь с другими командами рекрутов, у которых та же задача, что и у вас. Уверен, столь жестокая конкуренция заставит вас изменить мнение, ведь победители получат один выходной день. Это неплохая возможность отдохнуть после изнурительных занятий в лагере, не так ли? – Исайя достал из кармана несколько красных веревок. – Это ваши жизни. У рекрутов из других команд будут такие же, только других цветов. Если вы лишаетесь веревки – вы погибаете и, как следствие, выбываете из игры и отправляетесь к тому же южному углу. Это вторая часть задания – собрать как можно больше «жизней» ваших конкурентов. Запомните – быть Адским Джентльменом значит уметь достичь поставленной цели, невзирая на самое большое препятствие – смерть. Из вас готовят бойцов, которые обязаны спасать других, но чтобы сделать это, вы должны уметь защитить себя. Это ясно?

– Да, сэр! – хором ответили все. Адель ничего не сказала. Она продолжала разглядывать жуткий лес за спиной Исайи, который, казалось, радостно распахнул свои колючие объятия в ожидании ребят.

Исайя передал веревки Кью и Линкольну, чтобы те повязали их рекрутам, и, подойдя к своей карете, вытащил оттуда несколько компасов и охапку муляжей – тех самых деревянных мечей, которые заменяли оружие на тренировках.

– Жертвы нам не нужны, – произнес Исайя, вручив их Мише и сделав несколько шагов назад. После того памятного события он старался не подходить к Адель ближе чем не два метра. – Не травмируйте ваших конкурентов так, чтоб они не смогли потом продолжить обучение. Если веревка сорвана – считайте, с противником покончено. Сейчас мы находимся в восточном углу квадрата. В какую сторону двигаться дальше, вы должны определить с помощью компасов. И еще одно: доверяйте лишь себе. Не верьте ни единому слову других участников миссии. Они явно будут пытаться вас запутать… Это все. Сейчас шесть утра. Вы должны вернуться с трофеем к часу дня.

Снова поравнявшись с Джентльменом, Джаспер сказал:

– Исайя, ты кое-что забыл. Им нужен капитан. Если командовать примутся все четверо, боюсь, потом нам придется искать их останки в лесу.

Исайя кивнул в сторону Адама, который тут же засиял от счастья.

– Господин Клифф…

– Хороший выбор, – прервал его Наблюдатель, – однако позволь мне изменить твое решение. Господин Клиффорд, несомненно, отличная кандидатура, но, как мне кажется, капитаном лучше назначить того, кто уже успел столкнуться с Пожирателем лицом к лицу и пережить эту встречу.

– Я не согласен, сэр, – сухо отозвался Исайя. – Одного лишь фарта недостаточно, чтобы управлять другими. Здесь требуется способность трезво мыслить в критических ситуациях, а еще лучше – избегать их.

Джаспер улыбнулся и, глядя на Адель, которая сейчас больше всего желала стать невидимой, произнес:

– Человек, который смог спастись от демона, не будучи готовым к подобной схватке, заслуживает шанса. Не так давно на занятии по истории Клуба я признался, что мне очень интересно узнать, на что еще способен господин Чайков. Пусть сегодня он проявит себя.

Исайя крепко сжал губы и кивнул.

При одном только упоминании о девчонке внутри закипела злость.

Кто она такая? Что она такое? Что она с ним сделала? Глядя на Адель, он едва сдержался, чтобы не скривиться, как при виде чего-то мерзкого. Если бы Исайя мог испепелять взглядом, от нее бы давно осталась только кучка пепла.

* * *

Распластавшись на земле, Адель осторожно подбиралась к кусту, из-за которого доносились голоса Рафаэля и Фокса. Похоже, их совсем не волновало, что рекруты могут легко обнаружить блокпост, и они громко о чем-то болтали. Найти их было не так сложно, если ориентируешься в пространстве достаточно, чтобы не заблудиться между трех дубов.

Спустя два часа острожного путешествия по лесу, кишащему голодными разъяренными рекрутами, Адель оказалась на месте. По дороге она потеряла Аристарха и Адама, до которых добрались рекруты из команды Дориана. Новака было жаль, он мог пригодиться, а вот Клиффордом можно было пожертвовать. Этот идиот ни на секунду не затыкался даже в те мгновения, когда его болтовня могла привлечь внимание противников. Ну что ж… Он получил по заслугам, лишившись своей «жизни» в виде красного браслета.

Теперь с ней остался один только Миша, которому Адель велела ждать в пышных кустах неподалеку. Сама она отправилась на разведку.

Адель подползла к кустам шиповника и устроилась так, чтобы лучше видеть поляну, где расположились соперники.

– Я уже сам готов пойти поискать кого-то из этих кретинов, чтобы собственноручно вручить ему флаг, – мрачно буркнул Рафаэль. Достав из ножен меч, он принялся размахивать им, отрабатывая серию атак. – Исайя не дурак. Он специально послал меня сюда с тобой, чтобы указать, где мое место. Только он не учел, что подобным меня не возьмешь.

– Неужели? Тогда почему ты так завелся? – не глядя на коллегу, поинтересовался Фокс. Сидя на старом пне, он протирал тряпкой кинжал с длинным зазубренным лезвием. Возле его левой ноги в землю был воткнут флагшток, на верхушке которого крепился флаг королевства. Погода была спокойной и безветренной, и ткань понуро висела над головой Джентльмена, изредка колыхаясь от его движений.

Рафаэль фыркнул.

– А что мне, плясать от радости каждый раз, когда он начинает командовать? Или разрисовывать еженедельный отчет сердечками и цветочками, прежде чем отдать ему? Я его капитаном не выбирал… и никто не выбирал, между прочим.

Фокс вздохнул и поднес кинжал к глазам, внимательно изучая лезвие. Заметив крохотное пятнышко, он принялся старательно его оттирать.

– Признай, что тобой движет банальная зависть. Ты бы не отказался сам занять его место.

– Я бы посоветовал тебе выбирать слова, когда сидишь ко мне спиной, – холодно отрезал Рафаэль, прерывая свои упражнения. – А то я и убить тебя могу.

На Фокса его слова особого впечатления не произвели. Он постоянно имел дело с этим недостающим звеном человеческой эволюции и начинал привыкать к бесконечным и беспочвенным угрозам в свой адрес.

– Раф, тебе стоит подумать о том, чтобы найти себе девушку, – покачав головой, ответил он.

Рафаэль удивленно приподнял брови.

– Ты предлагаешь мне убить ее?

– О, нет. Забудь, – не отрываясь от кинжала, ответил Фокс.

Адель убрала с глаз мокрую челку. Если она хочет победить, надо поторопиться. Вдруг сейчас сюда заявятся другие рекруты, желающие заполучить трофей, а вместе с ним и вожделенный выходной? Тихо развернувшись, она поползла обратно туда, где ее ждал Миша.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил верзила, когда Адель продралась к нему сквозь колючие заросли.

– Все чисто. Флаг на виду, его будет легко достать. Джентльменов двое, нас тоже. Проблема лишь в том, что они чертовски опасны, в отличие от нас.

– Айзек, скажу честно, капитан из тебя так себе, – ухмыльнулся Миша. – Где твой боевой дух, Чайков? Пойдем и заберем наш приз!

Адель пропустила его восторженные возгласы мимо ушей – она обдумывала план, который бы мог привести их к успеху, и спустя несколько минут приняла решение. Все это время Миша молчал, терпеливо дожидаясь изложения схемы действий.

– Значит, так, – наконец произнесла она и, наклонившись вперед, понизила голос: – Вот что мы с тобой сделаем…

Миша вывалился из кустов, весь перемазанный землей, в облепленном листьями пальто, и тут же бросился к Джентльменам, сорвавшимся со своих мест.

– Пожиратели! – тяжело дыша, прохрипел он и испуганно обернулся. – Там… Эти твари повсюду!

– Что? – Фокс, судя по всему, повелся. – Что ты сказал?

– Тишина! – закричал рекрут. Скрываясь за деревьями, Адель не могла не признать, что актер из Миши получился превосходный. – Там Тишина! Она спустилась на нашу команду… я не знаю, где остальные ребята. Ничего не было видно… я их звал, но голоса все время отдалялись. Тогда я просто побежал, пока не выбрался из тумана. Спасите их, умоляю!

Кивнув Рафаэлю, Фокс велел Мише показывать дорогу. Тот не стал медлить и повел Джентльменов в дебри, подальше от флага, о котором они моментально забыли, на что и был расчет. Эффект неожиданности сработал, как и предполагала Адель, придумав это идеальное преступление.

Как только парни исчезли из поля зрения, а их шаги стихли, она выждала еще несколько секунд, а потом выбралась из своего убежища. Все оказалось гораздо проще, чем она думала. Подойдя к древку с флагом, Адель быстро сняла шелковистую ткань с изображением солнца.

Готово!

Целый выходной, который она проведет в постели, у нее в кармане!

Внезапно чья-то тяжелая ладонь легла ей на плечо. Сердце Адель медленно опустилось куда-то к пяткам, и она на несколько мгновений оцепенела, а потом медленно обернулась.

– Гном. – Рафаэль вдохнул полной грудью, словно наслаждаясь моментом. – Ты так долго не показывался. Я уж было понадеялся, что тебе свернули шею.

Джентльмен криво улыбнулся, а потом изо всех сил врезал Айзеку по лицу.

Перед глазами вспыхнули яркие звезды, голова наполнилась острой болью. Адель хотела вскрикнуть, но не смогла даже пошевелить губами. От удара все лицо онемело. Упав на землю, она зажала рукой нос, из которого фонтаном хлестала кровь. Вот козлина! И как он умудрился подкрасться так незаметно?

– План был хорош, – признал белобрысый, наклонившись над Адель. – Только почему ты решил, что мы идиоты, которых так легко провести? Хочу тебя разочаровать – единственный идиот здесь ты.

Открыв глаза, она отметила, что на поляне нет ни Миши, ни Фокса. Это уже неплохо. Если уж Фоксу от Адель немного досталось, то от Миши ему могло достаться чуть сильнее. Видимо, парень все-таки придумал, как задержать хотя бы одного из Джентльменов.

– Но вернулся ты без дружка, – пытаясь встать, прохрипела Адель. – Я достал флаг. Значит, я победил.

В ответ Рафаэль разразился на удивление приятным смехом, который никак не вязался с его вечно недовольной рожей и отвратительным поведением.

– Достать может и достал, но кто сказал, что ты принесешь его Джасперу и Исайе?

Отойдя на более-менее безопасное расстояние, Адель запрокинула голову в попытке остановить кровотечение. в ушах звенело, ее начинало подташнивать. Из всей пятерки этот тип был самым опасным и непредсказуемым.

Нужно было выиграть немного времени, чтобы хотя бы кровь перестала хлестать из носа. Тогда можно будет подумать, что делать дальше.

– Ты злой. – Адель вытерла лицо рукавом. – Тебя что, в детстве часто обижали? Или, может, мамочка тебя недолюбливала? Или еще какие-то проблемы?

Похоже, она угодила прямо в цель. Была ведь причина, по которой Рафаэль привык ко всеобщему страху, иначе бы он не махал кулаками и оружием при первой же возможности. Делать вид, что она не боится, было чертовски сложно, но другого выхода не оставалось.

Рафаэль удивленно замер, злобно глядя на Адель.

– Еще раз по морде захотел?

– Что случилось с твоим напарником? – ответила она вопросом на вопрос. Там, куда ушли Миша и Фокс, было особенно тихо.

– Не твое собачье дело.

– Значит, ты остался один. – Адель натянуто улыбнулась. Будь на месте Рафаэля Исайя, он ни за что бы не повелся на этот блеф.

Нос распух, дышалось с трудом, но кровотечение остановилось. Посмотрев вниз, Адель увидела флаг, который лежал между ней и Рафаэлем. Падая, она выпустила его из рук и теперь, стоило только броситься к трофею, она непременно получила бы по ребрам от этого осла. Надо его как-то отвлечь.

Рафаэль, проследив за ее взглядом, развел руками.

– Я оставил Фокса, чтобы вернуться за тобой, недомерок! Считай, что это ничья. Пока что.

– Слушай, мы почти одного роста, – не выдержав, возмутилась Адель.

– Ага, если подпрыгнешь. Сам отдашь свою веревку или тебе помочь? Не знаю, сколько тебе лет, а Джаспер не любит, когда я бью детей. Намек понятен?

Адель в ответ хрипло засмеялась.

– Не дождешься.

– Ты не оставляешь мне выбора, – демонстративно разминая руки, Рафаэль направился к ней, но тут что-то огромное выпрыгнуло из кустов и сбило его с ног.

Миша, словно разъяренный медведь, навалился на него всем телом и завопил:

– Айзек, хватай флаг и беги!

Адель не заставила его повторять дважды. Схватив вожделенный трофей, она изо всех сил рванула с места.

Бегство давалось ей тяжело. Нос почти не дышал, и морозный воздух, вдыхаемый ртом, обжигал горло и легкие. Мимо пролетали деревья, кусты и непролазные заросли. Самым важным теперь было не нарваться на команду противников, которые могли появиться откуда угодно. Во второй раз такого везения уж точно не будет.

Адель остановилась, чтобы немного отдышаться, и, опершись на дерево, прислушалась. Сначала все было тихо, но потом она услышала неподалеку крик Рафаэля. Он явно шел за ней. Бедный Миша! О том, что этот псих с ним сделал, можно было только догадываться.

– Эй! Я знаю, что ты меня слышишь! Когда я найду тебя, карлик, я выковыряю твои наглые глаза, а потом скормлю тебя Пожирателям! Уж лучше тебе бежать без оглядки, иначе…

Больше Адель не слушала. Прижав к груди флаг Солнечного королевства, она снова бросилась вперед.

Адель бежала так долго, что уже давно перестала ориентироваться на местности. Теперь она понятия не имела, в какой стороне дорога, где должны ждать остальные рекруты. Голос Рафаэля за спиной уже утих, но даже это не заставило ее остановиться. Страх подчинил Адель себе, заставляя бежать без оглядки. Это ее и подвело – не заметив впереди широкий овраг, она споткнулась и, неуклюже взмахнув руками, камнем покатилась вниз.

* * *

Когда она очнулась, солнце уже приблизилось к линии горизонта. Чертыхаясь и кряхтя, Адель медленно поднялась и ощупала себя, проверяя, нет ли переломов. Стоило ей немного повернуться, левый бок пронзила острая боль – похоже, было повреждено ребро. Выругавшись, она подняла голову и огляделась. Сколько времени осталось до захода солнца, она не знала, равно как и то, в каком забытом Инкарнатами месте она оказалась.

Адель попыталась найти флаг, но тот как сквозь землю провалился. Плюнув на трофей и победу в задании, она выбралась из оврага, собираясь покинуть этот лес как можно скорее. Если Тишина застанет ее в чаще, то все будет кончено.

– Эй! – сложив ладони рупором, закричала она. – А-у-у! Есть здесь кто?

Ответом ей было только эхо собственного голоса, прокатившееся между деревьями.

– Ради всего святого, – прошептала она себе под нос, пытаясь понять, в какую сторону идти. Компас она давно потеряла, а без него никак не могла определить направление. Бесполезно. Это было все равно что выбирать путь с завязанными глазами. – Ребята! Я здесь! Меня кто-то слышит?

И снова ничего.

Бежать Адель уже не могла, да и смысла в этом не было. Она очень замерзла, устала и проголодалась. Боль в боку порядком мешала, но намного хуже дела обстояли с носом. Она до сих пор не чувствовала своего лица, прикасаясь к нему. Страшно было даже представить, как оно сейчас выглядело.

Перспектива остаться здесь на ночь не радовала, но с каждым мгновением становилась все более реальной. Побродив по округе около часа, Адель всерьез задумалась над тем, что делать, если ее найдут Пожиратели. Вариантов было немного. В любом случае, исход виделся только один, и тот весьма печальный.

Грозное рычание прокатилось по лесу так неожиданно, что Адель подпрыгнула и громко вскрикнула. Огромный серый пес с гладкой шерстью и прижатыми к голове ушами стоял в нескольких шагах от нее. Точно такого же она ранее встретила возле озера Слез королевы Анны. Зверь оскалился, словно предупреждая, чтобы она не двигалась.

– Спокойно. – Адель медленно вытянула перед собой дрожащие руки, опасаясь, что он сейчас набросится. – Только спокойно.

Пес снова зарычал, на этот раз куда громче.

– Я зашла на твою территорию, да? Тогда я уйду, хорошо? Просто уйду.

Она попыталась сделать шаг, но животное повторило ее движение, и Адель застыла как вкопанная.

– Ладно. – Она облизала пересохшие губы. – Будем вот так стоять и смотреть друг на друга. Только не подходи.

И кому она это говорит? Дикому псу, который, судя по торчащим ребрам, давно не ел? В ответ тот щелкнул зубами и облизнулся. Похоже, ему не терпелось хорошенько поужинать.

В карманах Адель не было ничего, а бутафорного меча она лишилась в схватке с другими рекрутами. Заметив краем глаза лежащую в траве ветку, она медленно пригнулась и попыталась до нее дотянуться. Двигаться приходилось очень осторожно – маневр мог спровоцировать нападение.

Наконец она обхватила ветку влажными от пота пальцами и так же медленно выпрямилась.

– У меня для тебя кое-что есть, – притворно сладким голосом произнесла Адель и изо всех сил швырнула находку подальше. Пес дернулся в сторону летящего предмета, и это дало несколько спасительных секунд. Ухватившись за бок, боль в котором стала невыносимой, Адель добралась до ближайшего дерева и быстро вскарабкалась по его расщепленному стволу на недосягаемую высоту.

Онемевшие от холода руки не хотели слушаться, но она продолжала взбираться вверх, пока пес прыгал вокруг дерева и заливался громким лаем.

– Пошел к черту, – процедила Адель сквозь зубы, когда ей удалось наконец оседлать довольно прочную ветку. Прислонившись мокрым лбом к шершавой коре, она закрыла глаза, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Сколько ей придется торчать здесь? Всю ночь? Сутки? А эта тварь вместе с Пожирателями будет ждать, пока она не рухнет без сознания прямо им в лапы?

Прошло немало времени, прежде чем пес соизволил успокоиться.

– Думаешь, я слезу отсюда и убегу? Хрена с два! – крикнула Адель. – Оставь меня в покое! ПОШЕЛ ВОН!

Пес, разумеется, не внял ее мольбам и, устроившись поудобнее, приготовился ждать, когда добыча окажется в зоне досягаемости.

Солнце медленно прощалось с этой стороной планеты, готовясь отдать ее во власть Тишины. Исчезающий за горизонтом багровый диск дарил последние теплые лучи, словно обещая, что завтра вернется и все снова будет хорошо. Наслаждаясь этим скупым теплом, Адель не заметила, как задремала.

Проспала она не больше десяти минут, потому что когда открыла глаза, вокруг почти ничего не изменилось.

– Я могу тебе чем-то помочь?

От этого неожиданного вопроса Адель едва не свалилась с ветки. Посмотрев вниз, она увидела, что пес исчез, а рядом с деревом стоит высокий молодой мужчина в черном пальто. Заложив руки за спину, он пристально глядел вверх.

– Здесь… – Адель кашлянула, прочищая горло. Ко всему прочему ее начала мучить жажда, и язык ворочался с трудом. – Здесь шныряет какой-то бешеный пес.

– Он уже ушел.

– Вы прогнали его?

– Да. – Он рассматривал Адель с ленивым спокойствием. – Я могу еще чем-то тебе помочь?

– Возможно, – произнесла она и прикусила губу. Не исключено, что этот тип – разбойник, хотя выглядел он довольно интеллигентно, да и оружия у него не наблюдалось. Адель не знала, как далеко она выбралась за пределы квадрата, о котором утром говорил Исайя. Вряд ли стоило доверять этому странному незнакомцу, но провести ночь на дереве у нее не было никакого желания. – Как вы меня нашли?

– Моя усадьба неподалеку отсюда. – Он указал куда-то влево. Адель присмотрелась и разглядела сквозь ветви деревьев шпили крыши, до которых было не меньше семисот метров. – Ты собираешься спускаться?

– Я еще думаю над этим.

Если она спустится, то как объяснит, куда ей нужно? Вряд ли этому человеку известно о лагере, если он, конечно, не Джентльмен. А это было даже менее вероятно, чем то, что она доживет до утра.

Он отступил на несколько шагов.

– Поспеши. У меня есть и другие дела.

Что-то в его поведении настораживало, только Адель не могла понять, что именно. Взвесив все «за» и «против», она осторожно покинула свое убежище.

С высоты ей не удалось как следует рассмотреть незнакомца, и теперь она, не отходя от дерева, принялась его изучать. Парень, как оказалось, был примерно одного возраста с ней, возможно, на два-три года старше. Высокий, крепкого телосложения, с короткими черными волосами, которые были аккуратно уложены. Его лицо было довольно худым, с плавными линиями скул, слегка впалыми щеками и густыми черными бровями. Огромные выразительные глаза юноши были настолько темными, что Адель не смогла различить границы радужки и зрачка.

Он держался сдержанно, хотя правильнее было сказать, что от него прямо-таки веяло холодом.

Парень смерил Адель тяжелым взглядом и, достав из кармана аккуратно сложенный носовой платок черного цвета, протянул его с вопросом:

– Ты из тренировочного лагеря?

– Откуда… – начала было она, взяв платок, но он указал пальцем на пуговицы ее пальто с гравировкой эмблемы Клуба.

– Ты зашел не очень далеко. Дорогу знаешь?

Похоже, то, как она (вернее, рекрут Айзек) оказалась поблизости от его усадьбы, абсолютно не интересовало незнакомца. Внешний вид девушки, особенно разбитый нос и грязная одежда, тоже его не смутил.

В ответ Адель неуверенно покачала головой.

– Пойдем. – Он сдвинулся с места. – Я тебя провожу.

Едва удержавшись от вздоха облегчения, Адель поплелась за своим спасителем. Правда, она все еще боялась, что пес вернется, и раз за разом оглядывалась, но злобного зверя и след простыл.

Незнакомец шел довольно медленно, так что Адель не приходилось бежать. Он был немногословен и сдержан, его окружала какая-то мрачная и таинственная аура, от которой волоски на руках едва ощутимо шевелились.

– Простите, я не представился, – нарушила она молчание спустя несколько минут. – И я не знаю вашего имени.

– Твое имя меня не интересует. – Его голос звучал низко и был лишен всяческих эмоций. – А мое не имеет для тебя никакого значения.

Ну и тип! Заметно смутившись, Адель опустила голову. Выйдя из леса, они свернули на узкую тропинку, которая змеилась посреди верескового поля.

Адель настороженно оглянулась. Солнце почти скрылось, уступив место густым сумеркам. Сирены, предупреждавшие о приближении Тишины, имелись только в городах, а Шу был слишком далеко, чтобы их можно было расслышать. Заметив тревогу своей спутницы, незнакомец неожиданно произнес:

– Еще рано…

– Что?

– …для Тишины. – Он смотрел прямо перед собой. – Ты ведь поэтому так дергаешься? Тебя пугает либо она, либо я.

Адель пришлось прикусить язык, чтобы не ответить: «И то, и другое».

– Еще полчаса. – Парень достал из кармана кожаные перчатки и надел их. – К тому времени ты уже будешь в лагере.

Услышав это, она от удивления широко открыла глаза:

– А вы?

– Со мной все будет в порядке. – Он на несколько мгновений задумался, а потом добавил: – И прекрати вести себя как девчонка, это тебя выдает.

Адель застыла на месте, но парень никак на это не отреагировал и продолжал идти дальше. Ей понадобилось время, чтобы осознать его слова. Тихо выругавшись, она снова поспешила за ним. Догнав своего спасителя, Адель уставилась на него тяжелым взглядом, от которого и цветы могли бы увянуть.

– Ты слишком много болтаешь, – сказал он, словно отвечая на ее немой вопрос. – И ты слишком шумная, а это привлекает много внимания. А в общем, план неплохой…

– Так ты тоже из Клуба?

– Нет. Дела Адских Джентльменов меня не интересуют. Тренировочный лагерь – единственное обжитое место на многие километры от моей усадьбы. Это все.

Адель тихо фыркнула и, нахмурившись, спросила:

– И как мне к тебе обращаться?

– Никак.

– Хорошо, Никак, у меня найдется парочка вопросов. – Она шумно втянула воздух и скривилась – дышать носом все еще было непросто.

Тень улыбки на секунду коснулась губ незнакомца.

– С чего ты взяла, что я стану отвечать?

– А почему бы и нет?

– Весомый аргумент. Даже возразить сложно. – Он взглянул на небо, где уже начали зажигаться первые звезды.

– Как ты нашел меня на том дереве?

– Это не должно тебя беспокоить. – «Никак» пожал плечами. – Нашел – разве не это главное?

Вокруг тем временем быстро темнело. Интересно, в Шу уже прозвучала третья сирена? Адель снова оглянулась на оставшийся позади лес, вспомнив слова Джаспера о том, что Тишина приходит оттуда.

– Прекрати. Это раздражает, – бросил парень, поднимаясь по тропинке на невысокий холмик, за которым уже можно было разглядеть огни тренировочного лагеря.

Адель снова нахмурилась.

– Ты совсем ненормальный, да? – спросила она, наплевав на этикет и благодарность. – Хочешь остаться здесь, когда придет Тишина?

Незнакомец вышел на вершину холма и остановился.

– Я же сказал, что еще рано. Мы пришли. – Он указал на очертания лагеря внизу. Отсюда Адель уже могла разглядеть кареты и крошечные фигурки людей у ворот. Похоже, ситуация была напряженная – во дворе явно стояла суета. – Дальше мне нельзя. Твои друзья не обрадуются, увидев тебя со мной.

Он посмотрел на Адель. Чернота его глаз пробирала до костей, а сам взгляд был таким пронзительным и глубоким, словно был направлен прямо в душу.

– Почему?

И он ответил. В его голосе не было ни высокомерия, ни угрозы. Он говорил так спокойно, будто сообщал самую очевидную вещь в мире.

– Скоро узнаешь.

Адель кивнула, хотя лучшим решением было бы сорваться с места и удрать от этого типа как можно быстрее.

– Спасибо, что показал дорогу. И за то, что отогнал того сумасшедшего пса.

Она поспешила покинуть своего спутника, но не успела сделать к лагерю и пяти шагов, как ее снова догнал его голос:

– Стой. – Парень расстегнул несколько пуговиц пальто и, достав что-то из внутреннего кармана, протянул это Адель. – Это твое.

Адель подняла руку, и ее ладони коснулся аккуратно сложенный флаг Солнечного королевства.

Глава 8

– Плохо выглядишь. – Линкольн встревоженно взглянул на Исайю, когда тот вошел в кабинет Джаспера с кипой папок, взятых у Октавия. Джентльмены уже ждали коллегу, чтобы поскорее приступить к работе. Господин Бартоломью был настроен весьма серьезно и приказал как можно тщательнее изучить личные дела рекрутов.

– Тебе кажется, – ответил тот, опустившись на диван. Поскольку помимо Линкольна здесь были Кью и Рафаэль, Исайя не горел желанием делиться с другом личными проблемами.

– Очень странно, – как всегда, не заставил себя долго ждать Рафаэль, – ведь это кажется не только ему. Неужели ты заболел?

Исайя рассмеялся.

– Столько внимания. – Он положил папки на стол, предварительно оставив себе личные дела Яго и Адель, которые отыскал еще по пути сюда. – Придержи коней, а то я решу, что начал тебе нравиться.

– Ты головой ударился? Да скорее все демоны…

– Вам еще не надоело? – не сдержался Кью, перебивая обоих. – Раф, если ты не в курсе, то я напомню тебе, что у нас еще куча работы. Если хочешь развлекаться, унижая других, то делай это в свободное время.

Рафаэль уселся на диван рядом с Кью и, положив руки ему на плечи, произнес:

– Ты прав, мелкий. И я с нетерпением буду ждать, когда смогу развлечься подобным образом с тобой.

– Исайя, что мы ищем? – хмуро покосившись на Рафаэля, спросил Кью и взял несколько папок.

– Все, что покажется странным или подозрительным. Конечно, в анкетах рекрутов лишь основные данные, но пока это все, что у нас есть. Мы не можем не замечать тот факт, что Пожиратели начали вести себя нетипично с того времени, как новички оказались в лагере. Джаспер считает, что здесь есть связь. Осталось выяснить, в чем она заключается…

– Демоны не могут сюда пробраться, – сказал Рафаэль, тоже принимаясь за дело. – Это уже исключает вероятность, что кто-то из рекрутов – нечисть.

Исайя развернул папку и, остановив взгляд на имени «Айзек Чайков», ответил:

– Только вот Пожирателям как-то это удалось.

В анкете, которую заполнила Адель, не было ничего нового, как и ни единого слова правды. О том, что это никакой не Айзек Чайков, а глупая репортерша, знал один только Исайя. И теперь ему придется солгать сначала своим друзьям, а потом и тренеру, сказав, что в делах кузенов Чайковых он ничего особенного не нашел. И все из-за чего? Из-за девчонки, которая не понимает, во что ввязалась. Когда правда всплывет, а это рано или поздно случится, ему придется расплачиваться за свою ложь. Разве что до той поры он сам узнает, кто она такая и как связана с Пожирателями. И тогда он ее убьет…

Отвлекшись от личного дела, Исайя задумался о себе. Линкольн был прав, заметив его паршивое состояние. В последнее время он не высыпался из-за ночных кошмаров.

Что, если это входило в план Адель, когда она провернула с ним ту непонятную штуку в тренировочном зале? Возможно, она хочет, чтобы он потерял рассудок? Сделать его сумасшедшим – это прекрасный ход. Вот только она не врала. Не врала.

Почему он? К нему прикасались другие люди – как рекруты, так и Джентльмены, – и никогда ничего подобного не случалось. Но стоило ему притронуться к Адель, произошло что-то совершенно немыслимое. И боль. Невыносимая боль, которая словно перемалывала кости, оставляя их целыми. Здесь точно не обошлось без черной магии.

– Эй, – вернул его к реальности слегка разочарованный голос Кью. – У кого файл Айзека Чайкова? Я хотел посмотреть…

– Нет необходимости. – Исайя продемонстрировал папку. – Я сам все сделаю.

– Чайков – это тот парень, который заблудился в лесу? – уточнил Линкольн, отрываясь от изучения файла Адама. – Это его мы искали?

Вспомнив тот злополучный день, Рафаэль хохотнул.

– Ты чего? – озадачился Кью.

– Да ничего. Мне пришлось хорошенько попотеть, бегая по лесу за этим недомерком. Теперь каждый раз, когда я вижу его смазливую рожу, аж руки чешутся еще раз ее подправить. Если б не тот шкафообразный увалень, который завалил Фокса, то флаг королевства не достался бы никому! Эх, оторвать бы этому Чайкову его длинные куриные ноги…

– Еще раз? – Линкольн посмотрел на коллегу. – Так это ты ему нос разбил?

– А кто же еще? Должен признать, я сильно удивился, когда этот гном сказал Джасперу, что расквасил морду, свалившись в овраг. Я был уверен, что он расплачется и расскажет, как все было на самом деле.

Исайя молчал, крепко сжав зубы. Этой девчонке видимо, жить надоело, если она решила сцепиться с Рафаэлем. Ведь не зря он поставил охранять трофей именно его, сделав миссию практически невыполнимой. Вот дура! Ей повезло, что вообще осталась жива.

– Слушай, твой мир рухнет, что ли, если ты хоть раз поступишь по-человечески? – укоризненно взглянул на Рафаэля Кью. – Айзеку и так досталось в первый день, когда я сдуру запихнул его сюда, прямо в лапы к Пожирателю.

– Этот парень выжил после встречи с тварью, которая способна запросто убить даже опытного Джентльмена, – произнес Линкольн, задумчиво потирая подборок. – А потом заблудился в лесу Шипов на неподконтрольной нам территории, кишащей разбойниками и хищниками… и все-таки он вернулся до прихода Тишины относительно целым, да еще и с трофеем… Как-то странно это все, не находишь?

– Нет, – довольно резко сказал Исайя и, заметив удивление на лице товарища, добавил: – Ему просто повезло.

– А не слишком ли он удачлив?

– Джаспер сам нам говорил, что повезти может любому.

– Согласен, – кивнул Кью.

– Может и так, – не сдавался Линкольн, – но на фоне других рекрутов этот парень успел неслабо выделиться. И сейчас я имею в виду не физическую форму или боевое мастерство. По этим параметрам он занимает одно из последних мест, но, тем не менее, уже неоднократно выкручивался из ситуаций, в которых другие рекруты непременно погибли бы. Стоит присмотреться к этому везунчику повнимательнее.

Понимая, что разговор принимает все более опасные обороты, Исайя поднялся с дивана. Нужно было заканчивать эту болтовню, пока не поздно. Благо, ему отводилась роль негласного командира команды, и даже Линкольн со своим официальным статусом обязан был прислушиваться к его словам. Покрепче сжав папки с делами Чайковых, Исайя окинул Джентльменов взглядом и спокойно произнес:

– В таком случае я сам займусь этим парнем. А вы изучайте дела остальных рекрутов… Если понадоблюсь, я в библиотеке.

С этими словами он направился к двери.

– Точно головой ударился, – прошептал Рафаэль, но Исайя даже не обернулся.

* * *

– Здесь не место для сна. – Кто-то влепил Адель легкий подзатыльник.

– Какого черта? – Она сонно огляделась.

Фокс сел напротив, водрузив на стол толстенную книгу. Благодаря Мише его правое запястье до сих пор было перемотано эластичным бинтом – там, в лесу, крепыш повредил Джентльмену руку, прежде чем вырубить его ударом в голову.

Фокс перелистнул несколько страниц и, посмотрев на Адель, вяло улыбнулся, тем самым напомнив, что единственным Джентльменом, который искренне обрадовался возвращению Айзека, был Кью. По сравнению со своими товарищами он выглядел как счастливая ромашка среди мрачных кактусов.

– Который час? – Адель потерла лицо, прогоняя остатки сна. В библиотеке кроме нее и Фокса никого уже не было.

– Поздний. – Его взгляд остановился на синяке, который сиял на ее лице всеми оттенками фиолетового. – Выглядишь куда лучше. По крайней мере, твой нос больше не похож на разваренную картофелину.

– Как прекрасно, – сыронизировала Адель, принявшись собирать свои заметки. Надо было успеть хоть немного поспать, ведь завтрашний день обещал быть тяжелым. Вернее, сделать его таким обещал Джаспер.

Складывая записи в папку, Адель наткнулась среди своих бумаг на черный носовой платок, врученный несколько дней назад тем странным молодым мужчиной, которого она про себя назвала «Никак». Рассматривая вещь, она пыталась найти хотя бы инициалы, которые помогли бы узнать настоящее имя владельца, но на мягкой черной ткани не было ничего, кроме маленького круга по центру, вышитого золотой нитью. Внешнюю часть круга украшала россыпь мельчайших камешков, похожих на песчинки. Очень информативно.

В надежде отыскать хоть крохотное упоминание о подобном символе Адель перерыла все возможные книги в библиотеке лагеря, но так ничего и не нашла.

– Фокс, – осторожно начала она, покосившись на парня, который сосредоточенно искал что-то в своей книге, – а что это за усадьба неподалеку от лагеря?

– Откуда ты знаешь?

– Когда я блуждал в лесу, то вышел на холм и заметил шпили крыши. Не думал, что здесь может кто-то жить.

Джентльмен потянулся и взъерошил себе волосы.

– Я не думаю, что там кто-то живет. Мы с ребятами еще ни разу никого не видели. Но усадьба выглядит ухоженной. Наверное, пока хозяев нет дома, кто-то из слуг время от времени наведывается туда и наводит порядок, хотя точно не знаю. Мы спрашивали об этом Джаспера, но он тоже не в курсе.

Адель кивнула.

– Ясно. А не знаешь, как зовут владельцев?

– Понятия не имею. – Фокс расстегнул пуговицы на манжетах и закатал рукава, демонстрируя красочные, яркие и, что главное, несмываемые рисунки. Адель грустно взглянула на свои «татуировки», которые уже слегка поблекли. – Кстати, та выдумка с приходом Тишины в лесу – твоя идея?

– Да. Мне показалось, что это единственное, что может отвлечь вас от флага.

– Ты весьма сообразительный, Айзек. Когда-нибудь это может спасти тебе жизнь.

Тяжелая дверь в библиотеку с громким скрежетом распахнулась. Адель вздрогнула и, прижав к груди свои вещи, обернулась. На пороге появился мрачный Исайя и направился к их столу.

Присутствие Адель явно его не обрадовало. Злобно прищурившись, он тихо произнес:

– Убирайся.

– Эй, ты чего? – удивился Фокс.

Пропустив его слова мимо ушей, Исайя продолжал буравить Адель взглядом.

– Плохо соображаешь?

Адель подняла руку в примирительном жесте и, еще крепче прижав свои папки к груди, поспешила покинуть библиотеку. Пропуская ее, Исайя предусмотрительно посторонился.

– Какая муха тебя укусила? – удивленно спросил Фокс, когда он сел в соседнее кресло.

– Лучше тебе не знать.

– А я как раз за тобой иду, – шепотом сообщил Яго в коридоре возле библиотеки. – Я задремал, а когда проснулся, то тебя все еще не было. Сначала я подумал, что ты опять вляпалась в неприятности, но решил сперва проверить это царство книг.

– Извини. – Адель слабо улыбнулась. – Я не хотела, чтобы ты волновался.

– О, это уже традиция. Я начинаю подозревать, что ты родилась исключительно для того, чтоб заставлять меня волноваться!

– Прекрати, – закатила глаза Адель. После того злополучного задания Яго не прекращал ворчать. – И еще раз повторяю: в лесу я заблудилась не по своей воле.

– Угу, – своим тоном брат давал понять, что не принимает ее слова всерьез. – Я чуть с ума не сошел во время поисков. Что, если б ты осталась там на ночь? Тебе повезло отделаться парочкой синяков, царапин и ушибленным ребром.

Адель аккуратно толкнула его локтем.

– Не драматизируй, все было не так плохо.

Яго ничего не ответил. Несколько минут они молча шли в сторону спален рекрутов, а потом он прошептал:

– Насколько я тебя знаю, все было намного хуже, чем ты рассказала. У тебя слишком много секретов, сестренка… я все жду, когда же ты придешь, чтоб поделиться ими, но в последнее время сомневаюсь, что ты вообще придешь.

– Яго…

– Молчи. – Он положил ладонь ей на плечо. – Просто знай, что я рядом. И жду, когда ты меня заметишь.

Адель кивнула. Она не рассказывала брату обо всем происходящем лишь потому, что пыталась его уберечь. Чем меньше он знал, тем больше шансов, что в случае их разоблачения его оставят в живых, ведь он – парень и не нарушил основного правила Клуба. В любом случае, она сможет защитить его. А если он узнает о пятерке Джентльменов, о странном происшествии с ней и Исайей, о том, что Пожиратели проявляют к ней удивительный интерес, о таинственном Никак – он будет в опасности. Сейчас не время рассказывать ему это. Позже. Когда все закончится.

Осторожно приоткрыв дверь пятой комнаты, из-за которой доносился медвежий храп Миши, Яго пропустил сестру и нырнул во тьму спальни вслед за ней.

* * *

Ладони были скользкими от пота, еще и несколько свежих мозолей лопнули – Адель до боли закусила губу, чтобы не застонать. Злосчастная перекладина так и норовила выскользнуть из онемевших пальцев и заставить Адель нырнуть лицом в грязь. Громко сопя, она сделала еще одну попытку подтянуться, но тело, казалось, весило не меньше тонны. Мышцы рук дрожали от напряжения, словно туго натянутые струны, и она, стиснув зубы, едва дотянулась до перекладины подбородком, а потом отпустила ее, приземлившись в жидкое месиво под ногами.

– Молодец, Чайков! Теперь ты официально на первом месте по физподготовке. – Тренер Дориан подошел к Адель, которая, согнувшись пополам, тяжело пыхтела. Схватив ее за плечи, он рывком заставил ее выпрямиться, а потом заорал прямо в лицо: – С КОНЦА! Да моя прабабушка подтягивается лучше, чем ты! Четыре раза? Четыре? Чайков, чтоб тебя черт побрал, ты заставляешь меня расстраиваться! И знаешь что? Я ненавижу расстраиваться! Так что теперь поднимай свой костлявый зад, ведь тебя ждут три круга вокруг лагеря. И если твои нежные ножки вдруг не выдержат и ты свалишься, то лучше ползи, иначе я расстроюсь еще больше! Ты же не хочешь этого, Чайков?

– Нет, сэр, – прохрипела Адель. Другие рекруты смотрели на нее кто насмешливо, кто с искренним сочувствием. Хорошо, что Яго здесь не было. Он бы в любом случае попытался заступиться за сестру.

– Я НЕ СЛЫШУ! – рявкнул Дориан так громко, что у нее заложило уши.

– Нет, сэр!

– Тогда почему ты еще здесь?

Не теряя времени, Адель трусцой побежала в сторону лагеря, который находился в нескольких десятках метров от площадки, где тренировались ребята. Сегодня утром, придя в зал, Адель, Миша, Адам и Аристарх не нашли там ни Джаспера, ни его Джентльменов – вместо них рекрутов ждал привет из ада в виде Дориана Жермани. Мужчина являл собою настоящую гору мышц, рядом с которой даже Миша казался тощим слабаком. Этой высоченной, крепкой и злой, как черт, скале было слегка за сорок, а тяжелые линии лица и глубоко посаженые глаза делали его еще более грозным. Обрадовавшись возможности потренировать Айзека, Дориан решил оторваться по полной и заставлял Адель выполнять упражнения, которые ей и не снились.

Мрачное октябрьское утро выдалось по-зимнему холодным. Каждый вдох больно обжигал горло, колючий морозец пробирал до костей. Опавшие листья и пожухлая трава покрылись тонким слоем пушистого инея, а некоторые стекла в окнах лагеря затянуло полупрозрачными ледяными узорами. Завернув за угол здания, Адель скрылась из поля зрения тренера и замедлила бег. Пока Дориан муштрует остальных, можно было немного отдохнуть.

В лагере Адель немало узнала об Инкарнатах и Тишине. Конечно, книги были тщательно проверены людьми Инквизитора и сверхсекретной информации не содержали. Марсель делал все, чтобы выставить правителей планет богами, которые появились на Земле, дабы спасти приходящее в упадок человечество. Только на самом деле все было с точностью до наоборот – они пришли, чтобы жить здесь в свое удовольствие, подчинить людей и превратить их в покорных и запуганных рабов. А вот Тишина, в отличие от Малахии, появилась совсем недавно, отхватив в свое владение ночь. Связано ли ее появление с королем и прочими Инкарнатами? Кто или что привело этот страшный туман в города, наполнив их ужасом и смертями? И почему такие мудрые и всесильные Инкарнаты вот уже больше пятнадцати лет не могут справиться с этой напастью? На эти вопросы Адель так и не нашла ответов. По крайней мере, пока.

Приблизившись к парадному въезду в лагерь, она заметила карету, которая только что подъехала ко входу. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом дверь открылась, и из салона экипажа появился Джаспер, а вслед за ним – Октавий с довольно тяжелой на вид коробкой.

– Джаспер, ради Инкарнатов, скажи, как прошла твоя встреча с Инквизитором? Не каждый же день он желает видеть Наблюдателя Клуба от города. Ты за всю дорогу не проронил ни слова, а я чуть с ума не сошел от волнения!

Адель прошмыгнула за ближайший куст и, затаив дыхание, притаилась. К счастью, Джаспер с Октавием и их кучер не заметили ни ее, ни шевелящихся неподалеку веток.

