Тарс Элиан

Чип Блейза. За стеной

Арка 1. Приятельские расы

Глава 1. Советник

Я сделал пару шагов по направлению к космоциклу, как вдруг почувствовал в голове привычное чужое присутствие, следом раздался встревоженный голос:

– Котик, ну наконец-то! Не могла ни до кого дозвониться!

– Леся? Что-то случилось?

– Конечно случилось! – затараторила девушка. – Нас загнали на крышу! Замок захвачен! Тут еще какой-то космический корабль на подходе!

– Стоп! Сможешь меня притянуть?

– Конечно!

Я повернулся к Григорию. Тот слышал наш разговор и все понял.

– Я позабочусь здесь обо всем, Александр Петрович!

– Индисисис очень просит Альтер-Альфу взять Индисиса с собой!

– Ты же ранен, – возразил я.

– Индисисис не может оставить Альтер-Альфу. Индисисис все еще может сражаться, – проговорил он, сжимая оба бластера.

– Леся, двоих утащишь?

– Хоть пятерых, котик!

Подбежав к дрогурису, я схватил его за край космодоспеха.

– Тяни! – скомандовал я.

Пространство вокруг стремительно закружилось и свернулось в трубу. Ощущение времени напрочь пропало. Показалось, мы пробыли в этом цветастом тоннеле целую вечность. Но в то же время думалось, что не больше мгновенья.

Вращение резко прекратилось – я даже охнуть не успел, как понял, что нахожусь на крыше замка рядом с Олесей. Повернул голову – воины и бывшие заключенные тоже здесь. Люди затравленно косятся по сторонам. Двух фиолетоволицых не хватает. Остальные бойцы ранены, но продолжают выглядывать из бойниц и палить вниз.

– ПУ-У-У!!!

Над моей головой толстый лазерный луч врезался в силовое поле. Оно дрогнуло, и малый отблеск луча ударил в антрацитовый камень недалеко от ног Иры.

– Щит на исходе, – мгновенно оценил Индисисис.

– Котик, – схватила меня за руку Олеся, – что делать?

– Народ! – прекратив стрельбу, изумленно проговорил Чен. – У нас гости!

Китаец указал на здоровенную антрацитовую летающую тарелку. Из открытого шлюза космолета, стоя на сияющих полупрозрачных энергетических блюдцах, к нам вальяжно приближались люмпусы. Из двадцати волчар, уверен, не было ни одного Омеги. Десять шаманов, шесть ярлов, три здоровяка-конунга и… впереди других летел четырехметровый волкодлак с иссиня-черной шкурой в сияющих вороненых космодоспехах.

«Информацию», – мысленно велел я.

Люмпус – Великий Конунг.

Соответствует вашим 101% управления первородной энергией.

Статус: Альфа.

35789/35789.

Запросить более полную информацию?

Он замер в воздухе метрах в двадцати от меня и окинул нас тяжелым взглядом:

– Сд-д-давайся, Альтер-р-р-р-Альф-ф-фа, – негромко прорычал волчара. – И тогд-д-да я сохр-р-раню жизнь тв-в-воим посл-л-ледователям.

Я даже не успел ничего ответить – сзади послышался тихий голос Владимира Максимовича:

– Глядите, еще один звездолет, справа по курсу. И красивый какой… ни разу таких не видел.

– Вел-л-л-ликий ко-н-н-нунг, – приблизившись к своему боссу, заговорил люмпус-конунг, ошарашенно глядя куда-то в сторону. – Пт-т-т-тичка клас-с-с-са СС-Х!

– Чт-т-то? – встрепенулся важный волчара. – Н-н-н-не м-м-мож-ж-жет быт-т-т-ть!

Теперь уже все волкодлаки, как, впрочем, и мы, смотрели в одну точку. К замку неторопливо плыл по воздуху космический корабль, формой напоминающий лодку-катамаран. Это уже четвертый вид космолета, что мне довелось увидеть. И самый стильный: бело-голубое покрытие сияло в лучах заходящего солнца, как начищенная бляха. Ни одного острого угла в дизайне – все гладко и модно. Если сравнивать с тремя другими – этот будто новенький спорткар на фоне старых маршруток-пазиков. О! Идеальное сравнение, заодно и показывающее различие в размерах.

Удивительно, но волчары и не думали приближаться к нам. Они точно завороженные смотрели на приближающийся космолет, сгрудившись за спиной Великого Конунга.

Судно замерло перпендикулярно стене замка. Дверь, расположенная по центру, медленно поднялась, и от порожка поехал вперед телескопический трап. Выдвинувшись метров на пятнадцать, он начал раскладываться вширь, пока не превратился в полноценную ровную площадку.

Все вокруг замерли. В образовавшейся тишине отлично были слышны тяжелые размеренные шаги, доносящиеся из недр космолета. Вскоре в пустом проеме показались фигуры. Звук шагов все усиливался, пока не превратился в настоящий марш. И, наконец, на трап вышли, слаженно шагая, два десятка… хм… прямоходящих медведей в доспехах?!

Да, определенно, это именно медведи. Крупнее люмпусов. Вооружены кто молотами, кто палицами, а кто посохами. Все облачены в золотистую броню… Но! Удивили больше всего рога инопланетян! Расположенные над ушами, похожие на бизоньи, по которым то и дело проскальзывали темно-синие змейки-молнии. Точно такие же энергетические всполохи украшали и оружие пришельцев.

Глядя на волчар, как на расшалившихся хулиганов, медведи выстроились в две линии по краям площадки. Повернулись мордами в центр, ожидая чего-то.

– Бьёргусы здесь… – прошептал один из наших фиолетоволицых. – Индисисис знает, что здесь делают сильнейшие гвардейцы Межгалактической Защитной Унии?

– Индисисис знает, – не глядя на подчиненного, ответил Бета-плюс.

Хотелось и мне знать, но хоть немного попытать своего соратника я не успел. Вновь раздались шаги, и в проеме показались пять фигур. Бьёргусы покорно склонили головы, когда на площадку ступила синекожая дама в черно-белом костюме с короткими клинками за поясом. Ее волосы казались очень странными. Будто вовсе не волосы, а застывшие оранжевые щупальца.

За инопланетянкой ползли, переваливаясь с одной конечности на другую, фиолетовые создания. Ни рук, ни ног, ни головы – только пять одинаковых, похожих на червей, толстых щупалец, растущих из единой сердцевины. У одного пять, у другого – семь.

Замыкала шествие трехметровая восьминожка. Шла она то на четырех, то на шести конечностях, не используя верхнюю пару. Тело существа состояло из подвижных звеньев, сзади завершалось раздвоенным острым хвостом, сверху перетекало в круглую голову, похожую на рожу Волан-де-Морта.

Построение этой фантастической четверки представляло собой почти идеальный ромб, в центре которого спокойно шагало высокое (метра три с половиной) сухощавое дерево цвета вишни. Из-под его длинной белой мантии с алым подбоем выглядывали три ноги, «стопы» которых напоминали значок «мерседеса», и их «носки» глядели в совершенно разные стороны. Что, впрочем, не доставляло энту никаких трудностей – он очень ловко ими перебирал и совершенно не сбивался с ритма.

Завершала образ дерева голова создания – сучок-нос, два гнездышка, в которых бегали глаза-шишки, и куст вместо волос. В прямом смысле слова – дикое афро из сухих веточек венчало важного гостя.

А в том, что гость действительно птица крупного полета, я ни капли не сомневался. Чего стоила одна реакция Великого Конунга. Волчара до сих пор глядел на процессию со смесью изумления и ужаса во взгляде. Плюс слова дрогурисов… Эх, потрачу еще чуточку сил.

Мне хотелось бы «просканировать» всех, но пока придется довольствоваться только центральным.

«Информацию».

Энтенсис-Светоч.

Соответствует вашим 152% управления первородной энергией.

Статус: Экстра-Альфа.

77485/77485.

Запросить более полную информацию?

Если бы я не знал, что этот деревянный условно на нашей стороне, мог бы и немного заволноваться. Не за себя, а за тех, кто стоит рядом. Сейчас же переживать стоит волчарам.

Энтенсис замер в центре площадки и неспешно повернул голову. Только сейчас я заметил на одной из веточек его прически оранжевый плод, похожий на грушу. Уголком рта улыбнулся, подумав, что с такими ребятами не нужно думать, где взять десерт. Моя ухмылка не укрылась от его сухих глаз. Мы неотрывно глядели друг на друга несколько секунд, затем энт еле слышно хмыкнул и продолжил осмотр присутсвующих.

Я повернул голову туда же, куда и он, поэтому мы одновременно заметили дрогурисов, упавших на колени и упершихся лбами в ровную антрацитовую крышу.

– Встань… мой друг… – обволакивающим голосом медленно проговорил деревянный. Он вообще, как я успел заметить, все делал крайне неспешно.

Индисисис покорно поднялся на ноги и поклонился.

– И остальные… мои друзья… – добавил энтенсис.

Другие дрогурисы послушно выполнили приказ.

– Советник Алборус, – подняв голову, обратился к нему мой фиолетоволицый товарищ. – Индисисис рад приветствовать вас на Земле. Индисисис просит прощения, что потревожил Советника Алборуса и прервал выполнение своего задания.

– Гр-р-р!!! – внезапный рев заставил нас обратить внимание на люмпусов. Великий Конунг, похоже, немного пришел в себя и теперь глядел прямо в глаза повернувшемуся в его сторону энтенсису. – В-в-вам н-н-н-не ст-т-т-тоило п-п-п-покидать фр-р-р-ронт, С-с-с-советник! Х-х-х-хотите забр-р-р-рать Альтер-р-р-р-Ал-л-льфу? Под-д-д-думайте о посл-л-л-ледствиях дл-л-л-ля вс-с-сей Ун-н-н-нии! – волчара оскалился. Мне показалось, он говорил со знанием дела, а не просто лаял, как брехливый пес. Чувствовалась в его словах некая уверенность, даже несмотря на то, что до этого он несколько минут не мог проронить ни слова.

Советник вновь обратился к Индисисису:

– Прости, мой друг… нас прервали… и наверное… не дадут поговорить. Я должен… разобраться… с недоразумением, – заявил он, снова повернувшись к люмпусу.

Глава 2. МЗУ

– Э-э! – возмущенно рявкнул волчара, отступив на шаг и мощным задом сбив с ног люмпуса-шамана. – Т-т-ты н-н-не пос-с-с-смеешь, С-с-с-советник! Т-т-т-ты н-н-н-не нар-р-р-рушишь договор-р-р-р!

– Я сам… решу… что могу делать… а что… нет… – раскатисто пророкотало дерево.

– Б-Б-Б-БУ-У-УХ-Х-Х!!!

От оглушительно прозвучавшего взрыва некоторые из зрителей-людей схватились за уши и согнулись в поясе.

Я восхищенно смотрел на энтенсиса. Энергетические волны толщиной с мою ногу ритмично разбегались кольцами от его трех ног. Сколько в них мощи! Аж дух захватывает от мысли, что всю эту энергию может использовать одно существо! И как же мастерски Алборус с этим справляется! Волны тают у наших ног, даря умиротворение и исцеление, наполняя израненные тела силой.

Однако на люмпусов они действуют с точностью наоборот. Волкодлаки дрожат, упав на колени и склонив голову перед высокоуровневым Экстра-Альфой. Забавно смотреть, как те волчары, что взяли крепость в кольцо, теперь будто молятся энтенсису. Еще смешнее смотрится Великий Конунг со своими прихвостнями, склонившийся прямо в воздухе на полупрозрачном энергетическом щите.

– Люмпусы… взываю к вам!!! – прогремел Алборус. – Повелеваю! Слушайте! И подчиняйтесь!

– Ау-у-у… – не поднимая головы, жалобно заскулили волчары.

– Поклянитесь… что не подойдете… к этому месту… ближе чем… на пятьсот километров!

– КЛЯН-Н-Н-НЕМСЯ!!! – раздалось со всех сторон.

– Клянитесь… что проследите… чтобы никто из ваших… собратьев… не нарушил клятвы…

– КЛЯН-Н-Н-НЕМСЯ!!!

– А ты… – из-под мантии энтенсиса показалась длинная сплетенная из ветвей рука. Сухой перст указывал на Великого Конунга. – Проследишь… чтобы и те… люмпусы… кто не поклялся мне… тоже не приближались… сюда… на пятьсот километров…

– Кл-л-лянусь! Клян-н-н-нусь!!! – как болванчик, закивал грозный волчара.

– Убирайтесь… отсюда! – закончил Алборус.

После всего увиденного и пережитого за этот долгий день меня не особенно удивила прыть люмпусов. Летающие, мгновенно «пришпорив» энергетические блюдца, рванули к люку космолета, проталкиваясь внутрь едва ли не по головам друг друга. Но, естественно, Великий Конунг оказался первым, следом за ним протиснулись и простые конунги, а дальше и мелочь смогла между собой разобраться.

Пешие же волчары со всех лап понеслись в лес. По-звериному, на четырех конечностях, напрочь забыв о прямохождении.

– Ха-ха!!! Бегите, мохнатые!!! – веселился Владимир Максимович.

– Твари! Валите отсюда и не возвращайтесь! – поддерживала его Люба.

– Гляди, как удирают, а!

– Хех! Слава богу…

Спустя пять минут в округе не осталось ни одного люмпуса.

За все это время прибывшие инопланетяне не проронили ни слова.

– Слушай, сынок, – подкравшись, тихо шепнул Владимир Максимович, когда бывшие заключенные вдоволь нарадовались позорному бегству гнусных захватчиков. – А эти ребятки-то за нас? – решил уточнить он.

Усмехнувшись, я кивнул:

– За нас, – не стал вдаваться в детали. Затем повернулся к остальным людям. – Ну что, господа, с победой!

– УРА!!! – поддержал меня хор семнадцати глоток. Чета луцезариев, прибившись к бывшим сокамерникам, поддержала их теплыми улыбками.

– Друзья, – заговорил Артур, обратившись к ним, – вам следует срочно вернуться в Тисуль. Помочь остальным и… думаю, стоит взять под стражу особо ретивых коллаборационистов, – он вопросительно посмотрел на меня.

– Индисисис может отправить с вами соратников, – предложил трехглазый, взглянув на луцезария. И он, и другие дрогурисы, да и все остальные полностью исцелились Превосходством Советника.

– Нет, – отрезал я. – Люди только что освободились от гнета одних инопланетян, нельзя допустить, чтобы их место тут же заняли другие, – посмотрел на китайца. Улыбнулся, когда наши взгляды пересеклись. Он протяжно выдохнул и покачал головой.

– Кто бы мог подумать… – пробубнил Чен под нос и, вскинув голову, громко произнес, обращаясь к бывшим заключенным: – Пойдемте уже порядок в вашем городе наводить!

Воодушевленно гомоня, люди двинулись к лестнице.

– Леся, пожалуйста, свяжись с Григорием, – попросил я. Она молча кивнула.

Через несколько секунд людской гомон стих, на крыше остались мы с напарницей, пара луцезариев и шестеро дрогурисов. Совсем рядом, на просторной площадке, еще двадцать пять инопланетян с интересом наблюдали за происходящим. Встретившись взглядом с энтенсисом, я почтительно склонил голову.

– Благодарю вас за помощь, господин Советник.

– Ты очень… учтив… Альтер-Альфа… – произнес он. Удивительно, но в глубоком глуховатом голосе я уловил теплые нотки. Показалось даже, что носа коснулись весенние ароматы.

– Благодарю, – я еще раз поклонился и поднял голову. – Не желаете ли пройти в замок? – любезно предложил я.

– Я бы с радостью… согласился… но позволь пригласить тебя… Альтер-Альфа… на борт моего… джета.

На мгновенье я задумался. Предполагал нечто подобное, потому и позвал в замок. Ведь донжон не может улететь в другую галактику, в отличие от космического корабля. Я, конечно, хочу доверять потенциальным союзникам. Но…

– Слушайте… – внезапно у меня родилось интересное решение. – А почему бы нам не прогуляться по Земле? Посмотрите на округу, поговорим.

Советник прищурился, если я правильно понял мимику «дерева», а затем улыбнулся.

– Годится, – проговорил он.

Алборус предложил средство передвижения – большущих летающих скатов, на спинах которых тугими подпругами были закреплены квадратные корзины с мягкими сидениями по периметру, обитыми алой тканью.

Спустя минут десять я, Индисисис и Советник разместились в странном транспорте. Четвертой ехала возница – та самая синекожая дама по имени Туа-Шави. Очень опасная дама:

Шави-Ликвидатор.

Соответствует вашим 128% управления первородной энергией.

Статус: Альфа-плюс.

48965/48965.

Запросить более полную информацию?

На фоне этих двух я чувствовал себя желторотым цыпленком. Утешала только мысль, что Индисисису, должно быть, еще труднее в такой компании. Ведь он даже не Альфа.

– У вас очень… красивая планета… – начал Советник, глядя на закатное солнце. Света пока еще хватало – мы были недалеко от Тисуля с его Светящимися клыками. Да и звезды с луной скоро появятся.

– Спасибо, – поблагодарил я и решил перевести разговор в деловое русло. – Как я понял, Индисисис умудрился рассказать вам обо мне?

– Верно, – кивнул энтенсис.

– Вы так быстро прибыли, – удивленно покачал головой. – Как такое возможно?

– Очень… затратно… прыжки через гиперпространство… без использования точки входа… дорого обходятся…

– Но вы готовы были так потратиться, – подытожил я. – И сами явились на Землю…

На самом деле, оторопь брала, что существо такого масштаба бросило все дела ради встречи со мной. Чуть ранее я уже обратился к космосу, чтобы быть в курсе, кто такие Советники. Вот что мне выдали:

Под Советниками понимают членов Совета – выборного верховного органа управления Межгалактической Защитной Унии. Совет состоит из двадцати четырех членов. В руках Совета сосредоточена вся полнота власти. Главой Совета является выбранное среди членов Совета лицо, именуемое Председателем. Председатель и Советники являются высшим руководящим (политическим, военным, судебным) органом на вверенной им территории.

Таким образом один из двадцати пяти крутейших перцев всей МЗУ, оставив свою вотчину (хотя, если вспомнить крики волчары, то Алборус и вовсе прилетел прямиком с фронта), прибыл на дальний рубеж ради моей скромной тушки.

Черт… Вся Межгалактическая Защитная Уния! МЕЖГАЛАКТИЧЕСКАЯ!!! Это ж дохериарды разумных существ! И всего лишь двадцать пять управляют ими! И один из двадцати пяти сейчас…

– Не скрою… Альтер-Альфа… важен нам… – проговорил энтенсис. – Но тебе все… уже рассказал… Индисисис.

– Рассказал, – не стал спорить я. – И раз вы об этом знаете, стало быть, в курсе, что я отказался покидать Землю.

– Очень… благородно… – проговорил Советник. – Ты же действительно… переживаешь… за своих сородичей?

– Да, – коротко ответил я.

– Я тебе… верю… и ты прав… если тебя… тут не будет… вашей расе… придет конец.

– Поэтому вам не получится переубедить меня, – хмыкнул я. – Разве что вы прибыли для чего-то иного?

Снова окинув меня внимательным взглядом, энтенсис в очередной раз улыбнулся и гулко усмехнулся:

– Хо-хо… Верно… я здесь не для того… чтобы уговаривать… тебя… я здесь… чтобы предложить… тебе… сделку.

Глава 3. Сделка

– Внимательно слушаю, – проговорил я, не сводя глаз со своего собеседника. Он тоже смотрел на меня, не обращая внимания на пеньки вокруг – следы ежедневных лесозаготовок во славу люмпусов.

– Хм-м-м… – задумчиво протянул энтенсис. – Думаю… начать стоит с того… как же получилось… что мы позволили врагам… легко захватить Землю…

Я подозрительно прищурился и цокнул языком. Неожиданно, ничего не скажешь.

– Советник Алборус, – встревоженно пробормотал Индисисис, до сих пор слушавший нас молча. – Прошу, Советник Алборус, не нужно именно так подавать информацию. Межгалактическая Защитная Уния не виновата. Межгалакт…

– Индисисис, – повернув голову, перебила его Туа-Шави. Едва ли не первый раз слышу, как она говорит. Несмотря на класс «ликвидатор» и опасную внешность инопланетянки, ее голос лился, словно теплое молоко, обволакивая и успокаивая. – Не стоит…

Дрогурис поморгал всеми тремя глазами и неуверенно кивнул. Перестав глядеть на своего друга, энтенсис широко улыбнулся.

– Как ни крути… в поражении землян… есть и наша вина… – уже с серьезным лицом проговорил Советник. – Когда-то давно… наши предки… объединившись… создали силу… способную противостоять… Аклетианскому Межгалактическому Союзу… В те времена… Союз… пожирал целые… звездные системы… точно паразит. Предки хотели… защитить от него… не только себя… но все галактики… Но к сожалению… это невозможно… Наша Уния… противовес Союзу… но мы не побеждаем… и не можем решать все… оружием… Иногда приходится… идти на уступки.

Энтенсис замолчал и только сейчас вперился печальным взглядом в бескрайнее поле пней. Покачал головой и протяжно выдохнул. Интересно, он испытывает теплые чувства к земным деревьям? А как же добыча ресурсов? Советнику МЗУ нельзя так относиться к обычной лесозаготовке.

– Я не рад… – продолжил он, – что приходится… договариваться с ними… нашей слабостью… мы позорим… память предков… и из-за нашей слабости… пострадали вы, – на этом он резко повернулся ко мне. Хоть глаза Советника и напоминали шишки, в них с легкостью читалась холодная ярость.

– Так что же вам помешало защитить Землю, раз так хотели? – задал я вертевшийся на языке вопрос, стоило моему собеседнику в очередной раз замолчать. – Вы проигрываете войну? У вас не хватает сил?

– Эй!!! Ш-ш-ш!!! – Туа-Шави вновь резко обернулась и зашипела. Окаменелые волосы-щупальца на ее голове начали медленно извиваться, распахивать зубастые пасти, открывать глаза… Черт! Да это ж змеи! – Пусть ты и Альтер-Альфа, ш-ш-ш, я не прощу того, кто сомневается в силе Межгалактической Защитной Унии! Понял, ш-ш-ш-ш?!!

– Ваша реакция, милая барышня, говорит лишь о том, что я попал в яблочко, – я обворожительно улыбнулся.

– Ш-ш-ш!!! Да что ты зна…

Прежде чем змеи на макушке инопланетянки захотели мной поужинать, в разговор-таки вмешался медлительный Советник.

– Спокойно… Туа-Шави… прошу, не отвлекайся… от дороги…

– Прошу простить мою вспыльчивость, Советник, – девушка почтительно склонила голову и вернулась к своим обязанностям. Очень вовремя, должен отметить, – впереди показалась толстая сосна, и скат, явно не желая сворачивать, собрался уже взмыть вверх и тупо ее перелететь. Не сомневаюсь, такой экстрим пришелся бы нам – корзиночным пассажирам – не по вкусу. Благо шави успела вовремя дернуть поводья, и зверюга равнодушно завалилась вправо.

– Ты прав… Альтер-Альфа… – глядя на затылок девушки, вновь украшенный окаменевшими щупальцами, произнес Советник. – Наши дела… идут не лучшим образом… Но сейчас… есть шанс все исправить… Однако прежде… я должен договорить… чтобы ты понял… на что я иду… ради тебя… мы не защищали Землю… потому как в этой… части галактики… не имеем права… вести боевые действия… в обмен… Союз не трогает ряд… звездных систем… в созвездии Корма…

Его медлительно-растянутая манера речи заставляла постоянно быть в напряжении, чтобы не дай бог не упустить чего-нибудь важного или вовсе не потерять нить повествования. Из дальнейших пояснений энтенсиса я понял, что часть территорий враждующие организации делят между собой полюбовно. Такой вот цивилизованный способ ведения войны – есть не только несколько фронтов, но и нейтральные зоны, а также скопления звездных систем частично, либо полностью отданные одной из сторон.

Наша относилась к «частично». Больше сотни планет. И Земля не первая в списке приоритетов. Поэтому унийцы, соблюдая определенный численный ценз, имели право налаживать контакты с местным населением. Но воевать здесь против АМС не могли.

– Стоп, – на этом моменте я вспомнил одну знакомую мне историю и рассказал про луцезария-чистильщика, ставшего дворецким Григорием.

– Здесь нет… ничего удивительного… – охотно прояснил Советник. – Я не знаю… этого луцезария… но думаю… он был признан… предателем… и исключен… из Унии.

Опешив, я задал еще пару вопросов. И да, первая мысль, пришедшая в голову, оказалась верной. Они без зазрения совести официально лишили своего бойца чести и верности. И на запрос врага только разводили руками: «Не наш боец – вот доказательства». При том, что сам воин все это знал, но гордо сражался за свой альянс. Хех… вроде бы и на Земле политики проворачивали подобное… Но здесь уровень повыше будет…

– Хорошо… – кивнул я, понимая, что ничего, собственно, хорошего-то и нет. – А вот мне довелось встретить двух луцезариев в лагере рабов. Если бы враги их раскрыли, что было бы с ними?

– Если бы… раскрыли… официально… депортировали бы… – глухо ответил Советник.

– А если бы неофициально? – я зрил в корень.

– Убили бы… – нехотя отозвался энтенсис, – и замяли бы… все-таки мы в состоянии… войны… даже здесь…

Несколько секунд мы молчали. Я пытался в полной мере постичь всю суть отношений МЗУ и АМС. Где-то воюют, где-то договариваются… вроде все просто и нормально.

Но!

Советник, высокопоставленное официальное лицо, публично нарушил договор…

Для верности решил уточнить:

– Ваши действия же считаются нарушением договора? Какие последуют санкции?

Он вновь улыбнулся. На сей раз в глазах-шишках сверкнула искорка веселья:

– Не считаются… открытых боевых… действий не было… конечно, они будут… оспаривать… но дипломатия… долгая… Однако, – Алборус помрачнел, – теперь уже всем… будет плевать… и боюсь… не только на Земле…

От напряжения я до боли сжал кулаки. Мы подходили к самому главному.

– Стоило ли так рисковать? – спросил я, уже зная ответ.

– Да, – коротко ответил энтенсис и впился в меня цепким взглядом. Прищурил деревянные веки. Глядел прямо в душу! Уверен, если бы не мой статус, это противостояние я бы не выдержал. Хотя… если бы не мой статус, всего бы этого не было. Да и меня, пожалуй, тоже. – Стоило… – повторил он, прекратив давить и уставившись на густой лес. Мы отъехали далеко от лагеря, топоры рабов еще не успели добраться до этого места. Под светом луны и звезд темные кроны деревьев смотрелись особо величественно. Советник умиротворенно улыбнулся. – Если ты примешь… мое предложение… – проговорил он, даже не повернувшись в мою сторону.

– Я ведь уже сказал, что внимательно вас слушаю, – напомнил я. – Что вы от меня хотите? И что предлагаете?

– Мы предлагаем… пока что ресурсы… и выживание… тем, кто еще жив… мы доставим сюда все… что нужно… чтобы построить… города… возвести стены… укрепиться вам… и сделаем это… в кратчайшие сроки… пока люмпусы не отошли… от моего Превосходства… пока их хозяева… не прибыли сюда с серьезным… войском…

– Серьезным войском? – переспросил я, переваривая услышанное.

– Сейчас тут… лишь маленькие… отряды… их хватало… чтобы захватить слабую… планету… но не Альтер-Альфу.

– Что насчет ваших бойцов? – мгновенно сориентировался я. – Вы их тоже выделите?

– Если согласишься… в первую очередь… будем блокировать… подходы… в Космосе… Я оставлю тебе… пять бьёргусов… твою личную… охрану… и отряд… Индисисиса… пока что…

– Маловато, – покачал я головой, до конца не понимая, о чем я вообще в данный момент торгуюсь.

– Еще охрана… ресурсов… и строителей… а также… поддержка советами… помощь в поиске выживших по всей… планете… и помощь им… в переселении…

– Хм… вот это уже ближе к делу, – я задумчиво почесал подбородок.

– Однако! – голос энтенсиса мгновенно наполнился мощью тысячелетий. Индисисис вжал голову в плечи и отвернулся, а скат дернулся в сторону. – Все это… и большее… лишь после того… как ты… примешь решение… я хочу… чтобы, когда… положение людей… улучшится… ты помог нам в поиске… Первородного Артефакта… и ни за что… не примыкал… к Союзу!

Хех, все предельно ясно, кроме большей части сказанного.

– Я с радостью помогу вам в поиске Первородного Артефакта после того, как вы окажете всевозможную помощь в дальнейшем выживании всем выжившим землянам. Ну и расскажете, собственно, про сам артефакт, – широко улыбнувшись, я протянул руку.

– Советник Алборус, – еле слышно прошептал Индисисис, – Альтер-Альфа жестом предлагает Советнику Алборусу скрепить договор рукопожатием.

Глава 4. Новый день

В фиолетовых клубах космической материи переливались все оттенки, доступные человеческому глазу. Вокруг меня было все. И в то же время – совершенно ничего. Первозданная пустота… Первородная пустота. Лоно Вселенной, порождающее звездные системы и целые галактики…

Дух захватывало от красоты. Я любовался ей сразу со всех сторон. Видел не глазами – у меня совсем не было тела. Видел душой! Чувствовал всей своей сутью! Никогда бы не подумал, что такое насыщенное сочетание миллиардов цветов в принципе возможно!

– Это наш дом… – неожиданно услышал я. Тихий, но уверенный голос звучал отовсюду. Отражался от окружающего пространства, пронизывал мою невидимую душу. Он казался мне знакомым… даже родным! Но я мог поклясться, что впервые слышу этот голос.

– Кто ты? – моя мысль, превратившись в звук, заполнила бесконечный разноцветный Космос.

– Я такой же, как ты, Первородный, – неожиданно в центре Вселенной забрезжил голубоватый свет, очертаниями напоминающий пламя костерка. – Рад приветствовать тебя, Младший Брат.

– Младший Брат? – удивленно переспросил я.

– Ты мал. И необучен, – ровным голосом пояснил «светлячок». – А потому и младший. Я здесь, чтобы поставить тебя вровень с нами. Чтобы научить тому, что значит быть Альтер-Альфой.

– Научишь меня сражаться? – отчего-то сейчас, в космическом пространстве, я соображал довольно туго.

– В том числе и сражаться, Младший Брат, – подтвердил необычный собеседник. – Но это лишь часть. Я научу тебя целому. Научу всему, что необходимо знать, Первородный.

– Хотелось бы все-таки начать с боевых умений, – признался я. – Моя планета в опасности, мне нужны силы, чтобы противостоять врагам.

– Эх… – устало вздохнул «светлячок», – скажи, Младший Брат, можешь ли ты выпить, например, десять конкретных миллилитров воды из стакана, в котором этих миллилитров больше десяти?

На пару секунд я подвис, пытаясь осмыслить глубину вопроса. Мой «брат» терпеливо ждал, плавно покачиваясь из стороны в сторону, точно лодка на волнах.

– Нет, – наконец-то твердо ответил я. – Можно выпить просто десять миллилитров, если натренироваться в определении объема. Но и это неимоверно трудно. А вот десять конкретных… Да разве в воде может быть конкретная часть? Она же тягучая.

– Положим, что может, – вновь вздохнул «светлячок». – И ты неправильно ответил на мой вопрос. Воду можно заморозить и при должной сноровке отколоть нужные миллиграммы.

– Черт! – фыркнул я. – Это ж элементарно!

– Элементарно догадаться, Младший Брат, – снисходительно ответил он. – Но сделать, как ты заметил, довольно трудно. И бессмысленно этим заниматься, если в итоге быстрее выпить целый стакан воды. Ты понимаешь, куда я веду?

Мозг немного раскрутил свои усталые шестеренки и быстро сложил кусочки пазла в единую композицию:

– Думаю, да, – серьезно кивнул я. – Мол, все едино. И не стоит пытаться вычленить кирпич из стены.

– Верно, Младший Брат, – похвалил меня собеседник. – Не забывай об этом. Ведь это основа сущности Альтер-Альфы…

В следующий миг я невольно вспомнил старые телевизоры с кинескопом. Когда их выключаешь, бывает, что картинка резво сворачивается сверху и снизу в самый центр, пока посередине экрана не останется светлая полоска, которая тут же исчезает. Примерно так же вокруг меня исчезло абсолютно все.

***

Я открыл глаза и, перевернувшись на спину, уставился в потолок. За окном слышался шум – люди уже проснулись и вовсю занимались делами. Один я батонился при свете дня.

Ну и пусть. Заслужил. Мне можно.

Неспешно вылезая из постели, я наслаждался необычным послевкусием своего странного сна. Хотя… чего уж дураком прикидываться – все нутро в голос орало, что и не сон это был вовсе, а самый настоящий сеанс связи с другим Альтер-Альфой. Меня приветствовали… Меня обещали научить…

И я рад этому. Чувствую, что нет горизонтов… Вот только не готов пока принять это чувство. Маленький да слабенький.

К тому же сейчас есть дела поважнее.

Вспомнилось окончание вчерашнего дня. Заключив со мной соглашение, Советник даже на чай не остался – заторопился обратно на фронт. Чуть позже прибыл уже наш космолет с Григорием, Беловой и дрогурисами на борту. Они привезли целый ворох закованных в ошейники пленников во главе с Великим Торговцем. Мы разместили их в подземелье замка вместе с остальными. Сегодня будем решать, что делать дальше.

А вот все коллаборационисты в подземелье не влезли. Стихийно собранная народная дружина (хотя поднялись едва ли не все бывшие рабы, и им лучше подойдет слово ополчение), ведомая Ченом, Артуром, Владимиром Максимовичем и другими моими сокамерниками, лихо отловила всех лизоблюдов в городе. Правда, не всем из них удалось пережить встречу с разъяренными согражданами.

Но как бы то ни было, двести тридцать четыре человека сейчас заперты в спортзале местной ДЮСШ под надзором вооруженных бывших заключенных. Пусть огнестрельного оружия в городе не осталось, но то, что хранилось в багажнике Беловского «Деффендера» и Ченовского «Крузера» частично было отдано на нужды местного населения. А кому доверить подобное добро, как не проверенным лицам? Хотя двоих Защитников еще пришлось уговаривать делиться. Но это не стало для меня большой проблемой…

Что еще интересного произошло? Я отказался ночевать в замке, о чем совершенно не жалею. Пусть там Белова с ребятами нежится, мне же вполне пришелся по душе домик, куда волчары поселили нас с Лесей в первый же день прибытия в Тисуль.

Усевшись на кровати, я размял шею и потянулся за одеждой. Да уж… сегодня большой день! Не такой, надеюсь, длинный, как вчерашний, но очень важный.

Лично для меня важный тем, что я наконец-то увижу членов своего бывшего «клана». Белова обрадовала новостью, что пока мы выполняли свое задание здесь, ей удалось разгадать ребус. Чен отправился в путь и подтвердил ее вариант. Им удалось найти беженцев из Северо-Кузбасского Лагеря Эвакуации, среди которых были и моя мама, Саманта, Настя и прочие выжившие из Сосновки.

Удивительно, несколько дней назад услышав эту новость, я бы рванул к ним навстречу, наплевав на опасности. Возможно, вырубился от накопившейся усталости, но… спокойно сидеть и ждать уж точно не смог бы. Сейчас все иначе. Я понимаю, что лишние телодвижения ничего не дадут, что ехать ночью смысла нет, что их и без того доставят сюда в целости и сохранности. И этого понимания для меня достаточно, чтобы просто радоваться, а не волноваться. Да уж… раньше нервишки были ни к черту…

Однако справедливости ради стоит отметить и другой момент. Раньше меня удержать на месте было сложнее. Сейчас же…

Одевшись, я прошел на кухню. Заслышав мои шаги, с пола поднялись два заспанных бьёргуса. Кинув на меня оценивающий взгляд, они молча кивнули и отодвинулись, позволив подойти к чану с водой.

– Доброе утро, – улыбнулся я своим телохранителям, припомнив вчерашний разговор.

– …надеюсь, ты не собираешься прямо сейчас сорваться в Лагерь Эвакуации? – спросила Наталья, закончив рассказ о том, что мама и остальные живы.

Прежде чем я успел ответить, Мьёрг – глава мохнатой пятерки – заявил:

– Альтер-Альфа не должен подвергать себя опасности! Он никуда не поедет.

Я удивленно воззрился на медведя:

– Вы мне запрещаете?

– Да. И если потребуется, удержим силой, – сухо ответил гвардеец.

Эти рогатые бойцы недаром считались грозной силой – из двух десятков, прибывших с Советником, самый слабый соответствовал моим 99% владения первородной энергией. Еще пятнадцать – от сотни до ста двенадцати. Все они со Статусом выше «Бета» – Бета-Плюс, Экстра-Бета, парочка – Малый Альфа. Еще четверо – Альфы, уровнем сто двадцать – сто тридцать процентов. Итого четыре отряда по пять бойцов.

Глядя тогда на сурового Мьёрга и его сто двадцать семь процентов, я прикидывал варианты. Мой способ воздействия явно не прокатит. Возможно, Превосходство и зацепит Гьёрга – медведя с двуручником и Статусом Бета-Плюс, – но остальные «охранники», скорей всего, справятся с давлением…

– Честно сказать, мой друг, – улыбнувшись главе медведей, проговорил я, – и не собирался никуда уходить.

И вот теперь они даже спят в моем доме. Все пятеро. Вчера, засыпая, я понял, что с этой пятеркой мог бы отвоевать Землю! По сути, сильнейший находящийся на планете люмпус – Великий Конунг. Мьёрг от него и мокрого места не оставит. Кто дальше? Двергусы? Предположим, Принцесса равна Великому Конунгу. Предположим, даже немного сильнее… Но что она сделает командиру боевых прямоходящих медведей?

Однако это мечты. Мне ясно дали понять, что отныне никто не позволит мне сунуться в переделки. А биться за землян просто так они…

Послышались тяжелые шаги. В кухню вошли еще три моих телохранителя. У каждого в походной сумке были сушеные грибочки. Держа их когтями указательного и большого пальцев, мишки с наслаждением облизывали свой завтрак. Вчера же на ужин они лакомились сморщенными соломинками неизвестного мне мяса. Я попросил попробовать – чуть все внутренности не выплюнул.

Именно по этой причине на грибы даже не покушался – развел себе припасенную пищевую пилюлю.

– Слушай, Мьёрг, – обратился я к молчаливому охраннику.

– Слушаю, – отозвался он, нехотя перестав лизать гриб.

– А давай всех двергусов на Земле перебьем? – все-таки решил предложить я.

Глава 5. Популярность и влияние

– Нет, – хмыкнул бьёргус.

– Вам жалко, что ли? – нахмурился я. – Вы ж сильные ребята. Для вас это – раз плюнуть.

– Нет, – повторил Мьёрг. – Нам приказано охранять тебя. На этом все. Прошу больше не возвращаться к этому разговору.

Я усмехнулся и кивнул. Медведь говорил весьма убедительно. Будь на моем месте обычный человек, наверное, уже дрожал бы от страха. Сами представьте, эти туши внутри дома даже в полный рост выпрямиться не могут, они заняли собой практически все пространство кухни. А их морды при разговоре? Да в этой бездонной пасти можно людей прятать… И голоса настолько громкие, что уши закладывает.

– Ладно, конвоиры, – я поставил пустую кружку на стол и направился к дверям, – у меня и в городе найдутся дела.

Медведи по одному опустились на четыре лапы и протиснулись следом в дверной проем. Зато как они обрадовались, оказавшись на улице под открытым небом, без давящих стен «этих собачьих будок»!

Бодрым шагом я направился к замку. Глазел по сторонам, улыбаясь солнышку и вдыхая полной грудью свежий утренний воздух.

Город изменился.

Хотя если вспомнить довоенное время, это и не город вовсе, а поселок. Но сейчас лично я воспринимаю Тисуль именно городом. Городом людей. Весьма счастливых людей, благодарно глядящих на мою скромную персону.

– Александр, спасибо вам! Спасибо! – ко мне подбежала милая девушка и, немного испуганно поглядывая на медведей, сжала мою ладонь.

– Да ладно вам, не стоит, – честно говоря, чувствовал себя неловко.

– Стоит-стоит! – подхватил бойкий дедок, прихрамывая, поравнявшийся с нами. – Мы все знаем, кому обязаны свободой-то! Молодец, парень! С врагами бился, нас освободил, еще и из Артурчика настоящего бойца сделал!

– И с Янки тоже! – поддакнула ему издали бабка.

Мне оставалось только улыбаться, кивать и принимать поздравления. Что ж… моя популярность со вчерашнего вечера выросла еще сильнее. Вот даже не знаю, благодарить Артура или уши надрать? Мало того что всем расписал мои подвиги, возможно, даже приукрасив, так еще и наврал, что это я ему с Яной чипы вживил, чтобы они сражаться могли и защищать родной город.

Но забавно другое. Сам луцезарий не мог знать, что у меня есть свободные чипы. Просто таким образом он объяснил другим людям появление у себя и супруги сверхспособностей. Выкрутился, одним словом.

– Саш! – крикнула все та же бабка. – А других наших молодчиков силой наделишь?

– Да, Сань! – снова дед. – Бойцы с погаными захватчиками нам не помешают!

– Да, точно!

– А можно мне силы?

– И мне!

Вместе со мной к замку двигалась уже целая процессия. Блин… надо бы взять себе в личное пользование чудо-сани, а то если каждая моя вылазка в город будет заканчиваться подобными манифестациями, времени ни на что не останется.

Народ проводил меня до самых ворот замка. Лишь когда во внутреннем дворе крепости мне навстречу зашагал радостный Индисисис, люди отстали и вернулись обратно в город.

– Земляне любят Альтер-Альфу, – учтиво поклонившись и мне, и медведям, проговорил дрогурис, когда мы вошли через массивные двери в донжон.

– Даже не знаю, что с этим делать, – усмехнулся я, помахав Ире (некоторые жители вызвались помогать «воителям» в замке). Девушка опустила глаза и ускорила шаг.

– Ценить, – философски заметил дрогурис.

Оказавшись на втором этаже, я проследовал в бывший кабинет конунга. Отворил дверь, и всем табором в семь разумных существ мы ввалились внутрь.

Белова сидела за столом, внимательно вглядываясь в плавающие над ним буквы. Заметив нас, махнула рукой, закрыв голограмму. Буквы исчезли в растянутом перед девушкой светлом полотне, точно сор в корзине.

– Удивительные знания, – находясь под впечатлением от люмпусовского компьютера, проговорила она. Затем мотнула головой, подобралась и серьезным тоном произнесла: – Рада вас видеть. Доброе утро.

Стульев на всех не хватило, поэтому две громадные медвежьи фигуры застыли по краям дверного проема.

– Ну, как дела? – беззаботно начал я.

– Все в полном порядке. Сегодня к вечеру ждем твоих и весь Северо-Кузбасский Лагерь. Завтра, думаю, прибудет отец с Восточным Новосибирским, – заметив мою тревогу, она нахмурилась. – Что-то не так?

– Предположим, волчары не помешают. Но есть еще двергусы. Предположим, от Ленинск-Кузнецка до Тисуля с охранниками – Григорием и Ченом – Северо-Кузбасский Лагерь сможет добраться. Путь короче, и зомбаки не ожидают подобного массового переселения. Но вот в отношении второго лагеря у меня большие сомнения. Там и численность выше, и двигаться дольше. Как видишь, я не могу им помочь, – я нескромным кивком указал на медведей.

– И что ты предлагаешь? – нахмурилась Наталья.

– Искать варианты, – развел руки в стороны.

– Какие, например? – начала злиться девушка.

Я задумался. Никто не посмел меня торопить.

– Не хотите ли связаться с Центром? – спустя некоторое время спросил я. Белова скривилась.

– Последний раз, когда я пыталась, никто не выходил на связь.

– Вот как… – задумчиво протянул я. – И чего же ты раньше молчала? – проговорил, вперившись в нее тяжелым взглядом. Полковник поежилась.

– Не было случая, – смогла ответить она. – Более того… – проговорила девушка и замялась. Я не стал на нее давить, чтобы совсем не сломать. – Я попросила Лесю связаться с Мейсоном и еще двумя известными ей Защитниками.

– Как я понимаю, результат тот же? – сухо проговорил я. Не хотелось верить, что Мейсон, столь непринужденно мутузивший меня, погиб. Это ж одно из сильнейших оружий человечества!

– Да, – обреченно кивнула Наталья.

– Ясно. Тогда попроси Лесю связаться с Защитниками из Новосибирска. Пусть велит им подготовиться к переезду, но с места не трогаться.

– Что? – недовольно нахмурила брови Белова. – Ты серьезно?

– Абсолютно. Мы не сможем обеспечить им безопасное передвижение прямо сейчас.

– А когда сможем?

Я повернулся к Индисисису и вопросительно посмотрел во все его три глаза.

– Альтер-Альфа спрашивает у Индисисиса? – удивился дрогурис.

– Советник обещал помощь в поиске и переселении выживших, помнишь?

– Индисисис помнит, – кивнул тот.

– Тогда прошу тебя заняться этим вопросом в качестве доверенного лица Советника. Наталья объяснит, где находится лагерь с выжившими, и вам надо вместе подумать, как доставить их в целости и сохранности.

– Индисисис чтит договор Альтер-Альфы и Советника Алборуса.

– Вот и славно. Что ж, это решите потом. Поехали, что ли, дальше? – я снова повернулся к Беловой. – Ты подумала над моим предложением?

Девушка задумчиво уставилась на свои ногти. Как всегда, идеально ровные, даже в условиях войны и Апокалипсиса.

– Ты считаешь… – неспешно начала она, – что стоит так рисковать? Я, конечно же, не против, но… если эксперимент провалится, сможешь ли ты с этим жить?

– Я знал, что ты не против, – убедил ее я. – Исследовательский интерес в тебе выше человечности. Что же касается меня – не стоит волноваться. Я уверен в успехе.

Вдруг в коридоре послышались какие-то крики, а через несколько секунд дверь с размаху ударилась о закованную в космодоспех лапу Гьёрга и разлетелась в щепки. На пороге, гневно раздувая ноздри, стоял красный Артур. Из-за его спины выглядывала Яна, виновато смотрели в пол Ира и Илья, позади маячили Владимир Максимович с Любой.

– Ай-яй-яй… – покачал головой я. – И зачем вы дверь разломали? – повернулся к Мьёргу. – Между прочим, твой боец силу не рассчитал.

Главный медведь поднялся со своего места и, подойдя к Гьёргу, отвесил тому знатный подзатыльник. Голова несчастного едва не распрощалась с телом! Мьёрг же как ни в чем не бывало склонился над щепками и в мгновенье ока трансформировал их обратно в дверь. Затем молча вернулся на место.

Это выступление шокировало наших незваных гостей. Первым в себя пришел Артур. Мотнув головой, он назидательно поднял палец вверх:

– Вот! Вот так нужно отвечать за тех, кто идет за тобой!

– Верно, – кивнул я и добавил: – Кстати, можете подойти поближе, чего в коридоре столпились? Вот, молодцы. А теперь я слушаю, чем обязаны?

– Ты в курсе, что Наталья предложила Ире и Илье установить чип? – остановившись возле стола, грозно спросил Артур.

– В курсе, – кивнул я. – Изначально это моя идея.

Луцезарий округлил глаза и даже оскалился. Но быстро взял себя в руки.

– Почему же она не сказала им о рисках? Я тут побеседовал кое с кем, – он многозначительно кивнул, – и знаю, что человек в случае провала может потерять разум.

– Но ты же не потерял! – авторитетно заявил Илья, положив другу тяжелую ладонь на плечо.

– И Яна тоже! – тут же добавила Ира. – Мы хотим сражаться! Бок о бок со всеми!

– Мы с Яной – другое дело, – обернувшись, сквозь зубы процедил Артур. – Я вам уже говорил!

– Но…

Их перепалка, похоже, начатая еще задолго до того, как веселая компания ввалилась к нам в кабинет, разрасталась с новой силой. Я повернулся к Наталье. Она развела руками, всем своими видом показывая, что тут совершенно ни при чем. Ну да, ну да. Как же. Никто не просил тебя, чернобурка, к людям с вопросами лезть. Честно говоря, и рассказал-то я Беловой о своей задумке только потому, что жалко ее стало.

Хотя нет, скорее потому, что подавленная Белова – слабая и безвольная Белова. А со вчерашнего вечера она именно такая и есть. Она, привыкшая быть на первых ролях, внезапно оказалась на заднем плане. Пусть солирование меня не особо прельщает, но раз уж теперь взаимодействие с иными расами завязано на мне, приходится как-то с этим жить.

Но и Наталье я хотел показать, что считаюсь с ней. Ну или, по крайней мере, могу прислушаться к ее мнению…

– Тихо! – окончательно устав от разразившегося гама, крикнул я. Спорщики заткнулись и послушно уставились на меня. В данный момент я не пользовался Превосходством, ведь оно все равно не срабатывает на бесстатусных (коими тут являются сразу четыре человека). Заткнуть их мне помог всего лишь приобретенный авторитет. – Артур, прошу тебя, успокойся. Я не собираюсь никого ни к чему принуждать. Я даю ребятам выбор. Но если они согласятся принять чип – ты не в праве им мешать. Это неуважение к чужому выбору. Это несправедливость.

– Я понимаю, – процедил луцезарий. – Но…

– Не бойся. Да, раньше случались неудачи. Но не сегодня. Обещаю, – он поморщился, но ничего не ответил. – Илья, Ира, вы действительно готовы встать в один ряд с Защитниками? Или как их назвали тисульчане – с Воителями?

– Да, – твердо проговорил богатырь.

– И я, – кивнула девушка.

– Что ж, – как можно добрее улыбнулся я, – тогда не будем тянуть! Натуся, дорогая, доставай чипы. Мы приступаем.

Глава 6. Альфа-хирург

Молча кивнув, Наталья встала из-за стола, прошла к массивному шкафу и распахнула дверь. С полок на нас глядели белесые черепа невиданных животных – каких-то крысоподобных свиней, свитки, похожие на тот, что расстелен на столе, куча книг и россыпь мелкого барахла. Очевидно, полезные вещи, оставшиеся от конунга.

Грациозно присев на корточки, Белова взяла с нижней полки свой рюкзак и, порывшись во внутреннем кармане, извлекла на свет божий два чипа. Хм, время даром не теряла – оставил ей просто на хранение, а она еще и зачистила их от останков прежних владельцев (у самого-то руки так и не дошли). И теперь на ладони у девушки красовались две практически новые микросхемы.

– Ну, кто смелый? – взяв у нее бесценные пластинки, я обернулся к остальным. Медведи да Индисисис смотрели на чипы с нескрываемым любопытством, луцезарии – настороженно. Люди же…

– Дык что ж, эта мелочь пузатая силу дает против них биться? – подавшись вперед, спросил Владимир Максимович и кивнул на бьёргусов. Гьёрг нахмурился и тихо зарычал. Мьёрг выдохнул и погрозил младшему громадным кулаком.

– С нашими-то друзьями воевать не стоит, – улыбнулся я, глядя на медведей. – Но вот с волчарами и мертвяками в самый раз. Ну-с, – я снова воззрился на Иру и Илью. – Кто…

– Я! – не дал мне договорить богатырь и шагнул вперед.

– Не удивлен, – одобрительно произнес я. – Проходи на сцену, оголяй шею, – я указал на покрытый звериными шкурами подиум.

Высокий мужчина понял меня буквально и, поднявшись на двадцатисантиметровую возвышенность, замер спиной к нам, правой рукой приподняв темные волосы.

– Ляг, господи… – вздохнул я. – Мне что, прыгать, что ли?

Он виновато кивнул и растянулся на шкуре, уткнувшись лицом в останки какого-то огромного (почти метрового) зайца.

Я положил один чип в карман. Держа второй в левой руке, навис над могучим телом и медленно выдохнул. Наклонился, проведя указательным пальцем правой по затылку и шее Ильи. Сжав чип тремя пальцами левой руки, большим и указательным пощупал свой затылок.

– Надрез нужно сделать… – деловито заговорила Наталья, но осеклась на полуслове, увидев мой взгляд. Кивнула и отступила на два шага. Молодец, поняла без слов.

Я снова провел указательным пальцем правой руки по шее и затылку богатыря. На миг почувствовал приятное тепло в подушечке пальца.

– Ух ты ж… – ахнул любопытный Владимир Максимович, стоило моему персту вытянуться вдвое и обзавестись острым, как скальпель, когтем. Я ни капли не сомневался в возможности подобной трансформации – и вот она получилась. Я могу трансформировать свои части тела. Ну а что? Мясо и кости – тоже материя.

В следующий миг я сделал быстрый надрез. Богатырь даже не вздрогнул, стоически терпя боль. Мой коготь исчез, я двумя окровавленными пальцами раздвинул плоть и установил чип. Протолкнул его подальше. Я оперировал целиком и полностью на инстинктах. Честно говоря, знаю об анатомии не больше среднестатистического человека. Ну а данных о том, куда именно крепится чип, у меня просто нет. Мог бы, конечно, попросить провести ликбез Белову, но зачем? Зачем засорять голову ненужной информацией, когда я чувствую, что именно нужно делать? Я ощущаю слабую вспышку энергии в основании черепа своего пациента. И этому тлеющему огоньку нужно подкинуть дров – чип.

Когда микросхема достигла цели, я быстро вытащил палец и, положив ладонь на порез, закрыл рану, запустив трансформацию материи.

– Вот, собственно, и все, – улыбнулся я, глядя по сторонам в поисках того, обо что можно вытереть руки. – Как ты себя чувствуешь?

Илья неуверенно поднялся на ноги, медленно размял шею и посмотрел на меня совершенно потерянным взглядом.

– Неплохо… – протянул он, поглаживая рукой затылок. Теперь и он замарался в собственной крови.

– Я сбегаю за полотенцем! – крикнула Люба, скрывшись в коридоре.

К Илье подошел Артур и осторожно заглянул другу в глаза:

– Точно все хорошо? – уточнил луцезарий.

– Вполне, – пожал плечами богатырь. – Только запачкался.

– Новые силы чувствуешь? – зачастил Владимир Максимович. – Волчарам уже, если надо будет, наподдать сможешь?

– Хм… не уверен…

– С тренировками, думаю, вам поможет Наталья? – я вопросительно глянул на Белову. Та с готовностью кивнула.

Вскоре в кабинет вернулась Люба с парой полотенец, мылом и ведром воды. Я отмыл руки от крови Ильи и жестом предложил Ире занять место на подиуме. Девушка, потупив взор, прошла мимо и легла на живот, подняв стянутые в хвост темно-русые волосы.

Кожу на белоснежной тонкой шее покрывали мурашки. Провел рукой – она вздрогнула.

– Если не хочешь, – ласково проговорил я, – то лучше не стоит.

– Нет, – упираясь лбом в заячий мех, она мотнула головой. – Я хочу! Я готова! Только… немножечко страшно.

Я погладил ее по голове:

– Это точно то, чего ты жаждешь? – напоследок уточнил я.

– Да, – тихо прошептала Ира.

Мгновенно выросшим когтем я вскрыл ее нежную кожу.

– Ай! – взвизгнула девушка, но тут же замолчала.

Уже через секунду я вонзил в нее чип. Вводил глубже и глубже. Ира не выдержала и застонала, а потом и вовсе ее пробила дрожь.

Достигнув цели, молниеносно вытащил палец и закрыл рану. Поднялся на ноги и подошел к ведру с водой. Омыл руки, вытер о полотенце…

– Что-то не так… – пробормотал Артур, подбежав к девушке. – Она не приходит в себя!

Резко перевернув Иру на спину, луцезарий отпрыгнул.

– Э-э-э-э-э… – протянула она замогильным голосом. Подняла перед собой руки и уселась на подиуме. – Э-э-э-э…

– Черт! – шикнула Белова. – Она стала джеком!

– Что с ней? Что с девочкой? – залепетала Люба.

– Почему в ее глазах пустота? – удивленно пробормотал старик.

– Что значит «джеком»? – Илья нахмурился.

Я быстро оглядел присутствующих. Люди (кроме Беловой) и луцезарии изумленно пялились то на несчастную, то на меня. Артур попробовал прикоснуться к ней, но, громко рявкнув, новоявленный джек отмахнулась. Главе местных сопротивленцев пришлось отступить и не рисковать.

Медведи смотрели на все происходящее с легким интересом, словно наблюдали за игрой хомяков в клетке. Индисисис озадаченно качал головой.

– Ну? – подойдя ко мне, шепнула на ухо Белова. – Что будем делать? Запрем ее?

Народ продолжал галдеть:

– Что ты натворил?!

– Она что, разума лишилась?!

– Зачем ты так с ней?!

И ведь не первый раз за день они так себя ведут…

– Вышли отсюда, – холодно проговорил я, вцепившись взглядом в Артура. – И людей заберите.

Луцезарий испуганно закивал. Через секунду вместе с Яной он уже выталкивал Любу и Владимира Максимовича за дверь. Слабенький Омега – Илья – так и вовсе вылетел первым.

– Дверь закройте! – крикнул я вдогонку.

В кабинете остались самые адекватные.

– Шикарно, – восхищенно прошептала Белова. – Так четко использовать Превосходство…

Я не стал отвечать на ее похвалу. Вместо этого уверенно зашагал к Ире.

– О-о-о-о-о… – протянула она и уставилась на меня пустыми глазами. С уголка полуоткрытого рта медленно стекала тягучая слюна.

Я шел уверенно, глядя прямо на нее. Когда между нами осталось два шага, джек рванула вперед.

Сжал ее в крепких объятьях. Она, как бульдог, вцепилась мне в шею. Я поморщился от боли – пусть у нас колоссальная разница в силе, джеки, как я и предполагал, переполнены альтер энергией. Ей проще пробиться сквозь энергетический щит, хотя и это не меняет того, что мы в разных весовых категориях. Ире придется повозиться несколько часов, чтобы прикончить меня, даже если я просто лягу на пол и усну.

Отогнав прочь бесполезные размышления, я прикрыл глаза и положил ладонь ей на затылок.

– У-у-у… – оторвалась от моей шеи девушка, но тут же, чавкнув, вновь вцепилась, на сей раз сжав зубами кадык.

Ее поведение немного отвлекало, к тому же Ире удалось прокусить мне кожу. Потекла кровь…

Вспомнилось, как во время боя у ворот замка я концентрировал энергию в ноге и ступней запускал трансформацию. Недолго думая, попробовал тот же трюк, но с шеей. Получилось – раны начали затягиваться.

– Фр-р-р!!! – отдернулась голова джека, и девушка начала лихорадочно отплевываться.

Хм, интересная реакция. Похоже, я случайно укрепил конкретный участок своего тела. Ни ран на шее, ни боли больше нет.

Ну да ладно, хватит тянуть! Я обещал людям, что сегодня не будет неприятных последствий. А они есть. Однако слово свое нужно во чтобы то ни стало держать. Иначе какой я Альтер-Альфа.

Ладонь все еще лежала на затылке девушки. Я снова протяжно выдохнул и сосредоточился, пытаясь почувствовать ее чип. Не сразу понял, что мир вокруг вновь замедлился. Больше не беспокоили стенанья джека прямо над ухом или людская брань из коридора. Остались только я и нужный мне источник энергии. Слабенький, еле тлеющий огонек, придавленный яростной силой.

Я будто бы видел, как через чип извне в девушку входит альтер энергия. Ну как входит – скорей очень медленно капает. Объемы ничтожны! Однако их хватает, чтобы подавить Ирин огонек.

А ведь я никогда раньше не сталкивался только с альтер энергией! В моем случае еще и космопрана была.

Хех, очень интересно, что же из этого выйдет. Кажется, во мне проснулся исследователь похлеще Беловой.

Чего я хочу? Сделать так, чтобы Ира могла управлять своей альтер энергией. Что из этого получится? Черт его знает… Я смог отбросить бесполезное существование джека только потому, что изначально имел Статус и склонность к космопране. То есть, если бы мне не воткнули чип, в условиях войны и Апокалипсиса во мне бы все равно (уверен на девяносто девять процентов) проснулась Альфа-сущность. Ну а дальше развивался бы в одном направлении…

Однако благодаря незабвенной Наталье меня случайно заразили и альтер энергией. В итоге я смог разобраться с обеими силами, отчасти подчинить их и объединить.

И что мне сейчас дает это понимание?

Ничего.

Абсолютно! У Иры иная ситуация.

Однако когда я решил поставить ей чип, знал, что все будет хорошо. Удивительно, но эта убежденность все еще не исчезла.

«Ау! Братья!» – отправил я мысленный запрос в пустоту. Ничего не произошло – лишь молчание было ответом. А звуки окружающего мира тем временем совсем стихли. Будто бы все вокруг замерло.

«Хватит кота тянуть за причинное место. Я знаю, вы меня слышите. Вам ведь интересен я, верно? И вы следите за мной, словно за родной сборной на чемпионате мира».

И вновь тишина. Однако я нутром чувствовал, что меня прекрасно слышат.

«В общем, меня интересует следующий вопрос – как помочь этой девушке? Она не справилась с эмоциями и теперь подчинена альтер энергией. Я хочу вернуть ей рассудок».

«Зачем, наш Младший Брат?» – прогремел совершенно равнодушный голос. Он звучал сразу со всех сторон, будто я оказался внутри шара из стереоколонок.

Глава 7. Шанс

«А вы не догадываетесь?» – хмыкнул я.

«Имеем представление, – заявил собеседник. – Но хотелось бы услышать из первых уст. Каковы причины? Зачем ей разум?»

«То есть? – опешил я. – Чтобы не быть безвольной тупой мясной куклой».

«А чем плоха жизнь безвольной тупой мясной куклы? Разве она понимает, что она тупая и безвольная мясная кукла?»

«Погодите! – взмолился я. – К чему вы клоните?»

«Мы лишь учим тебя, Младший Брат».

Только сейчас понял, что все фразы, что я услышал, произносили разные голоса. Да, они звучали похоже, но принадлежали точно не одному разумному.

«Хм… – протянул я. – Я рад учиться… Однако ваш метод мне кажется не очень-то педагогичным. Вы ничего не объясняете внятно. До всего приходится додумываться самостоятельно».

«Но ведь ты – Первородный, Младший Брат. К чему тебе пастыри?»

Действительно, к чему? И зачем я вообще к этим задавакам равнодушным обратился?

«Вы отказываетесь помогать?» – на всякий случай решил уточнить я.

«Не отказываемся», – тут же услышал я еще один новый голос.

«Вы поможете?»

«Не поможем».

Я скривился и покачал головой. Да уж, послал бог родственничков. Толку с них как с козла молока. Зато с радостью нос суют во все мои дела.

Однако они правы, как бы ни противно было это признавать. Если я хочу вырасти и найти свое истинное место в этом мире, должен полагаться в первую очередь на себя. Пусть медведи-конвоиры при мне всего лишь второй день, но такой тотальный надзор начинает действовать на нервы. Мы с Советником вроде бы и заключили соглашение на равных, но в нем сильнейший оказался «равнее».

Да, за последние два дня в моей жизни произошло столько необычного, что голова кругом. И забавнее всего, что мои метаморфозы отразились сразу на нескольких галактиках. В детстве, когда смотрел фильм про Нео, тоже хотел быть Избранным. Хотел отличаться от других, быть выше… Но, черт его дери, не настолько же! Такие масштабы пугают! Самую малость.

Ну да ладно, хватит рассусоливать. Уверен, «родственнички» мониторят мои мысли и тихо хихикают в своих уголках Вселенной.

– Хорошо! – вслух проговорил я. – Справлюсь сам!

Тишина была мне ответом. Хех, ну молчите-молчите. Придвиньтесь поближе к экранам, достаньте из холодильников пиво и наслаждайтесь!

Рычание джека и ругань за дверью звучали приглушенно, будто издали, но уже через секунду начали приближаться. Я явственно слышал каждый звук, а космические красоты вокруг сменились интерьером кабинета конунга (хотя теперь уже Беловой).

Я отчетливо понимал, что, пока беседовал с «братьями», на Земле прошло не больше пары мгновений. Зрители и не заметили временного отсутствия солиста. К тому же тело-то мое все равно было здесь.

– Э-э-э-э… – протянула Ира, вновь придвигаясь ко мне.

Меня порядком утомила борьба с девушкой и ее постоянные попытки вонзить в мою шею зубы. Резко перехватив руку несчастной, я дернул ее вниз, бросив тушку джека через бедро. Тут же перевернул мордой в пол и уселся на спину.

– У-у! У-у!! – пыталась сбросить меня безмозглая дурочка.

– Ого! – выдохнула за моей спиной Наталья. – Жестко!

Судя по голосу, полковнику нравилось происходящее вокруг. Чертова садистка.

Слабенький джек ничего не мог сделать. Она продолжала выть и дергаться, но не доставляла мне особых проблем.

Я уперся ладонью в основание черепа девушки. Тут же почувствовал привычное тепло, греющее руку, и запустил…

Да-да, именно трансформацию материи. Ведь в основе любой материи – энергия. Из чистой энергии рождаются целые галактики! Мы сражаемся с помощью энергии. Почему же не изменить ее?

Я обуздал часть альтер энергии, сдавившей слабый огонек Ириных сил, сравнил ее с источником энергии девушки и придал общие черты. Пускай я работал с малым объемом альтер энергии, но от осознания того, что творю, по спине пробежали толпы мурашек, а на лице расползлась довольная улыбка.

Хотя большинство людей не имеет Статуса, но и в них есть энергия. Как и во всем, что нас окружает. А значит, увеличив объемы этой энергии, можно наделить человека новыми силами! Я только что это доказал – тело подо мной прекратило выть и судорожно дергаться. Ее дыхание выровнялось, теперь девушка просто спала.

Смахнув со лба капли пота, я начал подниматься на ноги, когда в глазах помутнело. Колени подкосились, и…

– Осторожно, герой, – усмехнулась Белова, успевшая поймать меня за подмышки и аккуратно усадить на край подиума.

Я с огромным трудом поднял голову и устало осмотрелся. Ира лежала рядом, Наталья, улыбаясь, заглядывала мне в лицо, инопланетяне стояли поодаль, пребывая в глубочайшей задумчивости.

– Альтер-Альфа сотворил невозможное… – не сводя глаз с лишенной чувств девушки, проговорил дрогурис.

– О чем ты? – выдохнул я.

– Посмотри ее Статус, – пробасил Мьёрг, откинувшись на спинку стула. Здешняя мебель, конечно, по размерам превосходила человеческую (ибо сделана под люмпусов), но медведи смотрелись на ней весьма комично – меховые задницы каждого из троих сидящих свисали с обоих краев сидушки.

Я последовал совету бьёргуса и, повернувшись к Ире, мысленно велел:

«Информацию».

Дыханье на миг перехватило, боль короткой вспышкой пробежала по телу. Я поморщился – все-таки финт с изменением энергии дался мне огромными потерями собственных сил. Однако увиденное на время отвлекло от насущных проблем:

Человек-Страх.

Соответствует вашим 25% управления первородной энергией.

Статус: Отрицательная Дельта.

701/701.

Запросить более полную информацию?

Я сидел неподвижно, пытаясь осознать только что прочитанное. В голове уже зародился целый ворох выводов. Я боялся в них верить – не дай бог еще накаркаю и спугну возможную удачу.

– Чего застыл-то? – проследив за моим взглядом, хмыкнула Белова. Удивительно, но полковник искренне улыбалась и даже не пыталась скрыть радости.

– Начнем с главного, – посмотрев на нее, медленно проговорил я. – Разве у чипированного не должно быть в Статусе слова «искусственный»?

Наталья улыбнулась еще шире. Но ответить не успела – ее самым наглым образом перебили.

– Индисисис думает, Альтер-Альфа смог запустить в девушке эволюцию. Индисисис предполагает, что чип девушке больше не нужен.

Я задумчиво закивал головой, точно расхаживающий взад-вперед голубь. Стало быть, не одному мне в голову пришла эта безумная мысль…

– Есть еще кто-то, кто считает так же? – серьезным тоном спросил я, оглядев каждого присутствующего.

– Это очевидно. Хоть и невероятно, – взял слово Мьёрг. Остальные медведи уверенными кивками поддержали командира.

– Не хочется забегать вперед, – воодушевленно выпалила Белова, – но, похоже, у человечества появился шанс!

Я повернулся к ней, отметив, что в данный момент от хладнокровного и расчетливого полковника ФСБ в этой даме не осталось и следа. Насколько же противоречивая натура, а! До сих пор не могу полностью понять, что у нее на уме. Сейчас, например, она искренне радуется за людей?

– Принудительная эволюция, – продолжал изумленно таращить все три глаза дрогурис. – Индисисис поверить не может!

– Кроме того, – не умолкала Наталья, – ты сразу поднял ее до двадцати пяти процентов!

– Но делать окончательные выводы пока что рано, – пробухтел главный медведь.

Я молча переводил взгляд с одного оратора на другого, соглашаясь с их мнением. Затем остановился глазами на Ире. Все так же мирно спит. Интересно, что она выдаст, когда проснется?

– Если Альтер-Альфа будет так перенапрягаться, – продолжил Мьёрг, – нам придется оградить его от подобных усилий, – он грозно нахмурил мохнатые брови.

– Что вы такое говорите? – уперев руки в бока, воскликнула Белова и обожгла медведя гневным взглядом.

– Лишь выполняю приказ, – оскалился бьёргус, продемонстрировав громадные желтоватые зубы.

– Мне кажется, вы превышаете полномочия! – не унималась полковник.

– Знай свое место, человек! – рыкнул Мьёрг.

Наталья с широко распахнутыми от ужаса глазами заползла на подиум и вжалась спиной в стену кабинета.

– Уважаемый, – холодно проговорил я, глядя в широкую морду предводителя пятерки медведей, – впредь прошу не использовать Превосходство на людях. Иначе мне придется расценивать подобные действия как прямое нарушение договора. О чем я буду вынужден незамедлительно проинформировать Советника.

– Мы чтим договор и выполняем приказ, – твердо ответил медведь, не отводя глаз. – Но, если вдруг приказ изменится… – он многозначительно хмыкнул, снова показал страшные, размером с мой указательный палец, зубы и демонстративно отвернулся.

– Натусь, ты в порядке? – через плечо обратился к девушке.

– Конечно… – процедила она. Хм, а вот и привычные стальные нотки в ее голосе.

Образовавшуюся давящую тишину разрушил осторожный стук в дверь.

– Сань, как вы там? Можно войти? – робко поинтересовался Артур.

– Заходи! – обрадованно крикнул я.

Дверь медленно, чтобы снова не задеть стоявшего за ней Гьёрга, отворилась, и в кабинет неуверенно заглянул луцезарий. Похоже, парень до конца не отошел от точечного «удара» Превосходством. Однако стоило ему увидеть Иру, растерянный взгляд Артура сменился предельной сосредоточенностью.

– Удивительно… – прошептал он и поднял на меня изумленные глаза. – Чудо, достойное носителя легендарного Статуса.

– Александр устал! – крикнула из-за моей спины Наталья, обращаясь к стоявшим за Артуром людям. – Принесите ему поесть. А Ирину стоило бы положить на кровать. Неизвестно, сколько она еще проспит.

Глава 8. Торговец

Даже двойная порция пищевых пилюль (одна по вкусу напоминала бекон, вторая – лосося) не смогла в полной мере вернуть мне силы. Я же рассчитывал сегодня их потратить, почему и попросил Наталью выделить мне место для отдыха.

Жилые комнаты донжона располагались на третьем этаже. Причем кровати были только в одной – гостевой. Предыдущие владельцы замка спали на расстеленных на подиумах шкурах (из чего следует, что помимо спальни конунг держал для себя еще одно спальное место в кабинете, рядом со столом для переговоров).

Стоило мне прилечь на похожий подиум, сразу же провалился в сон.

«Братья» не тревожили меня, что несказанно радовало. Сейчас я хотел просто отдохнуть, а не копаться в тайнах Вселенной.

И мне это удалось – три часа забвения без какого-либо намека на сновидения пролетели, словно один миг, но несмотря на столь короткое время отдыха, поднялся я почти в идеальном состоянии.

Едва встал я, как подскочили и пятеро сонных медведей, до этого мохнатыми тушами устилавшие пол. Глянув на них, только хмыкнул. Да, конвой раздражает, но сделать сейчас с ним я ничего не могу. Так что переживать нет смысла.

Я уверенным шагом покинул комнату и направился к лестнице. Между первым и вторым этажами встретил Чена. Кивнув в знак приветствия, китаец продолжил подниматься.

– Куда ты? – настороженно спросил Мьёрг, когда мы, не остановившись на первом, спускались дальше.

– Тут выбор не особо велик, – пожал я плечами, глянув на озадаченную медвежью морду. Остановился и протяжно выдохнул. – Друзья, ваша паранойя начинает меня порядком напрягать. Вы выслужиться хотите, что ли?

– Бьёргусы не любят подхалимов! Но мы чтим свой долг!.. – тихо прорычал Мьёрг.

– Это очень хорошо, – заверил я мохнатого. – Но не перегибайте палку. Нет ничего страшного в том, что я пообщаюсь с пленниками. Они за решеткой и не могут пользоваться ни космопраной, ни альтер энергией. Вы и сами все знаете, чего я вам объясняю.

– Хорошо, – сдался медведь. – Идем.

Возле лестницы при свете небольшого Светящегося клыка, сидя в кресле, читала Олеся. Еще издали я заметил дурацкую улыбку на лице девушки, показалось даже, что у нее пунцовые щечки.

– О! Привет, котик! – услышав шаги, она оторвалась от чтения и помахала мне книжкой, совершенно не пытаясь скрыть похабную обложку эротического романа. – Что, соскучился? Решил-таки проведать даму сердца?

– Это ты, гляжу, соскучилась, – я не смог удержаться и хоть как-то не прокомментировать ее литературный вкус.

– Тю! А что такое? Между прочим, очень много полезной информации в этой книжульке. Хочешь, покажу на практике? – томно произнесла она и, поднявшись, провела кончиком указательного пальца по моей щеке. Но прежде чем я успел хоть что-то ей ответить, отступила и расхохоталась. – Шучу-шучу! Все знают, что ты живешь не один, а в компании этих брутальных джентльменов, – кивком Леся указала на трущихся рогами о потолок медведей. – А на такие эксперименты, – продолжала смеяться она, – я, увы, не готова. По крайней мере пока!

– Слава богу, – отозвался я. – Ладно, можешь не обращать на меня внимания. Я тут прогуляюсь.

– Я с тобой! Хоть ноги разомну.

Возможно, кому-то покажется странным, что сторожить пленников поручили хрупкой низкоуровневой девушке без особых боевых способностей. Но дело в том, что ее задача была не предотвратить побег, если вдруг случится какое-то невиданное чудо и прихвостни Гульсун-шуя вместе с главным червем смогут выбраться из клеток. Нет. Ее задача – моментально сообщить остальным о побеге и телепортироваться в безопасное место. Ведь на самом деле не так много разумных в наших рядах, способных справиться с этой толпой или хотя бы попытаться задержать. А у меня, Натальи, Григория и прочих этих самых разумных найдутся куда более важные дела.

– Белова пробовала поговорить с ними? – осведомился я, разглядывая мрачные казематы. Зубы сводит от гнева, стоит вспомнить, что тут творили люмпусы.

– У Натуськи ничего не вышло, – с готовностью отозвалась Леся.

Что ж, наша полковник не была бы собой, если б и сюда нос не сунула. Ни капли не удивлен.

Ближе всех к выходу со стороны замка сидели дрогурисы. Фиолетоволицые, точно забитые собаки, глядели на нас грустными глазками. Каждым из трех. Смотря на них, я задавался вопросом – они ж наемники? Почему не попробуют договориться с нами? Или настолько верны контракту? Вроде как время оплачено – отказаться нельзя, даже если и приходится сидеть в тюрьме.

В следующей камере томились облачка. Вот ведь странное зрелище – десять небольших, похожих на мохнатых пуделей, кучевых облаков внутри здания. Еще и за решеткой. Будь она не из келлария, эти необычные инопланетяне легко бы выбрались и уплыли б, по дороге жаля каждого встречного-поперечного молниями. А так сидят себе внутри, и абсолютно не понятно, что у них на уме.

Я остановился возле третьей заполненной клетки. Пятеро червей повернули верхние части туловищ в нашу сторону. Двое даже подползли вплотную к решетке, разлепив участки сморщенной кожи и уставившись на нас бледными глазами-бусинами. Но плевать я хотел на этих шестерок. Меня интересовала огромная туша, развалившаяся у дальней стены.

– Гр-р-р!!! – слева от нас раздался оглушительный рев, сопровождаемый грохотом. – В-в-выпусти н-н-нас, твар-р-рь!

В самой крайней камере, недалеко от оставленного мной при побеге завала, тоже располагались заключенные – люмпусы. Те самые, что сопровождали конунга в его последней поездке.

– Т-т-ты отв-в-в-ветишь з-з-за вс-с-се, твар-р-р-рь! – продолжал тявкать люмпус-ярл, вцепившись мохнатыми лапами в прутья решетки. Он говорил на родном языке – иные внутри клетки без космопраны недоступны.

Бросив на него короткий взгляд, я усмехнулся и нарочито громко проговорил на языке вермиусов:

– Великий Торговец Гульсун-шуй, я, один из двух Альтер-Альф во всем рукаве Ориона, прибыл говорить с тобой. Но, похоже, кое-кто желает нам помешать. Подожди немного, успокою лишних.

– Вел-л-л-ликий кон-н-н-нунг пр-р-ридет за тоб-б-бой! Т-т-т-ты за вс-с-се отв-в-в-етишь! – продолжал лезть в бутылку волчара.

– Ну что за неугомонные существа, – я устало покачал головой и подмигнул Лесе. – Не понимают, когда нужно остановиться… ТИХО!

Мне даже не потребовалось использовать максимум своего Превосходства. Мысленно представив волчару, вдарил половиной от возможного. Однако этого вполне хватило, чтобы люмпус стек на пол и на пятой точке отполз подальше от решетки.

– Как видишь, Гульсун-шуй, я могу заткнуть мешающих нам шавок. Продолжим, знакомство.

– Я-о-о виде-о-о-ол тебя-о-о-о… – протянул червяк, открыв глаза и бездонную пасть. – Ты бы-о-ол рабо-о-о-ом. Я-о-о м-о-о-ог тебя-о-о купить. Ты мне-о-о-о не по-о-о-одо-о-оше-о-ол.

– Это все дела минувших дней, – отмахнулся я. – Сейчас нужно думать о будущем. Скажи, зачем Великому Торговцу и его команде тухнуть в тюрьме?

– Незаче-о-о-ом, – согласился червь.

– Я тоже так думаю. Но и просто так тебя отпустить, извини, не могу. Кстати, мы экспроприировали твой космический корабль и все что на нем было. А также освободили отобранных для продажи людей.

– О-о-о-о!!! – в мгновенье ока десятиметровый вермиус длинным телом соединил дальнюю стену камеры и решетку, жирными боками вжав червей поменьше в антрацитовый камень.

– Ну а что ты хотел? – не дрогнув, продолжил я. – Право победителя. Ты оказался не на той стороне. Прости.

– О-О-О-О!!! – Гульсун-шуй, откинув голову, точно тараном, вдарил лбом в решетку из келлария. Оглушительный грохот, наверное, слышен был даже в Тисуле.

Прикрыв уши ладонями, я демонстративно поморщился и обреченно покачал головой.

– Ну зачем же так? – спросил у червя, когда тот молча воззрился на нас гневным взглядом. – Ты ж деловой челове… вермиус. Разумный бизнесмен, а ведешь себя, точно самка люмпуса во время течки, – я не очень хорошо разбираюсь в физиологии представителей других рас (да и своей тоже), но одобрительный смешок Гьёрга ясно дал понять, что моя метафора пришлась ко двору.

Торговец ответил не сразу. В казематах повисло гнетущее молчание, сквозь которое вдали слышались удивленные голоса. Похоже, люди с верхних этажей недоумевали, что могло так греметь.

– Ладно-о-о… Со-о-огласен, ты пра-о-ов, – наконец-то проговорил вермиус. Инопланетянин на удивление быстро смог подчинить ярость – говорил сдержанно и вдумчиво, будто все его звериные крики с битьем головой о металлическую решетку оказались не более чем провальной акцией устрашения. – Это-о-от акти-о-ов сго-о-орел. Нужно-о-о дума-о-оть, как жить дальше-о-о-о.

– Ну наконец хоть какие-то подвижки, – произнес я, подкрепив свое одобрение широкой улыбкой. – Тогда поехали дальше. Я узнал, что ваш Торговый Альянс – независимое объединение. Вы не союзники ни МЗУ, ни АМС. Зато вы отлично наживаетесь на этих воинственных баранах.

– Р-Р-Р!!! – возмущенно прорычал в ухо один из медведей – Льёрги. По уровню он был как раз в середине пятерки – третий, с цифрами сто шесть процентов и Статусом Экстра-Бета. Вооружен чем-то похожим на наши нунчаки, только дубины огромные, толщиной с две моих ноги (да и длиной по метру каждая), а цепь настолько толстая, что на ней и бык повеситься сможет. Кстати о рогах, у Льёрги они казались раза в полтора меньше, чем у остальных бьёргусов. И фигурка по сравнению с ними хиленькая. Прямо спрашивать я посчитал неудобным, но подозревал, что не медведь он вовсе, а медведица.

– Ладно-ладно, оговорился! – повернувшись к своим конвоирам, я поднял руки в примиряющем жесте. – Хотел сказать, – снова посмотрел на вермиуса, – что ваш Альянс удачно торгует и с теми и с другими. А раз так, то не случится ничего страшного, если один прекрасный Великий Торговец перестанет держаться за прошлое и посмотрит в будущее. Обратит свой взор, так сказать, на молодую расу – людей – и их дом – третью планету от Солнца. Ну, Гульсун-шуй, зачем тебе гнить в подвале? Может быть, лучше наладим взаимовыгодные отношения?

Глава 9. Исследователь

Червь меня слушал внимательно, не думая перебивать. Когда я замолчал, он не торопился отвечать. Мы все терпеливо ждали, пока закончатся тяжелые мыслительные процессы в голове нашего пленника и потенциального партнера.

– Предпо-о-о-оло-о-ожим, я про-о-ощу тебе сме-о-орть мо-о-оего дру-о-ога, – наконец заговорил он. – То-о-огда ничего-о-о не будет о-о-останавливать меня-о-о-о о-о-от со-о-отрудничества-о-о. О-о-однако-о-о… – взяв паузу, червь широко открыл глаза и пристально уставился мне в лицо, – у меня-о-о б-о-ольше не-е-ет ко-о-оро-о-обля. Я не смо-о-огу рабо-о-отать. Ведь не по-о-олучится по-о-окинуть эту планету-о-о.

– Не проблема! – с готовностью заявил я. – Уверен, у такого успешного торговца, как ты, остались вполне себе функционирующие счета, – червь кивнул с любопытством на мерзкой морде. – Стало быть, деньги есть, – обрадовался я, – это не помешает тебе купить новый корабль! Да, опережая твой логичный вопрос, – мы, земляне, космолеты не делаем. Но через моего друга Индисисиса, ты его знаешь, – червь нахмурился, – сможешь приобрести посудину у дрогурисов или кого другого. Поверь, он в помощи не откажет.

– Хо-о-ро-о-шо-о, – вермиус даже не стал торговаться. Ну еще бы, смысл делать это со мной? Сейчас торговцу главное обрести свободу. А вот бедному Индисисису придется постараться и выдержать битву за хорошую цену для космолета.

– Вот и отлично. Далее, главное условие нашего соглашения – на Земле ты не торгуешь с нашими врагами, что автоматически подразумевает запрет на торговлю людьми.

– О-о-о, я мо-о-огу по-о-окупать ваших преступнико-о-ов, – мотнул огромной головой червяк.

Я поджал губы и отвернулся, зацепившись взглядом за Олесю. Лицо девушки выражало полнейшее недоумение. Она что, не понимает, почему я сразу не согласился? А! точно… она же вообще не понимает, о чем мы здесь говорим. Чипированная слышит только оканье с разной интонацией.

Эх, отвлеклись и будет. Вернемся к нашим баранам. В словах глиста-переростка есть резон. Да чего уж греха таить – сперва сам думал предложить ему выкупить двести тридцать четыре коллаборациониста…

Но не буду! И не только природное человеколюбие меня останавливает, а здравый смысл. Неизвестно, сколько людей вообще выжило. Сколько смогут укрепиться и приспособиться? Сколько будет живо через год? Через десять лет? Через двадцать? И сколько из них будут жить здесь? В месте, где мы силами МЗУ собираемся построить главный оплот человечества.

Так много вопросов и так мало ответов… Сплошные загадки да будущее в тумане.

И поэтому нельзя сейчас рубить с плеча. Показательно «казнить» две с лишним сотни и хорошенько подзаработать на этом – кто-то посчитает это отличным вариантом. Но я не стану так поступать. Пусть лучше трудятся во благо человечества, потом и кровью замаливая грехи. Нам строить целую страну, зачем высылать рабочую силу?

И потом (а может быть, с этого и стоило начинать), каждый имеет право на ошибку. Да и что такое «ошибки»? Кто судит? Желание выжить – ошибка?

Хм, я начинаю думать, как мои «братья». Странно все это.

– Ну-о-о? – прервал мои размышления Гульсун-шуй. – Что-о-о скаже-о-ошь?

– Извини, но вынужден отказаться, – ответил я. – Однако предлагаю тебе другой товар, – я небрежно махнул рукой в сторону соседней камеры. – Забирай люмпусов! Можешь продать их же властям. А может, каким-нибудь безумным зоофилам.

– Заберу-о-о, – без раздумий согласился червь. – Нужно-о-о о-о-обсудить цену-о-о.

– Обсудим, не переживай… – проговорил я и осекся, услышав торопливые шаги на лестнице. Через несколько секунд в коридоре показалась Яна.

– Саш, Ира очнулась! – издали выпалила луцезарий. – Ей очень больно! Нужна твоя помощь.

Кивнув, я решительно зашагал навстречу девушке, бросив через плечо:

– Мы договорились. Сегодня вечером или завтра утром вас освободят. А сейчас прошу меня извинить.

– Сто-о-о-ой! – удивленно окликнул меня червь, но мне уже было не до торговца.

С быстрого шага Яна срывалась на бег. Я не отставал от нее ни на миллиметр. Влетев на первый этаж, продолжили подниматься по лестнице, вскоре до слуха донеслись истошные женские вопли. Я ускорился еще сильнее, в зверином вое узнав голос Иры.

– А-а-а!!! А-а-а!!! – страшно кричала она. – Бо-о-о-о-ольно!!!

– Р-Р-Р-Р!!! – мощный рык прозвучал в ответ.

Оказавшись на третьем этаже, заметил распахнутою дверь гостевой комнаты. Рванул туда.

Увиденное напоминало сцену из фильмов про экзорцистов: у стены без сознания валялся Илья, приваленный поломанным стулом, под окном на полу сидела Люба, глядя на мир потерянным взглядом и зажимая кровоточащий затылок. Простой человек и слабенький чипированный ничего не смогли противопоставить разбушевавшейся Отрицательной Дельте.

Даже четверо превосходящих ее в силе разумных с огромным трудом удерживали яростно брыкающую девушку на кровати.

– Ой! С-с-сучка! – прошипела Белова, когда Ира, махнув рукой наотмашь, рассекла ей губу когтем.

Когтем? Верно. Наша девочка вдруг стала выше (отчего казалась немного долговязой), чуток потемнели кожа и волосы, а короткие ногти вытянулись и походили на кончики перьев.

– БО-О-ОЛЬНО!!! БОЛЬНО!!! – выгибая спину, ревела несчастная.

– Явился наконец, волшебник чертов? – бросив на меня сердитый взгляд, крикнул Артур.

– Р-Р-Р-Р!!! – поддержал его рык антропоморфного динозавра, своей тушей придавившего брыкающуюся девушку.

– Мне сообщили, что она проснулась и жаловалась на боль в затылке, – отпрянув и оставив Иру на Чена, Артура да Индисисиса, доложила Белова. – А потом началось это… – она мотнула головой на одичавшую Дельту.

– Сделай уже что-нибудь! – крикнул Артур и в следующий миг получил кулаком по зубам.

На самом деле в реальном бою любой из этой четверки уничтожил бы Иру за несколько секунд. Но сейчас перед ними стояла несколько иная задача.

– Перевернем ее на живот, – велел я, подбежав к ребятам и схватив Дельту за плечо.

– Легче сказать, чем сделать, – хмыкнул Артур.

Пока мы возились с брыкающейся девушкой, я пытался хоть как-то проанализировать ситуацию.

Черт! Где я ошибся?

Ведь до этого состояние девушки выровнялось, а сама она даже поднялась в уровне владения своей альтер энергией!

– Хм… Видимо, такова плата за принудительную эволюцию, – задумчиво пробасил Мьёрг, остановившись на пороге. Остальные медведи ждали в коридоре.

Принудительная эволюция, говоришь? Вот, значит, в чем дело?

А ведь это может быть правдой! Может быть, ее тело не справляется с навалившейся силой?

Или дело в другом?

Нам удалось-таки перевернуть ее, что создало ворох новых проблем! Теперь брыкающаяся Дельта упиралась руками и ногами в матрац огромной кровати, пытаясь подняться на четвереньки. Я лихо запрыгнул на нее сверху, но даже дополнительный вес не унял Ирин пыл.

– Ната! – верхом на брыкающейся девушке я чувствовал себя, словно на родео. – Ты можешь ее вырубить?

– Нет! Это опасно! – запротестовал Артур.

– Оставлять ее так – еще опаснее! – прокричал я.

– Могу попробовать! – с готовностью отозвалась Белова, однако тут же добавила: – Но не уверена, что не сделаю ей хуже, иначе давно бы уже попыталась.

– Нельзя! – запротестовал лидер местных сопротивленцев, переживая за подругу. – Зачем ее еще сильнее мучить?!

– Иначе может стать хуже! – отрезал я.

– Стойте! – выпалил Артур, на миг ослабив хватку и получив когтями в пах. Только чудом успел увернуться. – Лучше Яна.

Я молча кивнул. Его супруга обежала нас и замерла за изголовьем кровати, как раз напротив одичавшей Дельты. А в следующий миг…

На секунду даже я попал под действие ее чар. Ослепительно-теплый свет согревал душу и успокаивал расшатанные нервы. Он настолько захватывал сознание, что даже слух и осязание отключались. Хотелось расслабиться и бесконечно наслаждаться этим теплом.

Но осознание того, что вся эта нега – не более чем чужая способность, звонким колоколом пробило внутри черепной коробки. Мне не хотелось плясать под чужую дудку. А меня не заставишь делать то, что мне не хочется.

Мгновенно вернулся в чувства. Теперь от света резало в глазах. Приложив руку козырьком ко лбу, я огляделся. Все вокруг с дурацкими улыбками на рожах сидели на полу, обратив идиотские морды в сторону сияющей Яны. Ира же распласталась на кровати, вернув себе изначальные размеры.

Позади послышался шорох, обернувшись, я к собственному изумлению увидел зажавшего мохнатой лапой глаза Мьёрга. Предводитель медведей, дергая носом, уверенно приближался ко мне. Я сразу понял, о чем он сейчас думает.

– Все в порядке, – громко произнес я, и бьёргус замер. – На меня не сработало.

– Удивительно, – хмыкнул он. – «Свет души» поражает всех – и своих, и чужих.

– Но тебя же не поразил.

– Я очень сильный Альфа, – с гордостью заявил он. – И вдобавок защищаю глаза.

Так как другие медведи не спешили на помощь командиру, я решил, что они тоже растянулись на полу.

– А я Альтер-Альфа, – напомнил я.

Свет начал тускнеть и очень быстро потух. Поняв это, Мьёрг убрал лапу от глаз. В коридоре послышался шорох – остальные бьёргусы заворочались, медленно приходя в себя.

– Ах… – устало выдохнув, Яна осела на пол и потеряла сознание.

– Цена чересчур велика, – покачал мохнатой головой Мьёрг. – А практической пользы мало.

Вслед за медведями очухались Белова и Индисисис, затем вернувшийся в человеческий облик Чен и Артур. Луцезарий тут же подбежал к супруге и, усевшись рядом, положил ее голову себе на колени.

– У нас есть пара часов, прежде чем Ира снова очнется, – произнес он и, впившись в меня взглядом, холодно добавил: – Очень советую за это время придумать, как решить проблему.

Остальные, не скрывая любопытства, повернулись в мою сторону.

– Есть какие-нибудь мысли? – подойдя ближе, спросила Белова, заглянув мне в глаза. Она смотрела с надеждой, будто молила ответить «да».

– Да, – не удержался я. Девушка расслабленно улыбнулась. – Но мне нужно провести исследование.

– Что ты задумал? – криво усмехнулся Чен. – Препарировать ее будешь?

– Эй! – с угрозой в голосе одернул Артур. В ответ Чен усмехнулся еще громче.

Не обращая внимания на их маленькую перепалку, я повернулся к Наталье:

– Мне потребуешься ты, Леся и… – оглядел всех присутствующих, – полнейшая тишина.

– Чен, будь другом, смени Олесю и позови ее сюда, – мгновенно отреагировала Белова. Китаец что-то пробурчал под нос, но пошел исполнять приказ.

Едва наш динозавр скрылся из виду, в дверном проеме замаячил Владимир Максимович. Справлялся, что происходит, нужно ли чем помочь.

– Что-то еще нужно? – зачем-то продублировала вопрос старика Белова, преданно глядя мне в глаза.

– Хм… – я задумался. – По-хорошему, вам бы принести стулья или скамейку, чтобы сидеть.

– Будет сделано! – с готовностью отчеканил Владимир Максимович и ретировался.

Посмотрев ему в след, я обратился к Наталье с весьма отвлеченным вопросом:

– А сколько у тебя тут помощников? Не будет же дедушка один тащить люмпусовские стулья со второго этажа? Они довольно тяжелые.

Оказалось, от желающих «прислуживать» в замке не было отбоя. Но, так как я рекомендовал в первую очередь присмотреться к бывшим заключенным, вакантные места были заняты в основном ими. Помимо Любы и деда, здесь трудилась еще одна знакомая мне парочка: Егор с Леной. Последним же работником оказался единственный «не сидевший», но довольно бойкий паренек Миша. Итого пятеро.

– Ну ты царица, – усмехнулся я.

– Некогда самой мелочами заниматься, – пожала плечами чернобурка.

В коридоре послышались шаги, и в комнату ввалилась запыхавшаяся Леся.

– Ну, зайки мои, чем могу помочь?

Спустя пару минут крепенький Егор и щупленький Миша под руководством Владимира Максимовича, запыхавшись, втащили в комнату стулья. Ни медведи, ни Индисисис, в отличие от меня, даже не попытались им помочь. Поблагодарив и отпустив людей, я предложил девушкам присесть.

Мы расставили стулья рядом с кроватью. Девушки сидели лицом к окну, я остался за их спинами.

– Может быть, расскажете, что происходит? – выпалила Леся. – Конечно, я не против, если ты будешь сзади, но говорила же, при полном зале зрителей я не готова.

– Просто успокойся и расслабься, – произнес я.

– И получай удовольствие?

– Олеся, хватит уже! – строго сказала Белова.

– Ладно-ладно, Натусь, не бухти.

Девушки наконец-то утихли. Больше мне никто не мешал. Послушные инопланетяне не подумали уйти, но и звуков никаких не издавали. Что ж… можно начинать исследование.

Глава 10. Принудительная эволюция

Стоя позади трех прекрасных дам, я отчетливо понимал, что в данный момент в очередной раз решается будущее человечества. Смогу ли я отгадать загадку? Пойму ли, где напортачил и как это исправить? А самое главное, получится ли у меня наделять людей настоящим Статусом? И, конечно же, силой…

Я выбрал Олесю, потому что по уровню владения она ближе остальных к Ире, и при этом чипирована. Я выбрал Белову, потому что ее Статус врожденный. Ее организм (точнее организм ее предков) сам прошел эволюционный путь.

Третью же никто не выбирал. Ее нам подкинул случай.

Теперь осталось сравнить, выявить сходства и удалить различия. Справлюсь ли я? Конечно, идеально было б иметь под рукой человека с уровнем 25% и альтер энергией. Стопроцентную, но исправную копию Иры. Однако работаем с тем, что имеем. Никто не обещал, что все будет просто.

Начал с Олеси. Положив ладони ей на макушку, закрыл глаза и выровнял дыхание. Нужно успокоиться, расслабиться, почувствовать энергию девушки. Буквально несколько часов назад у меня получилось подобное с Ирой. Получится и сейчас.

На мгновенье рецепторы обострились, я отчетливо слышал, как звучат сердца каждого в комнате, как пульсирует кровь в их венах, как распахнула ресницы Леся, как медленно повернула голову Наталья.

Но главное – я чувствовал энергию. Космопрану и альтер энергию! Я чувствовал их повсюду! В людях, инопланетянах, в стенах и мебели. Все это…

– Апчхи! – громко чихнула человек-связь. От неожиданности я резко открыл глаза, потеряв контакт с мирозданием. – Простите, – виновато произнесла Леся.

– Как там дела? – пользуясь моментом, поинтересовалась Белова.

– Только начал, – сухо ответил я, – посидите тихо. А то Ира очнется, а я так и не успею ничего сделать.

– Ну тогда поторопись, котик, – повернув голову, обворожительно улыбнулась Олеся, но, поймав мой суровый взгляд, быстро стушевалась и отвернулась.

Все началось сначала. Правда, теперь я точно знал, что делать, и через мгновенье вновь оказался в «режиме управления энергиями». Сосредоточил внимание на сидящей передо мной девушке. Окружающее пространство отошло на второй план и будто отгородилось матовой пленкой. Хех, интересные ощущения – видеть мир с закрытыми глазами. Видеть в триста шестьдесят градусов. Хотя правильнее сказать – чувствовать.

Итак, что мы имеем? Картина, практически идентичная той, что наблюдалась у Ирины, когда та была джеком. В области затылка теплится едва заметный огонек – собственная энергия Олеси, окутанная теплой силой, плавно вращающейся вокруг этого огонька.

– Леся, воспользуйся способностями, – велел я, не открывая глаз.

– Хорошо, – помедлив, растерянно произнесла девушка. Я почувствовал, как вихрь космопраны стал крутиться все быстрее и быстрее, сливаясь с энергией Олеси. – Чен, как дела? – «дозвонилась» она до китайца. – Нормально все, ну и отлично. Чем думаешь заниматься сегодня? Да просто спрашиваю, ничего не предлагаю. Я…

– Достаточно, – сказал я.

– Ну ладно, пока. Мне по другой линии звонят, – хохотнула девушка.

Вихрь в ее голове успокоился. Космопрана отделилась от врожденной энергии Олеси и продолжила лениво вращаться вокруг, не сливаясь.

Протяжно выдохнув, я размял шею и встал позади Беловой. Снова погрузился в «режим управления энергиями» и… мягко говоря, очень удивился.

Кардинальное отличие сразу бросалось в глаза (хоть я и вижу его сердцем, а не глазами). Собственная энергия Натальи не кучковалась в одном месте (в затылке), как у Олеси, она равномерно распределялась по всему телу. Причем не слабенькими огонечками, а весьма ярким, неразрывным потоком, постоянно взаимодействующим с внешней космопраной. Да, определенно, я вижу, как окружающая нас космопрана втекает в девушку, в то время как из Натальи выходит точно такое же количество энергии. В остатке баланс и вечное движение.

Так вот ты какая, естественная эволюция.

Поддавшись спортивному азарту, я подбежал к Ире и склонился над ней. Ну точно! Моя догадка верна! Я нашел ошибку! Во время «операции» я оставил всю энергию новоявленной Дельты в затылке так же, как у чипированных. Она кричала, что ей больно, не могла контролировать себя… А все потому, что альтер энергия в ней не плывет ровным потоком по телу, а бурлит, как гейзер, в единой точке.

Что ж, начинается самая веселая часть…

Приложив ладонь к затылку девушки, я попытался «взять» ее альтер энергию. Непокорная яростная сила напрочь отказывалась подчиняться, больно обжигая руку. В теории я понимал, что нужно делать, – растянуть это скопление по всему телу и зациклить. На деле же ничего не выходило.

– Черт… – не раскрывая глаз, выругался я.

Попробовал снова. Все кажется таким элементарным – вот она энергия – бери не хочу! Но нет, чем отчаянней я пытался схватить этот жаркий костер, тем сильнее он защищался.

Нахрапом не получилось.

Хмыкнув, я открыл глаза и размял шею. Ладони горели.

– Котик, твои руки… – испуганно пролепетала Олеся.

Следы от ожогов, полученных в «режиме управления энергиями», перебрались за мной и в наш мир. Ладони напоминали подгоревшее барбекю.

– Черт… – повторил я, запустил трансформацию материи и быстро исцелил раны.

– Не все так легко? – услышал я голос главы пятерки бьёргусов. – Эволюция – это тебе не детские игрушки. Даже если ты Альтер-Альфа.

– Индисисис не согласен с Мьёргом, – бойко возразил дрогурис. – Возможности Альтер-Альфы неизвестны, но легендарны. Альтер-Альфа уже показал способности Альтер-Альфы. И покажет снова.

Мне не было дела до их препирательств. Опустив веки, я с головой ушел на другой уровень мировосприятия. Глубоко задумался.

Сейчас я чувствую всю энергию Вселенной, сосредоточенную поблизости. Переливающаяся, плавная и радужная космопрана. Похожая на морского ежа, черная колючая альтер энергия. Если приглядеться, они делят пространство поровну. Делят хаотично, местами чередуются друг с другом, но некоторые участки целиком и полностью под властью одной из сторон.

А что со мной?

Я отличался от всего остального вокруг, представляя собой безумный водоворот совершенно иной энергетики. «Разглядывая» себя, пытался понять, что я вижу. И понять это – нереально.

Совершенно не ясно, крутится ли этот вихрь быстро или медленно. В какую сторону? В каком направлении? Какого он цвета? Чем сильнее я «вглядывался», тем глубже утопал в бездонном Космосе. Первородная энергия… не зря она так называется. Она есть абсолют. Неделима и нерушима. Но в то же время изменчива, способна подстраиваться под любые нужды.

«Ты совершенно прав, Младший Брат, – прогремело вокруг меня. – Мы гордимся тобой. Ты становишься все более похожим на настоящего Первородного».

Кто бы сомневался, что любопытные родственнички следят за каждым моим шагом. Ну, я их не виню. Еще бы – такое шоу! А судя по всему, заняться-то им в их уголках Вселенной вообще нечем.

Так, хватит отвлекаться. Главное, я понял суть. И теперь знаю, что нужно сделать.

Протянул руку к затылку Ирины и максимально сосредоточился. От напряжения закружилась голова, из носа потекла кровь. Я пошатнулся и едва не упал.

«Возможно, мы его перехвалили», – проговорил веселый голос. Вот черти, еще и насмехаются.

Однако они правы. Результат не тот. Похоже, погорячился немного. Я хотел отделить в своей ладони космопрану от альтер энергии, чтобы воздействовать на альтер энергию Иры своей альтер энергией.

В итоге голова чуть не лопнула от натуги.

Преодоление преград через боль – красивый и героический метод. Но нутро подсказывает, что мне он совершенно не подходит. Первородная энергия не такая. Она – суть всего. Она не должна вызывать отторжения у своего носителя.

Поэтому придется опять думать, где я ошибся.

Я пытался «заставить» энергию разделиться на космопрану и альтер энергию. Но с другой стороны, кто я такой, чтобы заставлять само мироздание?

Уняв лишние эмоции и успокоившись, я тепло улыбнулся, глядя на ладонь правой руки. Удивительно, но дичайшее смешение цветов зашевелилось! Радужная часть неспешно поползла выше, к запястью, а кисть осталась целиком черной, подрагивая колючими всполохами.

Получилось! Все оказалось настолько просто, насколько и сложно. За свою жизнь я так и не научился плавать, однако, если перестану чувствовать под ногами дно, смогу судорожно доплыть до берега. Очень странное чувство. Похожее на то, что я сейчас сделал. Как это получилось? Неосознанно? На инстинктах?

«Ты много думаешь, Младший Брат», – раздался сочувствующий голос.

«Не подсказывай ему», – послышалось тут же.

Так… нельзя отвлекаться! Еще ведь ничего не сделано!

Я поднес руку к Ире и обреченно покачал головой. Всполохи ее энергии совершенно не хотели контачить с моими. Это все равно что пихать квадратную фигурку в круглую прорезь на детской развивающей игрушке.

Однако сдаваться я не собирался! Я и до этого не сомневался в том, что мои действия обречены на успех. Сейчас же верю в это на все двести процентов. Иного и быть не может. А выкрики невидимых комментаторов лишь доказывают мою правоту.

Следующие несколько минут жизни казались сущим адом. Я будто пытался собрать испаряющуюся из кастрюли воду стеклянной бутылкой с узким горлышком. Само естество альтер энергии противилось тому, чтобы подстраиваться под кого-либо. Но если я не смогу изменить форму, то у меня не получится управлять альтер энергией Иры.

Чувствовал, что ответ лежит на поверхности. Что разгадка кроется в моей сущности, что…

Что если не можешь сделать что-то с помощью альтер энергии – используй космопрану!

Эксперимента ради сменил энергию в своей кисти. Космопрана послушно меняла свои грани, но никак не хотела подсоединяться к альтер энергии Иры.

Что ж… кажется, я подошел к настоящему решению.

Мысленно отказавшись от разделения энергии, я вновь почувствовал, что моя ладонь соткана из Первородной энергии. Она изменялась неохотнее, чем космопрана, но вполне удобоваримо. Создав нужный энергетический рисунок, я подвел его к всполохам альтер энергии Иры. Всполохи двигались аритмично, однако, несмотря на это, я смог под них подстроиться. Наши энергии соединились. Но Первородная энергия не подходит для чистого управления альтер энергией.

В этот миг я снова разделил свою энергию надвое. Созданный ранее единый рисунок не успел нарушиться, так как я тут же обрамил наш сдвоенный поток альтер энергии своей космопраной.

Наконец-то! Я смог полностью соединиться с Ирой! И это возможно лишь потому, что я Альтер-Альфа. Лишь потому, что я могу использовать обе энергии.

С этой мыслью я плавно повел рукой, увлекая энергию девушки за собой. Равномерно распределил ее по всему телу, создав единый поток, без мешающих скоплений и заторов. Внешняя альтер энергия бойко окружила Иру. Как и в случае с Беловой, начался постоянный энергетический обмен. Теперь Ира действительно полноправный носитель своего Статуса.

Открыл глаза, возвращаясь в наш мир и…

Все вокруг поплыло, ноги подкосились…

Я потерял сознание еще до того, как упал на пол.

Арка 2. На пути к цивилизации

Глава 11. Возвышение

Мне ничего не снилось. Со мной не пытались пообщаться Старшие братья. Я пребывал в полнейшем отрубе, правда, где-то на задворках сознания крутилась одна и та же фраза: «Получилось! У людей есть шанс!» Через какое-то время зародилась еще одна мысль, медленно обретшая словесную форму: «Нет времени спать! Вставай!»

Чувство долга неистово сражалось с обессиленным телом. Второе активно отбивалось, ссылаясь на то, что после нагрузок последних дней так и не получило заслуженного отдыха. Первое кричало, что в гробу отдохнешь. Я был с ним полностью согласен. Пытался поддерживать.

И, видимо, поэтому смог открыть глаза.

Знакомый потолок. Но это не мой тисульский дом. Где я?

Приподнялся на локтях и огляделся. От чуткого уха медведей не ускользнул шорох одеял. Бьёргусы заворчали, сладко потягиваясь и зевая. Первым, как и подобает лидеру, на ноги поднялся Мьёрг.

– Ты проспал двадцать пять земных часов, – он лениво мотнул головой в сторону окошка. На улице все еще светло, но солнце, очевидно, клонится к закату.

– Странно, что никто не пытался разбудить, – усмехнулся я, вылезая из-под одеяла. Спал прямо в одежде.

– Хотели. Мы не позволили, – заявил Мьёрг. – А еще больше не позволим тебе заниматься подобными экспериментами.

Гневно прищурившись, я неспешно подошел вплотную к медведю и, выставив перед собой ладонь, активировал «режим управления энергиями». Прекрасно видел его космопрану. Понимал, как к ней подсоединиться. Единственная загадка – если космопрана так хорошо поддается изменению, неужели мне потребуется только она? Без альтер энергии? Но тогда многие бы могли объединять свои силы с другими.

– Что ты делаешь? – встревоженно засопел медведь, заподозрив неладное.

Ответ пришел сам собой – одной космопраны мало. Да, я легко соединил свою космопрану с его, но из-за податливости этого вида энергии, связь тут же растаяла в воздухе. Повторив свою выходку, я сделал «обрамление» и колючей альтер энергией.

Резко дернув рукой, вырвал всю энергию из медведя. Глядя на меня полными ужаса глазами, он упал на пол. Остальные четверо тут же схватились за оружие. Я разжал пальцы, выпуская чужую космопрану. Она тут же поспешила к своему законному владельцу.

– Извини, если было больно, – держа голову высоко поднятой, я развернулся и зашагал к двери. – Просто хотел напомнить, что с твоим боссом у нас равнопартнерские отношения. И я не позволю, чтобы его подчиненные мне приказывали. Не нужно смотреть на цифры моего щита и уровень владения энергией. Я – Альтер-Альфа. Мне хватит силы отстоять свою правоту.

Яростный рев бьёргусов мгновенно прервал рык Мьёрга:

– Отставить!

Мне стоило огромных усилий не обернуться и сохранять маску. Еще сложнее было не выдать того, что на данном этапе столь бесполезный в реальном бою финт выжал из меня кучу едва восстановившейся энергии. Колоссальная разница в уровнях – не пустые слова. Хоть я и сказал медведям обратное.

Бьёргусы продолжали ворчать, однако и о долге не забывали. Выйдя в коридор, я все-таки не удержался и через плечо взглянул на них. Вся пятерка, насупившись, брела следом.

– Саша… – в этом шепоте смешались множество оттенков чувств, от горя и боли до облегчения. Господи, как же я рад слышать ее голос.

Не сдерживая улыбки, обернувшись, увидел маму. Она стояла возле двери соседней комнаты. Спустя пару секунд она бросилась ко мне со слезами на глазах. Когда мы обнялись, мама рыдала навзрыд.

– Прости, Саш! Я испугалась тогда… так себя корила… верила тебе… но…

– Рад, что ты жива, – погладил мать по голове. – Я ни в чем тебя не виню, но если тебе все равно нужно мое прощение – прощаю.

– Слава богу… Слава богу! – повторяла она.

Мама продолжала всхлипывать и причитать. Я ничего не отвечал. Слова пусты. Главное, она жива.

– Александр очнулся! – с лестницы прозвучал счастливый мужской голос, по-моему, принадлежавший Егору.

– Ну наконец-то! Нужно сообщить Наталье Павловне, – поддержала супруга Лена.

Минут через десять мы уже сидели в тронном зале за большим столом. Мне подали целую миску горячего жаркого, чему я был несказанно удивлен. По словам Натальи, она велела передать всем, что пора возвращаться к привычной земной кухне. Нельзя целиком и полностью полагаться на пищевые пилюли. Мы их не производим, запасы этого добра ограничены, а воздействие на человеческое тело не исследовано.

– М-м-м! Вкусно! – чавкая, прорычала Льёрги. В отличие от дрогурисов, бьёргусам пришлась по вкусу наша еда. Хех, чего с них взять? Медведи, они ж как большие собаки! А тем только в радость откушать с хозяйского стола.

– Как же я рада тебя видеть… – уже в сотый раз повторила мама. Она ела медленно, больше смотрела на меня, а не в тарелку.

– Кстати, а где остальные? – спросил я не то у нее, не то у Беловой.

– Наташенька только нам с Робертом позволила остаться в замке, – ответила мама.

От ее слов я едва не поперхнулся и, отложив ложку, изумленно уставился на мать:

– Нам с Робертом? – как-то слишком двусмысленно она это произнесла.

Но мама ничего не ответила, только покраснела и смущенно улыбнулась.

– Я велела распределить остальных по свободным домам, – взяла слово «Наташенька».

– Сколько их? – мотнув головой, спросил я.

– Всего четыреста двадцать семь человек, – тут же ответила девушка. – К счастью, больше, чем я рассчитывала.

– А что с домами?