– Я же сказал, что все сообщу вечером, когда соберутся рекруты и тренеры. – Господин Бартоломью сердито взглянул на своего спутника. То, что Октавий его раздражал, уже ни для кого в лагере не было тайной – чтобы это понять, достаточно было присмотреться к выражению лица Наблюдателя, когда тот начинал петь оды Инкарнатам и королю.

– Да, но ты ведь помнишь, что до захода солнца я должен отправиться в Клуб, и на собрании меня не будет… к тому же мне кажется, что Джентльменам в Клубе тоже будет интересно узнать о вашей встрече. Они ведь имеют право знать, не так ли?

Джаспер тяжело вздохнул и, спрятав руки в карманы пальто, неохотно заговорил:

– В субботу в лагерь прибудет Инквизитор вместе с Илаем. Инкарнат покинул Астрос с целью навестить дворец короля. А поскольку дорога дальняя, на ночь они остановятся у нас. Марсель хочет взглянуть на новобранцев и оценить наш уровень. Так как мы не можем привести рекрутов в Клуб, пока они не станут Джентльменами, придется пригласить Джентльменов сюда.

Октавий засиял, словно ему сообщили, что он сам оказался Инкарнатом и теперь прижизненно канонизирован. Даже удивительно, что он не начал подпрыгивать и хлопать в ладоши.

– Это невероятно! – воскликнул он. – Кто бы мог подумать, сам Илай!

– Да-да, конечно. – Джаспер его энтузиазма явно не разделял.

Адель вспомнила, что некоторое время назад в редакции «Спутника» как раз обсуждался визит Инкарната в округ Санкта, где и находился дворец короля, но на тот момент это были просто слухи. Видимо, они подтвердились, если Илай отправляется из Астроса в Керо, минуя Шу, откуда дорога к столице короче.

– Неужели ты не рад случаю встретиться с его светлостью? – Голос Октавия звучал настолько приторно, что Адель невольно сморщилась. – Увидеть Инкарната своими глазами – такая уникальная возможность! Далеко не каждый может этим похвастаться, а уж о том, чтоб находиться с ним под одной крышей, я вообще молчу.

– Моей радости нет предела, – фальшиво улыбнулся Наблюдатель. – У нас есть три дня, чтобы подготовиться к его визиту. Надо будет устроить пышный банкет и создать максимально комфортные условия для пребывания столь высокопоставленных гостей. Инквизитор ясно дал понять, что у нас нет права на ошибку. В общем, проследи, чтобы все рекруты и работники лагеря были уведомлены о сегодняшнем вечере. Я намерен сообщить им новости и изложить план подготовки.

Октавий лихорадочно закивал.

– Будет сделано! Я обо всем позабочусь!

– Не сомневаюсь. – Джаспер легким движением выхватил у своего спутника коробку и, ступив на лестницу, сказал: – А сейчас извини, я должен заняться опытами.

Сияющий Октавий еще несколько секунд стоял во дворе, обдумывая полученные новости, а потом спохватился и поспешил за Джаспером.

Адель не знала, радоваться ей встрече с Инкарнатом или же начинать писать завещание. Кто знает, чем закончится эта встреча? Илай, обладая сверхъественными возможностями, мог ее раскусить. Даже если этого не случится, внимание Инквизитора Айзеку Чайкову обеспечено, ведь это самый слабый рекрут, который, тем не менее, умудрился выжить после встречи с демоном Тишины. Возможно, Джаспер и не стал бы об этом распространяться, но вот Октавий с его фанатичной преданностью Инкарнатам наверняка не удержится. Придется ориентироваться по ситуации.

Выждав несколько мгновений, Адель выглянула из-за кустов. Убедившись, что кучер, который до сих пор сидел на козлах, ее не видит, она выбралась из своего убежища и как ни в чем не бывало продолжила кросс. Дориан непременно заметит, что Айзек куда-то пропал, и точно не закончит тренировку, пока не дождется рекрута и не заставит его выполнить еще несколько нелегких упражнений.

Глава 9

Кью проснулся довольно поздно. Сквозь приоткрытые шторы пробивались золотистые лучи солнца, уверенно двигавшегося в сторону запада. Погода за окном по-прежнему радовала теплыми днями, но и они подходили к концу, все чаще уступая место зимней прохладе. Коснувшись ладонью стекла, Кью оглядел задний двор Клуба. Поздние осенние цветы на клумбах давно отцвели, желтые листья на деревьях опали, а аккуратно подстриженная трава пожухла и устало склонилась к земле.

Далеко на юге виднелись заснеженные вершины гор Двенадцати сестер. Двенадцать острых макушек, по одной на каждую сестру-колдунью, – так гласили местные истории, больше напоминающие сказки. История о семействах Ламонт, Геккерн, Бейли и Грант, кланах ведьм, была столь запутанной, что узнать, правда это или вымысел, не представлялось возможным. С момента вступления в Клуб Кью изучил множество книг и узнал об этих семьях немало интересного.

Согласно слухам и легендам, в каждой из семей было по три девушки, владеющих колдовством. Они попали в немилость короля, ведь магия была привилегией Инкарнатов. Ведьмы взбунтовались, наделали делов, а с появлением Тишины исчезли. С тех пор единственным напоминанием о них стали горы, названные в их честь.

Кью вспомнил жуткую песенку, которую напевала его тетя, когда рассказывала племяннику о сестрах:

Кости-кости, звезды, звери – мы глазам своим не верим,

Ведьм двенадцать на горе ждут заката на заре.

Кости-кости, звезды, свет – здесь начало наших бед.

Дев двенадцать у костра – волшебству пришла пора,

Солнце гаснет, тьма молчит, Тишина вдали кричит.

Кости-кости, звезды, звон – что ты шепчешь перед сном?

Ковен ведьм в лесах таится, каждый смертный их боится.

Сестры ждут восход Луны – ей они всегда верны.

Пыль от звезд сотрет надежду, и война так неизбежна.

Кости-кости, звезды, кровь – мы сразимся за любовь.

Ведьмы злы, они опасны, помни – лгут они прекрасно.

Но склонились в Тишине ведьм двенадцать на горе.

Отогнав детское воспоминание, Кью отошел от окна и, надев пиджак поверх свежей рубашки, все еще источавшей запах средства для стирки, покинул спальню.

В гостиной он увидел двоих своих друзей, но они были слишком заняты, чтобы обратить на него внимание.

Фокс тщательно растирал травмированное запястье, без устали ругаясь и морщась от боли. Исайя, сидя за круглым дубовым столом, увлеченно записывал что-то в старый потрепанный блокнот. Рядом громоздились горы книг, документов и магических словарей, которые он притащил из библиотеки. В последнее время Исайя усердно занимался каким-то неизвестным остальным Джентльменам проектом, изучая его с особенной скрупулезностью. Кью неоднократно пытался выведать, над чем именно работает друг, но каждый раз, натыкаясь на его мрачный взгляд, оставлял эту затею до лучших времен.

– Который час? – Он уселся на диван возле камина, в котором мягко потрескивало пламя. Ответа не последовало, и Кью, увидев, что часы показывают половину пятого вечера, нахмурился: – Почему никто не разбудил меня раньше?

– Я пытался, – отозвался Фокс, – дважды. Ты спал как убитый. И я решил дождаться Рафаэля, чтобы попробовать в третий раз. Сам знаешь, он не откажется помочь, если есть возможность съездить кому-то по роже. Особенно кому-то из нас.

– Напомни, чтобы я больше ни о чем тебя не просил…

Исайя, похоже, вообще не заметил появления Кью. Сосредоточенно исписывая страницы блокнота, он словно отгородился от всего мира старыми пыльными фолиантами. Глядя на его нахмуренные брови и раздутые ноздри, можно было предположить, что от результатов своего труда он не в восторге.

Кью вздохнул, наблюдая за другом. За все четыре года знакомства он смирился с мыслью, что существуют два Исайи. Один из них как раз сидел сейчас перед ним – невероятно прагматичный, мрачный, больше напоминающий расчетливого убийцу с многолетним стажем. Этот первый Исайя никому в команде не нравился, и даже Рафаэль со своим буйным нравом в такие дни старался держаться от него подальше, хотя ни за что бы в этом не признался.

Вторая версия Исайи являла собой на удивление хорошего лидера и была именно тем ключевым звеном, которое объединяло команду Джентльменов Джаспера Бартоломью. Кью не раз думал о том, что если бы не руководство Исайи, они вообще не смогли бы работать, как единый слаженный организм – уж слишком разными они были.

Раздумья Кью прервал скрип двери. Возникший на пороге своей спальни Линкольн обвел взглядом загроможденную книгами гостиную и недовольно покачал головой.

– Он что, опять не спал?

– Похоже на то, – ответил Кью, будучи уверенным, что Исайя все так же не обращает внимания на их разговоры. – У кого-нибудь есть идеи насчет того, что он изучает?

– Мне кажется, это что-то личное, – предположил Фокс, оставив наконец в покое свою руку. – Не помню, чтоб Джаспер давал ему задание. Мы бы знали…

Линкольн подошел к столу и пробежался взглядом по раскрытым страницам книг.

– Не исключено. – Он наклонился, пытаясь прочесть заметки на полях трактата по демонологии. – Похоже, он ищет какого-то демона или заклятие, способное этого демона убить. Тут куча разнопрофильной информации: черная магия, ведьмы, Тишина, призраки… М-м-м… Справочник по паранормальным явлениям последнего века. Такое ощущение, что он сам не знает, что ищет.

– Вот как. – Кью взъерошил волосы. – Исайя, ты собрался проштудировать всю библиотеку Клуба? В таком случае ты загнешься прежде, чем дойдешь до буквы «В».

Исайя вздрогнул и перестал писать.

– Давно вы здесь? – спросил он, растерянно моргая, словно только что проснулся. – Я не слышал, как вы пришли.

Линкольн похлопал товарища по плечу.

– Дружище, не знаю, что конкретно не дает тебе покоя, но тебе необходимо поспать. После патрулирования ты так этого и не сделал, хотя и обещал, что отдохнешь. Вскоре в лагерь прибудет Инквизитор вместе с Илаем. Будешь всю встречу носом клевать?

– Я справлюсь.

Исайя захлопнул блокнот. Сама мысль о сне его пугала – мгновенно вспоминались все те кошмары, которые пленяли его, стоило только задремать. Да и просто отдохнуть ему тоже не удавалось – место ужасающих снов занимали тяжелые мысли, и единственным спасением было забиться куда-нибудь в уголок среди стопок пыльных книг и искать… Искать ответы, прекрасно понимая, что в этих проклятых трактатах, справочниках и словарях их нет.

Вытащив из-под кучи книг экземпляр «Спутника», Линкольн заметил пять черных папок с именами учеников господина Бартоломью: «Кью Линг», «Рафаэль Леруа», «Исайя Полатои», «Линкольн Кавински» и «Фокс Сото». Никак не отреагировав на находку, он развернул газету и принялся просматривать страницы. Линкольн не представлял, зачем Исайе понадобились их личные дела, но, должно быть, у него есть на то веская причина.

– Давай, рассказывай, что ты там так усердно ищешь, пока нам не пришлось применять силу. Может, ты и чертовски умен, но когда нас трое, преимущество на нашей стороне, – произнес он, читая заголовки.

Кью кивнул.

– Линкольн прав. Такое ощущение, что ты сам решил победить Тишину, пока мы тут ерундой страдаем. Если думаешь, что после того, как все закончится, твоя физиономия будет украшать все плакаты королевства, то ты ошибаешься. Лично я намерен составить тебе компанию, а потом и конкуренцию за толпы поклонниц… Кстати, на снимках я получаюсь непревзойденно!

Исайя улыбнулся. Взглянув на дверь комнаты Рафаэля, которая до сих пор была плотно заперта, он решил поделиться с друзьями хотя бы небольшой частью того, что пытался выяснить.

– Я хочу понять, каким образом Пожиратели пробрались в лагерь, защищенный всевозможными заклинаниями. Они ведь демоны, но почему-то охранная магия не сработала. Клуб защищен точно таким же образом, и выходит, что сюда они так же могут проникнуть.

Он предусмотрительно умолчал о той, кого конкретно преследовали Пожиратели. Более того, эта же защита не сработала и с Адель, которая применила совершенно неизвестный вид волшебства, оказавшись в стенах лагеря.

– Над этим мы ломаем голову уже не первый год. – Фокс тяжело вздохнул. – Я имею в виду изучение природы Пожирателей. Если верить Джасперу, то даже Инкарнаты не понимают, что это за твари. Не стоит так убиваться из-за случившегося, ведь нам не под силу что-то изменить. По крайней мере, пока. Сейчас мы хотя бы знаем, чего ожидать в дальнейшем, и сможем подготовиться к следующему нападению.

– Вот черт, это старый выпуск, – недовольно буркнул Линкольн, закрыв «Спутник» и рассматривая последнюю страницу. Он уже собрался было швырнуть газету в камин, но вдруг его внимание привлекли некрологи. Одно из имен, выписанных в столбик, показалось ему смутно знакомым. – Кажется, я где-то слышал его раньше.

– Что? – переспросил Кью.

– «Адель Фейбер» в некрологах, – прочел Линкольн, не заметив, как нахмурился Исайя. – Может, кто-то из вас вспомнит?

– А не так ли звали ту журналистку, которую мы встретили ночью в переулке? – с прищуром спросил Фокс.

– О, нет! – Кью сорвался с дивана и выхватил газету из рук товарища. – Бедная девушка! Нам надо было проводить ее домой! Не стоило отпускать ее одну…

– Судя по дате публикации, тогда она добралась без приключений, а через некоторое время решила повторить прогулку в Тишине. Видимо, надеялась, что во второй раз ей так же повезет.

– Думаешь? – Фокс озадаченно потер затылок. – Но зачем? Она и Пожирателей увидела своими глазами, и о нас узнала. Этого более чем достаточно…

– Тоже вариант. А может быть, она все же решилась написать статью после встречи с нами, и люди Инквизитора просто убрали ее, – пожал плечами Линкольн. – Вам же известно правило Марселя: тот, кто знает слишком много, долго не живет. В любом случае, мы сделали все, что могли.

– О, нет, нет, нет! Теперь я не смогу спокойно спать. – Кью заметно расстроился. – Проклятье…

– Успокойся, – сухо произнес Исайя, зная, что друг сокрушается напрасно. – Нужна она тебе.

Кью скомкал газету и, бросив ее в камин, некоторое время наблюдал, как языки пламени быстро превращают страницы в пепел.

– А мне она понравилась. За полчаса нашего знакомства умудрилась разбить нос Фоксу – без обид, дружище… и Рафа на место поставила. Да и нас не испугалась. Смелая девушка. Была.

– Или глупая. – Исайя принялся собирать книги. Он хотел еще что-то сказать про Адель, которая была для него словно заноза в заднице, но тут дверь одной из спален распахнулась и в гостиную вошел Рафаэль.

– А, неудачники, вы все здесь, – лениво потягиваясь, произнес он. – Что с вашими рожами? Чего такие мрачные?

– Тебя давно не видели, – хмыкнул Фокс.

Белобрысый широко улыбнулся.

– Приму за комплимент.

– Не льсти себе, – огрызнулся Исайя, поднимаясь из-за стола.

Рафаэль уже приготовился вступить в словесную перепалку, но тут в гостиной появился Джаспер. Он был заметно взвинчен, хотя всячески пытался это скрыть. Ничего удивительного – Инквизитор сам по себе слыл весьма неприятной личностью, и присутствие с ним Инкарната Илая, одного из так называемых богов Солнечного королевства, ничуть не улучшало ситуацию. Если столь высокопоставленным гостям пребывание в лагере придется не по душе, вся ответственность ляжет на плечи Джаспера. Зная Марселя, больше ничего на плечах Наблюдателя Клуба в Шу не останется – головы в том числе.

– Вы просмотрели дела рекрутов? – спросил Джаспер.

– Да, – ответил Исайя, – и ничего особенного не нашли.

– Уверен?

– Абсолютно. Все новобранцы… обычные.

Джаспера ответ заметно разочаровал – он надеялся найти хоть самую крохотную зацепку, которая бы позволила понять поведение Тишины и ее демонов. Исайя чувствовал себя не лучше – раньше ему не приходилось утаивать от тренера и друзей столь важные вещи, и это сказывалось на его и без того ужасном настроении.

– Ладно. – Наблюдатель потер ладони. – Возможно, это к лучшему, учитывая, что сегодня они проведут вечер в компании Илая. Инквизитор глаз с них не спустит, так что пусть все пройдет спокойно.

– Сэр, Марселю известны ваши догадки относительно охоты Пожирателей на рекрутов? – спросил Кью, воспользовавшись паузой.

– Нет. Подобные предположения не стоит разглашать, пока нет никаких доказательств. Инквизитор не любит размениваться по мелочам. Это его раздражает. Поэтому если хотите пережить встречу, не следует его злить.

– Что-то мне перехотелось туда идти. – Фокс покосился на наставника.

– Понимаю, – вяло улыбнулся Джаспер, – но у нас нет выбора. Марсель хочет видеть абсолютно всех членов городского Клуба. А так как вы мои подопечные, к вам будет приковано особое внимание. Мне жаль, что столь тяжкое бремя ложится на ваши плечи, но я ничего не могу изменить. Вы были хорошими учениками и стали отличными Джентльменами.

– Есть еще какие-то инструкции? – Рафаэль так же не горел желанием провести вечер в компании одного из самых опасных людей королевства.

– Советую держать язык за зубами. Если же придется говорить, то тщательно взвешивайте все слова, прежде чем произнести их в присутствии Инквизитора или Инкарната.

– Весьма обнадеживающе.

– Большинство Джентльменов уже отправились в лагерь. – Джаспер взглянул на свои наручные часы. – Остались лишь братья Беннингтон, мы и Октавий, который собирает какие-то бумаги у себя в кабинете. Стоит поспешить. Мы ожидаем прибытие гостей с заходом солнца, так что осталось чуть больше часа.

– У меня плохое предчувствие, – сказал Фокс, сняв с вешалки у двери свое пальто. – Шум из ничего редко заканчивается чем-то хорошим.

– Надеюсь, ты ошибаешься, – с надеждой ответил Наблюдатель.

Исайя молчал. Плохое предчувствие не покидало и его, вот только он точно знал, что не ошибается.

* * *

Медленно надвигавшиеся сумерки перекрашивали ясное небо в темно-синие тона. Прогретый воздух был пропитан запахом прелой листвы и сырой земли, от которого неприятно щекотало в носу. Крепкие спины мужчин, выстроившихся вдоль дорожки, загораживали Адель весь обзор. Сегодня здесь было очень много Адских Джентльменов, одетых в свои неизменные классические костюмы, черные пальто и широкополые шляпы, и Адель, не желая лишний раз привлекать к себе внимание, спряталась в толпе новобранцев, уставившись на носки своих ботинок.

– Вы когда-нибудь могли себе представить, что увидите Инкарната? – восхищенно прошептал Адам. Он так долго безмолвствовал, что Адель уже о нем забыла.

– Я б на твоем месте поумерил пыл, – сказал Миша, словно гора возвышающийся за спиной Адель. – Что-то раньше я не замечал за тобой фанатизма в отношении первых персон королевства. Никаких икон, символики, молитв или еще чего-то подобного. Откуда вдруг такое подобострастие?

– Тебя забыл спросить, – возмутился Адам. – Хочешь сказать, что не волнуешься, имея возможность увидеть существо, которому покровительствует целая планета? Которое наделено столь мощной силой, что способно одним махом уничтожить целый город? Ой, не надо тут сказки рассказывать!

Миша не стал с ним спорить – все его аргументы были заранее обречены на провал. Адам Клиффорд относился к тем людям, которые были готовы отстаивать свою точку зрения, даже если она шла вразрез с мнением большинства. Конечно, это могло быть и позитивным качеством, но в случае спора он не умел останавливаться.

Подняв облако пыли, возле лагеря замерли две кареты, украшенные золотой росписью и драгоценными камнями. Следом появилась дюжина всадников. Рекруты, тренеры и Адские Джентльмены затаили дыхание в ожидании появления высокопоставленных гостей. Гвардейцы, прибывшие верхом, быстро спрыгнули с лошадей и тут же выстроились живым коридором, потеснив Октавия и нескольких тренеров, стоявших впереди. В своей белой униформе они контрастно выделялись среди облаченных во все черное Джентльменов.

Молоденький лакей, сидевший возле кучера на козлах первой кареты, ловко спрыгнул на землю и, открыв дверцу, застыл в уважительном поклоне.

Инквизитор Марсель Рэй III выглянул из салона и тяжелым шагом ступил на вымощенную гравием дорожку. Это был невысокий мужчина лет пятидесяти с седыми волосами, большими впалыми глазами и густой, аккуратно постриженной бородой. Его темно-синий кафтан был расшит золотом, а нижний край черного мехового плаща небрежно волочился по земле. Мужчина производил впечатление родового дворянина, кем, по сути, и являлся. Обведя внимательным взглядом переполненный двор, он кивнул в знак то ли приветствия, то ли одобрения.

Тем временем Джаспер Бартоломью в сопровождении пятерки своих учеников вышел вперед, чтобы поприветствовать важных гостей. Поклонившись его милости, он начал свою речь, но Адель была слишком далеко и не могла расслышать ни слова. В принципе, она и не пыталась – все ее внимание было приковано ко второй, более внушительной карете, откуда минутой позже вышел герцог Солнечного королевства, Покровитель округа Астрос, Инкарнат седьмой планеты от Солнца – Илай.

Она снова встала на цыпочки, хотя сейчас этого и не требовалось – ростом мужчина был более двух метров и грозно возвышался над присутствующими. На вид ему было около тридцати лет, хотя на самом деле, как все знали, он разменял четвертую сотню. Худощавое лицо с высокими скулами, волевой подбородок и гладко выбритая голова делали его похожим на солдата.

Выразительные глаза бирюзового цвета на фоне темной кожи казались неестественными и вызывали довольно неприятные ощущения у тех, кто встречался с Инкарнатом взглядом. Подобные глаза были нехарактерными для смертных – ни у кого не возникало сомнения в том, что Илай не человек. Под его кожей паутинообразной сеткой проступали вены, по которым двигались крошечные световые импульсы. Адель удивленно открыла рот – это выглядело уж слишком невероятно.

– Что-то мне не по себе, – тихо выдохнул Яго, не в силах отвести взгляд. Адель кивнула, прекрасно понимая, что имеет в виду брат. Илая окутывала такая мощная аура сокрушительной силы и величия, что смотреть на него было так же невыносимо, как и не смотреть. Неудивительно, что Инкарнаты стали бесспорными правителями Земли – их мощь заставляла трепетать, как и магические способности, которыми их наделяли планеты-покровители.

– Он смотрит в нашу сторону, – зашептал Адам. Весь его восторг и воодушевление словно ветром сдуло. – Почему… Почему он смотрит сюда? Ради всего святого…

Джаспер то ли собрал всю свою волю в кулак, беззаботно продолжая беседу с Инквизитором, то ли его на самом деле не впечатляло присутствие Инкарната, что казалось невозможным. Его ученики выстроились рядом и находились в полнейшем оцепенении, как почти все присутствующие.

Наконец Марсель удовлетворенно улыбнулся и, давая понять, что разговор с Наблюдателем в Шу окончен, прошел немного вперед и оглядел присутствующих.

– Приветствую вас, уважаемые Джентльмены. – Его низкий бас прогремел в окружающей тишине, словно раскат грома. – Сегодня мне выпала огромная честь представить его светлости результаты моей работы за последние десять лет – Адских Джентльменов! – Он лениво похлопал в ладоши. – Каждую ночь эти люди рискуют собственными жизнями, самоотверженно вступая в борьбу с нашим главным врагом – Тишиной, которая пленила мир, заполнив его безжалостными демонами. И я верю, что сегодня вы как никогда ощутите покровительство и заботу Инкарнатов! Сама судьба улыбнулась вам, давая возможность провести вечер в обществе столь важной персоны! В свою очередь мы благодарны за прием, ведь путь во дворец короля нелегок и долог. Да здравствует король!

– Слава королю!

– Что-то не похож он на человека, который уничтожил тысячи жителей Солнечного королевства, – произнес Адам так тихо, что Адель сперва приняла его слова за игру воображения.

Миша фыркнул, повертел головой и, убедившись в отсутствии лишних ушей, прошептал:

– А ты думал, что у него в каждой руке будет окровавленный топор, а вместо приветствия он закричит: «Отрубить им головы!»? Формальности, дружище, никто не отменял.

Тем временем настал черед Илая взять слово. Он отряхнул свой длинный серый кафтан из плотной ткани, достал из кармана перчатки и надел их, скрыв пульсирующие чарующие вспышки.

– То, что господин Инквизитор гордится вами, радует меня. Вы несете верную службу, защищая простых людей, и это заслуживает всяческих похвал. Я рад возможности составить вам компанию в этот чудесный осенний вечер. – Он скрестил руки на груди. – Однако… я ощущаю ваш страх. Не стоит. Это ваш дом, и я здесь всего лишь гость. Прошу вас, чувствуйте себя свободно, словно добрые хозяева поместья, которое посетил старый друг. Да здравствует король!

– Слава королю! – в унисон повторили присутствующие.

Солнце скрылось за горизонтом, и на небосводе вспыхнули первые звезды. Тьма вокруг сгущалась с каждой минутой, что означало одно – скоро появится Тишина. Джаспер пригласил Инквизитора и Илая внутрь лагеря, где их уже ожидали подготовленные комнаты, изысканные яства и знакомство с молодыми новобранцами.

* * *

Прячась за спинами Джентльменов, которые разбрелись по большому залу, болтая о своем, Адель тайно наблюдала за Илаем. После ужина и знакомства с главными представителями Клуба Инкарнат снял кафтан и, оставаясь в перчатках, занял большое кресло у камина, погруженный в собственные мысли. Он держался обособленно, предоставив Инквизитору возможность управлять беседой, и оживлялся только тогда, когда начинал говорить Джаспер. Наблюдатель рассказывал о прогрессе, которого достигли Джентльмены в изучении Тишины и Пожирателей.

Инкарнат неслучайно старался держаться на расстоянии, ни к кому не прикасаясь, и краем глаза следил за тем, чтобы гвардейцы никого не подпускали к нему ближе, чем на два метра. Насколько Адель было известно из библиотечных книг, прикосновение Инкарната Урана было губительным для всего живого. Даже крошечная доза радиации, присущая ему, могла убить собеседника в мгновение ока. Страшно было подумать, что он мог сотворить, если б ему захотелось пустить в ход свою силу.

Отогревшись у огня, Илай все же снял перчатки и, будто заправский фокусник достав из кармана своего кафтана два небольших шарика, принялся ловко перекатывать их в ладонях. Поверхность шариков начала тускло поблескивать, словно импульсы радиации из его рук переходили в эти странные вещицы.

Медленно расхаживая между Джентльменами и рекрутами, Адель так увлеклась изучением Инкарната, что не заметила Рафаэля, который вынырнул позади нее. Схватив Адель за воротник, он рывком притянул ее к себе.

– Гном, а я как раз тебя искал, – довольно произнес он, когда она попыталась вырваться.

– Чего тебе?

– Давно не виделись. – Рафаэль бесцеремонно подтолкнул ее, заставляя сдвинуться с места. – Иди давай!

Она снова попыталась извернуться, но он держал слишком крепко.

– Какого черта? Куда ты меня тащишь?

– Решил скормить тебя Пожирателям. – Рафаэль задумчиво щелкнул языком. – Может, ты забыл, но я обещал это сделать после того, как ты стащил флаг. Согласись, сегодня идеальный вечер для идеального преступления. Все слишком заняты Инквизитором и Инкарнатом, чтобы заметить пропажу такой мелюзги как ты. Подобной возможности у меня больше не будет!

– Отпусти меня. – Адель снова дернулась.

– А волшебное слово?

– Поцелуй меня в зад!

– Это не оно. – Рафаэль натянуто улыбнулся парочке старших Джентльменов, которые удивленно на него уставились. – Слушай, гном, перестань уже брыкаться! Не испытывай мое терпение… А то идея с Пожирателями слишком уж соблазнительна.

– Ты псих! – Адель упиралась, словно осел, но это никак не мешало Рафаэлю тащить ее за собой.

– Что, тоже заметил?

Миновав стол с закусками и компанию рекрутов, которые о чем-то перешептывались, Рафаэль приблизился к Исайе и Линкольну. Там уже стояло трое новобранцев из команд других тренеров.

– Нашел, – и Рафаэль бесцеремонно вытолкал Айзека Чайкова перед собой.

– И как это понимать? – Исайя вопросительно изогнул бровь. – Я же просил привести Мишу.

Рафаэль так мастерски изобразил удивление, что Адель захотелось ему поаплодировать.

– А это что, не Миша?

– Сейчас не время валять дурака, – холодно произнес Линкольн. – Ты прекрасно знаешь, кто есть кто в команде Джаспера.

– Погодите… Миша – это тот громила, который едва не сломал руку Фоксу?

– Рафаэль, – начал раздражаться Исайя, – у тебя есть две минуты, чтобы убрать это несчастье с глаз долой и привести того рекрута, которого я приказал тебе отыскать.

– Эй! – возмутилась Адель. – А ничего, что я все слышу?

Но Исайя только отмахнулся, сморщив нос.

– Кто-то разрешал тебе говорить? Не припоминаю. Избавь меня от необходимости слушать твой противный лепет. Рафаэль, я жду.

Белобрысый скрестил руки на груди и, склонив голову набок, хмуро произнес:

– В чем проблема, капитан? Джаспер приказал привести по рекруту из каждой группы, чтобы познакомить их с Марселем, так? Для чего тебе тот болван Миша, если у нас есть Айзек Чайков – парень, способный убить себя чайной ложкой, но, тем не менее, спасшийся от Пожирателя? Это ведь намного интереснее. Стоит показать счастливчика Инквизитору…

– Так, хватит! С тобой я разберусь потом. Твое игнорирование субординации меня уже порядком достало. – Исайя хотел было схватить Адель за локоть, но в последний момент опомнился и, едва заметно отшатнувшись, кивнул в знак того, чтоб она шла за ним: – Чайков, ради своего же блага, исчезни. Больше повторять я не стану.

– Много радости, – сквозь зубы процедила Адель, но все-таки поплелась вслед за ним, пытаясь взглядом просверлить дыру в его затылке.

Отойдя на безопасное расстояние, Исайя облегченно вздохнул, уже было возрадовавшись, что более близкого знакомства Адель с Инкарнатом, который наверняка бы разоблачил ее в считаные минуты, удалось избежать, но тут его радость омрачил Джаспер, появившийся словно из ниоткуда. От долгого пребывания возле камина и парочки бокалов вина его щеки раскраснелись, а глаза задорно блестели.

– Вот вы где! – Он перевел взгляд с Джентльмена на рекрута. – Одного новобранца будет маловато, но твой выбор мне по душе. Айзек, вы готовы покорить Илая и Инквизитора своей историей? Вам точно есть что рассказать…

– О, нет, нет! – Исайя лихорадочно замотал головой. – Сэр, мы хотим представить гостям других рекрутов. Они уже ждут вместе с Линкольном. Сейчас я их приведу.

– Отлично, но Чайкова тоже не забудь! Его нужно познакомить с Илаем в первую очередь. Поторопись, не заставляй гостей ждать.

С этими словами Наблюдатель развернулся на каблуках и вернулся к камину, возле которого сидел улыбающийся Инквизитор. Похоже, общество Октавия, который едва не терял сознание от счастья находиться возле Инкарната, утомляло Марселя, но сегодня он был в хорошем настроении и старался не обращать внимания на это неудобство.

Исайя шумно вдохнул. Остатки самообладания быстро покидали его.

– Ты это специально? – спросил он, выдохнув.

– Конечно. – Адель вытерла ладонью вспотевший лоб. – Только тем и занималась, что прыгала перед вашим белобрысым с табличкой «Выбери меня!». Ты разве не видел?

– Придержи свои шуточки для тюремщиков. – Исайя заложил руки за спину. – Если они что-то заподозрят, я не стану спасать твою шкуру.

Адель огляделась, пытаясь отыскать брата. Увидев ее в компании Инквизитора, Яго вполне мог запаниковать, так что нужно было его предупредить. Исайя не сводил с нее глаз, и она, перехватив его взгляд, нахмурилась.

– Я и не рассчитывала на что-то подобное. Ты ведь сам обещал меня убить.

– Значит, мы все выяснили. – Джентльмен подозвал к себе Линкольна и других новобранцев, которые нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Поняв, что его план удался и Айзек предстанет перед Инквизитором, Рафаэль ехидно отсалютовал товарищам и исчез в неизвестном направлении. Наверняка пошел ломать чьи-то надежды на спокойный вечер, отнимать у детей леденцы и мучить котят.

Адель еще несколько секунд пыталась высмотреть Яго в толпе, но тот словно в воду канул. До боли закусив губу, она потупилась и, покорившись требовательному взгляду Исайи, который нависал над ней, словно Дамоклов меч, двинулась в сторону камина.

– Господа, – широко развел руками Джаспер, когда Джентльмены и избранные рекруты оказались возле него, – позвольте представить вам наиболее перспективных новобранцев, которые за столь короткое время пребывания в лагере успели хорошо себя зарекомендовать.

Марсель лениво кивнул – скорее всего, это можно было расценивать как разрешение продолжить. Наблюдатель Клуба засиял и, указав пальцем на рекрута, стоявшего возле Исайи, принялся рассказывать:

– Родан Айвелри – лучший стрелок из команды Гидеона Старовицки. Его результат – десять мишеней из десяти днем, и восемь – ночью, при плохой видимости. На следующей неделе этот юноша пройдет тест по стрельбе в Тишине: мы хотим узнать, насколько точно он целится при таких помехах как туман. – Джаспер подождал, пока Родан отвесит поклон, и принялся расписывать успехи двух следующих рекрутов. Добравшись до Адель, он заметно взбодрился: – А это, ваша милость, наш счастливый талисман – Айзек Чайков. И пусть вас не вводит в заблуждение его физическая форма! Этому парню удалось пережить встречу с Пожирателем, который, как вам уже известно, пробрался в мой кабинет. У Айзека особый дар справляться с кризисными ситуациями, и я уже имел возможность в этом убедиться.

– Тело может быть слабым, – медленно произнес Инквизитор, пристально изучая Адель, – но именно сильный дух и разум дают возможность спастись. Демоны Тишины – наиболее смертоносные твари на земле, и доказательством тому служат тысячи пропавших без вести людей. Ни в чем не повинных людей… Пожиратель преследовал тебя?

– Да, ваша милость, – неуверенно отозвалась Адель, чувствуя, как Джаспер крепко сжал ее плечо.

Марсель откинулся на спинку дивана и закинул ногу на ногу.

– Тебе повезло, что демон тебя не коснулся. – Он закатил рукав кафтана, демонстрируя пугающего вида ожог. – В свое время одна из этих тварей напала на меня, загнав в тупик. Как вы знаете, оружие, имеющееся в нашем распоряжении, не причиняет им вреда и способно только отогнать… Эти твари недолюбливают серебро. Я отбивался, и когда мои силы иссякли, Пожиратель вцепился мне в руку.

Адель молча покосилась на Исайю. Оба раза демоны прикасались к ней, но никаких следов на ее теле не оставили.

– Пожиратели очень быстрые, – неожиданно произнес Илай, прежде молчавший. Оторвавшись от созерцания огня, он сосредоточил взгляд на Адель. – Как тебе удалось сбежать?

– Мне… Мне просто повезло, ваша светлость. – Она поклонилась. – Я случайно наткнулся на дверь, ведущую из кабинета Наблюдателя в кладовую. Забравшись туда, я забаррикадировал вход, надеясь выиграть немного времени и придумать, что делать дальше… а потом появились Джентльмены. Они меня и спасли.

Илай не спешил с ответом, отстраненно перекатывая свои шарики, которые с каждой секундой сверкали все ярче.

– Эти существа обладают невероятной силой. – Он положил шарики на подлокотник и встал. – Тебе нужно было хорошо перекрыть вход, чтобы тварь не прорвалась. Не пойми меня неправильно, но вряд ли тебе удалось бы сделать это быстро…

– Я был там, – тихо произнес Исайя, не поднимая глаз. – Он не лжет, ваша светлость.

Адель немало удивили его слова. Зачем он ей помогает?

– А я ничего такого и не говорил, солдат. – Илай расправил широкие плечи. – Не могу не отметить, что меня радует подобная сплоченность Джентльменов и молодого поколения. Ваша помощь и поддержка нужна рекрутам, которые только вступили на путь борьбы с Тишиной. В единстве ваша сила, помните об этом. Марсель, ваша работа дает хорошие плоды, и я непременно сообщу об этом королю. А теперь я вынужден вас покинуть…

– Как пожелаете, герцог, – пролепетал обрадованный похвалой Инквизитор. Несколько секунд он так и сидел с дурацкой улыбкой, а потом спохватился и, приблизившись к Инкарнату, принялся что-то ему нашептывать. Воспользовавшись случаем, Адель придвинулась к Исайе и тихо, чтобы мог услышать только он, сказала:

– Не знаю, говорили ли тебе подобное прежде, но твоя логика будет покруче женской… Что тебе нужно, Исайя?

– Сгинь!

– Почему ты мне помогаешь?

– Уже в который раз задаюсь этим вопросом, – прошептал он в ответ, глядя прямо перед собой.

Беседуя с Инквизитором, Илай задел кресло, и шарики, оставленные на подлокотнике, с глухим стуком упали на пол и покатились к ногам Адель. Она не задумываясь наклонилась, чтобы поднять их, пока они не потерялись.

– Нет! Не трогай! – Голос Инкарната прозвучал как гром, но было поздно. Адель выпрямилась, сжимая в ладони твердый шарик, изготовленный из неизвестного ей камня.

От звонкой тишины, воцарившейся в зале, закладывало уши.

А потом Адель закричала. Мучительная боль нарастала, мышцы задрожали, и рука в считаные секунды полностью онемела. Приложив невероятные усилия, она разомкнула пальцы, выпустив шарик, и тот упал с грохотом, подобным выстрелу из пушки. Какое-то мгновение, показавшееся ей вечностью, ничего не происходило, а потом по линиям вен Адель заплясали яркие огоньки. Они вспыхивали ослепительным белым светом и были такими горячими, что, казалось, вот-вот прожгут плоть до костей. Она моментально вспотела, крик сменился жалобным стоном, и она пошатнулась, едва удерживаясь на ватных ногах.

– Что происходит? – Инквизитор испуганно глядел на Адель, на которую уже были направлены клинки гвардейцев. – Джаспер Бартоломью, я требую объяснений!

– Ваша милость… – с трудом выдавил из себя Наблюдатель и замолчал, не зная, что сказать.

– Он умирает? – Марсель помрачнел, словно грозовая туча.

– Нет. Иначе он бы умер мгновенно, только прикоснувшись к камню, – произнес Илай. Инквизитор открыл было рот, готовясь к тираде, но Инкарнат жестом велел ему молчать. Приблизившись к Адель, он наклонился так, чтоб их лица были на одном уровне и, внимательно глядя ей в глаза, спросил: – Кто ты?

Адель не отвечала. Она боялась, что стоит ей открыть рот, и вместо слов снова вырвется крик.

– Вечер окончен. – Илай распрямился. – Вы все можете быть свободны.

Но никто не сдвинулся с места – все ошарашенно глядели на дрожащего Айзека Чайкова, который выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание.

– Я сказал – ВОН! – рявкнул Инкарнат, хлопнув в ладоши, и по залу прокатилась мощная звуковая волна. Стекла за закрытыми ставнями жалобно дрогнули.

Джентльмены очнулись и бросились к выходу.

– Мне нужен свободный кабинет, – обратился Инкарнат к Джасперу, – и врач. У вас здесь есть врач?

– Да. Исайя, приведи господина Ростника. Линкольн, проследи за порядком в лагере. Никого не выпускать и не впускать в помещение до дальнейших указаний. Ясно?

– Слушаюсь, сэр! – кивнул тот, а потом толкнул локтем Исайю, который побледнел еще больше Джаспера. – Пошли…

Джентльмены поспешили исполнить приказ, затерявшись в толпе.

– Пусть тебя осмотрит доктор. – Илай вновь повернулся к Адель. – И я хочу знать, кто ты… Или что.

Адель пошатнулась и упала на колени. Боль расползалась по телу, словно яд. Медицинский осмотр это конец. Ложь выплывет наружу, а саму ее, скорее всего, казнят этой же ночью.

* * *

Адель первой покинула кабинет Джаспера Бартоломью. Она осторожно растирала прижатую к груди руку, пытаясь избавиться от противного онемения. Вспышки в венах прекратились, но оставили ощущение стянутости и тяжести. Следом, размышляя о произошедшем, шел молчаливый Илай.

Врач так и не обследовал Адель. Побоявшись к ней прикоснуться, он задал несколько общих вопросов о ее самочувствии и исчез, как только ему разрешили уйти.

Оставшись один на один с Илаем и доктором Ростником, Адель рассказала, что никакой она не Айзек Чайков. Учитывая, что она и без того вляпалась по самые уши, прятаться за вымышленной личиной не имело смысла. Инкарнат молча слушал, пристально глядя на то, как импульсы радиации двигаются под ее кожей. Похоже, обман Адель насчет своего пола волновал его меньше всего.

– Что ты? – повторил он свой вопрос, следуя за ней по коридору. Сейчас они возвращались в зал, где их ждали Инквизитор, его гвардейцы, готовые растерзать всех и вся, и Адские Джентльмены из команды Джаспера.

– Я уже говорила – я человек, – тихо ответила Адель.

– Человек бы не выжил, – покачал головой Илай. – Если б я прикоснулся к другому Инкарнату, произошел бы коллапс. Способности, которыми я обладаю, заставляют меня избегать любого тактильного контакта с живыми организмами. Но каким-то удивительным образом ты осталась жива, поглотив мою силу. Более того, ты сделала ее своей собственной. Если б я сам этого не видел, то не поверил бы, что подобное вообще возможно. Уран даровал мне колоссальную разрушительную мощь… Ты должна была превратиться в кучку пепла, и то, что у тебя всего лишь разболелась рука, просто смешно. Я не могу вспомнить ни единого подобного случая… я не знаю, кто ты. Хотя стоит поставить вопрос несколько иначе: что ты, Адель Фейбер?

– Я человек! Человек!

– Боюсь, что нет. С тобой впервые происходит подобное?

– Да, – солгала она. О том странном случае с Исайей в тренировочном зале она решила умолчать. Парень, судя по всему, здесь совершено ни при чем, все дело в ней, и не стоит его впутывать.

– Ясно. Итак, ты не ведьма, – принялся размышлять вслух Инкарнат, – иначе я бы это почувствовал. Магия – энергия столь же древняя, как и этот мир. На тех, кто владеет ею, она оставляет ментальный след, который очень легко увидеть. А на тебе его нет. И ты не очередной Инкарнат, иначе наши силы, столкнувшись, не оставили бы от лагеря даже обгоревшего камня. Непростая загадка… Очень непростая.

– Я не знаю, что еще сказать, чтобы вы мне поверили. Я человек.

– Было время, когда и я без устали повторял эти слова, – ответил Илай, открывая дверь и пропуская Адель вперед.

В зале их встретили Марсель со своей охраной и Джаспер Бартоломью в окружении пятерки Джентльменов.

– Приготовьте кареты, – велел Инкарнат. – Через полчаса мы отправляемся.

– Ваша светлость! – Инквизитор подпрыгнул как ужаленный. – Что происходит? Пожалуйста, объясните! Если я буду знать, в чем дело, то смогу лучше служить вам! А этот парень… – Он обратился к гвардейцам, указывая на Адель: – В кандалы его!