Она нахмурилась и покачала головой.

– Свободных площадей не так много. Определенно не хватит…

Перевел взгляд на Индисисиса, уныло ковыряющего ложкой в тарелке.

– Есть сведения о стройматериалах, обещанных Советником?

Дрогурис взбодрился и широко улыбнулся:

– Ориентировочное время прибытия первой партии – десять часов.

Удовлетворенно хмыкнув, я снова обратился к Наталье:

– Вот видишь, все под контролем.

Послышался лязг двигающегося стула, привлекший наше внимание.

– Простите, – виновато улыбнулась вставшая из-за стола мать. – Я смотрю, что Саша занят. Не хотела вам мешать…

– Это вы меня простите, – тут же выпалила «Наташенька». – Вы, должно быть, хотите побыть с сыном, а я…

– Натусь! – поднявшись из-за стола, перебил я. – Прекрати, у нас и правда набралось немало срочных вопросов, – подойдя к маме, я прижал ее к себе. – Мам, я действительно рад тебя видеть. И ни в чем не виню. С радостью бы поболтал со всеми вами, но сейчас у меня скопилось много дел. Передавай привет остальным.

– Обязательно передам! – мама не выдержала и вновь зарыдала. – Они все виноваты перед тобой и знают об этом! Федор сразу рассказал, что Сенька управлял им и заставлял запугивать Розу. Что это Федор довел несчастную девочку… Он все рассказал! Плакал, кричал! А потом начал превращаться в чудовище!

Мама заплакала еще громче и задрожала всем телом.

– Пойдем, я провожу тебя в твою комнату, – тихо проговорил я.

Слезы продолжали литься еще некоторое время, даже после того как я посадил маму на кровать. Сквозь всхлипывания она рассказывала о том, что им пришлось пережить за последние дни.

– Не надо, не вспоминай, – просил я, пытаясь успокоить мать.

А она продолжала рыдать…

Дверь со скрипом отворилась, и я увидел Роберта. Мужчина внешне постарел лет на десять, если не на все пятнадцать, – седая щетина на осунувшемся лице, усталый взгляд. Он шел, прихрамывая, левая рука висела на перевязи.

– Приветствую, – Роберт чуть поклонился и протянул руку. Заметив мужчину, мама немного успокоилась и всхлипывала уже не так громко. Я ответил на рукопожатие. – Александр… – проговорил он и снова посмотрел на мою мать, – прости меня. Я был неправ и виноват перед тобой.

– Все мы имеем право на ошибки, – ответил я, подходя к двери. – Прошу вас, отдыхайте. Если что-нибудь потребуется, смело обращайтесь к Егору, Лене и другим нашим помощникам.

Роберт усмехнулся:

– Лучше к Максимычу.

– Можно и к нему, – я вернул ему улыбку и вышел в коридор.

На обратном пути в зал не мог выкинуть из головы мысль о том, что, похоже, у меня появился отчим. Нет, я ничего не имею против этого человека. И уже ничему особо не удивляюсь. Просто подумалось, что до вторжения подобная ситуация казалась бы мне дикостью. Она потеряла супруга, он – одну из дочерей и жену. Времени прошло всего ничего, а они уже вместе. В прошлом народ бы глядел на таких людей с нескрываемым осуждением. «Постель еще не остыла» и прочая ерунда. Сейчас же это единственный способ выжить. Человеку нужно то, ради чего хочется жить, и тот, кто сможет оказать поддержку. Люди – социальные существа. Им нельзя быть в одиночестве…

Странно, почему я рассуждаю о своей расе, словно сам к ней не отношусь?

С этой необычной мыслью я вошел в зал. Медведи, точно пять теней, молча проследовали за мной.

– Первое, что должен сказать, – с порога заявил я, проходя к своему стулу. – Индисисис, на тебе взаимодействие с Гульсун-шуем и налаживание торговых связей. Кроме того, – я повернулся к Беловой, – мне бы очень хотелось, чтобы все происходило при участии кого-нибудь из людей.

– Значит, это правда, – задумчиво кивнула Наталья и на мой вопросительный взгляд добавила: – Олеся говорила, что вы долго общались. Я спустилась к червю. Он требовал Индисисиса, но я решила подождать твоего восстановления.

– Просто я обещал, что его выпустят вчера вечером, край – сегодня утром. Но не смог вам ничего передать, – повернулся к медведям. – А вы-то все слышали, могли бы сообщить Наталье.

– Мы не собираемся прислуживать людям, – нахмурившись, прорычал Мьёрг.

– Знаю-знаю, – отмахнулся я. – Вы всего лишь выполняете приказ Советника, – перевел взгляд на полковника, затем на дрогуриса. – В общем, торговля на вас. Кого думаешь послать, Натусь?

– Пока буду контролировать лично, – с готовностью заявила она. – А потом… – на пару секунд девушка задумалась. – Нужны профессионалы. В идеале бы привлекать гражданских по специальности. Но тут есть один нюанс… – она многозначительно покачала головой и взглядом указала на инопланетян.

Я тяжело вздохнул.

– Индисисис, друг мой. Ты заметил, что я доверяю тебе?

– Индисисис заметил, – изумленно закивал трехглазый.

– У меня нет никаких секретов от моих союзников, – я широко развел руки в стороны, сим жестом демонстрируя бескрайность русской души. – Поэтому могу в открытую обсуждать при вас все, что касается будущего землян.

Я говорил уверенно, вкладывая душу в каждое слово. Я не могу залезть в голову своего фиолетоволицего друга и изучить все, что он думает обо мне и о сложившейся ситуации. Однако не хочется, чтобы у Индисисиса оставались сомнения в моей искренности. Пусть разумом любой дурак поймет, что мы вынуждены обсуждать свои планы при инопланетянах. Даже несмотря на демонстрацию умений, избавиться от постоянных медвежьих ушей у меня не получится. Все же хочется, чтобы это воспринималось не как слабость, а как открытость.

– Так что, Натусь, не стесняйся, – снова заговорил я. – Ты хотела обсудить то, что наши специалисты не знают языка?

– Да, – мгновенно кивнула девушка. – И у меня есть предложение, как исправить сложившуюся ситуацию, – она недоверчиво поглядела на бьёргусов.

Глава 12. Без чипа

– Ира в полном порядке, – продолжила Наталья. – Я даже взяла на себя смелость и устроила с ней небольшой спарринг. Она может контролировать свою альтер энергию! И есть все основания полагать, что способна становиться сильнее и повышать уровень владения.

– Ни капли не сомневался в этом, – честно признался я.

– Я рассказала ей о «космознаниях», о команде «переведи и адаптируй» и взяла с собой, когда спускалась к червю. Она способна понимать инопланетян! Правда, в отличие от космопраны, альтер энергия не показывает текст буквами, а шепчет скрипучим голосом. По крайней мере, так рассказала Ира.

– Хорошо. Я понял. Ты предлагаешь использовать мои способности, чтобы создавать больше людей со Статусом? И не только ради защиты, но и ради коммуникации с нашими союзниками? – я кивком указал на дрогуриса и медведей.

– Верно, – подтвердила Ната.

– А что с чипами? – прищурившись, спросил я. Сам знал ответ, но хотелось послушать и ее версию.

– Ну… – Белова напряженно забарабанила пальцами по антрацитовой столешнице. – Я считаю, что Ире чип не нужен. Ведь в ее Статусе нет слова «искусственная», а ее возможности такие же, как и у нас. То есть выше, чем у людей, сражающихся только с помощью чипа.

– Ты хочешь, чтобы я вытащил из нее чип? – полковник молча кивнула и с вызовом посмотрела мне в лицо. – Хорошо, – спокойно ответил я, к удивлению присутствующих изменив указательный палец правой руки. Глядя на острый коготь, медленно добавил: – Но прежде хотелось бы проверить правоту наших догадок.

– Что ты?.. – начала было Наталья, но неистовый рев Мьёрга прервал ее.

– НЕ-Е-ЕТ!!!

Хотя медведь сообразил быстрее всех, он не успел меня остановить. Резким движением я вскрыл собственный затылок и, убрав коготь, запустил палец в образовавшееся отверстие.

– Если помешаешь мне, – сквозь пелену боли процедил я, глянув на опешившую морду главы медвежьей пятерки, – могу и без мозгов остаться.

Мьёрг оскалился и тихо зарычал, но успокоился. Больше никто не пытался мне помешать. Зрители глядели, разинув рты и боясь шелохнуться. Ну еще бы, не каждый день на твоих глазах кто-то сам себе проводит операцию без анестезии.

Чтобы приглушить боль, я концентрировал энергию по краям раны. Немного помогало. Стиснув зубы, засовывал палец все глубже в затылок, пока не уткнулся в заветную микросхему. Подцепил ее ногтем и…

– А-а-а!!! Твою мать!!! – заорал я, с мясом вырвав чип. Молниеносно приложил левую руку и закрыл рану. – Фух… – протяжно выдохнул, разглядывая оказавшуюся на ладони окровавленную микросхему.

– Ты в порядке? – осторожно поинтересовалась Белова.

– В полном, – довольно резко ответил я. – Пойду умоюсь и вернусь.

В сопровождении своих конвоиров вышел в коридор.

– Если ты еще раз… – начал было Мьёрг, но запнулся на полуслове, встретившись со мной взглядом. Затылок все еще ныл, и от боли я невольно использовал Превосходство. Конечно, такому мощному Альфе оно, в целом, как слону дробина. Но на пару секунд я выбил бьёргуса из колеи. А придя в себя, он не стал возвращаться к этой теме.

Умываясь, я превратил воду в лед, затем обратно. А потом вырос на метр и начал покрываться синей шерстью. Отменил превращение, полностью убедившись, что никаких способностей я не утратил.

Извлечение чипа прошло успешно.

А значит, можно опробовать технологию и на других.

Вернувшись, я рассказал об этом Наталье.

– Сейчас приступишь? – с энтузиазмом спросила девушка.

Краем глаза я заметил хмурую рожу Мьёрга. Тихо зарычали другие бьёргусы, демонстрируя недовольство.

– Нет, – твердо ответил я. – Завтра. И в дальнейшем не больше одной операции в день. А может и того реже. Мои возможности, увы, не безграничны, – повернулся к главе медвежьей пятерки. Тот не спешил выказывать одобрение, однако и мохнатые брови сдвигал уже не столь сильно.

– Хорошо, – кивнула Наталья. – Еще один важный вопрос. Что будем делать с переселением Восточного Новосибирского Лагеря? – она вопросительно уставилась на Индисисиса. Я тоже повернулся к дрогурису.

– К сожалению, Индисисис не может ничем порадовать Альтер-Альфу и человека-легенду, – опустив все три глаза, проговорил тот. – Приоритетная задача для Межгалактической Защитной Унии на данный момент – доставить строительные материалы и начать укрепление города. Также параллельно ведется сбор информации о других поселениях людей в округе. Организовать массовое переселение Уния на данном этапе не в состоянии. Но если необходимо, Индисисис с соратниками поможет перевезти Восточный Новосибирский Лагерь.

– Без обид, но вам не хватит сил, если нападет кто-нибудь серьезный, – заявила Наталья. Дрогурис поджал губки, но спорить не стал.

– Ладно. Я этим займусь, – неожиданно для всех заявил я.

– Как? – изумленно выпалила полковник. – Тебя же не отпускают!

Я не ответил ей, ведь в этот самый момент вел напряженную борьбу с Мьёргом. Мы молча глядели друг другу в глаза. Без Превосходства, без рыков – просто взглядами.

– Один ты не пойдешь, – тихо прошипел медведь.

– Я пошлю с тобой Григория, – пообещала Белова, но мы даже не глянули в ее сторону.

– Вот видишь, – проговорил я, отчаянно сдерживаясь, чтобы случайно не моргнуть. – Я буду не один. И мы не пойдем. А полетим на нашем космолете.

– Без нас ты никуда не сунешься, – он дернул носом. Похоже, его глаза тоже высохли и вот-вот на мгновенье закроются. Хех, даже с таким высоким уровнем сложно сопротивляться природным позывам.

– Благодарю, – улыбнулся я.

– Но мы не будем сражаться за людей. Разбирайся сам.

– Так даже лучше. Но вы же и умереть мне не дадите, верно?

Мохнатые веки захлопнулись, чтобы тут же открыться. Бьёргус мотнул головой и отвернулся.

– Если хочешь достать чип у девки, делай это утром. Затем отдых, обед, и только после этого вылет, – четко произнес он, разглядывая антрацитовую кладку стен.

– Слушаюсь, мой генерал, – усмехнулся я.

***

С опаской поглядывая на медведей, ко мне подходили улыбающиеся люди, благодарили, пожимали руку, говорили, как много я сделал для города. Моя популярность снова выросла. Насколько понял, Ира с Ильей хвастались, что благодаря мне получили способности сражаться с инопланетянами. В глазах обычных горожан, побывавших в рабстве, это величайшее благо. Ведь когда пришли люмпусы, никто даже и ранить их не мог. Не говоря уже о вменяемом сопротивлении.

Мои «пиар-менеджеры» постарались на славу. Несмотря на все недовольство, что выказывал тот же Артур в процессе, по факту все сложилось весьма удачно. У человечества действительно появился шанс на выживание. И эта новость в несколько гиперболизированном виде разлетелась по городу. Я рад за людей, обретших надежду. Но вот свалившаяся на меня популярность не вызвала никаких чувств. Относился к ней ровно. Возможно, она могла бы меня нервировать… но я все равно ничего не мог сделать с ней, а стало быть, чего нервничать? Есть, и бог с ней.

Поэтому я сдержанно улыбался, в ответ жал руки и думал о том, что все-таки пора уже раздобыть собственные сани.

С другой стороны, я был рад прогуляться. Насладиться свежим вечерним воздухом, полюбоваться оживающим городом. Несмотря на вечер, жители энергично трудились – сновали взад-вперед с инструментами и досками в руках, приводя в порядок неиспользуемые дома, которые будут ждать новых переселенцев.

– Через дорогу на Зеленой еще один домишко. Думаем туда сходить! – уверенно проговорил кто-то справа от меня.

– Нет. Поздно уже. Как закончите здесь, идите спать, – о, а этот ворчливый голос мне знаком.

Обернувшись, я увидел Валентина – того самого хмурого мужика, сидевшего со мной в одной камере, которого я молча подозревал в связях с люмпусами.

– Вечер добрый, – подойдя к нему, я протянул руку для приветствуя.

– И тебе, герой, – усмехнулся он, ответив на рукопожатие.

– Теперь ты тут всем заправляешь?

Скривившись, он хмыкнул и плюнул под ноги:

– Сам не рад. Да уверяют, что больше-то и некому. Конечно, Артурчик лучше бы подошел на эту роль, да только он теперь с вами – Воителями. Максимыч бы справился, но отказался и тоже решил быть поближе к вам. Правда, к чести обоих, нас не забывают. Вечерами приходят, спрашивают-советуют.

– Но вижу, и люди к тебе прислушиваются, – я кивнул в сторону двух мужиков, мнущихся неподалеку и явно желающих что-то спросить у Валентина.

– Иначе б меня тут не было, и ваша красавица черноволосая не просила бы здесь за всем приглядывать.

Ай да Наталья! Не забыла местного управленца назначить! Сколько ж она всего успевает? А я только сплю!

– Ну, поздравляю, – улыбнулся я. – Надеюсь, все в порядке? Никто неприятностей не доставляет?

Мужчина на мгновенье поморщился, его взгляд похолодел.

– Нет, – сухо ответил он.

– Опа, – хмыкнул я. – А мне кажется, доставляет…

– Я не привык жаловаться.

– Так ты не жалуйся. Ты просто поделись информацией. Не для того мы животы надрываем в боях с захватчиками, чтобы в тылу крысы ползали…

Валентин свел брови, задумался и, решив что-то про себя, устало кивнул:

– Да так-то все нормально. Вот только новенькие… ведут себя не очень хорошо. Сам понимаешь, военные там. Привыкли они в своем лагере всем заправлять. А тут подчиняться нужно. Полковника вашего вроде как послушались, на деле же… А что мы им сделаем? Они чуют за собой силу. А мы не очень…

– А чего раньше никому не сказал? – быстро спросил я.

– Так и не делают они ничего плохо. Просто пальцы гнут… Но людям не нравится. Народ и так жил под инопланетянами. А тут снова оборзевшие понаехали. И ладно бы твари – люди. Эх… – он махнул рукой. – Зря рассказал. У вас, Воителей, и без этого хлопот хватает.

– Хватает, – согласился. – Но сейчас вечер, у меня выходной. Можно заняться и досугом. Где, говоришь, поселили этих военных?

Глава 13. Понаехавшие

Естественно, выживших из Северо-Кузбасского Лагеря Эвакуации не поселили в одном микрорайоне. Белова говорила, что им отдали свободные дома, а это в основном у стен города – вдали от центра. Главным у них считался некто подполковник Немуров. К его дому я и попросил Валентина проводить меня.

По пути размышлял о том, что совершенно не хочу лезть в административные дела и внутреннюю политику. Однако очень интересно, как Натуся собирается использовать армию? Вскоре нас ожидает еще одно пополнение, раз я сам собираюсь перевезти сюда Восточный Новосибирский Лагерь, а вместе с ним отца-генерала и его офицеров. У нас будет куча солдат, неспособных сражаться с врагом. Уверен, Беловы станут настаивать, чтобы я эволюционировал именно их.

И это правильное решение для всех.

Хотя… возможно, я опережаю события. Наталье (и думаю, ее папаше тоже) прекрасно известно о Превосходстве. Потенциально мое Превосходство сильнейшее. Но я, как и другие, не могу воздействовать на бесстатусных. Складываем два плюс два, и выходит, что из лояльных генералу офицеров получатся бойцы со Статусом, коих в любой момент я смогу подчинить.

С другой стороны, надеюсь, у генерала хватит ума не мериться со мной влиянием. Нам нечего делить. Бесполезной ненависти к нему, как раньше, я совершенно не испытываю.

– Слушай, – обратился к Валентину, – а что вообще сегодня делали военные? Не могли же они тупо сидеть по домам. Белова уж точно не позволила бы так нерационально использовать кадровые ресурсы. И кстати, сколько их?

– Около пятидесяти, – подумав, отозвался мой проводник. – Часть патрулировала окрестности, другие сторожили предателей в спортзале.

– Понятно. Спасибо, – хмыкнул я.

Итак, пользы от них действительно немного. Военный без чипа в нынешнем мире может выполнять только полицейские функции, поддерживая порядок внутри общины. Что касается патрулирования, то отчасти этим занимаются дрогурисы. Но их мало. Пятеро плюс Индисисис всегда в замке или в городе. Стало быть, всего по округе бродит семеро фиолетоволицых. Между собой у них налажена связь, но лишних «инопланетных раций» у нас нет. Значит, максимум что могут сделать люди-солдаты, заметив врага, – бежать до ближайшего дрогуриса. Смогут ли?..

– Саш? Это ты? – настороженный голос прервал мои размышления. – Привет. Рада тебя видеть.

Повернувшись, я печально покачал головой. Настя казалась тенью самой себя. Поставив на снег пухлую сумку, она подошла ко мне, не поднимая глаз, и молча обняла, уткнувшись в куртку.

– Я тоже рад тебя видеть, – тихо проговорил я, обняв девушку. Она задрожала и безмолвно заплакала.

– Прости нас… – еле слышно прошептала подруга детства.

– Не извиняйся. Вам многое пришлось пережить, но теперь все будет хорошо.

Она задрожала еще сильнее и заплакала навзрыд:

– Саш! Они забрали Витю!

– Кто? – опешил я. Об этом даже мама не упоминала в своем рассказе.

– Мертвяки! Когда напали на наш дом в Сосновке! Они забирали людей! Что с ними теперь?! Говорят… – она замолчала и обреченно покачала головой.

– Пока мы верим в успех, шанс есть, – твердо ответил я, прекрасно понимая, что ждет зараженных двергусами.

– Эй! – крикнул грозный мужской голос. – Ты с кем там обнимаешься, шалава? Оу…

– Прости! – выпалила Настя и отпрянула на два шага.

Я повернулся к голосящему. На пороге ближайшего дома стоял усатый мужик в военном бушлате с четырьмя звездами на пагонах. В данный момент он изумленно пялился на моих телохранителей. Походу, заметил меня и Настю из окна и, не раздумывая, с порога разразился бранью, и только потом увидел гигантских медведей.

Девушка поспешила к капитану, прихватив с собой сумку. Когда поравнялась с мужчиной, тот тряхнул башкой и отвесил ей звучного леща:

– Пошла за продуктами, так шевелись. Долго мне с твоей девчонкой сидеть?

– Извини, – невнятно проговорила Настя, юркнув в дом. Капитан же уставился на меня. Смотрел злобно и придирчиво.

– Ты и есть тот самый Александр? Ненормальный, которого они, – он кивнул головой на дверной проем, за которым только что скрылась девушка, – выгнали из своей общины?

– Положим, он и есть, – улыбнулся я, зашагав в сторону капитана.

– Еще раз увижу рядом с моей девкой, мало не покажется, – он пригрозил кулаком, однако уверенности в голосе военного я не услышал.

– Еще раз поднимешь на нее руку, – проговорил я, медленно увеличиваясь в размерах и покрываясь синей шерстью, – РУКУ ОТОРВУ!

Капитан попятился, развернулся и зайцем рванул внутрь дома. Я вернулся в человеческую форму и не смог удержаться от смеха.

– Монстр! Пристрелю!!! – истошный вопль прервал мое веселье. А через миг послышалась автоматная очередь. Наш храбрец не рискнул снова высунуться на улицу, стреляя из распахнутого окна.

– Ну и зачем? – спросил я, когда рожок капитана опустел, а у моих ног образовалась целая горка не сумевших пробить энергетический щит пуль. – Ради чего ты, идиот, открыл стрельбу в городе, а?

– Ты опасен! Ты монстр! Ты урод! – как поросенок визжал он.

– Ой ли? – удивился я. – Посмотри по сторонам. На кого с недоумением смотрят люди? На тебя или на меня?

Я не блефовал. Услышав выстрелы, народ попрятался и теперь изумленно выглядывал из-за углов домов. До слуха доносились обрывки фраз, общий смысл которых состоял в том, что «понаехали и права качают».

– Ты меня удивляешь, капитан, – продолжал я. – Не ожидал, что выживший в Апокалипсисе военный может быть настолько тупым. Что, привык считать себя большой шишкой внутри лагеря? И не понимаешь, как кто-то в лагере, кроме твоих непосредственных руководителей, может тебе перечить?

Ситуация действительно поразительная. Чего он так взбеленился? Увидел врага – нужно убивать? В таком случае похвально. Но я ж не враг. И руководствовался этот герой явно не светлыми мотивами, а животным страхом и обидой.

За спиной раздался топот. Капитан увидел тех, кто к нам приближался, и засиял, будто начищенный самовар.

– Стоять! Не двигаться! – приказал уверенный голос.

– А то что? – усмехнулся я, развернувшись.

В нескольких метрах застыли пятеро военных: сержант, два рядовых, майор и подполковник. В начале улицы послышался шум, я перевел взгляд и увидел еще двоих армейцев.

– Это и есть тот самый Немуров, – поравнявшись со мной, шепнул Валентин.

– Понял, – равнодушно ответил я, разглядывая плечистого мужчину лет сорока, с высоким лбом и широкими скулами.

– Дорогой, погоди! – безумно знакомый женский крик прервал наше молчаливое противостояние. Мы одновременно повернулись на голос. – Это Александр, про которого я тебе рассказывала.

Подоспевшая девушка выглядела, как всегда, свежо и элегантно. Ни Апокалипсис, ни смерть матери с сестрой не заставили Саманту отказаться от красивых нарядов и косметики. Сейчас, например, она щеголяла в красном пальто и такого же цвета сапогах на высоком каблуке.

– Сама, ты обворожительна, – усмехнулся я.

– Благодарю, – сдержанно кивнула она, встав рядом со своим новым кавалером.

Эх, кое-что в этой жизни никогда не изменится. Кто-то спит с идиотами, а кто-то с теми, кто ближе к власти. И в сложившейся ситуации я, пожалуй, больше поддерживаю Настю. Потеряв сына, она готова была лечь под кого угодно, чтобы защитить дочь. А вот Саманта… беспринципная барышня. Но что ни говори, мне нравилось наше взаимовыгодное сотрудничество.

– Рад тебя видеть, – мило улыбнулся я, удержавшись от подколок в духе, что такие, как она, в переделках не дохнут.

– Взаимно, – девушка вновь сдержанно кивнула. Хм, эта она так обиду выказывает? Или строит из себя супер-пупер первую леди?

– Довольно слов, – резко оборвал нашу «живую» беседу подполковник и снова уставился на меня. – Я много слышал о тебе. Не только от Саманты, но и сегодня здесь. Полученные сведения сильно разнятся.

– Мне все равно, кто и что обо мне думает, – честно признался я. – Больше меня интересует, с чего это вы, товарищ Немуров, и ваши подчиненные тут хвосты распускаете?

– Мы передислоцировались сюда по приказу генерала Белова. А здесь подчиняемся только полковнику Беловой, – прищурившись, сообщил он.

– Намекаете, что не собираетесь отвечать на мои вопросы?

– Именно. Мы не станем отчитываться перед гражданскими.

– Можете не отчитываться, – пожал плечами. – Только отправьте под трибунал вашего безумного капитана, открывшего огонь в центре города, – я небрежно кивнул в сторону дома, из которого только что выбежал Настин новый парень. Опасливо поглядывая в мою сторону, он по дуге обходил нас с медведями, приближаясь к подполковнику.

– Вы, должно быть, не поняли меня, – холодно проговорил Немуров. – Я не собираюсь выполнять ваши приказы. Мы здесь для того, чтобы обеспечить порядок. А вот вы, насколько могу судить, его нарушаете.

– И что, вы хотите меня арестовать?

– Это не в моих силах, – вскользь глянув на равнодушных бьёргусов, проговорил он. – Но я обязательно подниму данный вопрос в беседе с полковником Беловой.

Мне стоило огромных усилий, чтобы не расхохотаться. Ситуация изрядно веселила.

Однако в то же время я понимал, что ничего веселого на самом деле в ней нет. Передо мной яркий пример того, как ведут себя люди, не успевшие изменить мышление под новые реалии. Хочется верить, что подполковник лишь выполняет свой долг. Да, возможно, у них есть и лично-эгоистичные мотивы, но не о них речь. А о человеке, оставленном своим руководством, действующем по инструкции, выживавшем полтора месяца и помогавшем выживать другим людям. А теперь внезапно оказавшемся в новом обществе с непонятными фигурами и правилами. Мне немного жаль его… он не знает, как интегрироваться в эту новую жизнь. Что в ней делать? Какое место занять? Он – военный, но сейчас неспособный заниматься своими прямыми обязанностями – воевать. Такой вот когнитивный диссонанс.

– Прежде всего, – заговорил я, пристально глядя на всех присутствующих здесь людей в форме, – я благодарен вам за то, что вы смогли спасти три с лишним сотни человеческих жизней. Что смогли выжить, не имея возможности дать отпор врагу, – и военные, и толпившиеся вокруг зеваки внимательно слушали меня. – Я понимаю, вы напуганы и не знаете, как жить дальше. Кто-то из вас злоупотребляет положением, кто-то пытается занять место повыше в этом новом мире. Но ваши действия доставляют неудобства другим. А армия, какой я ее представляю, наоборот, должна быть гордостью и опорой. Однако одних слов недостаточно, чтобы вас убедить. Ведь слушать меня вы не желаете. Товарищ Немуров, прошу простить меня, если вам будет больно.

В мгновенье ока сократив дистанцию, я поравнялся с подполковником. Опытный солдат даже среагировать не успел, лишь изумленно замахнулся, когда я уже был рядом. Поднырнув под рукой Немурова, оказался за его спиной и материализовавшимся когтем вскрыл тому затылок. Еще секунда, и до сегодняшнего дня скучавший в мой голове чип оказался внутри подполковника. Рывком протолкнув его до нужной точки, я поспешно закрыл рану.

– Эй! Мы же договаривались! – пробасил недовольный Мьёрг, косолапой походкой подойдя ко мне.

– Да я много сил и не потратил, – заверил медведя. – И больше ничего с ним делать не собираюсь.

Говорил совершенно искренне. Проводить сложные энергетические манипуляции по принудительной эволюции сейчас я не собирался. Действительно очень устал и чувствовал, что могу вырубиться в процессе. Сразу решил, что, если подполковник станет джеком, будет болванчиком до завтрашнего утра. В назидание другим. Но надеялся, что повезет.

– Что ты с ним сделал? – изумленно выпалила Саманта, застывшая всего-то в паре шагов от нас.

– Эй! Что сейчас было?! – ошеломленно проговорил майор, тыча в меня пистолетом. Остальные солдаты насторожились. – Товарищ подполковник, вы в порядке?

Стоявший спиной ко мне человек потряс головой и протяжно произнес:

– Да…

Сработало! Без промедлений к следующему шагу!

– Вели им убрать оружие! – быстро скомандовал я.

– Убрать оружие! – мгновенный приказ. Ничего не понимающие солдаты выполнили его.

– Поклянись в вечной верности мне, – продолжал я.

– Клянусь!

– Молодец. Теперь слушай внимательно. Мое слово для тебя – закон, выше всех других. После меня подчиняешься Беловой. Твоя задача – служить на благо человечества. И следить за тем, чтобы твои подчиненные делали то же самое. Ты отвечаешь за действия каждого из них. Наказываешь виновных, поощряешь отличившихся. В делах Тисуля активно сотрудничаешь с Валентином. Вы с ним равны по положению. Понял?

– Так точно! – все еще стоя спиной ко мне, козырнул подполковник. Я проверил его Статус. Искусственная Омега. Уровень владения – один процент.

– Свободен, – скомандовал я.

Глава 14. Долгожданный вылет

Люди еще долго обсуждали увиденное вчерашним вечером. Но мои действия принесли плоды – военных приструнили, а капитана заперли на недельку в подвале дома подполковника подумать о своем поведении. Самого же Немурова я пока решил оставить Искусственным. Не было возможности тратить на него силы.

Зато я достал чип у Иры. Итого у меня в свободном доступе одна микросхема, так что по возвращению можно продолжить создание армии людей. Жаль, что эту процедуру я не могу проводить совсем без чипов. Попозже как-нибудь обязательно попробую. Но сейчас знаю, что ничего не выйдет. Так что придется и дальше работать по схеме «вставил, нашаманил, вытащил; подошел к следующему, повторил сначала».

Да, чип – важный инструмент в моей технике принудительной эволюции.

Я посмотрел в окно космолета. Под нами раскинулись заснеженные сибирские леса. Красота неописуемая! А скоро все это будет таять, начнется весна…

Нашим административным ресурсам придется организовывать посевную, думать где вообще взять зерна и саженцы. Плюс огромный вопрос – пережил ли хоть где-нибудь (или у кого-нибудь) скот эту зиму? В деревнях мне доводилось видеть заледеневших коров. Черт, а ведь трупы тоже вытаят из-под снега! И не только животных, но и людей. Много людей… Надеюсь, Белова все это прекрасно понимает и уже готовится. Хотя напрямую руководить подобными процессами лучше Валентину. Работы выше крыши, каждому найдется применение. А тем, кто со Статусом или хотя бы с чипом, нужно думать в первую очередь о других вещах. Мы все в одной лодке. Справедливое разделение труда – основа дальнейшего выживания.

– Александр Петрович, скоро будем на месте! – через плечо обратился ко мне Григорий.

– Хорошо, – бодро отозвался я. – Надеюсь, быстро обернемся!

В окне космолета я увидел высокий бетонный забор, огораживающий несколько построек. Тайный лагерь располагался в самом сердце леса. Найти его, не зная точных координат, действительно вряд ли возможно.

В целом, двухэтажные дома-бараки и капитальные боксы мало отличались от аналогичных зданий, сгоревших в Северо-Кузбасском Лагере Эвакуации. Архитектура типичная. Ну или родственная – как будет угодно.

Нас уже встречали – часовой на смотровой вышке, завидев космолет, приветливо размахивал трехцветным флагом, пока его напарник резво спускался по лестнице и бежал в сторону одного из зданий – серой коробки с массивным крыльцом и двуглавым орлом, раскинувшим крылья точно над входом.

– Удивительное дело, – задумчиво проговорил дворецкий, – страны нет, а символика осталась…

– Вы думаете, ее уже нет? – прищурившись, я взглянул на Григория.

– Ой, извините, Александр Петрович, – встрепенулся он, виновато поклонившись. – Я не хотел…

– Да нет, что вы, – усмехнулся я. – Честно говоря, я думал о том же. Связи с Европейским Центром нет. Армии, способной сражаться с врагами, нет. Собственно, и прежних государств, уверен, не осталось. Но людям нужно за что-то держаться. А трехцветный флаг для моих сограждан – не просто тряпка.

– Вы зрите в корень, Александр Петрович. И не унываете. Должен отметить, опираясь на легенды, я немного иначе представлял себе Первородного Альфу, но… – он широко улыбнулся, – глядя на вас понял, что мои представления постепенно меняются. А еще хотел бы добавить, что Земля – далеко не первая планета, на которой существовала раздробленная цивилизация. Хватает примеров, где после катаклизма подобные цивилизации сливаются в единую и становятся реальной силой.

– Но еще больше примеров, – пробухтел, подняв морду, Мьёрг, – когда такие цивилизации попусту рассыпаются в пыль.

Я ничего не ответил, ведь наш космолет уже заходил на посадку.

Боковая дверь опускалась, ее внутренняя обшивка медленно изменялась, пока не превратилась в ровные ступени, а сама дверь не стала трапом.

Первыми, по настоянию командира, из нашего летающего «банана» выскочили Гьёрг и Льёрги, грозными мордами напугав встречающих нас солдат. К счастью, я предполагал такую реакцию и без промедления выскочил следом, улыбаясь до ушей и энергично махая рукой, словно голливудская звезда.

– Рад видеть тебя, сынок, – неожиданно тепло заявил генерал и по-отечески обнял меня, стоило ступить на покрытый снегом асфальт.

– Взаимно, – равнодушно отозвался я. – Все готово? – я пожал руки знакомым Защитникам: Алексею – крепкому парню с капитанскими погонами – и спортсмену-хипстеру Олегу. Чуть поодаль стоял Антон. Ему я молча кивнул, он сдержанно кивнул в ответ.

– Можем выдвигаться хоть сейчас, – ответил Белов, разгладив седые усы.

Я окинул взглядом площадку. Тут собралось человек триста, половина из которых – люди в военной форме. Народ рассматривал нас, как всегда, с любопытством. Некоторые с опаской. Пятерка бьёргусов еще ни разу не оставила кого-нибудь равнодушным.

Наталья говорила, что на сегодняшний день в лагере всего девятьсот сорок три человека, из них лишь пятеро чипированных. Под чутким руководством генерала все это время люди запасались и продуктами, и топливом, и транспортом. Так что все будут на колесах, двинемся одной большущей колонной.

Но, черт подери, нам ехать порядка восьмисот километров! Дороги, естественно, не чищены. Пусть местами и есть накатанные колеи, но в расчетах нужно быть реалистом. Вряд ли средняя скорость колонны перевалит за шестьдесят километров. Ну может быть, семьдесят, я не специалист… В любом случае ехать уж точно не меньше двенадцати часов.

– Сейчас нельзя! – за меня пробасил Мьёрг, с вызовом повернув хмурую морду в мою сторону.

Взглянув сперва на главу бьёргусов, затем на генерала, я решительно кивнул:

– Поедем завтра на рассвете.

***

Ничего выдающегося в тот день не произошло. Я погулял по базе, трижды плотно поел, пообщался через Олесю с Беловой, решая мелкие организационные вопросы, и отлично выспался. А ранним утром, едва на востоке забрезжили первые лучи солнца, мы двинулись в путь.

Те, кто прибыл вместе со мной, в полном составе летели на космолете. Медведи выполняли роль статистов, я пару раз назвал их своими гигантскими брелоками. Они шутки не оценили, а вот Григорий посмеялся.

В итоге складывалась следующая картина – одиночка Антон держался впереди колонны, разведывая территорию. Остальные четыре Защитника растянулись по всей длине колонны, мы же летели максимально низко над машинами. Я одновременно следил за всеми чипированными и всматривался вдаль, готовый к любой атаке.

Но, к счастью, все шло гладко. Первые четыре часа машины двигались без остановки, потом устроили небольшой привал, перекусили, заправили баки. После колонна вновь тронулась в путь.

Наша вереница растянулась на несколько сотен метров. «Уралы», «КамАЗы», ПАЗики-маршрутки, легковушки-внедорожники и два танка, немного замедляющих движение.

Я уже успел вновь проголодаться, посмотрел на часы – вторая остановка через час. Хм, в принципе, могу и один поесть.

Медведи поддержали мое начинание, достав из сумок вяленое мясо. Я же довольствовался энергетическим батончиком и бодрящим напитком. Распаковал еще один батончик и протянул Григорию. Луцезарий мог бы выставить автопилот (трижды он уже это делал), но наша задача – охрана и патруль. Без глаз разумного ее сложнее выполнить.

– Все складывается хорошо, да же? – спросил Дьёрг – самый низкий и толстый медведь с двуручной секирой за спиной.

– Не накликай! – фыркнула (все же буду считать ее медведицей) Льёрги, жадно впившись зубами в кусок мяса.

Я стоял возле кресла пилота, вглядываясь в лобовое стекло. Первым заметил на всех парах несущегося в сторону колоны разведчика Антона. Он уже не раз возвращался на своем беленьком «Л-200», докладывая обстановку. Но ни разу не гнал так сильно.

– Что-то случилось! – Григорий подумал о том же, о чем и я.

Прищурившись, уставился вдаль. Сперва увидел какое-то движение, не сразу разглядел, а потом…

– Черт… – только и смог выговорить я.

С вершины покрытого снегом холма, точно муравьи из потревоженного муравейника, неслись двергусы. Сотни двергусов. Тысячи! Обезумевшее стадо злобной саранчи, готовое сожрать все на своем пути.

– Луцезарий, поднимайся! – быстро велел Мьёрг. – Уходим отсюда.

– Нет! – выкрикнул я и, резко обернувшись, впился взглядом в лидера пятерки бьёргусов. – Если мы улетим, думаешь, они остановятся? – холодно спросил я.

– Может быть, и остановятся… – уклончиво ответил медведь.

– Остановятся или нет? – повысив голос, с напором повторил я.

– Нет! – грозно прорычал Мьёрг. – Но это не меняет сути дела! Я не могу позволить тебе так рисковать. Не думал, что их будет так много.

Как и прежде, мы, не моргая, пялились друг на друга. Однако сейчас у меня не было желания играть в гляделки. Устало выдохнув, я покачал головой и, подойдя к медведю, хлопнул того по мохнатому боку (хотел бы по плечу, да разница в росте не позволила):

– Послушай, Мьёрг, – проговорил я. – Как ни крути, мы на одной стороне. Мы не должны бодаться друг с другом.

– Я не бодаюсь, – мотнув рогами, возразил мой шерстяной собеседник.

– Метафора, – пояснил я и продолжил. – Буду откровенен, я могу жахнуть вас Превосходством. И, скорей всего, если выложусь по максимуму, смогу вас ненадолго задержать, а то и вовсе заставлю сражаться рядом со мной. Но беда вот в чем, я сам не стану стоять в сторонке и полезу на передовую. И лишенный практически всех сил из-за Превосходства, быстро проиграю и помру. В итоге никто не будет спасен, а вы провалите задание. Более того, потеряете честь и репутацию, ведь обскачут вас обычные двергусы. Самые ничтожные и слабые из всех инопланетян, что мне уже довелось встречать лично.

Медведь скривил морду, обнажив желтоватые зубы. Мотнул головой и почесал лапой за ухом.

– Ты прав, – бросил он. – У тебя хватит духу и безрассудства так поступить. Хорошо. Будь по-твоему. Я не стану тебе мешать. Но если станет совсем худо… – он не договорил, только недвусмысленно свел брови.

– Глядите, колонна замедляется, – указывая пальцем в лобовое стекло, сообщил Григорий.

– Они хотят развернуться? – удивилась Льёрги. – Глупости! Это ничего не даст.

– Быстрее снижайся, к генералу! – велел я.

– Есть! – отозвался дворецкий, налегая на штурвал.

В голове мелькнула мысль, что скорей бы уже пришла гуманитарная помощь от союзников. А то бред какой-то, почти тысяча разумных, а средств коммуникации между собой нет. Приходится по старинке – лично!

Поравнявшись с идущим вторым «Уралом», Григорий открыл одну из дверей космолета – она мгновенно уехала вверх, точно рольштора. Сидевший на пассажирском сидении грузовика Белов давно нас заметил и ехал с открытым окном.

– Продолжайте движение к цели! – крикнул я, стараясь переорать рев турбин и шум десятков двигателей. – Я попробую отвлечь двергусов. Отступление бесполезно.

Оценивающе взглянув на меня, он утвердительно кивнул и, гаркнув в рупор, приказал колонне двигаться дальше.

Мы же вновь набрали высоту и неслись на двергусов. До живых мертвецов оставались считанные десятки метров.

– Начнем, пожалуй, – хмыкнул луцезарий, надавив на гашетку лазерного пулемета.

Глава 15. Двергусы растут

Очередь коротких вспышек лазера подкосила первую линию двергусов. Их собратья продолжили свой безумный бег, без зазрения совести наступая на обездвиженные тела. Морды большинства тварей были задраны вверх, но некоторые смотрели и по сторонам, транслируя управляющему ими дваргу окружающую картинку.

– Давай влево, – велел я, и Григорий, потянув штурвал, пустил космолет в нужном направлении, не переставая при этом постреливать по врагам.

– Хм, получилось, – задумчиво протянул Мьёрг. Я удовлетворенно улыбнулся – зомбаки смещались следом за нами, по колено проваливаясь в снег.

– Не тяни, луцезарий, кроши их! – даже не подумав скрыть азарт, с жаром выпалила Льёрги. – Давай аннигилятором!

– Я не могу одновременно управлять и использовать основное оружие, уважаемая, – посмотрев на нее через плечо, обворожительно улыбнулся дворецкий. – Если желаете, можете занять кресло второго пилота.

Медведица поджала губки и жалостливо посмотрела на своего предводителя. Она-то уж точно желала.

– Разрешаю, – выдохнул Мьёрг. – Снаружи все равно не видно, кто управляет космолетом.

Громадная мохнатая зверюга чуть ли не взвизгнула от радости, и через мгновенье ее пышный зад свисал с обоих краев кресла второго пилота. Сама же Льёрги нависла над монитором, сжав в лапе джойстик. Буквально парой движений навела прицел и большим пальцем нажала на гладкую красную кнопку.

Грохот выстрела был слышен даже внутри космолета. Подойдя ближе, я посмотрел через плечо медведицы на монитор и присвистнул. Всего одним ударом она создала пятнадцатиметровую воронку, внутри которой в черной земле кипела вода (все что осталось от снега) и варились изувеченные тела.

– Заряжай по новой! – Гьёрг, тоже поймавший кураж, поторапливал Льёрги, и без того уже тыкающую когтистым пальцем в соседний монитор. Медведица со знанием дела выстраивала какие-то столбики. Насколько я смог понять, подгоняла оптимальный объем энергозатрат, необходимый для следующего выстрела.

Закралась мысль, что такими темпами мы легко одолеем тысячи безмозглых тварей. Но именно в этот момент космолет слегка дернулся, а слуха коснулся глухой гул. Затем все повторилось. Затем еще раз. А через пару секунд наше летающее судно уже дрожало и гудело вовсю.

– Что происходит? – изумленно выпалил я.

– Десантируются, – равнодушно проговорил Мьёрг, махнув лапой на один из висящих на стене экранов (точь-в-точь тридцатидвухдюймовая плазма). Благодаря этой нехитрой технике можно было наблюдать за состоянием космолета и окружающей обстановкой.

Та плазма, на которую указывал медведь, поразила меня удивительной картиной – несколько десятков двергусов каким-то чудом удерживались на гладком корпусе космолета, без устали барабаня по нему ладонями. Некоторые, отчаянно скалясь, целенаправленно ползли вперед. Я не сразу понял куда. Но уже в следующий миг наш «банан» дернулся так, что я с трудом устоял на ногах, а по лобовику стремительно прокатилась отрубленная человеческая голова. Желтая, подгнившая и сморщенная. Бр-р-р.

– Лезут в турбины, – спокойно проговорил Григорий. – Ничего особенного.

Я торопливо осмотрелся, скользнув взглядом по каждому из экранов. Манера ведения боя наших противников поражала воображение – наиболее крупные и мускулистые зомби (сдается мне, в их телах и паразитов больше, чем в остальных), вчетвером, раскачивая за руки и ноги, швыряли тварей поменьше на наш космолет.

– Попробую набрать высоту! – сообщил главный пилот.

– Суки! – через десять секунд выругался я. Стоило космолету подняться выше досягаемости двергусовской ПВО, орда зомби слаженно сменила курс, дав нам понять, что снова заинтересовалась автоколонной.

– Спускайся обратно, – заявил я, глядя на экраны. Еще парочка мертвяков самоубилась, сунувшись в турбину. – А ничего страшного в этом нет? – неуверенно кивнул в сторону монитора.

– Такие космолеты способны проходить через пояса активных астероидов, – отозвался Мьёрг. – Запас прочности есть. Но если они продолжат залезать в турбины, его не хватит. Тушек двести перемелет без проблем, но дальше…

Медведь покачал головой, показывая, что дальше ничего хорошего ждать не стоит. Я же запомнил словосочетание «активных астероидов». Никогда о подобном не слышал. Все-таки наши гости на миллионы шагов впереди землян. Хотя лично я и раньше был далек от астрономии.

Григорий продолжал маневрировать и стрелять из лазерного пулемета. Благодаря умелым действиям луцезария космолет увернулся минимум от половины летящих в него двергусов.

В целом, судя по экранам мониторов, наши дела идут неплохо. Маловероятно, что канониры успеют прикончить всех зомбаков, прежде чем пара сотен из них посетит наши турбины. Однако к тому далекому моменту врагов останется совсем мало. Можно будет вдарить по ним тем же Превосходством, ведь сейчас, против такой толпы, стопроцентного успеха не видать.

В кабине царила расслабленность и даже некоторое умиротворение. Кажется, все твердо уверены, что мы выйдем победителями из этой битвы, что всего лишь одно летающее судно способно справиться с громадной армией зомби.

Но это не так. Не в корабле дело, а в тех, кто находится внутри. Пятерка медведей уж точно в рукопашную порубят всех мертвяков, не потеряв на пятерых и пол-литра крови. Да и мы с Григорием не лыком шиты.

Примерно такие мысли роились у меня в голове, когда я услышал голос Дьёрга:

– Глядите, всерьез решили сражаться, – усмехнулся толстый медведь, тыча лапой в висящую на стене «плазму».

Я повернулся к экрану. Ну что ж, моя уверенность непоколебима. Правда, теперь стало очевидно, что не все будет так просто.

Мне уже доводилось видеть эту омерзительную картину – гниющие опухшие тела двергусов поднимаются в воздух, стремятся друг к другу, слипаются, теряют собственную форму и обретают единые контуры. Сотня зомбаков в считанные секунды превращается в огромную, покрытую хитиновым экзоскелетом тушу с полоской рта и маленькими щелочками глаз, в глубине которых сияет холодное пламя.

Да, видел, но в единственном экземпляре. Теперь же в один миг под нами зарождалось два, а то и три десятка Малых Чад дварга. Их тела формировались постепенно… Что ж, выдающееся зрелище – целый отряд големов. Причем фигуры получившихся тварей отличались: пухленькие, высокие, крепкие и тощие – всякие разные, высотой от шести до десяти метров. Оттенки шкур монстров тоже различны – от светло-серого до темно-болотного.

Не теряя времени, Льёрги навела дуло аннигилятора на Чадо-толстяка и выстрелила. Его верхняя половина эффектно взорвалась, будто невидимый гигант сжал в кулаке переспелый помидор. В разные стороны полетели ошметки двергусов, часть трупиков-зомби медленно стекала по оставшейся стоять нижней половине толстяка. А дальше…

– Ух ты, – удивился я, глядя, как ноги и пояс Чада стремительно меняют форму, превращаясь в голову, руки и туловище. Через несколько секунд на месте нижней половины стояла вдвое уменьшенная копия толстого Чада. К ней бежали обычные двергусы (ведь не все стали Чадами), с разбегу запрыгивали на тушку и «вливались» в нее. Поглощая зомбака за зомбаком, толстяк медленно рос, возвращая изначальные размеры.

Все происходило очень быстро. Григорий продолжал уворачиваться от катапультированных двергусов, Льёрги перезаряжала основную пушку. Остальные медведи с интересом пялились в экраны, словно следили за матчем Спартак-ЦСКА.

Пока я пытался выбрать из тысячи вариантов дальнейших действий наиболее оптимальный, под космолетом вновь развернулось невиданное шоу. Чада взялись за руки и организовали кружки по пять тел в каждом. Итого вышло шесть – на один больше, чем символ олимпиады. Изумленно разинув рот, я ждал, что будет дальше. Начнут хороводы водить? Может быть, в ручеек сыграют? Или же…

– Они что, слипаются? – мне не хотелось верить в то, что я вижу, но монстры животами прижались друг к другу и начали соединяться в единую фигуру.

– Именно, – немного отстраненно произнес Мьёрг. А на экранах уже красовались шесть туш метров по двадцать каждая.

Поочередно запросил у Космоса информацию. Начало у всех одинаковое:

Чадо дварга.

Соответствует вашим 65% управления первородной энергией.

Статус: лишен (оружие).

А вот щиты немного разнятся, но все больше тридцати тысяч.

Григорий и Льёрги активно обстреливали двергусов и Чад, все еще формирующихся и постепенно приходящих в движение. Я же снова просчитывал варианты, но это дело крайне неблагодарное – все постоянно меняется.

– Опять? – обреченно выпалил я, глядя, как чудища разбились на пары и снова объединялись.

Большое Чадо дварга.

Соответствует вашим 80% управления первородной энергией.

Статус: лишен (оружие).

И щиты у троицы в районе шестидесяти пяти тысяч, а рост так и вовсе метров под тридцать пять.

– Надеюсь, на этом все, – проговорил Григорий. – Если продолжат расти, стало быть, поблизости кто-то из королевской семьи дваргов. А так – только герцоги. Ну или герцог.

Глава 16. Альфы против тысяч

К счастью, расти они перестали. Григорий и Льёрги продолжали обстреливать врагов, но Большим Чадам их выстрелы что комариные укусы. Поэтому канониры сосредоточились на обычных двергусах, коих внизу еще шныряло несколько сотен.

Первые секунды здоровенные големы стояли неподвижно. Складывалось впечатление, что внутри них происходит что-то вроде «отладки системы». Однако затем события начали развиваться стремительно.

С грацией и скоростью профессиональных легкоатлетов два здоровяка согнулись в пояс, подставив руки ладонями вверх. Через миг третий уже наступил на образовавшийся трамплин. А в следующую секунду его запустили в полет. Отчасти все выглядело, как прыжки-подбрасывания в бассейне. Только вот «купались» не пьяные отдыхающие, а сотканные из сотен мертвых тел твари, каждая размером с двенадцатиэтажный дом.

Раскинув руки в стороны, Чадо разинуло омерзительную пасть, способную проглотить грузовик. Оно стремительно приближалось, явно намереваясь сбить космолет.

Толком не успел перепугаться – пол ушел из-под ног, я покатился кубарем и сильно приложился спиной о пластиковое покрытие стены.

Наше летающее судно вильнуло в сторону и ускорилось.

– Превосходно! – не скрывая восхищения, проговорила Льёрги, с уважением посмотрев на Григория.

– Благодарю, – скромно улыбнулся луцезарий.

В голове мелькнула мысль, что это нам нужно благодарить Космос, что за штурвалом оказался столь опытный пилот с невероятно быстрой реакцией. Хотя чего еще ожидать от созданного из света создания.

Между тем экран показывал, что тварь успешно приземлилась. В месте ее стыковки с поверхностью образовалась воронка внушительных размеров, по краям которой разметало выдранные с корнем деревья. И теперь Чадо с упоением неслось обратно к товарищам, готовым запускать снаряд по новой.

Благодаря мастерству Григория нам удалось увернуться еще от двух подобных атак.

– Прекрасно, – я искренне похвалил дворецкого. – Но нам нужно решать, что делать дальше. Не можем же мы только уклоняться? Нужно и самим контратаковать.

– Как? – хмыкнул Мьёрг. – В основе борьбы с Чадами лежит простейшая схема – основная по численности группа занимает само Чадо, в то время как малая группа ликвидации занимается поисками дварга. Ты сможешь быть в двух местах одновременно?

Скривив морду, медведь ясно дал понять, что по-прежнему не собирается сражаться за меня. Расценив мое молчание как признак отчаяния, он снова усмехнулся и продолжил:

– Твое любимое Превосходство на Чад не сработает. Ведь…

– Ведь у них нет Статуса, – перебил я. – Знаю. Они оружие. Но у меня есть план! И я рассчитываю на вас.

– Эй! – возмутился глава медвежьей пятерки. – Мы не…

– Знаю-знаю, – снова его перебил. – Я только прошу присмотреть за космолетом. Григорий мне очень нужен внизу. Ну, чего вы так на меня смотрите? А! понял! Никто из вас не умеет управлять этой птичкой!

– Каждый бьёргус обучен управлению всеми видами известной техники! – подавшись вперед, заявил уязвленный Гьёрг. Похоже, мой простейший финт удался. Они клюнули. Но, блин… Если он говорит без прикрас, сколько ж времени потребовалось несчастным мишкам, чтобы изучить все это?! И каков рабочий объем их памяти?

– Стало быть, мы договорились, – вслух произнес я. – Идемте, Григорий! Нас ждут великие дела. Вы же не станете, как некоторые, прятать голову в песок и отсиживаться в безопасном космолете?

– Конечно нет, Александр Петрович, – усмехнулся луцезарий, выставив автопилот и под недовольные взгляды медведей покинув кресло. – Кстати, вы уже решили, как мы будем высаживаться? – видимо, на моем лице тут же вырисовался отрицательный ответ, приправленный легким удивлением. Действительно, как я мог упустить этот момент? Дворецкий понял все без слов. – Тогда позвольте мне проявить инициативу.

В принципе, если бы мы просто прыгнули без парашютов, оба бы выжили и не покалечились. Но энергетические щиты изрядно бы просели. К чему так глупо тратиться, если рядом есть луцезарий?

Примерно об этом я думал, окруженный теплым светом. Тело Григория, поменяв свою структуру, теперь напоминало формой облако. Но это был именно свет. Плотный на ощупь свет.

Луцезарий летел быстро, уворачиваясь от двергусов-десантников, которых все так же швыряли их товарищи. Хорошо хоть не успели забросить Чадо дварга, от такого уклониться было бы трудно.

Немного обидно, что, стоило нам покинуть космолет, посудина утратила для врагов всякий интерес, хоть и стреляла по ним из аннигилятора да лазерного пулемета.

Зомби и здоровенные Чада уже неслись в нашу сторону, когда мы с Григорием ступили на притоптанный снег.

– Ну что, Александр Петрович, пожалуй, приступим? – снова вернув человеческий облик, луцезарий мило улыбнулся.

– Конечно! – рявкнул я, срываясь с места. Уж очень утомительно безучастно наблюдать за боем со стороны. Самому жуть как хотелось размять кости.

Мгновенно превратившись в синешкурого громилу, я разметал самых ретивых двергусов, точно их и не было. Не сбавляя хода, понесся к ближайшему Чаду.

– Остановитесь, ничтожные! – раскатисто пророкотал оставшийся позади Григорий. К собственному удовлетворению, я почувствовал, как воздух вокруг наполнился Превосходством Малого Альфы, направленным на двергусов. – Сражайтесь за нас! – быстро глянул через плечо – часть зомби принялась рвать и грызть собратьев. Луцезарий же как ни в чем не бывало бросился меня догонять.

Изначально мертвяков было порядка пяти тысяч. Страшно подумать, это же практически все нынешнее население Тисуля! И ведь после стычки с нами многие из них погибнут. А тех, кто выживет, все равно не спасти. Чертовы паразиты… Это бесчеловечно. Одно дело пасть в бою, защищая родину, семью и свою жизнь. Но совсем другое – стать мясным костюмом для врагов.

Загнав подальше грустные мысли и одним махом раскидав еще с десяток зомби, я продолжил подсчет.

Было около пяти тысяч. Малое Чадо состоит из сотни, значит, три Больших Чада – три тысячи. Еще около тысячи пали жертвами наших авиаударов и собственных катапультирований. Итого на подхвате у Чад осталась тысяча. Навскидку сотни три подчинил Григорий. Вроде бы дворецкий не выглядит усталым, но сколько на самом деле он затратил сил на такое массовое Превосходство?

Первый из Чад был все ближе и ближе. Даже несмотря на то, что я вымахал до пяти метров в высоту, по сравнению с этой тварью выглядел крохотной игрушкой. Да и разница щитов существенная. Пусть в монстроформе мой щит и увеличивается, но 14845 против 65974 выглядит не очень-то убедительно. А ведь за ним еще двое…

Однако я знал, что делать, точнее чувствовал. Имелась кое-какая задумка, и я верил, что смогу ее осуществить.

– УА-А-А!!! – громоподобный рев Чада разнесся по округе. Я сбился с шага и зажал уши руками. Черт! Ну и сила! Аж деревья гнутся в сотне метров от нас!

Помимо звука чудовищный крик породил и нехилую воздушную волну. Продвижение вперед давалось с таким трудом, будто я пытался идти против мощного, ломающего зонты ветра. К счастью, легких (хотя не уверен, что у монстрилы вообще есть внутренние органы) твари надолго не хватило, вскоре она умолкла. Я вновь рванул на всей скорости, краем глаза отметив, что все обычные двергусы полегли от рева и только сейчас медленно, точно замерзшие ящерицы, поднимаются на ноги. Многих из них, к слову, в этот момент косила наша воздушная поддержка и красивые светлячки – светящиеся шарики, зарождающиеся на ладони Григория и неистовым вихрем по спирали разлетающиеся во все стороны.

– УА-А-А!!! – завыло другое Чадо, но я уже был почти у цели. Наплевав на разрывающиеся от боли барабанные перепонки, сильно оттолкнулся и прыгнул. Первое Чадо с размаху ударило ногой. Мне удалось зацепиться и, обхватив руками под коленкой огромный столб, повиснуть на нем. Наверное, именно так чувствовал себя Кинг-Конг, забираясь на небоскреб.

Но мне никуда лезть не нужно. Можно и так висеть, словно обезьяний детеныш на мамке. Прикрыв глаза, я вошел в «режим управления энергиями». Слышал, как мир вокруг замедляется, пока и вовсе время снаружи не остановилось.

После демонстрации способностей Мьёргу, когда обессиленный глава медведей пару секунд ползал в моих ногах, я понял, что нащупываю новый способ ведения боя. Кое-что, способное расширить мой арсенал, добавить новых возможностей. Потренироваться на мелочи, к сожалению, не представилось возможным. Хех, но что нам, настоящим героям? Если и начинать, так с тридцатипятиметровых монстров!

Однако какая поразительная тварь, это Чадо. До сих пор мне не доводилось видеть подобного энергетического рисунка. Если раньше у всех встреченных мной наблюдались ровные единые потоки, то здесь что-то вроде клеток под микроскопом. В каждой из клеточек теплится едва заметный огонек, везде разный. И все они, точно нитью, соединены мощной чужой энергией. Также нет общего энергообмена с внешней средой. Зато я прекрасно вижу, как объединяющая энергетическая нитка выходит из спины Чада и уносится куда-то вдаль. Туда, где прячется дварг.

Ну, собственно, так даже проще!

Все-таки странная вещь – этот режим энергии. Если мыслить категориями физических тел, до центра спины громадной твари мне не добраться, просто вытянув руку вперед. В моем текущем положении пришлось бы карабкаться по хитиновому скелету, точно заблудившаяся вша. Но все куда проще. Нет привычных рамок и ограничений. Достаточно представить, пожелать, договориться со Вселенной.

Нитка дварга-кукловода состоит из космопраны. Подобрав узор, я подсоединил свою энергию к чужой, обрамив по краям альтер энергией, чтобы наша связь не разрушилась. Потянул на себя…

Черт! Крепкая. Просто так не разорвать.

Поднатужившись, потянул снова. Тот же результат. Еще раз, контрольный. Бесполезно.

Хм, попробую все доступные мне собственные силы перенести в условную руку. Сконцентрировать как можно больше энергии… Так… Получается… А теперь сильно дернуть!

Нитка дварга заметно оттянулась. Ну же, давай! Ух ты, что это?

Издали, словно поезд в тоннеле метро, внутри нитки несся импульс. Он заметно выделялся среди других. Примерно как тушка съеденного кролика выпирает в желудке удава. Когда же «подкрепление» прибыло, нитка в мгновение ока стала крепче и толще в два раза.

Разорвать не удалось, зато я очень сильно выдохся.

Отпустив нить, решил передохнуть.

Что делать?

«Младший Брат слишком много думает», – раздался в голове равнодушный голос.

«И в то же время не думает совсем», – поддержал его другой.

Как же меня утомляют эти бесполезные советники…

«Первородный не должен поддаваться эмоциям, Младший», – ответили на мою мысль родственнички.

«Тогда подскажите, что мне делать? – как можно спокойнее спросил я. – Ведь это реально, то, что я задумал?»

«Для Первородного все реально, Младший Брат», – о, а это точно женщина. Но такая же отстраненная и равнодушная, как и все остальные.

«Подумай, в чем ты ошибся. Почувствуй правильное решение. Оно придет. Само…»

Братья и Сестры заткнулись, за что им огромное спасибо. Если отбросить личные чувства и абстрагироваться от всего происходящего, можно поблагодарить их и за совет. Правда, большую часть придется снова самому додумывать, но то, как было произнесено слово «само», наталкивает на нужные мысли.

Действительно, чего я снова решил действовать силой? Поднатужиться и разорвать нить? Грубо и не эстетично. По-варварски. Не наш метод.

Ведь если не получается разорвать пачку, скажем, с печеньем, возьми ножницы и отрежь верхушку. Мама этому еще в детстве учила. Чего ж я тогда тут устроил?

Однако взглянув на толстую нить, я отчетливо понял, что ножниц тут не хватит. Нужна как минимум бензопила.

Но хватит думы думать. Пора действовать.

Глава 17. И герцог не проблема

Сначала пробный заход.

Сделав пас невидимыми руками, я ударил нить космопраной. Как и ожидалось, мягкая податливая субстанция, будто пар, прошла сквозь преграду. Неплохо! Дальше альтер энергией. О, а эта вцепилась, словно колючая проволока, разорвала внешний слой и застряла.

Неужели пришла пора работать с Первородной энергией? Не разделять ее, а использовать силу, зародившуюся вместе со Вселенной? Мать всех других энергий. На что она способна сама, без разделения?

Медленно потянулся. Ого! Моя энергия плавно растекалась по нити. Любовно покрывала чужую космопрану, взаимодействовала с внешним слоем, преобразуя его в…

Первородную энергию.

Не сразу понял, как это получилось, не нарушив общего баланса. Попытался прочувствовать. Все оказалось довольно просто – половина космопраны дварга перерабатывалась в альтер энергию, а потом все это смешивалось. Правда, процесс не особо быстрый. Но это не проблема – там, за стенами «режима управления энергиями», время остановилось.

Нить постепенно истончалась. Сперва дварг слал новые энергетические импульсы, но я без труда их перерабатывал, заполняя окружающее пространство Первородной энергией. Часть этой энергии благодарно входила в меня, постепенно восстанавливая силы. Однако происходило это еще медленнее, чем сам процесс преобразования.

Я продолжал мучить дварга до тех пор, пока к собственному удовлетворению не заметил, что инопланетянин торопливо вытягивает свою космопрану из Чада. Пытается, тварюга, сохранить хоть что-то, ведь канал, соединяющий владельца и его детище, вот-вот разорвется.

Наше противостояние вскоре завершилось полной капитуляцией противника. Нить разорвана. Остатки его энергии внутри Чада стремятся во внешний мир. Маленькие клетки-кирпичики снова свободны и ничем не скованы.

Я умиротворенно выдохнул. Немного постоял, приходя в себя и готовясь вернуться на землю. Через секунду покинул «режим управления энергиями».

– А-а-а!!!

От неожиданности я закричал и рухнул спиной в снег. Почти не больно. Резво поднялся на ноги, огляделся. И тут же рванул со всех ног куда подальше – с неба падали двергусы! Если замешкаюсь, рискую оказаться погребенным заживо!

На бегу я продолжал вертеть головой. Самое удивительное, что рабочим из Чад остался только один! На месте второго – огромная пирамида из тел. Зомби медленно приходили в себя, вертели бошками, фокусировали взгляды мертвых глазок на мне и Григории.

Итак, сложно судить, сколько мертвяков полегло. Уверен, тела в основании обеих пирамид расплющены весом верхних слоев. И пусть паразиты внутри них живы, «костюмы» физически не пригодны к дальнейшему использованию.

Я подбежал к дворецкому, по пути раскидав штук тридцать двергусов из тех, что остались не удел во время рождения Чад.

– Что случилось со вторым? – быстро спросил я, вернув человеческую форму.

– Рассыпался практически сразу, как вы повисли под коленкой первого, – доложил луцезарий. Получается, время все-таки не полностью остановилось здесь. Хотя, скорей всего, дваргу не хватило сил, и когда он начал активно посылать энергетические импульсы, ему пришлось отказаться от еще одного Чада. А это происходило уж точно не в самом начале моего нахождения в «режиме управления энергиями». Напрашивается вывод, что время стояло до тех пор, пока я не начал использовать Первородную энергию. Потом же пошло, но очень-очень медленно. Потому что я тратил свои силы? Или…

Сейчас уж точно не до этого.

Схватив подвернувшегося под руку двергуса, – кудрявую женщину с пожелтевшим и ободранным лицом, – я мгновенно вернулся в «режим управления энергиями». Убедился в том, что еле заметный огонек – скопление паразитов, заселивших это тело, – связан с миром тоненькой, почти незаметной нитью. Разорвать ее не составит труда. Но уж слишком это долго. У нас другие цели.

Сперва я хотел оседлать зомби и велеть ему везти нас к дваргу. Точно так же, как я сделал во время боя в Северо-Кузбасском Лагере. Но сейчас я настолько явственно вижу, куда убегает нить, да и передвигаюсь в разы быстрее мертвяков, что в этом отпала всякая необходимость.

– Хватайтесь за шкуру! Поймаем дварга! – крикнул я Григорию, мгновенно увеличиваясь в размерах. Луцезарий послушался меня без лишних вопросов.

Я несся на всех парах, пиная зазевавшихся мертвяков. Сидевший у меня на спине Григорий посылал светлячков направо и налево, изрядно сокращая поголовье врагов. Не дремала и поддержка с воздуха. Для Льёрги с ее аннигилятором так и вовсе было раздолье, пока двергусы валялись в двух огромных кучах. Правда, к этому времени те из зомбаков, кто еще мог самостоятельно передвигаться, уже покинули эти самые горы трупов.

По пути я думал, что с одной стороны стоило бы лишить энергетической подпитки последнего из Чад. Гигантская тварюга преследовала нас, и благодаря длинным ножкам могла скоро настигнуть.

Разделаться с ней было б неплохо. Но я опасаюсь, что, лишившись всех своих богатырей, дварг убежит, поджав хвост. А это неприемлемо. Если есть возможность уничтожить врага здесь и сейчас, нужно ей воспользоваться. Пусть думает, что я, например, не могу больше ломать его игрушки. Лимит у меня закончен или что-то в этом роде.

– Глядите, Александр Петрович, уходят! – забравшись повыше по мохнатой спине, дворецкий указал через мое плечо на северо-восток, где над деревьями, метрах в пятистах от нас, поднималась большущая, похожая на петуха птица с сидящей на ней антропоморфной фигурой.

Запросив информацию у Космоса, я узнал в этой паре тех самых инопланетян, которые забрали под Сосновкой лишенного чувств Федора.

– Швырните меня! – неожиданно предложил Григорий. – Как Арагорн Гимли!

Мое изумление длилось не больше секунды. Закинув руку за спину, я нащупал загривок дворецкого и поднял его над головой. Остановился, взял двумя руками, точно мяч, сгруппировался, немного пригнулся, припав на левую ногу, прицелился и запульнул живой снаряд от самого своего колена.

Григорий отправился в полет. Сорвавшись с места, я продолжил путь с задранной к небу мордой. Черт! Дварг заметил луцезария! О-оу…

Дворецкий ослепительно засиял. Пришлось быстро отвернуться и смотреть себе под ноги. Но даже отражающиеся от истоптанного снега блики слепили глаза.

– Фьях! – вскрикнул вверху птеригус.

Постепенно блики угасали. Прищурившись, я набрался смелости и посмотрел вверх.

– Спускайся! – вцепившись в огромное крыло птички, пророкотал Григорий. Даже на расстоянии трех сотен метров я чувствовал волну его Превосходства.

– Нет, Пьеро! Лети! – тем же ответил герцог. Процент его владения космопраной был на три выше, чем у луцезария. Правда, Статус всего лишь Бета.

Разноцветный петух тряхнул красным гребнем, дернулся вперед, а потом медленно начал снижаться, заваливаясь на оттягиваемое весом Григория крыло.

Я уже вбежал в лес, когда заметил в руке герцога нацеленный в лицо луцезария бластер. В этот же миг уловил движение между деревьев. Поспешно перевел взгляд – еще дварги! Пытаются окружить меня!

– СДАВАЙТЕСЬ!!! – отчаянно проорал я толстыми голосовыми связками монстроформы. Естественно, вложив едва ли не все свое Превосходство в этот крик.

Протяжно выдохнув, я уселся на шерстяную задницу, медленно возвращаясь в человеческую форму. Внимательно оглядываясь по сторонам, наблюдал, как двадцать дваргов-баронов и пять дваргов-графов, опустив головы, послушно выходят из-за деревьев и падают на колени, прижимаясь лбами к холодному снегу. В этих инопланетянах я узнавал виденных ранее Чад, ведь огромные монстры создаются по образу и подобию их создателей. Дварги передо мной предстали всех мастей – высокие, низкие, худые, толстые, с разными оттенками шкуры. Но все равно очень сильно друг на друга похожие. Статусы от Дельты до Беты, включая и промежуточные личные Статусы, вроде Экстра Дельты, Малого Гаммы, Гаммы-Плюс и иже с ними. Уровни собравшихся тварей – 39-67%. Щиты от тысячи двухсот до шести девятьсот. Ничего выдающегося. Ни одного способного перебороть мое Превосходство, хотя я вдарил по площади, а не точечно.

Слуха коснулись размеренные хлопки крыльев. Поднял голову и удовлетворенно хмыкнул. Создав из чистого света клинок с изогнутым лезвием, луцезарий-чистильщик забрался на спину птеригусу и обхватил свободной рукой герцога за шею. Кинжалом же дворецкий семьи Беловых активно водил по горлу жертве, сбивая той энергетический щит. Один из ударов прошел сквозь щит, полоснув плоть, потекла темно-болотная кровь. Но этого не хватило, чтобы прикончить дварга, и Григорий продолжил пилить шею врага. От столкновения двух космопран летели искры. Вот птичка приземлилась, и… прошел еще один критический удар, положивший конец стараниям луцезария.

– Фух! – выдохнул дворецкий, спрыгнув на землю. – Просто герцог опасный враг, – встретившись со мной взглядом, поспешил сообщить луцезарий. – Только ваше Превосходство долго бы его не удержало. Я решил, что нельзя терять время, и…

– Не оправдывайтесь, – отмахнулся я. – Все правильно сделали, господин чистильщик.

Он благодарно кивнул и обвел взглядом остальных дваргов, побежденных одним лишь моим словом.

– Что с этими? Если интересует мое мнение, советую всех отправить вслед за герцогом. Мы, конечно, можем завербовать их клятвой. Но это далеко не самый надежный метод в долгосрочной перспективе.

– Согласен. Глупо рассчитывать на их лояльность и использовать в бою. Продать Гульсун-шую? – спросил я, но сам ответил: – Тоже не выход. Будь у нас свободная вылазка – можно было б так поступить. Но куда важнее обеспечить безопасность нашей колонне. Так что давайте зачищать. Всех, кроме птички. Птичку жалко.

Улыбнувшись, я подошел к ближайшему графу – долговязому серому дваргу – и, врубив «режим управления энергиями», провернул с ним то же самое, что с нитью герцога и его Чадом, а именно – начал преобразовывать космопрану врага в Первородную энергию. Как и раньше, большая часть оставалась в воздухе, но меньшая постепенно насыщала меня. Закончил и вернулся в мир.

– Александр Петрович! С вами все в порядке? – тряс меня за плечо Григорий.

– Да, – повернувшись к дворецкому, отозвался я. – А почему вы беспокоитесь?

– Вы зависли на несколько секунд, как программа на полном вирусов компьютере. А потом этот граф упал безвольной куклой, – Григорий склонился над лежащей у моих ног тушкой и перерезал ей горло.

– Не обращайте внимания, – проговорил я, подходя к следующему графу. – Со мной иногда такое бывает. Люблю, знаете ли, в себя уйти, подумать.

– Да уж, Александр Петрович, – усмехнулся Григорий, прирезав барона, – все-таки странные вы, Альтер-Альфы.

Глава 18. Срочный вызов

Находясь в монстроформе, я немного пополнил запасы первородной энергии и теперь методично отрывал головы баронам. Григорий, напевая почему-то «Небо в сапогах», перерезал глотки валяющимся без чувств дваргам. Тем, что послужили для меня «батарейками».

Обидно, что энергетический вампир из меня получился никудышный. Слишком много телодвижений для столь слабой отдачи. После переработки космопраны врагов в Первородную энергию большая часть рассеивается в воздухе. Мне же остается совсем чуть-чуть. Если представить происходящее визуально, я как будто вытапливаю из противника его силу, затем она облаком парит в воздухе, и та часть, которую я успеваю втянуть в себя ноздрями, остается со мной. Но сами понимаете, даже пылесос не сможет засосать много пара.

Прикончив очередную тушу, я остановился рядом с замершим с почтительно склоненной головой птеригусом.

– Эти типы тоже в АМС? – повернувшись к Григорию, спросил я, тыча большим пальцем в грудь птичке.

– Нет, – отрицательно покачал головой дворецкий и равнодушным взмахом клинка оборвал жизнь очередному дваргу. – Они наемники. Верны хозяину до самой смерти одного из них. Сражаются за него, чувствуют ментальную связь. При условии, конечно, что тот их вовремя кормит.

– А что они едят? – на всякий случай я решил узнать как можно больше перед ответственным решением.

– Мясо в любом его виде.

– Даже мертвечину? И люмпусов?

– Совершенно верно.

– Это мне подходит… – задумчиво протянул я, погладив птичку по огромному клюву. Как же его звали… Какое-то неподходящее имя… Точно! – Пьеро, услышь меня! Отныне я твой новый хозяин! Ты согласен?

Пернатый мотнул башкой и уставился на меня круглыми желтыми глазами:

– А то! – внезапно заявил он. – Будто у меня есть выбор! Я ж под твоим Превосходством. Да и вообще, Двериган мертв, упокой Космос его душу, так что я отныне официально свободный. Могу и с тобой себя связать.

Пристально посмотрев на меня, он поднес крыло к зубастому клюву и выдернул одно из перьев. Затем взмахнул крыльями и поднялся на метр в воздух. Изогнувшись, как креветка, когтистыми лапами достал перо из пасти и разорвал надвое. Из крохотных капилляров закапала кровь.

– Подставь ладони, хозяин.

Я послушно выполнил его просьбу. Уронив несколько капель, он безапелляционно швырнул обломки пера в сторону и снова приземлился передо мной.

– Клянусь своей кровью, что буду выполнять все приказы моего нового хозяина, пока смерть не заберет одного из нас. Либо пока голод не освободит меня, – проговорил Пьеро. – Теперь разотри мою кровь в ладонях, вдохни ее и скажи, что принимаешь клятву.

Я бросил косой взгляд на Григория, с интересом наблюдавшего за происходящим. Луцезарий кивнул, подтверждая, что ничего опасного в ритуале нет.

– Принимаю твою клятву, Пьеро.

– Отличненько! Как называть-то тебя? Хозяин? Человек? Альтер-Альфа? Спаситель?

«Спаситель» звучит неплохо. К слову, именно этот «класс» мне присвоил Космос, когда я окончательно определился со статусом. Примерно так это выглядит на данный момент:

Человек-Спаситель.

Уровень владения первородной энергией 68%.

Статус: Альтер-Альфа.

8145/8145

В монстроформе, естественно, щиты выше.

– «Александр» будет достаточно, – ответил я Пьеро.

– Я есть хочу, Александр, – тут же доложил пернатый.

– Тогда слушай меня. Отныне тебе запрещено причинять вред людям и союзникам людей. Если вдруг на тебя нападают люди – улетай.

– С чего им на меня бросаться-то? – удивился он.

– Вдруг кто-то не будет знать, что ты мой питомец. Далее, я разрешаю тебе самостоятельно охотиться. Но только на членов АМС. Это в дальнейшем. Сейчас же здесь неподалеку образовались целые кучи двергусов. Можешь ими полакомиться. И еще! – успел я одернуть счастливого петуха, уже взмахнувшего крыльями. – У нас теперь ментальная связь? Мы можем общаться в любое время на любом расстоянии?

«Верно», – прозвучал у меня в голове голос птеригуса.

«Тогда лети. Как понадобишься, свисну».

– Фьяр!!! – громко крикнув, Пьеро взмахнул крыльями и поднялся в воздух, оставив нас разбираться с недобитыми дваргами.

Мы довольно быстро покончили с зачисткой и теперь стояли в окружении двух с половиной десятков трупов. Любопытно, что кровь у дваргов разного цвет, зависит от цвета кожи. Вот у серого толстяка, которому я оторвал круглую голову, кровь серая. А у зеленого долговязого типа с перерезанным горлом – зеленая.

– Ну что, Александр Петрович, – отирая снегом руки, забрызганные вражеской кровью, произнес Григорий, – нас ждет еще более увлекательное занятие?

– То есть? – спросил я. Взглянув на свою одежду, удовлетворенно хмыкнул. В отличие от луцезария, я абсолютно чист. Видимо, потому, что занимался грязными делами в форме мохнатого чудища. Дворецкий же измазался так, точно побывал на фестивале красок.

– Там на полянке три с лишним тысячи зараженных паразитами тел, – пояснил он, махнув рукой туда, куда направился мой птенчик, и где еще недавно маячила преследовавшая меня туша Чада, ныне, естественно, рассыпавшаяся на составляющие. – Нам придется их всех умертвить.

– Ах, вы об этом. Ну да, ну да…

Как известно, лишившись дварга-управляющего, зомби перестают шевелиться. Двергусы внутри них просто живут своей жизнью микроорганизмов, не двигая собственный «костюм».

– Тогда идемте? – предложил Григорий.

– Да… – произнес я, почувствовав в голове чужое присутствие.

– Что-то не так? – обеспокоенно поинтересовался дворецкий.

– Котик, привет! – внутри черепной коробки прозвучал перепуганный голос Олеси. – Ты меня слышишь?

– Леся звонит, – сообщил я луцезарию и поспешил ответить девушке: – Слушаю. Что-то случилось?

– Двергусы! Много двергусов вокруг Тисуля. Не нападают, но срочно требуют тебя. Котик, если они начнут… нам не отбиться!

– Понял, – резко ответил я. – Двоих перетащишь?

– Да, – с готовностью выпалила она.

– Тяни! – крикнул я, схватив изумленного Григория за рукав пальто.

Пространство вокруг мгновенно завертелось, будто калейдоскоп, а через мгновенье мы уже были на крыше донжона возле Леси. Точь-в-точь как и при моем первом подобном путешествии. Вот только сейчас вокруг нашей крепости скопилось гораздо больше врагов.

– Свяжись с кем-нибудь из Защитников при генерале, пусть уничтожат обездвиженных двергусов. Мы не успели. Да, и попроси их мою птичку не обижать, – скомандовал я, оглядываясь по сторонам и кивая своим. Рядом собралась половина способных сражаться: Белова, Чен да Индисисис с пятью дрогурисами – негусто. – И еще, – подумав секунду, добавил я человеку-связи, – сообщи Мьёргу о том, что произошло.

– Слушаюсь, Котик!

«Как наешься, лети ко мне», – отправил я мысленный запрос Пьеро, в ответ получив утвердительное чавканье.

Я подошел к краю башни и выглянул из-за зубца. Да уж, сколько было зомбаков сегодня на дороге? Пять тысяч? Тут минимум десять. А то и все пятнадцать! Воинство мертвых, жаждущее пожрать последний оплот живых… Чтоб им!

– Кто говорил? – повернувшись к Беловой, спросил я. Полковник уже успела разместиться за соседним зубцом. – Я не вижу дваргов.

– Там есть передатчик, – доложила Наталья. – Индисисис сказал, что его послал кто-то из членов королевской семьи. Никогда с такими не сталкивалась…

– А вот я сталкивался, – скривился я. – И с передатчиком, и с Принцессой. Правда, не лично с ней. Но она была на новосибирской базе, где вы держали джеков.

Наталья нахмурилась.

– Что ты о ней знаешь?

– Ничего. Но мнение имею – настырная сучка.

Я осторожно сместился вправо, покинув свое убежище, и замер, глядя на происходящее поверх простенка. Двергусы за крепостной стеной замка, доселе завороженно глядящие на крышу донжона, увидели меня и слаженно разошлись в стороны. Шикарное зрелище – тысяча тел двигалась в едином порыве. Очень красиво, словно след на морской глади от киля линкора.

На образовавшемся пространстве осталась лишь одна зомби. Снова крохотная девочка лет десяти на вид в грязном изодранном платье.

– Ты вс-с-се-таки приш-ш-шел! – зашипела она до боли знакомым голосом. Почти два месяца назад этот голос вывел меня из забвения. Мне никогда не забыть его. – Р-р-рада видеть!

– И тебе привет, уважаемая, – я дружелюбно помахал рукой. – Скажи, к чему ты устроила здесь этот парад? Думаешь, армия двергусов сможет напугать нас?

– С-с-смож-ж-жет, – хохотнула она. – Пус-с-сть вдвоем с луц-ц-цезарием ты одолел гер-р-рцога Двер-р-ригана и трех Б-б-больших Ч-ч-чад, но лиш-ш-ш-шь потому, ч-ч-что там не было меня.

– Она права, – тихий голос Григория заставил обернуться. – Великие Чада, созданные членами королевской семьи, гораздо сильнее. А если вдруг появится Величайшее… – луцезарий удрученно покачал головой. – Очень надеюсь, что она на подобное не способна. Александр Петрович, я кое-что заметил во время нашего прошлого боя. Вы смогли лишить Чадо единства, рассыпать его на составляющие. Но вам потребовалось на это время, пусть и немного. Но ведь и не Принцесса сражалась с нами. Понимаете, о чем я?

Я прекрасно понимал. Сучка-принцесса намекает, что теперь она рядом и готова разнести все здесь в пух и прах. А я, скорей всего, на данном этапе своего развития не успею ей помешать. Григорий, очевидно, тоже ей не ровня. Скверно…

– Наговорилис-с-сь? – раздался снизу ехидный голос. – Я дейс-с-с-ствительно з-з-з-здесь, недалеко. Как и мои двар-р-р-р-ги. Три герц-ц-ц-цога, один из котор-рых – Альфа. Графы и бар-р-р-оны. У ва-с-с-с-с нет ш-ш-ш-ш-шансов. Мы унич-ч-чтож-ж-жим вс-с-с-се з-з-здес-с-сь! Ес-с-сли не договоримс-с-с-ся.

Что ж… это вполне очевидно. Эх, сдается мне, я знаю, чего хочет эта тварь. Но приличия ради стоит спросить. И тешить себя мыслью, что я все-таки ошибся.

– Что тебе нужно, дорогуша?

– Ты! Твои с-с-с-силы, Альтер-р-р-Альфа!

Черт, и почему я всегда прав?

Глава 19. В темноте

– Вы могли бы захватить меня, раз уж настолько в себе уверены! – любым способом нужно тянуть время. Космолет должен прибыть с минуты на минуту. А уж Мьёрг и его мохнатая братия надерут уши всем, кто покушается на жизнь и свободу их «клиента».

– У тебя тридц-ц-ц-цать с-с-секунд, чтобы дать полож-ж-жительный ответ! Инач-ч-че нам так и пр-р-ридетс-с-ся пос-с-с-тупить, – усмехнулась дварг, легко прочитав мои намерения.

– Леся, срочно свяжись с медведями! – сквозь зубы процедила Наталья, надеясь, что Принцесса ее не услышит. – Григорий, сколько мы сможем продержаться против этой твари?

– Боюсь, мы не сможем блокировать даже одного удара Великого Чада, Наталья Павловна. Некоторые из нас, скорей всего, выживут, но замок будет разрушен, многие погибнут. Это в лучшем случае.

– В худшем? – нахмурилась полковник.

– В худшем, проигнорировав нас, Чадо направится в город. Сложно просчитать потери даже за минуту его буйства.

Леся уже судорожно передавала информацию главе медведей, я же внимательно слушал доводы луцезария и делал выводы. Не очень утешительные.

– Дес-с-сять! Девять! Вос-с-с-семь! – начала обратный отсчет Принцесса. – С-с-семь! Ш-ш-шесть! Пять! Ч-ч-четыре! Тр-р-ри! Дв-ва!

– Хорошо! – рявкнул я, выиграв еще немного времени. – Я согласен, но при одном условии. Официально я считаюсь вашим пленником, принужденным к сотрудничеству! – произнеся последнюю фразу, многозначительно посмотрел на Индисисиса. Тот кивнул, обозначив, что понял мое недвусмысленное послание.

Девочка-зомби скривилась. Но спорить не стала. Ведь время – деньги.

– С-с-соглас-с-сна! А теперь пр-р-р-рыгай вниз-з-з. Не бойс-с-с-ся! Мы тебя поймаем!

– Саш, не нужно, – подавшись вперед, Наталья схватила меня за рукав и посмотрела в лицо обеспокоенным взглядом. Эх, сколько чувств смешалось в этом взгляде. Боишься, чернобурка, что человечество потеряет свою последнюю надежду?

– С-с-с-считаю до дес-с-сяти! И с-с-с-создаю Великое Чадо! – поторопили меня снизу. В голосе главы местных дваргов слышалась плохо скрываемая нервозность. – Один! Два!

Черт! Вот будь эта тварюга в приделах видимости…

– Тр-р-ри! Четыр-р-ре!

Жахнул бы ей в лоб Превосходством. Предположим, по силе она равна Великому Конунгу. Значит, Альфа примерно со ста процентами контроля…

– Пять! Ш-ш-шес-с-сть!

Может больше. Но точечный удар помог бы выиграть немного времени, прежде чем она сумела бы освободиться из-под моего влияния.

– С-с-семь! Вос-с-с-семь!

Однако я ее не вижу. Можно ударить по площади, и волна Превосходства, скорей всего, коснется Принцессы дваргов, но лишь пощекочет ей носик. Черт… выбора нет. Придется прыгать.

– Индисисис слышит турбины, – тихо сообщил дрогурис, демонстрируя недюжинные возможности инопланетных ушей.

Похоже, медведи будут здесь раньше, чем мы ожидали. Это хорошо! Они должны успеть! Спускаюсь, а дальше биться до прилета бьёргусов!

– Девять! Дес-с-с-с…

Принцесса расплылась в широкой улыбке, замолкнув на полуслове. Она неотрывно смотрела, как я камнем полетел вниз. Я видел ее довольный взгляд. Пусть все длилось мгновенье, его хватило, чтобы я понял, кто проиграл в этом противостоянии.

Почувствовал прямо под собой враждебную энергию. Засада! Я даже не успел опустить глаза – краски мира вокруг тускнели, пока и вовсе не обернулись непроглядной тьмой.

***

– Оу-у! – знатно приложился копчиком о твердый пол.

Перевернувшись на бок, потер ушибленное место и огляделся по сторонам.

– Да уж… – обреченно выдохнул я, поднимаясь на ноги.

Эти твари умудрились телепортировать меня внутрь какого-то черного куба. Хотя насчет формы помещения невозможно быть уверенным на сто процентов – из-за темноты размываются грани. Единственный источник света – сверкающие голубоватой энергией «шрамы», изрезавшие и стены, и пол, и даже потолок помещения.

Опустил глаза. Себя вижу в черно-белом негативе. Фу, не очень приятное зрелище.

Я измерил шагами камеру – десять на десять. Прощупал все стены – ни единой выпуклости. Нужно ли говорить, что дверей и окон тоже нет?

Уселся на пол и задумался. Если я в прямом смысле слова исчез на глазах, то Леся должна активно пытаться связаться со мной. За все время, что я нахожусь здесь, ни единого намека на присутствие девушки в моей голове. О чем это говорит? Видимо, моя темница выше уровнем, чем клетки в замке. Ведь там связь извне работала. А здесь, похоже, нет.

– К-к-как ты с-с-с-себя чувс-с-с-ствуешь? – приевшийся насмешливый голос звучал сразу со всех сторон. Моя теория разбита в пух и прах?

– Неплохо, – ровным тоном ответил я. – Не расскажете, куда это вы меня поместили? Я, конечно, не жалуюсь, но вам стоит задуматься о смене дизайнера интерьера. Темновато и неэргономично получилось.

– Храбриш-ш-ш-шьс-с-ся? – хмыкнула Принцесса.

– Да нет, пытаюсь беседу поддержать.

Я не очень волновался за судьбу товарищей и горожан. Медведи были уже на подходе, а сцапав меня, разрушать Тисуль дваргам без надобности. Уверен, получив то, зачем пришли, враги спешно ретировались.

– Тебе не с-с-с-страш-ш-ш-шно? – продолжала попытки наладить общение глава земных дваргов.

– А почему мне должно быть страшно?

– Полная из-з-золяц-ц-ция, неведение, невоз-з-змож-жнос-с-с-сть ис-с-с-спольз-з-зовать с-с-с-силы, – с наслаждением перечислила стерва.

Хм, значит, официально я полностью беспомощен. Странно, я этого совершенно не чувствую. Ощущаю себя как обычно. Правда, не стоит подобное говорить моей пленительнице.

– Могу я задать вопрос? – решил взять нити разговора в свои руки.

– Мож-ж-жеш-ш-шь, – с интересом разрешила она.

– Не боитесь, что бьёргусы всю планету перевернут, чтобы найти меня?

– Ха-ха, – пространство одарило меня холодным смешком. – Пер-р-р-ревернут и нич-ч-чего не найдут.

Подтвердилась моя самая отвратительная мысль – я не на Земле. Очень надеюсь, что в космосе в космолете, а не где-нибудь в далекой-далекой галактике.

– Не удивлен. Я – слишком ценный кадр, чтобы оставлять меня на родной планете под охраной хлипкого воинства двергусов.

– Хоч-ч-че-ш-шь з-з-задеть меня? – хмыкнула Принцесса. – Нич-ч-чего не выйдет. С-с-сиди, Альтер-Альфа. Думай, ч-ч-что тебе делать дальше. С-с-с-скоро ты вс-с-стретишься с Магис-с-с-стром. Надеюс-с-с-сь, ты примеш-ш-шь его предлож-ж-ж-жение. И вс-с-станеш-ш-шь на нужную с-с-с-сторону.

Она замолчала, оставив меня наедине с мыслями и полученной информацией.

Если я все правильно понял, меня везут к ее начальству. Раз она Принцесса, ее прямой босс – король. Но она сказала «магистр»… Хм, можно не ломать голову и спросить у Космоса. Я уверен, что мои силы мне доступны. Пленительница ошиблась в расчетах. Видимо, камера блокирует и альтер энергию, и космопрану, но не Первородную. Однако вдруг за мной следят? Вдруг они смогут ощутить всплески энергии?

Ну и дела. Что же мне делать? Ныкаться и ждать у моря погоды? Или забить на возможных соглядатаев и чувствовать себя как дома?

Да и черт с ними! Пусть смотрят, если могут. Не сидеть же без дела. Ну-с, что у нас есть на Магистров?

Под Магистрами понимают членов Круга Силы – выборного верховного органа управления Аклетианского Межгалактического Союза. Круг Силы состоит из шестидесяти шести членов, из которых шестьдесят носят титул Магистр. Шесть остальных – Гроссмейстеры. В отличие от Межгалактической Защитной Унии, у Аклетианского Межгалактического Союза нет единоличного ярко выраженного лидера.

Ну что ж, все предельно ясно. Шишка, равная Советнику, но от другой команды, хочет со мной встретиться.

Хотя, быть может, погорячился. Они действительно равны по силе? Ведь если подумать, Советников всего двадцать четыре. Плюс председатель сверху. Этих же аж шестьдесят…

Ладно, разберемся позже. А пока попробуем еще кое-что.

Приложил ладонь к теплой стене, привычной мыслью направил энергию к кончикам пальцев. И…

Ничего!

На секунду я замер, пытаясь понять, в чем дело. Хотел убедиться, что и трансформация материи мне доступна. Вышло все с точностью до наоборот.

«Ты снова нас поражаешь, Младший Брат», – прозвучал в голове безразличный мужской голос.

«Как можно быть настолько глупым?» – меланхолично поддержал его другой Первородный.

«Как можно плевать на собственные чувства?» – о, а это уже женщина!

Ни капли не удивлен, что господа (и дамы) Первородные вот так спокойно общаются с тем, кто сидит в официально непроницаемой для чужой энергии камере. И раз они говорят, значит, и я могу?

«Подскажите, в чем я ошибся?»

«Ты должен сам это понять, Младший Брат», – честно говоря, я не особо-то рассчитывал на ответ. Но убедился, что в состоянии «говорить».

Итак, что мы имеем? Чудо-темница, полностью блокирующая вход-выход обеих известных энергий. Однако первой со мной говорила Принцесса. Что, собственно, не удивительно, ведь тюрьма принадлежит ей, стало быть, существует что-то вроде рупора. Плюс дварги как-то вообще смогли телепортировать меня в эту зону отчуждения… Определенно, у них как у создателей-администраторов есть некие эксклюзивные права.

Далее – мое нутро до сих пор кричит, что никаких стеснений оно не испытывает. Однако при попытке трансформации привычного тепла в ладони я не ощутил. Почему? И почему именно в этот момент в голове снова появились голоса зловредных родственников?

А потому что я опять занимаюсь какой-то ерундой. Пора уже прекращать, как маленький, на автомате делить энергии. Естественно, «тепла я не почувствовал», ведь привык использовать именно космопрану при трансформации. Удивительно, что с Космосом получилось связаться. Видимо, там проще, и использовал я «правильную» силу.

«Вот видишь, – раздалась в голове равнодушная похвала, – смог же сам найти ответ».

«И в благодарность, Младший Брат, дадим совет».

«Не горячись. Подумай, что ты будешь делать, если разрушишь стену?»

«Один».

На этом они замолчали. Я снова остался в темноте в гордом одиночестве.

Не буду спорить, родственники правы. Каким бы крутым я ни был, захватить космолет в одиночку очень сложно. Кроме Принцессы на борту определенно будут и другие Альфы выше меня по уровню владения энергией. Так что проблем не оберешься.

И что делать? Эх, вот мог бы я, как Леся, связываться с людьми на расстоянии…

Хотя, если я правильно понимаю некоторые аспекты устоев Вселенной, для Первородных нет ничего невозможного. Но пока я мал.

Да. Хватит думать о чем-то сейчас бесполезном. Этот вариант откладываем подальше.

Но не отбрасываем совсем. Если не будет других идей, можно попробовать. Все равно тут больше нечем заниматься.

Черт, ведь дать о себе знать – это лучшее, что можно сделать в моей ситуации.

Что, попросить Братьев научить меня телепатии не с Первородными? Они ж опять начнут пальцы гнуть и говорить загадками. Эх! Вот если бы я только мог связаться с бьёргусами…

Стоп! А ведь я могу! Наверное… По крайней мере есть один присягнувший мне на верность пернатый говорун, с которым у меня уже налажен ментальный мост!

Спеша проверить спасительную догадку, я представил образ птеригуса.

«Эй, Пьеро! Ты меня слышишь?»

Глава 20. Связь

«Ну наконец-то! Дери меня под хвост! Отозвался!» – через полмгновенья после моего мысленного запроса я услышал внутри черепной коробки голос, выражающий смешанные чувства моей птички. Мысли инопланетянина казались одновременно и встревоженными, и радостными.

«Места себе не находил! – продолжал причитать птеригус. – Ладно б ты сдох. Так проще – освободился от клятвы, и дело с концом! Но я чувствую, что ты жив! А связаться никак не могу! Еще и твои сородичи на меня с бластерами набросились! Если бы не здоровяк в очочках и с хвостиком, – это, видимо, про Григория, – не избежали бы кровопролития! Но наконец-то ты заговорил! Где ты там?.. Оу! Как далеко-то…»

Безумный мыслепоток остановился, и я смог хоть что-то подумать в ответ:

«Ты в Тисуле? Как там дела? Скажи остальным, что я жив».

Он ответил не сразу, очевидно, говорил с Беловой и другими моими товарищами.

«Они рады, – наконец-то отозвался Пьеро. – Через красотку свяжутся с медведями, скажут, что я могу привести их к тебе. Ты ведь этого хочешь?»

Улыбнувшись тому, что наша пестрая Леся пришлась по вкусу цветастому петуху, я быстро ответил:

«Да. Бьёргусы меня ищут?»

«Красотка говорит, уже успели пару поселений дваргов уничтожить. И мимоходом освободили одну людскую ферму. Тьфу ты, резервацию. Ладно-ладно, не злись. Я даже отсюда чувствую, как ты хочешь мне все перья выщипать. Людской город, конечно же».

Хм, а может, не стоило так быстро о себе сообщать? Глядишь, Мьёрг с сотоварищами бы и всю Землю освободил…

«Не. Ничего бы не вышло, – услышал мои мысли Пьеро. – Новые данные от красотки – медведи в третьем поселении смогли-таки взять парочку дваргов живьем. До этого, видать, в гневе были. Ныне немного успокоились и мозги включили. Да и дварги любят самоубиться вместо того, чтобы в плен попадать. Ну да неважно все это.

Мохнатые выпытали примерный маршрут твоего космолета. Сейчас с красоткой на спине лечу им наперерез. У меня-то сведения более точные. Кстати, не думали рациями пользоваться? А то одной красотки мало на всю вашу шайку-лейку».

Вот ведь, петушара зубастый, издевается! Не верю, что он не в курсе нашей ситуации с рациями.

«Ладно ты, не горячись. Все понимаю», – поспешил заверить Пьеро.

Через некоторое время птеригус уже сам связался со мной, сообщив, что вместе с Лесей благополучно оказался на борту космолета. И теперь они на всех парах летят спасать беспомощного Альтер-Альфу. По словам птички, успеют перехватить до того, как меня вывезут из Солнечной системы.

«Повезло, что у этой сучки корыто без межпространственного ускорителя!» – заявлял Пьеро.

Болтливый петух успешно помогал скрасить ожидание. Непринужденно провел ликбез. Например, насчет этого самого ускорителя. Как я понял, подобной штукой оборудован космолет Советника Алборуса. Позволяет в мгновенье ока прыгать между целыми звездными системами, но стоит безумнейших денег, отчего встречается редко. Его можно найти только на суднах действительно важных шишек, либо кораблях сверхэкстренного снабжения. Остальным же космолетам приходится своим ходом добираться до Станций Ускорения – огромных космических сооружений, приспособленных для прыжков между такими же Станциями, расположенными в разных краях галактик.

Пьеро мог болтать без умолку и не повторяться. От беспрестанного чириканья начинала болеть голова, пришлось попросить птичку прикрыть клювик:

«Нужно немного вздремнуть, восстановить силы», – сообщил я ему.

«Не вопрос! Давай! Будем подлетать – разбужу!» – с готовностью согласился птеригус.

Я снова остался в одиночестве и, сняв куртку, скатал ее валиком, затем вместо подушки положил на пол. Живот заурчал, требуя заполнить его хоть чем-нибудь, нечего спать с пустым желудком.

Из-за постоянного урчания и желания есть у меня не получалось заснуть. Все-таки слишком много сил потратил в предыдущем бою. Не знаю, сколько бы я еще промучился, но совершенно из ниоткуда в воздухе передо мной появился антрацитовый стакан, медленно опустившийся на пол перед самым моим носом.

«Сволочи, а меня тупо швырнули», – подумал я, беря в руки разведенную энергетическую пилюлю. На сей раз вкус отдаленно напоминал ягодный морс.

Подкрепившись инопланетной едой, я наконец-то смог отдаться в цепкие лапы Морфея.

***

Господи, что опять с моими глазами? Раньше видел в черно-белом негативе, а теперь? Откуда эта фиолетово-синяя гамма, а? Какого черта сидящий напротив меня Мьёрг выглядит, как разукрашенная девочка-эмо?

Стоп! С чего вообще я вижу медведя? И угол зрения изменился. Я стал выше?

Попробовал оглядеться – бесполезно. Тело мне неподвластно! Однако даже того, что вижу, хватило, чтобы понять: я в космолете. Сижу на лавочке позади пилотских кресел.

Голова начала сама поворачиваться влево и немного опускаться. Теперь смотрю на макушку Леси. В ультрафиолетовом свечении она выглядит еще ярче. Да уж…

Последнее время я мало удивляюсь. И достаточно быстро соображаю.

Похоже, я теперь попаданец в тело инопланетянина. Такие дела. Вижу то, что видит Пьеро. Пытаюсь заговорить – ну конечно же, это тоже совершенно бесполезно.

«Ты в курсе, что я в тебе?» – попытался обрадовать птичку через ментальную связь.

«Ты не можешь одновременно использовать два типа связи, Младший Брат!» – мысленно щелкнули по носу мои извечные наблюдатели.

Что ж… понятия не имею, как я подключился к этому «стриму», но я рад. Интересно посмотреть-послушать, что творят союзники, пока мое тело отдыхает.

– Скоро догоним. Минут десять, и увидим его хвост, – доложил сидевший за штурвалом Гьёрг.

– А мне вот интересно, ребятки, – бойко начала Леся. Девушка даже в такой компании не теряла хватки. Не стушевалась и осталась сама собой. Молодец! А Пьеро-то как на нее смотрит. Мне кажется, у петуха немного участилось дыхание… – Наш корабль настолько быстрее, чем их? – продолжала человек-связь. – У врагов фора несколько часов, а мы довольно быстро умудрились их догнать. У них что там, совсем корыто дырявое?

– Мы летим почти сутки, – буркнула Льёрги в ответ. – Здесь нечем гордиться!

Сутки? Что, правда? В моей клетке еще и восприятие времени дико искажено? Я думал, прошло от силы пара часов.

– Ты права, – почесал толстое пузо Дьёрг, – все это очень странно. Мы не жалеем топлива, корабль у нас лучше. Отчего ж потребовалось так много времени, чтобы нагнать их?

– Здесь-то все ясно, – самодовольно хмыкнул Бльёрг – пятый из бьёргусов, тощий и высокий медведь с белыми кругами вокруг глаз, чем-то напоминающими очки Гарри Поттера. – Они торопятся увезти похищенного Альтер-Альфу. Вопрос в другом – их темп выше нормы процентов на шестьдесят. Значит, расход составляет примерно семьсот процентов от среднего. Им же не хватит ни заряда, ни топлива до Станции Ускорения. Даже с учетом запасных баков и батарей.

– Оу! – подпрыгнула на месте Леся. – А нам-то хватит?

– Хватит, красотка, – чирикнул Пьеро. – Мы не до Станции летим. Да и возвращаться можно неспешно.

Птеригус вновь повернулся к медведям. Их беседа сейчас вызывала у него куда больший интерес, нежели Олеся.

– Значит, дваргов встретят, – сухо заявил Мьёрг.

– Других вариантов нет, – кивнул Бльёрг.

Пьеро поочередно глянул на каждого из бьёргусов, включая двух пилотов.

– Что вас так удивляет? – не понял птеригус. – Ожидаемо, что АМС отправит на Землю серьезных ребят. МЗУ же послали вас.

Мьёрг уставился на птичку, сузив глаза:

– Тебе что-нибудь известно об их планах? Ты же был на побегушках у дварга!

– Пф! – возмутился Пьеро.

– Говори, – показав громадные зубы, проговорил глава пятерки медведей.

– Да ничего, – отозвался птеригус, наклонив голову так, что на мгновенье у меня картинка перед глазами перевернулась вверх ногами. – Если бы Принцесса провалилась, сто процентов явились бы канцеросы. Возможно, Магистр, – добавил он, перестав скручивать собственную шею в каральку.

Мьёрг хмыкнул и ничего не ответил. По выражению его морды понятно, что эта информация не стала для медведя большим открытием.

– Фья! – мотнул головой петух. – Я слышал, корабли МЗУ недавно прошли через эту Станцию и направились в сторону Солнечной системы. Вы все-таки решили нарушить договор? Ну же, чего морщитесь? Ответьте, я ж теперь на вашей стороне и право имею знать, на что нам рассчитывать.

– Нам? – поднял бровь Дьёрг.

– Нам с хозяином, – охотно пояснил Пьеро. – Вдруг ему будет выгоднее сотрудничать с АМС, а? Ну а что? Почему бы нет?

– Эй! – Дьёрг приподнялся и оскалился.

– Превосходство на мне не работает, – заявил птеригус. – Клятва, данная хозяину, сильнее любого другого воздействия.

– То, что ты принадлежишь Альтер-Альфе, – прорычал медведь, – не помешает мне ощипать твой хвост!

– Ребятки, ну чего вы! – вскочила с места Леся и встала между двумя инопланетянами. На их фоне она смотрелась, точно трехлетняя девочка между мамой и папой. – Не нужно ссориться! Нужно спасать котика! Это главная цель! Но если вам так хочется потрещать, можете ответить на мой вопрос, – подняв глаза, она посмотрела прямо на меня… тьфу ты. Прямо в рожу Пьеро. – Цыпа, ты сказал «прошли через эту Станцию». Ты мне уже рассказал, что такое Станция. Я думала, это важнейшие стратегические объекты. Почему же корабли МЗУ прошли через Станцию, принадлежащую АМС?

– Станции никому не принадлежат, – глядя девушке в затылок, твердо проговорил Мьёрг.

– То есть? – изумленно развернулась Леся. – А кто их построил?

– Кто-то, кто жил задолго до нас, – задумчиво ответил Пьеро. Человеку-связи снова пришлось обернуться. – Станции не зависимы ни от кого. Можно сказать, они священны. Рядом с ними на расстоянии в полторы световые минуты запрещено сражаться. Поэтому даже самые ярые враги вынуждены мирно использовать Станции.

– Запрещено? – опешила Леся. – Кто мог запретить сражаться МЗУ и АМС?

– Кто-кто, фьяр… – выдохнул петух. – Первородные, разумеется.

Глава 21. На абордаж!

– Хватит болтать! Уже виден корабль Принцессы, – прервал светскую беседу Мьёрг, поднимаясь с места. – Всем приготовиться! Олеся и Гьёрг, остаетесь на борту!

Внезапно я осознал, что Леся все это время понимала речь инопланетян. Она Искусственная Омега, значит, «перевод» ей недоступен. Отсюда следует единственный вывод – и Пьеро, и бьёргусы говорили по-русски. Хотя спокойно могли бы общаться каждый на своем языке, обходясь космопраной для создания встроенных в голову субтитров. Но не стали. И ладно птеригус – он мой питомец и к Лесе неровно дышит. Но зачем это гордым бьёргусам? С чего они решили опуститься до уровня каких-то людей?

Хм, как бы то ни было, это славные новости. Очень надеюсь, что общение на нашем языке – лишь старт в дальнейшем плотном сотрудничестве МЗУ со всеми землянами, а не с одним Альтер-Альфой.

Но это все мелочи. Куда интереснее случайно подслушанная информация. Хотя если ее открыли Лесе, явно рассчитывали на то, что все люди, и, конечно, я тоже, в конечном счете ее услышат. Итак, мои Старшие Братья нереально круты. Если вспоминать лекцию Индисисиса, «во всех известных галактиках не наберется и сотни Альтер-Альф». И сотни!!! Притом что против их воли не рискуют идти даже сильнейшие межгалактические объединения! Дай воюющим волю, давно бы развязали бойню за Станции Ускорения. Ведь эти… хм… платформы (надеюсь, уместно их так называть), по сути, важнее, чем целая звездная система, полная ломящихся от избытка ресурсов планет. Мощнейшие стратегические объекты! Но по воле жалкой недосотни их приходится делить с врагами…

После анализа всего этого безобразия в голове вертится только одна мысль. Крайне щекотливая…

А есть ли хоть один Альтер-Альфа в рядах МЗУ или АМС? Не похоже, что Старших Братьев кто-то может использовать. Силенок не хватит. Получается, Первородные – что-то вроде свободного ордена? И их цель – защищать Станции? Как-то мелковато… Должно быть что-то еще.

«Ты на верном пути, Младший Брат», – прозвучал в голове знакомый голос. Мысленно я напрягся. Пожалуй, впервые за время наших «бесед» в привычном равнодушном тоне скользнула нотка одобрения.

«Продолжай в том же духе, Первородный», – а, нет, снова безразличие.

Пока я размышлял о своем месте в этом мире, космолет бьёргусов открыл огонь по судну Принцессы. Леся, восхищенно распахнув веки, едва ли не хлопала в ладоши, глядя из-за пилотского кресла в лобовое стекло. Пьеро стоял рядом с девушкой, чаще разглядывая ее цветастую шевелюру, чем красоты боя.

Но все же изредка птичка поглядывала и прямо перед собой, невольно позволяя и мне следить за событиями. О! Враги тоже решили отстреливаться!

– Держитесь! – с упоением крикнул Гьёрг, закладывая крутой вираж.

– Тебе лучше сесть! – Леся не успела последовать совету медведя. Когда пол космолета под ногами девушки стремительно наклонился градусов на пятьдесят, она не упала лишь потому, что птеригус успел подставить пернатую голову.

– Угу! – крикнула человек-связь, метнувшись к пассажирской «скамейке», представлявшей собой несколько смежных сидений, похожих на геймерские кресла, и защелкнула ремни безопасности на груди.

А вот инопланетяне без проблем справлялись с качкой. Мьёрг так и вовсе стоял на лапах без какой-либо опоры, даже когда пол кренился градусов на шестьдесят. Думаю, и лучшие серферы земли, если кто-то из них остался в живых после начала Апокалипсиса, позавидовали бы чувству равновесия этого медведя.

Не держался и Пьеро, тупо вцепившись цепкими когтями в пластиковую решетку на полу. Что ни говори, но физические способности некоторых инопланетных рас (если не большинства) на голову выше оных у людей. Печаль… Ну ничего! Мы другим возьмем! Когда поймем, в чем, собственно, наши плюсы.

– Как же круто! Как же круто! – верещала Леся, изогнувшись, чтобы видеть не только плазменные экраны, но и лобовик. – В сто раз круче, чем «Звездные войны» в «аймаксе»!

Да уж, тут с ней не поспоришь. Вот бы еще мой петушара больше за боем следил, а не пялился на пеструю землянку.

– Ориентировочное время абордажной стыковки – одна минута, – доложил Гьёрг, с силой опустив какой-то рычаг. Корабль неожиданно ускорился, стремительно сокращая расстояние до врага. Практически не уворачиваясь от лазерного пулемета вражеского судна, борт принимал удары на энергетический щит. Я быстро понял, что по нам теперь не палят из аннигилятора. Видимо, все предыдущие маневры нашего пилота были для того, чтобы перед финальным рывком уйти с линии обстрела основным орудием противника.

Судно Принцессы попыталось развернуться, но Гьёрг, просчитав этот ход заранее, взял немного влево, не сбавляя скорости. Затем нажал на большую коричневатую кнопку.

– Цель абордажной стыковки подтверждена, – сообщил приятный женский голос на неизвестном мне языке. – До стыковки двадцать секунд. Озвучить отсчет?

– Давай, – быстро проговорил Гьёрг, нагнувшись над штурвалом. От напряжения он прикусил высунутый язык.