– Нет, – отрезал Илай, когда мужчины в белой форме слаженно двинулись в сторону Адель. – Нам не стоит тратить время на болтовню, но вы, я так понимаю, все равно не успокоитесь, пока не выясните сути дела. Марсель, ваше невротическое желание все контролировать сейчас только мешает. Впрочем, учитывая, что вы уже много лет преданно служите королевству, я не стану игнорировать вашу просьбу. Слушайте внимательно, дважды повторять не стану. Итак, по порядку: перед вами не Айзек Чайков, которого вы знаете как рекрута и которого намерены арестовать…

– Что… Как это понимать? – Марсель удивленно уставился на Илая.

– Это девушка. Девушка, которая выдала себя за парня, чтобы попасть в ваш Клуб. Зовут ее Адель Фейбер – если это ваш следующий вопрос.

Инквизитор покраснел, и Адель показалось, что он сейчас или лопнет, или у него из ушей повалит пар.

– ЧТО?! – заорал он. – Как?! Как она?… Джаспер Бартоломью, за это вы ответите своей головой! Как вы со своей стайкой мальчишек могли допустить ТАКОЕ?! Это позор! Это скандал! Да я казню вас еще до первых петухов!

– Ваша милость… – начал было Джаспер, но Марсель прервал его на полуслове:

– Эта девчонка не только проникла в лагерь, каким-то образом обведя вокруг пальца слуг короля, но и применила в этих стенах магию! Десятки Джентльменов тому свидетели! О, это катастрофа! Вы впустили в лагерь ведьму! Я лично прослежу, чтобы каждый, кто причастен к этому, был казнен!

Илай закрыл глаза. Вопли Инквизитора порядком его раздражали.

– Марсель, вы и пальцем не тронете Наблюдателя и его подопечных. Их головы останутся на плечах. Если понадобится, я сам отдам нужный приказ. Вам понятно?

– Но… Он опозорил Клуб, позволив явиться сюда нечисти!

– Разве я сказал, что перед вами нечисть?

– Нет, но…

– Не тратьте мое время. – Илай одарил Инквизитора неодобрительным взглядом. – Я предоставил вам объяснение, хотя и не должен был. Все. Через двадцать минут я жду карету. К девушке не подходить, не разговаривать и не касаться ее.

Дверь в зал распахнулась с такой силой, что створки с грохотом врезались в стены. Внутрь вихрем ворвался запыхавшийся и покрасневший Яго. За ним вбежали Миша и Адам – они пытались его удержать.

– Отпустите ее, – тяжело дыша, прохрипел Яго. – Она ни в чем не виновата! Это я все сделал! Я! Я заставил ее прийти сюда и притворяться парнем… Я… Накажите меня!

– А это еще кто такой? – взревел Марсель, брызгая слюной.

– Это мой брат, – простонала Адель, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на Яго с кулаками. Он ведь должен был покинуть лагерь, спасаясь от гнева Инквизитора! Она сто раз говорила ему, что, если их обман разоблачат, ему надо будет сразу же смыться. Дурак!

– Вот как. – Илай склонил голову набок, рассматривая парня. – Он поедет с нами.

Яго застыл. Он ожидал, что его сразу же схватят, арестуют, а то и казнят на месте, но никак не пригласят отправиться куда-то в компании герцога.

– Нужно отправить послание к королю, – продолжил Инкарнат, обращаясь к Джасперу. – Гвардейцы, выведите всех остальных. Здесь останутся лишь девушка, ее брат и эти Джентльмены. Они будут охранять ее до моего возвращения. Никого не впускать и не выпускать! Марсель, прошу за мной… Нужно обсудить маршрут, по которому мы сможем добраться до Санкта Илии в кратчайшие строки.

– Но ваша светлость, на улице ночь и Тишина, – взмолился Марсель, семеня за Инкарнатом. – Сейчас опасно покидать лагерь…

– Это меньшее, что должно вас сейчас волновать. Его величество ждет нас, так что поторопитесь. И перестаньте все время мне перечить!

Адель несколько секунд колебалась, а потом все же решилась озвучить вопрос, который не давал ей покоя последний час, превратившийся в настоящий ад.

– Илай… – Она запнулась. – Ваша светлость, что со мной будет?

Герцог округа Астрос остановился на пороге и, не поворачиваясь, ответил:

– На этот вопрос ответ может дать лишь Малахия.

Глава 10

Экипаж Адских Джентльменов несся по разбитой дороге с невероятной скоростью. Двойка строптивых лошадей, подгоняемая кучером, рвалась вперед сквозь ночь и Тишину в направлении Санкта Илии. Разглядеть что-то за окном не представлялось возможным – казалось, что тьма и туман стерли окружающий мир.

В карете было нечем дышать. Здесь стояла невообразимая смесь запахов: и сигаретного дыма, и керосина из крохотной лампадки, скупо освещавшей все внутри, и терпких мужских духов. Последний аромат не принадлежал никому из присутствующих, из чего можно было сделать вывод, что карету позаимствовали у гостивших в лагере представителей Клуба.

Адель зябко съежилась и, поплотнее закутавшись в пальто, откинулась на спинку. Рядом с ней сидел Линкольн, Исайя и Джаспер расположились напротив. Каждый размышлял о чем-то своем.

Они ехали уже довольно долго, но за все это время никто не произнес ни слова. Начинать разговор первой Адель не решалась. Она вообще не знала, о чем говорить, и молча корила себя за то, что втянула всех присутствующих в историю, которая могла стоить им жизней.

От всего этого на душе неистово скребли кошки. Адель было бы намного легче, если бы Джентльмены накричали на нее за ложь, а еще лучше – бросили в темную тюремную камеру.

Поймав на себе взгляд Наблюдателя, она пристыженно опустила голову.

– Тебе холодно? – Джаспер достал из-под сиденья темно-коричневый плед и протянул его Адель. – Возьми, а то еще простудишься.

– Вы слишком добры ко мне, – произнесла она, осторожно прижимая к себе мягкую ткань. – Я этого не заслуживаю. Джаспер, мне так жаль…

– А мне – нет. – И он неожиданно рассмеялся, чем немало удивил остальных. – Я нахожусь в этом Клубе с момента его создания. Восемь из десяти лет я занимаю должность Наблюдателя и видел немало мальчишек, которые приходили, чтобы попытаться побороть Тишину. Но ты – первая девушка, которая отважилась занять место в рядах бойцов. Знаешь, я надеялся, что это когда-нибудь произойдет, хотя не думал, что мне повезет стать свидетелем. Я не являюсь сторонником политики Инквизитора, который запрещает женщинам вступать в Клуб. Он считает вас слабыми и неспособными постоять за себя… и это делает его еще большим идиотом! Если бы в ряды Клуба могли вступать женщины, то, я уверен, моя жена, погибшая от лап Пожирателей, имела бы крошечный шанс на спасение! Возможно, тогда ей удалось бы сбежать от этих тварей…

– Извините. Я не знала.

– И поэтому, – продолжил Наблюдатель, попустив ее слова мимо ушей, – тебе не следует жалеть о своем поступке. Каждый имеет право бороться, но не каждый готов им воспользоваться. Конечно, проще сдаться и покорно склонить голову перед правилами, чем заявить, что они тебя не устраивают. Ты бунтарка, Адель. Гордись этим! Я не знаю, какая судьба тебя ждет и что произойдет дальше, но меня ты просто покорила…

Исайя насмешливо фыркнул и, скрестив руки на груди, мрачно уставился на Адель:

– Сама расскажешь, или это сделать мне?

– Ты о чем? – подал голос Линкольн, озвучив немой вопрос, застывший на лице Джаспера.

– Я потом все объясню, – отмахнулся Исайя, по-прежнему не сводя с Адель взгляда.

– Погоди, так ты знал, что «Айзек Чайков» – фикция? И что на самом деле это та журналистка?

– Да.

– Исайя, какого черта? – возмущенно засопел Джентльмен. – Надеюсь, у тебя есть очень, очень хорошее объяснение…

– Я не особо понимаю, что происходит, но я с ним согласен, – озадаченно произнес Наблюдатель.

– Так что? – Исайя склонил голову к плечу.

– Ты поэтому меня так ненавидишь? – мрачно спросила Адель, а потом обратилась к Наблюдателю: – Джаспер, вы должны знать, что изначально мои мотивы были не столь благородными, как вы считаете. Сначала я просто хотела написать статью, которая бы разоблачила Клуб и все ваши дела, связанные с Тишиной. Я думала, что это поможет мне и брату добиться лучшей жизни. Но так было только сначала, клянусь! Хотя вы и не обязаны мне верить… Когда я оказалась в стенах лагеря, когда начала тренироваться бок о бок с ребятами, я поняла, что все, чем вы занимаетесь, очень важно, и поиск материала для статьи отошел на последний план. Я захотела выяснить природу Тишины, причину появления ее и Пожирателей, и как это все может быть связано с Инкарнатами. У меня нет никаких доказательств, но я уверена, что они взаимосвязаны, просто все это тщательно скрыто. И я понимаю…

– У тебя большая семья? – перебил ее Джаспер.

– Только брат. Наших родителей забрала Тишина, когда мы были еще детьми, а других родственников у нас нет.

Он понимающе кивнул.

– Наверняка сложно вам пришлось.

– Да, но мы справлялись. По крайней мере, до сегодняшнего дня.

– Твоя история многое объясняет и в то же время порождает новые вопросы. Возможно, версия Исайи немного прояснит ситуацию, откроет новые факты, но я выслушаю ее позже. В любом случае, без веской причины Илай не стал бы рисковать, отправляясь в дорогу сквозь Тишину, лишь бы быстрее доставить тебя во дворец короля. Смею предположить, Адель, что ты – кто-то очень особенный.

– Лучше бы вы ошибались. – Она устало потерла глаза. Невероятные события нескольких последних часов порядком ее утомили.

– Путь неблизок. – Джаспер наклонился, поправляя сползший с колен девушки плед. – Советую поспать, пока есть такая возможность. Малахия весьма… непростой собеседник, я б сказал. Мне с ним общаться не приходилось, но я достаточно наслышан о нем от Инквизитора. Силы тебе понадобятся, поверь.

Адель кивнула и, поудобнее устроившись, закрыла утомленные глаза. Покачивание кареты убаюкивало, и, почувствовав, что вот-вот покинет эту жуткую реальность, она тихо произнесла:

– Джаспер…

– Да?

– Если со мной что-то случится, вы не могли бы присмотреть за Яго? Пожалуйста.

– Обещать не могу, – вздохнул тот, – но постараюсь.

– Хорошо. – Она подтянула ноги на сиденье. – Спасибо.

Засыпая, Адель еще некоторое время слышала монотонное перешептывание мужчин. Их голоса то исчезали в волнах дремы, то снова становились отчетливыми. Исайя рассказывал о том, как, патрулируя город со своей командой Джентльменов, он наткнулся на любопытную журналистку, которая вскоре предстала перед всеми в образе Айзека Чайкова. Джаспер засыпал подопечного вопросами, но Адель уже не могла разобрать ни слова. Топот копыт, скрип рессор, тихие голоса – все смешалось в убаюкивающий шум. И океан сна ласково укутал ее, даря желанный покой.

* * *

Карету тряхнуло с такой силой, что сонная Адель сползла со своего сиденья, и, если б не Линкольн, успевший ее схватить, наверняка вылетела бы из салона.

– Что это за чертовщина? – Джаспер сорвался с места. Приподняв сиденье, он вытащил из находящегося под ним сундука кинжал и прильнул к окну, но не увидел ничего, кроме густого тумана. Полная луна выкатилась из-за перины туч, озаряя мглу холодным серебристым светом, но это никак не улучшало видимость. – Наша следующая остановка в Керо. Мы не могли добраться так быстро.

– За нами следуют экипажи Инквизитора и Инкарната, а вокруг должны ехать гвардейцы, – произнес Исайя, доставая из сундука свой меч.

– Ключевое слово «должны», – отозвался Наблюдатель. – Им было приказано ехать на расстоянии не больше четырех метров, чтобы мы все не потерялись в тумане. В таком случае мы бы смогли их увидеть, да и другие кареты догнали бы нас.

– Черт!

Экипаж начал замедляться, пока не остановился с заунывным протяжным скрипом. Вся карета содрогнулась, когда кучер покинул свое место, спрыгнув на землю. То, что они съехали с дороги, можно было понять по неприятному чавканью под его ногами – он медленно шагал к дверце.

– Спокойно, – велел Джаспер, глядя на подопечных.

Сложив ладони козырьком, кучер подошел к окну и заглянул внутрь. Это был мужчина лет сорока – тощий, съеженный, всем своим видом напоминавший крысу. Обведя пассажиров взглядом, он оскалился, показывая мелкие острые зубы. Глядя на него, Адель застыла, будучи не в силах пошевелиться. Кучер тем временем постучал пальцем по стеклу и сделал шаг назад.

И в тот же миг его хитрое лицо начало меняться, словно кто-то стирал взрослые черты ластиком, рисуя на их месте внешность мальчишки. Спустя минуту перед каретой стоял незнакомый парнишка лет пятнадцати с очень короткими волосами, худым вытянутым лицом, огромными синяками под глазами и шрамом на левой щеке, тянущимся от виска до подбородка. Одежда, словно снятая со старшего брата, повисла на нем мешком.

– Какого…

– Джаспер, – пытаясь сохранять спокойствие, позвал Исайя, – что будем делать?

– Ждать.

Мальчишка громко рассмеялся – похоже, ситуация его забавляла. Разведя руки, он отвесил театральный поклон, затем развернулся и направился прочь. Спустя несколько мгновений его силуэт, словно призрак, растворился в пелене густого тумана.

– Послушайте. – Исайя не сводил глаз с того места, где только что стоял незнакомец. На смену ему пришли Пожиратели. – Нам нужно выбираться. Их нападение – вопрос времени.

– Я знаю. – Джаспер наблюдал за тем, как демоны обступают карету. Их массивные тела исходили черным дымом, который извивался пугающими щупальцами. – Когда выйдем, повторяйте их маневры. Двигайтесь параллельно с ними и, главное, не подпускайте к карете. Адель, ты останешься здесь, поняла? Что бы ни случилось, не выходи.

– Но они пришли за мной. – Она вцепилась в руку Наблюдателя. Они ведь погибнут! – Если выйду я, то вы не пострадаете.

Джаспер покачал головой.

– Пожалуй, с этим я не соглашусь. Не знаю, где сейчас остальные Джентльмены, где Илай со своими гвардейцами и Инквизитором, но они смогут помочь, только для этого нужно выиграть немного времени. Так что опустись на пол, чтобы демоны тебя не видели, и оставайся там, пока мы не вернемся. Никаких возражений! Это приказ, рекрут!

Еле сдерживая слезы, Адель кивнула и села на пол, обхватив колени руками. Джаспер ободряюще улыбнулся ей и, махнув парням, первым выбрался в ночь.

Адель наблюдала за ними сквозь дверную щель. Какое-то время мужчины стояли вокруг кареты, держа демонов на расстоянии. А потом те напали…

Снаружи поднялся такой шум, словно где-то рядом разверзся ад. Рычание Пожирателей, ржание лошадей, выкрики Джентльменов, звон оружия – все превратилось в хаос. Объятая страхом Адель забилась в угол и зажала ладонями уши.

Что-то тяжелое врезалось в карету, она заходила ходуном, а спустя секунду резко сорвалась с места.

Испуганные лошади неслись вперед, не разбирая дороги. Карета подскакивала, налетая на камни, и несколько раз чуть не перевернулась. Лампадка слетела с крючка, ударилась о стену и, расплескав керосин, разбилась. Адель вскрикнула от того, что щеку царапнуло полетевшим в нее осколком. Во время очередного виража, когда карета едва не повалилась набок, сундучок под сиденьем открылся – изнутри выпал небольшой нож с зазубренным лезвием и деревянной рукояткой. Адель схватила оружие и так крепко сжала его, что побелели костяшки пальцев. Тут карета врезалась в незримую преграду с такой силой, что ударом из Адель выбило весь дух. Экипаж опасно накренился – она быстро поползла в другой конец в надежде сместить центр тяжести. Получилось. Карета вновь приземлилась на все четыре колеса и замерла.

– О, святые небеса!

Адель лежала на полу, опасаясь, что лошади опять сорвутся с места, но ничего не происходило. Пожиратели, как и Джентльмены, остались где-то далеко позади. Осторожно приподнявшись, она робко подобралась к дверце и выглянула в окошко. Демонов видно не было. Тогда Адель опустилась на сиденье и оперлась на спинку, пытаясь сообразить, что же делать дальше.

Внезапно дверца распахнулась. Адель вскрикнула и испуганно оглянулась, но бежать было некуда. В салон запрыгнул высокий мужчина в черном кафтане и, схватив ее за локоть, грубо выволок из кареты.

Оказавшись снаружи, Адель дернулась изо всех сил. Ей удалось вырваться, но она не устояла на ногах и рухнула на мокрую траву. Подняв голову, Адель увидела, что сидит посреди болота. Слабого света луны было достаточно, чтобы разглядеть кочки, окруженные затхлыми лужами, и заросли камыша.

Незнакомец стоял неподалеку, но она не могла рассмотреть его лица. Это был не Джентльмен, не гвардеец и даже не тот странный мальчишка, скрывавшийся под личиной кучера. Этот тип был высоким и крепким, с широкими плечами… Ну его к черту! Адель вскочила и сорвалась с места. Ей было все равно куда бежать, лишь бы убраться подальше.

В Тишине ощущение пространства быстро исчезло: Адель не могла понять, несется она вперед или же наматывает круги. С каждой секундой становилось все сложнее удерживать равновесие, ноги проваливались в ямы, но главное – она никого больше не встречала.

Налетев на раскидистое дерево, Адель обессиленно упала на колени. Пот ручьями стекал по лицу, сердце громыхало в груди, словно отбойный молот. Крепко сжав свое несчастное оружие немеющими пальцами, она прислонилась горячим лбом к земле и судорожно хватала воздух.

Вдох. Выдох. Вдох. Спокойно, Адель, спокойно.

Вдох. Выдох. Вдох. Успокойся.

Вдох. Выдох. Рычание. Выдох.

Видеть то, что на нее надвигалось, не было никакого желания, но перспектива здесь погибнуть радовала еще меньше. Адель медленно выпрямилась и увидела нечто совершенно непостижимое: в компании Пожирателей к ней приближался тот, кто вытащил ее из кареты. Твари держались чуть позади, словно он был вожаком их стаи.

Адель встала и оперлась спиной о шероховатый ствол.

– Не подходи!

Он остановился. Всего на миг. А потом снова сделал несколько шагов вперед.

– Ты?! – воскликнула Адель, разглядев знакомое лицо. Это оказался тот странный тип, который не так давно спас ее от пса в лесу Шипов.

– Я не причиню тебе вреда. – Его безэмоциональный тон удручал.

– Стой на месте!

Названный ею «Никто» подчинился. Заложив руки за спину, он огляделся, словно хотел убедиться, что кроме них и Пожирателей здесь никого нет.

– У нас не так много времени, – произнес он, когда понял, что Адель и дальше будет молчать. – Спрашивай.

– Ч… Что?

– У тебя много вопросов. Я слушаю.

– Что тебя от меня нужно? – Она дернулась, когда один из Пожирателей утробно зарычал.

– Поговорить. – Парень проследил за ее взглядом. – Они… пугают тебя?

Адель готова была поклясться, что в его голосе проскользнули нотки искреннего удивления, словно его окружала не стая смертоносных тварей, а толпа пушистых кроликов. Она ошеломленно уставилась на своего собеседника, а он, не дожидаясь ответа, обратился к Пожирателям:

– Исчезните.

Демоны явно были не в восторге от приказа, но подчинились, послушно растворившись в тумане.

– Что еще? – Он снова сосредоточил внимание на Адель.

– Они слушаются тебя. Они… твои? Как и Тишина, верно?

– Да. Можешь не верить, но я не причиню тебе вреда. И твоим… друзьям тоже. Пока что. К этому мы вернемся чуть позже. Продолжай.

– Как тебя зовут?

– Неважно.

– КАК ТЕБЯ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ЗОВУТ? – Адель не хотела повышать голос, но крик сам вырвался наружу. Ее нервы были на пределе, и держать себя в руках становилось почти невозможно.

Парень прожигал ее взглядом своих невыносимо черных глаз и не спешил с ответом.

– Хорошо. – Уголки его губ дернулись в подобии улыбки. – Лука.

– Кто ты?

– Именно об этом я и хочу с тобой поговорить…

– Зачем ты меня похитил? – Вопросы сыпались из Адель прежде, чем она успевала их хорошенько обдумать. – Тот мальчик, который выдавал себя за кучера… Это ты его прислал?

Лука пожал плечами.

– Не волнуйся, скоро ты сможешь уйти.

– Так просто?

– Да, – сказал Лука. – Ты вернешься, Адель. Ты всегда возвращаешься.

От этих слов ее сердце опустилось в пятки. Кровь отхлынула от лица, и Адель побледнела, став похожей на привидение. Лука одним своим видом внушал страх, а когда начинал говорить, становилось еще хуже.

– Что? Что ты… Откуда ты знаешь мое имя?

– К этому мы тоже вернемся чуть позже. – Он насторожился, словно к чему-то прислушиваясь. – Я должен сообщить тебе кое-что прежде, чем ты попадешь во дворец Малахии, но я не думал, что все произойдет так быстро и Илай заберет тебя сегодня. Пришлось импровизировать.

Лука уверенно сдвинулся с места. Адель подпрыгнула как ужаленная. Вытянув дрожащую руку, она нацелила на него клинок ножа.

– Опусти, – приближаясь, велел он.

– Стой! Стой на месте!

Но Лука не послушался. Он подошел так близко, что острие уперлось ему в грудь, и повторил:

– Опусти. У нас мало времени.

– Адель! Где ты? Аде-е-ель! – донесся издалека голос кого-то из Джентльменов.

– Мне убить его? – спросил Лука. – Это даст нам еще минут десять.

– Нет! – Адель испуганно разжала пальцы, и нож упал ей под ноги.

– Так я и думал. – Он нависал над ней, словно грозовая туча. – Расскажи Малахии обо мне. Расскажи все, что сочтешь нужным. Скажи, что я Первый из Второго поколения – он поймет.

– Зачем мне это делать? – Она смотрела в его черные, словно ночь, глаза.

– Потому что это может спасти тебе жизнь.

– Адель! – Голос прозвучал еще ближе.

– Ну, давай, – холодно улыбнулся Лука, – позови его. Я не стану тебя больше задерживать.

Адель мгновение поколебалась, а потом крикнула:

– Я здесь!

– Адель!

– Да!

– Отлично. – Лука отступил назад и, подняв нож, протянул его Адель.

– Джентльмены. Они все живы?

Он кивнул.

– Я же сказал: твоим так называемым «друзьям» сейчас ничего не угрожает. Надеюсь, гвардейцев ты друзьями не считаешь. Мне не хочется сегодня тебя огорчать.

– Адель!

– Еще увидимся. – Лука поклонился и исчез в пелене тумана.

Глядя ему вслед, она закрыла ладонью рот. Страх, охвативший ее, достиг критической отметки, и разум оказался неспособен с ним справиться. Адель не могла понять, жива ли она, где она и что вообще происходит. Ноги подкосились, и она снова упала на землю.

– Адель! – Прозвучавший совсем близко голос вырвал ее из оцепенения. – Ради всего святого, ответь!

– Я… – всхлипнула она. – Я здесь…

Заросли камышей зашуршали, и оттуда вывалился Исайя. Оглядевшись, он убедился, что Пожирателей поблизости нет, и бросился к Адель.

– Ты цела? – Не решаясь к ней прикоснуться, он присел рядом и попытался понять, насколько она пострадала. – Эй… Адель?

Но она не отвечала: глядя куда-то перед собой, судорожно хватала ртом воздух, а обкусанные губы дрожали, словно она вот-вот взорвется истерикой.

– Адель, – снова позвал ее Исайя, и снова безрезультатно.

Тихо процедив себе что-то под нос, он неуверенно протянул руку.

Адель дернулась, когда что-то прохладное притронулось к ее щеке. Исайя осторожно приподнял ее подбородок, дожидаясь, когда она на него посмотрит. Влажная кожа его перчаток источала запах сырой земли и травы.

– Ты не ранена? – спросил он немного спокойней. То, что от прикосновения к ней ничего не случилось, несколько его удивило, но это определенно была хорошая новость.

– Нет. Я в порядке.

– Это хорошо. – Исайя улыбнулся. – Сможешь встать?

– Да… Только дай мне минутку.

Он кивнул.

– Адель, – прошептал он спустя несколько мгновений, – я не ненавижу тебя. Просто ты меня пугаешь. Я имею в виду, что ты каким-то образом притягиваешь опасность. А я привык защищать то, что мне дорого.

– Понимаю. – Адель уклонилась от его руки. – Спасибо.

– Я не могу разгадать, что происходит вокруг тебя. Но я тебя не ненавижу.

В камышах снова послышался шорох. Кто-то приближался к ним, извергая всевозможные ругательства.

– Исайя! – послышался голос Кью.

– Я нашел ее! Мы здесь.

Мокрый и грязный, но сияющий от счастья Кью появился из зарослей.

– Адель! – Он радостно улыбнулся. – Ты жива! У меня аж от сердца отлегло… Карету я нашел. Кони живы, хотя и испуганы, но думаю, я смогу с ними справиться.

– Отлично. – Исайя встал. – А теперь давайте убираться отсюда.

Схватившись за дерево, Адель тоже попыталась подняться. Заметив это, Кью бросился на помощь.

– Так… я держу тебя.

Когда Кью подхватил ее за талию, перекинув руку через свое плечо, она взглянула на него с благодарностью.

– Идти сможешь? Если нет, так и скажи. Ты довольно легкая…

Кто-кто, а этот парень удивительным образом оставался милым и доброжелательным даже в самой критической ситуации.

Адель крепче сжала его плечо и улыбнулась.

– Спасибо, Кью. Теперь я точно справлюсь.

Глава 11

Санкта Илия встретила гостей широкими улицами, вымощенными брусчаткой, огромными красивыми домами с остроконечными крышами и умопомрачительными храмами с пышными куполами, которые ослепительно блестели в лучах утреннего солнца.

Адель никогда еще не доводилось покидать родной город, и других округов королевства она не видела. Путешествия были недешевым удовольствием, а денег в семье Фейбер постоянно не хватало. Прислонившись к окну кареты, Адель зачарованно разглядывала дома, переулки и лавочки, мимо которых они проезжали. Горожане, завидев экипаж герцога, застывали в учтивых поклонах, а потом, когда тот исчезал из поля зрения, возвращались каждый к своим делам. Они все без исключения были хорошо одеты, приветливы и, казалось, вполне довольны своей жизнью. Оно и неудивительно, ведь по сравнению с этим местом Шу был просто выгребной ямой, которая затерялась где-то на задворках королевского поместья.

– Санкта Илия словно отдельная страна, – произнес Илай, наблюдая за Адель. После ночного приключения с Пожирателями он приказал ей переместиться в его экипаж, опасаясь повторного нападения. – Оказавшись здесь однажды, ты больше не захочешь возвращаться домой.

– Вы когда-нибудь бывали в Шу?

Вопрос был риторическим. Если бы герцог округа Астрос оказался в Шу хотя бы проездом, это не осталось бы незамеченным. Даже в случае засекреченного визита его карета, которая стоила больше целого квартала Шу, привлекла бы внимание людей, и о подобном событии знал бы самый последний бродяга, что уж говорить о редакции «Спутника».

– Нет. – Илай задумчиво перекатывал свои шарики, отзывавшиеся яркими импульсами. – Там все так плохо?

– «Плохо» – слишком слабо сказано. – Адель перевела взгляд на злополучные темно-серые камни в руках Инкарната. – Из чего они? Я никогда не видела ничего подобного.

– Метеорит. Вернее, его хорошо отполированные обломки. Он упал на землю лет двести назад на территории, которая принадлежит Юпитеру, и почти полностью сгорел в атмосфере, не нанеся ущерба планете. Если верить вычислениям Шая, этот метеорит пролетал мимо Урана. Это подарок.

Шай был Инкарнатом Юпитера, он появился первым после Малахии.

Тем временем экипаж свернул на одну из центральных улиц, ведущую ко дворцу короля. Отсюда были различимы огромные башни, возвышавшиеся над крышами остальных домов. На верхушках каждой из них крепилось кованое металлическое солнце диаметром не менее пяти метров. Щурясь от блеска металла, Адель недовольно сморщила нос и отвернулась. Убранство кареты изобиловало роскошью. Рядом с Адель лежало несколько декоративных подушечек, расшитых серебряными нитями и украшенных темно-зелеными камнями. Стены и сиденья были отделаны кожей, красным деревом и позолотой – все демонстрировало состоятельность владельца, приближенного к королю.

– Какой он? – Чем ближе карета подъезжала к дворцу, тем сильнее становилось волнение Адель.

– Метеорит? – спросил Илай, думая о чем-то своем. Заметив растерянность на ее лице, он слегка улыбнулся: – Извини. Ты имела в виду короля. Дитя, ответы на все свои вопросы ты скоро получишь, но не от меня.

Адель понимающе кивнула. Она и не рассчитывала, что Инкарнат станет откровенничать о таких вещах, особенно с ней.

После нападения демонов и встречи с Лукой она ни на секунду не сомкнула глаз, снова и снова мысленно переживая те ужасные события. Она ничего не рассказала Илаю о парне, который, как оказалось, властвовал над Тишиной, опасаясь навлечь на себя еще больше неприятностей. Вряд ли Инкарнат был бы в восторге от такого поворота событий, ведь смертоносный туман являлся самым страшным проклятием Солнечного королевства. Адель пока не могла до конца осмыслить масштабы происходящего, но она точно знала, что знакомство с Лукой к добру не приведет. Даже его величеству ничего не известно о юноше, который управляет Тишиной, и ей явно не стоило прямо с порога заявлять, что она хоть как-то с ним связана. С подобной информацией надо было быть осмотрительной, и Адель решила придержать ее до подходящего случая.

Вопрос Илая заставил ее вынырнуть из мрачных размышлений.

– Что ты сейчас чувствуешь?

– Страх.

– Верно. Запомни это ощущение и никогда, никогда не забывай о нем рядом с Малахией. Больше я ничего не могу сказать.

– Весьма обнадеживающе. – Адель нервно сглотнула.

Тем временем карета с грохотом въехала на старый каменный мост, соединявший территорию дворца с городом. Стало слышно, как внизу шумит, омывая усеянный валунами обрыв, бурный поток воды.

Вжавшись в спинку сиденья, Адель поглядывала в окно, за которым открывался невероятный вид на скалистую часть невысокой горы с водопадом. На фоне темно-бурого камня, который издали казался почти черным, лазурное осеннее небо выглядело особенно ярким.

Карета наконец перестала дребезжать по камням и оказалась на территорию дворца. Дальнейший путь пролегал через сад в сторону здания, поражающего своими размерами и роскошью. Это был поистине храм Солнца, где и обитал его бог, сошедший на Землю много веков назад. Десятки остроконечных башен, соединенных стенами и мостами, тянулись вдоль всего периметра дворца, словно грозные титаны, без устали охраняющие опочивальню короля. Белоснежные стены, казалось, были высечены из монолитных глыб мрамора, кованые оконные рамы сверкали золотом, а огромные витражи поражали красочностью и обилием деталей.

За все это время Адель не заметила ни одного охранника или гвардейца, который нес бы службу рядом с домом Малахии. И правда, зачем охрана существу, которое в считаные часы может испепелить планету и все живое на ней? Никто не осмелился бы попасть в немилость Инкарната Солнца, покусившись на его богатства или покой. Даже самые отважные и безумные храбрецы не решались искать здесь приключений на свою голову и обходили дворец десятой дорогой.

– А вы боитесь его? – Адель снова вернулась к королю, предстоящая встреча с которым нависла над ней словно грозовая туча, готовая вот-вот разразиться молниями и градом. При других обстоятельствах она бы ни за что не решилась задать Илаю этот вопрос, но события последних суток заставили ее выйти далеко за рамки приличия и собственного комфорта.

Илай молчал очень долго, и Адель уже было подумала, что он не ответит. Но Инкарнат, поколебавшись несколько минут, сложил пальцы домиком и тихо заговорил:

– Дитя, тебе, несомненно, известно, что мы бессмертны. Ни одно из существующих оружий не способно убить Инкарната или причинить ему какой-либо вред. Войны между нами также лишены смысла, так как мощь наших способностей примерно одинакова. Мы благословлены планетами и, помимо того, что наделены их силами, находимся под их защитой. Единственный, кто способен всех нас уничтожить, – Малахия. – Илай грустно улыбнулся. – И мне кажется, он бы давно уже это сделал, если бы не боялся остаться в полном одиночестве. Покончить с собой Малахия не может, а мы – единственные, кто способен создать для него иллюзию семьи. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство, Адель Фейбер.

Она смущенно кивнула, и хотела продолжить расспросы, но ее Инкарнат опередил.

– Мы почти приехали. – Он склонился к стеклу, разглядывая дорожку. – Держись рядом. Сначала буду говорить я, и за это время ты сможешь собраться с духом. Когда король обратится непосредственно к тебе – отвечай коротко и по сути, он не любит растрачиваться на пустые разговоры.

Адель едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Вот уж кто бы волновался! Чего-чего, а времени для пары-тройки бессмысленных разговоров у бессмертного Инкарната более чем достаточно.

Экипаж остановился возле широкой лестницы, и его сразу же окружили слуги. Двое лакеев распахнули дверцу кареты и застыли в учтивом поклоне, а женщины сначала покорно склонили головы, а потом с интересом принялись рассматривать вновь прибывших.

Первым вышел Илай, а за ним появилась Адель, вызвав немалое удивление у присутствующих. Ее пальто было перепачкано грязью, волосы неряшливо торчали в разные стороны, напоминая полуразрушенное воронье гнездо, а на носу до сих пор виднелся оставленный Рафаэлем красочный синяк. Стараясь не замечать изумленные взгляды, Адель оглянулась, услышав, как позади притормозили кареты Инквизитора и Джентльменов. Пожиратели не оставили в живых ни единого гвардейца, лишив Марселя охраны, покоя и, кажется, здравого смысла. Он так резко открыл дверь, что едва не пришиб несчастного лакея, который бросился ему на помощь.

Нервно поправив меховую накидку, которая небрежно волочилась по земле, Инквизитор уперся в Адель испепеляющим взглядом.

– Ваша светлость, – произнес он, тяжело сопя. Было заметно, что у него чесались руки с ней расправиться. – Мы направляемся на аудиенцию к его величеству? Она… Что прикажете делать с ней? Нельзя оставлять ее без присмотра!

– Марсель, вы можете отдохнуть после столь утомительного пути. – Илай скользнул взглядом по мужчине, который сейчас откровенно напоминал разъяренного кабана. – Вместе с представителями Клуба отправляйтесь в зал для гостей, где слуги о вас непременно позаботятся. Сейчас в вашем присутствии нет необходимости.

– Вы уверены? – Инквизитор растерянно заморгал. Приказ Инкарната задел его самолюбие: за долгие годы службы королю он привык быть в курсе всех важных событий, которые происходили в стенах дворца.

– Абсолютно. Если вы понадобитесь, я пошлю за вами.

Адские Джентльмены, Джаспер Бартоломью и Яго встали позади Инквизитора, напряженно за ним наблюдая. Адель посмотрела на брата – тот явно изнемогал от переживаний. После всего случившегося она так и не смогла с ним поговорить и понятия не имела, что могли наплести ему по пути остальные. Особенно она опасалась красноречия Рафаэля, который, судя по его довольному выражению лица, получал от всего происходящего неимоверное удовольствие.

– Позаботьтесь о гостях короля, – сказал Инкарнат слугам, и те ответили очередным поклоном. Взглянув на Адель, он добавил: – Дитя, а ты следуй за мной.

С этими словами он стал подниматься по лестнице, и ей не оставалось ничего другого, кроме как покорно поплестись за ним.

Инквизитор и Джентльмены остались во дворе – Адель чувствовала на себе их тяжелые взгляды. Джаспер не знал, будет ли у него возможность еще раз увидеть девушку, которая напомнила ему о бунтарке-жене, но хотел верить в лучшее.

– С ней все будет в порядке, – тихо произнес он, обращаясь к Яго. Как только Адель скрылась за огромной резной дверью, тот исподлобья взглянул на Наблюдателя и с трудом выговорил:

– Я уже не могу быть в этом уверенным.

Дворец встретил Адель изысканными залами ошеломляющих размеров и длинными коридорами, больше напоминающими музеи – столько здесь было прекрасных мраморных статуй, красочных картин и прочих драгоценных украшений. Массивные люстры над головой тихо звенели хрустальными подвесками, в которых сверкали попадающие сквозь огромные окна солнечные лучи, а мягкие пушистые ковры делали шаги практически беззвучными.

Илай уверенно шел в известном только ему направлении, и Адель, молча следуя за ним, не переставала удивляться отсутствию стражей, которых наверняка стоило бы поставить возле каждой дорогой вещи в этих стенах. Подобных шедевров искусства она раньше даже представить не могла и не сомневалась, что где-то в глубинах замка хранились невообразимые сокровища и достопримечательности, созданные еще до появления Инкарнатов. Адель так увлеклась, представляя себе размеры здешней библиотеки, что не сразу поняла, почему замедлила шаг.

Они вошли в длинный зал с огромной дверью, похожей на ворота. В наэлектризованном воздухе витала опасность. Все органы чувств просто-таки молили бежать отсюда подальше, но уставшее тело не слушалось.

Адель остановилась. Внезапно на нее накатила такая мощная энергетическая волна, что все кости заныли от напряжения, а ноги подкосились. Она чудом удержала равновесие, но очередной удар снова толкнул ее назад. Казалось, что Адель пытается устоять во время сильного прибоя, непрерывно накатывающего огромными волнами.

– Впечатляет, не так ли? – произнес Илай, заметив, что она отстала. Остановившись, он развернулся и взглянул на нее: – Сила Малахии невообразима. В нем нашло свой дом само Солнце… Хотя то, что ты сейчас ощущаешь, куда красноречивее моих слов.

– Мне сложно двигаться. – Адель казалось, что стоит протянуть руку – и она сможет потрогать окружающее их силовое поле.

– Не сопротивляйся. Позволь его силе проходить сквозь тебя. Как все в Солнечной системе подчиняется Солнцу, так и тебе нужно склониться перед его величием. Это проявление уважения и истинного повиновения, Адель Фейбер.

– Не знаю, говорили ли вам подобное раньше, но это звучит ужасно. – Адель передернула плечами. Сейчас она была настолько поражена собственными чувствами, что совсем забыла о манерах и том, кем является ее спутник.

Сама мысль о том, чтобы позволить кому-то вмешаться в ее личное пространство, пусть даже на энергетическом уровне, была крайне неприятной. Адель еще больше напряглась, упираясь, словно осел. Даже если это сам король, она не могла так просто позволить ему управлять собой. Это противоречило ее взглядам и убеждениям.

– Пойдем. – Илай впервые искренне улыбнулся. Похоже, детская непосредственность Адель, которая только переступила порог в мир Инкарнатов, его забавляла.

Поколебавшись мгновение, Адель робко сдвинулась с места. Каждый следующий шаг давался труднее предыдущего, отбирая последние силы, поэтому двигалась она весьма медленно.

– Помни, что я говорил тебе раньше, – сказал Инкарнат, когда Адель с ним поравнялась, и распахнул дверь.

Зал, открывшийся за порогом, по величине мог сравниться с центральной площадью Шу. В его середине находился массивный деревянный стол, вокруг которого стояло несколько не слишком удобных на вид диванов, а по всему полу высились башни из книг, тщательно разложенных в каком-то диковинном порядке, образуя рисунок, видимый только сверху. Высоко над столом повисла модель Солнечной системы. Крошечные планеты плавно дрейфовали вокруг своей звезды, повторяя движения реальных небесных тел, яркий шар в центре был охвачен красноватыми языками пламени. Подобное зрелище не обошлось без первоклассной магии.

Адель старалась держаться позади Илая. В этом дворце она чувствовала себя некомфортно, словно кусочек гальки, затерявшийся в шкатулке с бриллиантами. Запах ее грязной одежды казался просто невыносимым, а на коже словно начали зудеть все годы, проведенные в нищете. Адель была далека от этого мира, от этого величия и богатства. Больше всего ей сейчас хотелось убежать, но назад пути не было.

Над столом, внимательно рассматривая астрономические карты, склонились двое мужчин. Один из них, одетый в темно-зеленый костюм причудливого кроя, был невысоким, с рыжими, аккуратно уложенными волосами и пышными усами, почти полностью закрывающими верхнюю губу. Напротив него стоял светловолосый парень лет двадцати пяти, лица которого Адель не видела. У него были длинные волнистые волосы цвета спелой пшеницы, собранные на затылке в неопрятный хвостик. Он был намного выше и плотнее своего собеседника и напоминал благородного льва. Белый кафтан незнакомца был щедро расшит золотом и драгоценными камнями. Потянувшись за карандашом, он выпрямился, давая Адель возможность лучше рассмотреть его красивое лицо с правильными чертами. Над огромными выразительными глазами темнели густые брови, а легкая небритость добавляла ему какого-то особого шарма.

– Илай, – не отрываясь от созерцания карты, сказал парень, – я ждал тебя только завтра.

– Ваше величество. – Инкарнат согнулся в низком поклоне.

Ваше величество? Адель на мгновение ошарашенно застыла, а потом, поймав взгляд рыжеволосого мужчины, быстро последовала примеру Инкарната. Она не раз видела изображение Малахии в книгах, и повсюду он выглядел значительно старше. Если бы она случайно натолкнулась на него где-то посреди улицы, то ни за что бы не узнала в нем Инкарната Солнца. Впрочем, возможно, именно так и было задумано.

Возле Малахии стоял Шай, Инкарнат Юпитера, о котором ранее упоминал Илай. Его-то Адель сразу узнала, вспомнив учебники из библиотеки лагеря.

– Возникли некие обстоятельства, заставившие меня приехать раньше.

– В самом деле? – Малахия наконец взглянул на гостей. – И в чем же дело?

Адель, казалось, он вообще не заметил. Или же, что было куда вероятней, не счел нужным замечать.

– Я имел возможность стать свидетелем того, чего никак не ожидал. – Инкарнат Урана отступил в сторону, указывая на Адель. – Никогда раньше мне не встречалось ничего подобного. Смею предположить, что вам тоже.

– Серьезно? – Король оторвался от работы. Теперь все его внимание, как и внимание Шая, было приковано к Адель. Ее сердце застучало в груди с удвоенной силой, звон в ушах заглушал все прочие звуки.

Обойдя стол, мужчина подошел к гостям, и Адель вздрогнула. Его глаза были такого невероятного темно-желтого цвета, что напоминали расплавленное золото.

– И что в нем такого особенного?

– В ней, ваше величество. – поправил Илай. – Это девушка.

Малахия вопросительно поднял брови. Аура величия и могущества, окружавшая его, была столь мощной, что на него было больно смотреть. Адель пришлось приложить все усилия, чтобы не отвернуться.

– Вот как. – Король едва заметно улыбнулся, внимательно изучая ее разбитый нос. – Тогда спрошу иначе: что в ней такого особенного, кроме нездоровой страсти к дракам?

– Позвольте вам продемонстрировать. – Илай достал из кармана своего пальто шарики из метеорита, которые сразу вспыхнули пульсирующим светом. – Дитя, протяни руку.

Адель отшатнулась, глядя, как сверкают вены на руке Илая. Все внутри сжалось от страха, она едва сдерживала панику. Повторить то, что произошло в лагере Джентльменов перед королем, как ей казалось, означало подписать себе смертный приговор. В любом случае, помилования явно не будет.

– Дыши глубже, – тихо обратился к ней Малахия, а потом посмотрел на Илая: – Она выглядит так, словно никак не может решить, что ей сделать – просто потерять сознание или сразу же умереть. Илай, ты привез эту девчонку только для того, чтобы убить ее в моем замке? Ты умеешь интриговать… И что она натворила?