– Двадцать… девятнадцать… восемнадцать… Маршрут изменен. Время стыковки изменено. Двадцать три… двадцать два… – отреагировал корабль на очередной финт своего пилота.

Пока Пьеро услужливо переводил для Олеси слова корабля, Гьёргу еще дважды пришлось изменять курс, чтобы подстроиться под пытающегося защитить борт врага. Насколько я понимал происходящее, судно Принцессы старалось лететь параллельно нам, мы же стремились идти к нему под углом. Тьфу ты! «Мы»! Технически-то я на первой посудине.

Внезапно под днищем алого, похожего на огромный попсовый американский стелс-самолет «Ночной ястреб», корабля Принцессы замигала пушка аннигилятора. Тут же последовала вспышка выстрела! В последний момент Гьёрг ушел чуть влево, избежав попадания.

Мьёрг твердой походкой подошел к креслу главного пилота и отвесил знатный подзатыльник своему подчиненному:

– Как можно было из слепой зоны выйти, балбес?! – прорычал глава медвежьей пятерки, подтверждая мою догадку. Однако я не думал, что безопасная зона настолько узкая. Со стороны казалось, Гьёрг шел ровно. Но нет, вышел! Насколько же умелые эти бьёргусы? Вот так на глаз определять безопасное место, подстраиваться под него… Да уж, слова о том, что они обучены управлению всеми видами известной техники, – не пустой звук. И судя по всему, разбираются не только в управлении, но и в матчасти.

Поймал на себе… тьфу ты, на Пьеро настороженный взгляд Мьёрга:

– Что-то не так? – нахмурился бьёргус.

– Эм… – протянул птеригус. – Не поверишь, не могу с хозяином связаться.

– Ха! Видимо, устал от тебя и смог блок поставить, – хохотнул Дьёрг, но, заметив осуждающий взгляд командира, заткнулся.

– Александр жив? – серьезным тоном спросил глава пятерки медведей.

– Определенно, – решительно кивнул мой птенчик. – Просто не выходит на связь.

– Ничего страшного, – после секундного раздумья заявил Мьёрг. – Просто нужно поспешить.

Словно поддавшись общему настроению, корабль с готовностью заявил:

– Семь… Шесть… Пять… – Пьеро глянул в лобовик и пробежался взглядом по мониторам – мы уже практически поравнялись борт о борт с кораблем Принцессы. – Три… Два… Один…

– Б-б-бух-х-х-х! – послышался грохот и скрежет, пол вновь заходил ходуном.

– Абордажная стыковка начата, – проинформировал нас корабль. – К абордажному штурму можно перейти через сто семьдесят секунд. Вести отсчет?

– Вести, – согласился Гьёрг, дернув пару рычагов и отстегнув ремень, встал с кресла. – Да прибудет с вами сила Бьёрга! – скрестив когти на передних лапах, он почтительно склонил голову по очереди перед каждым из своих товарищей, включая оставившую кресло второго пилота Льёрги.

– Пусть и с тобой будет его сила! – отозвался Мьёрг. Четверо бьёргусов также поклонились самому слабому из своей пятерки. – Идем, – глянув на Пьеро, махнул лапой сильнейший из моих телохранителей.

Под звуки обратного отсчета, стук перфоратора, громкий скрежет и стенанья какой-то бензопилы, все пятеро двигались по основному коридору в центр корабля. Я же, находясь внутри Пьеро, мысленно извинялся перед каждым из группы спасателей, что не разорвал «видеосвязь» и не поспешил успокоить их. Ведь видел, что все, хоть и крепятся, но волнуются о моей судьбе. Особенно Леся. Однако посчитал, что увидеть воочию захват космического корабля важнее, чем сохранить нервные клетки товарищам. Не уверен, что так же легко смогу вернуться к «стриму», если отключусь.

Чем ближе пятерка приближалась к выходу, тем звуки «ремонта» становились громче. Меня разрывало от любопытства. И оно в полной мере оказалось удовлетворено, стоило только группе захвата остановиться напротив белоснежных дверей. Бьюсь об заклад, раньше с потолка не свешивались автоматические инструменты. Теперь же громадные ножовка и дрель «работали» через образовавшиеся прорези в стене.

– Шестьдесят… Пятьдесят девять… – коснулся слуха голос корабля.

– Крутое же вам судно удалось отхватить, – задумчиво произнес Пьеро, не сводя глаз с «ремонта». Стоит отметить, что ни пыли, ни мусора не было. – У кого отжали? Оно ж не МЗУ, верно? Ваша уния не работает с ирианцами, а кораблик-то явно эти мозгляки собирали.

– Это не наше. А людей, – сухо ответил Мьёрг.

– Они его у Гульсун-шуя реквизировали, – усмехнулся Дьёрг, по привычке почесав пузо.

– А… вон как, – хмыкнул Пьеро. – Тогда ясно, почему он так резво справляется с антиабордажной защитой посудинки дваргской Принцессы. Одной из младших Принцесс.

– Тридцать три… тридцать два…

Дальше стояли молча. Мой птенчик явно волновался – вертел головой, будто пропеллером. То на одного посмотрит бьёргуса, то на другого. То на дверь уставится. Притом что медведи всем своим видом выказывали поистине вселенское спокойствие.

– Десять… девять… восемь…

– Готовьсь!!! – рявкнул Мьёрг. – Р-Р-Р-РА-А-А!!! – от его рева у Пьеро закололо сердце.

– Р-Р-Р-РА-А-А-А!!! – вскинув оружие к потолку, поддержали лидера другие бьёргусы. Птеригус же, и без того стоявший позади других, попятился на несколько шагов.

– Четыре… – белоснежная дверь уверенно поехала вверх, точно рольштора. – Три… Два… Один… Абордажный штурм полностью возможен. Удачного боя.

Глава 22. Захват

Предшествующие сто семьдесят секунд корабль с бьёргусами вскрывал сначала щит, потом дверь судна Принцессы, а затем создавал безопасный коридор, похожий на белоснежные меха гармошки (вид изнутри).

Едва поднялась дверь и в десяти метрах показались дварги, медведи с ревом бросились в бой. Пьеро даже не подумал им помочь, наблюдая, как летят головы и брызжет кровь дваргской аристократии. Удивительно, что герцоги и графы бились так остервенело, словно Мьёрг и не кричал время от времени слово «сдавайтесь». Нет, эти явно сдаваться не собирались. И колоссальная разница в силе совсем не пугала дваргов.

Глядя на красочную бойню, дополняемую криками, стонами, лязгом мечей и энергетическими вспышками, я подумал, отчего Мьёрг не вдарит Превосходством? Пусть его Превосходство обычного Альфы не такое пробивное, как мое, но уровень-то высок! Может быть, конечно, если стукнет по площади, не заденет дваргов со Статусом Альфа. Но их мало, что они одни смогут сделать?

Этот вопрос так и остался без ответа. И, судя по всему, никого он, кроме меня, не интересовал, ведь, даже покончив с охраняющими вход дваргами и торопливо переступая через их изувеченные тела, никто из группы захвата его не задал.

– Направо! – скомандовал Пьеро, прекрасно чувствовавший мое местоположение.

Бьёргусы рванули в указанном направлении. Птичка же, сохраняя безопасную дистанцию, неслась последней.

Вскоре показался еще один охранный пост – в медведей полетели лазерные лучи и огненные шары, а коричневые лианы пытались оплести их мохнатые ноги. Тщетно. Для разъяренных бойцов будто бы и не существовало этих препятствий. Как, впрочем, и самих охранников – головы летели пачками. Щиты многих не выдерживали и одного удара. Может, так просто быстрее, чем концентрироваться и бить Превосходством?

Зачистив очередной участок коридора, пятерка продолжила путь вперед. Хех, скоро доберутся до меня. Правда, просыпаться пока я не планирую – хочется досмотреть «стрим» до конца.

Именно в этот момент я почувствовал, что меня укачивает. Не сразу сообразил, в чем дело. С Пьеро ничего особенного не происходит – бежит пялится на огромный, закованный в золотую броню зад Льёрги.

Черт, ну шатает же, что за?..

Твою ж! Это ведь мои собственные рецепторы бьют тревогу! Не птичкины!

Связь разорвалась мгновенно. Я продрал глаза и понял, что меня быстро несут на холодном бронированном плече. Практически перед носом гуляла рукоять двуручного меча, а рядом развевались светлые, пахнущие лавандой волосы.

Огляделся по сторонам – я все еще в своей камере, вот только света стало больше.

– Не двигайся, а то пойдешь на своих двоих, – на бегу произнес уверенный женский голос. Весьма приятный голос, должен отметить.

– Женщины меня на руках еще не носили, – усмехнулся я, пытаясь изогнуться так, чтобы увидеть ее лицо. Получилось обозреть только нежную бледноватую щеку. – Ты человек? – удивился я. – Откуда?

Мысленно же добавил:

«Информацию!»

Человек-валькирия.

Соответствует вашим 102% управления первородной энергией.

Статус: Улучшенная Искусственная Омега.

36975/36975.

Запросить более полную информацию?

«Да», – удивленно велел я.

Имя: Анна.

Раса: землянка.

Родная планета: Земля.

Сторона: Свободный рекрут Межрасового Легиона Аклетианского Межгалактического Союза.

Особенность: Состоит в личной гвардии первого круга младшей Принцессы дваргов Дваргессы. На данный момент является сильнейшим выходцем с Земли во Вселенной.

Для получения дополнительной информации задайте интересующий вас вопрос.

– Не важно, – как-то отстраненно ответила девушка, подбегая к открытой двери. Так вот откуда взялся свет в камере!

Но черт возьми! Я не первый раз проверяю разумных по «более подробной информации». Обычно там всякая ерунда. Однако фраза «личная гвардия» мне уже встречалась. Например, все мои бьёргусы в личной гвардии третьего круга Советника Алборуса. А те четверо разнопегих инопланетян, что в первую нашу встречу ромбом выстроились рядом с энтенсисом Экстра-Альфой, числились в его первом кругу.

Я спрашивал у Космоса о личных гвардиях. Они доступны всем Статусом выше Альфа-Плюс (то есть довольно малому количеству разумных). Суть в том, что, если ты вступил в гвардию, вероятность, что тебя «перевербуют» чужим Превосходством, заметно снижается. Иными словами, крутой Альфа своим Превосходством может накладывать на последователей защиту от других Альф. И, конечно же, чем ближе круг, тем защита мощнее. Ну и места в «кругу» ограничены силой принимающего в гвардию.

А дальше самое интересное – я в легкую обошел эту защиту на личных гвардейцах третьего круга. Попробуем на первом?

– Остановись! – вложив все доступное мне Превосходство в голос, велел я.

Анна замерла. Дернула головой, я снова лицезрел ее щеку и даже край алых губ. Что, получилось?

Ага, черта с два! Через полмгновенья она уже выбежала в коридор.

Блин, крутая вещь, гвардия первого круга. При этом я смог на нее воздействовать, пусть и самую малость! Значит, будь я сильнее, будь я ближе к Принцессе по уровню владения энергией, смог бы перебить ее защиту?

Да уж, вернусь домой, нужно будет взять небольшой отпуск. Посидеть на базе, сконцентрировать силы, заняться производством людей со Статусом… И в итоге взрастить личную гвардию самому себе. Ведь я уже могу ввести одного разумного в свой первый круг. Вот только достойных кандидатур пока нет. Тех, на кого стоит потратить это место. И тех, кто готов искренне поклясться мне в верности. Ведь это обязательное условие.

Что сейчас раздражает меня больше всего!

– Анна, позволь узнать, – проговорил я, болтаясь на плече девушки, – какого лешего сильнейший из землян присягнул дваргу? Ведь это ты вместе с Мейсоном разносила замок одного из люмпусов-конунгов? Даже я про тебя слышал, – закончил я, мысленно взывая к Пьеро.

«О! Наконец-то! – прозвучал в голове голос птички. – Погоди, ты движешься?»

«Меня куда-то тащат. Поторопитесь», – отозвался я.

«Мать вашу! Должно быть, к скоростным капсулам!»

– Это не важно… – тихо ответила на мой вопрос девушка. Она вообще знает другие слова?

– А по-моему, очень важно, – серьезно проговорил я, параллельно общаясь с птеригусом:

«Вы ж успеете меня спасти?»

«Не боись, я сказал медведям. Мьёрг рванул вперед так, словно под его мелким хвостом межпространственный ускоритель!»

– Не важно, – в третий раз повторила Анна, остановившись перед белой пластиковой дверью с декоративной серебристой вставкой. Сенсор возле наличника прощупал девушку зеленоватым лучом. Одобрительно пикнув, дверь медленно отъехала в сторону, а в просторном помещении вспыхнул свет.

Извиваясь на плече своей носильщицы, будто червь на крючке, я смог-таки мельком оглядеть светлую комнату. Хотя правильнее сказать – ангар. Процентов шестьдесят пространства занимали с десяток небольших космолетов, формой похожих на земные истребители конца двадцатого – начала двадцать первого века (даже в мыслях уже не могу говорить «современные», ибо в нашей «современности» ни самолетов, ни пилотов у людей не осталось). Но Анна несла меня к другим летательным объектам.

Скоростные капсулы представляли собой черные гладкие эллипсоиды, размерами уступавшие среднему автомобилю. На крыше открытые люки, спереди каждой спасательной шлюпки лобовое стекло, через которое снаружи, естественно, ничего не видно. У всех, кроме одной капсулы. Люк у нее закрыт, а внутри виднеется свет и антропоморфная фигура.

Кто может бежать с корабля вместе с сопровождающей меня Анной?

Разве есть варианты…

Почему же она до сих пор не улетела? Хех, и тут все предельно ясно. Чем ближе к личному гвардейцу его Мастер, тем сильнее защита. Пусть я и не смог развеять Превосходство Принцессы, наложенное на Анну, но ведь кроме меня на корабле есть и Мьёрг. Да, он обычный Альфа, но уровень в сто двадцать семь моих процентов, это вам не шутки.

А ведь если подумать, я впервые так близко к настоящему телу Принцессы. Но даже сейчас не вижу ее собственной наглой рожи.

Анна поднесла меня к соседней от занятой капсулы. Я максимально близко к лидеру сил дваргов на Земле. Мне ни в коем случае нельзя покидать космолет, Мьёрг рядом, последние несколько секунд я слышу приближающийся яростный рев. Осталось выиграть немного времени. И ни в коем случае не упустить Принцессу.

Взяв меня под мышки, Анна подняла руки, намереваясь закинуть мою тушку в капсулу. Да уж, сильная дама, ничего не скажешь. Но не время отвлекаться!

В мгновенье ока перейдя в «режим управления энергиями», я взглянул на девушку «другими глазами». Так-с, что у нас тут?.. Ага, энергия входит через точку в области головы, там и держится. «Вход» очень широк, о чем говорит высокий уровень владения, однако в теле валькирии ни намека на космопрану. Типичная картина, характерная для всех чипированных, не считая широкого входа. Ее мозг вполне может справляться с такими объемами, а если поработать над остальным, избавиться от чипа… Ладно, сейчас не до этого.

Однако главным отличием Анны от условной Леси являются не размеры доступной к использованию космопраны, а огромное радужное пятно, переливающееся под темечком и узорчатой паутиной цепляющееся к энергии самой девушки. Вот значит, как выглядит связь Мастера и личного гвардейца. Теоретически я бы мог попробовать ее разорвать. Но сейчас опять же не до этого.

Пока я разглядывал внутренний мир Анны, время в материальном мире остановилось. Что означает, сколько бы я ни находился здесь, Мьёрг не приблизится ни на шаг. Выиграть время, остановив его, в данном случае невозможно.

Зато возможно другое. Потянувшись сотканной из Первородной энергии рукой к взаимодействующей через чип собственной энергии девушки, я начал мягко на нее воздействовать. Без лишнего напряжения она поддалась. Если до этого, утрированно, внешне ее родная энергия напоминала надкусанный пончик, в сердцевине которого чип, а «укус» – не что иное, как вход для внешней космопраны, то теперь медленно и плавно я возвращал «пончику» целостность.

Спустя некоторое время (если так можно говорить о пространстве с искаженным восприятием времени) я зациклил энергию Анны вокруг чипа, лишив ее возможности управлять силами Космоса. Да уж, легко с чипированными. С ума бы сошел затыкать все крохотные поры энергообмена у существа со Статусом.

Глава 23. Домой

Вышел из «режима управления энергиями» как раз в тот момент, когда Анна, покачнувшись, припала на одно колено и уперлась левой рукой в пол. Скатившись с ее плеча, сумел сгруппироваться и приземлиться на ноги. Взглянул на девушку: держится за лоб, тяжело дышит – на некоторое время она точно больше не боец. Повернул голову в сторону занятой капсулы. Взглядом пронзил находящуюся внутри антропоморфную фигуру и, вложив в голос все доступное мне Превосходство, произнес:

– Вылезай!

Видимая глазу энергетическая волна устремилась к стеклу космической шлюпки.

– Не-е-е-т!!! – противный скрипучий голос запустил ответную волну.

– Бух!!!

От столкновения двух Превосходств по ангару заплясали крохотные молнии. Уши заложило, мощные энергетические всполохи сдвинули меня с места, а Анну и вовсе сдуло метров на десять.

Как магистр Йода, выставив вперед руку, я выдавливал из себя все соки, лишь бы сломить Принцессу. Она защищалась изо всех сил, и защищалась успешно. Я чувствовал, что устаю, что скоро подкосятся колени…

– РЬА-А-А-А!!! – оглушительный рев зазвучал прямо за моей спиной. Громкие, сокрушающие пространство, стремительные шаги, и разъяренная туша Мьёрга, в прыжке преодолев метров пятнадцать, приземлилась на лобовик капсулы.

– Р-Р-РА-А-А!!! – рычал медведь, размашисто долбя по стеклу молотом, похожим на марвелловский вариант Мьёльнира. Темно-синие змейки-молнии, украшающие рога и оружие бьёргуса, в этот миг сияли особенно завораживающе.

Он лупил молотом так яростно и быстро, что, кажется, за пару секунд мог бы вбить шестиметровую сваю в землю. Однако защитное стекло спасательной капсулы продержалось едва ли с полминуты. Все это время и я, и сам Мьёрг излучали безумное количество Превосходства. Но даже при этом, зажатая и размазанная внутри своей шлюпки, Принцесса умудрялась защищаться. Да уж, в бою один на один я ей не ровня. А чисто в бодании Превосходствами она, похоже, могла бы на короткое время сломить даже главу моей медвежьей пятерки.

Наконец стекло треснуло и пошло паутинкой. Бьёргус в очередной раз занес молот.

– Не убивай ее! – успел крикнуть я.

А через секунду лобовик бесшумно осыпался внутрь капсулы.

Тяжело дыша, стараясь взять себя в лапы, Мьёрг внимательно смотрел в образовавшуюся пробоину.

– Поздно, – хмыкнул он, запустив лапу в спасательную шлюпку.

Держа за шкварник, медведь поднял над капсулой тело Принцессы. Облаченная в цветастое платье и малиновую мантию с кислотно-желтым воротником, она… выглядела примерно так, как я и представлял себе самку (или женщину?) дварга. Очень высокая, долговязая, кожа оливкового цвета, на голове трубки, напоминающие коралловую колонию. Из удивительного разве что вытянутые (сантиметров по сорок), похожие на острые ветки пальцы и моногрудь. Да уж, как мужчине мне хочется думать, что это всего лишь неудачный фасон платья, однако выглядит сие безобразие так, будто на доску положили толстый кабачок и обтянули тряпкой.

Но потешаться над внешним видом представителей других рас по меньшей мере глупо. Особенно когда данный представитель когтями правой руки насквозь пронзил свое тело аккурат под кабачком.

– Поймать живого дварга, а уж тем более высокородного и высокостатусного – задача не самая легкая, – закончив разглядывать тело, Мьёрг швырнул его на пол ангара и спрыгнул сам. Подошел ко мне. – Ну что? Отдохнул от нас?

– Немножко, – усмехнулся я, усевшись на пол. Потратив столько сил на ментальную битву с Принцессой, я больше не мог стоять на ногах.

– Ух… – позади меня послышалось бормотание. Вместе с бьёргусом повернули головы. Анна жмурилась и хмурилась, растирая виски. Немного придя в себя, размяла шею и остановилась взглядом на трупе Принцессы.

– Благодарю, – тихо проговорила она. – Теперь я свободна.

Бьёргус оскалился и, поигрывая молотом, произнес:

– Я бы не был так уверен. Тебе стоило последовать примеру своей хозяйки… – он медленно зашагал к Анне.

– Нет, – холодно возразил я, не вставая с места. – Ты не посмеешь. У тебя нет права казнить людей.

– Она враг, – через плечо бросил Мьёрг.

– Больше нет. По крайней мере пока что. Анна, – я снова посмотрел на девушку, – расскажи, как ты стала ее личным гвардейцем первого круга.

Фыркнув, бьёргус спрятал молот и демонстративно бухнул бронированный зад на пол, присоединяясь к нашей рассевшейся компании.

Анна не спешила с ответом. Задумчиво глядя на поверженную Принцессу, она молчала несколько долгих секунд.

– На самом деле все просто, – неожиданно заговорила девушка. – Люди очень слабы, – она грустно усмехнулась. – Пусть у меня мощнее щит и сильнее удар, я не владею Превосходством. Вот и все. Принцесса заинтересовалась моей силой и подчинила.

– Врешь! – хлопнул тяжелой ладонью по полу Мьёрг. – Для вхождения в первый круг необходима искренняя клятва верности!

– Говорю же, – бросив на него непокорный взгляд, ответила валькирия. – Люди – слабы. Мне показали наш лагерь. И сказали, что сотрут его в порошок. Чтобы подтвердить свои слова, показали другое поселение. Уничтожили его в прямом эфире. Смекаешь? – нахмурилась она, совершенно не пугаясь рычащего медведя.

– Не думал, что клятва, добытая запугиванием, может считаться искренней, – почесав щетинистый подбородок, протянул я.

– Я искренне желала спасти лагерь, – сухо ответила девушка. – И между прочим, спасла. Думаю, теперь дваргам будет уж точно не до него.

– Кстати о лагере, – произнес я, припоминая слова Беловой. – Большой?

– В нашем было пятьдесят тысяч, – с готовностью ответила девушка и поспешила добавить: – Но есть еще минимум пять примерно таких же.

– Двести пятьдесят тысяч. Фух… – я присвистнул, представив, что будет, если собрать всех вместе. Да, по меркам довоенного времени это мелкий городок, но сейчас…

– Этого мало! – с жаром проговорила Анна, но тут же взяла себя в руки и спокойно продолжила: – Все Центры цивилизаций уничтожены. Я сражалась в Европейском Центре. Об Американском и Азиатском узнала только от Принцессы. Официальной статистики по выжившим, естественно, нет. Кто знает, вдруг в условном Китае мы найдем лагеря-милионники… но надеяться на это не стоит. До войны население Европы составляло семьсот сорок с лишним миллионов. Плюс к нам же относились и миллиард двести в Африке. Два миллиарда людей. Когда началось Вторжение, Африку сразу отбросили – защищать ее не представлялось возможным. Сосредоточили силы в Европе, – она поморщилась, вспоминая события двухмесячной давности. – Мы оказались совершенно не готовы к этой войне. И дело не только в техническом и энергетическом превосходстве противника, но и в том, что не было фронта. Враги ударили сразу повсюду. Эвакуации начались практически мгновенно, но это не помогло – за первые несколько дней мы потеряли почти девяносто процентов населения. От постоянных атак на Лагеря Эвакуации и потом увеличивались потери. Военные перевозили людей с места на место. Вместе с простыми людьми постоянно гибли и Защитники… – она тяжело выдохнула и отбросила спустившуюся на лоб прядку волос. Мы с Мьёргом внимательно слушали внезапный рассказ девушки. – Спустя месяц мы со всей Европы под Москвой собрали почти двадцать миллионов выживших. Однако вскоре на Центр напали объединенные войска люмпусов и двергусов…

Несколько секунд назад Пьеро мысленно доложил, что космолет зачищен и группа захвата направляется к нам. Похвалив его, я попросил пока не «забивать эфир». И когда Анна в очередной раз замолчала, со всех сторон на нас давила глубокая тишина, нарушаемая лишь стуком когтей моей птички о пластиковый пол где-то вдали.

– Знаешь, – внезапно заговорила девушка, посмотрев мне в глаза, – если бы у врагов стояла задача полного уничтожения нашей расы, они могли бы справиться и за сутки.

– Не преувеличивай, – буркнул Мьёрг. – Войскам АМС, отправленным на Землю, физически не хватило бы времени. Но если бы они действительно хотели вас уничтожить и послали сюда настоящую силу, захватили бы вашу планету часов за десять. Но таких целей у них не было, а люди интересовали как товар и мясо. Правда, все же пришлось АМС изрядно сократить ваше поголовье. Слишком уж много расплодилось, сложно было бы контролировать. Да и без этого, чего уж таить, вас было многовато для планеты. По исследованиям МЗУ оптимальная численность была бы около миллиарда. Но не об этом сейчас речь.

– Так сколько ж осталось людей? – я задумчиво почесал подбородок.

– Боюсь, что очень мало, – покачала головой Анна. – Многих превратили в двергусов, кого-то уже увезли с планеты, кого-то съели. Еще больше в резервациях по всему миру. Когда мы еще поддерживали связь с Азиатским Центром, получали информацию о резервациях в сто тысяч! Пятидесятитысячные были в Америке… Но сколько свободных? Это вопрос. Мы проиграли войну в самом начале, – нахмурившись, она обожгла гневным взглядом Мьёрга. – Лишь потому, что приятельские расы не оказали нам должной поддержки.

– Лишь потому, – прорычал медведь, – что вы слабы. Из-за одной мелкой цивилизации никто бы не стал нарушать договор.

– Но вы готовы сделать это ради меня, – усмехнулся я, привлекая к себе удивленный взгляд Анны.

– Это правда? – выпалила валькирия, повернувшись к бьёргусу. – Пойдете на открытый конфликт ради Альтер-Альфы?

– Не мне решать, – медведь отвернулся и замолчал.

– Пойдут-пойдут, – встав на ноги, я приблизился к девушке и подал ей руку. – Я для них гораздо важнее кучи звездных систем, – улыбнувшись уголком рта, она сжала мою ладонь закованными в космические латы пальцами.

– Не завирайся! – рявкнул оставшийся позади Мьёрг, но в голосе его не слышалось былой уверенности.

Когда девушка оказалась на ногах, я через плечо глянул на бьёргуса:

– Сейчас отправляемся на Землю. По пути мне нужен телемост с Советником Алборусом. У меня накопилась куча вопросов относительно дальнейшего сотрудничества землян и МЗУ.

– Советник занятой энтенсис, он… – привычным высокомерным тоном начал медведь, но я резко оборвал его:

– Мне надоели ваши полумеры, – холодно произнес я, а затем обворожительно улыбнулся. – Если хотите и удовольствие получить, и рыбки отведать, ищите себе другого Первородного.

Медведь недоумевающе разинул пасть, а Анна тихо хихикнула.

Глава 24. Телемост

– АНКА!!! – неистово закричала Леся, бросившись на шею валькирии. – Как же я рада тебя видеть, красотка! Что ты здесь делаешь?

– Ну я… – неуверенно начала было сильнейшая из землян, но человек-связь ее тут же перебила:

– Пойдем найдем местечко, мне столько нужно тебе рассказать! Да и ты расскажешь! Ну и Натуську, хм… обрадуем, – мне очень понравилось, каким тоном она произнесла последнее слово.

Получив мой одобрительный кивок, Леся схватила Анну за руку и поволокла, как она выразилась, в «свою каюту».

Потребовалось около часа, чтобы корабль Принцессы восстановился. И если технические последствия судно исправило самостоятельно, восстановив целостность двери и облицовки, то внутренним убранством занимались трое медведей. С невозмутимыми мордами, пачкая лапы в крови павших врагов, последователи Мьёрга выносили трупы в отсек органических отходов. По одной из экологических резолюций МЗУ, как пояснил нам глава медвежьей пятерки, такой мусор разрешается выбрасывать в открытый космос.

Однако часть тел не пришлось выкидывать – моя птичка с радостью подкрепилась, за что все остальные (кроме меня) удостоили ее осуждающими взглядами. Доблестные воины-бьёргусы считали недостойным поступком оскорбление тела побежденного врага. Вроде как в бою, пока тот живой, можешь его жрать, но как только умер – нет. Анне же просто не нравился сам факт поедания другого разумного.

Когда от трупов избавились, космолет сам вычистил коридоры. Льёрги, заняв кресло основного пилота, велела судну заправиться от запасных батарей и баков. Кроме нее на захваченном корабле оставили и Бльёрга. Все остальные перекочевали в наш главный космолет.

– Хех! Теперь у людей целый космический флот! – не преминул возможностью блеснуть остроумием Гьёрг, встречая нас. – Кстати, на разрушенных нами базах есть еще два корыта. Пользуйтесь, на здоровье! – барским жестом разрешил медведь, но, увидев сжатый кулак командира, быстро стушевался.

Шутки шутками, но в целом слабейший из пятерки прав. Помаленьку мы обрастаем достойной техникой. И меня очень удивило, как легко старший бьёргус согласился захватить судно Принцессы и разделить отряд моей охраны. А ведь я уже приготовился к долгому спору на повышенных тонах. Возможно, к мерению размерами Превосходства и соревнованию в скорости подбора очередного железного аргумента. Все это не потребовалось, странно… Видимо, не один я жажду устроить телемост. Хотелось бы знать, какие приказы медведи ежедневно получают от энтенсиса…

– Я свяжусь с Советником Алборусом и уведомлю его о твоем желании, – пообещал мне Мьёрг, направившись в рубку.

Охранять меня остался Дьёрг. Глянув на его выдающееся пузо, я предложил перекусить. Он с радостью согласился.

Спустившись в кают-компанию, как и большинство кают, находящуюся на главной палубе, я развел себе пищевую пилюлю, пока Дьёрг закидывался сморщенными, похожими на головы старух-лилипутов, грибами. Усевшись за стол, я с блаженством отхлебнул из кружки напиток, вкусом напоминающий соленые фисташки. Вытянул ноги, улыбнулся и…

Услышал знакомые шаги.

А через пару секунд увидел и главного медведя.

– Идем. Советник Алборус на связи, – сообщил Мьёрг.

– Оперативненько, – удивился я, залпом осушив свой ужин.

Рубка представляла собой помещение примерно шесть на десять метров. Стены и мебель в желто-оранжевых тонах, по центру длинный стол с десятком огромных кресел. На стене напротив двери громадная плазма, с которой глядела на меня задумчивая физиономия энтенсиса.

– Приветствую вас, Советник! – помахал я рукой и плюхнулся в кресло. Да уж, места осталось с запасом, мог бы рядом еще пару красоток посадить. Почти диван. Хотя чего еще ждать от корабля, принадлежавшего гигантскому червю.

От мысли, что на этих сидениях расслаблялись тушки вермиусов, на мгновенье поморщился. Однако быстро выкинул эту ерунду из головы. Никогда не был расистом, а ввиду последних событий, открывших для меня целую Вселенную (как бы избито это ни звучало), и вовсе никогда не стану. Первородные выше всякой ерунды.

«Гордимся тобой, Младший Брат!» – тут же услышал я голос тех, кто вечно следит за мной.

Ну да ладно, хватит. Вон уже древень ко мне обращается.

– Приветствую тебя… Альтер-Альфа… – заговорил Советник. Его голос и так обволакивал пространство, а в рубке, где установлена идеальнейшая стереосистема, и вовсе казалось, что речь Алборуса проникает сразу в мозг.

– Благодарю, что так быстро согласились выслушать меня, – ответил я, вытянув ноги. – Видно, не обманули меня ощущения. Вам тоже есть что сказать мне? – хитро прищурившись, мгновенно взял нити переговоров в свои руки.

На секунду энтенсис перевел взгляд на Мьёрга – единственного из бьёргусов, оставшегося со мной на переговоры и покладисто стоявшего возле дверей. Я не стал оборачиваться, с улыбкой глядя на собеседника.

– Верно… – согласился он. – И мое желание… совпадает с твоим… я тоже хочу… укрепить нашу связь…

– Почему же не сделали этого раньше? – театрально удивился я, но до того как медлительный энт успел выдавить из себя хоть звук, сам ответил на этот вопрос. – Первородные не только редкость, но и большая загадка. Даже для Советника МЗУ. Вы недооценили меня. Были уверены, что сможете в легкую управлять мной, запугать бьёргусами, задобрить помощью. Весьма условной и слабой на данный момент. Однако мне удалось удивить вас, верно? И вы почти сразу начали корректировать свой план. А сейчас, очевидно, готовы к глобальным изменениям. Ну? Я с радостью выслушаю ваше предложение.

– Ш-ш-ш-ш!!! Как смеешь ты говорить с Советником Межгалактической Защитной… ш-ш-ш-ш… Унии в таком тоне?! – в кадр ворвалась разъяренная Туа-Шави. На голове синекожей дамы, ликвидатора и личного гвардейца первого круга Алборуса, бесновались змеи.

– Привет, красавица! – помахал я ей через экран.

– Ш-ш-ш!!! Как ты смеешь…

– Шави! – резко одернул ее Советник голосом, от которого змеиная прическа инопланетянки вновь обернулась окаменелыми щупальцами. – Оставь нас.

– Но, Совет… – робко попыталась возразить девушка, однако одного взгляда энтенсиса хватило ей, чтобы перестать спорить с начальством и, закивав, вылететь прочь.

– Прошу вновь… простить ее нрав… Альтер-Альфа…

– Ничего страшного, не стоит извиняться, – заверил я собеседника. – Иногда сучки-стервы только заводят. Но не сейчас. Я все еще жду вашего конструктивного предложения.

– Ну что ж… – не стал больше тянуть Советник. – Перейдем к делу… уже некоторое время… мы готовим… поход. Силы врага… собраны… вокруг Станции ускорения… ближайшей к Земле… Если мы перейдем… через Станцию… они будут сопровождать нас… до края безопасной зоны… а там нападут… нам нужно подготовиться… на это нужно время… ведь раньше… никто не планировал… бои в сей части галактики.

– Хорошие новости, – искренне улыбнулся я, но тут же, сдвинув брови, добавил: – Однако, судя по вашим словам, подготовка еще не завершена. Плюс время на космические баталии и путь до самой Земли… Кстати, а ведь вы еще во время нашей первой встречи обещали, хм… «блокировать подходы в Космосе», – вдруг вспомнил я. – И до сих пор готовитесь? Ничего не блокировали?

Советник нахмурился, а потом и вовсе скривился.

– Не обвиняй нас… во лжи… – покачал он головой.

– А еще, – продолжал я, – мне говорили, что ваши корабли все же прошли через Станцию и направлялись в сторону Солнечной системы.

– Да! – резко скрипнул энтенсис, но быстро вернул привычное спокойствие. – Ладно… слушай… мы действительно… уже посылали судна… но им пришлось… отступить… другие Советники… не решились сразу… одобрить отправку… всей Армады… но после… отступления флотилии… одобрили. Поэтому мы… потеряли время…

Хм, что ж, понятно почему данный момент Алборус пытался опустить в своем рассказе.

– Ладно, – выдохнул я, – и сколько времени вам потребуется?

– По земному исчислению… около двух недель на сборы… и примерно столько же… на прорыв к Земле… Но! – торжественно объявил энтенсис и взял мхатовскую паузу. Я не стал ему подыгрывать, лишь демонстративно нахмурился. Не дождавшись от меня нужной реакции, Советник одобрительно хмыкнул и продолжил: – Я снарядил… два корабля… с межпространственным… ускорителем… В них боевая сила… рабочая, интеллектуальная сила… и оборудование. Межпространственные… врата.

«Информацию о межпрострнственных вратах», – мысленно велел я Космосу, чтобы скрыть свою некомпетентность перед Советником.

Межпространственные врата – стационарный сборный механизм, искажающий пространство и позволяющий транспортировать предметы между двумя основами одних врат. Главным недостатком межпространственных врат принято считать не то, что механизм соединяет лишь две точки, а невозможность перемещения живых существ.

– Это… – заметив мое молчание, начал Алборус, однако я поднял руки и кивнул:

– Я знаю, что это. Стало быть, через врата вы обеспечите Землю ресурсами. Очень удобно собрать их в центре Тисуля. Кстати об этом, – я устало потер лоб. – Сейчас у нас чуть больше семи тысяч людей. Но есть информация о лагерях куда больших размеров. Может быть, стоит Центрами сделать их? Да и климат в Тисуле не самый благоволящий развитию новой цивилизации. Все-таки долгие холодные зимы… нам бы подошла одинаковая погода на весь год. Чтоб постоянно заниматься сельским хозяйством и животноводством и…

– Альтер-Альфа! – на сей раз уже Алборус перебил меня. – Я тоже думал… об этом… И знаешь… ты не во всем прав… особый климат этой… местности защитит… вас на полгода… минимум от половины… возможных врагов. Ведь не только… двергусы и люмпусы… в рядах АМС…

Оп, а этот момент я как-то упустил. Если подумать, волчары – мохнатые инопланетяне, еще гуще мех у йегусов – те так и вовсе в снегах прятались. Наша погода вполне для этих ребят. Не удивлюсь, если в джунглях, к примеру, орудовали не настолько шерстистые расы.

– Допустим, – согласился я. – Но перевезти сто тысяч человек из громадной резервации, которую, между прочим, еще и отбить нужно, в Тисуль сложнее, чем транспортировать нашу семерку.

– Ты ошибаешься… Альтер-Альфа… – энтенсис позволил себе самодовольную улыбку, мол, хоть в чем-то уел меня. – Безопасно переместить ваши… семь тысяч… сейчас почти… невозможно… любое нападение… обернется потерями… мирных жителей… Но когда мы… сможем прорваться на Землю… наши линкоры… легко справятся… с этой задачей… представь себе… космолеты… способные вместить пятьдесят… тысяч… людей…

Хм… отличная заявка на победу, но…

– Но почему бы тогда на таких линкорах не переместить нашу семерку?

– Потому… что цель врагов… ты… их силы пойдут… в Тисуль… так что… нужно укреплять… Тисуль… мы не можем укреплять… все подряд, – твердым тоном закончил Советник.

Что ж, понятно. Корабли будут в лучшем случае через месяц. А заняться строительством мы сможем…

– Когда доставят врата и мобильные отряды?

– По времени Тисуля… завтра… вечером.

Примерно тогда же прилетим и мы. Действительно, не стоит тратить время. Хотя… ведь в теории я могу отправиться вместе с инопланетянами на поиски пятидесятитысячного лагеря и, найдя, осесть там. Правда, в этом случае Тисуль останется без защиты, чего я допустить не могу.

– Хорошо. Я все понял, – ответил Советнику. – В конце концов, недалеко от сердца нашей новой цивилизации Алтай и Хакасия. Прекрасные места для сельского хозяйства и животноводства. Но не об этом сейчас речь. Осталось обсудить еще один немаловажный момент. Я хочу, чтобы никто не смел стеснять мои действия, а также мешать хоть в чем-то и доставлять неудобство людям. Я благодарен вам за телохранителей, но конвоиры мне не нужны. Надеюсь, вы меня понимаете?

Тяжело вздохнув, Алборус медленно кивнул:

– Понимаю, Альтер-Альфа… – он перевел взгляд мне за спину. На этот раз я обернулся, чтобы увидеть склоненную голову Мьёрга.

Глава 25. Анна

– О! Привет, котик! – помахала Леся, заметив на пороге «своей каюты» меня. Я молча кивнул, бегло оглядев помещение. От силы квадратов девять, четыре спальных места – гладкие желтые пластиковые полки по две с каждой стороны, одна над другой. На двух нижних, напротив друг друга, отдыхают девушки.

– Полагаю, – усмехнулся я, – каюта теперь не «твоя», а… земных дам?

Обе хихикнули.

– Земных дам, – повторила Леся. – А инопланетных не дам, – и сама посмеялась над своей шуткой. Мы же с Анной снисходительно покачали головами. – Чего в дверях-то стоишь, котик? – перестав веселиться, спросила человек-связь. – Проходи, присаживайся. А то как неродной.

– Да я, собственно, по делу, – сообщил, заходя внутрь. Не стал тянуть и продолжил. – Мне бы с Анной поговорить наедине.

Олеся хитро прищурилась:

– Что, понравилась наша Анка? А как же я? Да и Натуська заревнует!

Я ничего не ответил, но и этого хватило Лесе. Закатив глаза и обреченно выдохнув, она, крякнув, поднялась с места:

– Поняла-поняла, – заворчала девушка. – Все, ухожу. Пойду Пьеро подостаю. Эм… то есть пообщаюсь с носителем иноземного разума.

– Иди-иди, – хмыкнул я, про себя отметив, что птеригус только счастлив будет. – Хватит ему после обеда дрыхнуть.

Еще раз громко фыркнув, человек-связь, нарочито громко топая, прошла мимо меня. Перешагнув через порог, не удержалась и показала нам язык, тут же задвинув дверь.

Переглянулись с Анной. Оба улыбнулись.

– Вот мы и остались наедине, – присев напротив, я начал разговор.

– Даже удивительно. Слышала, тебя всегда и везде сопровождают бьёргусы.

– Так было раньше, – улыбнулся я, отметив степень информативности бывшего дваргского личного гвардейца. – Сейчас немного иначе. Правда, если что, в пятнадцати метрах по коридору скучает один медведь. Совсем они от меня не отстанут. Но это всем на руку.

– Согласна, – кивнула валькирия. – Всем, кроме врагов.

Повернув голову, она утомленно посмотрела на закрытую дверь. Тихо вздохнула. В этот миг сильнейшая из землян походила на уставшую от жизни, замученную женщину. Однако тут же она подтянула спину, поправила прядь волос и внимательно воззрилась на меня.

– Тебе не стоит держать марку наедине со мной.

– А? – девушка изумленно распахнула глаза. – О чем ты?

– Будь собой, можешь расслабиться, – улыбнулся я.

Скривившись, Анна покачала головой:

– Будь собой… Слишком большая роскошь, на которую у меня нет права.

– Отчего же? – сидя на пахнущей знакомыми духами кровати, я откинулся назад, привалившись спиной к стене. Надеюсь, Леся не шибко обидится на такое бескультурье.

– Статус, – все так же держа осанку, произнесла валькирия.

– Статус? – в первую секунду я удивился – чипированные не знают о Статусе. Но почти сразу вспомнил, что Анна могла много нахвататься от той же Принцессы.

– Да, – кивнула девушка. – Статус сильнейшего бойца, опоры, поддержки.

Ах, вот ты о каком статусе. Хех. Не Статус это, а мелкий ярлык.

– Понимаю, – кивнул я. – Тяжело, поди, было?

– Не важно, – вспомнила свое любимое слово валькирия.

Да уж, что же за жизнь у тебя, милашка? Сложно представить, через что ты прошла. Даже до вторжения. Во-первых, далеко не каждый подходил для установки чипа, во-вторых, суровая жизнь Защитника, в-третьих… Она – сильнейшая! Если «не каждый» – это уже редкий человек, то «сильнейший» – это редчайший. Если не уникальный… Трудности закаляют таких. Конечно же, она не будет жаловаться и со слезами на глазах вспоминать тяжелую долю.

– Аня, – неожиданно резко произнес я. – В тебе еще не угасла воля к победе? Готова ли ты вновь сражаться за людей и отстаивать, хм… так уж и быть, «статус» сильнейшей из землян?

Хмыкнув, валькирия покачала головой и снисходительно улыбнулась, будто несмышленому ребенку.

– Сражаться за людей я не готова, – равнодушно произнесла она. Я даже успел как следует охр… опешить, но девушка решительно продолжила: – Я готова побеждать за нашу расу. Что же касается звания «сильнейшей», мне оно даром не нать. Я не хочу замирать в развитии. Я буду становиться сильнее. Но если вдруг надо мной возвысятся другие люди, я только порадуюсь. Ведь это будет значить, что у нашей планеты прибавилось прекрасных бойцов и защитников, – произнесла она, с вызовом уставившись на меня.

Я задумчиво почесал затылок. Как-то уж слишком пафосно у нее вышло. Хоть и фальши в словах валькирии я не услышал. Возможно, легкое преуменьшение. Сдается мне, действительно порадуется, если условный Мейсон вкачается и станет круче нее. Но! Будет тренироваться гораздо больше обычного, чтобы сократить расстояние и вернуться на Олимп. Ну не может у Сильнейшей напрочь отсутствовать дух соперничества и желание быть лучше других.

Скрестив на груди руки, девушка продолжала раздирать меня тяжелым взглядом. Можно было бы предположить, что она совершенно не волнуется и держит бразды беседы в своих блестящих металлических перчатках. Вся такая сильная, независимая, не снимающая доспеха даже в дамской каюте… Ух!

Однако даже сквозь космические латы проглядывалось неестественное положение пальцев. Они не лежали расслабленно, они впивались в бронированное плечо. Уверен, внутри перчатки даже побелели от напряжения.

– Говорю же, расслабься, – фыркнул я, разминая шею. – Ты мне нравишься. И, считай, ответ твой меня удовлетворяет.

– Удовлетворяет? – напряглась Анна. Эх… ну что за дама, совсем слушать не хочет. – Что-то не так?

– Да, – честно ответил я, впившись в нее пристальным взглядом. Красивая… черт! Не спалиться бы. Пусть я и призываю ее не париться, но это в дальнейшем. Сейчас же на самом деле я рад, что она не может расслабиться. Так и надо. До тех пор, пока не прояснили кой-какие щекотливые моменты. – Ты сражалась за Принцессу. Ты дала ей клятву. Пусть сейчас об этих нюансах знаем только мы с Мьёргом, но в дальнейшем могут узнать и другие.

– Белова… – процедила Анна.

– Может и она, – согласился я. – А где Натуся, там и ее папуся… В общем, тот еще геморрой. Но при этом я, между прочим, на Белову возлагаю большие надежды. Новой цивилизации нужна оболочка, структура, а во главе структуры должен кто-то стоять.

– Постой! – опешила Анна, мгновенно потеряв свою маску напускной невозмутимости. Эх, все-таки далеко ей до полковника ФСБ в этом плане. Хотя и Натуся в последнее время расслабилась и показывала мне уж слишком много себя настоящей.

– Стою, – хмыкнул я, едва не улыбнувшись. Все-таки нравятся мне открытые люди.

– Ты хочешь отдать Беловой власть? Создать цивилизацию людей и поставить во главе ее?

– Больше некого, – я демонстративно развел руками.

– А как же ты?! – в порыве чувств валькирия стукнула ладонью по закованному в космические латы колену.

– А что я?

– Разве не ты должен вести всех выживших за собой? Ведь ты… Альтер-Альфа! – она слегка смутилась. – Я знаю об этом не так много, как хотела бы. Но и того что услышала, находясь рядом с Принцессой, достаточно, чтобы понять, насколько высоко и легендарно это звание. Кто, как не ты, должен возглавить оставшихся землян?

– Хм… – протянул я, – интересная реакция. Скажи, тебя больше нервирует, что я отказываюсь брать на себя это бремя? Или то, что предлагаю именно Белову?

– И то и другое, – буркнула Анна. Ну надо же, сильнейшая землянка, а дуется, как обычная девушка. Все-таки прав я – она и Белова что орел и решка…

– Наталью, если что, можно и заменить, – произнес я и, до того как Анна успела возразить, пояснил: – Ты сама сказала, я – Альтер-Альфа. Легендарное существо. Мне ничего не стоит щелкнуть ей по носу своим Превосходством. Главное, чтобы это не сделал кто-то другой. Враг. Вообще, хотел бы я, чтобы значимые люди были защищены от этого. Твой случай действительно показал, как легко подчинить даже сильнейших из нас, – девушка поморщилась. – Прости. Но так и есть.

– Ты прав, – тихо проговорила она. – Но что ты можешь сделать? – внезапно ее хмурое выражение лица сменилось поистине детским изумлением. – Не может быть… – с придыханием проговорила она.

– Может, – усмехнулся я. – Я могу, но только места ограничены. Кстати, тебя, как никого другого, я считаю «значимым человеком». И предлагаю лучшее место. Думаю, оно и твои силы оставят не удел тех, кто станет сомневаться в твоей лояльности и припоминать краткую службу Принцессе дваргов. Однако, – холодно проговорил я, – твое решение должно быть искренним.

– Но тогда… – неуверенно пробормотала Анна, – я буду верна тебе. А не… а не своей планете.

– Верно, – с трудом сохранив внешнее хладнокровие, я статно кивнул. Черт подери, какое интересное замечание. – Но я не собираюсь вредить нашим собратьям. Думаю, все мои действия доказывают это. Веришь мне?

– Верю, – кивнула она, не сводя с меня восторженных глаз.

– И ты готова дать клятву?

– Да, – подумав с секунду, ответила она.

– Что ж, – я поднялся на ноги, знакомая с обрядом девушка последовала моему примеру. – Тогда начнем. Я, Первородный Альфа Александр, готов принять человека-валькирию Анну в свои личные гвардейцы первого круга и быть для нее достойным Мастером.

Девушка приклонила колено и, опустив голову, уверенно проговорила:

– Я, человек-валькирия Анна, готова стать личным гвардейцем первого круга для Первородного Альфы Александра. Клянусь видеть в нем своего Мастера и быть во всем верной ему.

«Принимаю твою клятву», – мысленно ответил я. Девушка подняла глаза, дав понять, что слышит мои слова. Связь установлена, обряд прошел успешно.

– Вставай, теперь начнется самое интересное, – подал ей руку. – Сделаем из тебя, сильнейшая землянка, еще более сильного бойца.

Арка 3. Новый Центр Глава 26. Гуманитарная помощь

Человек-валькирия.

Соответствует вашим 131% управления первородной энергией.

Статус: Альфа-Плюс.

52784/52784.

Запросить более полную информацию?

Вот ведь заработался, даже во сне уже циферки снятся…

Однако циферки славные. Стоят потраченных сил на «модернизацию» Анны и перевода ее из разряда чипированных в разряд статусных. Все-таки круто, что она настолько сильно прокачалась. Как я понимаю, мои махинации в любом случае приводят к повышению уровня владения. Зарубка на будущее – после установки чипа давать людям жирок нагулять да сил набраться. А уж потом вынимать его и равномерно распределять энергию по всему телу бойца.

Этой мысли я улыбнулся, сладко потянулся и открыл глаза.

О… потолок моего дома? Ну точно он. Мы так быстро прилетели?

Усевшись на кровати и повернув голову, я увидел ухмыляющуюся Анну. Отложив книгу, она поднялась со стула:

– Поднимайся, Мастер. Ты долго спал. Умойся, а я тебе поесть разогрею.

– Долго? – уточнил я. – Больше суток?

– Сутки мы только до Земли летели, – хмыкнула девушка, направившись в кухню. – А уже здесь прошло три дня.

– Три дня? – опешил я, вскакивая на ноги. Ни капли не смутился, что был в одних трусах. Только сразу стало зябко.

– Приводи себя в порядок и приходи на кухню, – строго повторила она. – Там все и расскажу.

А рассказывать было что. После операции по извлечению чипа мы оба безвольными телами валялись в «дамской каюте». И если Анна в момент моего Альфа-хирургического вмешательства лежала на удобной кровати, то и по завершению продолжила там лежать. Я же рухнул прямо на пол. Так и валялся, пока не вернулась обеспокоенная Леся.

Валькирия пришла в себя через несколько часов. К этому моменту уже не только Леся, но и бьёргусы знали, что «что-то случилось». Но в отличие от человека-связи, медведи сразу поняли, в чем дело. Потому особо панику не поднимали. Но стоило Ане очнуться, попытались наехать на нее, ведь это из-за нее я превратился в тряпичную куклу.

На этом моменте, поедая картофельное пюре и гуляш из кролика, я улыбнулся, прекрасно понимая, что будет дальше. Ха! Мьёрг – Альфа со сто двадцать седьмым уровнем контроля – смотрится уже не так грозно на фоне Альфа-Плюс сто тридцать первого.

– А можно добавки? – спросил я, косясь на черный шар с ручкой, стоящий на треноге.

– Конечно, – кивнула девушка, совершенно не скрывая, что ей приятно, когда кто-то с таким аппетитом ест ее готовку.

Потянув за ручку, Аня сняла крышку с инопланетного вока. Теперь он походил на нижнюю половину глобуса, окрашенную в антрацитовый цвет и разделенную надвое перегородкой. В одной части пюре, в другой – гуляш. Как делится температурный режим, я сходу понять не смог. Но судя по тому, что вкус у еды выше всяких похвал, у хозяйки-валькирии с этим проблем не возникло.

Откуда появилось сие чудо техники, я спросил сразу, как только вошел на кухню. Собственно, ответ меня не удивил – вот она, инопланетная гуманитарная помощь (малая ее часть). Ведь три дня назад вслед за нами на Землю приземлилась пара обещанных космолетов. Почти двое суток они собирали и настраивали Врата.

Успешно. Со вчерашнего вечера прекрасный город Тисуль напрямую связан с Агршкором – одной из планет-складов МЗУ.

Конечно, привезли не только воки. Посуда и предметы обихода заняли лишь несколько мелких контейнеров. Сейчас бытовое добро распределяют по одному комплекту на несколько домов.

Но при таком дефиците Анна умудрилась выбить нам в личное пользование один экземпляр. Хотя в этом-то как раз ничего странного и нет. Она – сильнейший воин на планете, а я Альтер-Альфа. Правда, по словам валькирии, Белова все равно противилась.

– Пришлось тюкнуть ее Превосходством. Ха! – усмехнулась девушка. – Удобная вещь. И как я без нее раньше обходилась.

Примечательно, что этот вок, как например, сани люмпусов, работает на чистой энергии – космопране или альтер-энергии. Но сама кастрюлька (в отличие от саней) не настолько крута, чтобы лично впитывать необходимый заряд. Для подобной цели у нас на окошке стоит аленький цветочек, похожий на громадную орхидею – полуоткрытый бутон на голом стебле. За целый день он собирает энергию из воздуха, от солнечных лучей, от проходящих мимо живых существ, да вообще от всего. И к вечеру у него появляется лист. Одного такого листа, брошенного в специальный отсек, хватит воку дней на десять интенсивной работы. Кстати, если нет времени ждать, можно стимулировать цветок собственной энергией. Тогда и листок может расти не сутки, а несколько минут.

– Только тяжело это, – пожаловалась Анна. – У меня голова ходуном ходила потом минут пятнадцать.

И это у сверхвкаченного разумного. Думаю, любому понятно, что лучше подобными действиями не злоупотреблять. Ну или огромной толпой по чуть-чуть делиться с цветочком энергией.

Логичный вопрос – почему бы не держать несколько цветков? Это можно, но стоят они… мягко говоря, дорого. И прислали их нам в еще меньшем количестве, нежели воки. Естественно, наш цветок целиком и полностью в нашем распоряжении.

Эх… все же интересные эти инопланетные цивилизации. Как их назвать? Биотехнические? Хотя нет, скорей энергетические. Все-таки большая часть завязана именно на использовании космопраны. Но и роль живых организмов, как я посмотрю, достаточно высока. Сани, светильники, цветы-зарядники… С другой стороны, и эти растения напрямую связаны с окружающей энергией.

Но это – хозяйственная часть, и лучше своими глазами посмотреть и на Врата, и на все, что успели притащить представители МЗУ. Самих представителей тоже было бы интересно увидеть. Все это я запланировал на послеобеденное время (ведь, по сути, сейчас я именно обедаю, а не завтракаю, время – час дня).

Больше меня интересовали военно-политические вопросы. И Анна охотно утоляла мое любопытство.

– Ну что тут можно сказать, – задумчиво проговорила девушка, разливая по кружкам компот. – Советник назначил ответственное лицо по всем вопросам, связанным с сотрудничеством МЗУ и Земли. Ему нужен был только ты. Но ты был недоступен… В общем, я прислушалась к твоим словам и настоятельно рекомендовала Мьёргу убедить это, хм… лицо воспринимать Белову как полноправного представителя землян. Тьфу! – скривилась Анна.

– И как же ты убедила этого сурового медведя? – хмыкнул я, пригубив компот из сухофруктов. Хм! Вкусно, хоть никогда и не любил сие пойло, но хозяйка умудрилась из этой гадости сделать достойный напиток.

– Ну а как еще? – улыбнулась она. – Превосходством, конечно же. Потом еще разок Беловой щелкнула, чтобы не сильно своевольничала и берега не путала.