Инкарнат покачал головой.

– Адель, – сказал он не терпящим возражений тоном, – назад дороги нет. Она перестала существовать с того момента, когда ты выжила. Просто прими то, что тебе суждено.

Адель сдавленно сглотнула, еще секунду поколебалась и протянула руку. Закрыв глаза, она готова была расплакаться от воспоминаний об ужасной боли, пронзившей ее при касании к обломкам метеорита. Секунда. Вторая. Илай опустил на ее ладонь шарики из камня, который веками блуждал в космосе. Интересно, откуда он прилетел? Сколько звезд и планет видел? Осколком которой разрушенной планеты он был?

Камешки показались невероятно тяжелыми, горячими и пульсирующими. Съежившись, Адель чувствовала, как тяжелеет и немеет рука. Затаив дыхание, она приготовилась к худшему, но ничего так и не произошло. Робко взглянув на свою ладонь, Адель увидела, как сетка вен под кожей мерцает белым светом.

– Ты уже не ощущаешь боль… – Илай задумчиво потирал подбородок. Адель не ответила, зачарованно разглядывая сияющие кончики пальцев. – Это странно. Похоже, твое тело способно запоминать и распознавать силу, с которой соприкасалось ранее.

Малахия жестом велел Инкарнату отойти и, приблизившись к Адель, неторопливо обошел вокруг нее, словно хищник, изучающий свою добычу. Он хранил молчание, и Инкарнат Урана поспешил все объяснить.

– Она способна на время поглощать силу другого Инкарната, превращая ее в свою собственную.

– И она не ведьма? – впервые подал голос Шай, все это время не отходивший от стола.

– Я бы почувствовал, – ответил Илай. – Все это выяснилось совершенно случайно. Я представить себе не мог, что возможно нечто подобное, ведь силы Инкарнатов никогда не взаимодействуют. Ваше величество, я не решился прикоснуться к ней, чтобы узнать, какое количество энергии способно позаимствовать это дитя, поэтому, отбросив все дела, поспешив показать ее вам. Нам пришлось выехать ночью, несмотря на риск… По дороге на нас напали Пожиратели, и Тишина забрала всех сопровождающих нас гвардейцев. Полагаю, демонам была нужна именно эта девушка, ведь они изолировали ее экипаж и направили его к болотам. К счастью, нам удалось разыскать ее до того, как…

– Ладно. Я видел достаточно, – прервал его на полуслове Малахия и жестом велел забрать шарики, мерцающие на ладони Адель, словно испуганные светлячки.

– По дороге я все пытался понять, что она такое, но мои старания потерпели неудачу. – Илай спрятал метеориты в карман кафтана. – Если бы она была очередным Инкарнатом, от столкновения наших сил произошел бы коллапс.

Малахия задумчиво покачал головой.

– Необязательно. Мы не знаем, какие именно силы могут быть присущи Инкарнатам Земли, Нептуна, Сатурна и Плутона. Ты правильно сделал, что доставил ее сюда. Нам остается лишь дождаться Айку, которая должна прибыть вечером. После мы проведем ритуал, чтобы выяснить, является ли эта девушка Инкарнатом какой-то из планет, и если да, то какой именно.

– Малахия, – позвал Шай, но король от него отмахнулся.

– Потом. – Он заинтересованно смотрел на Адель. – Оставьте нас.

Переглянувшись, мужчины поклонились его величеству и без возражений направились к двери.

– Илай, – вдогонку позвал Малахия, – как я понял, у вас есть сопровождающие?

– Да, это Джентльмены из Клуба, который находится неподалеку от Шу. Мы с Инквизитором остановились в их лагере на ночь.

– История становится все интереснее. – Малахия усмехнулся, видимо, сообразив, где именно Илай встретил Адель. – Проследи, чтобы у них было все необходимое. Найди Кельсия и передай ему мои слова – он обо всем позаботится. Комнаты, еда, одежда, прислуга… Если кто-то из ребят нуждается в медицинской помощи, доставьте им врача. Пусть отдохнут, вечером я хочу с ними встретиться.

– Слушаюсь, ваше величество. Кстати, вместе с нами прибыл брат этой девушки. Мне неведомо, обладает ли он какой-то силой, а проверять я не стал. Я побоялся убить его…

– Понимаю. Его это тоже касается. И еще… Шай, сделай так, чтобы о наших гостях не узнали другие Инкарнаты, пока я сам не решу, стоит ли их знакомить.

– Да, ваше величество.

– С Инквизитором все в порядке? – Судя по равнодушному выражению лица, король спрашивал не из любопытства, а из вежливости. Марсель успел зарекомендовать себя перед ним как истинный слуга.

– Он разгневан, но цел и невредим, – ответил Илай.

– Пусть через полчаса ждет меня в тронном зале, для него есть задание.

– Будет сделано.

– Отлично, вы можете идти. – Малахия дождался, пока мужчины покинут зал, и невыносимо долго о чем-то размышлял, прежде чем обратился к Адель.

– Тебя зовут Адель?

Адель дрожала. Она чувствовала, как все мышцы звенят от напряжения, а нервы напоминают оголенные провода, которые может закоротить в любой момент. Сейчас она осталась наедине с самым опасным существом на всей земле. С богом Солнца, подчинившим себе эту планету более тысячи лет назад.

– Да… – произнесла она, прочистив горло.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать один. – Она расправила плечи. Бессонная ночь, умноженная на все пережитые эмоции, давала о себе знать, но Адель старалась держаться молодцом. Когда понимаешь, что спастись бегством невозможно, остается только одно – посмотреть в глаза тому, от кого бежишь. По крайней мере, именно так она решила сделать. Встреча с Лукой и его Пожирателями что-то в ней поменяла… Когда слишком долго и слишком сильно боишься, в какой-то момент устаешь настолько, что страх теряет свою власть.

– Ты знала, что наделена особой силой? – Малахия уперся в нее пронизывающим взглядом.

– Нет, ваше величество.

Она не лгала. Случай с Исайей был чем-то невероятным и надолго выбил ее из колеи, но она никогда не предполагала ничего подобного.

– Ты когда-либо практиковала магию? На тебе нет ментальных отметок, но я должен спросить.

– Никогда.

– Хорошо. – Он хлопнул в ладоши. – Буду говорить прямо. Я склонен считать, что Илай прав, и ты не Инкарнат. Я не чувствую тебя. Совсем. О том, что Илай сегодня будет в Санкта Илии, я знал еще до того, как он пересек границу округа. Когда Инкарнаты достаточно близко, я чувствую их. Всегда. Даже до инициации, когда сила, которой планета наделила своего избранника, спит, я все равно могу ощутить его присутствие. Импульс будет значительно слабее, но я его услышу. С тобой это не работает. Можешь как-то это объяснить?

– Нет, ваше величество, – покачала головой Адель.

– Жаль, это бы сберегло нам время. Предполагаю, тебе известно, на что я способен?

– Убьете меня?

Малахия как-то грустно рассмеялся.

– Я имел в виду свою силу. Но и твое предположение верно. Ты видишь во мне монстра, и это понятно и неинтересно вот уже более тысячи лет. Адель, мое прикосновение несет смерть для всего живого. Даже для Инкарнатов – притронься я к кому-нибудь из них, я нанесу ему непоправимые увечья, а потом он погибнет. – Он протянул руку к ее лицу. – Но ты не Инкарнат. Позволишь?

Подняв голову, Адель взглянула в золотые глаза короля Солнечного королевства. Она чувствовала на щеке жар, который источала его ладонь, застывшая в нескольких сантиметрах от ее кожи. То, что Адель собиралась сказать дальше, возможно, стало бы самой большой глупостью в ее жизни, но отступать было некуда.

– Если я отвечу «нет» – это вас остановит?

Малахия растерялся. На какую-то долю секунды на его лице промелькнула тень удивления. Таких слов он явно не ожидал. Он был уверен, что последуют просьбы, мольбы, но только не подобного рода хамство. Никто и никогда не осмеливался разговаривать с ним подобным образом.

Прошла целая вечность, прежде чем он медленно убрал руку. В зале повисла такая тишина, что даже биение сердца казалось оглушительным грохотом. Малахия наклонился, обжигая своим дыханием ухо Адель, и пошептал:

– Да, но только сегодня.

Адель едва держалась на ногах. Спина покрылась холодным потом, во рту так пересохло от волнения, что язык прилип к нёбу.

– Можешь идти, – сказал король и вернулся к столу. – Слуги ждут за дверью. Они покажут комнату, где ты и должна оставаться до вечера. Никуда не выходи и ни с кем не разговаривай. Когда понадобится, я пришлю за тобой. И… приведи себя в порядок. Все необходимое принесут слуги, только скажи. Я понятно изъясняюсь?

– Предельно. – Адель поклонилась.

– В замке нет охраны. – Малахия вернулся к работе над картой. – Думаю, нет необходимости объяснять, почему. Имей в виду, что не стоит испытывать моего терпения.

– Я понимаю.

– Надеюсь. Отдохни и выспись, ты выглядишь нездоровой.

– Спасибо, ваше величество. – Она развернулась и направилась к двери, но вспомнила кое-что и остановилась на полпути. Малахия ясно дал понять, что разговор окончен, но Адель все же решилась спросить: – Мой брат…

– Что с ним? – Король взял карандаш и принялся делать какие-то записи на тонком листе. Над ним кружилась миниатюрная Солнечная система, и крошечное солнце пылало над головой своего молодого бога.

– Можно мне его увидеть?

– Да. Я прикажу, чтобы его привели к тебе. Это все.

– Спасибо. – Она снова поклонилась и, повернувшись на каблуках, пулей вылетела из зала. За дверью дожидалась толпа шумных служанок. Окружив Адель со всех сторон, они уверенно повели ее в гостевое крыло дворца, где для нее уже была приготовлена комната.

Глава 12

– С вами плохо обращались? – сочувственно спросила служанка, заглянув за ширму.

В спальне Адель встретили три женщины, которые сразу же подхватили ее под руки и отвели в соседнюю комнатку, где ее ждала ванна, наполненная горячей водой, чистые полотенца и свежая одежда. Рассыпавшись в благодарностях, Адель понадеялась, что служанки уйдут, но не тут-то было. Сначала они помогли гостье снять верхнюю одежду, а потом любезно сообщили, что останутся здесь, пока она будет принимать ванну, на случай, если понадобится какая-то помощь. Какую помощь они имели в виду, Адель не поняла – она привыкла мыться сама. Наверное, это была очередная незнакомая ей дворянская причуда. Она попросила дам уйти, но те отказались, сославшись на то, что король велел им быть рядом с гостьей, пока она не ляжет отдохнуть перед вечерней встречей с Инкарнатами.

Недовольно ворча, Адель разделась и забралась в ванну. Поначалу мысль о том, что рядом торчат незнакомые люди, раздражала, мешая расслабиться, но горячая вода и источающие аромат весенних цветов масла быстро сделали свое дело, подарив телу желанный отдых. Тяжелые мысли и озлобленность отошли на задний план, им на смену пришел блаженный покой.

– О чем вы? – Адель неохотно открыла глаза. Удобно устроившись в ванне, сделанной не иначе как из золота, она была готова провести здесь вечность, и начинать какие-либо беседы не хотелось.

Служанка указала на гематомы и царапины, покрывавшие плечи Адель. Особенно ее занимал красочный синяк на разбитом носу.

– Вас били?

– Все не совсем так, как кажется на первый взгляд. – Адель усмехнулась и принялась оттирать фальшивые рисунки с рук. Чернила не спешили смываться, и ей приходилось с силой орудовать мочалкой. Одноглазый Клай прекрасно знал свою работу и сделал ее на совесть. – Это длинная история. Но если коротко, то во всем виновата я сама.

– Его величество не поведал, как к вам обращаться, – подала голос другая служанка, стоявшая за ширмой. – Простите, пожалуйста, мое любопытство, но… Вы новая герцогиня? Вы Инкарнат?

Адель несколько мгновений поколебалась, но потом ответила, решив, что терять нечего:

– Нет, я обычный человек.

О, какой же сладкой была эта ложь! Обычные люди не способны поглощать радиацию планет и потом наблюдать, как она движется по венам, словно кровь. Обычных людей не привозят к богу Солнца, мчась на всех парах сквозь Тишину.

– В самом деле? – подозрительно спросила третья служанка, которая стояла возле двери. У нее был низкий гнусавый голос. – Король приказал нам исполнять все ваши прихоти и следить, чтобы вы чувствовали себя комфортно. Его величество не принимает гостей, кроме других Инкарнатов, посещающих Санкт Илию. Кто-то из молодых людей, которые приехали с вами и Инквизитором, является новым божеством?

Адель закатила глаза. Дружелюбием и тактичностью эти дамы не отличались. Впрочем, ожидать от них чего-то другого не следовало – слугам существ, подчинивших себе все живое, можно было лишь посочувствовать. Живя в постоянном страхе, эти женщины очерствели душой, так что Адель решила принять это как данность и не драматизировать.

– Нет, все они обычные смертные, – сказала она и намылила голову густой красной жидкостью, источающей запах вишен и молока. Дома в распоряжении Адель было только дешевое мыло, после которого волосы несколько дней пахли дегтем.

– Тогда я ничего не понимаю, – недовольно пробурчала служанка, не получившая желанного повода для сплетен.

Смыв густую пену, Адель почувствовала себя немного лучше, хотя отмыть года, прожитые в Шу, ей, конечно, не удалось. Взяв со стеклянного столика полотенце, она выбралась из ванны, вода в которой успела остыть, и завернулась в мягкую ткань. Адель слегка отодвинула ширму и подошла к нахмуренным женщинам. Все трое были одеты в длинные серые платья простого кроя, которые делали их невзрачными и неприметными.

– Так как к вам обращаться? – поинтересовалась одна из них, принимаясь вытирать волосы гостьи.

– Адель.

– И только?

– Да, этого достаточно.

Служанки переглянулись между собой, но промолчали. В их глазах читалось презрение, смешанное с некой обидой: похоже, им приказали тратить время на обычную простолюдинку, которая непонятно за какие заслуги попала во дворец. Если б она была Инкарнатом – другое дело, ведь прислуживать божеству большая честь, в отличие от непонятной девчонки с разбитым носом.

Сменив полотенце на длинную ночную рубашку и надев теплый халат, Адель прошла в спальню, где ее уже ждал Яго. Развалившись на кровати, он рассматривал невероятно красивую фреску на потолке, изображающую звездное небо.

– Благодарю вас, – обратилась она к служанкам, которые озадаченно застыли на пороге. – А теперь оставьте нас, пожалуйста.

– Но ведь…

– Все в порядке. Если я правильно поняла, король велел вам сопровождать меня, пока я не соберусь отдыхать. – Адель указала на дверь. – Вскоре я лягу спать, так что необходимости в вашей помощи больше нет. Прошу вас, покиньте комнату.

Служанка с противным голосом возмущенно фыркнула:

– Его величество ничего не говорил о том, что компанию вам составит мужчина. Он подчеркнул, что вы должны остаться в покоях одна. Так что мы не можем…

– Веслава, заткнись, – резко оборвала ее другая, самая старшая на вид. Это она расспрашивала Адель о синяках. – Простите ее, пожалуйста, она не всегда может уследить за своим слишком длинным языком. Уверена, она не хотела вас разозлить.

Яго приподнялся на локтях, удивленно рассматривая прислугу. Ему было в новинку, что кто-то разговаривает сестрой подобным образом.

Однако Веслава не собиралась сдаваться без боя.

– Но ты сама ведь слышала…

– Это ее брат, дура! – толкнула ее локтем третья женщина. – Кельсий говорил о нем.

– И он был прав, – подтвердила Адель.

Служанки поспешили к двери и, застыв на пороге, поклонились, а потом старшая произнесла:

– Король Малахия велел подготовить вам наряд на вечер. Мы принесем одежду на закате. Спокойных снов, Адель, пусть Солнце будет милосердным к вам.

С этими словами они закрыли за собой дверь, оставив семейство Фейбер наедине.

Обойдя стол, заставленный свежими фруктами, Адель запрыгнула на кровать и опустилась на подушку возле брата, который, положив руку под голову, вернулся к созерцанию фрески. Только сейчас Адель заметила, что звезды на потолке не нарисованы, а являют собой какие-то невероятные драгоценные камни, как минимум бриллианты в несколько каратов.

– Напрасно мы все это затеяли, – тихо произнес Яго.

– Возможно, но мы бы этого не узнали, если бы не попытались, не так ли?

Яго улыбнулся.

– Ты или неисправимая оптимистка, или сумасшедшая. Последние десять лет никак не могу решить.

– Мне самой интересно. – Она положила голову ему на плечо.

– Адель, ты удивительным образом умеешь достигать своей цели несмотря ни на что, – звонко рассмеялся Яго. – Захотела выбиться в люди – и вот, месяца не прошло, а ты уже в королевском дворце. Да что там статья в «Орионе», ты взяла куда выше – решила попробовать себя в роли божества. Ты просто великолепна!

– Издеваешься?

– А что мне еще остается делать? – Брат хохотал так заразительно, что Адель не удержалась. Закрыв лицо ладонями, она решила наконец позволить себе дать волю эмоциям и расплакаться, но вместо этого залилась смехом. Истеричным смехом, в котором нашли свой выход страх и отчаяние. Смехом, который был горше всех пролитых ею слез. Смехом человека, уставшего от всего происходящего и смирившегося с судьбой.

Прошло несколько минут, прежде чем Адель снова смогла говорить.

– Где ты был? – Она посмотрела на Яго. – Я имею в виду, тогда, в лагере. Ну, когда я…

– Тренер Старовицки захотел познакомить своих учеников с другими Джентльменами и пригласил нас в кабинет. Мне жаль, что меня не было рядом. Когда я узнал, что произошло, то было уже слишком поздно. Миша и Адам все мне рассказали, а потом пытались удержать, опасаясь, что я наделаю глупостей. Мне едва удалось вырваться.

– И ты появился как раз вовремя, чтобы и самому влипнуть в историю. – Адель недовольно покачала головой. – Ты никогда не слушал меня, даже когда был маленький.

– У меня был прекрасный пример для подражания. – Яго взъерошил ее влажные волосы, а потом, выдержав паузу, неуверенно сказал: – Адель, наши родители… Они бы гордились тобой.

– Если бы были трезвыми. – В памяти пронеслись постоянные скандалы, которые часто заканчивались драками, запах алкоголя и нечистот в доме, и мама с папой, больше напоминающие гнилые овощи.

– Ты не поверишь, но я всегда был уверен, что ты создана для чего-то большего.

– И ты это понял, когда я закапывала выгребную яму во дворе старухи Гамильтон? Барахтаясь в грязи на фоне свинарника, любой будет выглядеть более перспективным, чем есть на самом деле.

– Я не об этом. Мне кажется, что все взаимосвязано: жизнь поначалу бьет именно тех, кто пришел для того, чтобы ее изменить. И если это верно и ты – особенная, то неудивительно, что все происходило именно так.

– А что насчет тебя? – Она приподнялась на локтях. – Не исключено, что и в тебе сокрыта сила, о которой ты пока не догадываешься. Это не лишено смысла, ведь ты мой брат.

Яго покачал головой.

– Нет, я самый обыкновенный парень. И так должно быть, хочешь ты этого или нет. Каждой особенной девушке нужен обычный брат, чтобы защищать ее от мира, которому она не принадлежит. Я всю дорогу сюда думал об этом, пытался расставить все точки над «і». Можешь быть уверена: что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне. Даже если весь мир отвернется, знай, что у тебя есть я. Ты моя маленькая старшая сестра, и по-другому не смей думать!

Адель легонько сжала его ладонь.

– Я должна тебе кое-что рассказать, – призналась она после минутной паузы. Желание поведать ему о том, что произошло в тренировочном лагере Джентльменов, накрыло ее с головой. Нельзя было больше держать все в тайне. – И тебе это вряд ли понравится.

Яго явно ждал чего-то подобного и, одарив Адель многозначительным взглядом, заговорщически подмигнул:

– А ты рискни…

И Адель рискнула. Она выложила ему абсолютно все. Рассказала о встрече с Малахией и о том, что он не считает ее очередным Инкарнатом. Рассказала и о том, что пятерка Джентльменов, которые помогали тренировать рекрутов Джаспера Бартоломью – это и есть те ребята, с которыми она повстречалась в Тишине на улицах Шу. И о том, что Исайя узнал ее, но по каким-то неясным причинам решил не выдавать. И о том, что произошло в зале, когда он прикоснулся к ее руке.

– Он считал меня ведьмой, – закончила свой рассказ Адель. – Не исключено, что до сих пор так думает.

– Мне жаль. Наверняка он просто пытается найти хоть какое-то разумное объяснение тому, что произошло. Согласись, на его месте так думал бы каждый. Этот парень заслуживает понимания хотя бы уже за то, что не донес на тебя. Он спас тебе жизнь… Вернее, нам обоим.

Адель зевнула и сладко потянулась. Сопротивляться сну было весьма тяжело, а воспоминания о полной опасности ночи и вовсе придавили ее к мягкой постели. Собрав последние силы, она тихо произнесла:

– Знаю.

– Поспи. – Брат приподнял одеяло и бережно укутал сестру. – А я посижу с тобой.

Адель не стала возражать. Закрыв покрасневшие глаза, она крепко обняла источающую аромат весенних цветов подушку и поспешила окунуться в сон без сновидений.

* * *

Служанки, как и обещали, вернулись с заходом солнца. Они принесли роскошное светло-серое платье, расшитое золотыми нитями, и белый кафтан с не менее замысловатой вышивкой, слегка напоминающий пальто Адских Джентльменов. Не исключено, что униформа Клуба, расположенного в Санкта Илии, несколько отличалась от принятой в других городах.

Выдворив Яго из комнаты, женщины помогли Адель переодеться и уложить короткие волосы в приемлемую прическу. Пытаясь сделать синяк на ее лице менее заметным, они долго замазывали его различными кремами, припудривали, и в результате получилось весьма неплохо – остался лишь едва различимый фиолетовый оттенок.

Когда они закончили и подвели ее к зеркалу, в дверь постучали. Адель, хмуро глядя на свое отражение, всей душой желала облачиться в костюм, к которому так привыкла в лагере. Она никогда не носила платьев и сейчас чувствовала себя некомфортно.

– Можете быть свободны. – Дверь распахнулась, и на пороге появился Малахия. Заложив руки за спину, он оценивающе посмотрел на Адель. Служанки засуетились и быстро покинули спальню. – Присядь, мне нужно с тобой поговорить.

Опустившись на край кровати, она вопросительно взглянула на короля. Ему не нужно было ничего делать или говорить – одно его присутствие внушало первобытный страх и заставляло Адель чувствовать себя маленькой и никчемной.

Остановившись напротив, его величество сразу же перешел к сути дела.

– Как много ты знаешь об Инкарнатах?

– Только общеизвестные факты, – не задумываясь, солгала она. В блокноте, найденном в подсобке Вильгельмы, содержалось много новой информации из истории появления Повелителей планет, но рассказывать об этом Первому из них явно не стоило.

Король кивнул.

– Ритуал инициации, о котором я говорил, служит для того, чтоб выяснить, олицетворением какой именно планеты является избранный и какими силами он наделен, – терпеливо объяснял он. – В инициации принимают участие все существующие на сегодняшний день Инкарнаты. Сегодня все они во дворце, так что считай, что тебе повезло. Или не повезло… Кроме меня есть пять других Инкарнатов: Рен – избранник Меркурия, Айка – Венеры, Мария – Марса, Шай, которого ты видела сегодня утром – олицетворение Юпитера, и Илай, твой хороший знакомый, обладающий силами Урана. Каждый из них неповторим, как уникальна каждая из планет, и у каждой из них может быть лишь один избранник. Когда Инкарнаты оказались на Земле, им понадобилось время, чтобы научиться сосуществовать, как сосуществуют их покровители.

– Предполагаю, они будут не рады моему появлению, – сказала Адель, сообразив, к чему клонит Малахия.

– Не скажу, что они встретят тебя с распростертыми объятиями. Для инициации нужно будет спуститься в Солнечный зал, где нас уже ждут. Если Илай прав, и твоя сила заключается в умении заимствовать чужую энергию, на время присваивая ее себе, для твоего же блага советую держаться от них подальше. Они опасны. И, кем бы ты ни была, Адель Фейбер, рядом с ними ты опаснее вдвойне. Не позволяй им этого понять.

Свою фамилию Адель не называла, но была уверена, что король теперь знает о ней абсолютно все. Если заданием для Инквизитора, о котором он говорил утром, была ее история, то не оставалось никаких сомнений, что еще до обеда Марсель предоставил Малахии ее подробную биографию, включая мельчайшие детали. Люди Инквизитора были повсюду, и далеко не все из них носили гвардейскую униформу.

– Почему вы меня предупреждаете?

Малахия указал на дверь.

– Эту часть разговора мы оставим на потом. Если ты готова, то пойдем.

Ничего не говоря, Адель встала со своего места и первой покинула комнату. Нельзя быть готовой в один миг поменять свою жизнь. Но разве ее мнения спрашивали?

В коридорах было так тихо и безлюдно, что их шаги звонким эхом отражались от стен. Минуя пустые залы, тускло освещенные желтоватым светом канделябров, король хранил молчание. Его мысли витали вокруг загадочной девушки, которая так неожиданно ворвалась в его размеренное существование. Если сила Илая не причинила Адель вреда, то, возможно, его собственная сила также ей не навредит. Малахия уже не помнил, каково это – к кому-то прикасаться. Последний раз он мог это сделать более тысячи лет назад, еще до того, как в нем проснулось Солнце.

Свернув в небольшой проход, Малахия вывел Адель в широкий коридор, потолок которого подпирали ряды массивных колонн. Возле одной из них стояли Джаспер со своей командой Джентльменов, Яго и Шай.

– Они могут понадобиться, – тихо сказал Малахия в ответ на вопросительный взгляд своей спутницы. – Неизвестно, что именно послужит пусковым механизмом для твоей сущности. Это могут быть вещи, воспоминания или люди, с которыми ты провела много времени. В процессе инициации важно учесть все возможные варианты.

– Ваше величество, – склонил голову Илай. – Все готово.

– Прекрасно. – Король взглянул на ребят. – В зале займете нишу позади моего трона, это вас защитит. Шай все покажет. Если проигнорируете предупреждение, рискуете погибнуть, оказавшись в энергетическом поле сразу шести Инкарнатов. Если вы понадобитесь, я вас позову и обеспечу безопасность.

– Мы поняли, ваше величество, – ответил за всех Джаспер. Встретившись взглядом с Адель, он ободряюще улыбнулся, но улыбка эта получилась довольно грустной.

Яго рванул было к сестре, но Линкольн и Исайя, стоявшие рядом, схватили его за руки.

Заметив это, Малахия обратился к Адель:

– Тебе нужна минута?

– Это было бы замечательно.

– Я буду ждать тебя там. – Он указал на массивные металлические двери в конце коридора. – Шай, следуй за мной.

Владыка Юпитера послушно поспешил за своим королем, держась немного позади.

Как только Инкарнаты отошли, Адель бросилась в объятия брата.

– Скажи, что все будет хорошо, – прошептала она, уткнувшись носом ему в плечо.

– Иначе и быть не может. – Яго успокаивающе погладил ее по спине. – Мы справимся. Только прошу, Адель, не погибни.

– Сделаю все возможное. – Она отпустила брата и повернулась к Джентльменам. Линкольн, как всегда, выглядел спокойным и собранным, Исайя был мрачнее тучи, Фокс старательно избегал ее взгляда, кислую мину Рафаэля украшал темный синяк под глазом, и только Кью лучился добродушной улыбкой.

– Что это с ним? – поинтересовалась она, кивая в сторону белобрысого.

– Ничего особенного, – ответил Кью с небрежным взмахом руки. – Сейчас это меньше всего должно тебя волновать.

– А если серьезно?

– Когда Кью понял, что тогда в лесу Раф избил не Айзека, а тебя, он слегка не сдержал эмоций, – ответил Фокс, пряча злорадную улыбку.

– Он ударил девушку! – возмутился Джентльмен. – А я его предупреждал…

– Ты сам не знал, что это девчонка. – Рафаэль поморщился, словно откусил лимон. – Да она на парня похожа больше, чем ты! Кью, молись, чтобы я до тебя не добрался, когда мы покинем этот чертов дворец. Тогда тебе уже ничто не поможет, и я…

– Мне что, тоже врезать тебе, чтобы ты наконец заткнулся? – хмуро спросил Исайя. Он стоял позади всех и отстраненно глядел куда-то перед собой.

– О, а как же без тебя, – завел свою шарманку Рафаэль, но его прервал Джаспер. Он велел парню замолчать и, подойдя к Адель, сказал:

– Для меня было честью познакомиться с тобой.

– Для меня тоже. – Она протянула руку, и Наблюдатель Клуба в Шу аккуратно ее пожал.

– Адель, – словно удар кнута прозвучал голос Малахии, – поторопись.

Адель еще несколько секунд собиралась с духом, а потом направилась к королю. Расправив плечи, она высоко подняла голову, но попытки убедить себя в готовности к тому, что ждет ее за порогом, были напрасны.

Приоткрыв дверь, Малахия вошел в зал, превосходящий своими размерами все виденные Адель раньше помещения. Сюда запросто поместился бы весь рынок Трех дорог, и еще бы осталось место. Шагая вслед за королем, Адель зачарованно разглядывала каменные стены, украшенные ковкой в виде лозы дикого винограда.

По всему периметру стояли огромные колонны, а ближе к центру размещалось десять тронов. Вокруг каждого из них был высечен круг, напоминающий печать. От самого большого трона, словно солнечные лучи, которыми светило касается каждой из планет, по полу тянулись прямые линии.

Четыре трона уже были заняты двумя мужчинами и двумя женщинами, с интересом наблюдавшими за Адель. Шай шел позади, тихо объясняя Адским Джентльменам как себя вести, чтобы не подвергнуться опасности во время инициации.

– Это еще кто? – прозвучал стальной голос женщины, которая занимала четвертый трон, принадлежащий Марсу. У нее была по-восточному смуглая кожа, острые черты лица и раскосые глаза. Длинные иссиня-черные волосы были заплетены в тугую косу.

– Терпение, Мария, – произнес Малахия, даже не взглянув в ее сторону. Подойдя к трону Солнца, он подождал, когда Шай займет свое место, и продолжил: – Сегодня утром Илай привез в Санкта Илию эту девушку. Способности, которым она обладает, не оставили равнодушным даже меня. Вполне возможно, что она – наша сестра, что пришла на Землю, дабы стать частью нашей семьи. Поэтому я позвал вас. Вместе мы должны провести для нее обряд инициации. Ее зовут Адель Фейбер, и сегодня последний день ее жизни как обычного человека.

– Вполне возможно? – Мария вопросительно изогнула бровь. – Ваше величество, у вас есть сомнения?

– К сожалению.

– В чем же тогда ее сила? – поинтересовался Рен, Инкарнат Меркурия, чрезвычайно высокий и крепкий мужчина.

– На какое-то время она поглотила силу Урана, прикоснувшись к метеоритным камешкам Илая, – как-то неохотно ответил Малахия. – Адель позаимствовала его радиоактивность, превратив ее в собственную силу.

– Это невозможно, – отрезала Инкарнат Марса. – Ваше величество, это просто смешно…

– Я бы тоже не поверил, если бы не увидел все своими глазами, – вмешался Шай. – Как бы то ни было, это дитя однозначно имеет способности, пока что неподвластные нашему пониманию.

– Бедняжка! – сочувственно воскликнула девушка, занимающая трон Венеры. Айка была настолько красивой, что Адель невольно почувствовала укол зависти. Ее по-детски невинное личико было таким милым, что хотелось смотреть и восхищаться его красотой. На вид она казалась моложе Адель, хотя на самом деле ей было сто пятьдесят лет. Длинные волосы цвета меди спускались на плечи пышными волнами. Адель тут же горько пожалела о своих отрезанных локонах.

Айка еще раз окинула взглядом спутницу Малахии, а потом встревоженно добавила:

– Илай, где ты ее нашел? – Она прищурила свои прекрасные глаза. – У нее что, синяк на лице? О, ради Вселенной, неужели ее били?

– У нас еще будет возможность об этом поговорить, – вмешался король, не дав герцогу округа Астрос ответить. – А сейчас я хочу побыстрее покончить с этим. Адель, тебе предстоит по очереди присесть на каждый из свободных тронов. Когда ты займешь место планеты, которая является твоим покровителем, она откликнется. Поняла?

Адель сдержанно кивнула. Ей приходилось прилагать немало усилий, чтобы удерживаться на предательски подкашивающихся ногах.

– Тогда начнем. – Малахия опустился в просторное кресло, спинка которого была увенчана металлическими языками пламени, ореолом подымающимися над головой бога Солнца.

В тот же миг пять линий на полу полыхнули ослепительным белым светом, и круги вокруг кресел, занятых Инкарнатами, засияли.

Адель не спешила подходить к трону третьей планеты, который был к ней ближе всего. Дрожа, она переминалась с ноги на ногу и растерянно покусывала губу. Ей не хотелось этого делать. Ей не хотелось становиться одной из них.

Ощутив на себе требовательный взгляд короля, она тяжело вздохнула и обреченно направилась к трону Земли. Она опустилась на сиденье и закрыла глаза, а когда снова их открыла, то с облегчением обнаружила, что ничего не произошло. Никакого сияния, нестерпимой боли, мерцающих вен. Ничего! Это воодушевило ее, в отличие от Малахии – с каждым последующим креслом, которое она занимала, он становился все мрачнее.

Побывав на местах Сатурна, Нептуна и Плутона, Адель смущенно остановилась в центре зала, не зная, куда себя девать. Ни одна планета не откликнулась, а значит, она не Инкарнат!

– Еще раз, – с нотками раздражения в голосе велел Малахия.

Адель не посмела ослушаться, повторно посетив четыре пустующих места планет, сиротливо ожидающих своих богов.

– Она смертная, ваше величество, – радостно произнесла Мария.

– Или ведьма, – добавил Рен. – Отдать бы ее в руки Инквизитора. Представляю, как ему не терпится ее сжечь. Он был вместе с тобой, верно, Илай?

– Молчать! – словно лев, рыкнул Малахия и, сорвавшись со своего места, подлетел к Адель, которая в оцепенении смотрела на него широко раскрытыми глазами. Он был в ярости, и она не понимала почему, ведь с самого начала он сказал, что не считает ее Инкарнатом. Так в чем же дело?

Приблизившись к Адель, король недовольно произнес:

– Я не чувствую тебя. Совершенно. И мне это очень, очень не нравится, понимаешь? Кивни, если «да».

Ее кивок больше походил на судорогу.

– Ни одна из планет не реагирует… Ни одна из планет не чувствует тебя. Может, нужна моя помощь? – Он навис над ней. – Я помогу им получше тебя рассмотреть. Я помогу тебе засиять, Адель, хочешь? Только дай мне прикоснуться к тебе.

Он протянул руку, и Адель резко отшатнулась. В памяти всплыл злополучный момент, когда Исайя схватил ее за руку в тренировочном зале. Момент, когда привычный мир рухнул и жизнь превратилась в сплошное мучение. Видимо, она сильно изменилась в лице, потому что Малахия нехорошо улыбнулся.

– Подобное уже было раньше, да? – Он напоминал хищника. – Кто-то коснулся тебя, и произошло что-то невероятное. Кто? Кто это был?!

Адель лишь на долю секунды бросила взгляд в сторону Джентльменов, которые прятались в тени одной из колонн, но этого оказалось достаточно, чтобы король все понял. Развернувшись, он спросил:

– Кто из вас?

Ответом ему была тишина. Парни удивленно переглядывались, и только Исайя выглядел так, словно ему только-что вынесли приговор.

– Не испытывайте моего терпения. – Малахия взглянул на Яго. – Ты. Ты ведь ее брат, да? Подойди…

Яго вышел вперед, но не решался ступить в центр зала, пока свет в линиях не погас.

– Возьми ее за руку. – Король отступил, позволив Яго приблизиться к сестре. Адель протянула ладонь, и он крепко сжал ее холодные пальцы. Снова ничего не произошло, и это разозлило Малахию еще больше.

– Может, мне лучше прикоснуться к нему? – Он принялся ходить вокруг и размышлять вслух. Присутствующие Инкарнаты с таким интересом наблюдали за происходящим, что даже забыли вставить пару-тройку язвительных реплик. – Адель, как ты думаешь, твой брат уцелеет? Может, проверим?

– Не надо! – вскрикнула она, опасаясь, что бог Солнца действительно коснется Яго. – Прошу вас, не делайте этого! Он погибнет!

– Ты не оставляешь мне выбора.

– Это был я, – громко сказала Исайя. Растолкав остальных Джентльменов, он вышел вперед.

Адель закрыла глаза, чувствуя, как внутри все оборвалось.

– Убирайся, – велел Малахия Яго и, жестом подозвав Исайю, обратился к Адель: – Ты знаешь, что делать.

С этими словами король подошел к своему трону, но не спешил садиться. Опершись на подлокотник, он уставился на Адель и Исайю.

Адель протянула руку, которая, казалось, стала весить не меньше тонны. Сердце гулко колотилось в груди, от напряжения заложило уши, во рту пересохло. Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем Исайя наконец крепко сжал ее ладонь тонкими пальцами.

Секунда. Другая. Третья. Ничего. А потом они оба стали эпицентром мощнейшей энергетической волны.

Пол в зале заходил ходуном, стены задрожали, словно готовясь рухнуть. Джентльмены, как игрушечные, отлетели к колоннам, и на головы им посыпалась штукатурка. Только невозмутимые Инкарнаты оставались на своих местах.

Адель кричала, не слыша собственного крика. Между ней и Исайей искрились электрические разряды. Адель казалось, что из ее тела вырвали все органы, а кости просто раздробило на мелкие кусочки. Перед глазами все плыло: сколько бы она ни пыталась разглядеть Исайю, ничего не получалось – все застилала белая пелена.

Оторвавшись от земли, они на несколько мгновений зависли над полом, а потом их отшвырнуло в стороны. Адель пролетела несколько метров и врезалась спиной в трон Сатурна.

Воздух в легких закончился вместе с криком. Жадно хватая ртом вожделенный кислород, Адель судорожно вздрагивала. Попыталась встать, но руки задрожали, и она снова свалилась на холодный пол, изнемогая от боли и глотая горячие слезы.

Видимо, Адель на несколько мгновений потеряла сознание, потому что когда она снова открыла глаза, то поняла, что Малахия возвышается над ней, рассматривая с неподдельным интересом. Пелена исчезла, и все вокруг начало принимать обычные очертания жуткой реальности.

Исайя лежал у подножия трона Марса.

– Этого недостаточно, – покачал головой король. – Я все равно ее не чувствую, как и тебя, кем бы ты ни был. Ясно лишь то, что вы служите пусковым механизмом друг для друга, но вам чего-то не хватает. Вы должны столкнуться.

Убедившись, что Адель и Исайя в сознании, король велел им подняться.

Адель с трудом держалась на ногах. Исайя встал позади нее, ссутулившийся и серый, словно восставший из мертвых покойник. Он явно чувствовал себя не лучше.

Подойдя к Адель, Малахия щелкнул пальцами, заставив ее поднять голову.

– Будет больно, – сказал он, а потом изо всех сил толкнул ее прямо в объятия Исайи.

Тот машинально подхватил Адель, поморщившись, когда она спиной врезалась ему в грудь.

Его сердце билось так громко, что Адель чувствовала его как свое собственное.

Тук. Тук. Тук.

Тук. Тук. И снова их с силой подбросило в воздух.

Энергия, которая высвободилась между ними, напоминала взрыв бомбы. Она уничтожила абсолютно все: Инкарнатов, планеты, вселенную. И Адель с Исайей тоже.

Пальцы Исайи больно впились ей в ребра, словно он пытался оттолкнуть ее, но то, что происходило между ними, было сильнее него. Сильнее них. И Исайя сдался. Его руки обвились вокруг Адель так крепко, что она едва могла дышать. Притянув ее к себе, он уткнулся носом ей в плечо, обнимая, словно самое дорогое в мире сокровище.

– Адель. – Он судорожно втянул воздух, а потом закричал.

Исайя кричал так громко, словно из него вырывали саму душу. И Адель чувствовала то же самое. В мире не существовало слов, способных описать боль, которую пережили эти двое, прежде чем все закончилось.

Адель туманно помнила только теплый белый свет, разлившийся вокруг, когда прекратилась агония. Он мягко окутывал ее, успокаивая истерзанное тело. Несколько минут они парили в воздухе, а потом невесомость разом исчезла, и их встретил холодный каменный пол.

Голоса. Много голосов. Кто-то разговаривал, но Адель ничего не понимала. Подняв тяжелые веки, она увидела рядом с собой Исайю, над которым склонился Малахия. Пришлось напрячься, чтобы разобрать слова, ускользающие, как песок сквозь пальцы.

– Так значительно лучше! – Король вдруг сменил гнев на милость. – Я чувствую тебя, Исайя. Я знаю, кто ты… а теперь встань и займи свое место, Инкарнат Земли. Оно твое по праву.

– Нет.

– Ответ неверный.

– Я не могу, – прохрипел Исайя, подергиваясь в судорогах.

– Тебе придется. – Малахия подождал, пока Исайя немного придет в себя, и велел ему занять третий трон. Как только юноша опустился на сиденье, круг под ним вспыхнул ярким золотистым светом и помчался по линии-лучу на полу к трону Солнца.

– Ты был рядом целый день, а и я не знал об этом. Видимо, дело в тебе. – Посмотрев на Адель, которая лежала у его ног, Малахия недовольно щелкнул языком. – С тобой не все так просто. – Он опустился на одно колено. – Даже после инициации я не чувствую в тебе Инкарната. Но… я должен кое-что проверить, Адель, поднимайся.

Стиснув зубы, она медленно встала. Яго, Кью и Линкольн бросились было к ней, но король знаком приказал им не вмешиваться. Адель шаталась, чувствуя себя примерно как после парочки драк, закончившихся не в ее пользу.

– Исайя, ты также понадобишься. – Малахия нетерпеливо взглянул на дверь в другом конце зала, которую Адель раньше не замечала. – Вы двое – следуйте за мной. Все остальные – ждите на своих местах, пока я не вернусь.

Исайя молча поднялся со своего трона и чуть не упал.

Плетясь за королем, они миновали узкий коридор и оказались в большой оранжерее, залитой светом настолько ярким, что он мгновенно заставил позабыть о ночи и Тишине снаружи. Здесь было по-летнему тепло, и пышный сад распустился буйным цветом. Это место не подчинялось законам природы, игнорируя осень, давно вступившую в свои права.

Подойдя к каменным глыбам, расположенным в центре сада, Малахия остановился.

– Заставь землю поглотить их, – обратился он к Исайе.

Тот устало рухнул на колени.

– Я не могу. Не могу…

– Обещаю, это последняя моя просьба на сегодня, – необычайно мягко произнес король. – Когда мы закончим, ты сможешь отдыхать столько, сколько захочешь. Теперь ты дома, Исайя.

Согнувшись пополам, Исайя прислонился потным лбом к прохладной почве. Запустив трясущиеся пальцы в коротко подстриженную траву, он снова судорожно дернулся.

– Позови ее, и она откликнется, – продолжил Малахия.

– Не могу…

– Давай же!

– Пожалуйста, прекратите…

– Позови ее! – рявкнул владыка Солнца, заставляя Адель отвернуться.

Исайя что-то лихорадочно забормотал себе под нос. Адель не могла разобрать слов, поэтому не имела понятия, беседует ли он с землей или просто извергает всевозможные ругательства. Но тут Исайя зарычал, и земля, словно огромный зверь, протяжно застонала в ответ. Мимо Исайи зазмеилась небольшая трещина и, дойдя до камня, остановилась. Она была слишком маленькой, чтоб глыба могла провалиться.