– Да уж… создал я человечеству монст… – задумчиво начал я, но вовремя замолчал.

– Кого? – хлопнув ресничками, переспросила валькирия.

– Эм… монстроубийцу и боевого лидера расы! – нашелся я. Девушка удовлетворенно кивнула. Допив компот, я поднял на нее взгляд и серьезно спросил: – Ну а почему ты сама не стала общаться с этим доверенным лицом, раз Натуся тебе не нравится?

– А зачем мне это? – прямо спросила Анна. – Я – твой меч и доспех. И у меня есть куда более важные дела, чем политика.

Хм… если вспомнить, где ты была, когда я очнулся, и что начала делать… Что ж, такие дела меня устраивают.

Покончив с едой, мы собрались и вышли из дома. Едва я ступил на деревянное крыльцо, заметил медвежью фигуру. Дернув ухом, Мьёрг, дремавший, привалившись спиной к фонарному столбу (без электричества только для это и пригодного), повернул голову.

– Добрый день! – поздоровался я с бьёргусом. – Чего один, где остальные?

– Добрый, – буркнул он, недовольно глянув на Анну. Затем снова обратился ко мне: – Еще не рассказала? Нет остальных.

– Как? – ошарашенно выпалил я. – Кто ж их мог…

– Да не в том дело, – хохотнула валькирия. – Просто у наших мишек новое распоряжение. Если я рядом с тобой, а я рядом с тобой всегда, – она многозначительно кивнула, – то внутри города уж точно достаточно одного Мьёрга для охраны Альтер-Альфы. Остальных я попросила отправить в известные мне крупные Лагеря Эвакуации. Поддержать беженцев и Защитников. Пусть двергусы и лишились половины сил вместе со своим лидером, все еще хватает дваргов на Земле. Не говоря уже о люмпусах и прочих тварях.

– То есть четверо бьёргусов охраняют четыре крупных лагеря? – с восторгом уточнил я.

Аня виновато покачала головой:

– Я точно знала местоположение двух лагерей. Двое других еще ищут. Но примерное направление мы с Беловыми смогли им указать.

– Данных МЗУ и без вас бы хватило, – обиженно пробурчал бьёргус. Подняв глаза, я понял, что медведь сам не шибко-то верит в свои слова.

Валькирия тоже бросила на него беглый взгляд и снова повернулась ко мне.

– Есть и другие хорошие новости. Льёрги, отправленная на помощь лагерю, где сидит Мейсон, зачистила округу и уничтожила глушилки. Теперь Олеся может связаться с ним.

– И без человека-связи может, – продолжал ворчать медведь. Вот ведь у него припекает, что какая-та человеческая женщина может вертеть им, будто плюшевой игрушкой. Бедный-несчастный командир бьёргусов… Ну а что ты хотел? Карма, она такая, хех. С презрением относился к нашей расе – теперь получай.

– Да, – подтвердила Аня, – наконец-то у нас появились рации.

– А у нас они и раньше были, – не унимался уязвленный мишка.

Никто и не подумал отвечать на его реплики, отчего громадная трехметровая туша выглядела еще ущербнее.

– Ладно, пойдемте уже прогуляемся, чего стоять-то у дома? – глянув поочередно на обоих своих телохранителей, предложил я.

Глава 27. Тисуль

Честно говоря, я уже привык к восторженным взглядам горожан. Конечно, далеко не каждый из семи тысяч человек знает меня в лицо. Но скажите на милость, кого еще, кроме меня, может сопровождать громадный медведь? Да и Анна привлекала внимание сверкающими латами, облегающими фигуру. Несколько раз до слуха донеслось, как перешептывающийся народ называл ее имя. Видимо, за три дня моего крепкого сна валькирия тоже обрела нехилую известность.

По округе разносился стук молотка и рев пил – строительство идет полным ходом. Но это позже, сперва хотелось бы посмотреть на Врата.

Часть города, в которой располагался мой дом, осталась без изменений. Точно такая же, как и в первый наш день в Тисуле. Разве что люди не толпились возле жилища старосты да выглядели куда счастливее, чем раньше. Однако чем ближе мы подходили к центру, тем отчетливее ощущались последствия налаженного контакта с МЗУ.

Например, несколько раз мы встречали людей, несущих вок и цветок-зарядку. Передвигались они веселыми группами человек по десять-пятнадцать. Прям праздник на несколько домов сразу! Хех, хотя так и есть. Всем надоело пилюли глотать да печи топить. Все-таки времена печной кухни давно прошли. Во многих старых домах сами печи остались, да только их хозяева до Вторжения предпочитали использовать электрические плиты. А инопланетный вок, как ни крути, все же ближе к мультиварке. По словам Анны, не нужно быть семи пядей во лбу, чтоб им пользоваться.

Но, конечно же, не осчастливленные приобретением бытовой техники отряды привлекали больше всего внимания. Им не сравниться по необычности со шныряющими взад-вперед инопланетянами. Странная раса – в первый раз таких вижу. Называются лизарами и, соответствуя адаптированному названию, представляют собой прямоходящих ящериц с очень тощими (сантиметров тридцать в обхвате) телами, длинными хвостами и огромными волуноподобными головами. Сами розового цвета, но все в комбинезонах из коричневой кожи.

– Чего они бегают тут? – тихо спросил я у Анны, когда очередной лизар, приветственно кивнув, пронесся мимо нас.

– На месте сидеть не любят, – за девушку ответил медведь.

– Ну а цель-то у них есть?

– Смотрят, в какую сторону еще можно город расширить, – проговорила уже сама валькирия. – Они, как я поняла, архитекторы-инженеры-гастарбайтеры-разнорабочие.

– Как интересно… – задумчиво протянул я.

Пройдя до конца улицы, мы вывернули из-за двухэтажного здания и наконец-то увидели площадь. Ту самую, где пару недель назад Гульсун-шуй выбирал для себя товар, придирчиво разглядывая всех тисульчан.

Громадная площадка, в свое время расчищенная люмпусами от близлежащих построек, ныне под завязку заполнена людьми. Из-за скопления тел сложно разглядеть, что же происходит в самом центре.

Однако расталкивать никого не пришлось. Удивительно, но толпа смогла-таки соорудить для нас живой коридор. Ну еще бы, одного взгляда на грозного медведя хватало людям, чтобы понять – подвинуться будет безопаснее.

– О! Приветствую! – улыбнулась мне Белова, недобро глянув на Анну.

– Привет, Натусь! – отозвался я.

Середину площади оцепили военные с оружием, не пускающие зевак в самый центр. За их спинами располагался второй кордон – инопланетный, состоящих из четырех расставленных по сторонам света взводов, по двадцать пять тел в каждом. Север и юг защищали два взвода дрогурисов. Насколько помню слова Индисисиса, эти ребята наемники и не состоят в МЗУ. Хотя сам Индисисис со своим небольшим отрядом считает себя частью Унии. Примечательно здесь то, что Советник потратился и послал столько наемников. Хотя, может быть, просто не хотел лишний раз рисковать своими? Да нет… бред. Ведь один из четырех взводов целиком состоит из энтенсисов – собратьев Алборуса. Эти точно часть МЗУ. Как и последняя группа, приковывающая к себе восторженные взгляды. Двадцать пять шави, из которых только пятеро мужского пола. Синекожие создания выглядели гораздо «человечнее» дрогурисов, а их обтягивающая броня выгодно подчеркивала формы. Не только женские, должен отметить. Наши (земные) дамочки едва слюни не пускали на самцов шави. Вот только те стояли в самом дальнем ряду, понуро опустив голову и не решаясь поднять взгляд. В то время как их дамы держали головы гордо поднятыми. Да уж, с этим вашим матриархатом зачем вообще мужиков в армию потащили?

Забавно другое – довольно большие силы сосредоточены здесь, но в самом городе бойцов МЗУ я не видел. Из чего напрашивается банальный вывод – защита Врат, находящихся за спинами инопланетной сотни, куда важнее защиты Тисуля. Интересно, а если нападут двергусы-люмпусы? Эти красавцы будут тут стоять? Ждать, пока мастера на все лапы – лизары – как можно больше добра обратно стаскать смогут?

Я обежал беглым взглядом наше «подкрепление»: большая часть – сороковой – сорок пятый уровень владения. Восемь аж шестьдесят – шестьдесят пять. И два – за восемьдесят (старший – восемьдесят пятый, при этом еще и полноценный Альфа; младший, как ни забавно, – Младший Альфа). К чему я это? Да таких сил достаточно, чтобы сражаться на Земле с любым отрядом АМС! Ну, кроме личной армии Великого Конунга… Интересно, он еще не отошел от Превосходства Советника?

Как бы то ни было, странно, что столь значительные силы собраны именно здесь. Да, высокая (метров пять) дуга из белого пластика, обвешанная толстыми кабелями и мигающая множеством разноцветных индикаторов – иными словами, Врата – главный стратегический объект землян и МЗУ на всей планете. Но…

Эх, может и правда, я зря ворчу? Все-таки реально важная вещь. Чтобы помешать нам, враги могут, наплевав на сам Тисуль, целенаправленно ударить с воздуха и лишить нас материальной поддержки.

Ух ты ж…

Пространство внутри врат замерцало и «родило» антрацитовый контейнер, который тут же поместили на рохлю четверо лизаров. Я не сразу заметил, что руль тележки связан с рукой одного из ящеров черным жгутом. Похоже, пьет из бедного рептилоида космопрану.

– Красиво, – кивнул я на переставшие дрожать Врата. Теперь межпространственный портал снова походил на футуристическую арку, отчего у меня родился вопрос. – А если я сейчас пройду через них, никуда не перенесусь? – задал я его вслух, чем смутил уже собиравшуюся что-то сказать Белову.

– Ха! К твоему счастью, нет! – усмехнулся бьёргус. – Сейчас, по-вашему, минут пятнадцать они будут перезагружаться. А вот если б работали, тебя бы перенесло к другой части Врат. Вот только разорвало бы на кусочки – межпространственные скачки же, по своей сути, уничтожение и создание заново. Именно поэтому люди не могут сами использовать Врата.

– А как же космолеты с ускорителем? – посмотрела на медведя Наталья. – Там другая технология?

– Именно! – надменно хмыкнул бьёргус.

– Чем гордишься-то? – Анна ткнула недоумевающего медведя локтем в бок. Из-за разницы в росте ей пришлось бить вверх. – Сами-то вы только Врата смогли изобрести. А вот ускорители от Первородных получили. Потому и очень-очень-очень дорого стоят космолеты, на которых они установлены.

Вместе с Беловой и медведем мы изумленно уставились на валькирию.

– Что? – даже смутилась девушка. – Эти ваши космознания шикарная вещь! Очень познавательное чтиво!

Тут ничего и не скажешь. Остается лишь молча восхищаться, что она умудрилась за столь короткий период открыть для себя этот навык и научиться выжимать из него максимум. Не думаю, что Белова или кто другой хоть что-то подсказал моему личному гвардейцу в вопросах Статуса и управления космопраной.

– Думаю, тут и без нас могут разобраться, – оглядевшись по сторонам, произнесла Наталья. – Нечего всей толпой стоять над душой у союзников, – откинув с лица прядь волос, она включила черную гарнитуру, зацепленную за правое ухо. – Чен, направляйтесь к Вратам. Я в штаб, – снова нажала. – Отключаюсь.

Китаец прибыл вместе с Лесей. Поздоровались, перекинулись парой слов и двинулись следом за Беловой. Ни капли не удивился, увидев, что она умудрилась отхватить себе энергосани. Сейчас инопланетная самовозка стояла недалеко от взвода шави. Вчетвером расположившись в ней, мы тронулись в путь.

– Хотел бы сначала посмотреть на стройку, – признался я нашей вознице (она же и аккумулятор для саней).

– Хорошо, – не стала спорить Наталья.

Все-таки не только меня знают горожане, но и я многих из них. Чувствовал себя каким-то барином – еду в санях, киваю знакомым прохожим. Вот с этим вместе «сидели». А эти живут через пару домов. Этих тоже где-то видел. Маленький городок, чего ж с него взять. Ух ты ж! Какие люди…

– Натусь, пожалуйста, притормози возле этих ребят, – я указал на группу из шести человек – трех женщин, маленькой девочки на руках у одной из них и двух мужчин в солдатских бушлатах. Поворчав немного, Белова выполнила мою просьбу.

Заметив нас, люди остановились. Военные глядели на меня с неким ужасом в глазах. Одна из дам – восхищенно, как все, другая (та, что с дочерью) – тепло. Ну а последняя с ненавистью.

– Я один, – сообщил своим телохранителям, выпрыгивая из саней. Злобная уже неслась на меня как паровоз.

– Что ты сделал с Немуровым? Какого черта он стал таким тряпкой?! – с ходу начала Саманта.

Я лишь улыбнулся и развел руки в стороны.

– Тоже рад тебя видеть. И да, быть порядочным и честным человеком, дорогуша, не значит быть тряпкой.

– Ой ли! – вперила руки в боки моя бывшая сожительница. – Да ну? Когда пробивной подполковник становится нянькой для всех и вся, как это еще назвать, а?! И все из-за тебя! Тебя! Да я тебя…

– Ну? – по-птичьи склонил я голову. – Что ты со мной сделаешь? – мне правда очень интересно, что она сможет придумать.

Саманта поджала губки, покраснела и гневно топнула ножкой:

– Все в городе узнают, что ты псих и убил своего соклановца! – рявкнула она.

– И что? – я обреченно вздохнул. – Думаешь, мне есть дело до общественного мнения? Я вроде не кандидат на выборах, чтоб за него бороться.

Она сморщилась еще сильнее и выругалась.

– Ну как же можно-то, леди? – изумился я, картинно прикрыв лицо ладонями. – Вам же этим ртом еще детей целовать! Ну или, в конце концов, лапочку Немурова.

– Ну ты и с-с-сука, Деменский! – прошипела она. – Знаешь, что я сделаю? – она хищно улыбнулась. – Расскажу всем в городе, что ты не мужик в постели!

Я не мог отвести от нее удивленных глаз, а Саманта, брызжа слюной, орала на всю округу, какой я не очень. Бог с ними с глупыми обвинениями – пусть лает что хочет. Но, черт подери, как же тебя, бедняжка, жизнь потаскала. Потеряла мать, сестру… Думал, она держится. Но, похоже, мозги совсем набекрень съехали.

– Все из-за тебя! – верещала она. – Из-за тебя!

Ну, с этим ты отчасти права. Если б вы прибились к другой общине, не бросила бы своего Кешу ради меня. А потом не осталась бы за бортом без меня. И в итоге, натерпевшись, найдя себе подходящего мужика, не потеряла бы его гнусную сущность из-за моего Превосходства…

С другой стороны, без меня вы б померли еще на парковке желто-синего гипермаркета. Так что все обвинения действительно необоснованны.

Но не говорить же об этом обезумевшей женщине? Проорется и…

Неожиданно Саманта подавилась собственной бранью и изумленно уставилась через мое плечо. Проиграв борьбу любопытству, я обернулся-таки. Мать моя…

Нет, это не Превосходство и не какие-то там другие энергетические штучки.

Банальные гнев и ярость. От злости прекрасное лицо Анны перекосилось и почти посерело. Молча сняв с руки латную космоперчатку, она поравнялась с Самантой и зарядила ей такого леща, что у меня еще несколько секунд звенело в ушах. Сумасбродка же взвизгнула и рухнула на колени, зажимая ладонью пунцовую щеку.

– Послушайте, уважаемая, – холодно обратилась к ней уже Белова и, нагнувшись над девушкой, схватила за ухо. – Если вы еще раз своим визгом нарушите общественный порядок, пойдете в одном платьице валить лес. А если снова позволите себе повысить голос на спасителя человечества… – она замолчала, но всем присутствующим и без того стало ясно, что последует.

– Ух ты ж… – раздался из саней восхищенный бас Мьёрга. – Даже Льёрги далеко до некоторых землянок! Признаю, – нехотя добавил он.

Глава 28. Строительство

Примечательно, что люди в форме не стали заступаться за женщину своего командира. Ну еще бы, у этих-то мозги на месте! Рыпаться на полковника Белову – дочь генерала Белова – ну и, думаю, на меня в глазах этих мужчин равносильно бесславному самоубийству.

Поэтому они, извиняясь и чуть ли не кланяясь, потащили Саманту подальше от нас. Вторая, совершенно неизвестная мне женщина, широко улыбаясь, последовала за ними. Из шестерки осталась стоять только Настя с Ариной.

– Не злись на нее, – кивнув в сторону удаляющихся людей, произнесла подруга детства и поставила ребенка на снег. Девочка, придерживаясь ручкой за мамину ногу, с интересом разглядывала доспехи Анны и оставшегося в санях громадного медведя.

– Не буду, – отозвался я.

– Она правда… страдает. Как и все мы… – Настя поджала губы.

– Все будет хорошо, – положив руку ей на плечо, проговорил я как можно увереннее.

Она ничего не ответила. Да и что может сказать женщина, потерявшая сына? Выживающая… так, как может? Доступными способами.

– Как там твой капитан? – спросил я. Повезло, она едва заметно улыбнулась:

– После того случая ведет себя неплохо. Спасибо.

– Не благодари.

Еще несколько минут мы болтали обо всем на свете. Даже погоде пару фраз выделили. Не знаю, зачем мне это нужно. Я ничего не могу дать своей подруге. Практически сестре… Сестре… ведь у меня была родная сестра… Жива ли она? Не хочется верить, что… эх…

– Что с тобой? – удивилась Настя.

– А? Да нет. Задумался просто, – мотнув головой, я улыбнулся.

– Ладно, пойдем мы, – грустно произнесла девушка, – Арину скоро кормить.

Обнявшись на прощание, мы расстались. Глядя вслед Насте, я думал, что столько всего делаю для человечества… Но не для конкретных людей. Мои силы и возможности непостижимы, велики, огромны… Но при этом я не могу вернуть матерям их детей: Леру нашей маме, Витю – Насте.

– С тобой все в порядке? – взволнованно спросила Аня, замерев рядом.

– Да, – честно ответил я. – Все хорошо. Целые галактики появляются и исчезают. И так без конца, без перерыва. И это действительно хорошо. Так и должно быть.

– О чем ты? – нахмурилась вставшая с другой стороны Белова.

«О том, что я – Первородный», – пронеслось в голове. Вслух же ответил:

– Да так. Ни о чем. Поехали уже дальше. Дашь порулить?

Немного поломалась для приличия, но потом согласилась. Чего еще ожидать от девушки?

Вот только сани, оплетя мое запястье, потянули энергию, и… ничего не произошло. Лиана мгновенно расплелась, повиснув безжизненной ниткой.

– Ты сломал их? – выпалила Белова. – Как?

Я пожал плечами. Бойкая полковник вытиснила меня с водительского места, ворчала и трясла в руках лиану.

– Может, мы пройдем пешком? Тут недалеко, – предложила Анна, тут же удостоившись гневного взгляда от Натальи.

Идея пришлась мне по душе, и через десять минут мы втроем (Белова так и осталась тормошить сани) наблюдали строительство целого квартала. Забавно смотреть, как люди строят деревянные дома, а буквально через дорогу от них прямоходящие ящерицы из сверкающих антрацитовых блоков возводят инопланетные жилища.

Не отводя взгляда от грандиозной стройки, спросил у Анны:

– А зачем деревянные-то?

– Беловы посчитали, что не стоит целиком и полностью перекладывать строительство на союзников.

– Можно было просто помогать им, – неуверенно проговорил я.

– Так они и помогают. Смотри внимательнее, – Аня указала на двухэтажную антрацитовую коробку, где сейчас как раз монтировали окна на втором этаже. Так вот, в оконном проеме рядом с ящеркой находился и человек. Забавное сочетание. Особенно если учесть, что теплокровный в куртке и шапке, а второй в одном комбинезоне. – Как говорится, на бога надейся, а сам не плошай, – подытожила валькирия.

– Хех. Странный какой-то у нас бог получается, – задумчиво протянул я, продолжая внимательно осматривать квартал.

В свое время люмпусы обнесли Тисуль высоким забором, который, по сути, является крепостной стеной, сделанной из так сильно любимого инопланетянами антрацитового материала. Того самого «продукта переработки» всего подряд, выходящего из заднего прохода Собирателей Ресурсов. Собственно, глядя на антрацитовые строительные блоки сейчас, я понял, что и МЗУ не брезгуют использовать отвратительных Собирателей… Но не о них сейчас речь, а о заборе, чье изначальное предназначение состояло в том, чтобы ограничить передвижение рабов, не дать людям сбежать. Защитные функции данный элемент фортификации практически не нес, хоть и имел «площадку» для бойцов дальнего боя.

К чему я это? А к тому, что сейчас часть забора разобрана. Именно на ее месте и возводят новый квартал. И к чести строителей, исходный материал не выкинули, а аккуратно сложили в сторонку.

– Стену будут восстанавливать? – уточнил у Анны.

– Возводить новую! – с гордостью в голосе ответил за девушку бьёргус. – Этот люмпусовский заборчик – полная ерунда.

Я заинтересованно повернулся к медведю. Он самодовольно осклабился.

– По плану Легата Кроэляура… – продолжил Мьёрг.

– Кого? – перебил мохнатого я и убил весь его настрой.

– Доверенного лица Советника, – пояснила Анна. – Я рассказывала про него. В общем, он предложил расширить территорию Тисуля и окружить его полноценной стеной радиусом в десять километров.

– Не хило, – я присвистнул.

– Ну да, – кивнула девушка. – Радиус Москвы составлял около восемнадцати. Так что…

– Хотя, если так подумать, то мало. Прикинь, все выжившее человечество будет ютиться на половине Москвы, – я задумчиво почесал подбородок, глядя, как две ящерицы и три мужика из баллончиков забрызгивают швы между блоками. Хех, удобный и быстрый способ. Интересно, а автоматизированного ничего у них нет? Хотя даже если и есть, сюда, на периферию, еще точно не подвезли.

Снова повернулся к Ане. Она улыбалась.

– Догадался-таки? – усмехнулась валькирия. – Десять километров – это предполагаемый радиус Тисуля. Центр новой цивилизации, ее оплот. Дальше будет еще кольцо стен. И, возможно, еще. Но расстояния пока уточняются и обсуждаются. Говорили что-то про пятьсот километров – по сути, все земли сидевшего здесь люмпуса-конунга. Однако ради семи тысяч, сам понимаешь, замахиваться сразу на это… – она закатила глаза и зашевелила губами, будто подсчитывая что-то в уме. – В общем, больше трех тысяч километров стена выйдет. Такое с ходу не построишь. Начинаем с малого.

– Да и несколько стен – это хорошая идея, – кивнул я.

Мы замолчали, продолжая наблюдать за тем, как строится, не побоюсь громкого слова, будущее людей. Однако возводить деревянные дома – странно это. С другой стороны, Беловы правы – нельзя целиком и полностью зависеть от других рас.

– Эй! Чего расселись? – раздался знакомый ворчливый голос. Недовольный мужчина подошел к двум отдыхающим работягам и с матами отправил их на склад за древесиной. Тяжело вздыхая, те подошли к запряженной телеге и под уздцы повели тощую лошадку со стройки.

Я даже глазам своим не поверил. Где они нашли лошадь? Как животина сумела пережить зиму? Нет, я, конечно, не зоолог и многого не знаю о возможностях братьев наших меньших. Но я безмерно рад тому, что вижу.

Кстати, этот «недовольный мужчина» – не кто иной, как Валентин – тот самый, которого в тюрьме я считал возможным предателем. Однако он оказался чист и сейчас назначен Беловой на должность главного хозяйственника поселения.

– Ну что, посмотрели? – проговорил позади нас голос той, кого я только что вспоминал.

Я повернул голову и с трудом сдержал улыбку – сани двигались прерывисто и очень медленно.

– Ха-ха-ха! – Анна не стала себя сдерживать. – Что, шаг вперед и два назад?

– Если закончили, поехали в штаб, – пропустив мимо ушей колкость, проговорила полковник.

– Я лучше ногами, – рыкнул бьёргус. Мы с валькирией его полностью поддержали – ехать на этой развалюхе не очень-то хотелось.

Натуся умудрилась сохранить лицо – улыбнулась и спустилась на снег, присоединившись к нашему пешему шествию.

В замке нас уже ждали. Генерал на удивление тепло приветствовал всех. Еще теплее Григорий. Когда остальные рассаживались по местам в бывшем тронном (а ныне конференц) зале, он выгадал момент, чтобы обратиться ко мне.

– Александр Петрович… – тихо пробормотал он. – Прошу… простить меня.

– За что? – не понял я.

– Ну как… – замялся луцезарий. – Не уберег вас от Принцессы… Силенок не хватило.

Честно сказать, я в шоке от подобных заявлений. Однако уверен на сто процентов – дворецкий говорит искренне и действительно раскаивается.

– Забей, – хлопнул я его по плечу. – Все в порядке. Мы ж победили в конце концов. Пойдем лучше послушаем других да пообщаемся.

За длинным столом мы расположились презабавнейшим образом. С одной стороны во главе стола усадили меня. Справа, конечно же, Анну, слева – Мьёрга. Рядом с медведем сел Индисисис, как и многие, успевший уже несколько раз поздравить меня с возвращением. Это одна половина стола. На другой, ровно напротив меня (собственно, также «во главе»), – Белова. По правую руку от нее папаша, а по левую – единственный незнакомый мне тип с обвисшими щеками и квадратными очками. Долго смотрел на него, пытаясь понять, что мне в нем не нравится. Не нравилось многое. Прежде всего бегающий крысиный взгляд и костюм тройка. Костюм, мать его, в современных реалиях.

Ладно, перейдем дальше. Рядом с неизвестным сел Григорий. Возле генерала – один из Защитников из Восточного Новосибирского Лагеря – крепыш Алексей. Если бы он не сидел в кресле-каталке, у меня возникло бы много вопросов относительно присутствия этого парня на совещании. А так просто очень много вопросов.

Когда все расселись по местам, в зал вошла Люба с подносом. Расставив перед нами чашки с горячим чаем, женщина удалилась.

– Начнем, пожалуй, – не притронувшись к чаю, произнесла Белова. – Прежде всего стоит представить всех присутствующих, – она посмотрела мне в глаза.

– Давай без всей этой патетики, – отмахнулся я. – Думаю, все друг друга знают. Только одна фигура выбивается, – я перевел взгляд на мужика в очках. – Александр Деменский, Первородный Альфа. А вас как звать-величать?

Мужчина аж окосел от неожиданности, но, к его чести, быстро взял себя в руки:

– Филиппов Игорь Константинович. Павел Сергеевич предложил мне курировать социально-экономическое развитие, хм… региона.

– Опыт? – коротко спросил я.

– Игорь Константинович занимал должность министра экономического развития Новосибирской области, – вклинилась в нашу беседу Белова.

– Хм… Профессиональный управленец? – хмыкнул я, переведя взгляд на девушку.

– Мы… – неуверенно заговорила она, – поднимали этот вопрос раньше. Помнишь?

– Помню, – кивнул я, снова повернувшись к Филиппову. Глубоко задумался. Никто не рискнул меня беспокоить. – А что насчет Валентина?

– Он хороший завхоз. Кстати, бывший прапорщик, – взял слово генерал. – Но не более.

Я смерил взглядом и Белова-отца. Секунд пять он держался, а потом скривился и отвел глаза. Хех, а ведь я даже не могу использовать на нем Превосходство. Чего ж тогда бравый вояка девицу красную из себя строит? И без моих особых способностей чувствует, кто в доме хозяин? Сказал бы, что ощущаю себя неловко от такой реакции, если б мне не было все равно.

– Хорошо. Но и завхоз нам не помешает. Стало быть, у меня уже три пациента?

– Почему три? – нахмурился генерал. Он прекрасно понимал, о чем идет речь. Ну еще бы, явно все уже успел обсудить с дочкой. Единственные, кто изумленно вертел головами, так это Филиппов и Алексей. Но до них еще дойдет очередь.

Я устало вздохнул и провел ладонью по волосам. Интересно, он в самом деле не догадывается? Или придуривается?

– Ну а как же еще? – ответил я. – Мы строим новую цивилизацию, способную выжить во Вселенной, населенной высокоразвитыми расами. Естественно, во главе такой цивилизации должны стоять исключительно люди, имеющие Статус. Ведь без этого, банально, нельзя толком общаться с нашими инопланетными партнерами. Да, они могут и самостоятельно говорить на нашем языке, однако кто ж знает, о чем они будут шептаться между собой? Не говоря уже о том, что существа без Статуса совсем недолговечны и ломаются от дуновения ветра. Вы ведь понимаете это?

– Понимаю… – с подозрением прошептал Белов.

– Ну а раз так, – усмехнулся я, – значит, Статусом я наделю завхоза, экономиста-торгаша, – кивок в сторону Филиппова, – и, бесспорно, нашего генерала.

Глава 29. Тревожные вести

Дальше последовало несколько минут бурных препирательств. Беловы приводили разные доводы, почему генерала не нужно награждать Статусом. Мол, вся операция основывается на первичной установки чипа, а Павел Сергеевич несколько раз устраивал сам себе тесты на совместимость. Иначе, по его словам, давно бы уже «лег под нож и стал Защитником».

– Я готов отдать свою жизнь за людей, – убеждал меня он, – но не хочется терять ее понапрасну.

– В худшем случае вы станете джеком, – мой личный гвардеец поддерживала меня и в спорах.

– К чему пустые риски? – защищала отца Наталья.

– Хех, – усмехнулся ей в лицо. – Что-то не помню от тебя подобных слов перед установкой чипов Илье и Ире.

– Но ведь у нас на руках не было отрицательных результатов тестов! А сейчас нас ждет однозначный провал.

– Альтер-Альфа сможет помочь генералу Белову, если генерала Белова поглотит альтер энергия, – решил поучаствовать в дискуссии Индисисис.

– Недостойно для генерала прятаться за спинами подчиненных! – а это уже Мьёрг.

Ну и так далее и в том же духе. Когда стало ясно, что полемика затягивается, я, поймав момент затишья, громко откашлялся, привлекая к себе всеобщее внимание:

– Значит так, – начал сразу, чтоб очередной умник не решил продолжить веселье. – Мне надоели эти крики. Натуся, – пристальный взгляд на полковника, – сейчас я близок к тому, чтобы Превосходством заставить тебя скрутить генерала и прямо здесь подготовить его к операции. Вас, Григорий, – опередил луцезария, уже поднимающегося на ноги, – это тоже касается. Мне даже бодаться с вами не придется. Анна мне поможет, верно? – это уже моему гвардейцу.

– Не сомневайтесь, – подтвердила она.

Пара секунд давящего молчания, и генерал, обреченно выдохнув, заявляет, что он согласен получить Статус.

– Вот и славно, – я добродушно улыбнулся. – С одним интересующим меня вопросом разобрались. Но есть и другой, – кивнул на недоумевающего колясочника. – Я еще не услышал, что случилось с Алексеем.

Большая часть присутствующих поникла, явно зная ответ. А вот взгляды Анны и Мьёрга иначе как заинтересованными не назовешь. Сам же виновник сложившейся ситуации напряженно поглядывал в поисках поддержки то на Белова, то на его дочь.

– Кхм… – кашлянул генерал.

– Знаешь, мы продолжаем поиски общин выживших и помогаем переехать в Тисуль небольшим группам, – заговорила Наталья. Мне показалось, ее старик, затравленный мною, облегченно выдохнул.

– Это похвально, – кивнул я, всем своим видом выказывая поддержку. А то что-то перегнул я все же палку в прошлом эпизоде. – Не только же нашим союзникам стараться, – кивком головы указал на Мьёрга.

– Отряды МЗУ не штаны просиживать сюда приехали! – прорычал медведь. – На счету моих соратников вдвое больше спасенных!

– Но ведь и сил у вас больше. И информации, – осторожно проговорил генерал.

– Информацией мы делимся! – огрызнулся бьёргус.

Я с интересом наблюдал за этой небольшой перепалкой, понимая, что за ход поисково-спасательных операций можно не волноваться. Пусть со скрипом и рычанием, но всего за три дня, похоже, они умудрились найти и привезти сюда какое-то количество выживших!

– Уважаемые союзники и соратники! – примирительно поднял руки дрогурис. – Прошу, не ссорьтесь! Ссорами ничего не добиться!

Глядя на него сейчас, задумался, какого лешего и он делает на нашем совещании? Нет, я, конечно, рад видеть этого трехглазого рядом с собой, но ведь среди прибывших инопланетян были ребята покруче и уровнем, и Статусом. А здесь их нет.

Недолго думая, задал этот вопрос вслух, прервав очередной спор.

– По рекомендации Советника Алборуса Легат Кроэляур назначил Индисисиса оперативным управляющим силами Межгалактической Защитной Унии на территории Земли, – скромно ответил дрогурис.

– Несмотря на твой Статус? – повторил я. – Тебя сделали самым главным?

– Ха! – откинулся на спинку гигантского кресла медведь.

– Понятно, – усмехнулся я, снова повернувшись к дрогурису. – Официально самый-самый главный – он? – я кивнул в сторону Мьёрга.

– Так и есть, – подтвердил фиолетоволицый.

– Босс спит у столбика, а ты работу работаешь, – я обреченно вздохнул.

– Господин Мьёрг приглядывает за мной! – заступился за медведя Индисисис.

– Хорошо-хорошо. Верю, – хмыкнул я и, нахмурившись, окинул присутствующих холодным взглядом. – Я рад, что у вас налажена работа, – проговорил металлическим голосом. – Но это не повод игнорировать мой изначальный вопрос. Итак, вы устраивали вылазки? – Белова кивнула. – И в одной из вылазок Алексею досталось? – перевел взгляд на колясочника. Кивнул и он. – Это плохо, – отметил очевидное. – Но что здесь такого выдающегося, что заставило вас, – бескультурно указал пальцем на Наталью, а потом на ее отца, – притащить раненого человека на совещание?

– Обстоятельства ранения. Что ж еще? – не выдержав, зло фыркнул генерал.

Он издевается? Сколько можно ходить вокруг да около? Да я прям сейчас ему чип в жо… затылок затолкаю.

– Алексей, рассказывай, – заметив мое негодование, быстро произнесла Наталья.

– Есть! Вверенный мне отряд совершал запланированный…

– Стоп, – поморщился я. – Говори по-человечески.

– Есть! – кивнул капитан и запнулся. Быстро сообразил и продолжил: – В общем, нас было трое. Мы с Олегом привыкли работать вместе. Но сейчас взяли с собой и Иру. Нужно же в боевой обстановке девицу натаскивать.

– Это я приказала, – вставила свои пять копеек Белова.

– Да и проблем вроде бы возникнуть не должно было, – глянув на полковника, продолжил капитан, убедившись, что Натуся высказалась. – По тому направлению не раз ездили. Сперва действительно все шло гладко. Мы прибыли на место – небольшая общинка в пятнадцать человек на территории старого детского лагеря. Быстро загрузились, двинулись и… – замолчав, мужчина поморщился. – Короче, джеки на нас напали. Шесть штук.

– Кто? – удивленно переспросил я. – Джеки? Ты уверен?

– На все сто! Что я, джеков не видел? Только эти… сильные были. Не думал, что они настолько мощные…

– Погоди, – я мотнул головой, собираясь с мыслями, и перевел взгляд на Белову, – джеки владеют альтер энергией, – начал размышлять вслух. – Но уровень владения минимальный.

– Так ты предполагал, – кивнула девушка, тактично переводя стрелки. – Однако у ребят там был пятидесятый, сорок третий и тридцать четвертый. Они бы… – задумалась на мгновенье полковник, – пятерых люмпусов-шаманов одолеть смогли.

– Насчет пятерых не уверена, – заметила Анна. – Но с четырьмя бы справились. А тут джеки… они ж совсем слабенькие…

– И тем не менее, мы проиграли… – сжав кулаки, процедил Алексей. – Эти твари забрали Олега и Иру. Мне повезло, меня за труп посчитали.

– А что с общиной? – с нотками волнения в голосе, уточнила валькирия.

– Тут еще страннее, – подал голос генерал и, дождавшись, когда большинство посмотрит в его сторону, ответил: – Провизию и вещи отжали, а самих людей оставили.

– Действительно странно… – протянула Анна. – Они ж вообще не едят и не пьют…

– Так что с людьми? – задал я вопрос. – Они так и остались в обворованном лагере?

– Нет конечно! – Белова аж руками всплеснула. – Отряды союзников, – взглядом указала на бьёргуса, – привезли их в Тисуль. А там все осмотрели, – она тяжело вздохнула, – и не нашли никаких следов.

– А что Артур? Он же луцезарий-следопыт? – вспомнил я про своего соседа по камере.

– Он был на другом задании, – мне ответил Григорий. – Позже, конечно, тоже осмотрел место. Но время уже упустили.

Повисло тягучее молчание. Каждый из нас переваривал услышанное, тишину нарушал только отдаленный шум стройки, доносящийся из раскрытого окна.

– Ну, что будем делать-то? – генерал заговорил первым.

– А что мы можем? – хмыкнул я. – Держите руку на пульсе. Если случится подобное, сразу дать мне знать.

– Но…

– Хватит об этом, – перебил я Белову. – У меня остался последний вопрос, – взяв долгую паузу, я зловеще улыбнулся. – Натуся, ты что-нибудь слышала о личных гвардиях?

В зале повисло заинтересованное молчание. Часть присутствующих, несомненно, понимала, о чем идет речь. Другие были не прочь разжиться полезной информацией. И те и другие смотрели на Белову, ожидая ее ответа.

Неуверенно взглянув на Анну, Наталья снова посмотрела на меня.

– Да, – осторожно произнесла она. – Читала, – космознания, значит? Не удивлен. – А почему ты спрашиваешь?

– А разве не очевидно? – я мило улыбнулся. – Превосходство – самое опасное оружие. И чипированные оказались совершенно беззащитными перед ним.

– И? – протянула она, отчего-то не став говорить «но я же не чипированная». Не захотела раскрывать карты перед Алексеем и Филипповым? Хм, возможно, после принятия решений по касающихся их вопросам стоило выдворить эту парочку. Но зачем? Для чего лишние секреты? Людям стоит знать, в чем сила. Чего бояться и чему верить. Может быть, информация о прошлом Беловой и подорвет их с отцом авторитет в глазах Защитников. Но Защитников мало. А прошлое есть прошлое. Чип Блейза – прошлый век. В серьезном бою бесполезен. Сейчас это лишь… хм… один из инструментов на операционном столе. Типа зажима или скальпеля. Со временем мы полностью от него избавимся, ныне же он нужен мне только на начальном этапе операции по присвоению обычному человеку Статуса.

– Да, у тебя нет чипа, – произнес я. Наталья умудрилась сохранить лицо, а вот ее отец поджал губы. – Как у меня. Как теперь у Анны. Правда, в отличие от нас, тебе он и не нужен был. Но речь о другом. Ты – Бета. И не самая сильная. Даже более слабый Альфа сможет подчинить твою волю. Это недопустимо для Лидера новой цивилизации. Как и для его помощников, – я перевел пристальный взгляд на Белова, посмотрел на Филиппова и, вернувшись к Наталье, продолжил: – Думаю, ты поняла, к чему я клоню. Необходимо снизить риски. Вам следует стать членами личной гвардии, – произнес я. Подумав полмгновенья, добавил: – Анны.

Глава 30. Затишье

– Что?! – встрепенулась Белова. – Ну уж нет. Я не стану.

– Почему? – ровным голосом спросил я. – Тебе недостаточно моих доводов? Ты хочешь, подчиняясь чужому голосу, своими руками убивать людей? Друзей? Может быть, не прочь по приказу Павлу Сергеевичу, – я кивнул на поджавшего губы генерала, – глаза выдавить, а?

– Нет, я… – проговорила Наталья и, тяжело выдохнув, твердо закончила: – не хочу.

– Ты ведь понимаешь, что почти любой дварг-герцог или люмпус-конунг, не говоря уже о тех, кто выше, может за секунду сломить тебя?

– Понимаю, – сквозь зубы процедила она.

– Но гордость поедает твои мозги? – хмыкнул я. – Настолько не хочется никому подчиняться? Пусть и номинально?

Она молчала секунд десять. Если не считать смешка Мьёрга, за это время ничто не нарушило тишину в зале.

– Почему ты не можешь взять нас в свою личную гвардию? – тихо спросила Белова.

– В первом круге у меня только одно место, – развел руки в стороны. – И оно уже занято. А вот у Анны… – я повернулся к валькирии.

– Четыре, – улыбнулась та. Кажется, сильнейшая землянка получает удовольствие от происходящего в данный момент.

– Так ты хочешь, чтоб мы ей еще и клятву дали? – вспылила Белова. – Не бывать этому!

Ну да, искренняя клятва – дело серьезное…

В общем, очередная перебранка затянулась и кончилась тем, что пришлось осадить Натусю Превосходством. Тем же способом «уговорил» ее еще раз все обдумать. Все-таки она, по сути, единственный кандидат на… так скажем, должность Лидера Расы. И защита у лидера должна быть наилучшая. А это, как ни крути, первый круг.

После, подняв вопрос с количеством чипов, попросил сдать мне все имеющиеся микросхемы. Генерал побрыкался, но больше для виду. Все равно без меня никто их устанавливать не умеет. Так что к вечеру у меня на руках было шесть чипов. Один из Иры, другой из Ани, и четыре девственно чистых – из запасов Павла Сергеевича.

Собрание закончилось моей просьбой к Натусе не забывать вести список потенциальных кандидатов в «статусные» люди. Она похвасталась, что уже успела лично отобрать тридцать человек. А ведь напрямую раньше я такого не просил. Молодец все-таки Белова. Сто дел одновременно успевает делать. Лучшего лидера и не придумаешь. Даром что женщина… ну да я не сексист.

Решив больше не терять время впустую, я закончил день тем, что рассовал чипы по новым хозяевам. С Валентином, правда, пришлось предварительно побеседовать мне и Артуру, так кстати вернувшемуся с очередного выезда. То, что луцеразий ходил букой, не помешало справиться с нашей общей задачей и толково объяснить «завхозу», зачем нужен Статус.

Спрашивать у самого Артура, почему он хмурый, было незачем. Несмотря на то, что тот в прямом смысле с другой планеты, луцезарий – привязчивый парень и очень переживал о судьбе Иры. Да и меня довольно сильно волновало произошедшее. Во-первых, да, девушку жалко. Но куда больше напрягает, что какая-та сволочь творит совершенно неведомую ерунду! Зачем похищать чипированных и провиант, при этом не трогая обычных людей? Понятия не имею. Хотя кое-какие мыслишки все же есть.

– С ней все будет хорошо. Уверен, – хлопнул я парня по плечу, чтобы хоть как-то подбодрить.

– Надеюсь, – буркнул он.

На операциях Артур тоже присутствовал. Как и Белова и моя свита из пары высокоуровневых разумных.

С Валентином все прошло как по маслу. Не возникло проблем и с тремя военными. Все-таки у Натуси глаз наметан (хотя папуля тоже, скорей всего, не стоял в стороне). Пусть тесты и не провести, однако по общему состоянию кандидатов уже можно сделать выводы о совместимости. А выбранные в первую очередь вояки действительно казались бравыми ребятами.

Итак, четыре успешных внедрения. И я практически не устал – всунуть-зашить – дело нехитрое. Это вам не равномерное распределение энергии по всему организму.

А вот дальше, как я и ожидал, пошли трудности. Пусть предполагаемого аутсайдера я задвинул в самый конец очереди и пятым на операционный стул усадил Филиппова, бывший чиновник все равно оказался не готовым. Проиграв эмоциям, он превратился в джека. Пришлось экстренно переходить в «режим управления энергиями» и возвращать ему разум да контроль над самим собой.

В отличие от случая с Ирой, сознания я не потерял – видимо, уже успел немного поднатореть в этом нелегком деле. Однако, глядя на бесчувственную тушку Филиппова, сладко сопящую на полу, я предельно четко осознал, что еще одного подобного пациента не потяну. Генерал на завтра. Хватит работать.

– Ну что, на ужин останетесь? – спросила Наталья и, не дав мне ответить, добавила: – Кое-кто шикарно готовит и был бы рад с тобой увидеться.

– Как и я с ней, – признался я, прекрасно понимая, о ком идет речь.

Конечно же о маме. Вместе с Робертом они так и жили в замке. Правда, теперь к ним присоединилась еще и Снежана. С дочерью Роберта вообще забавная история вышла. Саманта сперва забрала сестру у отца, посчитав, что тот же Немуров сможет дать девочке больше в новом мире. Но ошиблась. Как ни крути, ребенку в первую очередь нужны любящие родители, а не понты.

Я рад был повидаться с мамой. Оказывается, она (как, впрочем, и многие) была наслышана о моих подвигах. Волнуется, конечно, но гордится. После ужина мы неплохо посидели вшестером. Удивительным образом раскрылось слабое место Мьёрга. Громадный медведь буквально растаял от натиска Снежаны. Даже доспех убрал, позволяя егозе тискать себя, точно щеночка.

– Если, не дай бог, начнется война с бьёргусами, закидаем их миленькими маленькими девочками, – шепнул я на ухо Ане.

– Главное, чтобы все медведи оказались, как этот, – отозвалась валькирия.

К слову о девушке. Она была очень учтива, мило улыбалась и слушала истории «стариков», в такт кивая и расхваливая приготовленный мамой чай. Когда же мы уходили, матушка подозвала меня и, хитро улыбаясь, тихо произнесла:

– Наташенька, конечно, неплоха, да уж больно самостоятельна. Анечка лучше. Молодец, сынок.

Ха! Знала бы ты, мама, как «Анечка» «Наташеньку» строит, так бы не говорила. Но в остальном полностью согласен.

Домой мы не ехали – летели. Правда, всех троих Пьеро утащить не мог, поэтому нам с валькирией пришлось действовать быстро, чтобы сбежать от медведя. И нам это удалось. Решив развить успех, мы устроили себе небольшую воздушную экскурсию по округе. Красиво, черт подери! Да и полезно – успели кое-что обсудить с птеригусом.

***

Следующие дни погрузили нас в пучину постапокалиптического быта. За редким исключением все шло по единой схеме: проснулся, позавтракал, и за работу. Время терять нельзя, поэтому до обеда я успевал всунуть свободные чипы в новых рекрутов, создать одного статусного и вытащить из него чип. Очень уставал, отдыхал потом несколько часов, а перед ужином делал еще одного человека со Статусом и вытаскивал чип из него. Таким образом нивелировались риски. Установку чипа проводил отдохнувшим. Если человек принимал микросхему без осложнений, он шел нагуливать жирок, а статусным я делал уже нагулявшего (т.е. другого носителя чипа). Если же пациент превращался в джека, статусным вне очереди приходилось делать сразу его.

Первыми в статусные шли бывшие Защитники, опытные и прокачавшиеся. Чен, например, после моей операции превратился в Гамму-Плюс с семьюдесятью восемью процентами. Правда, из всех это лучший результат, если не считать Младшего Бету Алексея. Но у того уровень владения стал «всего-то» шестьдесят шесть. С этими двумя было сложно, после китайца и вовсе двадцать часов отсыпался.

Но чем дальше, тем становилось проще. В итоге под конец недели я за один день и трех чипированных низкого уровня мог сделать статусными. Учитывая сложности с Ченом, Алексеем и Антоном, за семь дней (кстати, как раз ко Дню Защитника Отечества) я создал четырнадцать статусных. Шесть бывших Защитников (все, кто у нас был) плюс Илья с генералом и шесть военных (один из которых – Немуров, расхаживавший с моим чипом).

Уровни других Защитников после всех манипуляций растянулись с сорок четвертого до пятьдесят восьмого, где самой слабой оказалась человек-связь, а сильнейшим Антон. Ну а остальные, то есть, по сути, уже те, кому чип ставил я, болтались в районе двадцати пяти процентов. Плюс-минус пять.

Что же касается Статусов – удивительно, но не появилось ни одной Омеги. Самый низкий Статус, как это ни смешно, у Белова. Он у нас Отрицательная Дзета. Не было и ни одного Альфы или даже полноценного Беты, но это как раз поправимо – никто не отменял личную эволюцию и личный статус. Кто много старается, может многого и достигнуть. Я вот, например, живота не жалею, за что и награжден – от постоянных усилий мой уровень владения поднялся до семидесяти. Так-то! Штампую армию землян и самосовершенствуюсь.

За это неделю Анна тоже не теряла времени даром. И смех и грех, но Белова стала-таки ее личным гвардейцем первого круга. Григорий (сильный Малый Альфа – ценный ресурс) занял место во втором. Правда, луцезарий долго противился. Ведь клятву верности он давал Николаю Белезову и его потомкам. И пусть создатель чипа не мог иметь личную гвардию, мужская клятва – это не пустые слова. Натусе лично пришлось убеждать своего дворецкого. Получилось, но немаленькую роль сыграло то, что и другой Белов стал личным гвардейцем Анны. Генерал вошел в третий (крайний) круг валькирии. В компании с Алексеем, Ченом, завхозом и экономистом.

Кому-то может показаться, что последняя парочка не стоит того, чтобы тратить на них место. Однако потенциальная численность личной гвардии Анны на данный момент такова: четыре плюс двадцать четыре плюс сорок восемь. Да мы хоть всех статусных людей ей можем отдать, сейчас места хватит.

Другое дело, что разорвать связь с личными гвардейцами весьма проблематично. Поэтому всех «клеймить» не стали. Но самых сильных и самых влиятельных в обязательном порядке.

Мы не только работали всю неделю. Мы жили полноценной мирной жизнью. Гуляли, общались, ходили по гостям да летали на Пьеро. Анна сопровождала меня всегда, Мьёрг большую часть времени.

Приятно наблюдать своими глазами, как растет город и поднимается на ноги. Пусть понемногу, но каждый день в Тисуль приезжали все новые и новые лица. В основном на машинах, но несколько раз особо крупные общины Григорий привозил на борту космолета.

К двадцать третьему февраля в Тисуль переместили все известные поселения в радиусе трехсот километров. Сейчас спасательные отряды МЗУ под руководством Индисисиса и при участии Беловой планируют захват резервации бывшего села Белый Яр недалеко от Абакана. По предварительным данным там под гнетом дваргов и двергусов находится двенадцать тысяч человек! С самим захватом проблем возникнуть не должно – силы дваргов изрядно ослабли после смерти Принцессы и сопровождающей ее аристократии. Тяжело будет перетащить сюда и разместить такое количество людей.

Но вполне возможно. На данный момент в день создается порядка ста пятидесяти спальных мест! Примерно половина работоспособного населения задействована на стройке – часть занимается лесозаготовкой, часть непосредственно строительством. Но этого, естественно, мало. Около четырех сотен используется в добыче ресурсов. Проще говоря, организованной колонной на грузовиках катаются по округе, заруливая на производственно-складские базы, в торговые центры и гипермаркеты. Пока, правда, всего пара выездов была, но привезли они и стройматериалы, и одежду, и кучу консервов, чай – да много всего. Еще бы, ведь каждый выезд растягивается на два дня – ночуют добытчики прямо в гипермаркетах. Конечно же, подобные вылазки невозможны без охраны. Но и тут все складывается вполне благоприятно – ближайшие территории зачищены.

Что, впрочем, не дает гарантий абсолютной безопасности. Четыреста обычных людей – бесплатное мясо даже для нескольких люмпусов. Чтобы в первый раз отправить подобный поход, Белова обратилась за помощью ко мне. Именно я смог убедить Мьёрга (ну и Индисисиса), что пока я, глава медведей и Анна в городе, для охраны Врат хватит и двух взводов. Так что оба раза красотки да красавцы шави и трехглазые дрогурисы охраняли наших добытчиков.

Во время прогулок я довольно часто смотрел на строящийся квартал. Все-таки скорость работ поражала – город разрастался прямо на глазах! И качество, должен отметить, достойное. Удобств, конечно, немного будет у новых собственников. Да, жить придется в тесноте. Зато жить! Под охраной и в новом центре цивилизации! Если все сложится удачно, наши войска зачистят Белый Яр в начале марта. При текущих темпах, учитывая то, что постоянно привозят людей из мелких общинок (радиус поиска расширяется день ото дня), к моменту захвата резервации наберется порядка двух тысяч свободных спальных мест.

И вот здесь самая шаткая часть формирующегося плана. Во-первых, не факт, что все двенадцать тысяч захотят ехать неизвестно куда. Кто-то захочет и остаться. А во-вторых – придется рассовывать тех, кто рискнет, по старым домам, пока строятся новые. Придется потесниться коренным тисульчанам и первым из понаехавших. Тут, конечно, возможны конфликты. Но с нами сила. Все понимают, что не будет нас, не будет никого другого. Так что поворчат и перестанут. А там, глядишь, в середине марта корабли МЗУ пожалуют, и строительство заметно ускорится.

Я, кстати, присутствовал на первом обсуждении плана похода на Яр. Помню, тогда Чен фыркнул:

– Чего ж не подождать, пока на всех дома настроят?

Пришлось объяснять ему, что не только МЗУ спешит на Землю большими силами. Чем больше народа будет здесь, в укрепленном Центре, тем больше выживет. А защищать лагеря, пусть и по десять-двенадцать тысяч, – только растягивать войска. Пока есть возможность, уж ближайшую мелочь нужно взять под крыло.

А как только прилетят МЗУ, так и переезд крупных лагерей-пятидесятитысячников начнется. Эх… твою ж… Чую, придется людям на снегу в палатках спать, благо весна на носу… Хорошо хоть несколько отрядов лизаров уже начали строить стену. Ту самую, которая должна проходить вокруг Тисуля в радиусе десяти километров от его центра. Несколько деревень, к слову, попадают на эту площадь…

Ладно, слава богу, этими вопросами занимаюсь не я! Как, например, и экономикой. В этой сфере тоже произошло много чего интересного. Гульсун-шуй получил от нас один из захваченных дваргских кораблей (на базах, которые разворотили бьёргусы, пока искали похищенного меня, находились два судна). Но не просто так – по договору червь купил через Индисисиса новый космолет для землян. Т.е. мы ему сейчас даем старый, а он нам новый, только что с конвейера, но потом – когда посудинка прилетит на Землю из другой галактики. То есть месяца через полтора. Тогда у нас (если не захватим еще чего) будет аж четыре корабля.

Так вот, к вопросу об экономике. Прекрасно жить нахлебниками на гуманитарной помощи от МЗУ. Сейчас они обеспечивают нас всем необходимым. Однако такая концепция губительна, потому и налаживаем торговые связи сами. Когда я только предлагал Гульсун-шую сотрудничество, понятия не имел, что, кроме пленных врагов, мы можем ему дать. Надеялся, что ломать голову над этим вопросом будут более компетентные лица. Но получилось еще лучше. Провидение и чудеса Вселенной, я считаю. Один из дрогурисов, расхаживая по Тисулю, увидел в окне дома похожие на шипастые щупальца растения. И так оно приглянулось трехглазому, что тот некоторое время пялился через стекло. Хозяин дома оказался мужиком смелым (многие люди до сих пор с опаской относятся к нашим союзником). Он был другом Владимира Максимовича и знал о помощи дрогурисов из первых уст. А дальше открытая русская душа сыграла свою роль. Мужик вынес горшок с растением трехглазому, а когда заметил, как вожделенно смотрит на горшок инопланетный гость, и вовсе подарил. Благо алоэ не самая большая редкость…

У нас.

Это растение внешне сильно походило на одну известную в некоторых звездных системах траву. Возможно, даже отчасти являлось родственником. Дрогурис, прискакав к своим, предложил попробовать. Фиолетоволицые оторвали по листочку, пожевали…

В общем, накрыло их знатно. С алоэ. Куда круче, чем с их инопланетного аналога.

Филиппов прознал об этом и отправился консультироваться с наиболее доверенным из инопланетян – к Григорию. О чудо! Травы не дают потомства в других звездных системах. Можно, конечно, попробовать, вкинуть кучу денег в искусственный микроклимат, но не факт, что сработает. А может и вовсе получиться новый вид с другими свойствами.

С шикарным козырем на руках наш экс-министр отправился к Гульсун-шую. А дальше договор, потенциальное долгосрочное сотрудничество и указ всем тисульчанам плодить алоэ. Вот так, по воле случая, Земля стала плантацией по выращиванию разрешенных психотропных средств для представителей инопланетного разума.

Глава 31. Праздник и работа

Двадцать третьего февраля Беловы умудрились устроить в городе настоящий праздник. Насколько мне известно, среди тисульчан отец и дочь нашли нескольких человек, которые до Вторжения как раз трудились по этому профилю, и все заботы по организации программы, естественно, спихнули на них.

В целом, получилось хорошо – живая музыка, песни, игры, пляски. Но все происходило во второй половине дня, после обязательных работ. Гвоздем мероприятия стали массовые шашлыки. Уж не знаю, как Беловы смогли уговорить Индисисиса выпросить у руководства два контейнера замороженного мяса. А потом нужно же было все замариновать и приготовить!

Однако я, как и во многих других вопросах, не совал нос куда не следует. И без меня прекрасно справляются. А барбекю из шаглана – крупного (шесть метров в холке, по словам Мьёрга) рогатого пятиногого скота с родины шави – получилось выше всяких похвал.

Заканчивал праздник фейерверк. Окончательное решение, стоит ли его вообще запускать, принимали с моим участием. Все же боялись Беловы целиком и полностью брать такую ответственность на себя. Да и между собой договориться не смогли. Нужно было рассудить.

– Ладно сам праздник, – вещал генерал, – без него никак! Все-таки День Защитника Отечества – не пустой звук! Но фейерверк слишком опасен! Мы привлечем к себе излишнее внимание.

– Ты просто перестраховываешься, – фыркала его дочь. – Чье внимание? Ближайшие земли зачищены. Настолько близко к городу никого нет! А если бы и были – что с того? Лидеры противника прекрасно осведомлены, где мы находимся. Оба были у стен. И одна из них, раз уж пошла об этом речь, сейчас мертва.

– Но…

– Я согласен с Натальей, – устало проговорил я, перебив генерала. – Вы затеяли весь этот праздник, чтобы сплотить людей. Показать, что ужас позади, что нужно смотреть вперед, что мы можем позволить себе немного расслабиться. Пусть всего и на полдня, – замолчал. Оглядев обоих, покачал головой. – Дело в том, что мы действительно это можем. Этот праздник – не пыль в глаза. По крайней мере, я как лицо, не участвующее в организации, хочу так считать. Хочу радоваться и веселиться. И чтобы другие чувствовали то же самое. Насколько это возможно в нашей ситуации. Так что ничего против фейерверка не имею. Только за, без него будет как-то… неполноценно.

И вот теперь, в десять часов вечера, двадцать третьего февраля две тысячи девятнадцатого года, мы с Анной наблюдали, как расцветают на темном небе цветы из разноцветных огоньков, появляются звезды и незамысловатые огненные фигуры. Смотрели с лучших мест – все происходило прямо перед нашими глазами.

– Все-таки подняться в воздух на Пьеро – это нечестно по отношению к другим, – заметила девушка, держась сзади за мою талию. – Но мы можем себе позволить, – она счастливо хихикнула и положила подбородок мне на плечо.

– Красиво, – проговорил я. – Пусть огонь и грохот ассоциируются у людей не только с войной.

– Хорошо, что устроили праздник. Молодцы Беловы.

– Ой ли? – от удивления я немного повернул голову.

– Не смей им проболтаться, – шутливо пригрозила она.

Я промолчал. Глупо что-то говорить в такой момент. Несмотря на постоянные пикировки, Анна не считала Беловых врагами. Между ними сложились, мягко говоря, странные отношения, длящиеся уже двадцать лет. Оба родителя Анны были Защитниками. Пусть до Вторжения открытой войны с АМС и не велось, это не значит, что не было боев и стычек. Враги готовились. Защитники пытались их остановить, помешать их планам. И часто гибли.

Осиротевшую в семь лет девочку подвергли многочисленным тестам, ведь дети тех, кто принял чип, с высокой долей вероятности тоже смогут синхронизироваться с микросхемой. И показатели Анны впечатлили всех. Хотя до этого момента в столь раннем возрасте чип устанавливали всего лишь дважды, но такая мелочь никого не остановила. Появился огромный шанс взрастить поистине сильнейшее оружие.

Что, собственно, и произошло. Анна получила чип. А следующие семь лет каждый день ее изнуряли физическими тренировками и интеллектуальными занятиями.

– Мне нравилось… – рассказывая о своем прошлом, валькирия покачивала головой. – Но я и ненавидела все это. Мне хотелось обычной жизни, школы, дискотек, развлечений… Когда мои четырнадцатилетние сверстницы впервые пробовали алкоголь да начинали краситься тайком от мам, меня в первый раз в жизни взяли на боевое задание. Когда мои сверстницы начали целоваться с мальчиками, я начала убивать двергусов. А в пятнадцать на полигоне меня бросили биться с четырьмя разъяренными люмпусами. Но уже тогда уровень синхронизации с чипом у меня приближался к шестидесяти процентам. Так что особых проблем не возникло.

Слушая это, я понимал, как же был прав, представляя, насколько тяжелой выдалась жизнь Анны. Однако она не сломалась и стала той, кто сейчас есть.

Что же касается Беловых, я понял примерно следующее: сперва Анна боялась строгого полковника, затем начала тихонько ненавидеть. Через несколько лет познакомилась с Натусей. Та завидовала успехам Ани, хоть и сама не сильно отставала, а кое-где и превосходила. Анна же завидовала чернобурке, которая жила хоть и в необычной, но полной семье. А не на военной базе.

– Со временем зависть и ненависть прошли, – рассказывала валькирия, – я даже… хм… возможно, считаю их своей семьей. Как, возможно, и они меня… Но это не мешает нам вцепляться друг другу в глотки при встречах.

Да уж, просто так искреннюю клятву верности не дашь. А Белова смогла стать личным гвардейцем первого круга…

– Б-б-ба-а-х-х!!! – разорвался очередной заряд салюта, осыпав ночное небо сотнями разноцветных вспышек.

– Красиво… – прошептала мне на ухо валькирия. Я улыбнулся. Праздник удался на славу. Люди смогли отдохнуть и отвлечься. А кое-кому, всю жизнь прожившему в клетке, полезно просто расслабиться, не думая о том, что нужно защищать людей и быть Сильнейшей. Ведь даже сейчас большую часть свободного времени она тратит на тренировки. Эх, зато какое у нее прекрасное тело…

– Не хочешь полетать над ночной Сибирью, когда фейерверк закончится? – многозначительно предложил я, прекрасно зная ответ.

– А почему бы и нет, – мгновенно отозвалась Анна.

***

Следующий день прошел, как обычно. А вот утро двадцать пятого февраля разительно отличалось от предыдущих:

– Саня! Аня! Подъем!!! Дело срочное! Ау! Ответьте! – закричала стоящая на тумбочке инопланетная рация голосом Артура. – Прием!

– Ну что там?.. – сонно промяукала валькирия, прижимаясь ко мне.

– Повторяю! Срочное дело! Мы потеряли связь с еще одним отрядом!

Сон слетел окончательно. Протянув руку, я взял рацию и принял вызов:

– Что случилось? Где ты?

– Я в штабе. Подходите скорее. Наталья сказала, ты просил сразу сообщить тебе, если повторится история, как с Ирой и остальными.

– Понял. Скоро будем.

Поставив рацию на место, через плечо взглянул на завернувшуюся в одеяло валькирию.

– Ну, долго ты еще валяться будешь? – хмыкнул я.

В замке мы были уже через пятнадцать минут – выращенная на военной базе Анна умела собираться гораздо быстрее всех моих знакомых девушек. Плюс я заранее вызвал Пьеро, вылавливающего зайцев в округе.

Птеригус приземлился у ворот донжона. Помахав Роберту и Максимовичу, которые таскали какие-то ящики во внутреннем дворе, мы с валькирией быстро поднялись в конференц-зал. Поздоровавшись, заняли свои места.

– Наталья Павловна, чай? Кофе? – заглянула к нам Люба.

Белова окинула взглядом присутствующих. Кроме нас троих сегодня здесь находились бессменный генерал и Артур.

– Мне чай! – улыбнулся я.

– Мне тоже, – поддержала Аня.

Хоть мы и успели выпить по пищевой пилюле, зачем отказываться, когда предлагают?

– Ну а пока ждем, приступим? – спросил я, стоило Любе, собрав заказы, оставить нас.

– Приступим, – решительно кивнула Наталья. – Одна из поисковых групп: Кирилл, Николай и Андрей – направилась в поселок Кузедеево. Это за Калтаном. Вчера прибыли на место, подтвердили, что община из восемнадцати человек все еще цела. Сегодня с утра должны были выйти на связь и возвращаться вместе с людьми в Тисуль. Но на связь не выходят.

Девушка замолчала, не сводя с меня пристального взгляда. Думать мне никто не мешал. Хотя по бегающим глазам Артура было ясно, что луцезарию тяжело спокойно сидеть на месте.

Итак, три новоявленных статусных: Кирилл – бывший Защитник, остальные двое – военные. По уровням владения на момент, хм… перерождения – пятьдесят, двадцать девять и двадцать три. Причем последний – Андрей – Отрицательная Дельта. Собственно, вот и все что мне о них известно.

– Думаете, что ситуация такая же, как с Алексеем? – спросил я. Беловы сдержанно кивнули.

– Я готов выдвигаться! – заявил Артур.

– А Григорий готовит к вылету космолет, – сообщила Наталья.

– Ты сам управлять умеешь? – перевел взгляд на луцезария-следопыта. Тот с готовностью кивнул. – Тогда Григорий остается. Вместо него полетим мы с Анной.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и на пороге мы увидели обозленного бьёргуса. Сами-то с валькирией прилетели в замок, а вот бедному мишке пришлось ножками перебирать. Быстро ж он.

– Ну и Мьёрг с нами, – глядя на медведя, закончил я.

Глава 32. Кузедеево

Естественно, Мьёрг был против. Одно дело охранять мою тушку в более менее защищенном городе. Другое – в чистом поле. Он настаивал на том, что нужно собрать разбросанных по материку бьёргусов, которые к этому моменту уже охраняли крупные лагеря. Но на это мы пойти не могли. Во-первых, нельзя оставлять поселения без защиты. А во-вторых, банально нет времени. Мы и так на чаи потратили сколько? Кто знает, может быть, и эти потерянные минуты уже окажутся критичными. А протяни мы еще, и наш следопыт снова не сможет напасть на след.

Поэтому пришлось навязать главе бьёргусов следующий план: если дело запахнет жареным, он связывается с Лесей, а та поочередно вытаскивает нас троих обратно. Однако что такого ужасного должно произойти, чтобы такие монстры, как Мьёрг и Анна, попали впросак?

Как бы то ни было, через десять минут мы сидели внутри космолета. А еще через десять приземлились за триста с лишним километров.

– Все-таки до сих пор не привык к высоким скоростям, – усмехнулся я, ожидая, пока поднимется пластиковая дверь.

– Да какие ж это скорости. Вот в открытом космосе… – начал было медведь, но я его перебил.

– Знаю-знаю. Тут даже и разогнаться толком не успели.

– Верно, – буркнул он.

Скорости у космолетов запредельные, но вся проблема в том, что для разгона требуется несколько часов. А грузовым да линкорам – несколько суток. Для примера, наше судно, захваченное у Гульсун-шуя, за земной час может пролететь около двадцати тысяч километров, но за первые полчаса порядка пяти тысяч. А за первые десять минут всего триста семьдесят – триста девяносто. И, кстати, в первый час расходуется много топлива. По прикидкам Артура, на путь в Кузедеево и обратно с учетом посадки мы потратим примерно столько же, сколько за двое суток в открытом космосе. Если, конечно, лететь с нормированной скоростью, а не гнать или тормозить.

В общем, невыгодное это дело. Если не поджимает время, проще на космоциклах, к которым нам МЗУ наконец-то доставила горючее и батареи. В отличие от тех же воков, топливо для сложной техники так просто не создать. Там нужны особые растительные и животные организмы, требовательные к условиям содержания.

Дверь наконец-то поднялась, по разложившемуся трапу мы спустились вниз и оказались во дворе местной школы. По имеющейся информации община располагалась именно здесь – в трехэтажном здании бывшего образовательного учреждения.

– Что ж, это не джеки, – проговорил я, оглядывая окрестности. – Дело закрыто.

Вокруг валялись изувеченные полуразложившиеся тела. За последнее время я видел тысячи трупов. И тех, в ком успели пожить паразиты-двергусы, уж точно смогу отличить от других.

– Ожесточенный бой, – покачала головой Анна, остановившись возле мужского тела с разорванной головой.

– Этот, – поравнялся с ней, – умер с одного удара.

– Альтер форма? – догадалась девушка.

– Да. Видимо, Андрей постарался, – я тяжело вздохнул и покачал головой. – Если это двергусы, живых здесь точно нет. Но школу нужно проверить в любом случае. Артур, – повернулся к луцезарию, – на тебе следы. А мы пойдем внутрь. Если что, звони, – я указал на свою черную гарнитуру, зацепленную за ухом.

Большая часть стекол оказалась выбита. Но судя по тому, что оставшиеся без защиты подоконники не завалило снегом, логично предположить, что совсем недавно окна еще были целы. Да уж, ребята бились отчаянно. И, похоже, проиграли. Как бы мне хотелось ошибиться. Хоть раз…

– Стоять! – рявкнул Мьёрг, замерев на месте и выставив руку. – Слышу шорох! – не глядя в нашу сторону, заявил он.

Мы пошли влево по коридору первого этажа, решив проверить все здание целиком. Около входа изучили план здания – дальше будет лестница.

– Идемте, – велел я, сжимая бластер. Не создавая шума, мы добрались до лестницы, но так никого и не встретили. Я указал дулом бластера наверх. Начали подниматься.

– Опять, – прошептал бьёргус. Я кивнул – сам вроде слышал шаги.

– Нужно разделиться и взять их в клещи, – предложила Анна.

– Нет! Нельзя! – прорычал медведь. – Мы должны вдвоем охранять Альтер-Альфу!

На самом деле его упертость меня сильно раздражала. Но я прекрасно понимал, что преданность долгу в системе ценностей медведя стоит на первом месте. Сломать ее можно лишь силой. Ну или наглостью.

– Хорошо, ты останешься со мной, – сказал я Мьёргу. – А ты, Ань, возвращайся. Пойдешь по другой лестнице.

Девушка поджала губы. Все же ее связь со мной гораздо крепче связи бьёргуса и его Мастера. Но спорить она не стала.

А вот медведь пытался возражать, однако я молча продолжил подниматься по лестнице. Мьёргу пришлось следовать за мной и заткнуться.

На втором этаже мы так никого и не нашли. Встретились с Анной и снова разошлись по разным лестницам. Глядя на пустые школьные коридоры, я задавался только одним вопросом: «Неужели нельзя хоть раз ошибиться? Пусть случится чудо».

И оно случилось. В классе химии мы нашли восемнадцать человек, сбившихся в кучу и дрожащих в ужасе. Люди жались в дальнем от входа углу. Четверо сжимали в руках ружья.

– Это все выжившие? – сухо спросил я, окинув взглядом испуганных людей. Несколько мужчин кивнули. – Хорошо. Успокойтесь, – я заметил, что взгляды каждого из восемнадцати прикованы к громадной туше, замершей позади меня. – Я вместе с теми, кто прибыл к вам вчера. А это, – кивок на Мьёрга, – союзники человечества.

Никто не спешил отвечать мне, однако несколько мужчин немного расслабились. А один крепыш лет сорока пяти, похожий на отставного военного, расправил плечи и шагнул вперед.

– Так вы пришли к нам на помощь? – осторожно уточнил он.

– В том числе, – кивнул я.

Из коридора донеслись шаги, двое мужиков с ружьями тут же дернули стволами в нашу сторону.

– Спокойно! – резко одернул я. – Это свои. Плюс еще один наш на улице.

К дверям подошла Анна, Мьёрг посторонился, пропуская девушку. Оглядевшись, она мило улыбнулась, застыв взглядом на маленькой светловолосой девочке, прильнувшей к матери. Добрый взгляд валькирии помог загнанным в угол людям еще немного успокоиться. Напряжение постепенно уходило, в глазах выживших то и дело проскакивали искорки надежды.

Мы не торопили их. Я подошел к окну, силясь увидеть Артура. Не удалось. Видно только наш космолет, похожий на серебристый банан с двумя турбинами.

– Меня зовут Михаил, – заговорил «отставной военный». – Я тут… – замялся он.

– Он наш староста, – поддержала мужчину стоявшая за его спиной высокая женщина с кудрявыми волосами до плеч.

– Александр Деменский, – представился я, двинувшись навстречу Михаилу. Мы обменялись рукопожатиями. – Расскажете, что произошло?

– На нас напали, – процедил он, – мертвяки.

– Это мы уже поняли. Тела валяются по всему двору. Сколько их было? Что произошло дальше?

– Сотни три. Может, четыре, – покачал головой здешний лидер, – такие огромные группы я встречал только в городе. В самом начале… войны.

Четыреста двергусов – это мелочь. Мы с Григорием против пяти тысяч бились. Но не стоит говорить об этом обычным людям. Им и одного зомбака за глаза было б…

Переглянулись с Анной. Она хмурилась. По логике вещей бывший Защитник Кирилл, а ныне статусный с уровнем в пятьдесят процентов, легко смог бы одолеть две сотни двергусов. Да и с тремя бы справился. Плюс поддержка в лице двух других бойцов, один из которых альтер. Ему же и вовсе по удару на мертвяка требуется.

– А потом, – продолжил Михаил, – случилось ужасное! Многие зомби начали слипаться и превратились в двух огромных монстров!

В этом месте женщина в пластиковых очках вскрикнула и зажала голову руками. Находящийся рядом мужчина в разорванной куртке обнял ее и прижал к груди.

Что ж, значит, было два дварга-барона, создавших Малых Чад. Все встало на свои места. Но, черт его дери, с чего вдруг такие силы собрались ради мелкой общины?

Михаил вновь замолчал. Анна подошла к нам и, положив руку мужчине на плечо, заглянула ему в лицо:

– Вам пришлось многое пережить, – проговорила она.

– Да уж… – невесело хмыкнул «отставной военный». – Нам повезло выжить! Я даже… уже с жизнью попрощаться успел, когда монстры снова обернулись целой толпой зомби! Раньше доводилось видеть, как мертвяки утаскивали с собой еще живых людей, – он сжал кулаки, а позади мужчины послышалось несколько нервных всхлипываний. – Но… представляете, им было плевать на нас! Они ходили мимо, словно нас и не существовало! Забрали одежду, провиант, другие вещи… и ребят, которые сражались с ними.

Люди снова поникли. Посмотрев на них, Анна подошла к той самой маленькой девочке и присела на корточки.

– Кушать хотите? – улыбаясь, спросила она и подняла взгляд на двух мальчиков-братьев, окруживших другую женщину, стоявшую возле стены.

– Угу, – кивнули дети, пораженные блестящим доспехом.

– Пойдемте, покормлю вас! А заодно и настоящий звездолет покажу!

Выйдя на улицу, мы оставили взволнованных людей разглядывать космический корабль, в то время как трое детишек общины в компании Анны проводили экскурсию внутри. Я же с медведем отправился на поиски Артура.

Луцезария обнаружили за территорией школы. Держа спину прямо, он замер, будто статуя, и смотрел в сторону частных домишек на юге поселка. Подошли ближе. Он не обратил на нас внимания. С этого ракурса становилось ясно, что Артур смотрит поверх построек, словно пытаясь разглядеть, что расположено за горизонтом.

– Привести дваргов было ошибкой, – наконец-то проговорил он, но так и не повернулся в нашу сторону. – Двергусов отследить сложнее. Они слабы. Но с дваргами иначе. Пусть это всего лишь бароны, но я чувствую след их космопраны, – встрепенувшись, Артур наконец-то повернулся к нам и с жаром добавил: – Времени мало. След истощается! Нужно выдвигаться немедленно. На космолете мы их мигом догоним!

– И потратим кучу топлива, – проворчал бьёргус.

«Пришлете еще», – мелькнуло в голове. Но произнес вслух я другое:

– Это вынужденные меры. Мы не можем упустить шанс разобраться с этими странностями раз и навсегда. Зачем двергусам и джекам таскать вещи и наших бойцов? Ты же понимаешь, что оба дела связаны?

– Конечно, – недовольно согласился медведь.

Глава 33. Приглашение

Не теряя времени, Анна накормила людей разведенными пищевыми пилюлями. Правда, те поначалу с большим подозрением косились на предложенные девушкой напитки. Валькирии даже пришлось показательно выпить один из стаканов.

За считанные минуты трое детишек успели привязаться к милой улыбающейся Ане и не хотели ее никуда отпускать. Взрослые, впрочем, тоже выглядели расстроенными, когда мы улетали.

Мы решили не вызывать сюда спецгруппу для эвакуации выживших в Тисуль. Пока наши союзники соберутся, пока доберутся без космолета, мы успеем разобраться с делами и сами на обратном пути захватим этих восемнадцать человек.

Оставив им запас пищевых пилюль, отправились дальше. Артур вел космолет на небольшой скорости, луцезарию постоянно приходилось сверяться с собственными рецепторами, чтобы не потерять след. Однако уже через семь минут он произнес, что мы заходим на посадку.

Выбрав небольшую заснеженную полянку, пилот посадил космолет. Артур заранее активировал режим маскировки – турбины работали практически бесшумно, а корпус, зеркаля, сливался с небом. Конечно, метров с трехсот еще можно разглядеть очертания корабля. Ну, может, чуть дальше… Однако с расстояния в километр мало кто сможет разглядеть что-то кроме облачного неба и снега.

По словам Артура, бароны находятся в паре километров от нас. Проанализировав карту, пришли к выводу, что обосновались дварги в поселке Спасск, недалеко от Таштагола, примерно в семидесяти шести километрах от Кузедеево.

«Подъем», – мысленно скомандовал я птице, когда втроем с Анной и Мьёргом направились к выходу. Артур остался охранять корабль. В крайнем случае ему нужно будет подняться в воздух и прикрыть нас сверху.

«Иду», – крякнул Пьеро, все это время мирно спавший в одной из кают. Птеригусы, как оказалось, любят не только брюхо набить, но и покемарить. Особенно после славного обеда. Вчера вечером он умудрился поймать лося и сожрать его в один присест, на завтрак же ловил зайцев. Вот теперь отсыпается. Как змея прям! Но самое забавное, что пузо у Пьеро, кажется, бездонное. Позавчера, к примеру, он хорошо так накушался барбекю. А сегодня, если б выпустил его в Кузедеево… Не уверен, что обычные люди смогли бы бесстрастно смотреть, как громадная зубастая курица с удовольствием чавкает изувеченными трупами.

– Мы договорились, – грозно посмотрел на меня медведь, стоило трапу скрыться в корпусе космолета.

– Да не улетим мы без тебя. Не волнуйся, – в который раз повторил я, глядя, как со стороны грузового отсека, лениво взмахнув крыльями, к нам полетел птеригус. – Я понимаю, где шутки, а где работа, – добавил я.

– Не уверен, – буркнул бьёргус.

Свое слово я сдержал. Пока медведь, по щиколотку утопая в снегу, бодро топал к нашей цели, Пьеро кружил рядом. Птеригус предлагал мне рвануть вперед. Анна, посмеиваясь, тоже пыталась склонить меня к подобной выходке. Но раз уж у такой обворожительной женщины не получилось меня уговорить, стоит ли говорить, что и огромного петуха я не послушал?

Поселок оказался заселен. Мы поняли это еще издали, заметив тонкие струйки дыма, растворяющиеся в небе.

– Печи топят… – задумчиво проговорила валькирия, мгновенно становясь серьезной.

– Двергусы мерзнут? – хмыкнув, озвучил я повисший в воздухе вопрос. Никто мне не ответил. Чуть нагнувшись вбок, я, глядя на макушку бьёргуса, крикнул: – Мьёрг! Поднажмем!

В кои-то веки медведь не стал спорить, только пробурчал что-то невнятное себе под нос. А вот скорость изменил – начал сильнее отталкиваться, удлиняя шаг, пока и вовсе не перешел на стремительные десятиметровые рывки. Тут уже моей птичке пришлось во всю мощь махать крыльями.

– Думаешь, по пути напали? – шептала мне на ухо Анна. – Артур говорил, что летел прямо по следу. Значит, твари никуда не сворачивали и сразу направились сюда.

– Что-то вроде рейда сразу по нескольким точкам? – повернув голову, через плечо спросил я.

– Может быть, – кивнула валькирия. – Только странно это – с Защитниками на руках таскаться. Им ведь явно для чего-то нужны люди, способные управлять энергиями.

– Раньше с таким сталкивалась?

– Нет, – ответила она немного виновато. – Плюс джеки, занимающиеся тем же самым… Но ты говорил, они могут быть за одно.

– Принцесса могла их звать. А она мертва. Неужели все дварги на подобное способны? Но ведь джеки двигаются не из-за космопраны. Черт! Да что за ерунда?!

Картина, увиденная буквально через полторы минуты, поражала. Уверен, морально неподготовленный человек мог бы и в обморок бухнуться. А как еще, скажите на милость, реагировать на оцепление из замерших, точно гвардейцы английской королевы, разлагающихся тел?

Двергусы растянулись прямо за замерзшей рекой Кондомой, перед первым рядом домишек. Между телами мертвяков метра по три. Все смотрят прямо перед собой, транслируя «видео» своему дваргу.

– Плотно стоят. Почти забор, – проговорила Анна. – С ходу нападем? – настороженно спросила она.

Я снова посмотрел вниз. Медведь опять ускорялся и рычал, крепко сжимая молот. Он уже готов к доброй драке. Ну а что, раз уж теперь МЗУ официально воюет на Земле, чего в сторонке стоять?

– Мьёрг! – крикнул я. – Погоди.

С трудом остановившись недалеко от берега замерзшей речки, бьёргус резко обернулся. Его глаза горели, а ноздри сильно раздувались.

– Чего? Передумал? – рявкнул он.

– Нет. Я… – лишь на полсекунды запнулся, думая, как лучше донести свою мысль. Я хотел подняться выше и осмотреться с воздуха, но вряд ли рогатый медведь так просто нас отпустит.

– Смотрите! Они что-то тащат! – вклинилась в нашу беседу Анна, указывая рукой на другой берег реки.

Все так же тяжело дыша, Мьёрг снова повернул огромную морду в сторону Спасска. Я последовал его примеру. С десяток двергусов несли нечто, напоминающее развернутый рулон обоев. О, выстраиваются, растягивают.

– Твою мать… – пробормотал я, увидев транспарант с лаконичной надписью:

Добро пожаловать!

– Что это? – опешил бьёргус.

– С нами здороваются, – пояснил я. – О, еще одна группа идет!

Очередная десятка двергусов, потеснив первую, развернула свой «рулон»:

Открыты к сотрудничеству.

– Твою мать… – а это Аня за мной повторяет.

Все интереснее и интереснее. А кто это там еще прется?

Прищурившись, я вгляделся в третью группу, как и первые две, несущую транспарант. Издали приближающиеся существа ничем не отличались от двергусов, но…

– Кто это? – изумленно проскрипел Пьеро. Глаз птеригуса гораздо острее человеческого. – Вроде живые, да только рожи в ссадинах, царапинах и шрамах. И не только рожи. Хех! У них будто кожа местами лопалась и зарастала.

– Джеки… – встревоженно прошептала сидящая позади меня валькирия.

Уставившись на одного из джеков, – самого обычного мужика в синем вязаном свитере, – мысленно скомандовал: «Информацию».

Человек неразумный.

Соответствует вашим 45% управления первородной энергией.

Статус: лишен (оружие).

1978/1978.

Запросить более полную информацию?

«Давай!»

Человек неразумный, на Земле известный как джек. Крайне малочисленная группа людей, подвергшаяся техногенно-энергетическим изменениям. Изначальный Статус: «Отрицательная Искусственная Омега».

Для получения дополнительной информации задайте интересующий вас вопрос.

Хм, информацию подали не так структурированно, как в случае с Анной или, например, с бьёргусами. Тогда космос рассказывал о конкретном разумном, здесь же о группе. Стало быть, выделить джека в вязаном свитере совершенно нечем. Он такой же, как и остальные его товарищи.

– О! Разворачивают! – не скрывая любопытства, крикнул Пьеро, чем отвлек меня от раздумий.

Наш Повелитель просит вас о встречи.

Пожалуйста, проходите.

Третий транспарант оказался шире предыдущих и вмещал больше слов. Продемонстрировав его, «люди неразумные» замерли, опустив головы.

«Кто у них Повелитель?» – не сводя глаз с джеков, спросил у космоса.

Нет такого.

Коротко и ясно. Хорошо, тогда: «Кто их контролирует?».

На сей раз ответ едва не выбил меня из колеи. Несколько секунд я пытался понять, как вообще такое возможно. Что, черт его дери, здесь происходит?!

– Все в порядке? – раздался над ухом голос Анны.

– Да, – кивнул я.

– Я глянула информацию…

– Я тоже.

– Ты что-нибудь слышал об этом человеке-дварге?

– Хм… – протянул я. – Может быть, да… Но не уверен. Пока своими глазами не увижу, ничего не могу говорить. Мьёрг! – окликнул я медведя, растерявшего весь боевой задор и внимательно разглядывающего джеков с двергусами. – Мы идем на встречу. Поздороваемся с местным начальником.

Окинув меня тяжелым взглядом, бьёргус на пару секунд оскалился, а затем покачал рогатой головой.

– Прием, – голосом запустил гарнитуру за ухом. – Эй, Олеся, будь готова. Возможно, скоро тебе придется тащить Альтер-Альфу.

– Мишуля, я всегда готова выдернуть у вас своего котика, – услышали мы бодрый голос девушки.

Бьёргус настоял, чтобы мы спешились, как только перелетим заледеневшую речку. В итоге к поселку мы подходили клином – скалящийся прямоходящий медведь шел первым, за ним я, а по бокам меня прикрывали валькирия и птеригус. Тыл, конечно, открыт. Но не уверен, что здесь найдется настолько умелый боец, который сможет этим воспользоваться. Анна-то рядом. Ей потребуется полмгновенья, чтобы сместиться, закрывая уязвимую зону.

Стоило нам направиться в сторону поселка, джеки и двергусы расступились, создав живой (ха, какой оксюморон) коридор и покорно склонив головы. От собратьев отделились четверо «людей неразумных», которые теперь сопровождали нас по бокам и учтиво указывали направление.

Внутри Спасска были и другие двергусы да джеки. Зомбаков, естественно, больше. И те и другие напоминали собой столбы – стояли по стойке смирно. Иногда, правда, медленно поворачивались на триста шестьдесят градусов. Оригинальная «система видеонаблюдения».

Но удивительнее всего другое – уж кого-кого, но обычных людей я не ожидал здесь увидеть. Пусть жителей тут и меньше, чем в Тисуле, но они есть! Встревоженно смотрят на нас, но совершенно не обращают внимания на джеков с двергусами.

– Ничего не понимаю, – изумленно бормотала Анна, поглядывая по сторонам. – Как такое возможно-то?

К сожалению, ответа на вопрос девушки я не имел.

От сопровождающих нас оторвался один «человек неразумный» и лихо взбежал по высоким ступенями местного дома культуры. Открыл тяжелую дверь, всем своим видом приглашая нас внутрь.

Мы не стали противиться и переступили порог заведения. Через фойе нас провели в концертный зал и вежливым жестом указали на обитые плюшем зрительские кресла в первом ряду.

– Давненько в театре не был, – хмыкнул я, разглядывая тяжелый бардовый занавес. Именно в этот момент пыльные тряпки поехали в стороны, открывая нашему взору сцену. – Твою мать… – пробормотал я, узнав существо, сидящее в нескольких метрах передо мной.

Глава 34. Повелитель джеков и двергусов

– Рад снова видеть тебя, – проговорил местный Повелитель, развалившись в стоявшем на середине сцены кресле. С усмешкой он добавил: – Альтер-Альфа.

– Привет, Сань, – чуть в сторону виновато буркнул коренастый спортсмен, занимавший стул справа.

– Твою мать… – в который раз повторил я и, тяжело выдохнув, пробормотал: – Все-таки правда.

«Информацию», – мысленно велел я.

Человек-дварг.

Соответствует вашим 103% управления первородной энергией.

Статус: Альфа-Плюс.

36658/36658.

Запросить более полную информацию?

«Давай», – согласился я, попутно рассматривая фигуру в центре.

Он очень сильно изменился. Казался крупнее, хоть просторный коричневый плащ с капюшоном и скрывал особенности телосложения. Как скрывал и большую часть лица. Но… даже и той части, что я видел, хватило, чтобы узнать своего бывшего соклановца.

– Странно выглядишь, – проговорил я, буравя его взглядом. – Может, откинешь капюшон? Чего прячешься?

– Действительно, – усмехнулся он. – Почему бы и нет.

Человек-дварг потянул завязки на шее и мотнул головой. Плащ медленно скатился по его спине.

– Ого! – каркнул Пьеро. Словно на жердочке, он сидел слева от меня на спинках сразу двух стульев концертного зала.

– Да уж… – протянула Анна. – Что это?

Мощное мускулистое существо перед нами осталось в одних брюках, щеголяя оголенным торсом. От человеческого тела осталась лишь вертикальная полоска прямо по центру его туловища. Все остальное было покрыто болотного цвета коркой, точно такой же, как и лицо от глаз и выше. Уверен, как и затылок со спиной. Волос на голове не осталось. Черт, если подумать, странно, что я смог узнать в этом создании Арсения.

– Что ты так на меня смотришь? – усмехнулся он. – Ну да, сменил немного прическу. Скажи, мне же идет?

– Ты его все-таки знаешь? – тихо спросила Анна, но Сеня ее услышал.

– Конечно знает! – усмехнулся телепат. – Мы вместе с Александром и Федором, – кивнул на молчавшего рядом с хозяином танка, – в свое время создали общину. Потом твой обожаемый Альтер-Альфа вырвал у меня из затылка чип и бросил подыхать. Федя от такого свихнулся и превратился в чудище. А я… – он хищно оскалился. – А я выжил. Напавшие на нас двергусы забрали меня, а дварги заинтересовались мной настолько, что показали своей Принцессе. Хех! Ее заинтересовал еле живой Альфа.

– Альфа? – нахмурился я. – Нет… точно нет. Я проверял тебя и видел, что ты Искусственная Омега. Если бы у тебя был Статус, космос показал бы как минимум вопросительные знаки.

– Что, не догадываешься? – хмыкнул он. – На деле все просто. Эволюция идет медленно. Но идет. Я такой же, каким был ты. Только в твоем случае кровь и гены проснулись раньше. Видимо, до того, как ты вырвал мне чип, я никогда не был так близок к смерти. Никогда не испытывал такого отчаяния. И никогда так не нуждался в силе. Но в тот миг я смог пробудиться! Правда, было поздно. Слишком уж бесцеремонно ты провел мне операцию, – хмыкнул он, погладив затылок. – Но меня спасла Принцесса. Повезло, что она увлекалась пересадкой плоти.

– Гр-р-р… – тихо зарычал Мьёрг. Заметив мой взгляд, бросил: – В МЗУ этой дрянью не занимаются. А вот АМС балуются. Это что-то вроде клонирования, но нужно живое тело, на которое и пересаживают часть плоти. Естественно, разум донора умирает. А созданием управляют либо ментально, либо дублируют сознание исходника, – он поморщился, будто наступил белоснежными ботинками в грязь.

– Мне ничего не дублировали, – улыбаясь, заявил Арсений. – Мне просто спасли жизнь. Однако из-за принятия плоти Принцессы я сравнялся с ней в силе и Статусе.

– Что за глупости? – взмахнул крыльями наш петух. – Как она пошла на такой риск?!

– Перед операцией, – проговорила Анна, – ты дал клятву, верно? – она уперлась взглядом в Сеню и тут же повернулась ко мне. – У Дваргессы было три места в личной гвардии первого круга. Видимо, он…

– Да. Она спросила, пойду ли я за ней, если спасет мне жизнь и даст силу. Я ответил. И вот, – он развел руки в стороны, – благодаря вам я свободен. И вместе со своими собственными силами в полной мере владею силами Принцессы. Поэтому мне подчиняется дваргская аристократия. У них, видите ли, слишком сильно развито чувство кровной иерархии.

Арсений замолчал, продолжая противно ухмыляться. Федор все так же не решался поднять глаз, словно собака, чувствующая свою вину перед хозяином.

– Федь, это ты начал погром в Сосновке? – нарушил я тишину. Спортсмен вздрогнул. – И сколько наших перебил?

– Никого! – вскинулся он. – Мне было плохо! Я чувствовал себя виноватым! Перед тобой, перед… – он поджал губы и протяжно выдохнул. – Но силы Арсения больше не поддерживали меня. Я сам держался, но когда напали… не смог!

– Значит, никого не убил? – повторил я.

– Никого… – прошептал он.

– А Розу?

Федор вскинул голову и рывком поднялся со стула. Его глаза расширились, он тяжело задышал, сжал кулаки и…

Начал увеличиваться в размерах!

Анна с Мьёргом тут же вскочили на ноги, но…

– Сядь! – холодно произнес Арсений.

Трансформация мгновенно прекратилась, и Федор послушно вернулся на свое место.

– Вы, друзья, тоже успокойтесь, – попросил я валькирию и бьёргуса, не глядя на них. Они послушались.

Арсений снова поднял на меня глаза и усмехнулся:

– Вот зачем Федю провоцировать, а? Временами ему трудно держать себя в руках. А ты… Эх! – он демонстративно покачал головой. – Не убивал он Розу. Она и правда сама повесилась. Стыдно ей было за письмо, да боялась нас шибко. Все-таки такие писульки, как она папочке настрочила, просто так не выбьешь. Вот Федя и чувствует себя крайним. Ну да ладно. Сама виновата девка, что слабой оказалась. Повелась на запугивания да угрозы.

Я держал себя в руках, хоть и хотелось вновь вырвать из этого уродца что-нибудь. Например, его сердце.

Черт, как же сильно изменился Сеня, а! Тщедушный малец совсем сбрендил. Раньше он был осторожней и адекватней. Но подростковый возраст и пережитое превратили парня в… А в кого? Да, он строит из себя ненормального, но…

– Чего ты добиваешься? – спросил в лоб.

Телепат моментально перестал ухмыляться и серьезно взглянул на меня.

– Переходим к сути, да? – хмыкнул он.

– Да, – я кивнул. – Начнем с того, где наши бойцы.

– Не переживай, все живы. И относительны здоровы. Только к вам они уже больше не вернутся. Теперь это мои бойцы.

– Поясни? – я хмуро сдвинул брови.

Засунув мизинцы в рот, он громко свистнул и повернул голову в сторону кулис. Послышались шаги, и через несколько секунд на сцену вышли пять исчезнувших Воителей.

– Кто самый лучший из людей? – усмехнулся человек-дварг.

– Вы, Повелитель, – в унисон ответили все пятеро.

Что ж, я чуть раньше проверил парочку джеков через космос. Знал, кто ими повелевает, хоть и до последнего надеялся, что где-то закралась ошибка. Или я что-то не так понял. Все так. Вот и сейчас запросил информацию о каждом из бойцов. На первый взгляд ничего нового, но если обратиться к более полному «описанию», волосы дыбом встают.

Желая окончательно убедиться в собственной правоте, активировал «режим управления энергиями», взглянул на присутствующих другим зрением.

– Сволочь… – выругался я, рассматривая Ирину. В прочем, с остальными из пятерки все то же самое. Вот их собственные потоки плавно растекаются по всему телу (у кого-то космопрана, у кого-то альтер энергия), вот темные наросты в области груди, притягивающие к себе энергию. В наростах вращается иная космопрана, не взаимодействующая с исходной, зато подпитывающаяся извне. Плюс ко всему силуэты тел обрамляет толстая черная линяя.

Итого в каждом по три энергетических очага. Первый – свой, второй напоминает тот, что я видел внутри Чад дварга, а третий – с таким раньше не сталкивался. Да вот забавно – два последних видимыми нитями связаны с другой персоной. Естественно, с Арсением.

Пользуясь моментом, изучил еще и Федора. Хех, его голова (в энергетическом видении) была раскурочена альтер энергией. И если бы не темный силуэт, выставленный Арсением, яростная альтер энергия вырвалась бы на свободу. Хм, отвратительно, но все понятно.

– Предположим, – вернувшись из «режима», проговорил я, – с Федором ты поступил правильно. Благодаря твоей телепатии, – я замолчал, задумавшись. – Это ведь именно телепатия? – Сеня, не тая любопытной улыбки, кивнул. – В общем, благодаря ей ты позволяешь Федору оставаться собой. И, смею полагать, если нужно, просто можешь спустить его с поводка. А как бой закончится, вновь обуздать.

– Верно, – одобрительно кивнул Повелитель дваргов и джеков.

– А вот с остальными, – тихо проговорил я. – Телепатия и эта дрянь… Черт тебя дери, – покачал я головой. – Не сочти за грубость, но можешь приказать Ире во что бы то ни стало оставаться на месте?

– Э-э-э… – на пару мгновений подвис телепат. – Да, – согласился он и, глянув на девушку, спокойно произнес: – Стой на месте, – снова повернулся ко мне. – Превосходство?

Я молча кивнул, вперившись в Ирину пронзительным взглядом. Глубоко вдохнул, почувствовав собственную силу, и пророкотал:

– ИДИ КО МНЕ!

Я вложил все доступное мне Превосходство в голос. От напряжения даже закружилась голова. Возможно, если б не сидел, подкосились бы колени. Хорошо хоть быстро вернулся в норму.

А Ира даже и не сдвинулась с места. Черт…

– Ну? – усмехнулся Сеня. – Удовлетворен?

– Ань, – не обратив внимания на язвительный тон телепата, обратился к валькирии, – попробуй ты.

Кивнув, девушка на секунду закатила глаза и на выдохе рявкнула:

– КО МНЕ!!!

Ирина дернулась, но осталась стоять.

В этот момент я снова запросил информацию о девушке. Моему удивлению не было предела. В графе «Статус» значилось: «лишен (оружие)». А ведь буквально пару минут назад, когда впервые проверил ее, писали: «Отрицательная Дельта».

Недолго думая, вновь посмотрел на Иру через «режим управления энергиями». Хм, связанные с телепатом очаги сейчас горят гораздо ярче, чем раньше.

– Ты можешь на время менять их Статус… – задумчиво констатировал я.

– Верно, – хохотнул здешний повелитель.

– Это из-за телепатии, – продолжил рассуждать вслух. – Она и раньше была у тебя сильно развита, но сейчас, с таким уровнем контроля и будучи Альфа-Плюс…

– Какой же ты умный, Сашка, – снова усмехнулся Арсений. – Да, ты прав.

– Это даже… хм… сильнее, чем личная гвардия. Твой контроль основывается на… – задумавшись, еще раз взглянул на самого Арсения и пятерых Воителей «другим» зрением. – На дваргской иерархии. Ты умудрился прикрепить к ним плоть других дваргов. Далее идет контроль личности мощнейшей телепатией, сверху все приправлено Превосходством Альфы-Плюс…

– Убьем его и дело с концом! – злобно хмыкнул Мьёрг.

Я промолчал, ожидая, что на это ответит телепат. Он же состроил испуганную рожу и покачал головушкой:

– Какие злые существа ходят по нашей планете. Ай-ай-ай!

– Сеня, – холодно произнес я, раздраженно сжимая подлокотник зрительского кресла. – Меня начинает утомлять твой спектакль. Пусть сейчас ты и строишь из себя клоуна, я знаю, что ты довольно умен и можешь оценить риски. У тебя нет таких сил, чтобы справиться с Мьёргом и Анной. Но тем не менее, ты зачем-то пригласил нас к себе. Значит, не хочешь воевать. Хоть и провоцируешь. Ну? Может, пора уже перейти к сути? Скажу честно, за ограбленных гражданских я бы не стал тебя убивать. Но вот за пятерых наших бойцов… – крепко сжав зубы, я медленно выдохнул. Пусть став Первородным, я начал в тысячи раз спокойнее относиться ко всему происходящему, научился смотреть на ситуацию со стороны и меньше пропускать через себя, но… кое-что все же способно взбесить и мой высший разум.

Арсений скривился и резко выдохнул.

– Хорошо, – выпрямив спину, проговорил он. – Прежде всего, я знаю, что ты способен разрывать связь дварга и его Чада. А также о том, что ты можешь с помощью своих махинаций наделять людей Статусом. Не говоря уже о простеньких операциях. Суммируя все вышесказанное, могу предложить тебе попробовать еще сильнее улучшить свои навыки. Гляди, – телепат щелкнул пальцами. По его команде Ира вздрогнула, удивленно захлопала глазами, завертела головой и, заметив меня, замерла.

– Саша? Я могу контролировать свое тело… – девушка растерянно улыбнулась.

– Подпрыгни, – велел я, вложив в голос Превосходство.

– Бум! – гулом отозвалась старая сцена на прыжок пятидесяти килограммов.

Перешел в «режим управления энергиями» – темный контур телепатии исчез. Кроме Ириной энергии остался только дваргский кусок в груди, связанный со стоящим выше дваргом – носителем плоти Принцессы – Арсением.

– Что ты от меня хочешь? – улыбнувшись девушке, я вновь воззрился на телепата.

– Что бы я ни хотел, ты ведь все равно пальцем о палец не ударишь из-за этих пятерых, – он небрежно махнул в сторону Воителей. Не понимая, куда клонит телепат, я сдержанно кивнул. – Поэтому для начала могу предложить тебе попробовать исцелить их. Починишь свои игрушки, глядишь, и подобреешь.

Глава 35. Договоренности

– Что, прости? – нахмурился я.

– Что слышал, – пожал плечами Арсений. – Как Альфа-Плюс я смог приделать к этим людишкам плоть одного дварга. Было сложно, но, как видишь, я справился. Правда, дварг помер, но в этом ничего удивительного нет. Черт с ним, главное – мяско прижилось. Значит, Альфы, ну или те, кто круче обычного Альфы, на такое способны. Так почему бы не попробовать обратное? Думаю, не особенно сложно это – лишний нарост снять.

– Хочешь сказать, любой Альфа-Плюс и выше справится? – быстро спросил я.

– Любой – не любой, кто знает? А может, и у обычного Альфы получится?

– То есть ты сначала покалечил пятерых моих людей, а теперь просто возвращаешь их мне? – для ясности решил уточнить я.

Арсений показательно вздохнул:

– Что значит «просто»? Меня, между прочим, жаба душит, – усмехнувшись, он добавил: – Но в целом ты прав. Мне нужно было заманить тебя к себе в гости для серьезного разговора. Зная твою натуру, я был уверен, что что-то, хоть немного выходящее за рамки, непременно тебя заинтересует. Как видишь, оказался прав. И если эти пятеро, – вновь небрежный кивок на Воителей, – яблоко раздора – забирай. Сможешь их починить – считай, сделаешь большой шаг вперед. Знаешь… – он замолчал и мгновенно стал серьезным. – Услышав, что ты смог развалить Чадо, я решил попробовать… извлечь двергусов из тела зараженного. Понимаешь, к чему я клоню?

– У тебя не получилось? – быстро сообразил я.

– Неа. Обычное хирургическое удаление не помогло. Пациент скончался, – Арсений хмыкнул. – Тогда я велел одному из своих дваргов создать Чадо. Попробовал разрушить их связь и не понял, с какой стороны подойти…

– Ты намекаешь, – прорычал вступивший в разговор Мьёрг, – что Альтер-Альфа может исцелять зараженных двергусами? Это невозможно!

– А много ли Первородных пробовало? – отрезал Арсений. Бьёргус оскалился, но ничего не ответил. Телепат снова посмотрел на меня и неожиданно произнес: – Кстати, Витя – сын твоей подружки Насти – у нас. Целый и невредимый. Я с радостью отдам его тебе после наших переговоров.

Сохраняя равнодушное лицо, я со скоростью света анализировал сказанное Арсением. Не стоит забывать, что верить на слово этому парню точно не стоит.

– Ладно, попробуем провести операции, – наконец согласился я. – Есть здесь закрытая комната? – перевел взгляд на Иру. Она, точно побитый щеночек, все еще стояла среди других Воителей и опасливо поглядывала на нас.

– Найдем! – расплылся в улыбке телепат. – Не на людях же даму раздевать.

Операцию я проводил в одной из гримерок. Подстраховывала Анна, остальные остались за дверью. Начали с Иры. Девушка явно переживала, но не сопротивлялась. Несмотря на то, что раньше ее разум находился под контролем, она понимала, что происходит вокруг. Не все, конечно. По словам несчастной, будто глядела на мир через мутное стекло, заткнув уши берушами.

Хирургическое вмешательство прошло идеально. Я бы даже сказал – легко. Арсений не шибко-то и напрягался, «пришивая» к людям куски дваргов, будто заплатки, шлепал сверху и всего делов.

Я вылечил троих, Анна смогла справиться с двумя, и через час Воители, недоуменно поглядывая по сторонам, обедали за одним из столов буфета. Мы вчетвером плюс Арсений и Федор сидели за другим. Правда, бьёргусу и птеригусу пришлось довольствоваться полом – крепких стульев под их зады не нашлось.

Обслуживали нас улыбчивые женщины – вполне себе живые люди. Должен признать, атмосфера витала практически домашняя, хоть в коридоре мы и наткнулись на хмурых дваргов, болтающих на родном языке. Заметив нас, они сразу притихли, почтительно кивнув своему Повелителю.

Глядя, во что превратился Арсений, я думал о том, как же странно получилось, – урожденный представитель человеческой расы возглавил остатки дваргов и двергусов на Земле. И вот же в чем загадка – каковы его мотивы? Пока, кажется, открытой агрессии к людям он не проявляет. Но кто даст гарантию, что представители королевской семьи дваргов оставят все как есть? Я вот думаю, они вполне могут прислать очередного отпрыска на место павшей Принцессы. Возможно, новый потенциальный лидер дваргов и вовсе уже летит к нам.

– Хотите верьте, хотите нет, но никто из королевской семьи дваргов на меня не выходил, – отрезав кусочек мяса, равнодушно произнес Сеня, стоило мне озвучить свой вопрос.

– Не верим тебе, – буркнул Мьёрг.

– Ваше право, – пожал плечами Арсений и нахмурился. – Но это не значит, что они не захотят вернуть контроль над своими дваргами. Ведь получается, дварги как часть АМС сейчас на Земле не присутствуют. Понимаете, умнички?

– А что ты сделаешь, когда прилетят? – равнодушно спросил я, закидывая в рот картофелину.

– Хех. Поэтому я позвал вас. Предлагаю действовать сообща, – произнес он и, заметив легкое удивление на лицах, поспешил пояснить: – Нет, ни о какой дружбе речи быть не может. Просто взаимовыгодное сотрудничество. Я не трогаю вас, а вы меня. Да и у выживших должен быть выбор, к кому присоединяться и как жить. В обмен же отдаю мальчишку. Ну, это, само собой, всего лишь жест доброй воли – кто ж будет заключать союзы из-за сына какой-то там Насти.

– Само собой, – кивнул я. – Только вот мы так и не услышали твоего предложения.

– А что я могу предложить? – хмыкнул он. – Лишь время от времени воевать на вашей стороне.

– Будто мы поверим в твою честность, – крякнул Пьеро, раздирая когтями кусок сырого мяса. Не возьмусь утверждать, кого именно преподнесли этому гостю кухарки. Как бы не собаку…

– Пока я относительно свободен, – не обратив внимания на птеригуса, продолжил телепат, – можно контролировать объем двергусов на планете. Если появится представитель королевской семьи с подкреплением, нам нужно будет с вами его быстро убрать и продолжить жить в нашей мирной вражде.

– В случае появления новой Принцессы или Принца, твои дварги перейдут под его контроль? – предположил я.

– Часть, скорей всего, да, – кивнул он, разрезая на мелкие кусочки картофелину. – Понимаете, я управляю ими на всей планете. Но что мне с ними делать? Большая часть просто стоит, хм… выключенная, – усмехнулся он, подобрав нужное слово. – И если ближе окажется другой дварг с плотью королевского рода, скорей всего, они подчинятся уже ему. Несмотря на то, что на моей стороне есть еще и телепатия.

– А ты можешь велеть им самоубиться? – подняв окровавленный клюв, снова влез в разговор Пьеро.

Арсений поморщился, не спеша отвечать.

– Так можешь или нет? – поддержал пернатого медведь.

– Не уверен, что это пройдет без последствий, – выдохнул Сеня. – Когда я… хм… разделывал дварга-графа, чтобы пришить его части к тем красавчикам, – кивнул он на стол Воителей, – показалось, что потом некоторое время мой контроль над остальными дваргами был слабее. Я не могу это объяснить. Что-то вроде того, когда рука затекать начинает, подобные ощущения, – он задумчиво повертел перед носом вилкой. – Да, – резко продолжил телепат, – не могу быть уверенным, что после подобных действий дварги не взбрыкнут.

– Но ты можешь просто привести нам часть своих игрушек на заклание, – предложил я. – Поставить перед нами, и пусть стоят «выключенные». А мы уж сами приуменьшим их количество.

– Могу, – кивнул он. – Если договоримся.

Меня не смутило столь быстрое согласие. Насколько могу судить со слов Сени, ему самому неудобно и рискованно владеть таким количеством дваргов. К тому же, если мне не изменяет память, чем меньше существ под контролем, тем контроль сильнее. Этот балласт и в самом деле нашему будущему «каперу» ни к чему.

– Хорошо, – отозвался я. – Предположим, мы вместе защищаем планету от новой порции дваргов. А что с остальными инопланетянами?

На сей раз телепат расплылся в настолько безумной улыбке, что казалось, сейчас у него лопнут скулы:

– А вот тут начинается самое интересное, – выдержав театральную паузу, проговорил он. – В ближайшее время мы с вами очистим планету от верхушки люмпусов. Ну и прочих, кто будет рядом с ними.

– Не понял… – прищурился я. – Поясни.

– А чего тут объяснять? Я знаю, куда эти волчары собираются ударить. Через посыльного их Великий Конунг предлагал мне присоединиться. Вам будет ну очень полезно узнать об их планах. Однако ничего говорить не буду, пока не согласитесь сотрудничать.

– А если мы заставим?! – пророкотал медведь, поднимаясь с места.

– Прошу тебя, Мьёрг, сядь, – сказал я, устало взглянув на бьёргуса. – Нам еще столько нужно обсудить…

***

Переговоры продлились еще около двух часов. Я, честно говоря, безумно устал от наглой рожи человека-дварга. Век бы его не видел. Однако детали обговорить мы все-таки смогли.

Итак, на подконтрольные нам поселения (пока это только Тисуль и четыре лагеря с бьёргусами) он не нападает. Наших людей не атакует. А вот свободные общины – пожалуйста. Но не чаще двух раз в месяц и никого не травмируя. То есть можно просто мирно грабить. При этом обязывался тут же отправлять нам весточку с координатами ограбленных, чтобы мы знали, кого и откуда нужно срочно перевезти в центр.

Такие вот странные и необычные бандиты у нас завелись. Хотя он мог бы отказаться вообще от грабежей свободных общин, если бы мы посылали им конвои с гуманитарной помощью. Иначе говоря, подкармливали бы. Но тут уже отказались мы – слишком уж много хочет. Нам в самом деле проще подбирать ограбленные кучки и перевозить их в Тисуль. По сути, это и есть наша задача.

Я спрашивал, зачем вообще им люди. На что получил вполне состоятельный ответ:

– Мы не подбираем всех подряд. Только тех, кто пытается сражаться с нами. Слабаки же, покорно отдающие все свои пожитки, мне ни к чему. Из-за таких человечество и оказалось в жопе.

В общем-то, обоснованная позиция. И довольно неплохая – помогать лишь тем, кто достоин этой помощи…

Ну да черт с ним. Арсений всегда хотел свободы и силы. Сейчас у него есть и то и другое. Хотя Анна с Мьёргом без проблем бы разделали его тушку. Но зачем? Мы получим бесхозных дваргов и двергусов. А так… Посмотрим, что из этого выйдет.

Я оставил в качестве наблюдателей двух Воителей – Кирилла и Николая. Оба три раза в сутки обязаны связываться со мной и рассказывать о том, что творится в Спасске. Конечно, рискую парнями, но и держать Арсения совсем без присмотра нельзя.