– Возьми Адель за руку. Если я прав – она тебе поможет.

Исайя лихорадочно покачал головой. Он больше не хотел к ней прикасаться. Никогда.

– Я жду. – Его величество не терпел возражений. – Чем скорее ты сделаешь то, что я прошу – тем быстрее все закончится.

Повисла тяжелая пауза.

Исайя не двигался, борясь сам с собой. Адель наблюдала за ним с горечью и сочувствием. Он был совершенно разбит, и это касалось не только физической боли. Произошедшее что-то в нем сломало. Что-то, о чем она была недостойна знать.

Исайя очень медленно и осторожно протянул руку, не поднимаясь и ни на кого не глядя.

– Мне и тебе повторить? – требовательно спросил Малахия, видя, что она тоже не хочет подчиняться его приказу.

Закрыв глаза, Адель легонько коснулась Исайи. Земля вздрогнула с такой силой, что задребезжали окна оранжереи. Планета протяжно застонала, а потом с громовым треском начала расступаться, подчинившись велению своего бога.

Невдалеке расползлась трещина длиной в несколько метров. Огромные глыбы провалились в нее, словно мелкие камешки.

– Достаточно. – Малахия был явно доволен увиденным.

Исайя шумно втянул воздух, и, расслабившись, лег на мягкую траву, которая встретила его усталое тело прохладными объятиями. Его дыхание очень быстро стало размеренным, и это наталкивало на мысль, что он-таки потерял сознание.

Адель, не находя в себе больше сил, чтоб держаться на ногах, обессиленно свалилась рядом. Малахия взглянул на нее и тихо произнес:

– Теперь я знаю, кто ты, Адель. И я ждал тебя.

Глава 13

Дождавшись, пока слуги помогут Исайе выйти из оранжереи, Малахия вновь сосредоточил свое внимание на Адель. Она выглядела такой бледной и хрупкой, что казалось, стоит прикоснуться, и она рассыплется на сотни осколков, словно ранее разбитая и небрежно склеенная ваза. Инициация всегда ломала того, кому не повезло оказаться избранником очередной планеты. Начинаясь с тела, изменения заканчивались душой, если она все еще оставалась у Инкарнатов. Малахия в этом сомневался, но хотел верить, что небесные тела оставляли им хотя бы ее частичку. Они отбирали человечность, но должны были оставить душу. Просто обязаны.

Инициация – в некотором роде смерть и возрождение одновременно. Малахия хорошо это знал. Он отлично помнил свою жизнь до того, как Солнце спустилось с небес. До того, как оно вселилось в него, уничтожив все, что было ему дорого. А когда не осталось ничего, что могло бы принести ему радость, уничтожать начал он.

– Тебе нужно отдохнуть, – мягко произнес король.

Адель смотрела на дверь, за которую слуги унесли Исайю. Он уже пришел в себя, но был полностью обессилен, и им пришлось буквально его тащить.

– Адель.

– Что я такое? – В ее голосе не было ни страха, ни отчаяния – только горечь тяжелой потери. Потери себя.

– Ты одна из нас. – Малахия терпеливо ждал, когда Адель снова на него посмотрит. – Такая же, как мы, и в то же время совершенно иная. Я расскажу тебе обо всем завтра.

– Сейчас.

– Ты не справишься. – Прежде он видел уже пять инициаций, и никто из подвергшихся им поначалу не мог принять свою истинную сущность. Груз был слишком тяжел для новорожденных богов.

– Сейчас! – повысила голос Адель.

– Нет.

Она оторвала взгляд от двери и, уставившись на Малахию, сердито засопела.

– ЧТО. Я. ТАКОЕ?

Его величество заговорил тоном, отбивающим любое желание протестовать.

– Ты узнаешь об этом завтра. Адель, обещаю, я расскажу тебе даже больше, чем должен. Но сначала стоит поспать. Инициация – невероятно сложный процесс, и на восстановление требуется время.

– К черту, – гневно вспылила она. – Малахия, кто я?

Король Солнечного королевства удивленно приподнял брови, но ничего не сказал. Впервые она назвала его по имени, не спросив разрешения, чего он не терпел. В силу обстоятельств Адель не отдавала себе отчет в том, что говорит и с кем имеет дело. Внутри нее бурлили эмоции, сотни новых вопросов и новая сила, которая только что проснулась. Такое фривольное поведение можно было списать на стресс, но Малахия отлично знал, в чем дело.

Он четко понимал, что в этот самый момент она не боится его. Она не принадлежит ему. Она не подчиняется Солнцу. Это делало Адель опасной, как он и ожидал. Ожидал последние пятьсот тридцать два года.

– Хорошо. – Король скрестил руки на груди. – Я отвечу, но после тебе придется сделать то, что я прикажу. Без возражений и прочих вопросов. Ты поняла?

– Да.

– Надеюсь, ты осознаешь, что я не обязан выполнять твои просьбы, Адель?

На миг на ее лице промелькнула растерянность, словно кто-то вылил ей за шиворот стакан ледяной воды.

– Вполне.

– Считай это комплиментом твоей выдержке. – Малахии показалось, что ее глаза цвета штормового неба немного посветлели. – Обычно после инициации Инкарнаты чувствуют себя примерно так, как Исайя. Они полностью разбиты, и им необходимо время, чтобы их тела и разум восстановились. Но ты, помимо того, что держишься на ногах, еще и требуешь объяснений. Это не может оставить меня равнодушным.

Адель устало опустила голову, принявшись разглядывать подол платья. Король даже не догадывался, сколько сил она прилагает, чтобы просто стоять на месте.

– Следуй за мной, – велел Малахия, когда понял, что она не собирается больше ничего говорить.

Он направился к северной части оранжереи, и Адель послушно поплелась вслед за ним, разглядывая сад, пышно цветущий по обе стороны. Таких благоухающих цветов и невысоких деревьев ей не приходилось видеть даже в самых сказочных снах. Она попыталась отыскать источник столь яркого дневного света, но так ничего и не нашла.

Широкая каменная дорожка вывела их к стеклянной арочной дверце, за которой клубился густой белый туман. Приоткрыв ее, Малахия без каких-либо сомнений вышел на улицу, и в тот же миг его руки окутало слабое мерцание, а стены дворца заблестели эфемерным светом, который словно исходил от самого камня.

Адель заколебалась, остановившись на пороге. Она опасалась снова столкнуться с Пожирателями. Вряд ли они решаться напасть на самого сильного Инкарната, но стопроцентной уверенности в этом не было. Лука был абсолютно непредсказуем в своих действиях, и Адель это прекрасно уяснила.

Заметив, что она отстала, Король оглянулся:

– Рядом со мной тебе нечего бояться. Я есмь Солнце, и тьма склоняется передо мной.

Вокруг его правой руки вспыхнули языки пламени. Адель попятилась. В плотной мгле, с треском пронзая воздух, заискрились сотни мелких вспышек. Тишина, словно грозный невидимый зверь, откликнулась утробным рычанием демонов. Не выдержав силы света, мгла отступила, и Адель показалось, что на всю территорию дворца опустился огромный невидимый купол, ограждающий дом Солнца от смертоносного тумана.

– Так лучше? – Малахия сжал ладонь в кулак, и сияние прекратилось.

Адель не могла поверить в увиденное. Ночной двор дворца был абсолютно свободен от Тишины. Длинную аккуратную аллею заливал прохладный лунный свет, и стоящий посреди нее король казался бледным и уставшим.

Адель в несколько шагов оказалась рядом с ним.

– Спасибо, – произнесла она, едва заметно склонив голову.

– Взгляни туда! – Малахия указал на луну. Адель подчинилась. Одинокое светило посреди безоблачного неба казалось каким-то сиротливым. – Похожа на жемчужину, не правда ли? Жемчужину Солнечной системы… Что ты сейчас чувствуешь?

– Почему вы спрашиваете?

– Ты хотела знать, кто ты. – Король задумчиво рассматривал спутник Земли. – Ты олицетворение луны, Адель Фейбер. Ты ее Инкарнат.

Адель не знала, гневаться ей или смеяться. Слова Малахии звучали, словно злая шутка. Неужели он и вправду думает, что она поверит в этот бред?

– Инкарнаты бывают только у планет, – произнесла она, едва сдерживаясь от более возмущенного комментария, – это всем известно.

Его величество кивнул, будто заранее ведая, что она скажет именно это. Печальная улыбка коснулась его губ.

– Все знают лишь то, что я позволил им знать.

– Но ведь…

– Я ответил твой вопрос, Адель. – Он развернулся и одарил ее красноречивым взглядом. – Об остальном мы поговорим завтра. Сейчас тебе необходимо отправиться в свою спальню и оставаться там до утра. Ради твоей же безопасности у двери будет выставлена охрана. А я должен вернуться в Солнечный зал и решить некоторые вопросы с другими Инкарнатами. На этом все.

– Ваше величество, – начала было она, но он жестом велел замолчать.

– Не испытывай моего терпения. Я и так очень благосклонен к тебе, Адель, без видимых на то причин. Следуй за мной, я прикажу, чтобы тебя проводили. И поторопись!

С этими словами Малахия направился в оранжерею, всем своим видом давая понять, что разговор окончен. Тихо ругаясь себе под нос, Адель двинулась вслед за ним. Ей безумно хотелось отдохнуть, но озвучить сотни вопросов, бурлящих в ее голове, хотелось еще больше.

Покинув сад, король оказался в узком коридоре, оканчивающемся тремя дверьми, одна из которых вела в Солнечный зал. Открыв третью дверь слева, он подозвал слуг, ожидающих за порогом. Адель уже давно заметила, что слуги были здесь на каждом шагу, круглосуточно дежуря возле комнат Малахии и его гостей. Видимо, таковы правила.

– Кельсий, – обратился король к слуге, застывшему перед ним в поклоне, – отведи Адель в ее комнату и оставайся снаружи, пока тебя не сменят гвардейцы. Проследи, чтобы у нее было все необходимое. Если она захочет увидеться с братом, ты должен лично привести его, понятно? И отправь Инквизитору сообщение с требованием немедленно явиться в тронный зал в сопровождении своих лучших людей. Я буду ждать его не менее чем через час, так что пусть не опаздывает.

– Будет сделано. – Голос Кельсия звучал хрипло и низко.

– Адель. – Малахия отступил в сторону, пропуская ее вперед. – Ты можешь обращаться к Кельсию по любым вопросам. Он обеспечивает твой комфорт в моем доме. Я зайду за тобой завтра в десять, так что будь готова к этому времени.

Адель молча кивнула и поспешила покинуть общество владыки Солнца.

Кельсий, встретивший ее с добродушной улыбкой, оказался невысоким джентльменом лет сорока. У него было открытое приветливое лицо, располагающее к себе, темные волосы, которых уже коснулась седина, а в уголках глаз и рта залегли глубокие морщины от частых улыбок. Только были ли они искренними? Или это всего лишь маска, с годами ставшая его неотъемлемой частью? От этих мыслей Адель стало совсем грустно.

Кельсий семенил впереди, сохраняя молчание. Самому ему начинать разговоры с гостьей короля воспрещалось, а он привык выполнять приказы. Минуя коридоры и залы, они двигались в неизвестном Адель направлении. В какие-то моменты ей казалось, что они уже проходили здесь раньше, но потом она понимала, что это не так.

Свернув в неприметный проход, скрывавшийся в тени двух статуй, слуга и Адель вышли в хорошо освещенный коридор. Ее внимание привлекли голоса, доносившиеся откуда-то неподалеку, и, поскольку Кельсий шел в нужную сторону, она покорно следовала за ним, тщательно прислушиваясь.

– Погодите, – сказала она, остановившись напротив единственной приоткрытой двери. Теперь она отчетливо слышала Линкольна и Кью, и даже то, что она не разбирала слов, ее мало волновало. Адель не знала, куда слуги увели Исайю, но была уверена, что Джентльмены будут рядом с ним.

– Что-то случилось? – поинтересовался слуга, приближаясь.

– Здесь мои… – Она запнулась, подбирая слова. – Друзья. Я хочу их увидеть.

– Это невозможно. Его величество говорил только о вашем брате.

– Пожалуйста!

– Мне жаль, но я должен провести вас в комнату.

– Пожалуйста. – Адель посмотрела на него умоляюще. – Я волнуюсь за одного из них. Кельсий, позвольте мне навестить его. Всего лишь на несколько минут. Клянусь, король ни о чем не узнает! Прошу вас…

Слуга так крепко сжал губы, что они превратились в тонкую бескровную линию. С минуту он обдумывал все «за» и «против», а потом наконец сдержанно кивнул.

– Хорошо. Я буду ждать вас здесь, – сказал он, указав на колоннаду неподалеку. Это было разумно, ведь без него Адель никогда бы не нашла дороги в свою спальню.

– Спасибо.

Не теряя ни секунды, она подошла к белой резной двери, украшенной позолотой, и неуверенно постучала. Разговор по ту сторону стих, а вскоре на пороге появился Кью.

– Мне можно войти? – спросила она, взволнованно переминая пальцы.

– Да, конечно. – Он удивленно посторонился, впуская ее внутрь. – Мы не ожидали, что ты… Что ты здесь делаешь?

Кроме него в комнате были все остальные Джентльмены, включая Джаспера. Мужчина расположился в кресле у камина, который мягко потрескивал сухими дровами. Линкольн и Фокс настороженно уставились на Адель, а Рафаэль, развалившийся на диване, расплылся в злорадной улыбке.

Увидев гостью, Джаспер быстро вскочил на ноги и направился к ней.

– Адель, – взволнованно произнес он, – рад, что с тобой все в порядке.

– Я здесь, чтобы… – начала она, но Наблюдатель Клуба не дал ей закончить.

– Я знаю, почему ты пришла. – Оглянувшись на ребят, которые внимательно ловили каждое его слово, Джаспер продолжил: – Мне недавно принесли чай, и я решил подождать, чтобы он настоялся. Не составишь компанию?

Джаспер указал на дверь, которая, как оказалось, вела в уютную комнатку, напоминавшую его рабочий кабинет в лагере. Было очевидно, что он хочет побеседовать наедине, и Адель согласилась. Возможно, это был единственный шанс разузнать о состоянии Исайи.

– Кью, проследи, чтобы нас не беспокоили, – сказал он, жестом приглашая Адель следовать за ним.

– Хорошо.

В кабинете Адель уселась в удобное большое кресло, а Наблюдатель расположился на диване напротив. На столике между ними стоял высокий серебряный чайник, из носика которого струился пар. Джаспер наполнил две чашки горячим напитком, источающим запах горных трав. Посмотрев на неуверенно ерзающую на месте Адель, он оперся на спинку и, закинув ногу на ногу, спросил:

– Ты думаешь, что это твоя вина?

– Что? – Адель взглянула на него с удивлением. Подобные мысли на самом деле крутились у нее в голове, но откуда Джаспер мог об этом знать?

– Мне кажется, на твоем месте так считал бы каждый. Даже Исайя… Уверен, сейчас он обвиняет во всем себя.

– Насчет него вы ошибаетесь. – Адель горько рассмеялась, вспомнив приставленное к своей шее лезвие меча. В том месте, где оно прорезало кожу, до сих пор виднелся тонкий шрам.

– Нисколько.

– Как он?

– Сложно сказать. – Джаспер понизил голос до едва различимого шепота. – Учитывая, что он оказался тем, кого ненавидит больше всего на свете.

– Вы имеете в виду…

– Да, – кивнул он. – У Исайи нет абсолютно никого. Всю его семью уничтожили люди Инквизитора. Наверняка ты слышала о восстании в округе Айри, которое произошло лет пятнадцать назад? Тогда люди, живущие на территории Меркурия, подняли бунт, устав от давления Инкарнатов, но их быстро усмирили. В числе погибших были и родители Исайи. В восемь лет он остался сиротой. Спустя еще семь я нашел его на задворках таверны в одном из поселков возле Керо. Он копался в мусоре, надеясь отыскать что-нибудь, годное на продажу. Уверен, его жизнь была несладкой, но он никогда ничего не рассказывал, кроме того, что родился в Шу. Уже будучи Наблюдателем я предложил ему стать рекрутом, и он согласился. Конечно, если б я тогда знал, что люди Марселя сделали с его семьей, то сначала хорошо бы подумал, прежде чем агитировать парня стать одним из них. – Джаспер поднес чашку к губам, отпил немного чая и недовольно поморщился – то ли обжегся, то ли вкус не пришелся ему по душе.

– Но почему тогда он принял ваше предложение?

– Ему нужны были знания, – ответил Джаспер. – По крайней мере, так он сказал мне. Знания, которые можно получить, лишь став частью системы, которую ненавидишь. Ты как-то говорила, что считаешь, что Инкарнаты и Тишина связаны – Исайя думал и наверняка до сих пор думает так же. Хотя я не уверен – он не любит об этом говорить. Даже со мной.

– Я могу с ним увидеться?

– Не знаю, – несколько виновато произнес он. – Сейчас рядом с ним не просто его коллеги. Это друзья, которые волнуются за него, и я не могу приказать им пустить тебя. Извини, Адель.

– Понимаю.

– Тебе нужно спросить у них.

Адель расценила эти слова как предложение покинуть кабинет. Сейчас это было весьма кстати, ведь она обещала Кельсию не задерживаться. Выйдя в зал, Адель направилась к Джентльменам, которые все так же стояли у приоткрытой двери.

– Можно мне увидеть Исайю? – Она обвела парней взглядом. Джаспер тем временем снова уселся у камина и принялся листать новый выпуск «Ориона».

– Не думаю, что это хорошая идея, – возразил Фокс. – Его только недавно перестало тошнить. Он очень слаб, пусть отдохнет.

– Я на минутку.

– Адель, – вмешался Линкольн, – сейчас не время.

– Ребята, вы чего? – Кью смотрел на нее сочувственно.

– Впустите ее, – донесся хриплый голос Исайи. Ему явно было очень сложно говорить.

Фокс и Линкольн недовольно переглянулись, но отступили.

В комнате было темно и прохладно, в воздухе витал кисловатый запах болезни. Исайя лежал на огромной кровати, укрытый сразу несколькими одеялами. Его лицо блестело от пота, мокрые волосы прилипли ко лбу, дыхание было тяжелым и прерывистым, а зубы отбивали дробь, словно он замерзал. Парня лихорадило.

Убедившись, что она рядом, Исайя закрыл глаза.

– Адель, – позвал он пересохшими губами спустя несколько мгновений, – с тобой все в порядке?

– Да. – Она взяла со столика полотенце, оставленное кем-то из друзей, и бережно коснулась разгоряченной щеки Исайи мягкой тканью. Он вздрогнул. – Прости.

Исайя глубоко вдохнул, а потом снова расслабился.

– У тебя холодные руки. – Он говорил очень тихо, и Адель приходилось напрягаться, чтобы разобрать слова.

– Прости, – смущенно повторила она, не зная, что еще можно сказать.

Опустившись на край кровати, Адель принялась наблюдать, как дыхание Исайи выравнивается. Он засыпал, и сейчас это было наилучшим решением. Чтобы его не потревожить, Адель застыла без движения и ждала, пока он полностью погрузится в сон.

Сминая в руках полотенце, она думала о том, как ей быть дальше. Завтра Малахия откроет ей новый мир, который еще совсем недавно казался таким же далеким, как и звезды на небе. Адель не хотела быть Инкарнатом. В отличие от Исайи она не испытывала к ним ненависти, но и любовь ее не обуревала. Она знала, что эти существа перевернули мир много веков назад, изменив все на свой лад. Они стали началом конца. И она не хотела быть частью их «семьи».

Оторвавшись от разглядывания ниточек ткани, Адель заметила, что Исайя за ней наблюдает. Его взгляд был замутненным, было видно, что он изо всех сил борется со сном.

– По крайней мере, это кое-что объясняет, – прошептал он. Видимо, Исайя имел в виду события в Солнечном зале. После этого он надолго замолчал, а когда Адель, думая, что разговор окончен, поднялась и собралась уйти, добавил: – Мое необоснованное желание все время тебя защищать.

– Мне жаль. – Она захотела убрать мокрые волосы с его лба, но не решилась.

– Мне тоже. Жаль, что я тебя встретил.

* * *

Утро выдалось пасмурным и холодным. Тяжелые свинцовые тучи низко нависли над землей предвестием дождя. Подняв воротник кафтана, Адель съежилась и обхватила себя руками. Не спасал даже теплый брючный костюм, который ей утром принесли служанки взамен опостылевшего платья. Быстро шагая рядом с Малахией по садовой аллее, она в который раз отругала себя за то, что забыла перчатки в спальне. Пальцы настолько замерзли, что уже посинели.

Король был пунктуален и пришел за Адель ровно в указанное время, отпустив надоедливых служанок, которые не стеснялись забрасывать ее вопросами. Адель отмалчивалась, и женщины, не получая ответов, принялись сами их выдумывать. Слухи о том, что найден Инкарнат Земли, распространились по дворцу со скоростью пожара.

Когда появился Малахия, Адель как раз расправилась с завтраком, что немного улучшило ее отвратительное настроение. Выйдя из дворца, она вместе с королем уже миновала несколько длинных аллей и теперь шла в сторону двух высоких башен, между которыми разместилось небольшое стеклянное здание.

– Ты хорошо спала? – поинтересовался Малахия, проходя мимо раскидистого куста с причудливыми ветвями.

– Нет, – ответила Адель. Она вообще не чувствовала того, что спала. Казалось, что она, улегшись в кровать, просто закрыла глаза, а когда открыла их спустя мгновение, уже наступил рассвет. Сон не принес ей никакого отдыха.

– Другого я и не ожидал. Перед тем как зайти к тебе, я посетил Исайю – ему уже немного лучше. Думаю, через неделю он будет в полном порядке.

При мысли об Исайе Адель помрачнела еще больше. Его последние слова всплыли в памяти так отчетливо, словно он только что повторил их, стоя у нее за спиной. Она была права, когда думала, что Исайя винит ее во всем произошедшем, и то, что она услышала в спальне, не было новостью, хотя и больно ее ранило.

– Приятно знать.

– Посмотри на них. – Малахия указал на нескольких мужчин, которые тщательно подметали небольшую, выложенную брусчаткой площадку со скульптурным солнцем в центре. – Они всего лишь кости и звездная пыль.

Проследив за его жестом, Адель уперлась взглядом в рабочих. Заметив его величество, те застыли в низких поклонах.

– Почему появляются Инкарнаты? – Вопрос явно застал короля врасплох, но он не подал виду. – Почему кто-то становится Инкарнатом, а кто-то нет?

– У меня нет ответа, Адель, – признался Малахия. В течение всей своей жизни он неоднократно пытался разгадать загадку появления Повелителей планет и каждый раз терпел неудачу. – Но, может быть, в ком-то просто больше звезд, чем костей.

Адель сосредоточила все свое внимание на короле.

– Вы сказали, что расскажете мне все, что я хочу знать.

Малахия улыбнулся. Ее непосредственность и настойчивость умиляла. Адель постоянно забывала, сколько ему на самом деле лет и кто он вообще такой.

– Не совсем так. – Он замедлил шаг. – Я сказал, что расскажу тебе больше, чем должен. Но ты услышала то, что хотела услышать.

– Что ж, принимается, – недовольно пробормотала она. – Куда мы идем?

– В дом моей скорби. – Малахия с грустью смотрел на сад, тянувшийся по сторонам за стеклянными стенками. Там было так много белых цветов, что они напоминали одеяло, которым кто-то укрыл землю. Вдалеке над клумбами возвышалась мраморная статуя, которую с этого расстояния невозможно было рассмотреть.

– Простите, но я не понимаю, – растерялась Адель.

– Ты и не должна. – Малахия открыл дверь и вошел внутрь. – Это моя история, Адель. История о том, как Солнце избрало меня, чтобы в теле моем прийти на Землю. Оно спустилось с небес, желая, чтобы все живое пало к его ногам… И я был первым. Я никогда и никому не рассказывал этого, даже другим Инкарнатам. И единственная причина, почему я делаю это сейчас – ты другая. Я знал, что рано или поздно ты появишься, и ждал этого не одну сотню лет.

Переступив порог сада, Адель удивленно огляделась. Лилии. Здесь повсюду были лилии. В воздухе повис приторный сладкий аромат, опьяняющий и заставляющий голову идти кругом.

– Я родился человеком, как и ты, – продолжил король, шагая по узкой тропинке к скульптуре посреди цветов. – Я рос обычным, ничем не примечательным парнем, каких миллионы на свете. Окончив школу, я поступил в университет, потом начал работать…

– Ваше величество, – вмешалась Адель. Она не знала о чем идет речь – такое слово как «университет» было ей незнакомо.

– Просто слушай. – Малахия остановился у подножия постамента, на котором возвышалась красивая молодая женщина. Подняв взгляд, он посмотрел на нее с такой трогательной нежностью, что Адель захотелось отвернуться. Ей было здесь не место. Происходило что-то абсолютно личное, даже интимное, и она не должна была этого видеть. – Мне исполнилось двадцать пять, когда Солнце избрало меня. К тому времени у меня уже была своя семья.

Чувствуя себя неловко, Адель старалась смотреть куда угодно, только не на скульптуру перед собой, но слова короля заставили ее поднять глаза. Женщина держала на руках улыбающуюся девочку лет двух от роду.

Малахия закрыл глаза и, опустив голову, тихо произнес:

– Я убил их.

Адель не знала, что сказать, но мужчина перед ней и не ждал утешения.

– Случайно. Я убил их случайно. Ничто в тот день не предвещало беды, хотя я проснулся на рассвете с высокой температурой. Я не пошел на работу и остался дома, будучи уверенным, что это обычная простуда. А потом температура начала расти, несмотря на все попытки моей жены ее сбить. У меня начался бред, я терял связь с реальностью. Все последующие мои воспоминания слишком туманны и размыты… Знаю лишь то, что когда все закончилось, и я прошел инициацию – их уже не стало.

Малахия повернулся к Адель. Она хотела спросить, как это произошло, но не решилась. Она не имела права спрашивать подобное. Никто не имел.

Но король все понял сам. Наклонившись к клумбе, он протянул руку и сорвал одну лилию, которая в тот же миг превратилась в пепел.

– Вот так, – ответил он, выпрямляясь.

Адель не нашлась с ответом. Избитая фраза вроде «мне жаль, что так произошло» была бы равносильна тому, чтобы рассмеяться Малахии в лицо. В целом мире не найдется слов, способных унять его горе.

– Мои родители, друзья, родственники, их дети, а потом дети их детей – все они ушли. Я видел, как целые поколения старели и покидали этот мир, оставляя меня один на один с моим покровителем. К сожалению, я не могу умереть. – Он произнес это с такой горечью, что Адель поняла – он пытался. – Мое бессмертие может отобрать лишь тот, кто даровал мне его. Но Солнце слишком далеко, чтобы сделать это. Мое проклятие в том, что я буду жить до тех пор, пока существует оно, Адель. А это еще очень-очень долго.

Она собиралась заговорить, но Малахия не позволил.

– Не стоит. – Он высоко поднял голову. Теперь он снова был похож на себя прежнего – короля Солнечного королевства. – Все считают меня монстром. И они правы, не стану отрицать. Но у каждого из нас есть свои причины быть теми, кем мы являемся. Я рассказал тебе свою. Надеюсь, мне не стоит напоминать, что все сказанное здесь должно остаться в этих стенах?

Адель уверила, что будет держать язык за зубами. Нужно быть последней сволочью, чтобы сделать трагедию оружием против того, кто ее пережил.

– Хорошо. Это была часть «расскажу больше, чем должен». А теперь перейдем к тебе. В Солнечном зале тебе не нашлось места среди планет, ведь ты Инкарнат спутника. Для вас есть отдельный зал и скрижаль, которая соответствует каждому из вас. Для того чтобы попасть туда, нужно пройти в одну из башен.

С этими словами король обошел скульптуру, в последний раз бросив на нее печальный взгляд, и направился к потайной двери, скрывавшейся за лозой дикого винограда в глубине сада.

Башня встретила их винтовой лестницей – она вела в круглое помещение, не уступающее размерами Солнечному залу. Мебель и прочие интерьерные украшения, которыми изобиловал дворец, здесь отсутствовали, а толстый слой пыли красноречиво говорил о том, что гости здесь бывали крайне редко. Вдоль стен тянулись стопки книг – образованные ими шаткие конструкции угрожали в любой момент развалиться.

Пройдя внутрь, Адель увидела на полу огромный черный круг. Его диаметр почти равнялся диаметру всего помещения, а границы, окрашенные золотистой краской, слабо мерцали в свете, льющемся из единственного окна. Множество золотых точек украшали внешнюю часть круга и напоминали россыпь звезд.

По центру этой черноты было изображено Солнце. Вокруг него разместились планеты со своими спутниками. Никаких тронов и прочих излишеств для новых богов Адель не увидела – лишь круги, напоминавшие печати, куда мог встать Инкарнат, заняв отведенное ему место.

Впрочем, Адель волновало совсем другое. Она никак не могла оторвать взгляд от целого круга, полного тьмы, который и вмещал в себя всю Солнечную систему. Адель уже видела нечто подобное раньше. Такой же круг был изображен на платке, полученном от Луки в лесу Шипов. Она провела не один час в библиотеке тренировочного лагеря, пытаясь отыскать хоть малейший намек на то, что бы это могло быть.

– Сейчас мы в Зале Созерцания. – Малахия подал голос так неожиданно, что она вздрогнула. – Существует две истории появления Инкарнатов, Адель. Одна известна всем, другая – только мне. Примерно пятьсот лет назад в мой дворец ворвалась какая-то сумасшедшая женщина, заявляя, что она ясновидящая. Она достала из сумки три книги, исписанные пророчествами и вручила их мне как доказательство своих слов.

Король подошел к ближайшей стопке книг и взял сверху два блокнота в потертых кожаных переплетах, корешки которых были сцеплены тонкими металлическими пластинами, испещренными причудливыми завитушками. Адель затаила дыхание. С одним из таких она была хорошо знакома – именно он сейчас покоился в тайнике, который она сделала в стене своего дома в Шу. Именно такой блокнот она нашла в подсобке Вильгельмы, разбирая хлам.

– Признаюсь, я не сразу ей поверил, – продолжил Малахия, задумчиво перелистывая страницы, – но чем больше читал, тем больше понимал, что незнакомка не лгала. В ее текстах было то, что знал лишь я. Она писала о двух поколениях Инкарнатов, которым суждено появиться на Земле. Первое – планетарное, Второе – поколение их спутников. Сила спутников слабее, но их намного больше. Кроме того, они способны многократно усиливать мощь Инкарнатов планет. – Малахия на мгновение замолчал, чтобы перевести дыхание, а потом продолжил: – Исайя смог выполнить мою просьбу только после того, как ты взяла его за руку. Именно это окончательно убедило меня в том, что ты Инкарнат Луны. Со временем его мощь возрастет, и он перестанет нуждаться в твоей помощи, но ты всегда будешь делать его сильнее, чем он есть.

Король протянул блокноты Адель.

– Один из них я потерял во время очередной развязанной повстанцами войны. Это, к сожалению, лишило меня возможности узнать, кто будет Первым Инкарнатом из Второго поколения. Та ясновидящая записала его фамилию в утраченный экземпляр.

Адель узнала этот мелкий бисерный почерк, покрывающий желтые страницы. Именно он рассказал ей тайну о появлении Инкарнатов и именно этим почерком была записана единственная врезавшаяся в ее память фамилия – Драгомир.

Принявшись медленно расхаживать вокруг Адель, Малахия продолжал:

– Я не почувствовал тебя, потому что спутник Земли находится в ее гравитационном поле и подчиняется только ей. Как Луна принадлежит Земле, так и ты по праву принадлежишь Исайе. Беда в том, что другие Инкарнаты, узнав о твоих способностях, захотят переманить тебя. Ты способна усиливать и их способности, так что это огромный соблазн. В том числе и для меня. – Он встал за спиной Адель, так близко, что она ощущала жар его тела. – Я предлагаю тебе и твоему брату остаться во дворце. Являясь одной из нас, ты не сможешь вернуться домой. По традиции я должен предоставить тебе статус герцогини и выделить округ, но пока что я не хочу этого делать. У вас будет все, что пожелаете, Адель. Абсолютно все.

– А взамен вы получите…

– Тебя. – Он наклонился, обжигая шею Адель своим дыханием. – Луна – ближайший к Солнцу спутник в Солнечной системе, способный отражать его свет. Это объясняет твою силу, которая способна так же отражать силы остальных Инкарнатов. И я не могу так просто отпустить тебя. Я не требую давать ответ прямо сейчас, но прошу тебя хорошо подумать над моими словами.

Адель дрожала. Ей пришлось приложить титанические усилия, чтобы остаться на месте, а не отойти подальше от бога Солнца, который навис над ней, как Дамоклов меч.

Поняв, что она так и будет молчать, Малахия продолжил:

– Я не хочу отпускать того, к кому впервые за последнюю тысячу лет могу прикоснуться.

– Это еще неизвестно, – процедила сквозь зубы Адель.

– Я уже это сделал. И ты до сих пор жива.

Резко повернувшись на каблуках, Адель удивленно посмотрела на мужчину перед собой.

– Когда толкнул тебя в объятия Исайи, – улыбнувшись, объяснил Малахия. Он отвел левую руку в сторону, и с его ладони, освещая зал, заструился яркий свет. Правую руку он протянул к Адель, которая оставалась на месте, несмотря на огромное желание сбежать. Она закрыла глаза, приготовившись у худшему, но король, как и в прошлый раз, остановил ладонь в нескольких сантиметрах от ее щеки.

– Я бы снова спросил, – сказал он, – но в этот раз я не стану тебя слушаться, Адель. Я покажу тебе, кто ты.

И его пальцы коснулись ее лица.

Тепло. Тепло разлилось по телу, словно кто-то заставил ее кровь вскипеть. Крупные капли пота выступили на лбу, одежда быстро промокла и прилипла к телу. Книги ясновидящей с грохотом упали на пол, подняв облачко пыли. Задыхаясь от нахлынувшего жара, Адель попыталась отстраниться, но Малахия быстро опустил руку ей на талию и прижал ее к себе.

Прошло несколько мгновений, а потом жар превратился в эйфорию. Адель без видимой причины почувствовала себя невероятно счастливой. Ей невыносимо захотелось рассмеяться. Громко и звонко. Закружиться в танце, спеть, а потом снова радостно хохотать.

– Посмотри, – выдохнул он, впиваясь пальцами ей в бок. – Адель!

– Мне трудно дышать. – Она жадно хватала ртом воздух. – Отпусти…

– Посмотри!

Адель неохотно подчинилась. Открыв глаза, она увидела, что ее руки окутывает ослепительный белый свет. Его лучи мерцали, напоминая сияние луны. Жар начал спадать, а разум вновь прояснялся. Она зачарованно рассматривала свои пальцы – этот странный свет, казалось, источала сама ее кожа. Странно. Очень странно.

– Я не только не могу причинить тебе вред. Я наоборот – исцеляю тебя.

Услышанное заставило Адель очнуться, и она, резко дернувшись в сторону, высвободилась из цепких объятий короля. В тот же миг сияние погасло, и в зале воцарился привычный дневной свет.

– Что ты… Вы… – Она закрыла ладонями лицо. – Как это понимать?

– Твой нос, – взволнованно сказал Малахия. Он так давно не ощущал прикосновений, что уже забыл, каково это. Его одиночество длилось целую вечность, но сегодня эта вечность закончилась. – Он больше не разбит. И твои волосы… Видимо, решение отрезать их было для тебя сродни ранению.

Адель запустила пальцы в волосы. За несколько минут они заметно отросли и уже спускались немного ниже ушей.

– Я здесь не останусь. – Адель попятилась. То, что она чувствовала в объятиях короля, было каким-то неправильным. Приторно-сладким. Ядовитым. В голове кружилось, словно она выпила несколько бокалов вина, язык заплетался, а во рту остался неприятный тошнотворный привкус.

– Не говори глупостей, – снисходительно улыбаясь, произнес Малахия. – Не стоит сгоряча принимать решения, о которых потом пожалеешь.

Адель случайно ступила туда, где была изображена луна, и рисунок вокруг ее ног засиял.

– Что это? – Она указала на черный круг, являющийся полотном для всей Солнечной системы.

– Напоминание. Напоминание, что во Вселенной все имеет свое начало и конец.

– Что это? – настойчиво повторила Адель, не желая принимать подобный ответ.

Малахия нахмурился и неохотно сказал:

– Это Черная дыра, Адель. Но сейчас это не имеет никакого значения. Не отходи от темы.

О, король еще не ведал, как сильно он ошибается!

– Так ты забираешь свои слова обратно? – поинтересовался он без тени смущения на лице. Его высокомерие и самоуверенность поражали. – Это предложение было просто проявлением вежливости. Я не нуждаюсь в согласии, чтобы заставить тебя сделать то, что мне нужно. Неужели ты еще этого не поняла? Я бог Солнца и твой король, и этим все сказано.

– Нет…

– Я притворюсь, что не слышал этого, – сообщил он. – Агнесса – так звали ту провидицу – также рассказала мне одну занятную вещь: Инкарнаты пойдут за теми, кто будет Первым в их поколении. Я – Первый из Первого поколения, и это означает, что все девять планетарных Инкарнатов должны склониться передо мной. Адель, ты – Первая из Второго поколения, и все воплощения спутников, которые появятся после тебя, будут подчиняться твоей воле. Они будут слетаться к тебе, словно бабочки на огонь, ведь ты, как и я, способна сиять. Ты пока еще не можешь осознать масштабов того, что произойдет, но я все тебе объясню…

Малахия прошел в центр и занял круг, отведенный Солнцу, который сразу же вспыхнул золотистым свечением.

– Приход Второго поколения посеет хаос, – продолжил он, внимательно следя за Адель. – Каждый из них будет стремиться получить власть, и это легко предвидеть. Инкарнаты приходят для того, чтобы править… А когда они приходят в мир, где уже правят подобные им – начинается война. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, как будут развиваться события, правда? А теперь представь, сколько погибнет простых смертных. Я склонен считать, что если между поколениями развяжется конфликт, то от человечества ничего не останется, как и от самой планеты. Согласна?

– Допустим. – Адель крепко сжала кулаки.

– Отлично. Спутники смогут сделать свои планеты сильнее, но они не обязаны им подчиняться. Это особенность нового поколения – они не подвластны планетарным Инкарнатам. И для меня это грозит огромными проблемами, Адель, потому что мне нужен контроль над ними. Второму поколению понадобится лидер, который поведет их за собой. И куда они направятся, решать только ему. Ты – Первая из Второго поколения, и я предлагаю тебе мирное сосуществование, хотя ты пока и не способна оценить всю щедрость этого жеста. А взамен я требую полной покорности от вас всех. Именно поэтому я повторюсь: не стоит сгоряча принимать решения, о которых впоследствии можешь пожалеть.

Адель не верила своим ушам. Малахия говорил так уверенно, будто даже и не предполагал, что ему могут отказать. Только вот он ошибался, считая ее Первой. Он возомнил ее своей страховкой на случай войны. И тут Адель все поняла. Вот почему Лука появился так неожиданно, пытаясь сообщить ей то, что могло спасти ей жизнь! Он знал, что король посчитает ее не той, кем она является, и возложит на нее слишком большие надежды. Но рано или поздно все тайное становится явным, и чем дольше оно остается тайным, тем более ужасными будут последствия.

Адель встретилась с Малахией взглядом и, стараясь придать своему тону максимум уверенности, произнесла:

– Это не так.

– Что именно?

– Я не Первая. – Она развела руками, указывая на черный круг под ногами. – Я видела этот знак раньше.

– Что? – Малахия выглядел так, словно ему врезали по голове чем-то тяжелым. – Повтори, что ты только что сказала?

Адель продолжила:

– Как вы уже знаете, по дороге в Санкта Илию на нас напали Пожиратели и убили всех гвардейцев Инквизитора. Илай был прав, считая, что демоны пришли за мной. Их прислал человек по имени Лука. – Она видела, как лицо короля бледнело с каждым ее словом. – Мне доводилось встречаться с ним и раньше, во время выполнения одного из учебных заданий в лесу Шипов. Я заблудилась, а он нашел меня и предложил помочь. Перед этим я поранилась, и он, увидев кровь, дал мне свой платок. Уже в лагере я разглядела на нем круг, вышитый золотой нитью на черной ткани. И почему-то мне кажется, что он и вот этот огромный круг в зале обозначают одно и то же.

– Это невозможно, – нервно усмехнулся Малахия. – Следующее поколение – спутники.

– Лука сказал, что он Первый из Второго поколения. – Адель никак не могла избавиться от ощущения триумфа. Она не до конца понимала, о чем говорит, но то, что самоуверенность Малахии таяла, словно снег на солнце, вызывало у нее какое-то недоброе торжество.

– Он назвал небесное тело, Инкарнатом которого является? – хрипло спросил король.

– Нет.

– Это похоже на ложь. Очень плохо продуманную ложь.

– Пусть так. – Адель пожала плечами. – Только вот Тишина принадлежит ему.

Малахия закрыл глаза, словно услышал свой собственный смертный приговор. Он очень долго хранил молчание, что-то лихорадочно обдумывая, и Адель не решалась ему мешать. Король все время сжимал и разжимал кулаки, будто пытался сохранить самообладание, покидающее его.

Прошла не одна минута, прежде чем Малахия нарушил гробовую тишину.

– Это он тебе сказал?

– Да. – Адель кашлянула, прочищая горло. – Но я видела, как Пожиратели слушаются его.

Малахия уставился на нее тяжелым взглядом.

– Это он прислал тебя в мой дворец? Он знает, кто ты, да?

– Я виделась с ним всего два раза, о которых и рассказала, – честно призналась Адель. – Но полагаю, что ему может быть что-то известно.

Малахия подошел к двери и, распахнув ее, повернул голову.

– Ты останешься во дворце, пока я не решу, что с тобой делать дальше, – безапелляционно заявил он. – А теперь возвращайся в свою комнату. Сегодня никаких посетителей и гостей. Я сам приду к тебе, когда понадобится.

Адель гневно на него покосилась. Он явно стремился превратить ту чертову спальню на тюремную камеру.

– Убирайся! – неожиданно рявкнул он.

Адель не заставила просить себя дважды. Прошмыгнув мимо короля, она помчалась вниз по лестнице, твердо решив, что не задержится здесь больше ни на минуту.

Глава 14

Сидя в кресле, Малахия исподлобья наблюдал за миниатюрной моделью Солнечной системы, висевшей в воздухе над столом. Его тяжелый взгляд был прикован к крошечной голубой планете, которая медленно вращалась вокруг своей оси, в точности повторяя положение и движение настоящего небесного тела. Раньше он был уверен, что появление Инкарната Земли ознаменует и приход Первого Инкарната из Второго поколения. Это казалось ему логичным, ведь именно луна является ближайшим к Солнцу планетарным спутником, но все вышло совсем не так. Агнесса никогда не упоминала о появлении Инкарната Черной дыры – самого разрушительного явления во Вселенной. Уж подобное Малахия точно бы запомнил. Поэтому с одной стороны все, что утром рассказала Адель, казалось бредом, но с другой, учитывая происходящее, – не было лишено смысла.

Держа в руках первый том пророчеств, король открыл его на нужной странице и вчитался в мелкий неровный почерк женщины, которой дано было знать больше, чем она смогла выдержать:

«И после смерти своей свет превратится во тьму, а тьма – в свет. И придет мрак с другого конца Вселенной, дабы Солнце угасло под его покровом. И упокоятся неупокоенные, а спящие восстанут. И будет так».

Прежде Малахия не мог понять этого фрагмента, но сейчас все становилось на свои места. Черные дыра – мертвая звезда. Тьма из света.

– Инкарнаты встревожены, – сказал Шай, вырвав Малахию из размышлений. Он крутился вокруг массивного стола, составляя какие-то расчеты с помощью сразу нескольких астрономических карт. – Они требуют объяснений…

Отложив блокнот Агнессы, Малахия уперся взглядом в Инкарната, который не спешил отвлекаться от работы. Шай обладал недюжинным интеллектом и на протяжении веков проникся нежной любовью к точным наукам. Он мог днями не выходить из своей обсерватории, расположенной в округе Родан, рассчитывая траектории комет, астероидов и прочих астрономических объектов. Малахия не сомневался, что здесь, в Санкта Илии, ему не хватает подобного рабочего места.

Шай стал вторым Инкарнатом, появившись спустя двести лет после бога Солнца. К тому времени Малахия настолько истосковался в своем одиноком бессмертии, что принял его не как подданного, а как брата. Пожалуй, Шай был единственным, кого король мог назвать своим другом и советчиком и довериться ему в важных вопросах.

Но вместе с тем Малахия прожил достаточно долго, чтобы усвоить простую истину: «Самые близкие люди несут наибольшую опасность», и для Инкарнатов это действительно было правилом, а не исключением. Они восхваляли своего короля и подчинялись его воле лишь по одной причине – страх. Страх того, что у их бессмертия существует свой Жнец, который одним прикосновением может превратить их в кучку пепла. Только это могло удержать их под контролем и уберечь эту крошечную планету и человечество от тотального уничтожения. На заре своей эры, желая помериться силами, Инкарнаты не раз пытались развязать друг с другом войну. Между ними не было даже намека на настоящее уважение, дружбу или любовь. Понаблюдав за всем этим, Малахия окончательно убедился, что они никогда не смогут стать настоящей семьей, как бы он того ни желал. Поэтому он решил держать их всех на расстоянии, сделав исключение только для Шая.

– Сейчас это меня мало беспокоит, – честно признался король.

– Я им так и сказал, но ты ведь их знаешь. – Шай пожал плечами, а потом добавил: – Малахия, ты кажешься расстроенным. Обычно появление нового Инкарната, хоть и ненадолго, но радовало тебя. В чем дело? Ты недоволен Избранником Земли?

Малахия принялся постукивать пальцами по мягкой обложке блокнота.

– Из всех Инкарнатов Исайя – самый опасный. Он единственный, кто находится на планете, которая покровительствует ему, а значит, может ею управлять. Он сильный союзник, но может стать не менее сильным противником, если решит взбунтоваться. Сегодня я заходил к нему – он выглядит озлобленным. Конечно, ни один из вас не пустился в радостный пляс сразу же после инициации, но с этим парнем что-то не так…

Шай отложил карты и, опершись руками на столешницу, посмотрел на короля.

– И это тебя настолько тревожит?

– Да. Немного меньше, чем Лука, но все же, – сказал Малахия. Ранее он рассказал Шаю все, что узнал от Адель о таинственном Первом Инкарнате из Второго поколения, который явился как гром среди ясного неба.

– Если все настолько серьезно… – Инкарнат Юпитера задумчиво потер усы. – Со временем ты можешь его убрать. Я имею в виду Исайю… Тебе ведь под силу это сделать.

Король покачал головой.

– Исключено. Как Солнце властвует над планетами, даруя им возможность существования, так и я должен быть благосклонным ко всем Инкарнатам. Я сделал все возможное, чтобы вы научились жить в мире, как и ваши небесные покровители.

– Ты мудрый правитель, Малахия, но не все готовы согласиться на мир там, где можно начать войну, – не сдавался Шай. – Лучшей стратегией избежать угрозы, пусть даже гипотетической, будет уничтожить ее прежде, чем она станет реальной.

Король поднялся с кресла и, подойдя к окну, принялся рассматривать туман, клубящийся за стеклом. Ставен, защищающих от Тишины, здесь не было – демоны не решались ступить на территорию дома Солнца. По крайней мере, до сих пор.

Прищурившись, его величество разглядел во мраке силуэты Пожирателей. С появлением Адель они изменили свое привычное поведение. Поначалу он, занятый загадочной девушкой и инициацией, даже не обратил на это внимания, но теперь не на шутку встревожился. Он был уверен, что все, сказанное Адель, – правда. Лука наверняка послал этих тварей следить за ней. Или же они ее охраняют?

– Я не сделаю этого, – нарушил наконец молчание Малахия. – Я не знаю, что произойдет, если я отниму жизнь у кого-то из вас. Не исключено, что это повлияет и на планету-покровителя.

Шай разочарованно хмыкнул и вернулся к расчетам. Математические законы и взаимодействия чисел были ему понятны больше, чем человеческие страсти, так или иначе присущие его собратьям.

– Дело только в этом? – поинтересовался он спустя минуту.

– Нет. – Малахия по-прежнему не отрывался от созерцания Тишины. – У меня есть определенные планы относительно Адель, и мне кажется, смерть Исайи их порядком испортит. Сейчас эта девушка – единственная ниточка, которая может привести меня к творцу Тишины. Не стоит забывать, что Лука дал о себе знать лишь тогда, когда Адель направилась в Санкта Илию. Почему? Почему он сделал это именно сейчас? Почему он явился Инкарнату Луны? Он как-то связан с ней. Но как? Что может быть общего у Луны и Черной дыры?

– Вот и спросил бы у нее.

– Она ничего не знает.

– Ну… – Инкарнат Юпитера пожал плечами. – Она очень хорошо умеет лгать. Ввести в заблуждение Клуб Адских Джентльменов подобным образом способна далеко не каждая девчонка. Насколько мне известно, даже Илай не сразу раскусил ее… Тебе стоит быть бдительным. Ее способности могут отвлечь тебя, ведь, буду говорить откровенно, она единственная, к кому ты можешь прикоснуться с того момента, как стал Инкарнатом. Я опасаюсь, что это может вскружить тебе голову.

– Брось! – Малахия мягко рассмеялся. – Мне уже больше тысячи лет, и за это время на свете не осталось ничего, что могло бы вскружить мне голову. Адель нужна, не стану отрицать, но тебя клонит не в ту сторону.

– А мне показалось, что у тебя к ней особый интерес.

Обдумывая слова Юпитера, его величество подошел к весьма неудобному на вид дивану и принялся вокруг него расхаживать.

– Это подождет. Прежде всего, я использую ее как оружие, – сказал он. – Создать туман, который столько лет терроризировал королевство, может лишь тот, кто обладает силой, равной моей. Я понятия не имею, какие еще способности у этого Луки, но собираюсь узнать. И Адель мне в этом поможет.

– А если она откажется?

– А кто будет ее спрашивать? – Малахия говорил почти снисходительно. – Я не дам ей выбора.

– Ты рискуешь разгневать ее. Кто знает, на что еще способно дитя Луны.

– У нее все еще нет выбора. – Король твердо стоял на своем.

Шай выпрямился над столом и, скрестив руки на груди, спросил:

– И у тебя уже есть план, как это сделать?

– Кое-какие наброски. Нужно обдумать еще немало деталей, чтоб все сработало как нельзя лучше.

Инкарнат Юпитера призадумался, а потом произнес:

– Вернувшись в Солнечный зал после инициации Исайи, ты заверил наших братьев и сестер, что не знаешь, кто такая Адель. Но все видели, как взаимодействуют их силы. Она способна на то, что неподвластно остальным. Не пора ли рассказать Инкарнатам правду? Они имеют право знать о Втором поколении.

– Если я сделаю это, каждый из них попытается переманить Адель на свою сторону. Кто знает, когда появятся Инкарнаты прочих спутников? А она принадлежит мне… Всему свое время, Шай. Я не хочу, чтобы кто-то или что-то отвлекало ее.

– Мне хочется ей посочувствовать. – Инкарнат Юпитера покачал головой. – Вам обоим придется нелегко. Но не забывай, что от человека в ней пока что в разы больше, чем от Инкарната. Если не брать во внимание ее способности, то в душе она все еще человек и долго им останется. Нажмешь слишком сильно – она сломается.

Малахия сжал губы в тонкую линию. Тема души всегда приводила его в уныние. Мысль о том, что свою собственную он, возможно, давно потерял, была невыносимой. Единственное, что у него точно осталось, – вера. Просто слепая вера.

Опустившись на край дивана, он произнес:

– Именно это мне и нужно. Сломавшись, она станет покорной, а вместе с ней таким будет и Исайя.

В Инкарнатах не оставалось ничего, что делало бы их похожими на людей. Никакого сожаления, сочувствия и участия. Они были жестоки, и Малахия это прекрасно знал, ведь он был самым жестоким из них.

Откинувшись на спинку, король Солнечного королевства посмотрел на дверь.

– Сюда идет Мария.

– В который раз наблюдаю за этим, и все равно жутко, – нахмурился герцог округа Родан. – Создается впечатление, что ты следишь за нами. Ты всегда знаешь, кто из нас где находится в черте Санкта Илии.

– Это происходит вне зависимости от моего желания. – Малахия закинул ногу на ногу. Он очень устал. Визит Инкарната Марса мог в разы ухудшить его настроение – Мария обладала весьма скверным характером.

Шум в коридоре становился все громче, послышались голоса, свидетельствующие о том, что Мария идет сюда не одна. Прошло несколько мгновений, и молодая богиня ворвалась в зал в сопровождении Инквизитора и десятка гвардейцев. Четверо последних тянули за собой Адель и Яго, которые не оставляли попыток высвободиться из крепких рук военных.

– В чем дело? – он взглянул на Адель, одетую в мужской костюм.

– Полюбуйтесь! – Мария кивнула гвардейцам, и те грубо швырнули пленных под ноги королю.

Распростершись на полу, Адель заерзала и попыталась встать, но руки, туго связанные за спиной, делали эти попытки неуклюжими и тщетными.

– Что происходит? – В голосе Малахии послышалась угроза.

Мария одарила его приторно-сладкой улыбкой.

– Простите за вторжение, ваше величество… Но эти двое пытались сбежать.

Глава 15

Малахия не был разгневан, хотя его тяжелый взгляд не сулил ничего хорошего. Внезапно все тело Адель охватила дрожь, и она пошатнулась, теряя контроль. Сокрушительная энергия бога Солнца накатила ударной волной и сбила ее с ног. Это было похоже на цунами, не щадящее ничего на своем пути.

Адель ощутила, как все внутри судорожно сжимается от страха. Наблюдая за растерянным выражением ее лица, Малахия криво усмехнулся, но не перестал испепелять ее взглядом. Это было затишье. Затишье перед бурей.

– Развяжите ее, – приказал он, и люди Марселя засуетись вокруг пленницы. Когда Адель была освобождена от пут, король обратился к Инквизитору:

– А парня отведите в темницу.

– Всего лишь? – разочарованно протянула Мария, которая явно надеялась, что беглецов подвергнут более жестокому наказанию. – Но ваше величество…

– Можете преподать ему несколько уроков вежливости. – Малахия не мог не заметить, как глаза Адель округлились от страха. – Ведь правила этикета требуют, чтобы гости вели себя вежливо, не так ли? Не стоит разочаровывать хозяина дома, который проявил гостеприимство. Только не переусердствуйте…

– Не делайте этого, – беззвучно произнесла она одними губами.

– Он нужен мне живым, – закончил Малахия, явно наслаждаясь своим приговором.

Адель судорожно втянула воздух.

– Не надо! – Она обернулась как раз в тот момент, когда король кивнул, и один из гвардейцев со всей силы врезал Яго под дых. – Прекратите!

– Еще раз.

Гвардеец замахнулся и еще одним глухим ударом разбил Яго нос. Он потерял равновесие и, рухнув на колени, задрал голову. Кровь тонкими струйками стекала по его лицу, капала на рубашку и расплывалась на ней яркими пятнами.

– Нет! – Адель бросилась было к брату, но Малахия ухватил ее за пиджак и не позволил сдвинуться с места.

– Еще раз, – ответил он на вопросительный взгляд гвардейца, нависшего над Яго.

Очередной удар в лицо заставил Яго свалиться на пол и тихо застонать. Адель пыталась освободиться от железной хватки короля, но тщетно.

– Хватит!

Малахия вздохнул и безразлично произнес:

– Его будут бить, пока ты не замолчишь.

Адель лихорадочно закрыла ладонями рот, опасаясь, что не сдержится и снова закричит. Выдержав паузу, король убедился, что она послушалась, и отпустил ее.

– Уведите его.

– А с ней что? – Мария ожидала увидеть гнев Малахии, а не его милость.

– Тебя это не касается. – Малахия скользнул по ней равнодушным взглядом и обратился к Шаю, который все это время молча наблюдал за происходящим: – Проследи за выполнением моего приказа. И оставь несколько стражей за дверью. Когда я закончу с нашей беглянкой, они ее проведут.

– Слушаюсь, ваше величество. – Инкарнат Юпитера поспешно направился к выходу. За ним последовали мрачный Инквизитор и гвардейцы. Двое последних грубо подняли Яго с пола и поволокли за собой, не обращая внимания на его невнятные ругательства. Инкарнат Марса мгновение поколебалась, словно подбирала слова, но потом передумала и, резко развернувшись, скрылась за массивной металлической дверью.

Адель молча смотрела на следы крови в том месте, где лежал ее брат. Сердце больно сжалось в груди, слезы превратили все окружающее в размытое пятно. Она крепко сжала кулаки, разрываясь между желанием расплакаться и наброситься на Инкарната Солнца. Второе не представлялось возможным, но и первого он не дождется!

Собравшись с силами, Адель повернулась к Малахии, стоявшему позади. Что бы ни случилось, она не доставит ему удовольствия своей слабостью и страданиями. Не бывать этому!

– Глупая девчонка, – произнес Малахия, качая головой. В приглушенном свете канделябров он был невероятно прекрасен и столь же ужасен. Подойдя к серванту, что стоял в другом конце зала, он достал оттуда бутылку, откупорил ее и вернулся к Адель с бокалом спиртного в руке. – Значит, решила сбежать. Не самое мудрое решение. Впрочем, как я уже успел заметить, все они у тебя разумностью не отличаются.

Присев на край стола, король сделал глоток и продолжил:

– Я плохо обошелся с тобой?

Адель нервно рассмеялась, но, поймав на себе убийственный взгляд Малахии, притихла.

– Я плохо обошелся с твоими друзьями? – Он снова отпил. – Да? Или нет? Лучше бы ты начала говорить, Адель…

– Ты опасный и жестокий. – Она принялась растирать красные следы от веревки на запястьях.

– Это тебя смущает?

– Ты несешь смерть и страдания всему живому, даже не прикасаясь к нему, – проигнорировав его слова, продолжила Адель. – Остаться здесь с тобой – безумие. Ты – безумие.

– Это твое мнение на этот момент, но уверен, скоро оно изменится, – отмахнулся король. – А пока, Адель, у меня для тебя хорошая новость: я уже все решил сам – ты остаешься в Санкта Илии. Можешь не благодарить.

– Я не принадлежу тебе, – прошипела она, наплевав на приличия и позабыв о страхе.

Малахия кивнул.

– В твоих рассуждениях есть логика, но все же ты не права. – Его глаза злобно сверкнули. – Мне принадлежит Исайя, а ты принадлежишь ему. Так что…

– Я не вещь!

– Твоя правда. Но ты не учитываешь одного: я всегда получаю то, чего хочу, или то, чего могу захотеть в будущем. И это правило беспрекословно действует последнюю тысячу лет. Ты и вправду считаешь, что способна его нарушить? Не льсти себе. Теперь ты Инкарнат, и больше не можешь делать то, что тебе захочется.

– Вы чудовища, для которых человеческая жизнь ничего не значит. – Адель тяжело дышала, сдерживаясь, чтобы не перейти на крик. – Ни ты, ни Исайя… Вы не получите меня. Никогда! Даже если для этого мне придется умереть.

Малахия усмехнулся.

– И это желание снова приводит тебя ко мне. Как думаешь, я его выполню? Давай я сразу отвечу: нет.

– Иди к черту!

Ее гнев умилял. Король уже успел забыть, что люди весьма эмоциональны. Шай был прав – в ней слишком много от человека. Но всему свое время.

Залпом опустошив бокал, Инкарнат Солнца поставил его рядом с собой на стол и произнес повелительным тоном:

– Подойди ко мне.

– Нет.

– Адель, я не стану повторять дважды.

Опустив голову, она взглянула на красные разводы на полу. Что же они сделали с Яго? Избили до полусмерти и заперли в темной сырой камере? Малахия четко дал понять, что за ее неповиновение будет страдать брат… Что, если они сделают то, чего она так боялась? Что, если они убьют его?

Сжав зубы, Адель медленно направилась к королю. Надо придумать, что делать дальше. Надо придумать, как не стать собственностью Малахии и спасти брата. Но как?

Когда между ней и королем оставалось не больше двух метров, Адель остановилась.

– Ближе, – требовательно повторил он.

Она сделала еще несколько крошечных шагов.

– Ближе.

Желудок свело. Адель до крови прикусила губу. Но и эта кратковременная боль не помогла ей избавиться от отвращения, которое разливалось по телу, словно яд. Превозмогая себя, она подошла еще ближе и ощутила запах алкоголя.

– Вот видишь… – Малахия коснулся ее щеки тыльной стороной ладони. И снова вся ее плоть преисполнилась теплом и приторно-сладким счастьем с тошнотворным привкусом. – Ты намного послушнее, чем хочешь казаться. Боишься за жизнь брата? Для нас, бессмертных, она – ничто. Всего лишь миг, за который ты цепляешься.

Его рука скользнула вниз, к подбородку, и пальцы коснулись уголка ее губ. В эту минуту Адель ненавидела себя, но еще больше ненавидела короля. Если б это было в ее силах, она бы его убила. Если б только смогла.

Его ладонь стала горячей, и в этот миг ее волосы заискрились холодным сиянием. Когда Малахия коснулся ее впервые, она не могла увидеть свет, исходящий от волос, из-за короткой прически, но теперь мягкое свечение обрамляло ее лицо, словно ореол.

– Я предложил тебе все. – Он зачарованно смотрел на собственную руку, скользнувшую по ее шее. Его пальцы осторожно и нежно сжались, и на коже Адель проступили капельки пота. – Я предложил тебе себя…

Малахия рывком притянул ее к себе и, запустив руку в волосы, бережно заставил поднять голову. Затаив дыхание, Адель закрыла глаза. Искусственная эйфория заставляла кровь закипать, но вместе с тем ее разрывало желание разбить об голову Инкарната стоящий на столе бокал.

Осторожно расстегнув две верхние пуговицы ее рубашки, король скользнул губами по ключице, обжигая кожу горячим дыханием и царапая щетиной. Коснувшись ее подбородка кончиком носа, Малахия выпрямился. Несколько мгновений он рассматривал губы Адель, словно собирался ее поцеловать, а потом немного отпрянул и сказал:

– Но ты отказалась. Ты собралась сбежать. Почему?

Адель открыла глаза и встретилась взглядом с богом Солнца.

– Ты омерзительный. – Она не видела смысла лгать. – В тебе нет ничего человеческого.

Малахию ее слова ничуть не задели.

– Человек во мне умер в тот самый момент, когда его место заняло Солнце.

– Здесь нечем гордиться.

– Ты меня огорчаешь. – Он заставил ее повернуть голову и прижался горячим лбом к щеке. – А когда я огорчен, я делаю страшные вещи. Ты ведь не хочешь этого, Адель?

Она молчала.

– Не хочешь? – Он требовательно встряхнул ее, дожидаясь ответа.

– Нет.

Король прижимал ее к себе так крепко, что было трудно дышать. Все тело пылало, мокрая от пота рубашка прилипла к спине. Голова кружилась, словно Адель выпила несколько бокалов вина, от сладковатого привкуса во рту начало тошнить.

– Тогда попроси меня не делать этого. Попроси меня никого не убивать.

Адель хотелось отвернуться, но его сильная рука не позволяла этого сделать. Даже если он и не убьет Яго, то ничто не помешает ему лишить жизни кого-то другого. Во дворце полно прислуги и Джаспер со своими Джентльменами. А это ни в чем не повинные люди.

– Пожалуйста, – прошептала она.

– Ты действительно хочешь этого? – Он внимательно исследовал каждый миллиметр ее лица.

– Да…

– Хорошо. – Малахия изобразил подобие улыбки. – Я сделаю это для тебя. Видишь, Адель, каково мое великодушие. А ты бы поступила так со мной?

Не дождавшись ответа, он ответил вместо нее:

– Нет. Ты бы могла меня спасти, но ты ведь не станешь. Поэтому считай это услугой… И вскоре я приду, чтобы вернуть свой долг. А теперь просто кивни, если поняла.

Адель подчинилась, хотя это движение далось ей нелегко. Казалось, что все мышцы в теле онемели.

Малахия погладил ее по волосам.

– Я даже прощу тебе то, что ты попыталась от меня сбежать.

Адель хотела было сказать, что не собиралась просить прощения, но сумела вовремя остановиться.

– Ты отказалась от меня, – он облизал пересохшие губы. – Кто бы мог подумать. Другие бы душу отдали за то, чтобы оказаться на твоем месте, а ты мной пренебрегла. Но я способен заставить тебя изменить свое мнение.

С этими словами король отпустил Адель, и она, вздохнув с облегчением, отошла от него, опасаясь, что он передумает и снова в нее вцепится. От жара Адель совсем разморило, голова начала болеть, от противного привкуса во рту сводило челюсть.

– Тебе нужно многое обдумать… – Малахия уселся на диван и закинул ногу на ногу. – Но имей в виду, что направление, в котором двигались раньше твои мысли, мне совершенно не нравится. Все это слишком примитивно и недальновидно, что, в принципе, неудивительно, учитывая твой юный возраст. Когда ты находишься при дворе, среди прочих Инкарнатов, подобные глупости непростительны, а времени для этих детских игр у меня нет.

Видимо, Малахия не понимал, что Адель не собирается задерживаться во дворце. Как только она придумает, как вытащить Яго, она пойдет на все, чтобы их никогда не нашли.

– Кажется мне, тебе нужно много уяснить, чтобы больше не повторять подобных ошибок, – продолжил король, не обращая внимания на ее ядовитый взгляд. – Тебе не стоит отвлекаться… Проведешь время в темнице. Сколько? Зависит от тебя. Когда найдешь в себе силы оценить мое щедрое предложение, просто попроси стражу о встрече со мной.

– Да я лучше сгнию там.

Малахия недовольно щелкнул языком.

– Ты не сгниешь, а вот твой братик… – Он посмотрел на нее многозначительно.

– Я поняла.

– Вот и умница. С нетерпением буду ждать встречи, – одобрительно сказал Малахия и позвал гвардейцев.

* * *

Крепко зажав в ладони маленький камешек, сидящая в углу камеры Адель постукивала им по полу. Звук эхом отражался от толстых стен и исчезал где-то в коридоре. Адель прищурилась, стараясь не упустить момент. В камере царил полумрак – света от свечей на столе ее тюремщика только и хватало, чтобы немного разогнать напиравшую со всех сторон тьму. За решеткой притаилась крыса, готовая в любой момент прошмыгнуть внутрь. Видимо, ее привлек запах утренней овсянки, которая уже успела задубеть.

Темница, куда гвардейцы привели Адель четыре дня назад, была невероятно сырой и кишела крысами. Покрытые грибком стены никак не вязались с роскошью, царившей над грязным потолком. Впрочем, ничего удивительного – чем больше пафоса снаружи, тем больше гнили внутри.

Набравшись смелости, крыса подбежала, а потом села на задние лапки и развернула свою остроносую мордочку в сторону тарелки. Интересно, ей действительно нравится запах этого месива? Прицелившись, Адель бросила камешек, и он со звоном врезался в прут решетки, напугав зверька. Крыса рванула в коридор и скрылась. Ну что ж, на ближайшие полчаса можно было о ней забыть.

Вытянув ноги, Адель поудобнее оперлась на холодную стену и скрестила руки на груди. Небрежно сбитый топчан она игнорировала – во-первых, торчащие гвозди больно впивались в кожу, а засаленный тюфяк, устилавший сей дивный шедевр конструкторской мысли, был полон клопов. Чаще всего Адель сидела в углу камеры, который показался ей относительно чистым и свободным от всякой живности. Если она и вправду Инкарнат, то смерть ей не грозила, а значит, перспектива заболеть была не столь пугающа. Кроме того, проведя здесь несколько дней, она уже убедилась, что ни длительное сидение на холодном полу, ни голод никак не сказывались на ее здоровье.

За все это время Адель навещала только прислуга, которая три раза в день приносила ей воду и мерзкую овсянку. Единственной возможностью ненадолго покинуть камеру и размять ноги был поход в туалет – крошечную вонючую комнатушку с ужасающей дырой в полу. Она находилась в конце длинного коридора, по обе стороны которого тянулись десятки пустых камер. Насколько велика темница, Адель не знала – скорее всего, это был лишь один из коридоров, ведь сколько она ни звала Яго, ответа не получила.

– Думай, – прошептала она себе под нос, – думай…

Адель не боялась, что кто-то подслушает: рядом не было никого, кроме Эрнеста, ее надзирателя. На вид ему было слегка за шестьдесят, он был абсолютно равнодушным, а еще – порядком глуховатым. По крайней мере, он не обращал на Адель внимания до тех пор, пока она не поднимала шум, чтобы попроситься в туалет.

Адель посмотрела на Эрнеста, который, сидя за шатким столиком, клевал носом. В скупом свете свечей он казался намного старше своего возраста и выглядел таким немощным, что ей даже стало его жаль.

– Думай. – Адель запустила пальцы в волосы. От прикосновений Малахии они отросли ниже плеч и стали светлее, что не особо ей нравилось. – Малахия загнал тебя в ловушку. У него есть козырь – жизнь Яго, и этим он способен запугать. Малахия считает, что страх заставит тебя остаться в этом чертовом замке среди опасностей и интриг. Но все с точностью до наоборот – страх подталкивает к побегу. Только как сбежать оттуда, откуда сбежать невозможно?

Вариантов было немного, вернее, не было ни одного. Десятки всевозможных планов, которые она начинала выстаивать, непременно заканчивались полным провалом при более тщательном обдумывании. Она так увлеклась своими стратегиями, что громкий голос Эрнеста заставил ее вжаться в стену от неожиданности.

– Прекратить попытки побега, – сказал он, не открывая глаз.

– Что? – растерянно моргнула Адель.

– Лучший способ сбежать оттуда, откуда сбежать невозможно – прекратить попытки бегства.

– А я думала, вы глухой. – Адель наклонилась немного вперед, чтобы получше разглядеть своего тюремщика.

Эрнест хитро улыбнулся.

– Только тогда, когда мне так хочется.

Адель громко фыркнула. Она была убеждена, что надзиратель не слышит ее и часто разговаривала сама с собой в попытке расставить все на свои места. Конечно, это можно было делать и молча, но когда озвучиваешь собственные мысли, они странным образом становятся более понятыми и даже реальными.

– Невежливо подслушивать чужие разговоры, – отрезала она, прикидывая, сколько же он успел узнать.

– Возможно, – согласился Эрнест, – но у меня не было выбора, юная леди. Для обычной заключенной ты слишком болтлива. На своем веку я повидал немало узников, и ни один из них не пытался поделиться своими переживаниями с этим ужасным местом.

– Мне так легче… В полной тишине собственный голос немного успокаивает.

– Понимаю.

– Вы расскажете обо всем королю?

Эрнест медленно встал и, передвинув стул, сел так, чтобы хорошо видеть собеседницу.

– Если бы я хотел, то уже давно бы сделал это, – ответил он. – Первые два дня ты звала какого-то парня. Я так понял, это твой брат?

– Да, – кивнула Адель. – Только его здесь нет.

– Тюрьма состоит из трех секторов в разных частях дворца. Если он не в этом, значит, в одном из других.

– Даже если это так, сама я его не найду, – с горечью произнесла Адель. – Если мне и повезет, люди Инквизитора все равно не позволят нам покинуть дворец. Однажды мы попытались, и поэтому я торчу здесь…

– У меня есть несколько мыслей, которые могли бы тебе помочь. – Эрнест задумчиво потер подбородок. – Поделиться ими с тобой?

– Зачем вам помогать мне?

– Я стар, – картинно развел руками надзиратель, – и хочу вернуться домой. Я очень устал от этой, буду честен, бессмысленной службы. Вот и сейчас – мне поручили охранять ребенка… Когда я был гвардейцем, я имел дело с преступниками и повстанцами, а тут – дитя. Его величество давно никого не запирал в темнице. Что же ты такого натворила?

Беседуя сама с собой, Адель ни разу не обмолвилась о том, кем стала. Неудивительно, что Эрнест озадачился ее пребыванием в камере.

– Оказалось, что я Инкарнат, – отозвалась она, обдумывая последующие слова. – Только не тот, что нужен королю. Да, я боюсь его, ведь он бог Солнца, но я не могу позволить ему распоряжаться своей жизнью. Она принадлежит только мне.

– Это многое меняет. Твой брат тоже?…

– Нет. – Адель прилегла на бок, свернулась клубочком и стала рассматривать танцующие в пыли на полу отблески свечей.

– Ты пытаешься спасти его. – Эрнест провел рукой по редеющим седым волосам, приглаживая их. – Но вот кто спасет тебя?

Адель положила руку под голову, устраиваясь поудобнее. В темнице дворца не было окон, поэтому она давно уже потеряла ощущение времени. Она не знала, день сейчас на улице или глубокая ночь, но ей невыносимо захотелось спать. Сон на твердом холодном полу не приносил ни удовольствия, ни отдыха, но, по крайней мере, позволял хотя бы ненадолго забыть о реальности.

– Я сама, – тихо произнесла она, закрывая глаза. – Я всегда так делаю.

Повисло молчание. Адель уже была уверена, что разговор окончен, но неожиданно Эрнест сказал:

– Дитя, между храбростью и трусостью нет золотой середины, и чем дольше ты будешь искать ее, тем дольше будешь здесь торчать. Но заметь, храбрость тоже не обязана быть безрассудной. Ты должна или просто бежать без оглядки, или же сделать так, чтобы бежали от тебя. Другого выбора нет. Иначе ты не выживешь сама, да и брату ничем не поможешь.

– Этому вас в гвардии научили?

– Этому меня научила жизнь.

Адель ничего не ответила. Слова Эрнеста были весьма разумными, но как воплотить нечто подобное в жизнь, она не знала. Погружаясь в сон, она вспоминала Яго, Адских Джентльменов, Тишину и Луку, который стоял за ней. Все это всплывало в памяти, словно кадры из старого фильма.

Оказавшись в руках Малахии, Адель столкнулась с самым опасным в мире существом. Как она может противостоять ему, если на это никто не способен? Король видел в ней союзника, пока не узнал, что она не является Первой из Второго поколения. И все равно она нужна ему. Для чего? Он сказал, что придет, чтобы забрать долг. Что он имел в виду? Почему на пути в Санкта Илию Лука напал на нее и сообщил то, что, по его словам, должно было ее спасти? Спасти, а не отправить в тюрьму… Что она пропустила?

– Малахия хочет, чтобы я подчинялась его правилам, – тихо произнесла она, обращаясь сама к себе. – Чтобы я приняла его сторону и послушно исполняла все приказы.

– Это поможет тебе освободиться? – подал голос Эрнест.

– Формально. На самом деле это все равно будет клетка, только за решеткой окажется моя душа.

– Звучит ужасно.

Лука хотел, чтобы она спаслась от короля. Только вот как это сделать? Что же такое он знал, что мог предсказать ее спасение? А он знал. И отыскал ее…

Адель так резко поднялась, что закружилась голова. Она поняла, что именно пропустила. Поняла, как следует поступить, чтобы все сработало. О, без сомнения, Лука был очень умным! Этот парень сделал Адель ниточкой, которая должна была привести Малахию к нему. Он знал, что король не упустит этой возможности и попытается добраться до Инкарната Черной дыры с ее помощью. Вот почему королю нужна ее полная покорность – это его единственный шанс избавиться от Тишины и ее демонов.

Но о самом Луке Адель не знала ровным счетом ничего, и доверять ему было весьма опасно. Его сила не уступала силе Малахии. Кто знает, на что еще он способен? Его демоны убили сотни тысяч людей и потрепали этот мир не меньше остальных Инкарнатов. Согласиться вступить в игру – чистой воды самоубийство. Впрочем, выбирать не приходилось. Ее втянули туда прежде, чем она успела ознакомиться с правилами.

Адель сделала все, как хотел Лука, и, рассказав о нем, запустила цепную реакцию, на которую он и надеялся. Теперь ход Малахии, и он, без сомнения, тоже использует ее. Адель хорошо понимала, что оказалась между двумя манипуляторами. Между двумя тиранами. Между двумя богами.

– Я не такая как они, – прошептала она тихо, чтобы Эрнест не смог расслышать, – но это не мешает мне притвориться…

Это был шанс, который дал ей Лука. Шанс, который должен был привести ее к нему. Шанс спасти Яго из рук Малахии. Только вот какой будет цена за спасение? Этого Адель не знала. Все, что ей оставалось, – пойти и узнать.

Поднявшись, Адель подошла к решетке и сказала:

– Я хочу встретиться с королем.

Глава 16

Увидеться с Малахией Адель смогла только вечером следующего дня. Кельсий, встретивший ее во дворце и проводивший в новую спальню, сказал, что его величество сейчас слишком занят, чтобы удостоить ее своим обществом. Приняв ванну и облачившись в чистую одежду, Адель долго не могла уснуть, погруженная в тяжелые размышления. О Яго ничего выведать не удалось – сколько она ни расспрашивала Кельсия, тот уверял, что знать не знает, где он и в каком состоянии. Остальные слуги, навещавшие Адель, лишь виновато пожимали плечами. Страх перед Малахией заставлял их покорно закрывать глаза на все, что происходило во дворце – они ничего не могли изменить.

Устав томиться в четырех стенах, Адель решила погулять по дворцу. Потеряться она больше не боялась – при необходимости ее нашли бы где угодно. Надев поверх брючного костюма пальто, напоминающее униформу Джентльменов, Адель покинула комнату с намерением не возвращаться сюда как можно дольше.

За огромными окнами коридора открывался вид на одну из многочисленных аллей, которые окружали дом Солнца. Между высокими вязами с узловатыми стволами и извилистыми ветвями тянулась дорожка, усыпанная гравием. Деревья уже сбросили листву, представ перед небесами причудливыми и в то же время прекрасными в своей наготе. Адель остановилась. Она разглядела вдалеке оленя, который ступил на газон в поисках последних зеленых побегов среди пожухлой травы. Настороженно оглядываясь, животное какое-то время пряталось среди почерневших кустов, но, убедившись, что рядом никого нет, вышло на открытое место. Холодные лучи осеннего солнца скользнули по раскидистым рогам, напоминающим корону.

Олень, что держит на себе Солнце. Светило посреди костей. Жизнь среди того, что остается от тела – вот в чем смысл герба Клуба Адских Джентльменов. Величие на фоне разрухи.

Адель бесцельно проблуждала несколько часов, заглядывая в комнаты и залы, поражающие холодной роскошью и могильной тишиной. За все это время она встретила лишь нескольких гвардейцев, которые подозрительно на нее косились. Проучив Адель, король отпустил почти всех людей Инквизитора – остались только несколько охранников, дежуривших возле темницы, и пара человек в коридорах. Адель не увидела ни единого Инкарната или Джентльмена, и это натолкнуло ее на неприятную мысль, что все они покинули Санкта Илию.

После полудня, порядком устав, Адель наткнулась на библиотеку, способную поразить своими размерами даже самое бурное воображение. Здесь были, наверное, сотни высоченных стеллажей, заставленных тысячами пыльных книг. Аккуратно сложенные на полках, они словно ждали возможности оказаться в теплых человеческих руках и поведать свои истории. Адель как раз была из тех, кто жаждал читать и слушать, и, зная, что лучшего места для того, чтобы скоротать время до вечера, не найти, она решила остаться здесь, в этом маленьком оазисе среди безжизненной пустыни.

* * *

– Уберите. – Адель отложила серое платье, расшитое золотом и драгоценностями. – Я это не надену.

– Но… – Одна из тех служанок, которые помогали ей в первый день пребывания во дворце, широко раскрыла глаза. – Его величество приказал принести вам эту одежду!

Все три прислужницы ошеломленно уставились на Адель.

– Это очень мило с его стороны, – холодно ответила она, – но я все же откажусь.

Адель не имела ни малейшего желания лишний раз ублажать Малахию, беспрекословно исполняя все его пожелания. Если есть возможность в чем-то остаться собой, она ни за что ее не упустит.

– Не сочтите за грубость, – произнесла самая старшая служанка, – но я бы посоветовала вам сдерживаться. Король сегодня не в настроении, и кто знает, чем может обернуться ваша непокорность? Мне будет очень грустно, если вы попадете в немилость его величества из-за такой мелочи.

– Спасибо. – Ее забота заставила Адель улыбнуться. – Несмотря ни на что вы беспокоитесь обо мне, хотя и не должны.

– Это наша работа.

– И тем не менее. – Впервые за весь день Адель подошла к зеркалу. Ее волосы, ниспадающие на плечи, посветлели, делая черты лица немного мягче, а серые глаза – темнее. Правда, теперь ее брови казались слишком яркими, но это волновало Адель меньше всего. Застегнув пуговицы на рубашке, она поправила пиджак и обратилась к служанкам:

– А гости короля уже покинули дворец? Сегодня я выходила прогуляться, но так никого и не встретила.

– Нам мало что известно. – Женщина по имени Веслава небрежно махнула рукой. – Но его величество приказал прочим Инкарнатам вернуться в свои округа. Возможно, всему виной слухи о появлении Инкарната Земли. Я молюсь, чтобы это оказалось правдой. Появление того, кто ближе всех к людям и сможет заступиться за нас, – грандиозное событие.

– Что вы имеете в виду? – Адель смотрела на отражения стоявших позади нее служанок в зеркало.

Самая старшая из них понизила голос до едва слышного шепота:

– На его светлость возлагают большие надежды, видя в нем заступника… – Она настороженно взглянула на дверь. – Люди верят, что он способен все изменить и отстоять их права. Поймите меня правильно, я не ставлю под сомнение власть короля, но у нас появился шанс встать с колен. Сегодня утром я была на рынке – все только и говорят об Инкарнате Земли!

– Сдается мне, добром все это не кончится. – Веслава недовольно щелкнула языком. – Вспомните повстанцев, которые еще не так давно затевали бунт по всему миру. Думаете, они исчезли? Да не смешите! Готова поспорить, что они затаились и ждут удобного случая, чтобы снова устроить восстание.

– Не мелите ерунду, – отозвалась третья, самая юная служанка. – С чего вы решили, что Инкарнат Земли встанет на сторону смертных? Молитесь, чтобы не стало еще хуже! Он бог, а значит, такой же, как и остальные Инкарнаты.

– Тише! Ты совсем с ума сошла? – яростно зашипела старшая. – Если тебя кто-то услышит…

– Ну, она меня слышит. – Девушка кивнула в сторону Адель. – Всех нас.

Развернувшись, Адель хмуро посмотрела на прислугу.

Интересно, догадывался ли Исайя о том, как надеется на него человечество? Вряд ли. Как он поведет себя, когда ему станет об этом известно? Зная его историю и ненависть к Инкарнатам, можно предположить, что он действительно взбунтуется, только есть ли смысл затевать мятеж против тех, кого невозможно победить?

– Вам нечего бояться, – заверила Адель. – Я никому ничего не расскажу.

– Как знать, – не согласилась Веслава. – Вы явились как гром среди ясного неба, еще и в компании его светлости Илая. Обычных девушек не станут привозить на аудиенцию к королю под присмотром герцога. Более того, он позволил вам остаться даже после того, как велел Инкарнатам покинуть столицу.

– Была б моя воля, я бы тоже уехала из Санкта Илии и забыла все это, как страшный сон, – раздраженно заметила Адель. Эти женщины не знали, что она тоже Инкарнат, иначе вряд ли бы разговаривали с ней подобным тоном. – Так где я могу встретиться с Малахией?

Служанки застыли с раскрытыми ртами. Столь бесцеремонных речей в адрес короля они еще не слышали. Даже Инкарнаты не позволяли себе неуважительного обращения, не говоря уже о слугах – они вообще боялись говорить о его величестве без благоговейного трепета. а эта дерзкая девчонка вела себя так, словно ей жизнь не дорога́.

– Кельсий дожидается за дверью, – ответила Веслава. – Он вас проводит.

Не произнеся больше ни слова, Адель кивнула и вышла из спальни.

Кельсий вел ее по незнакомым коридорам, которые постепенно становились не такими помпезными: мебель была все проще и проще, а количество статуэток и картин – меньше. Сжимая в руках связку ключей, Кельсий отпирал двери, а затем снова закрывал их на замок. Это тревожило Адель, но она всячески старалась не выдать своих чувств. Судя по всему, они углублялись в самое сердце дворца и вход сюда был разрешен далеко не всем.

В конце концов Кельсий остановился перед непримечательной темно-коричневой дверью и, жестом указав на нее, учтиво поклонился.

– Его величество ждет вас.

Адель постояла в нерешительности, а потом, взявшись за ручку, потянула ее на себя. Перед ней оказалась небольшая гостиная.

За окнами, не закрытыми ставнями, клубилась Тишина, пылающие в камине дрова наполняли воздух приятным запахом горелой древесины. Посреди комнаты виднелся небольшой стол, за которым сидели те, кто давно хотел ее видеть.

– Адель, ты как раз вовремя, – произнес Малахия, восседавший на резном стуле. Она так и не надела то платье, которое он для нее подобрал. Это было вполне предсказуемо, но король до последнего надеялся, что строптивая избранница Луны умерит свой пыл и решит порадовать его глаза. Указав на кресло по правую руку от себя, Малахия продолжил: – Присаживайся. Мы только что говорили о тебе.

Адель неторопливо подошла к своему месту и, опустившись в кресло, взглянула на Исайю, сидевшего напротив. Бледность и болезненность никуда не исчезли, и все же он выглядел намного лучше, чем после инициации. Отчужденно глядя в тарелку с фруктами, Исайя никак не отреагировал на появление Адель, погруженный в собственные мысли.

– Мне хочется думать, что ты попросила о встрече не просто так, – мягко проговорил король. – Но, должен признать, я надеялся, что это случится раньше. Я и не предполагал, что в темнице тебе будет столь комфортно.

Исайя поднял голову и посмотрел на Адель. Упоминание о темнице, видимо, вернуло его в реальность. В его ясных глазах цвета морозного неба в погожий день читался немой вопрос. Он явно не знал, где все это время была Адель, как не знал ничего о судьбе Яго.

– Вы забыли, откуда я родом, – сухо ответила она. – Жителя Шу не так легко напугать парочкой крыс, клопами и сыростью.

– А я и не собирался. Просто надеялся, что тебе их компания надоест немного быстрее. Я как раз рассказывал Исайе о том, кто ты и как с ним связана. Но, к сожалению, у меня сложилось впечатление, что он не до конца мне поверил.

– Как жаль, – притворно огорчилась Адель.

Король хмыкнул, и, подперев голову рукой, добавил:

– Это печалит, ведь мне известно о его особой способности различать ложь.

Эти слова произвели должное впечатление – Исайя нахмурился, словно над его головой повисла грозовая туча.

– Исайя, ты ведь проанализировал меня до мелочей. Так что, я обманул тебя?

– Нет, ваше величество. Вы были предельно честны.

– Вот и я о том же. – Теперь король обратился к Адель: – Только вот ты никак не можешь довериться мне. Я действительно не хотел, чтобы все так получилось…

– Яго бы с вами не согласился, – не выдержала она.

– Об этом мы поговорим чуть позже. – Малахия кивнул на Исайю. – А теперь ответь мне на один вопрос: ты ощущаешь его присутствие?

– Нет.

Она и вправду не ощущала ничего необычного. Сила короля, например, бурлила вокруг него, как штормовое море вокруг скалы, а у Исайи ничего подобного не было.

Малахия вновь переключился на Исайю.