Странные получились переговоры. С одной стороны, мы закрываем глаза на опасного и безумного индивида. С другой стороны, можно воспринимать его вотчину, ну, например, как Запорожскую Сечь. И, самое главное, как огромный информационный центр. Только подумать – все двергусы и дварги в мире подчиняются ему! Он может смотреть на мир глазами всех этих тварей. И именно поэтому обязался каждые два дня передавать нам информацию о новых Лагерях Эвакуации, общинах и резервациях. Хм, на словах все так круто, но огромный червяк сомнения копошится в груди. Ведь наврать-то – дело нехитрое. Как его проверить? Никак. Нужно думать, решать, обсуждать с другими.

Но времени у нас нет. Через два дня, по словам Арсения, Великий Конунг нападет на Орел. Именно в этом городе (точнее, в его северо-восточной части) находилась одна из резерваций люмпусов, захваченная Мейсоном вместе с несколькими выжившими Защитниками. Именно там сейчас и располагается один из лагерей на пятьдесят тысяч, где кроме самого Мейсона засела и Льёрги.

Эта информация, если, конечно, она правдива, для нас имеет исключительную ценность. Да, медведица и один из сильнейших чипированных грозная сила. Но против Великого Конунга – бесполезная. Предположим, один на один Льёрги вполне бы и одолела главаря люмпусов, но при текущем раскладе тот просто вдарит Превосходством по площади! А тогда не только войска волчары, но и защитники лагеря будут биться против медведицы. Ну и сам люмпус со Статусом Альфа и сто одним процентом владения энергией. И что против них сделает Экстра-Бета? Пусть и со ста шестью процентами?

К счастью, мы можем предотвратить подобный исход. Поэтому после переговоров забрали выживших из Кузедеево, заглянули домой и отправились готовиться встречать Великого Конунга.

Глава 36. Ящик Пандоры

– Хоть бы все получилось, – кудахтал Пьеро, не сводя глаз с гигантской плазмы.

Переживать птеригусу было из-за чего – еще бы, его любимая Олеся на острие атаки. Мало ли что может случиться!

Немного и я переживал. Мы выбрали весьма рискованную стратегию. Могли бы действовать проще – наскоком, но тогда Великий Конунг мог бы сбежать. А жить, ожидая, что волчара сотого с лишним уровня может в любой момент напасть на любое наше крупное поселение, не слишком приятно. Как ни крути, все защитить от него мы не можем.

– Да не переживай, все будет хорошо, – откинувшись на спинку-полусферу пластикового кресла, Анна внешне излучала спокойствие. Но взгляд девушки оставался предельно серьезным.

– Угу, чего панику наводишь, пернатый! – усмехнулся Дьёрг, почесывая ухо.

– Человек-связь справится, – убежденно кивнул Бльёрг.

– Прием. Льёрги, ты на позиции? – проверил связь глава бьёргусов.

– Так точно, – ответила медведица.

– Прием, – я включил свою гарнитуру. – Мейсон?

– На позиции, – судя по голосу, этот типчик совсем не парится. Ну да у него для этого нет причин. После того как мы оказались в Орле, я сразу же провел ему операцию по присвоению Статуса и извлечения чипа. Вот так теперь выглядит наш бритоголовый американец:

Человек-разящий.

Соответствует вашим 111% управления первородной энергией.

Статус: Экстра-Бета.

40089/40089.

То есть, насколько нам известно, сейчас на всей планете Мейсон четвертый по уровню владения энергией. Уступает Анне с ее сто тридцать первым уровнем, Мьёргу со сто двадцать седьмым и Бльёргу со сто двенадцатым. Правда, по Статусу он уже на пятом месте, и это только в нашей, хм… фракции. Выше, опять же, Альфа – Мьёрг, Альфа-Плюс – Анна, Малый Альфа – Григорий, ну и я. Из врагов же как минимум сам Люмпус – Великий Конунг круче Статусом. Но и обычные конунги могут быть Альфами, о чем я прекрасно помню. А ведь есть еще условные враги-союзники. Там и Арсений, и дварги-герцоги, среди которых, опять же, попадаются Альфы.

Но Мейсон от души радовался новой силе и тому, что теперь «прикрыт» от вражеского Превосходства. Человек разящий без проблем дал искреннюю клятву Анне и находится теперь под защитой ее первого круга. Эх, хотел бы и я такого личного гвардейца, да мой первый круг все еще удручает меня одним-единственным местом. И оно занято.

– Как там обстановка? – снова услышали мы голос Мейсона.

– Идут на встречу, – ответил я, скользнув взглядом по экрану.

– Хотелось бы и мне порубиться сегодня, – мечтательно произнес он.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – хмуро пробасил Мьёрг.

– Ну, подчищать-то все равно нужно будет, – продолжал веселиться американец.

– Отставить болтовню! – по-военному четко рявкнула в гарнитуру Анна.

– Есть, – отозвался разящий, замолчав.

Благодарно кивнув ей, я окинул взглядом помещение. Мы находились в рубке нашего основного космолета. Одну из стен занимала здоровенная плазма, на которой сейчас транслировались медленно приближающиеся антрацитовые стены замка. В сопровождении воинства дваргов, двергусов и джеков Арсений вместе с Федором, находясь внутри вместительного портшеза (ну или как там называются носилки для знати), отправились на встречу с конунгом. И скрытая камера в куртке Сени, передающая нам картинку, и эта необычная карета, переносимая самыми крепкими из джеков, – все, по словам телепата, досталось ему от Принцессы. Эх, хотелось бы мне порыться в закромах чертовой Дваргессы. Глядишь, еще чего-нибудь интересного бы обнаружил. А так все оказалось в лапах телепата. Может, все-таки стоило пришить его, когда был шанс?

Наш план был прост как пять копеек и строился на четырех фигурах. Во-первых, Арсений – его задача прийти на встречу к Великому Конунгу якобы с положительным ответом и подарком. Во-вторых, Олеся – сам подарок. Сейчас она лежит без чувств все в том же вместительном портшезе. Она – камень преткновения и самое слабое звено плана. В чем ее слабость? Да в том, что надежной защиты у девушки нет. И я долго не мог решиться пойти на столь отчаянный шаг. Говорил с ней самой, объяснял риски – в конечном счете ее решимость меня покорила. Однако…

Хм, последние несколько часов, очнувшись после операции над Мейсоном, только и делаю, что успокаиваю себя. В основном тем, что повторяю про себя причины, по которым Арсений не предаст нас. И они банальны до безобразия – даже переметнувшись к волчарам, их сборная солянка не сможет ничего противопоставить четырем бьёргусам (Гьёрга на всякий случай перевезли в Тисуль прикрывать тылы), Анне, Мейсону и авиаудару с нашего корабля. Ну и мне, с моим Первородным Превосходством. Льёрги и разящий скрываются недалеко от замка – они вступят в бой первыми, если что-то пойдет не так. Затем бьет космолет, подрываются остальные… Да, уйти можно будет, но Сеня понимает, что преследовать будем в первую очередь не волчар, а его. Надеюсь, что понимает. Вторая причина не такая явная – именно Сеня предложил следить за происходящим «по видео» и даже предоставил оборудование. Типа ему от нас нечего скрывать.

При всем при этом Олеся все равно в невыгодном положении. Мало того что в случае предательства окажется одна, так сейчас она находится без сознания под воздействием телепатии Сени! Если бы я не стал Альтер-Альфой и воспринимал все, как раньше, сейчас бы уже поседел от волнения, а сердце пробило бы грудную клетку. Хотя о чем это я? В таком случае я бы ни за что не согласился на эту авантюру.

Так вот, план… Оказавшись перед конунгом, Сеня снимает с девушки телепатию, она приходит в себя и мгновенно перетаскивает Анну с Мьёргом. Те крошат конунга и его ближников, а там и остальные выступают. Ничего сложного. Сработало бы…

– Гр-р-р! Ос-с-становитесь! – донесся с экрана голос люмпуса-ярла. – Вс-с-сех дальш-ш-ше не пус-с-стим!

– Стоп! – крикнул Сеня, выглядывающий из «кареты». Телепат, похоже, не забывал о камере и старался предоставить нам лучшую картинку.

Джеки опустили портшез, и пассажиры ступили на притоптанный снег.

– Скольких пустите? – у ворот замка дежурили с десяток волчар. Ярлы и шаманы.

– Пять! – заявил тот, что уже говорил раньше. Видимо, начальник стражи.

– Шесть плюс подарок! – улыбнулся Арсений, ткнув пальцем в бок Лесе, безвольной куклой болтающейся на мощном плече Федора.

– Ч-ч-что это? – подозрительно спросил ярл, обнюхивая девушку.

– Подарок, – пожав плечами, повторил Арсений. – Человек со Статусом. Недостаточно сильна, чтобы доставить проблем, но достаточно интересна, чтобы приглянуться вашему Великому Конунгу. А что он будет с ней делать, сам решит. Сейчас она под моим контролем, потому и в отключке.

– С-с-сними, – глядя в глаза Феде, велел ярл.

Федор послушно скинул бесчувственную тушку с плеча. Еще трое люмпусов ощупали и обнюхали несчастную.

– Вс-с-се в пор-р-р-рядке, – проговорил волчара-шаман.

– Мож-ж-жете идти! – разрешил начальник стражи. – Пять плюс-с-с подар-р-рок.

Усмехнувшись, Арсений поспорил с минуту, но ярла так и не переубедил.

Сеня щелкнул пальцами, и от его многочисленного эскорта отделились три герцога-дварга. Дождавшись, пока Федор вновь взвалит на плечи свою ношу, телепат гордо зашагал дальше. К «нашей» пятерке тут же присоединился с десяток люмпусов, взявших гостей в кольцо, сопровождая к замку. Еще один волчара резво побежал вперед, очевидно, с докладом начальству.

Обернувшись, телепат-оператор взглянул на свой ценный подарок. На нашем экране кроме Леси в этот момент показался и несущий ее Федя. Я остановил взгляд на глазах парня – верные и преданные. Тяжело вздохнул.

– Что-то не так? – моя реакция не ускользнула от чуткой Анны.

– Да нет, – успокоил ее я, – все в порядке.

Сам же невольно вспомнил один показательный эпизод, случившийся позже основных переговоров все в той же столовой в Спасске. Я предложил Федору его исцелить. Хоть сам и сомневался в правильности этого решения, знал, что без проблем вытащу чип и сделаю из него обычного отрицательного Статусного. Вот только с пошатнувшейся психикой парня я уже ничего сотворить бы не мог. Поэтому поспешил добавить:

– Но это довольно рискованно. У нас есть Альтеры, но они неплохо контролируют себя сами. Если согласишься, перед началом потребуется испытательный срок. Все-таки не хочется мне иметь под боком бесконтрольного монстра. Нужно учиться держать себя в руках, – и перевел взгляд на Арсения. – До операции ты нам понадобишься, если мы хотим сделать из Федора самостоятельную единицу.

Конечно, телепат мог бы заартачиться, заявить, что никому не отдаст своего бойца, однако тот лишь хмыкнул и пожал плечами. Меня немного удивило подобное поведение, но ситуация тут же прояснилась.

– Спасибо, Сань, – тихо пробубнил Федор. – Но я откажусь.

– То есть? – я подозрительно сощурился.

– Как ни крути, я виноват, – ответил он. – Я был слаб, не смог направить Арсения на правильный путь. Не смог толком помочь тебе. Не смог противостоять силе Арсения. Да ничего не сумел сделать сам. И в этом моя вина. Моя слабость привела к человеческим жертвам. Я не достоин спасения. Я должен сам… сам нести свой крест и идти своей дорогой.

– Что? – я покачал головой. – Ты же понимаешь, что как раз из-за Арсения случились все твои беды? – мы говорили о телепате так, будто его рядом не было. Сидя на соседнем стуле, он демонстративно скалился, переводя взгляд с меня на Федю и обратно.

– Что сделано, то сделано, – спокойно произнес танк. – Я не смог бороться с ним. И… я принял его.

– Ты всего лишь его кукла, – кинул недовольный взгляд на телепата, сейчас строящего рожи изумленному Пьеро.

– Хочешь сказать, он – мой кукловод? – продолжал Федор. – Нет. Он – моя клетка. Мой Повелитель и мой Мастер.

– Мастер?

– Я дал клятву и стал членом первого круга его личной гвардии.

– Даже так… Что ж, понятно, раз смог дать искреннюю клятву, тебя уже не переубедить.

Сейчас я смотрел на этого верного пса, покорно бредущего за своим безумным хозяином. Никогда бы не подумал, что Федор начнет строить из себя самурая. С другой стороны, он всегда был «правильным пацаном». Делал то, что считал правильным, и хотел, чтобы другие поступали так же. Только вот правда у каждого своя. И сейчас я вижу «правду» Федора. Хм, нужно сделать себе зарубку на память вернуться к этому разговору с упрямым танком, если вдруг Арсения прихлопнут. Ну или если нам придется это сделать в будущем.

Телепат услужливо вертелся из стороны в сторону, позволяя нам достаточно подробно разглядеть замок. Люмпусовская крепость напоминала нашу, но размером превосходила минимум раза в полтора. Будто замок под Тисулем увеличили на сто пятьдесят процентов. В остальном все то же самое – высокие стены из антрацитового материала, напоминающего камень, могучий донжон в центре, дворовые постройки и сам внутренний двор, заполненный волчарами. Некоторые люмпусы прохлаждались, другие занимали себя спаррингами, но все нет-нет да поглядывали на гостей. Довольно подозрительно поглядывали.

Недалеко от ворот донжона припаркованы четыре космолета, под стенами в двух местах лежат громадные туши. Очень длинные, метров двадцать, синие шерстяные тела. Я сконцентрировался на одном из рогатых чудищ.

Великий Йегус.

Соответствует вашим 86% управления первородной энергией.

Статус: Отрицательная Гамма.

21975/21975.

Запросить более полную информацию?

Альтер? Этот громила? А в бою, поддавшись энергии, он еще расти начнет? Да не дай бог… С другой стороны, это всего лишь Гамма, можем и Превосходством наспех скрутить. Главное, чтобы Мастера у твари не было. Кстати, второй йегус оказался обычным Бетой, на один процент слабее предыдущего.

Процессия вошла в донжон и поднялась на второй этаж. Огромные, открытые нараспашку двустворчатые двери тронного зала приветливо манили гостей. По обе стороны стоял караул – пара люмпусов-ярлов и три шамана. Миновав их, гости в компании сопровождающих оказались в зале.

– Красота-то какая! – из динамиков плазмы раздался восторженный голос Арсения. – Неплохие хоромы отгрохали.

В целом, я с ним согласен. Зал и правда впечатлял размерами. Одни потолки только метров двенадцать, наверное. И народу – тьма. Волчары всех цветов и Статусов с интересом разглядывали прибывших. Не возьмусь говорить, сколько собралось люмпусов в зале. Все-таки эти зубоскалы сами по себе крупные ребята, что добавляет «объема» восприятию. Если количество людей в группе на глаз еще можно определить (с большой погрешностью, естественно), то с этими сложнее. К тому же через камеру.

В любом случае, зал был заполнен. Только широкая полоса прямо по центру пустовала.

В конце этой «полосы» располагался трон Люмпуса – Великого Конунга. Он единственный, кто сидел в зале. Остальные, включая и десяток обычных конунгов за спиной главного волчары, стояли на лапах.

– Пр-р-р-риветствую тебя, гос-с-с-сть мой! – пророкотал Великий Конунг, как только колонна гостей остановилась в нескольких метрах перед ним.

Сеня сделал реверанс и весело проговорил:

– И тебе не скучать! Что-то много ты собрал здесь охраны ради наших скромных персон.

– Это дань поч-ч-чтения. И демонстр-р-рация нашей с-с-силы, – четырехметровый иссиня-черный волчара в черных космодоспехах лениво махнул левой рукой. Мое внимание же привлекла его правая рука, покоящаяся на крышке небольшого сундучка. Настолько маленького, что он спокойно помещался у люмпуса на коленке. Интересно, что такого ценного в этой (опять же черной) коробке, напоминающей женскую шкатулку для украшения? Настолько важное, что, даже принимая потенциальных союзников, Великий Конунг не расстается с сундуком и не прячет его? А может, просто подарок Арсению?

– Впечатляет, – ответил телепат. – Кстати, тебя не смущает, что ты сидишь, а я стою? – волчара нахмурился, но Сеня не дал ему ничего ответить. – Да ладно, не гордый я. Как дела с нападением? Кстати, там к нам подкрепление никто не планирует выслать? Может, Магистры хотят прилететь?

Великий Конунг нахмурился еще сильнее и медленно встал с места. Хм, возможно, он даже выше Мьёрга. Чуть-чуть.

– Поговорр-р-р-рим об этом поз-з-з-зже, гос-с-с-сть мой. Важ-ж-ж-жнее – ты готов пр-р-р-ринять мое пр-р-р-редложение?

– Иначе зачем бы я был здесь, – усмехнулся Арсений.

– Хо-р-р-рошо, – люмпус подошел вплотную к телепату. Теперь на камере мы видели лишь две мохнатые ноги.

– Черт… – выругалась Анна, не отрываясь от монитора.

– Спокойно, – отозвался я. – Он пялился через плечо Арсения. Явно подарок интересует. Готовьтесь, скоро начнем.

– Есть! – отозвалась валькирия.

Тем временем главный волчара действительно заговорил об Олесе:

– Мне долож-ж-жили, что ты явилс-с-ся с да-р-р-рами. Готов-в-в пр-р-ринять твой дар-р-р.

– Конечно, – отозвался Сеня. – Федя, неси, – в голосе телепата проскользнуло раздражение.

– Что т-т-такое? – пророкотал волчара. – Что-то не нр-р-р-р-равится?

– Анна, Мьёрг, пара секунд! – крикнул я.

Картинка на плазме резко изменилась – повернувшись, Арсений показал нам подошедшего к конунгу Федора с Лесей на плече.

– Те, кто ставят себя выше меня, мне не нравятся, – холодно произнес телепат.

А в следующий момент глаза девушки распахнулись, еще через полсекунды рядом с ней появились Анна и бьёргус.

В мгновенье ока Великий Конунг отпрыгнул назад. Люмпусы зарычали, схватили оружие, но нападать никто не спешил.

– Я з-з-знал, что н-н-не с-с-стоит тебе довер-р-р-рять, чер-р-р-рвь! – оскалился главный волчара, глядя на Арсения. – Гр-р!!! – прорычал он и широко улыбнулся. – Вы пр-р-р-роигр-р-р-рали!

Мьёрг с Анной одновременно бросились вперед, развив невообразимую скорость. Как раз в тот момент, когда коготь люмпуса откинул крышку ларца.

– Б-Б-БУ-У-УМ-М-М!!! – выдали динамики плазмы и зашипели, стоило картинке на экране пропасть. Последнее, что я увидел, до того как камеру Арсения уничтожило взрывом, – вырвавшийся из меленького сундучка вихрь тьмы.

Глава 37. Брат

– Прием! Артур, быстро к замку! – мгновенно сориентировавшись, скомандовал я пилоту по рации.

– Есть! – услышал в ответ.

– Мейсон, Льёрги, выступайте! – направившись к центральным дверям космолета, велел я.

– Есть, сэр! – гикнул американец.

Медведица промолчала. Я уж хотел снова обратиться к ней, как меня схватили за предплечье.

– НЕ СМЕЙ МЕНЯ ОСТАНАВЛИВАТЬ! – в пол-оборота гаркнул Бльёргу. Медведь изумленно закивал. Чуть остыв, я добавил: – Хотите сохранить мне жизнь – помогайте, а не мешайте. Я в любом случае иду, а вам решать, сидеть здесь или спуститься туда, где бьется ваш командир.

«Аня, пожалуйста, ответь…» – повторял я, пытаясь связаться со своим личным гвардейцем первого круга.

«Оу… – наконец услышал я ее мысль. – Неслабо нас раскидало… Твою мать, не лезь сюда!»

«Молчи, женщина, и не помирай там», – велел я, на правах Мастера закрыв «канал связи». А то знаю я, сейчас будет забрасывать меня мыслями «сиди на попе ровно и не суйся в опасные места».

– Чую, заварушка будет знатная! – довольно чирикал Пьеро, семенивший рядом. Медведи молча следовали за нами. Бльёрг в качестве негласного заместителя Мьёрга подтвердил мой приказ Льёрги. Ну да, ну да, – официально-то я не имею права приказывать бьёргусам. Могу только с их боссом договариваться, а вот он уже командует.

Стоя перед дверьми, я глядел на расположенный рядом с отсеком монитор. Космолет стремительно приближался к замку, и Артур вывел на экран изображение с камеры, расположенной на брюхе судна.

– Что это за хрень? – не отрывая глаз от монитора, озвучил витавший в воздухе вопрос Пьеро. – Что, мать их за ногу, они там устроили? Где замок?

От донжона и крепостных стен остались только разметанные по округе черные камни. В радиусе полукилометра от фундамента замка лениво тянулся черный дым, закручивающийся в небольшие потоки, напоминающие серпантин.

Но все это мелочи по сравнению с тем, что творилось на покрытой снегом земле. А творились там люмпусы и йегусы – черные, как сама тьма. Каждого окружает зловещая темная дымка. А глаза настолько ярко горят кроваво-красным огнем, что камера видит их даже с большого расстояния.

– Что за сундук у него был? – спросил Пьеро. – Кто-нибудь знает?

Ни я, ни бьёргусы ничего не ответили. Словно завороженные, мы смотрели, как толпы обезумевших монстров бьют наших друзей и союзников. Большую часть оставшихся у ворот дваргов и джеков уже разорвали на части и теперь принялись за остальных. Даже главной ударной силе в лице Анны и Мьёрга пришлось несладко. Они могли только защищаться от рассвирепевших созданий, как и подоспевшие с флангов Льёрги и Мейсон.

Но тяжелее всех пришлось увеличивающемуся в размерах прямо на глазах Федору. В своей альтер форме, названной Воплощением Боли, он терпел удары от черного йегуса и сразу десяти люмпусов. Как и в битве с нами, от полученного урона… хотя нет, скорее от ощущаемой боли, он становился сильнее, увеличивался его щит и уровень владения энергией.

На плечах Феди, вцепившись в могучую шею, каким-то чудом держались Леся и Арсений. Причем телепат еще и умудрялся брать под контроль врагов и стравливать их друг с другом.

– Глядите! Еще один йегус к красотке несется! – тыча крылом в экран, заверещал Пьеро.

Второй здоровяк длинными прыжками стремительно приближался к Федору, Лесе и Арсению.

«Информацию», – велел я:

Великий Йегус Первородного.

Соответствует вашим 129% управления первородной энергией.

Статус: лишен (оружие).

50587/50587.

Запросить более полную информацию?

– Черт, – пробормотал я. Йегус не первый, кого я успел просмотреть. Все стали «оружием». И все почему-то принадлежат какому-то Первородному, при этом уровень каждого будто умножили на полтора. Что за ерунда?! Таким манером даже обычные конунги сравнялись с Анной и Мьёргом, а что говорить о Великом? Хорошо хоть он пока только удовлетворенно наблюдает за происходящим, но… ЧЕРТ!

– Пьеро, – обратился я к птичке, когда двери наконец-то начали открываться. – Меня к Ане, сам за Лесей. Утащи ее подальше, пусть потом тянет нас. Нужно перегруппироваться!

– Понял, – кивнул птеригус.

– Вперед! – вскочив ему на спину, закричал я.

Двери окончательно поднялись, и мы бросились в бой. Оба бьёргуса тоже прыгнули, но без каких-либо спецсредств. Артур завис над Анной с Мьёргом, именно к этим двум стекались основные силы врага. Сейчас каждый из них отбивался сразу от троих равных себе по силе конунгов.

– Фьяр!!! – закричал Пьеро, спикировав к земле. Я сжал рукоять двуручника, добытого в свое время у люмпуса-ярла в Тисуле. Меч большой, тяжелый, человеку с ним не очень-то удобно перемещаться. Поэтому моему пернатому другу пришлось подрабатывать и оруженосцем.

– Помни, на тебе Леся! – повторил я и прыгнул вниз метрах в двенадцати над землей.

– Р-Р-Р-РА-А-А!!! – еще в воздухе приняв альтер форму, поприветствовал люмпусов яростным рыком. Одним взмахом меча обезглавил сразу двоих самых простеньких волчар, после необычного «бафа из сундука» подросших примерно до тридцать третьего уровня. Если подумать, не только их, но и шаманов я могу валить пачками, так как средний уровень рядовых люмпусов (без этой черной дымки) составляет двадцать – двадцать пять процентов, а шаманов – около сорока.

А вот с ярлами лучше не сталкиваться. Там уже сейчас уровень за девяносто. Один на один, может, и потяну, но не массово.

А, черт с ними! Я здесь, чтоб хоть немного оттянуть врагов от Анны с Мьёргом, пока Пьеро эвакуирует Лесю.

– Р-Р-Р-Р!!! – снова зарычал я и обезглавил попавшего под лезвие шамана. Но его место тут же заняли пятеро рядовых и еще два шамана. Сконцентрировав энергию в стопе, топнул, создав снежные иглы, и проткнул ими врагов. Топнул еще раз – основание игл поехало вперед, тараня волчар.

Краем глаза заметил Мьёрга. Его молот притягивал с неба молнии, обрушая их на головы люмпусов. А вот те защищались черным дымом и им же атаковали, тесня медведя.

Поражала меня Анна. По сути, это ее первый бой в Статусе Альфа-Плюс, а значит, и чудеса трансформации для нее в новинку, ведь чипированные и низкостатусные могут изменять один-два вида материи. И каждый какую-то свою, в зависимости от предрасположенности. Аня говорила, максимум, что она трансформировала, – меч и доспех. Сейчас же умудрялась превращать воздух в огонь, обжигая конунгов. Правда, те все равно контратаковали своей чертовой тьмой.

Будто насмотревшись на старших товарищей, шаманы и рядовые, с которыми я дрался, замерев, выставили вперед руки и послали на меня темный дым. Не такой концентрированный, как у конунгов, но шкуру разъедал до мелких язвочек. Я не мог оставаться на месте и, зарычав, рванул вперед, сократив расстояние и разрубив обидчиков.

А они как с цепи сорвались! Теперь все твари сменили тактику и атаковали дымом. Недолго думая, я топнул, превратив снег вокруг в плотный купол, защитивший меня от атак. Топнул еще раз, и стены стремительно поехали в стороны, сминая волчар и протыкая их вырастающими белыми кольями.

– О-о-ох… – донесся до меня протяжный стон.

Резко обернувшись, я увидел конунга, вонзившего топор в спину Мьёрга.

– ТВАР-Р-Р-РЬ!!! – взревел я и сорвался с места, не обращая внимания на двух повисших на мне люмпусов, пытающихся прогрызть энергетический щит.

Я не знал, что делать. Не знал, как помочь Мьёргу, не…

Да вру я! Просто не хочу верить, что врагам помогает другой Первородный! Не хочу признавать свою бесполезность. Ведь я слаб. В грубом бою мне далеко до Анны. Превосходство на этих тварей не действует, а больше у меня ничего нет. Разве что…

Мгновенно перейдя в «режим управления энергиями», взглянул на конунга и выругался. Черт! Волчару окутывает Первородная энергия, тонкой ниткой убегающая куда-то за горизонт. Ну а раз уж такое дело, мне остается лишь одно.

Тягуче выдохнув, протянул руки к чужой энергии, подобрал рисунок и медленно потянул на себя. Конунг постепенно освобождался от этого «бафа», энергия растворялась в воздухе, и лишь малая ее часть оставалась во мне, немного восстанавливая силы.

Выйдя из «режима», увидел перед собой обычного изумленного конунга. Громко зарычав, Мьёрг сдернул его со спины, насадил на рога и швырнул дырявую мертвую тушку в другого, покрытого черной дымкой, конунга.

– Я подсоблю! Держитесь! – закричал я

– Да-а-а… – отозвался бьёргус, но голос его растворился в воздухе. Мир совершенно стих, а сражающиеся замерли, будто скульптуры, вырезанные умелым мастером.

– Браво! – услышал я надменное эхо.

Кроме меня только один рядовой люмпус двигался в этом замершем мире. С интересом разглядывая меня, волчара приближался, изменяясь с каждым шагом. Спустя несколько секунд в паре метров напротив замерло высокое (головы на три выше моей человеческой формы) худощавое существо. Оно напоминало помесь назгула и дементора – тощее, в черном плаще с глубоким, скрывающим лицо капюшоном, и буквально пропитанное смертью. Даже снег в радиусе полуметра от него почернел. Нужно ли говорить, что уже знакомая темная дымка окутывала тело существа?

«Информацию», – коротко велел я.

Герлер-Покоритель.

Соответствует вашим 75% управления первородной энергией.

Статус: Первородный.

11046/11046.

Запросить более полную информацию?

Семьдесят пять процентов? Забавно, в этом бою я тоже подрос до такого же уровня. И цифры щита вроде близки к моей человеческой форме. Ну-ка, глянем. «Информацию о моей начальной форме»:

Человек-Спаситель.

Уровень владения первородной энергией 75%.

Статус: Альтер-Альфа.

11046/11046.

Запросить более полную информацию?

Стоп! Да у нас реально цифры одинаковые, вот только Статус… Что за ерунда? Альтер-Альфа и есть Первородный, верно? Меня даже Старшие Братья называли Первородным, ошибки быть не может!

Глядя на неподвижную черную фигуру, мысленно скомандовал: «Дай более полную информацию!»

Имя: Рейенхалер.

Раса: герлер.

Родная планета: Герлер.

Сторона: Неизвестна.

Намерения: Неизвестны. Возможно, для вас враждебные.

Особенность: стоящий перед вами Объект – тень Рейенхалера.

Дополнительная информация отсутствует.

– Ну что, Младший Брат? – неожиданно усмехнулся герлер. – Все изучил? Прочитал? Что-нибудь понял?

– Ты слишком эмоционален по сравнению с другими Первородными, – заметил я, поудобнее перехватывая рукоять огромного двуручника, не отводя глаз от незнакомого инопланетянина.

– Не сравнивай меня с этими замшелыми пнями, – отмахнулся Рейенхалер. – К тому же их дни сочтены.

– О чем ты?

– Скоро поймешь, – хмыкнул мой собеседник. – Ладно, перейдем к делам, – буднично проговорил Первородный. – Полагаю, Александр, представляться смысла нет. Но по лицу вижу, вопросы у тебя ко мне имеются. Прежде всего сообщаю, да, перед тобой только мой клон. Зеркальный. Он полностью равен тебе по силе. Мог бы быть, как ты понимаешь, и больше. Но с ходу давить тебя не желаю. Далее, почему я Первородный, а ты всего лишь Альтер-Альфа, верно? О, как глазик у тебя дернулся, значит, попал в точку. Ну еще бы… В общем, слушай, в отличие от тебя, я нашел свой Первородный Артефакт и прошел инициацию. Ну а ты, лентяй, этим совсем не озаботился. Можно было бы тебя хорошенько поругать за такое попустительство, но я добрый. Верю, что после нашей встречи ты рванешь за Артефактом. Так-с, что еще забыл? А, ну конечно же, зачем я здесь… Это самый сложный вопрос. И притом самый легкий. Я здесь, чтобы сделать тебя сильнее. Вот и все. И если ты будешь упрямиться и искать отговорки вместо силы, я буду потихоньку-помаленьку уничтожать эту планету и ее защитников. Ты ведь уже оценил мой Покров Первородного? Пусть всего лишь в полтора раза, но я сделал сильнее целую стаю люмпусов. И стопроцентно выигрышный бой вы практически проиграли. А теперь подумай, что будет, если не стану распылять Покров по площади, а сконцентрирую его на одном люмпусе? На их Великом Конунге? Двести пятьдесят – триста процентов дам ему, не напрягаясь! Ой, прости, не хотел тебя пугать.

Герлер снова хмыкнул. Он держался уверенно, чувствуя себя хозяином положения. Я старался не спускать с него глаз, но пару раз осторожно глянул по сторонам – окружающий мир все еще без движений и звуков. Метрах в десяти от нас в воздухе замер отброшенный Анной конунг, даже сила притяжения планеты не смогла привести его тело в движение.

Черт… мощно… Зачем вообще явился этот Рейенхалер? Стоит такой важный, беседы светские ведет… Всем своим видом демонстрирует полнейшее доминирование. Сволочь.

Попробовал мысленно связаться с Анной – бесполезно. С Пьеро – тот же результат. Грешным делом даже воззвал к Старшим Братьям, но и они не ответили.

– Что ж… – вновь заговорил герлер, – с приветствиями покончили. Честно говоря, с радостью бы поболтал с тобой еще, но чтобы контролировать тень, нужно расщеплять сознание, хоть и частично. Это, конечно, несложно, но требует определенных усилий. А у меня там, – махнул он себе за спину, – дел хватает. Так что перейдем к главному.

Усмехнувшись, он поднял ногу, на мгновенье замер, а затем с силой топнул. В лицо ударил вихрь, пришлось закрыться руками и перенести вес тела чуть вперед, чтоб не сдуло. Раздался грохот, затем ветер стих. Убрав блок, я огляделся по сторонам.

– Полянку расчистили, – довольно проговорил Рейенхалер, разведя руки в стороны. – Этого пока хватит.

В радиусе шестидесяти метров от нас остался один снег. Люмпусы, Мьёрг и Анна, сохраняя свои застывшие позы, валялись за невидимой чертой.

– Приступим! – герлер щелкнул пальцами.

Время будто сняли с паузы. Поблизости от нас, кряхтя, поднималась на ноги валькирия, глава бьёргусов и их противники.

– В бой… – холодно проговорил Рейенхалер, на глазах увеличиваясь в размерах и обрастая колючей черной шерстью. Его альтер форма выглядела почти один в один, как и моя, – огромный разъяренный мохнатый человекоподобный монстр. Отличались мы лишь цветом.

Не теряя времени, «вырос» и я. Очень вовремя. Громко зарычав, герлер бросился в атаку. В его руке появился сотканный из темного дыма четырехметровый клинок, который я тут же блокировал своим мечом.

– ОР-Р… – выдохнул я, чувствуя, как трещат мышцы. Враг давил – вот-вот лопнут предплечья, если раньше не подкосятся колени. Как же так?! Ведь по идее мы равны!

Топнув, создал между нами шипастый снежный щит, который тут же ударил белыми копьями по моему противнику. Рейенхалер даже не сдвинулся с места, остановив атаку все той же темной дымкой, в мгновенье ока сконцентрировав ее на уровне груди.

Зато выигранных мгновений мне хватило, чтобы отпрыгнуть назад и разорвать дистанцию. Разрубив снежный щит теневым клинком, герлер бросился в погоню. Я метнулся вправо, пытаясь сохранить дистанцию и обогнуть его с фланга. Каждый шаг правой ноги сопровождал вырывающимися из-под ступни белыми копьями. Раньше не пробовал трансформировать в таком цейтноте, поэтому моим атакам не хватало убойности – дымка перед Рейенхалером без труда гасила все мои потуги.

Сам не заметил, как оказался возле границы очищенной зоны. За спиной раздался приближающийся рык. Обернувшись в пол-оборота, схватил за шкварник бросившегося на меня шамана и запустил его в рожу герлеру. Тому хватило одного взмаха меча, чтобы разрубить нерадивого волчару надвое ото лба до паха.

– Ха! И это все? – отбив очередную порцию снежных копий, усмехнулся Первородный, не прекращая преследования. – Неужели ты ничего больше не можешь, кроме как трусливо убегать?! – убрав левую руку с рукояти меча, он отвел ее в сторону. В воздухе проявилась дымчатая плеть, струящаяся от ладони герлера в сторону волчар. Через мгновенье дым петли сжал шею люмпуса-ярла метрах в тридцати от нас. Дернув свой конец плети, Рейенхалер метнул в меня изумленного ярла, тем самым поквитавшись за шамана.

Я видел этот финт и успел приготовиться, сконцентрировав достаточно энергии в ступне правой ноги. Когда до летящего в меня живого снаряда оставалось метров семь, топнул. Мгновенно выросший передо мной снежный экран с силой отбил ярла в морду Первородному. Мне показалось, он усмехнулся, прежде чем и эту тушу разрубил пополам.

– Ха! Они ж под моим Покровом и для меня неопасны! – хохотнул противник. – Придумай что-нибудь поумнее. Я даже прессовать тебя не стану, – к моему удивлению, Рейенхалер остановился и демонстративно размял шею.

Потратил секунду, чтобы проанализировать обстановку. Черт! Мьёрга с Анной зажимает целая толпа! У медведя из пробоины в доспехе на боку течет кровь. Анна тяжело дышит, но пока вроде цела.

Заметив мой взгляд, Первородный снова усмехнулся:

– Да, кстати, – заговорил он, возвращая себе все мое внимание. – Чтобы помочь своим друзьям, тебе нужно как можно быстрее одолеть меня. Надеюсь, ты понимаешь это.

Конечно понимаю, гребаный ты показушник! Вот только…

Взмахнув мечом, я воткнул его в землю, освобождая руки. Глубоко вдохнул, полностью подчинив бурю в своей душе, почувствовал течение первородной энергии, сконцентрировал ее избыток в ладонях. Тепло… Очень тепло, но не обжигает. Так и должно быть – если энергия калечит того, кто ей пользуется, он недостоин и слаб. А я… Я – Первородный! Энергия – моя сила…

Прижав ладони друг к другу, шагнул левой ногой, перенося на нее основной вес тела, и выставил руки. Почувствовал кожей, как воздух стремительно трансформируется, полностью меняя свою суть.

Через секунду в сторону Рейенхалера устремился каменный столб, соединяющий пространство от кончиков моих пальцев до его груди…

В мгновение ока вокруг Первородного вырос дом! Самый обыкновенный русский дом, коих в начале двадцатого века строили как под копирку. Вот только выкрашенное синей краской сооружение масштабом почти втрое превосходило земные постройки. Как раз под рост альтер формы моего врага.

Запущенный мной каменный столб врезался в окно дома и рассыпался. Открыв ставни, наружу выглянул герлер. Если бы мы не находились посреди ожесточенного боя, позволил бы себе пару шуток на тему несуразности происходящего.

– Уже лучше, – заявил он. – Но, как видишь, все еще слишком слабо. Напомню тебе, неуч, я сражаюсь сейчас точно с такими же силами, что и ты.

После этих слов дом начал изменяться на глазах. Точно избушка на курьих ножках, он оторвал фундамент от земли, труба вытянулась, с боков полезли руки…

Столь значимая трансформация произошла за пару секунд, по истечению которых напротив меня уже возвышался десятиметровый боевой голем. Формой и цветом тварь копировала сидящего внутри Рейенхалера. Он будто был впечатан в грудь своего создания – снаружи осталась лишь голова Первородного.

– Надеюсь, ты не пропускаешь мои слова мимо ушей, Альтер-Альфа, – серьезным тоном проговорил он. – Пусть ты и не прошел инициацию, но даже на текущем уровне способен на такое, что другим и не снилось. Первородные – Боги, Повелители, Владыки Вселенной! Вот только закостенелые хлыщи, пафосно зовущие себя Старшими Братьями, думают иначе. «Хранители и Стражи», – говорят они. Считают своим долгом сидеть дома да издали грозить пальчиком всем подряд. Тьфу! Это пустое разбазаривание нашего потенциала! Я прибыл сюда, чтобы показать тебе Путь, Брат. Дать понять, на что мы действительно способны. Захоти ты, и даже с текущим уровнем смог бы подчинить не только эту планету, но и как минимум всю звездную систему. Пресловутые АМС и МЗУ… Тьфу, мошки! После этого даже сунуться сюда бы не решились! Слышишь меня, Брат?! Проснись! Яви Вселенной нашу силу! И тогда уже я настоящий приду за тобой, Брат!

Он замолчал, а каменная плоть голема целиком скрыла лицо инопланетянина.

Через долю секунды голем атаковал. Громадная десятиметровая махина двигалась чересчур резво для своих размеров. Сократив расстояние, он сцепил в замок пальцы длинных ручищ и, будто молотом, ударил сверху. Направив вверх ладони, я трансформировал воздух, придав ему запредельную плотность, защитившись от убойной атаки.

На сей раз враг не стал давить, вместо этого он обрушил на меня град ударов. Воздушное «коромысло» закрывало меня сверху и по бокам упиралось в землю. Я полностью блокировал удары кулаков голема из этой позиции. Чтобы атаковать незащищенные места, ему нужно нагнуться – это требует времени, и я успею подстроиться.

Так я думал… когда же от колена этого бронекостюма в мою сторону устремилась каменная змея, в голове молнией пролетели пара матерных слов. Однако защититься я смог, растянув свое мутное воздушное коромысло.

Но враг и не думал ослаблять напор. Каменные змеи, точно обезумевшие, начали лезть со всех сторон! Причем не только от тела голема, в непосредственном контакте с которым постоянно находился враг. Змеи атаковали и сзади, и сбоку – этот гаденыш Рейенхалер умудрился проводить трансформацию на расстоянии!

Мне оставалось лишь полностью закрыться, превратив воздушное коромысло в полноценную полусферу.

Он не сбавлял напор, продолжая дубасить, как одичалый. А я… я лажанул. Растягивая защиту, не успел ее укрепить. В итоге она закрыла все щели, но истончилась.

– А-А-А-а-а-а-а… – заорал я, пропуская десятки ударов каменными змеями. Меня отбивали, будто мясо молотком. Не в силах сопротивляться, я дергался, распластавшись на измятом снегу, пока не начал терять сознание.

В этот момент змеи оплели мои руки и ноги, распяв в воздухе.

– Я РАЗАЧАРОВАН, БРАТ… – заговорил голем раскатистым басом, от которого закладывало уши. – ЧТО МНЕ ЕЩЕ НУЖНО СДЕЛАТЬ, ЧТОБЫ ПОДТОЛКНУТЬ ТЕБЯ? МОЖЕТ БЫТЬ, ЭТО?

– А-А-А-А-А!!! – заревел я, стоило каменной змее потянуть мою ногу. – А-А-А!!! А-А-А!!! А-А…

С хрустом тварь оторвала конечность и швырнула в сторону. На снег мгновенно хлынула темная кровь. Застонав, я обмяк, цепляясь за ошметки сознания.

– ЭТОГО МАЛО? МОЖЕТ, ЕЩЕ?

– А-А-А-А-А!!! – вновь взвыл я, когда потянули за другую ногу.

Оторвали…

Закусив губы и тяжело дыша, я уставился на голема.

– ЧТО Ж ТЫ ТАКОЙ-ТО… – покачал головой здоровяк. – ТОГДА КАК ТЕБЕ ЭТО… – отойдя в сторону, он рукой указал себе за спину.

– С-С-СУКА… – прорычал я, увидев Анну. Броня пробита во многих местах, окровавлена, валькирия едва перебирает ногами. За руки ее ведут два конунга, а Великий Конунг, сопровождая их, держит меч, приставленный к шее девушки.

– ТЫ НЕ ОСТАВЛЯЕШЬ МНЕ ВЫБОРА, БРАТ. СЧИТАЮ ДО ТРЕХ! И ТВОЯ ДЕВКА ЛИШИТСЯ ГОЛОВЫ! РАЗ…

Черти… что ж вы так любите отчеты… Блин! Не об этом сейчас! Черт! Черт! Черт!!! Что я могу сделать? Без ног? Без силы? А? Как мне с ним биться?

– ДВА…

Он действительно сильнее меня? Он говорил, что равен… мог соврать, но… черт! Как же быстро он трансформировал материю! Создал голема, управлял им, изменял его и все вокруг. А ведь еще и Покров этот на волчарах держал… слишком круто… я так…

Черт! Но ведь и я делал невероятные вещи! То, что, по мнению многих, невозможно! И не только людей – инопланетяне тоже удивлялись моим способностям!

Чем удивлял? Управлением энергией. Мой последний шанс, раз в силовом бою я ничего не смог ему противопоставить.

– ТР…

Мир замедлился, краски вокруг изменились. Я смотрел на всех «другим» зрением, находясь в «режиме управления энергиями».

– Только не это… – обреченно пробормотал я.

Активировав «режим», я думал лишь о том, что передо мной тень, клон. И он явно связан со своим истинным телом, в каком бы уголке Вселенной оно ни находилось. Однако то, что я увидел, лишило меня всяких надежд.

Ни намека на соединительные «нити». Не то что голем – даже Покров люмпусов ни с кем не связан. А ведь еще несколько минут назад я видел, как тоненькая энергетическая струйка бежала от тела одного из конунгов вдаль.

Что произошло? Я вижу Покровы на волчарах, вижу воплощение первородной энергии прямо перед собой. Причем внутри десятиметровой, сотканной из энергии фигуры, я могу различить более плотный контур – непосредственно Рейенхалера.

Но никакого намека на связь с главным телом! А ведь раньше была… Получается, тогда он позволил мне лишить конунга Покрова? А теперь просто-напросто скрыл от меня энергетические нити? Да… думаю, так и есть. Он знает, что я могу их рвать, и владеет энергией гораздо умелее.

И что теперь делать?

Не уверен, что сидеть в «режиме» безопасно. Кто знает, как снаружи течет время, если рядом другой Первородный? И вообще, вдруг ему по силам залезть в мой «режим»?

Нужно что-то делать! Иначе Анна, Мьёрг, все остальные…

Стоп! В первую очередь успокоиться. Первородный я или мимо проходил?! Один раз получил, так сразу в истерику, как какая-нибудь Саманта впадаю? Не бывать этому. Я спокоен. Силен. И… Первородный!

А теперь пришла пора решать, как быть дальше.

Что мне остается, раз ничего не осталось?

Только сражаться. Пусть без ног… пусть без сил… и не имея даже секунды в запасе.

Я могу лишь биться!

И побеждать!

В конце концов, даже если кто-то и считает меня лишь Младшим, мне плевать. Я – Первородный! Со мной вся энергия мира! Всех миров! И сила эта…

Безгранична!

Энергетический вихрь разметал люмпусов в радиусе метров тридцати от меня и сдвинул с места каменного голема. Взрыв силы не исчез, продолжая вращаться, становясь видимым глазу.

Я был центром торнадо, притом мозг мой очистился. Я видел, как попавшие под удар люмпусы лишились покрова. Ане тоже досталось, но раненая валькирия мгновенно пришла в себя и, подобрав брошенный Великим Конунгом меч, обрушила на лишенного Покрова волчару серию яростных ударов. Теперь за нее можно не беспокоиться. Даже в нынешнем состоянии она справится с противником такого уровня.

Медленно повернув голову, вперился взглядом в голема. Удивительно, но от энергетического вихря он терял верхние каменные слои, которые мгновенно восстанавливались. Но что поражало сильнее – снег под вихрем испарился, осталась лишь трескающаяся от сухости земля. Почва умирала, превращаясь в пустыню. Краем глаза я заметил, как в зону вихря вбежал люмпус-конунг, возможно, желая помочь моему врагу. Едва ступив на сухую землю, он схватился за горло, пытаясь вдохнуть, и, рухнув, начал извиваться в агонии.

– ПОГЛОЩЕНИЕ… ВОТ ТЕПЕРЬ Я ДОВОЛЕН ТОБОЙ… БРАТ… – с трудом промолвил голем.

Я понимал, что делаю, – подчиняю энергию всего вокруг, беру ее из влаги, почвы, воздуха. И судя по тому, как медленно иссушается туша конунга, – из живых существ.

Но я не могу поглотить все это.

Правда, в силах использовать.

Подняв к небу руку, призвал собранное. Ноги отрасли мгновенно, а тело покрыл сверкающий бриллиантовый доспех. Я ладонью ощутил рукоять своего меча и одним движением перерубил каменных змей, вырвавшись из плена.

Приземлился на иссушенную землю.

– ПОКОНЧИМ С ЭТИМ! – усмехнулся голем, рванув в мою сторону.

Я тоже ринулся вперед, сильно оттолкнувшись и оставив на месте толчка десятиметровый кратер.

Я вложил всего себя в удар. И не только себя – собранную энергию. Как бы быстро ни трансформировал материю мой враг, восстановить доспех и тело он не сумел.

Голем осыпался, а черный силуэт медленно превратился в дым.

– Я не мог не дать тебе выиграть… – донеслось до меня. – Я рад, что ты пробудился… найди Артефакт… и мы встретимся снова… подчиним… Вселенную… вместе…

Эпилог

– С днем рожденья!

– Ура!!!

Мы чокнулись и осушили стаканы. Маленький семейный праздник отмечали в узком кругу. Мать именинника, сестренка, сам именинник, мы с Аней и мама с Робертом да Ариной. Забавно, но нынешний хахаль Насти отказался праздновать с нами, сославшись на службу. Побаивается он меня.

– Спасибо, – в который раз за день отозвался парнишка.

– Ну идите поиграйте уже, – сжалилась Настя. – Устали, поди, со взрослыми сидеть.

– Ура!!! – закричал Витя, вместе с Ариной выбегая из дома.

Проводив его взглядом, Настя тяжело вздохнула и повернулась ко мне:

– Спасибо, – тихо пробормотала она.

– Да хватит уже…

Я очнулся только сегодня, но уже раз двадцать услышал от нее благодарность. Когда мы вернули паренька из Спасска, еще до боя с моим, хм… Братом, времени с Настей переговорить не было. Спешили в Орел – готовиться и оперировать Мейсона. Сейчас же… Эх, понимаю, она счастлива, но, по сути, я ничего не сделал. Разве что согласился сотрудничать с Арсением. А вот телепат в свое время выторговал у дваргов паренька. Именно поэтому Витя не стал двергусом…

После битвы прошло три дня. Я же узнал все буквально несколько часов назад. Сложилась следующая ситуация – большая часть люмпусов-командиров уничтожена. Половина дваргов тоже. Без контроля своих дваргов осталась куча двергусов. Так и валяются зомби без движений, пока Воители и пара взводов МЗУ прочесывают все в округе, добивая несчастных… точнее, добивали, придя в себя, я попросил Наталью, чтоб та велела принести мне несколько разных двергусов для экспериментов. Посмотрим, что из этого выйдет…

Арсений и Федор вернулись в Спасск. По словам наших наблюдателей, танк до сих пор не очнулся, несмотря на то, что телепат лично занимается его лечением. Еще в этот поселок медленно прибывают дварги, иногда притаскивая с собой джеков. Сеня собирает разбросанное по всему миру – нужно же парню восстанавливать уничтоженные силы.

Дьёрг и Бльёрг погибли в бою. Мьёрг был на грани жизни и смерти, но Анна, используя последние силы, смогла вывести медведя из кризиса. Все-таки Альфа, а тем более Альфа-Плюс, может трансформировать не только воздух, своего рода лечение вполне ей по силам.

Именно благодаря валькирии спасся и Пьеро. Вместе с Лесей птеригус попал под раздачу. Девушка потеряла сознание, а он прикрывал ее своим телом.

Вот, собственно, и все. Сегодня буду говорить с Алборусом, обсудим дальнейшие планы и спрошу его об Артефакте. А еще меня ждет серьезный разговор со Старшими Братьями…

Эх, пусть и не без потерь, но мы победили! Как бы то ни было, с начала Вторжения прошло всего-то около трех месяцев. Человечество почти уничтожили, но не сломили. Нас ждет много работы – восстанавливать, строить заново, и нельзя забывать об обороне. Ведь около ближайшей Станции очень скоро начнутся серьезные бои линкоров МЗУ и АМС. Надеюсь, прежде чем союзники прорвутся к нам, никто из врагов больше не высадится на третьей планете от Солнца.

– Не отказывайся от похвалы, – поучительно произнесла мама, подмигнув Насте и снова повернувшись в мою сторону. – Ты и Анечка много сделали для целого мира. Дай людям выказать свою признательность.

– Верно, – слегка толкнула меня в бок валькирия. – Мы молодцы. Особенно ты. Считай, спас целую расу от порабощения.

– Еще ничего не закончено, – напомнил я.

– Но ведь, если потребуется, – взял слово Роберт, – вы прогоните любого, кто покусится на нашу планету.

– Уж будь уверен! – усмехнулся я.

***

Устало выдохнув, Председатель Совета Межгалактической Защитной Унии окинул взглядом трех разумных, сидевших за столом, и двадцать одну голограмму – тех, кто по тем или иным причинам не смог присутствовать на заседании лично. Последний вопрос сильно тревожил Председателя, оттого и был задвинут в самый конец списка.

– Ну что ж… – проговорил он. – В завершение хочу сообщить, что Рейенхалер отправлял свою тень на Землю.

Советники нахмурились, переглянулись, но нарушать тишину не спешили.

– И чем все закончилось? – пробасила голограмма Советника Мьёргорьга – представителя бьёргусов.

– Он встретился… с Александром… Мы потеряли… двоих ваших… соотечественников, – грустно произнесла голограмма Советника Алборуса.

Мьёргорьг выругался и покачал рогатой ряхой.

– К чьему быль этьа встречья? – уточнила голограмма Советника Геньгона – лизара.

– Полагаю, – проговорила присутствующая лично Мара-Шави, – Рейенхалер желает заразить Брата своими идеями. Вы знали, что так и будет, Советники, Председатель. Я говорила вам, Первородные появляются подвое. Поэтому мы искали Александра, ведь Рейенхалер явился раньше.

– И нам удалось… его найти… – отозвался Алборус.

– Онь всье ещье на ньяшей сторонье? – вновь заговорил Геньгон.

– Пожалуй… у него нет причин… идти за Рейенхалером, – подумав мгновенье, ответил энтенсис-светоч.

– Тогда нам нечего бояться? – осторожно спросила голограмма Советника Кицу – представительницы кицуриев, расы прямоходящих двухвостых лисиц. – Он найдет свой Артефакт и… – она замялась. – И если не потеряем его доверия, получим силу, равную Рейенхалеру.

– Или в противном случае, – скривился Мьёргорьг, – дикаря, наделенного разрушительной мощью!

– Александр… не дал повода… в себе усомниться… – возразил Алборус.

– Полагаю, аклетианцы думали так же несколько месяцев назад, прибрав к рукам Рейенхалера, – не успокаивался бьёргус. – А что в итоге? Он покорил четверть галактики и направился в Аклетиас! Столицу АМС! Даже мы не можем собрать силы для ее штурма! Наши предки прокляли бы нас, если б узнали, что какой-то выскочка провернул то, что не в силах сделать Межгалактическая Защитная Уния!

– Он не выскочка, а Первородный! – гневно ударила по столу Мара-Шави. – Вы недооценили Первородных! Как же все-таки плохо, что только я застала прошлую пару…

– Кстати, они тоже, м-м-м, захватывали галактики? – осторожно поинтересовалась Кицу.

– Нет… – покачала головой Мара-Шави. – Уничтожили два рукава, открыли три новых…

– Впечатляет… – протянул Алборус.

Глядя на членов Совета, Председатель вновь тихо вздохнул. Одно лишь упоминание имени Рейенхалера вызвало столь бурную реакцию. Как же они поведут себя, когда Председатель сообщит, что связь с разведчиками на Аклетиасе утеряна? И что виноваты в этом отнюдь не аклетианцы, за столько лет не разглядевшие шпионов…

Content

Тарс Элиан Чип Блейза. За стеной

Арка 1. Приятельские расы

Глава 1. Советник

Глава 2. МЗУ

Глава 3. Сделка

Глава 4. Новый день

Глава 5. Популярность и влияние

Глава 6. Альфа-хирург

Глава 7. Шанс

Глава 8. Торговец

Глава 9. Исследователь

Глава 10. Принудительная эволюция

Арка 2. На пути к цивилизации

Глава 11. Возвышение

Глава 12. Без чипа

Глава 13. Понаехавшие

Глава 14. Долгожданный вылет

Глава 15. Двергусы растут

Глава 16. Альфы против тысяч

Глава 17. И герцог не проблема

Глава 18. Срочный вызов

Глава 19. В темноте

Глава 20. Связь

Глава 21. На абордаж!

Глава 22. Захват

Глава 23. Домой

Глава 24. Телемост

Глава 25. Анна

Арка 3. Новый Центр Глава 26. Гуманитарная помощь

Глава 27. Тисуль

Глава 28. Строительство

Глава 29. Тревожные вести

Глава 30. Затишье

Глава 31. Праздник и работа

Глава 32. Кузедеево

Глава 33. Приглашение

Глава 34. Повелитель джеков и двергусов

Глава 35. Договоренности

Глава 36. Ящик Пандоры

Глава 37. Брат

Эпилог