– А ты? Ты что-то чувствуешь?

Тот мгновение молчал, будто взвешивая все «за» и «против», а потом кивнул.

Король удовлетворенно потер ладони и откинулся на спинку кресла.

– Прекрасно. И на что же это похоже?

В ожидании ответа Адель крепко вцепилась руками в сиденье. Сама мысль о том, что кто-то способен проникнуть в ее переживания, ее смущала. Как много информации доступно Исайе? Обладая столь редким даром замечать мельчайшие изменения в мимике и жестах, он и без того мог узнать больше, чем нужно. Чего же тогда ждать сейчас? Лишь бы он не помог Малахии выведать, что творится у нее в голове, – это полностью уничтожит ее и без того зыбкий план.

– Гнев. Волны гнева и раздражения.

– Поведай мне что-нибудь новое.

– Она сейчас очень зла. – Исайя неожиданно расслабился, на его губах заиграла легкая улыбка. – И все.

Адель не понимала, что происходит, но не решалась вмешиваться.

– Ну, она имеет на это право. – Малахия потер многодневную щетину. Он догадывался, что Исайя сказал не все. Вернее, он не сказал ничего из того, что мог бы.

Малахия прекрасно знал, каково это – чувствовать принадлежащего тебе Инкарната. Он хорошо ощущал силу Исайи, похожую на шквал ветра, который вот-вот перерастет в сокрушительный смерч. Но с этим парнем все же было что-то не так: он был слишком озлоблен. Даже Мария с ее скверным характером в свое время намного более радостно восприняла новость о том, что она Инкарнат.

Инквизитору и его людям так и не удалось раздобыть подробную биографию Исайи. Как и Адель, он родился в Шу, прожил там некоторое время, а потом… Просто исчез вместе со всей своей семьей. Прошло много лет, и он вернулся, но уже в качестве рекрута Клуба Адских Джентльменов.

– Исайя, где твои родители? Думаю, они должны узнать, кем стал их сын.

– Их забрала Тишина. – Его голос даже не дрогнул.

Это была ложь, и Адель об этом знала. Судя по мрачному взгляду Исайи, Джаспер рассказал ему, что без разрешения поведал часть его истории Адель. Она едва сдержала вздох облегчения. Он что-то задумал, и в силу вступил негласный договор: Адель молчит о его семье, взамен Исайя не раскрывает ее истинных чувств.

– Как печально! – В интонации Малахии не было даже намека на сочувствие. – Адель, а что тебе об этом известно? Ты довольно долго пробыла в лагере, где Исайя был помощником твоего тренера. Наверняка ты о нем наслышана.

– Мы почти не знакомы. И во время всех наших немногочисленных встреч он либо угрожал меня убить, либо пытался это сделать.

Такой поворот событий заметно оживил короля.

– Неужели? Неожиданно…

– Он считал меня ведьмой, которая намерена попасть в Клуб, чтобы разрушить его изнутри. – Адель выдержала паузу, подбирая нужные слова. – Все произошло после того, как мы коснулись друг друга. Тогда случилось непонятное…

– Это был запуск инициации. Но она так и не сработала из-за непродолжительного контакта, – кивнул его величество. – Что ж, это кое-что объясняет.

Малахия старался не выдавать своих чувств, но его переполняла тревога. Ее причина крылась в том, что Адель, являясь Инкарнатом Луны, не принадлежала ему, а он не привык к подобному. Он не мог почувствовать ее при всем своем желании. Это делало Адель непредсказуемой, а его – уязвимым. Энергетическая аура Инкарнатов в той или иной степени отражала их эмоциональное состояние, и это давало королю немало информации о мыслях избранников планет. Луна же не подчинялась Солнцу – она принадлежала Земле.

– Ты уверен, что это все? – Он посмотрел на Исайю в надежде на более развернутый ответ.

– Совершенно. Она злая, словно фурия.

– Следи за своим языком.

Тот примирительно поднял руки.

– Адель, ты догадываешься, почему он здесь? – Малахия сложил ладони домиком.

– Не имею ни малейшего представления.

– У меня есть несколько важных вопросов. А Исайя поможет убедиться в искренности твоих ответов и заодно продемонстрирует свои способности, о которых я столько слышал от Марселя.

– Вы так уверены в том, что он будет честным?

– Ну-у, – задумчиво протянул король. – Он стал Инкарнатом, пройдя через мучительные изменения. Теперь он бессмертен, но приговорен к вечности в одиночестве, ведь со временем все, кто ему дорог, покинут этот мир. И собственной семьи у него быть не может, так как прикосновение Инкарната смертельно для людей. Друг друга мы также не можем коснуться, иначе разрушим этот мир. Его жизнь никогда не будет прежней. И все это благодаря тебе, Адель. Девушке, которой захотелось приключений в лагере Клуба. У него нет оснований защищать тебя. Хотя ты Инкарнат Луны, для него ты скорее враг, учитывая все обстоятельства. Поэтому я уверен, что он будет честен.

В повисшей тишине Адель услышала, как их с Исайей негласный договор о взаимовыгодном обмане дал трещину, а потом и вовсе рассыпался в прах. Малахия попал точно в цель. Он знал, что давить надо на самые свежие и болезненные раны, которые оставила утраченная жизнь обычного человека.

Исайя побледнел. Его зубы были так крепко сжаты, что казалось, ему свело челюсти.

– Полагаю, ты не это хотела услышать, – развел руками Малахия, – но ты должна знать, с кем следует быть осторожной, а кому можно доверять.

Адель одарила его тяжелым взглядом.

– Это вы себя имеете в виду?

– И все же ты чему-то научилась. – Он усмехнулся. – А теперь начнем с самого простого: Адель, ты понимаешь, что в дальнейшем все твои детские шалости в моем доме неуместны?

– Да.

– Исайя?

– Она не лжет.

– Отлично. – Малахия отодвинул стул и расслабленно вытянул ноги. – Осознаешь ли ты, что сейчас решаешь не только свою судьбу, но и судьбу брата?

– Да.

Исайя кивнул, соглашаясь с ответом. Он внимательно всматривался в лицо Адель, пытаясь уловить малейшие намеки на ложь.

– Ты хочешь мне помочь?

– Да. – Она нарочно слукавила, стремясь проверить свою догадку.

– Ложь. – Исайя подтвердил, что никакого договора больше не существует. А был ли он вообще? Скорее всего, Адель просто приняла желаемое за действительное. И только Малахия получил то, чего хотел.

– Тогда я спрошу иначе: готова ли ты мне помочь?

– Да, к сожалению.

Исайя снова кивнул, продолжая сверлить ее взглядом.

– Ты хорошо знакома с Лукой?

– Нет. Как я уже говорила, я видела его лишь дважды. При первой встрече я понятия не имела, кто он, а во время второй, на болоте, его сопровождали Пожиратели.

Исайя выглядел озадаченным. Он только и смог выдавить из себя еле слышное: «Что?». Исайя ничего не знал об Инкарнате Черной дыры, с которым Адель успела повидаться, пока он с друзьями ее искали. По крайней мере, теперь понятно, почему Пожиратели напали на экипаж и увели карету с девушкой в глубь болота.

– О чем это вы? – процедил Исайя.

– Отвечай, – отмахнулся Малахия. – Я потом все объясню. Впереди у нас долгий разговор.

– Она не врет.

– Ты здесь, чтобы каким-то образом помочь ему?

– Я здесь только потому, что оказалась не в том месте не в то время. – Адель уже порядком надоели эти игры. – Просто скажите, что вам от меня нужно, и я помогу в обмен на абсолютную безопасность для Яго.

Еще сидя на полу камеры, она поняла, в каком направлении будут двигаться мысли Малахии относительно Луки. Инкарнат Черной дыры предсказал их еще раньше, что и помогло ему искусно разыграть эту партию.

– Пусть будет по-твоему, – согласился Малахия. – Итак, поскольку Лука впервые открыл себя именно тебе, то смею предположить, что он был в курсе, кто ты. Откуда? Я не имею понятия, но очень хочу узнать. Он выбрал тебя не случайно, Адель. Но почему?

– Мне это неизвестно, – соврала она. К счастью, Исайя ненадолго отвлекся и ничего не заметил.

– Он ждет тебя, – продолжил рассуждать Малахия, пропустив ее слова мимо ушей. – Он уверен, что рано или поздно ты покинешь дворец и придешь к нему за ответами. Дом Луки неподалеку от леса Шипов, так? Я хочу, чтобы ты отправилась к нему. Заставь его поверить тебе. Солги, что сбежала, не желая становиться моей союзницей. Ты должна втереться к нему в доверие и выведать его замыслы. Выясни его сильные и слабые стороны. И самое главное: ты должна узнать, как он создал Тишину и как от нее избавиться.

Адель не спешила с ответом. Один-ноль в пользу Инкарната Черной дыры. Она не призналась, что Лука сам попросил ее рассказать о нем королю. Отсутствие этой детали сыграло с Малахией злую шутку – он сделал именно то, что от него ожидали.

– Ты не выглядишь удивленной, Адель, – заметил Малахия. – Что-то не так? Ты можешь сказать мне что-то еще?

Но она не собиралась раскрывать все карты. Она не могла упустить возможность выбраться из Санкта Илии и спасти брата.

– Приведите Яго. Я хочу убедиться, что он жив.

– Так ты согласна? – Отсутствие ожидаемых протестов и возмущений встревожило владыку Солнца.

– Да…

– Исайя, как ты думаешь, мне следует поверить Адель?

– Она сделает все, что от нее требуется, – помедлив, ответил тот.

– Я хочу видеть брата.

– Мы сейчас спустимся к нему. – Малахия поднялся. – И ты сможешь сама отвести его в комнату и проследить, чтобы врач провел осмотр. А потом тебе подадут карету и отвезут в Астрос.

Адель тихо фыркнула.

– А где гарантии, что сразу после того, как я уеду, вы снова не запрете его в камере, предварительно избив, как и в прошлый раз?

Исайя попытался скрыть свое удивление, но у него не слишком хорошо получилось.

Подойдя к креслу Адель, король оперся локтями на его спинку, наклонился к ней и тихо произнес:

– Тебе придется просто поверить, как и я поверю в то, что ты не предашь меня. Ты ведь не хочешь, чтобы Яго умер в страшных муках? Если это для тебя не аргумент, то помни, что я могу приехать в Шу и собственными руками стереть его с лица земли. Вместе со всеми жителями. И с Клубом твоих дорогих Джентльменов. Ах да, там еще и тренировочный лагерь неподалеку. Ты подумала, что будет с ними?

Поразив Адель своими словами, король выпрямился и уже громче продолжил:

– А после того, как ты выяснишь о Луке абсолютно все, что сможешь, ты вернешься сюда, ко мне.

– Вы действительно считаете, что он ничего не заподозрит?

– Не заподозрит. – Малахия возвышался позади, словно ужасное проклятие. – Если на самом деле доверится тебе. Понимаешь, о чем я?

– Полностью, – сдавленно ответила Адель.

– Ну что, Адель, ты сделаешь все, о чем я прошу? – Малахия кивком дал понять Исайе, что хочет быть уверен в ее честности. – Ты придешь ко мне, когда все закончится?

– Да. – Адель с вызовом поглядела в голубые глаза Исайи. Ложь. И он это прекрасно понимал. Он точно знал, что она не собирается возвращаться во дворец Малахии. Исайя молчал, и Адель начала беспокоиться, что он выдаст ее замысел. Однако спустя несколько невыносимо длинных секунд он перевел взгляд на короля и произнес:

– Она говорит правду.

Глава 17

Дорога из Санкта Илии заняла всю ночь. Когда карета, предоставленная королем, выехала за пределы столицы, начался мелкий дождик. Его мерное постукивание по крыше убаюкивало.

Продремав большую часть пути, Адель проснулась от грохота колес по бездорожью. Округ Санкта остался позади, омываемый дождем и содрогающийся от раскатов грома. Звездное небо, раскинувшееся над пустошами, было чистым и беззаботным. Убывающая луна тускло освещала Тишину холодным светом. Прильнув к окну, Адель разглядела в густом тумане силуэты Пожирателей, бегущих рядом с каретой. Они сохраняли дистанцию, явно не собираясь нападать ни на нее, ни на кучера, подгоняющего двойку белых лошадей. Казалось, демоны просто сопровождают ее к своему хозяину, который вне всяких сомнений ждал ее.

– Что же ты задумал? – прошептала себе под нос Адель, наблюдая за черными тенями демонов.

Закрыв глаза, Адель вспомнила брата, который остался во дворце. Когда она в сопровождении Малахии пришла за ним в темницу, он был совсем плох. В отличие от сестры, пребывание в холодной сырой камере отразилось на его здоровье не лучшим образом – свалившись с лихорадкой, Яго не отделял реальность от бреда. Адель постаралась сделать все, чтобы ему обеспечили наилучший уход, и несколько часов сама сидела рядом, не желая его оставлять. А потом король пришел за ней, чтобы самолично проводить к карете.

– Что ты видишь, когда смотришь на меня? – спросил он, шагая рядом с ней по широкой мраморной лестнице.

– Мой ответ вам вряд ли понравится.

– И все же я хочу рискнуть.

– Я вижу хищника.

– Попробуй присмотреться получше, Адель. – Малахия вздохнул.

– Не выйдет. – Она остановилась возле кареты и безразлично наблюдала за тем, как слуги поспешно открывают перед ней дверцу. – Если оказаться слишком близко ко льву, он тебя убьет.

– Только если он сам не придет к тебе, склонив голову. – Король жестом велел подданным отойти и проводил ее в салон. – Если ты вернешься, я приду к тебе, Адель. Приду сам.

Одарив его величество хмурым взглядом, Адель кивнула.

– Я вернусь, – тихо произнесла она, не уточняя, что вернется совсем не для того, чтобы остаться.

Размышляя обо всем этом, Адель так долго сидела с закрытыми глазами, что не заметила, как уснула.

* * *

– Госпожа. – Кто-то осторожно коснулся ее плеча. – Госпожа, мы приехали!

Адель поднялась так резко, что закружилась голова. Потерев лицо, чтобы отогнать сонливость, она взглянула на смущенного кучера, который стоял на нижней ступеньке кареты. Это был невысокий полноватый мужчина лет тридцати. Его светлые волосы были прикрыты огромной шляпой, то и дело сползавшей ему на глаза. Худые впалые щеки пылали румянцем, обветренные губы потрескались. Он был одет в темно-серый кафтан – на месте нагрудного кармана была вышита фамилия: «Баргомов».

– Который час? – Адель поежилась, зябко обхватив себя руками. Морозный воздух быстро прогнал остатки сна.

– Уже рассвело, госпожа. Я стучал, но вы слишком крепко спали. Простите, что посмел нарушить ваш покой, но король велел мне возвращаться сразу же после того, как я доставлю вас в лес Шипов.

– Погодите, вы только что прикоснулись ко мне! – Она недоуменно посмотрела на мужчину, который явно был не в курсе того, что она – Инкарнат.

– Да, – замялся тот, не понимая причину столь бурной реакции. Он едва дотронулся до нее. – Прошу прощения…

Малахия сказал, что подобный контакт убьет человека. Но Баргомов был вполне себе жив, хоть и не очень здоров на вид. Так почему с ним ничего не случилось? Нет, Адель нисколько не желала зла кучеру, но ее крайне заинтересовал такой поворот событий. Она не сомневалась в правдивости слов короля, ведь за время правления Инкарнатов уже случались подобные происшествия. Верующие, желая получить благословение, сами прикасались к избранникам планет, что заканчивалось для них весьма плачевно.

Возможно, все дело в способностях Адель, хотя так ли это на самом деле, она не знала.

Поняв, что пауза слишком затянулась, Адель поправила пальто и покинула карету, не желая заставлять его долго ждать.

Холод стоял просто жуткий. Траву под ногами укрывал толстый слой белого инея, искрящийся в лучах утреннего солнца. Впереди темнел густой лес, и вид его не вызывал никакого желания углубляться в дебри. Оглянувшись, Адель так и не увидела усадьбы Луки.

– Ничего не понимаю, – произнесла она, обращаясь к Баргомову, который уже успел занять свое место на козлах.

– Его величество сказал, что вы должны сами добраться до нужного места, чтобы не привлекать лишнего внимания королевской каретой. – Он виновато пожал плечами. Ему явно не хотелось оставлять девушку посреди вересковой пустоши, но ослушаться приказа он не мог.

– Это что, шутка? – нахмурилась Адель.

– Боюсь, что нет.

– Но местонахождение усадьбы мне известно лишь примерно. – Она подняла воротник, спасаясь от ледяных порывов ветра. – Лес Шипов тянется на сотни километров! Вы и вправду думаете, что я ее найду? Я даже не знаю, в какую сторону идти!

– Госпожа! – Кучер указал на извилистую дорожку. – Если не сворачивать с этой тропы, то примерно через час вы дойдете до холма, с которого будет виден лагерь Клуба Адских Джентльменов. Король велел высадить вас именно здесь. Он сказал, что дальше мои услуги вам не понадобятся.

Адель тихо разразилась проклятиями, не достигшими ушей Баргомова.

– А если на меня нападут волки? Или разбойники? Об этом Малахия не подумал?

Имя короля, произнесенное таким пренебрежительным тоном, заставило кучера удивленно ахнуть, но он быстро взял себя в руки.

– Его величество заверил, что здесь вам ничего не угрожает.

– И откуда он это знает? – злобно прошипела Адель. Лука может и не навредит ей. Пока что. А вот грабители вполне могли.

– Госпожа, мне жаль, но я вынужден вас покинуть. – Баргомов на прощание приподнял шляпу. – Берегите себя.

С этими словами он натянул поводья, потревожив уставших лошадей. Животные недовольно загарцевали, но послушались и, повернув, понесли карету в сторону Санкта Илии.

Адель стояла на месте, до сих пор не веря, что ее просто бросили неизвестно где. Вероятность встретить разбойников на рассвете была ничтожной, но все же была. Адель даже не знала, как ей защититься, случись нечто подобное. В лагере она успела научиться парочке приемов, но против нескольких человек она все равно была бы бессильна.

Морозный ветер начал пробираться под пальто, и Адель, возмущенно сопя, зашагала к лесу. Тропа, на которую указал Баргомов, оказалась неровной, со множеством выбоин и глубокими болотистыми лужами, покрытыми тонкой ледяной коркой. Быстро идти было весьма неудобно, но только так она могла согреться.

Спустя двадцать минут она добралась до леса. Огромные ветви с угрожающим скрипом нависли над головой. Разгуливать в лесу Шипов было далеко не самой разумной идеей, но мнения Адель никто не спрашивал.

Вглядываясь в заросли по обе стороны тропы, она ощущала приторный запах сырой земли и гниющих листьев. В лесу стояла мертвая тишина, наталкивающая на мысль, что Адель – единственное живое существо на многие километры вокруг. Конечно, это было не так, но по телу все равно пробегали мурашки.

Вспоминая первую встречу с Лукой, Адель пыталась понять, как она тогда добралась до холма, с которого открывался вид на лагерь. Если она попадет туда, то сможет найти и дорогу к усадьбе. Интересно, какой будет встреча? Каким на самом деле окажется Инкарнат Черной дыры, который и заставил ее пройти весь этот путь?

Чем больше Адель об этом думала, тем хуже становилось ее настроение. Неподалеку раздался треск сломанных веток, прозвучавший как выстрел, и она застыла, будто вкопанная. С соседнего дерева сорвалась стая ворон и с недовольным карканьем понеслась куда-то в сторону Шу.

– Кто здесь? – Адель облизала пересохшие губы. Сердце испуганно затрепетало в груди, тело болезненно напряглось.

Ответа не последовало. Она сделала шаг вперед, пытаясь разглядеть источник звука. Справа снова надломилась сухая ветка – намного тише, чем прежде, но этого было достаточно, чтобы Адель убедилась: она здесь не одна.

– Покажись!

Адель огляделась в надежде найти хоть какую-то палку или камень, чтобы в случае чего защитить себя.

Спустя несколько мгновений кусты впереди затрещали, и оттуда показался сначала один пес, а потом еще два. Они были точно такими же, как и та волкообразная тварь, которая напала на Адель во время тренировки.

– Спокойно, собачки, спокойно, – прошептала она, вытягивая руки. Желание храбро встретиться с опасностью лицом к лицу как ветром сдуло.

К удивлению Адель, псы не рычали, не скалились и даже не пытались напасть. Выйдя на дорогу, они остановились и посматривали на нее с любопытством.

– Я не хотела вас побеспокоить. – Адель переводила взгляд с одного зверя на другого, пытаясь угадать, кто первым нарушит нейтралитет.

В ответ собаки как по команде склонили головы и игриво завиляли хвостами. Адель опешила – они вели себя так, словно были рады ее видеть!

Один из псов осторожно подошел к Адель, которая боялась пошевелиться, помня свою последнюю встречу с его сородичем. Поднявшись, он положил передние лапы ей на плечи и, виляя хвостом, дружелюбно лизнул ее в лицо.

Адель брезгливо скривилась, но не отшатнулась и принялась поглаживать мягкую собачью шерсть. Она вспомнила, что точно такую же собаку встречала еще раньше, у озера Слез королевы Анны. Значит, и на дерево тогда пес загнал ее не случайно. Это Инкарнат Черной дыры, желая познакомиться с ней до того, как она отправится во дворец короля, прибег к помощи одного из своих верных слуг.

– Так вы принадлежите Луке, – с облегчением произнесла Адель. Двое других псов подошли к ней и подставили довольные морды, явно желая, чтоб и их погладили.

Обычного запаха псины от них не исходило; они пахли дымом и горелой древесиной, словно только что грелись у костра или камина.

– Вы проводите меня к его дому? – спросила она. Один из псов фыркнул и качнул головой, словно понял ее, а потом осторожно ухватился за край пальто и легонько потянул, заставляя идти за собой. Убедившись, что Адель правильно истолковала его действия, пес развернулся и затрусил по дороге. Адель направилась следом. Стая бежала позади нее, обнюхивая промерзшую землю и время от времени играя в догонялки.

Вскоре животные привели ее к заветному холму, с которого был виден тренировочный лагерь. Во дворе никого не было, скорее всего, рекруты занимались внутри здания. Адель подумала, что сейчас с удовольствием бы встретилась и с Мишей, и с Аристархом, и даже с болтливым Адамом. Но куда больше радости принесла бы ей встреча с Джаспером Бартоломью и его пятеркой Джентльменов. Вернее, теперь четверкой – Исайя остался в Санкта Илии. Хотя… Вряд ли эти ребята обрадовались бы ее появлению, за исключением разве что Кью. Наверное, они так никогда и не узнают, как ей нравилось проводить время вместе с ними. Даже если они и не считали Адель частью своей компании. Даже если для этого ей пришлось стать Айзеком Чайковым.

Отогнав воспоминания, Адель направилась за собаками, терпеливо поджидавшими ее возле одной из многочисленных троп у подножья холма. Примерно через полтора километра она наконец увидела усадьбу, расположенную на огромной поляне.

Здание было столь велико, что своими размерами вполне могло потягаться с тем же лагерем. Серебристые шпили крыш, тянущиеся к ясному осеннему небу, поблескивали в утренних лучах. По сравнению с ними темный камень стен казался почти черным.

Возле огромных кованых ворот ее уже ждали. Подойдя ближе, Адель смогла разглядеть лицо того, кто стоял, лениво опираясь на решетку. Это был тот самый мальчишка, который, выдав себя за кучера, похитил ее на пути к королевскому дворцу.

Адель не ожидала встретить его здесь, хотя и понимала, что он каким-то образом связан с Лукой. Остановившись напротив, она уставилась на мальчишку немигающим взглядом. Собаки отошли на несколько шагов и улеглись на замерзшей траве.

– Давно не виделись, малышка, – подмигнул пацан.

– Не знаю, что ты себе думаешь, – ответила Адель, – но еще раз так меня назовешь, и я сломаю тебе нос, понял?

– О, а ты с характером! Неужто мое пребывание здесь обретет хоть какой-то смысл?

– Я пришла, чтобы увидеться с Лукой, а не слушать твой детский лепет.

– Спокойно! – Мальчишка поднял руки и расплылся в глупой улыбке. – Мне приказано тебя встретить. Луки сейчас нет дома, и я должен присмотреть за тобой, пока он не вернется. Иначе ни за что бы не проснулся в такую рань.

Отлипнув от ограды, он запустил руку в карман и извлек оттуда желтоватый конверт.

– Лука просил передать тебе вот это.

Внутри конверта оказалась записка со строчками, начертанными аккуратным каллиграфическим почерком:

«Адель, во время моего отсутствия о тебе позаботится Инга.

Она покажет тебе дом и твою комнату.

Я вернусь вечером. Дождись меня.

Лука».

– Что-то ты не похож на Ингу, – язвительно произнесла Адель, складывая записку. – Или ты на самом деле женщина, выдающая себя за парня? После увиденного мной на болоте я уже ничему не удивлюсь.

– Какая ты остроумная, – скривился мальчишка. – Инга слишком стара, чтобы торчать на морозе.

– Оу…

– Вообще-то, я ей так и сказал. Не мое это дело – тебя встречать, – цыкнул он. – В результате она устроила мне взбучку и выгнала во двор. Эту женщину совсем не смущает то, что я Инкарнат.

– Что? Ты Инкарнат?

– Она вообще бесстрашная, – продолжал паренек. – Сдается мне, и Лука не особо ее пугает. Если понадобится, она и его хорошенько отчитает… Ладно, не буду опережать события, скоро сама все увидишь. Меня зовут Таев. Моя планета-покровитель – Сатурн.

Адель потеряла дар речи. Она и подумать не могла, что встретит здесь кого-то из планетарных Инкарнатов, ведь Малахия уверял, что их пока что пять! Вернее, шесть – он говорил об этом еще до инициации Исайи… Значит, король ничего о нем не знает?

– Не думал, что ты так понравишься Пожирателям. – Таев недовольно покачал головой. – Ко мне они привыкали не меньше полугода.

– Пожирателям? – Адель вздрогнула.

– Ну да. Так они выглядят при свете дня. Я думал, ты знаешь. – И он указал на собак, мирно дремлющих неподалеку.

Адель с трудом скрыла раздражение. Значит, все это время Лука следил за ней с помощью своих демонов. Осознание того, что эти твари не случайно ошивались рядом, было довольно неприятным. Она уже успела понять, с кем имеет дело, только вот не думала, что это началось так давно.

– Если ты не намерена торчать здесь целый день, следуй за мной.

Ступив на усыпанную гравием дорожку, Таев принялся рассказывать о здешних обитателях.

– Кроме меня и Инги здесь живет Аня, Инкарнат спутника Юпитера Ио. Скверная девица, скажу я тебе. Ей лет семнадцать… Нет, не так – ей было где-то семнадцать, когда она прошла инициацию, и она, так же, как и я, теперь не стареет. Навсегда остаться восемнадцатилетним – это так ужасно!

– Я думала, тебе пятнадцать.

Таев, если он, конечно, не солгал, выглядел совсем подростком.

– А ты уже было начала мне нравиться. – Он смерил ее недовольным взглядом. – В основном Аня постоянно спит, так что не думаю, что ты скоро с ней встретишься. Все остальное время она пропадает на пустошах. Ее сила заключается в возможности управлять воздухом, вот она и развлекается, корча из себя богиню. Готов поспорить, она разрушает муравейники, а потом злобно хохочет, наблюдая за кружащими в воздухе муравьями.

Адель хмыкнула и, спрятав руки в карманы пальто, окинула взглядом пустые окна усадьбы.

– А как она выглядит?

– Аня? Я б показал… – Таев наверняка имел в виду свою способность менять облик. – Но моя нежная детская психика не выдержит столь ужасного перевоплощения. Если тебе не повезет, наткнешься на нее в коридоре посреди ночи.

– Звучит многообещающе.

Адель оглянулась на Пожирателей, которые никак не отреагировали на ее уход и продолжали мирно посапывать за воротами. Интересно, сколько их здесь? Где днем скрываются остальные твари, снующие под покровом Тишины по всему миру? Как Лука их контролирует? И вообще, для чего он их создал? Вопросов было слишком много, а тот единственный, кто смог бы дать на них ответ, вернется только вечером, и сейчас размышлять об этом не имело смысла. В ожидании хозяина Адель решила как можно лучше рассмотреть усадьбу и познакомиться с ее обитателями – кто знает, может, в будущем это ей пригодится.

Как и следовало ожидать, убранство дома оказалось весьма богатым. Здесь преобладали темные оттенки – пол, выложенный паркетом из красного дерева, массивная мебель, мрачные, но оттого не менее прекрасные картины, подсвечники и вазы из черненого серебра – удивительно, что Лука мог позволить себе все это, не будучи приближенным ко двору короля. Адель подобное и не снилось, ведь она росла в бедности, где алюминиевая тарелка была едва ли не самой дорогой вещью в доме. И она была уверена, что все богатейшие персоны Солнечного королевства – герцоги и близкие к его величеству люди вроде Инквизитора. Похоже, на деле все было не так однозначно.

Инга, встретившая ее в коридоре, оказалась пожилой женщиной с грубыми чертами лица, мужеподобной фигурой и, судя по жесткому взгляду, тяжелым характером. Тем не менее с гостьей она общалась вежливо и даже приветливо, а вот с Таевом не церемонилась – как только он переступил порог, она приказала ему отправится в ущелье Угасающих звезд и собрать какую-то траву для настойки. Таев долго ругался, но подчинился, оставив Адель наедине с Ингой.

После обеда, состоявшего из супа и кроличьего жаркого, Инга отвела Адель в комнату. Здесь гостья смогла принять ванну. После этого Адель переоделась в чистое и, не желая сидеть взаперти, отправилась исследовать усадьбу. Бродя по коридорам, она не встретила ни Таева, который, наверное, до сих пор занимался сбором трав, ни Ингу, хлопотавшую на кухне, ни знаменитую Аню.

Большинство дверей дома были заперты, за теми же, что остались открыты, скрывались пустующие кабинеты, спальни, небольшие залы и гостиные. Свернув в тесный узкий коридорчик, Адель остановилась перед одинокой малоприметной дверью. Устав от бесконечных блужданий, она хотела было уйти, но вдруг услышала тихий хриплый смех, доносившийся с той стороны.

Адель коснулась ручки двери, однако открывать ее не спешила. Вдруг это Инкарнат Ио, которая, судя по словам Таева, будет не слишком рада встрече с Инкарнатом Луны? Но врожденное любопытство взяло верх, и Адель толкнула створку.

Сразу от порога начинались ступеньки, спускающиеся в довольно просторный подвал. В одну из стен на небольшом расстоянии друг от друга были вбиты крюки, на которых висели керосиновые лампы. Их желтоватый свет слегка разгонял полумрак. По всему помещению, превращая его в самый настоящий лабиринт, громоздились ящики и бочки. Адель прислушалась, пытаясь определить, откуда доносится смех, перемежаемый бормотанием, и осторожно начала пробираться между гор хлама.

Чем дальше она заходила, тем сильнее нервничала – мысль об Ане отошла на задний план, на смену ей пришли другие, куда более мрачные. Уж слишком зловещей была эта комната – никто в здравом уме не стал бы здесь торчать. Когда хриплый неразборчивый шепот сменился звоном цепей, Адель окончательно убедилась в последнем пришедшем в голову предположении – никто в здравом уме не стал бы здесь торчать. Особенно по собственной воле…

Подойдя к башне, сложенной из пустых ящиков, Адель заметила движение в углу и притихла, пытаясь рассмотреть того, кто сидел на полу в куче тряпья. Увиденное повергло ее в шок.

Это была девушка. Длинные грязные волосы, сейчас напоминающие паклю, обрамляли исхудавшее продолговатое лицо. Ее лодыжки были закованы в железные кандалы. Ведущие к ним толстые цепи были вмурованы в стену. Адель затаила дыхание, боясь пошевелиться. Она понятия не имела, кто эта таинственная пленница и что может произойти, если она ее заметит.

– Не надо прятаться, – неожиданно прохрипела незнакомка. – Выйди ко мне… Выйди.

Она смотрела точно в ту сторону, где за ящиками скрывалась Адель. Смысла таиться уже не было, и Адель на ватных ногах вышла из своего укрытия.

– Я ждала тебя! – Пленница радостно улыбнулась, демонстрируя грязные зубы. – Как я тебя ждала… Не бойся, дитя. Подойди поближе.

Дитя? Да она казалась моложе Адель. По крайней мере, на вид.

– Кто ты? – спросила Адель.

– Я твой друг, – хихикнула та. Этот нездоровый смешок пугал. – Твой друг…

– У тебя есть имя?

– Соня. – Она достала из-под лохмотьев небольшую шкатулку и протянула руку к Адель. – Подойти ко мне, дитя Луны, подойти… я не причиню тебе вреда… Не причиню…

Она то и дело повторяла последние слова, глаза ее горели диким огнем, а губы кривились в какой-то злобной ухмылке. Адель начала подозревать, что Соню приковали здесь неспроста, и, возможно, не стоило к ней соваться.

Адель подошла достаточно близко, чтобы ее успокоить, но недостаточно, чтобы Соня смогла до нее дотянуться – цепи на кандалах были довольно короткими и удерживали ее в углу.

– Откуда ты знаешь, кто я? – Она опустилась на одно колено, рассматривая испачканное лицо пленницы.

– Я много чего знаю, – произнесла та, дрожащими руками отрывая шкатулку. – Много чего…

Адель осмотрелась по сторонам и увидела еще одну кучу тряпья, служившую, видимо, постелью, тарелку с каким-то месивом и кувшин с водой.

– Лука давно тебя здесь держит?

Адель занервничала. Она ведь сама пришла сюда, сама доверилась правилам игры Луки… Как она может быть уверенной, что ее тоже не закуют в кандалы и не закроют в подвале?

– А он и не держит. – Соня замотала головой. Достав из шкатулки горсть мелких птичьих косточек, ракушек, камешков и игральных костей, она с воодушевлением посмотрела на свою собеседницу. – Я так ждала тебя, и ты пришла, пришла! У нас мало времени, мало… Я погадаю тебе, дитя Луны, погадаю…

Прошептав себе под нос что-то нечленораздельное, Соня потрясла рукой и высыпала содержимое ладони себе под ноги.

– Та-а-ак, что тут у нас? – Она по-звериному встала на четвереньки и так низко склонилась к полу, что едва не уткнулась носом в свои странные вещички. – Король, который хочет, но не может умереть. Сломленный мальчишка, которого съедает гнев. И пустота, что темнее ночи.

– Прекрати. – Адель резко поднялась, собираясь уйти, но пленница неожиданно дернулась вперед и схватила ее за ногу. Как оказалось, цепь была намного длиннее.

– Ты оружие, – прохрипела она. Адель снова присела. Сумасшедших лучше не раздражать. Соня улыбнулась еще шире и продолжила: – Все они думают, что ты оружие. Оружие для них… Но нет, ты оружие против них… Ты убьешь их. Убьешь их всех.

Произнеся это, Соня отпрянула к стене и радостно захлопала в ладоши, словно ребенок, получивший желанный подарок.

– Кто ты? Как давно ты здесь?

– Неважно. – Соня взъерошила жирные волосы и начала раскачиваться взад-вперед, глядя на разбросанные перед собой гадальные принадлежности. – Это не имеет значения. Будь бдительной, дитя. Приближается война.

Неожиданно Соня перестала раскачиваться, а ее взгляд стал осмысленным и серьезным. Она приподнялась так, чтобы ее лицо оказалось напротив лица Адель, и, заглянув ей в глаза, тихо, но уверенно произнесла:

– Приближается война, Адель Фейбер. Война трех королей и одной королевы, которая положит начало концу… Будь бдительна, иначе они уничтожат тебя до того, как ты уничтожишь их.

Адель не понимала, что происходит, но почему-то верила каждому ее слову.

Соня отвернулась и принялась собирать свои магические штучки обратно в шкатулку. Адель мотнула головой, пытаясь отогнать внезапно навалившееся чувство сонливости и тяжести во всем теле.

Наверху послышался шум и громкие голоса. Если бы ее здесь нашли, то проблемы у Адель начались бы намного раньше, чем она предполагала. Вскочив на ноги, она поспешила покинуть странную пленницу, знавшую о ней больше, чем следовало.

Головокружение не проходило, нестерпимо тянуло прилечь и отдохнуть. Адель оперлась на один из ящиков и спросила:

– Что ты со мной сделала?

– Подарила тебе шанс на спасение, – не отвлекаясь от своего занятия, ответила Соня. – Магия требует платы, пусть и символичной. Ты заплатила за возможность узнать будущее. Отдохни, и тебе сразу же станет легче.

Голоса наверху стали громче. Адель со вздохом оторвалась от ящика и направилась к лестнице, но тут пленница ее окликнула:

– Не стоит рассказывать Луке, что ты была здесь. Он очень рассердится… Я – его секрет.

Ничего не ответив, Адель развернулась и помчалась к выходу.

Глава 18

Стоя в углу, Лука отстраненно разглядывал девушку, мирно спящую в комнате его дома. Он так долго был здесь, что сумерки за окном уже успели смениться глубокой ночью. Который час? Первый? Второй? Погрузившись в размышления, он утратил счет времени.

– Хочешь напугать ее до смерти? – послышался недовольный шепот Инги. Она появилась на пороге невероятно тихо и неожиданно. – Пусть девочка еще немного поспит. У нее впереди нелегкие времена, если уж она решила с тобой связаться.

– Следи за языком, – ответил он, не сводя глаз с Адель. – Пока что вежливо прошу. Ненавижу быть с тобой грубым.

– Она тебе нравится?

– Нет.

– Врешь.

– Если ты знаешь ответ, то зачем спрашиваешь?

– И что в ней такого особенного? – Инга скрестила руки на груди и оперлась плечом о дверной косяк.

– Жизнь. – Лука вышел на середину комнаты и остановился в изножье кровати. – Ее свет. Он завораживает меня и в то же время раздражает. У нее есть то, чего я лишен – надежда. У нее есть способность сиять во тьме, давая веру в то, что мрак не вечен. Но в этом мире все создано из ничего и превращается в ничто. Все появилось из тьмы и во тьму уйдет. В пустоте нет начала и нет конца. А Адель, сама того не ведая, дала мне надежду. Жаль признавать, но я почти ненавижу ее за это.

Инга нахмурилась. В скупом свете свечей она казалась значительно старше: густые тени делали черты ее лица жестче, а морщины – глубже.

– И поэтому ты решил использовать бедную девочку?

– Звучит словно обвинение.

– Это оно и есть. Она будет не рада, когда все поймет…

Лука устало закатил глаза и сложил руки за спиной.

– Не обманывай себя. Каждый герой втайне мечтает стать злодеем.

– Я не горжусь твоими поступками. И твои родители не стали бы.

– Это не новость. А теперь, будь добра, оставь меня. Мне нужно еще кое-что обдумать.

* * *

Адель проснулась с неприятным ощущением, что за ней наблюдают. Резко поднявшись, она обвела взглядом комнату и поморщилась – узкая щель впускала из коридора яркий луч света. Она хорошо помнила, что запирала дверь после того, как вернулась с обеда. Мысль о том, что кто-то побывал в комнате, смела остатки сонливости. Адель сползла с кровати и подошла к окну, за которым царили ночь и Тишина, окутавшая двор усадьбы плотным молочно-белым туманом. В записке Лука говорил, что вернется вечером. Может, это он и был ее непрошенным гостем?

Адель глубоко вдохнула. От головокружения и усталости не осталось и следа, хотя после встречи с Соней она чувствовала себя слабой и уставшей. Выбравшись из подвала, Адель прошмыгнула мимо кухни, где Инга разбирала собранные Таевом травы, и поспешила в свою комнату. Очутившись на мягкой кровати, она уже не смогла противостоять сну.

И вот теперь Адель закатала рукава рубашки, заплела волосы в косу и решила пойти проверить, не вернулся ли Инкарнат Черной дыры.

За дверью ее встретил один из Пожирателей. Сейчас он не имел ничего общего с дружелюбными собаками, проводившими ее в усадьбу. Адель испуганно застыла. Демон смерил ее тяжелым взглядом абсолютно белых глаз и поднялся. Черный дым, из которого он был соткан, колыхался от малейшего движения.

Эта тварь явно сидела здесь по приказу Луки. Немного помешкав, Адель передернула плечами и, собрав волю в кулак, обратилась к Пожирателю:

– Отведи меня к своему хозяину.

Демон тихо рыкнул в ответ и, развернувшись, припустил в нужном направлении. Адель окончательно убедилась, что эти твари достаточно умны, чтобы понимать каждое ее слово. Не заставляя себя ждать, она пошла следом.

После двух длинных коридоров Пожиратель замер у массивной черной двери и, отчетливо кивнув на нее, отбежал к ближайшему окну. Потянувшись, он улегся под ним, свернулся в клубок и уставился на Адель, которая никак не решалась войти.

Страх то и дело возвращался. Хлипкая уверенность Адель в собственных силах таяла. У нее не было четкого плана, которому она могла бы следовать без сомнений. Она пришла сюда, потому что выбора у нее не было. Покусывая губу, Адель лихорадочно обдумывала, что скажет Луке, но долго ломать голову не пришлось.

– Ты можешь войти, – послышался из комнаты его ровный, лишенный эмоций голос.

Адель вздрогнула от неожиданности. Ну конечно: первый Инкарнат из Второго поколения, Лука наверняка чувствовал ее приближение точно так же, как Малахия чувствовал планетарных Инкарнатов.

– Пути назад нет, – прошептала она себе под нос. – Ты не такая, как они, но сделаешь все, чтобы они тебе поверили…

Крепко сжав кулаки, Адель еще несколько секунд собиралась с мыслями, а затем открыла дверь. За ней оказался просторный, но весьма уютный кабинет. Лука сидел в одном из кресел и, покручивая в руке почти пустой бокал, задумчиво разглядывал танцующие в камине языки пламени. На столике рядом с ним стоял графин, наполненный похожей на вино красной жидкостью, тут же были корзинка с плодами гранатов и пара книг.

– Ты собираешься простоять там всю ночь? – не оглядываясь, спросил он и указал на соседнее кресло: – Присаживайся.

Адель послушно прошла в комнату и опустилась на мягкое сиденье. Несмотря на закрытые окна и жар из камина, который, судя по раскаленным докрасна камням, топился не первый час, здесь было довольно холодно.

Лука откинулся на спинку и вытянул ноги. Он молчал, словно давая Адель возможность хоть немного прийти в себя. Но аура зловещего спокойствия, окутывающая его, не позволяла ей унять волнение. Сложив руки на коленях, Адель тайком его разглядывала: аккуратно уложенные черные волосы, густые темные брови, нос с горбинкой, острый подборок – его можно было бы назвать очень красивым, если б он не внушал страх одним своим присутствием.

– И давно ты разгадала мой план? – спросил наконец Лука и повернул голову в ее сторону. Задержав ленивый взгляд на волосах, заметно отросших и посветлевших, он снисходительно улыбнулся, но воздержался от комментариев.

– Когда проводила время в темнице Малахии. – Адель притворилась что ничего не заметила. – Мне было над чем подумать…

– А я уже начал волноваться. Надеюсь, Инга хорошо позаботилась о тебе.

– Да. Она оказалась довольно милой, хотя Таев с этим не согласен.

– Он много с чем не согласен. – Лука снова вернулся к созерцанию огня. – Только его мнения никто не спрашивает.

Опустошив стакан, он поставил его на стол и продолжил:

– Адель, ты ищешь спасения, но ты пришла не по адресу. Твой брат остался у Малахии как гарант твоего возвращения. И ты должна будешь вернуться сразу после того, как узнаешь о моих планах, не так ли? Или он умрет. Досадно… Малахия и вправду считает меня столь беспечным и недальновидным?

– Ты сам привел меня сюда.

– В какой-то мере. Я дал тебе несколько подсказок, и ты воспользовалась ими. Ты пришла, потому что хотела прийти. Это твой выбор, Адель. Впрочем, как я уже говорил, ты всегда возвращаешься. По своей природе и силе я, как и Малахия, разрушитель. Разница между нами лишь в том, что он хочет подчинить тебя, я же предлагаю тебе свободу.

– Свободу на своих условиях? – спросила она хрипло.

Уголки его губ приподнялись в слабой улыбке.

– На первых порах – да, а потом мы все обсудим. – Лука повернулся и посмотрел ей в глаза. – Только выбирая из двух зол знай, что, Малахия – меньшее.

Адель нервно заерзала в кресле. Она знала, куда идет, знала, чего ожидать, но знать и делать – разные вещи. Изначально все казалось сложным, но на деле вышло намного хуже. Само пребывание в такой близости от существа, равного по силе богу Солнца, а то и более могущественного, давило на нервы.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Веришь ты мне или нет, но я не намерен удерживать тебя силой. Если хочешь уйти – сейчас самое подходящее время.

Но Адель не могла. Если бы она это сделала, то потеряла бы самого родного человека. Король не простил бы ей возвращения ни с чем. Да она и сама не хотела к нему возвращаться. Теперь она появится в Санкта Илии только для того, чтобы спасти брата.

– Ты сказал, что ты разрушитель, – произнесла она, взволнованно потирая пальцы. – Что ты имел…?

Лука не дал ей закончить. Взяв с корзинки гранат, он демонстративно вытянул руку. Фрукт в его ладони стал портиться прямо на глазах. Красная кожура потемнела, покрылась пятнами гнили, а потом начала усыхать. Спустя несколько мгновений сочный гранат превратился в жалкий, поросший густой плесенью комок.

– И так со всем живым, – заключил Лука, бросая его в камин. – Не очень-то радостная перспектива, согласна?

Истолковав ее молчание как знак продолжать, он сказал:

– Я задам тебе один вопрос и попрошу хорошо обдумать ответ. Ты пришла, чтобы предать меня, Адель, или чтобы полюбить?

Подобного она никак не ожидала.

– Что?

– Дай мне ответ, и, может быть, я тебе поверю.

– Не поверишь. – Адель быстро справилась с собственной растерянностью.

– Хорошо, – согласился Лука. – Притворюсь, что поверил.

Она не знала, что сказать. Ему был известен и замысел короля, и ее личные мотивы, но, тем не менее, он терпеливо дожидался ее слов. Спустя несколько минут он понял, что ответа не последует, и, поднявшись, направился к массивному деревянному столу, расположенному у стены, завешанной географическими и астрономическими картами.

– Подойди, – велел он.

Адель выполнила его просьбу. На столешнице стояла шахматная доска с расставленными фигурами. Смахнув их, Лука оставил друг напротив друга только двух королей.

– Это ты. – Он взял пешку и поставил ее возле белого короля. – Малахии ты нужна как рабыня. А я хочу тебя как свою королеву. – И он поместил фигурку королевы рядом с черным королем. – Звучит заманчиво, не так ли?

– Но почему я? – нахмурилась Адель. – Почему ты выбрал меня?

– Это длинная история.

– Так расскажи ее.

Лука вздохнул.

– Если ты так хочешь… Понимаешь ли, Адель, ты была моим лучшим другом, – сказал он, разглядывая пешку, – и я не смог этого забыть.

Адель нервно рассмеялась. Чем дальше, тем меньше она понимала, что происходит.

– Ты что, сумасшедший? Что это за бред? Да я совсем тебя не знаю!

– Меня называли и худшими словами, но все же советую впредь хорошенько обдумывать то, что говоришь. Когда мы встретились в лесу Шипов, я и не надеялся, что ты меня узнаешь. Прошло слишком много лет… Но я тебя не покидал.

– О чем ты?

– С тех пор как ты, единственная в этом мире, увидела меня, я всегда был рядом с тобой.

Адель так напряглась, что почувствовала себя натянутой струной, готовой лопнуть в любой момент. Медленное осознание слов Луки лишало ее всех ощущений.

– Я – Инкарнат Черной дыры, – сухо продолжил он. – Я Первый из Второго поколения. Моя сила отличается от сил всех Инкарнатов, которые существуют и будут существовать. Обычно избранник планеты или спутника проходит инициацию в том возрасте, когда он уже полностью сформирован физически и психологически. Но со мной все было по-другому – я таким родился. Я был ребенком, который не умел управлять силой, дарованной умершей звездой. И однажды я просто исчез.

Прекратив вертеть в руках пешку, Лука снова поставил ее рядом с белым королем.

– Я перестал существовать на физическом уровне, провалившись в растущую во мне пустоту. Я превратился в ничто. Тогда мне было всего четыре года, и родители стали искать меня. Словно бесплотный дух, я был рядом с ними, но не мог докричаться. Миновало несколько лет. Я скитался среди людей, но никто не видел меня. Единственное, что со мной происходило, – я рос и развивался, как другие дети моего возраста или даже быстрее. Но тогда я плохо понимал, что происходит, и смирился с тем, что для других меня нет. Вообрази мое удивление, когда однажды ночью, блуждая по улицам Шу, я увидел, как девочка в окне соседнего дома наблюдает за мной.

Адель закрыла глаза в надежде, что, когда их откроет, все окажется просто дурацким сном.

– Ты – тот мальчик-призрак, – наконец выдохнула она. В пять лет она встретила мальчика, которого, как оказалось, никто кроме нее не видел. Она пыталась рассказать о нем родителям, но они не верили, принимая все ее рассказы за детские выдумки.

– Призрак. – Лука пригладил волосы. – Пожалуй, самое подходящее слово, чтобы описать то, кем я стал. Тогда я еще ничего не знал об Инкарнатах – эти знания приходили ко мне постепенно, словно воспоминания. А когда я узнал достаточно, то уже не сомневался, что ты, та необычная девочка, одна из нас. Только Второе поколение способно разглядеть свет Черной дыры. Утопая в собственной силе, я сиял невидимым светом, и ты стала единственной, кто увидел его. С тех пор я всегда рядом, Адель.

– Но ты ушел! – Она широко распахнула глаза и уставилась на Луку, пытаясь найти в нем сходство с другом детства. Но то был ребенок из ее прошлого, а сейчас перед ней стоял кошмар настоящего.

– Ошибаешься.

– Ты ушел! – Адель не хотела повышать голос – это вышло случайно.

– Вспомни, моя дорогая, что произошло, когда ты рассказывала обо мне отцу. – Его черные глаза нехорошо сверкнули. – Помнишь?

Она прекрасно помнила. Разве можно забыть синяки, которые остались после побоев?

– Так что же? – с нажимом проговорил Лука.

– Он бил меня.

– Вот поэтому я больше не приходил, но я не оставил тебя одну.

– Я сама начала считать тебя плодом своего воображения, – призналась она.

Лука рассмеялся на удивление приятным низким смехом.

– Этого следовало ожидать. – Пройдя мимо Адель, он наклонился и вдохнул запах ее волос. – Я скучал по тебе слишком долго…

Адель обернулась, но он уже отошел к окну и продолжил свой рассказ.

– Я знал все твои тайны. Все твои страхи. Тебя пугало пьянство родителей. Ты боялась за Яго. Боялась темноты, думая, что в ней скрываются чудовища. Боялась, что они придут к тебе, пока ты будешь спать. Ты была маленькой испуганной девочкой, которая всего боится, и некому было тебя защитить. А я так отчаянно хотел помочь тебе, что благодаря этому совершенно случайно, познал природу своей силы. Ты, сама того не ведая, помогла мне явиться миру после того, как я бесследно исчез. И я решил отблагодарить тебя. Я сделал тебе подарок, но ты, к сожалению, не поняла его.

Адель нахмурилась, пытаясь вспомнить, получала ли она что-то, но ничего путного в воспоминаниях так и не всплыло.

– Какой подарок?

– Ты до сих пор не понимаешь. – Он смотрел на клубящийся за окном туман. – Я подарил тебе Тишину.

Его слова, словно многотонная плита, обрушились на Адель. Она ошарашенно попятилась и, наткнувшись на кресло, уставилась на Луку круглыми от ужаса глазами.

– Ты так боялась ночи, что я создал для тебя стражей, которые бы охраняли тебя.

– Нет. Не говори. Замолчи! Это ложь!

– Тебе не нравится правда? Вот уж не ожидал, – притворно удивился Лука.

– Ты монстр. И создал себе подобных!

Он недовольно покачал головой.

– Это люди так считают. Совершенно нелепая интерпретация смертных, слишком глупых и невежественных, чтобы понять все величие моего замысла. Они так и не осознали, в чем подлинный смысл существования Пожирателей. – Он исподлобья взглянул на Адель. – Когда ты была в лагере Адских Джентльменов, ты не заметила ничего странного, изучая книги в их библиотеке? Не заметила, как много там литературы о демонах, ведьмах и прочей нечисти?

Он развернулся и направился к Адель, которой уже некуда было отступать – позади нее полыхал камин. Оказавшись рядом, Лука крепко схватил ее за плечи. Адель была в панике. Одно неверное движение, одно неверное слово – и она взорвалась бы, словно граната, из которой выдернули чеку.

– Думаешь, их написали просто так? – Его пальцы больно впились в ее плечи. – Думаешь, это мифы и сказки? Ошибаешься, дорогая… Почему никто не заметил, что нечисть начала исчезать с улиц городов, оставляя людей в покое? А знаешь, куда она так неожиданно подевалась? Ее истребляют Пожиратели. Ты так боялась монстров, Адель, что я создал тех, кто почти всех их уничтожил.

Адель проглотила вставший в горле ком и жадно втянула воздух. Прикосновение Луки подействовало на нее, словно яд, медленно расползающийся по венам и наполняющий их тягучей истомой. Сладкая и горькая одновременно, она пробуждала жажду, которую не способны были утолить все источники мира. Это была пустота – темная, неизведанная, опасная, затягивающая. Его сила была невероятной: она заползала во все уголки души, заставляла чувствовать невыносимую боль и радость одновременно. В голове неожиданно прояснилось, а на сердце стало так легко, будто кто-то в один миг стер все, что его тяготило.

– Нравится? – спросил Лука, прекрасно зная ответ. – Чем светлее душа, тем сильнее тьма опьяняет ее.

– Пусти. – Адель дернулась.

– Посмотри на меня, – велел Лука. – Смотри же!

Адель попыталась подчиниться, но это было почти невозможно.

– Не бойся меня, – властно сказал он. – Ты видишь зло во тьме, но это не всегда так. Странно думать, что оно может скрываться под сенью света, не правда ли?

– Ты убийца!

– Я защитник, – не согласился Лука, прежде чем ее отпустить. – В этой истории нет героев. Здесь каждый злодей в той или иной степени. Не делай столь поспешных выводов, пока не узнаешь всей истины.

– Ты чудовище, Лука.

Он улыбнулся.

– Разве ты не читала сказок? Каждую маленькую девочку защищает большое чудовище. А тебе повезло намного больше, Адель – я создал целую армию. И они уничтожат каждого, кто причинит тебе вред.

– Да как ты можешь думать, что… Ты погубил миллионы невинных людей! – Ее трясло так, что она едва могла говорить. – Ты сделал нас с Яго сиротами! Твои твари забрали наших родителей!

– Невелика потеря. Они и так не заботились о вас. Не ухаживали… Не любили. Если ты хочешь считать, что я убил их – пускай. Но не забывай, что взамен я дал тебе намного больше – свою опеку, свою охрану, особенно в те моменты, когда ты больше всего в этом нуждалась. И если ты попросишь, я верну твоего брата.

– И что ты от меня хочешь? – Адель медленно, но верно брала себя в руки. В голове снова зазвучали ее собственные слова, произнесенные перед дверью в этот кабинет: «Пути назад нет. Ты не такая, как они, но сделаешь все, чтоб они тебе поверили». Мысли прояснялись. Нельзя позволять эмоциям затмить разум. Нельзя сдаваться, оказавшись на поле боя.

Лука осторожно протянул ладонь и коснулся пальцами ее подбородка.

– В том-то и дело, что я ничего от тебя не хочу. Я хочу тебя. – Он говорил сладко, словно сам дьявол. – Знаешь, почему я не смог забыть тебя, Адель? Я создал Тишину, чтобы охранять тебя, а себе запретил приближаться к тебе, надеясь, что со временем воспоминания потускнеют. Но ты не отпускала меня… Ты приходила ко мне во снах. Сначала как друг, а потом, когда я вырос и стал мужчиной, – как женщина…

Лука резко отшатнулся и подошел к столу.

– Моя женщина, – закончил он, не оглядываясь.

Лука принялся расставлять фигурки на шахматной доске, и Адель, воспользовавшись шансом, поспешила сменить тему.

– Малахия сказал, что Первым Инкарнатом из Второго поколении будет Луна. Почему же Черная дыра?

– Он идиот. Закон Вселенной не так уж сложен – сначала появляются звезды, а вокруг них образуются планеты. Поэтому в любом поколении Инкарнатов первой всегда будет звезда. Я тоже Инкарнат звезды, которая умерла миллионы лет назад. Вокруг нее ничего не осталось, и это позволяет мне выбирать себе спутников среди существующих Инкарнатов.

– Даже самая мелкая Черная дыра может уничтожить целую галактику. Если я правильно понимаю, Малахия для тебя не существенное препятствие?

– Хотел бы я, чтобы все так и было, – вздохнул он. – Но дело в том, что моя мертвая звезда находится на другом конце Вселенной. Я слишком далеко от нее, чтобы почувствовать всю ее мощь, а нахождение возле Солнца и его планет ослабляет меня. Теоретически я мог бы уничтожить Инкарнатов одним махом, но на практике все куда сложнее.

– Но если ты способен противостоять королю, то моя сила тебе не нужна, – размышляла вслух Адель.

– Не нужна, – эхом повторил Лука.

Адель понимала, что Лука в любом случае попытается манипулировать ею ради собственной выгоды. Но в чем она заключается? Пока неясно. Он достаточно могуществен, и ему не нужна ее сила. Адель ничего не понимала, но знала, что все не случайно. Да и глупо верить его словам – кто знает, чего можно ожидать от существа, создавшего Тишину? И только в одном он был честен – по сравнению с ним Малахия действительно меньшее зло.

– Так друг ты или враг? – спросила она наконец.

– И то, и другое. – Лука развернулся к Адель. – Я правильно понял: ты остаешься? Наверное, я не ошибусь, если предположу, что его величество не обрадуется твоему преждевременному появлению в Санкта Илии?

– Что-то в этом духе.

– Ты обдумала мой вопрос? Ты пришла, чтоб предать меня или полюбить? Как видишь, у тебя сейчас намного больше информации, которая поможет дать верный ответ.

Жалея, что варианта вроде «стереть тебя с лица земли как наиболее чудовищную ошибку природы в истории человечества» не было, Адель скрестила руки на груди и притворно беззаботным голосом повторила его слова:

– На первых порах – предать, а потом мы все обсудим.

– Я почти поверил. – Лука подошел к столику у кресла, взял графин и наполнил бокал темно-красной жидкостью. Протянув его Адель, он достал из кармана пальто перочинный ножик. – Итак, мой дом – мои правила. Правило первое: я хочу, чтобы все видели, что ты со мной. Дорогая, не пойми меня неправильно, но в тебе слишком много драмы, и это огорчает.

Легким движением руки он скользнул лезвием по собственному пальцу, рассекая плоть. Капелька крови с приглушенным плеском упала в бокал.

– Ты не откажешься? – Он жадно смотрел на Адель. – Это гранатовый сок. Не люблю алкоголь. Отдаю предпочтение тьме – результат тот же, а удовольствия в разы больше.

– Что произойдет, если я это выпью? – В ее голосе не было ни страха, ни волнения.

– Не представляю, но кровь окрашивает луну в красный цвет. Давай проверим, что это значит?

«Притворяйся, Адель. Притворяйся так долго, так сильно, пока сама не уверуешь в свою ложь», – эта мысль с новой силой пронзила ее сознание и заставила действовать.

Адель залпом опустошила бокал. Сок был горьковатым и таким жгучим, словно кто-то сыпанул туда добрую щепотку красного перца. Поначалу ничего не происходило, а потом ее тело онемело, сердце замедлило темп, и наступила полнейшая тьма.

Глава 19

– Просыпайся. – Кто-то нежно похлопал Адель по щеке. – Девочка, просыпайся…

Тяжелый сон без сновидений все никак не хотел отпускать. Она то утопала в нем, как в бушующем море, то всплывала на поверхность, чтобы снова погрузиться в него с головой. Тьма, бережно укутавшая ее со всех сторон, была слишком сладкой и соблазнительной, чтоб так просто с ней распрощаться.

– Девочка. – Крепкие узловатые пальцы впились в плечи Адель и с силой ее встряхнули. – Время вставать. Он ждет тебя.

Адель с трудом приподняла тяжелые веки. Перед глазами стояло расплывшееся темное пятно, которое постепенно приобретало очертания Инги.

Она несколько раз сонно моргнула и попыталась что-то сказать, но кроме невнятного хрипа ничего не вышло.

– Ты очень долго спала. – Инга отошла куда-то и почти сразу вернулась со стаканом холодной воды.

Адель сделала несколько глотков и благодарно кивнула. Еще никогда в жизни вода не казалась ей столь вкусной. Облизав губы, она спросила:

– И сколько же?

– Два дня.

Инга подошла к окну и, раздвинув шторы, впустила в мрачную спальню яркое утреннее солнце. Ослепительный свет разлился по стенам. Адель зажмурилась. Погода была прекрасной, если не считать поистине зимнего холода. Стекла окон подернулись морозными узорами, похожими на настоящие произведения искусства.

– О…

Адель отставила пустой стакан на ночной столик и потерла лоб, воскрешая в памяти разговор в кабинете Луки.

Инга повернулась к ней лицом.

– Лука попросил разбудить тебя. – Она сдвинула густые брови. – Сам он ждет внизу. В ванной есть несколько ведер с кипятком и чистые полотенца. Советую поторопиться, если не хочешь мыться в холодной воде.

– Хорошо, спасибо.

– А еще я принесла одежду, которую он велел передать.

– Лука сказал еще что-то? – Адель подумала, что было бы неплохо разузнать, что происходит. Он позволил ей провести в спячке целых два дня, а потом внезапно прислал Ингу. Тут явно что-то намечалось.

– Нет. – Инга выдержала паузу, а потом произнесла: – Надеюсь, у тебя действительно веские причины, раз ты сама пришла сюда и позволила ему сделать это с собой.

– Простите?

Адель почувствовала, как на спине выступает холодный пот. На ней была та же одежда, что и два дня назад, но все равно в сознание ворвались самые гнусные мысли. Что именно он с ней сделал?

Поняв, в каком направлении движутся догадки Адель, Инга снисходительно улыбнулась.

– Успокойся, дитя. Лука способен на ужасные вещи, и я тому свидетель, но он никогда не прикоснется к девушке без ее согласия. Особенно если речь идет о тебе. Он только принес тебя сюда, и все.

– Тогда о чем вы? Я не понимаю…

– А ты сама взгляни. – Инга кивнула на зеркало в массивной кованой раме, которое стояло в углу спальни.

Адель резко сорвалась с постели и, потеряв равновесие, чуть не упала. Ноги то и дело подкашивались, и она ухватилась за ночной столик. От долгой неподвижности мышцы онемели и отказывались слушаться.

– Тебе помочь?

– Нет. Просто дайте мне минуту.

Инга подошла к ширме, на которой уже висело длинное черное платье, расшитое серебром и драгоценными камнями, блестящими на черной ткани, словно звезды на бархатном ночном небе.

– Он уже давно приготовил его для тебя. – Она погладила рукой тонкую ткань. – Просто ждал.

– Я так понимаю, Лука знал, что рано или поздно я приду.

– Всегда.

– Вы говорите так, словно очень давно с ним знакомы. – Адель не могла сдержать любопытства. Если присутствие в доме Таева и Ани можно было объяснить тем, что они Инкарнаты, то кем тогда была Инга?

– Он сам все расскажет тебе, когда сочтет нужным.

Поняв, что больше ничего не выведает, Адель направилась к зеркалу. И чем ближе она подходила, тем меньше ей хотелось знать, что же сделал с ней Инкарнат Черной дыры. Вернее, его кровь.

С каждым шагом сердце болезненно сжималось в груди, не давая свободно дышать. Желудок неприятно скрутило, нервы напряглись, словно натянутые струны. Закрыв глаза, Адель остановилась перед зеркалом, прокручивая все возможные варианты метаморфоз. И когда воображение зашло в тупик, она решилась посмотреть на себя.

Из отражения за ней наблюдала незнакомка с растрепанной косой. Волосы, прежде светлые, приобрели приглушенный черный цвет, прежде не виданный ею у обычных людей. Кожа побледнела, черты лица заострились, а глаза… Ее серые глаза полностью сменили цвет на темно-карий с легким красноватым оттенком, который был виден только вблизи.

Ошарашенно себя рассматривая, Адель не находила слов. Хотя удивляться не следовало – она сама согласилась принять правила его игры.

– Ты понравишься ему, – произнесла Инга. Она подошла к Адель и взялась расплетать ее косу. Адель едва удержалась, чтобы не сказать, что его симпатии – это наименьшее, что ее волнует.

Лука сделал ее похожей на себя. По крайней мере, внешне. Он хотел, чтобы все видели, что она с ним. Теперь так и будет.

– Девочка, я не должна этого говорить… Но будь осторожна. Не стоит забывать, кто такой Лука на самом деле. Не жди увидеть свет там, где его нет.

– Почему? – Она вопросительно приподняла брови. – Почему вы предупреждаете меня об этом?

Инга вздохнула и, позволив волосам Адель водопадом рассыпаться по плечам, тихо ответила:

– Потому что я до сих пор верю, что нас кто-то спасет.

С этими словами она медленно направилась в ванную, и Адель услышала плеск воды, переливаемой из ведер.

Отвернувшись от зеркала, она выглянула в окно, за которым открывался вид на вересковые пустоши. Где-то там, на расстоянии сотен километров, расположилась Санкта Илия и дворец Малахии. Там ее ждал единственный родной человек. Она оставила там свою семью. Ее заставили это сделать, лишив выбора.

– Яго, – сорвался с ее губ едва слышный шепот, – надеюсь, ты доверяешь мне.

Постояв еще немного, Адель коснулась рукой пуговиц рубашки и начала их расстегивать. Если у Луки есть причина, чтоб жаждать встречи с самого утра, то не стоит заставлять его ждать.

* * *

Пожиратель, встретивший Адель в коридоре, провел ее на первый этаж, где уже находился Лука. Он стоял возле массивной двери и задумчиво глядел перед собой. В это утро он опять не изменил своему стилю – черный костюм, черная рубашка, кафтан из плотной ткани. В руках он держал довольно большую серебряную шкатулку, крышка которой была покрыта странными узорами, напоминающими извивающиеся лозы какого-то диковинного растения.

Подойдя к хозяину, Пожиратель тихо рыкнул в знак приветствия и улегся у ног.

– Адель. Хорошо спалось?

– Прекрасно. – Она остановилась на расстоянии вытянутой руки.

Лука с интересом разглядывал ее, словно пытаясь понять, о чем же она думает.

– Темный идет тебе больше. Делает тебя интереснее.

– Нравится?

– Я солгу, если скажу «нет». – На его губах появилась ленивая улыбка. – Мне нравится сама мысль о том, что теперь в твоих венах течет капелька моей крови. Капелька тьмы. Согласись, в этом есть что-то особенное, даже интимное. Необыкновенность мрака, Адель, в том, что он умеет пробираться в самые сокровенные уголки души. Туда, где прячутся самые прекрасные, и в то же время самые ужасные желания. Давай узнаем, чего желаешь ты?

Манера поведения Луки откровенно пугала, и Адель понимала, что еще нескоро к ней привыкнет. Он мог спокойно говорить о настоящих кошмарах, зачастую его тон не содержал ни единой эмоции, а взгляд оставался холодным и колючим. Ему были чужды сопереживание, милосердие и доброта. Но мрак, жестокость и равнодушие восхищали.

– Что это? – Она кивнула на шкатулку, желая сменить тему.

– Подарок.

– А не многовато ли подарков? – Адель насторожилась, вспомнив о последнем из них – о Тишине.

Догадавшись, что она имеет в виду, Лука ответил:

– Поначалу Тишина была необходимостью, а уже потом стала подарком. Ты нуждалась в защите, и я дал ее тебе. – Он провел рукой по крышке. – Это нечто другое…

– Неправда. Я никогда не просила защищать меня. – Даже упоминание о том, что она причастна к появлению смертоносного тумана, причиняло Адель боль. Она не чудовище. Она не способна на столь страшные вещи.

– А тебе и не надо было этого делать, – терпеливо сказал Лука. – Не драматизируй, это лишь знак внимания, не более.

– Надеюсь, он не убьет миллионы невинных, как это было в первый раз.

– Я бы притворился, что твои слова задели меня, но нет. Как им распорядиться, решать тебе. Ты пришла, чтоб выведать мои секреты, Адель. И я держу в руках ключ.

– Продолжай. – Она скрестила руки на груди.

– Только я предложу его не совсем тебе.

– Неужто Таеву? – не удержалась она от язвительного комментария. – О, вне всяких сомнений, он будет в восторге…

Лука опять рассмеялся приятным низким смехом.

– А я и забыл, что ты за словом в карман не лезешь.

– Так уж получается. Жизнь научила.

Улыбка на его губах быстро увяла, и он неожиданно спросил:

– Ты помнишь, как я называл тебя в детстве?

Адель прекрасно помнила. И ненавидела это имя.

– Не надо, – прошептала она спустя несколько секунд, не желая, чтобы он произносил его вслух.

Но Лука не послушался, как не слушался ее много лет назад, будучи мальчиком-призраком.

– Это подарок для Мэри.

– Нет.

– Девочки, которая много лет назад стала моим другом. – Он заметил, что Адель содрогнулась, словно кто-то влепил ей пощечину. – Единственным другом.

– Это не мое имя.

– Твое, – не согласился Лука. – Адель Мари Фейбер. Но мне больше нравится «Мэри». Звучит мягче и приятнее. Словно тайна, которую тебе кто-то тихо рассказал на ухо.

Это имя принадлежало не столько Адель, сколько ее матери; его дали в ее честь. Только вот учитывая образ жизни женщины, чести было слишком много. Повзрослев, Адель всеми силами старалась забыть как имя, так и непутевую пьяницу-мать.

Она одарила Луку испепеляющим взглядом.

– Прекрати.

– Если ты так желаешь, хорошо. Сегодня мне не хотелось бы тебя расстраивать. Нас ждут важные события, так что пускай будет по-твоему, Адель.

– Больше никогда… – Она была разгневана. – Никогда не называй меня так.

Лука задумчиво пожал плечами.

– Давай договоримся. Я выполню твою просьбу, а ты безропотно примешь то, что лежит в этой шкатулке.

Он открыл крышку и достал корону из темного металла. Искусно инкрустированная по ободку миниатюрными кристаллами, чистыми, как слеза, она была настоящим шедевром ювелирного искусства. Глядя на нее, Адель очень хотелось забыть, что вручает ее молодой бог самого разрушительного явления во всей Вселенной.

– Я не шутил, когда говорил, что хочу тебя как свою королеву. Я был честен с тобой и дал понять, кто я на самом деле. И ты приняла это.

– Выбор был небольшим.

– И все же, – слегка раздраженно произнес Лука, – он был.

– А что, если я откажусь от короны?

– Не откажешься.

– Неужели? – Адель чувствовала себя пленницей сразу двух тиранов, которые вели между собой игру не на жизнь, а на смерть. Отчаяние накатило на нее разрушительной волной. Она понимала, что, имея дело с манипулятором, надо стараться всегда быть на шаг впереди него. Но на деле так не получалось, особенно когда он начинал бередить старые раны.

Поставив шкатулку на небольшой столик возле двери, Лука подошел к Адель и, встав позади нее, наклонился и прошептал:

– Дорогая, ты дала согласие в тот самый момент, когда решила остаться.

Его слова звучали словно приговор. Приговор, который мигом ее отрезвил. Все снова встало на свои места – она пришла сюда, чтобы спасти и вернуть Яго, а потом, когда все закончится, они исчезнут. Она не знала, как и куда, но твердо решила, что сделает все возможное, чтобы никто и никогда их не нашел.

Адель кивнула, принимая сказанное Лукой, и в тот же миг он надел корону ей на голову. Корону, которая была тяжелее всех оков мира. Инкарнату Черной дыры вовсе не надо было запирать ее в подвале и приковывать к стене, как он поступил с загадочной Соней. Не для того он столько лет заботился о ней, чтобы в один миг испортить все настойчивостью. Ведь тьма действует иначе, медленнее – оседает в душе, отравляет ее, превращает свет во мрак. И когда это случится… Она останется.

Луке достаточно было дать ей то, чего она хочет, – власть и надежду на спасение для себя и других. И он об этом прекрасно знал.

– Но и это еще не все. – Лука встал прямо перед ней. – Остался еще один подарок.

– Пытаешься напугать меня? – пошутила Адель, желая хоть немного разрядить напряжение. Каждый его подарок был страшнее предыдущего.

Лука не оценил шутку и, коснувшись подбородка, заставил ее поднять голову и взглянуть ему в глаза.

– Пытаюсь сделать тебе приятное, – сказал он. – Но не заставляй меня думать, что все зря.

– Прости.

– Я не хотел так рано беспокоить тебя, но обстоятельства сложились иначе.

Он галантно протянул руку, приглашая следовать за ним. Адель немного поколебалась, а потом осторожно сжала его ладонь. И снова ее тело откликнулось на силу Инкарната приятной вялостью и сладкой истомой, опьяняющей, словно дурман. На этот раз ощущения были все такими же сильными, но не столь яркими – возможно, из-за капельки крови, смешанной с гранатовым соком.

Подойдя к двери, Лука обернулся и велел Пожирателю исчезнуть. Демон встал и, послушно опустив голову, засеменил прочь из коридора.

– Некоторые из наших гостей чувствуют себя неудобно, когда они рядом.

– Гостей?

– Сейчас сама все увидишь, – кивнул Лука и распахнул дверь.

Они вошли в огромный зал с высоким потолком и широкими окнами. От порога начиналась черная ковровая дорожка. Она вела к небольшому возвышению у противоположной стены. Там возвышались два трона из красного дерева, инкрустированные серебряными вставками и драгоценными камнями. За спинками висел флаг с изображением герба дома Драгомиров. Именно к этому роду принадлежал Лука, если записи, сделанные ясновидящей в блокноте, который Адель нашла в редакционной подсобке «Спутника», не врали.

Золотой круг, вышитый на ткани, означал Черную дыру. Должно быть, точки на внешней стороне фигуры обозначали звезды, застывшие опасно близко к самому ужасному явлению во Вселенной.

У ступенек, ведущих к подножию тронов, ждал Таев в компании девушки-подростка – скорее всего, это и была Аня. А напротив них стоял… Исайя.

При виде него Адель так резко остановилась, что если бы не Лука, которого она держала под руку, то непременно бы споткнулась о длинный подол платья и упала. Из груди выбило весь дух, словно кто-то со всей силы ее ударил.

Заложив руки за спину, Исайя наблюдал за ними с мрачным спокойствием. Его застывшее лицо казалось высеченным из камня. Ничто не выдавало волнения, которое он должен был ощущать от присутствия в доме Инкарната Черной дыры рядом со всеми этими существами. Ко всему прочему, он был одет точно так же, как и Лука, что наводило на неприятные мысли.

– Но… – тихо выдохнула Адель, не понимая, что происходит. Что он здесь делает? Малахия знает, что он покинул Санкта Илию? И как он вообще тут оказался?

– Я подумал, что присутствие Инкарната Земли рядом с тобой благоприятно повлияет на твою силу, – объяснил Лука. – Как ни крути, а вы связаны. Да и перспектива заручиться поддержкой повелителя этой планеты слишком заманчива, чтобы я от нее отказался. Поэтому, взвесив все «за» и «против», я сделал Исайе довольно выгодное предложение…

Адель вопросительно на него уставилась.

– Если он придет сюда, я не убью тех, кто ему дорог, – лениво ответил Лука и жестом подозвал Исайю к себе.

– Думаю, нет необходимости представлять вас друг другу, – сказал он, когда тот встал напротив. – Рад, что ты решился составить нам компанию.

– Не могу сказать того же.

– Как жаль, – неискренне расстроился Лука.

– Кто ты?

Инкарнат Черной Дыры кивнул на свою спутницу.

– Ее темная сторона.

Исайя впервые взглянул на Адель, которая все еще пребывала в шоке. Она не ожидала увидеть его, а он не думал, что когда-нибудь окажется здесь. Но жизнь – крайне непредсказуемая штука.

Исайя очень плохо чувствовал ее как Инкарната единственного спутника Земли. Адель изменилась, и не только внешне. Знала ли она об этом? С ее энергетикой происходило что-то непонятное, как будто в ней образовалась пробоина.

– Это не ответ. – Исайя слегка мотнул головой, словно отогнал неуместную мысль. – Я ничего о тебе не знаю. Ты явился в сопровождении Пожирателей, но так и не удосужился представиться.

Лука устало вздохнул.

– Что ты чувствуешь, находясь рядом со мной?

– Пустоту.

– Я она и есть. Я Инкарнат Черной дыры и создатель Тишины. Обо всем остальном мы с тобой поговорим чуть позже.

Если Исайя и удивился, то умудрился искусно это скрыть. Ни один мускул на его лице не дрогнул, только ясные голубые глаза немного потемнели.

– Дорогая, – обратился Лука к Адель, – он останется здесь ради тебя. По крайней мере, до тех пор, пока это будет необходимо. Но советую им не увлекаться. Я бы не хотел убивать столь многообещающего Инкарната. Он еще может нам пригодиться.

Адель нервно сглотнула, но промолчала, не найдясь с ответом. Но Лука его и не ждал. Подтолкнув ее в спину, он направился к тронам.

– Сегодня сюда придут те, кто жаждет познакомиться с тобой.

– Что?

– Ты меня не слушаешь?

– Я… я просто не ожидала увидеть здесь Исайю.

– Я забочусь о тебе, Адель, – искренне сказал Лука. – А теперь сосредоточься. Я собираюсь представить тебя тем, кто пришел поприветствовать свою новую королеву.

Он подвел ее к одному из тронов. Усевшись, Адель взглянула на Таева и Аню, которые стояли неподалеку. Таев учтиво поклонился, нацепив широкую улыбку. Не будь здесь Луки, он точно сказал бы что-нибудь язвительное. Аня же только склонила голову. Как и предупреждал юный Инкарнат Сатурна, эта девушка производила неприятное впечатление, хоть и была весьма миловидна.

– Таев, – произнес Лука, занявший место справа от Адель. – Пригласи наших гостей.

Тот кивнул и быстрым шагом направился к небольшой малоприметной двери, скрывавшейся в углу. Приоткрыв ее, он отошел, пропуская в зал нескольких женщин и мужчин.

– Всего со мною пять Инкарнатов, – пояснил Лука, – если не считать тебя и Исайи. Таева и Аню ты уже знаешь, они избранники Сатурна и Ио, спутника Юпитера. Остальные – Инкарнаты Плутона, Нептуна, и Энцелада, спутника Сатурна.

Но людей, подошедших к тронам, было намного больше – двое мужчин и двенадцать женщин.

– То есть все планетарные Инкарнаты уже существуют?

– Верно. Пришлось постараться, чтобы отыскать их. Я уже говорил, что только Второе поколение чувствует Черную дыру как Первого из своего поколения. Первое тоже чувствует меня, но совсем не так, как Малахию – своего законного короля.

– И он не знает об их существовании, – произнесла Адель.

– Удивим его?

Она стала рассматривать присутствующих.

– Это Ирвинг, Плутон. – Лука указал на крепкого мужчину лет тридцати, и тот поклонился. – Он мастер визуальных галлюцинаций, может заставить людей верить во все, что захочет. Рядом с ним – Арфаксад, избранник Энцелада. Манипулирует тенями. Поначалу я считал его способность бессмысленной, пока не увидел своими глазами, на что он способен. Тогда я понял, что тень есть у всего. Сила спутника Сатурна делает его довольно опасным. Инкарнат Нептуна, к сожалению, присутствовать не смогла, но я непременно познакомлю вас чуть позже.

– А они? – Адель больше всего интересовала дюжина женщин, выстроившихся напротив нее.

– Самое интересное. Они пришли к тебе, Адель. Это сестры-ведьмы, в честь которых названы горы Двенадцати сестер. Не сомневаюсь, что ты слышала о них.

Адель ошарашенно раскрыла рот. Ведьмы? Но если верить слухам, превратившимся в сказки, они исчезли примерно в то время, когда пришла Тишина. Смысл слов Луки о гостях, которые чувствуют себя некомфортно рядом с Пожирателями, стал более ясным, ведь демоны охотятся на нечисть. Почему же они тогда не истребили чародеек?

– Они поклоняются Луне, а ты – ее Инкарнат. – Лука пристально за ней наблюдал. – Тринадцатой в их ковене должна стать не ведьма, а их королева. – Он указал на первую троицу, одетую в золотистые платья и такие же манто. – Это сестры Ламонт. Они – перевертыши, способные превращаться в драконов.

Кивнув, Адель нервно потерла руки. Драконов не существует. Это какое-то безумие.

– За ними – сестры Геккерн, – продолжил Лука, имея в виду трех женщин в багрово-красных платьях и пальто, расшитых золотыми нитями. – Ведьмы крови. Могут сотворить с человеком что угодно. В серебряных нарядах – сестры Бейли, элементали. Способны манипулировать камнем, стеклом, металлами… Насколько длинный этот список, я не знаю. И последние по порядку, но не по значению – те, что в черном, – сестры Грант, темные ведьмы. Признаюсь, то, что способны делать они, даже я считаю жутким.

Адель посетила неприятная мысль. Лука не солгал, говоря, что ему не нужна ее сила. Ему нужны эти чародейки.

– Так вот для чего я тебе, – выдохнула она. – Хочешь заполучить ведьм на свою сторону.

Его губы растянулись в едва заметной улыбке.

– Что бы я ни ответил, ты все равно не поверишь.

– Ни единому слову.

– Это всего лишь приятный бонус, дорогая, – тихо произнес он. – Не будем заставлять их ждать.

Поднявшись, Лука протянул Адель руку. Ей очень хотелось оттолкнуть ее, но она не могла. Взяв его ладонь, она встала рядом с Инкарнатом Черной дыры.

– Приветствую вас! – Лука обвел взглядом присутствующих. – Сегодня большой день, ведь я имею честь представить вам свою королеву, которая отныне станет и вашей покровительницей. Вы долго ждали ее появления, и вот наконец настал тот миг, когда ночное светило обратило на свой взор на Землю и даровало нам возможность увидеть свое олицетворение. Перед вами Инкарнат Луны, а также моя светлая сторона – Адель.

Инкарнаты и ведьмы учтиво поклонились.

– Мы хотим вознести славу королеве. – Вперед выступила одна из сестер Ламонт. На вид она была самой старшей – лет тридцать пять, не больше. С роскошными золотистыми волосами и огромными глазами цвета миндаля она показалась Адель невероятно красивой.

Ведьма, как и все ее родственницы, держалась весьма напряженно.

– Ваше право, – ответил Лука и, наклонившись к Адель, шепнул: – Не позволяй им почувствовать, что они тебя пугают. Ведьмы не прощают страха.

Спустившись по ступенькам, она приблизилась к сестрам. Лука снова сел на свой трон и, опершись на подлокотник, лениво наблюдал за происходящим.

– Ваше величество, – приветливо улыбнулась ведьма, – мое имя Авери Ламонт. Я – верховная ведьма нашего ковена. Впервые за многие годы мы покинули горы, чтобы встретиться с вами. Десятилетия мы ждали вашего появления, угнетаемые поначалу королем Малахией, а затем и…

Она бросила гневный взгляд на Луку, но быстро взяла себя в руки и продолжила:

– Я и мои сестры склоняем головы перед вами, дитя Луны. Мы появились здесь только для того, чтобы вознести вам хвалу и дать клятву. – Она достала из кармана манто тонкий спиральный браслет в виде дракона с длинным хвостом. – Мы клянемся защищать вас и ваших близких ценой собственных жизней. Примете ли вы нашу скромную жертву? Снизойдете ли вы до того, чтобы покровительствовать нам?

Адель растерянно смотрела на красивых женщин, уставившихся на нее с каким-то странным восторгом. Они пришли поприветствовать свою королеву, свое божество, а повстречали девушку, которая ничего не могла им дать. Как она может быть их покровительницей, если не способна справиться со своими собственными проблемами? А хотя… Если она согласится, Лука не тронет их, посчитав, что раз они подчиняются Адель, то и ему тоже. Со временем ведьм можно будет использовать с выгодой для себя. Неплохой ход.

Адель и не рассчитывала на такую удачу. Расправив плечи, она кивнула и с улыбкой произнесла:

– Для меня честь познакомиться с вами. Спасибо, что проделали столь долгий путь. Я ценю это, сестры Ламонт, Геккерн, Бейли и Грант.

– Примите этот подарок, ваше величество, – радостно засияла Авери. – Наш замок стоит далеко в горах, но отныне это и ваш дом. Мы не можем долго находиться среди смертных, но когда возникнет необходимость, просто мысленно позовите нас, и этот браслет позволит нам отыскать вас и помочь.

Надев серебряного дракона на руку Адель, ведьма поклонилась и отошла, давая другим сестрам возможность поприветствовать королеву.

Она долго еще знакомилась с ними, принимая похвалы и выражая благодарности. Вскоре к ведьмам присоединились Инкарнаты, которые также хотели засвидетельствовать Адель свое почтение. Закрутившись между ними, она не сразу заметила, что рядом стоит Исайя.

– Смотри прямо на меня, – сказал он. – Лука следит за нами, поэтому на любые мои слова продолжай улыбаться и благодарно кивать.

Адель послушалась, изобразив самую милейшую улыбку, на какую только была способна.

– Не знаю, что он наговорил тебе и наобещал… – Исайя тоже улыбнулся, и то, что он произнес дальше, совершенно не вязалось с выражением его лица: – Но он убьет нас. Всех. А потом займет место Малахии. И ты ему в этом поможешь.

* * *

Маленькая Мэри по улицам идет,

Маленькая Мэри скорбь в себе несет.

Бедная малышка – душа Тишины.

Да здравствует королева Темной Луны!

Благодарности

Я верю, что все мы и вправду созданы из звездной пыли. Что каждый человек – новое воплощение давно угасших звезд.

Сегодня я хочу сказать «спасибо» людям, благодаря которым вы держите в руках эту книгу. Они стали моими путеводными звездами.

Моему любимому мужу – за то, что веришь в меня и мои мечты. За звезды. И многое другое.

Моей бабушке – за то, что учишь меня быть сильной. За мудрость. И за то, что ты есть.

Моим родным и близким – за терпение и заботу. За то, что позволили мне быть собой и никогда не пытались меня изменить.

Насте – за поддержку, понимание и крепкую дружбу.

Маше – за то, что сотворила столько красивостей по мотивам книги. За отзывчивость. Талант. И за то, что сделала моих персонажей реальными.

Моему редактору Алёне Щербаковой – за искренность и понимание. За то, что поверила в эту книгу и позволила ей сиять.

Издательству АСТ Mainstream и главному редактору Сергею Тишкову – за издание и исполнение мечты.

Моим читателям в Интернете. За ошеломляющие 280K просмотров «КиЗП» на ресурсе Wattpad. Публикуя первую главу, я даже представить не могла, что спустя два года буду писать эти слова. И спасибо за ваше творчество, оно всегда меня вдохновляет!

И, конечно же, Вселенной – за то, что позволила мне рассказать историю о мире Инкарнатов.

Content

Редгрейн Лебовски
Кости и Звездная пыль

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Благодарности