Холли Вебб

Щенок Сэм, или Украденное счастье

© Тихонова А., перевод на русский язык, 2017

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2017

* * *

Посвящается Эмили Руби,

Робину и Уильяму

Глава первая

Пол гостиной покрывали обрывки упаковочной бумаги. Мама Эмили отчаянно пыталась разобраться в подарках.

– Эмили, Джек только что распаковал игрушечную машинку – она от тёти Мэй или тёти Сью? Нет, постой, тётя Сью отправила вам обоим подарочные карты в книжный магазин, так? – Мама растерянно сверилась со списком. – Но я точно помню, что она говорила про машинку…

Папа зашуршал бумагой, тщетно стараясь найти бирку.

– Прости, милая. Похоже, Джек её съел.

– Что, уже пора есть? – встрепенулся мальчик при упоминании еды. – Я хочу тост! – Он оставил машинку валяться в куче бумаги и ленточек и двинулся в сторону кухни.

– Джек, вернись! – сердито прикрикнул на него папа.

Малыш развернулся, не понимая, в чём он провинился, и сдавленно ответил:

– Я думал, мы идём завтракать…

Папа взял его на руки и ласково пощекотал.

– Прости, сынок, не хотел тебя обидеть. Давай немного подождём, пока Эмили откроет все свои подарки. Не тяни, милая, обычно ты быстрее с ними управляешься!

Эмили молча сидела среди уже распакованных подарков. Они были чудесными: новые спортивные штаны, розовые и пушистые зимняя шапка и тёплый шарф, гелевые ручки с блёстками и альбом для рисования. Как можно им не радоваться? И всё же девочка была слегка разочарована. В её списке пожеланий на Рождество значился всего один пункт.

Они с Джеком оба сочинили письма Санта-Клаусу. Правда, Эмили написала письмо за Джека, потому что её младший братик писать ещё не умел. На это ушла целая вечность: он никак не мог решить, что внести в список, и хотел получить в подарок чуть ли не весь игрушечный магазин. В самом низу листа малыш нарисовал рогатую зверушку, которую окрестил северным оленем, и вывел первую букву своего имени. Это всё, что он мог написать в свои три годика.

Папа растопил камин, хотя в доме было довольно тепло. Дети бросили письма Санта-Клаусу в огонь, и они пеплом унеслись вверх по дымоходу. Эмили сомневалась, что их послания волшебным образом попадут на Северный полюс, но ей нравилась эта весёлая традиция. Да и как знать…

Так или иначе, девочка не ожидала, что Санта оставит щенка у её кровати. Она надеялась на родителей, но те, похоже, не поняли намёк. Ей осталось открыть всего один подарок, и в маленьком свёртке явно не скрывался щенок. Зато бумага оказалась симпатичной: серебряная с чёрными отпечатками лап.

– Извини, Джек, это уже последний, – подбодрила она братика и, изо всех сил делая вид, что не расстроена, аккуратно развернула подарок, чтобы не порвать красивую обёртку.

Что же это такое? По форме кажется, что одежда, но для этого свёрток тяжеловат… Эмили его потрясла, и оттуда вылетело что-то длинное и красное. Собачий ошейник и поводок!

У девочки перехватило дыхание. Надежда ещё не потеряна! Вот только этот подарок может означать совсем не то, на что она надеется, так что радоваться пока рано. Давным-давно ей подарили огромного плюшевого далматина Джорджи – красивого, размером почти с настоящего пса! Раньше Эмили обожала представлять, будто он живой, и привязывала к нему ленточки, притворяясь, что это поводок. За последние несколько лет интерес к любимой игре угас. Теперь девочка редко в неё играла. Практически никогда.

Мама с папой не стали бы покупать ошейник с поводком для плюшевой игрушки, ведь правда?

Эмили подняла взгляд на родителей, держа ошейник в вытянутых руках, как нечто невероятно ценное.

Папа широко улыбнулся.

– Слышите, на кухне какой-то шорох? – задумчиво обратился он к детям. – Кажется, идёт из кладовки? Похоже на лай.

Эмили радостно подпрыгнула и поспешила на кухню, а оттуда – в комнатушку, где хранилась стиральная машина. В углу она обнаружила красивую новенькую корзинку. Девочка опустилась перед ней на колени, еле дыша от волнения. В уголке корзинки, устланной мягким ворсистым одеяльцем, лежал золотистый шерстяной комочек. Он глубоко вздохнул, всколыхнувшись всем телом, разлепил один глаз и посмотрел на Эмили. Видимо, она показалась ему интересной: щенок открыл второй глаз, развернулся и встал на лапки. Малыш сладко зевнул, обнажив острые зубки и розовый язык, а затем подошёл к Эмили, оказавшись с ней нос к носу. Щенок застенчиво повилял хвостом и лизнул девочку в щёку. Он был бы не прочь с ней обняться! Сидеть в корзинке одному было довольно скучно.

– Ух ты! – выдохнула Эмили и дала щенку обнюхать свои пальцы. Ей отчаянно хотелось взять его на руки, но девочка боялась напугать малыша. Она оглянулась и увидела в дверном проёме довольного папу.

– Молодец, Эмили. Не спеши. Ты всё делаешь правильно. – Он тоже присел на пол у корзинки. – Погладь его, почеши за ушком. Когда щенок к тебе привыкнет, можешь его обнять.

– Он правда мой? – прошептала Эмили, не отрывая глаз от щенка.

– Весь твой. – Папа улыбнулся, увидев радостное лицо дочери.

– Он очень красивый! Спасибо большое, папочка! А я думала, вы не заметили, что я мечтаю о собаке…

– Это было сложно не заметить, – рассмеялся папа. – Ты активно нам намекала. Только и говорила, что о собаках…

– Это же золотистый ретривер? Он замечательный! Ты самый хорошенький щенок из всех, что я видела, – тихо проговорила девочка и пощекотала малыша за ушком. Ушки у него были нежные, как бархат. Щенок умиротворённо прикрыл глаза. Как приятно! Тут ему стало очень щекотно, и задняя лапка дёрнулась сама собой.

Эмили перевела испуганный взгляд на папу:

– Я что-то не так сделала? Почему он дёрнул лапкой?

– Нет-нет, всё в порядке. Многие собаки так делают. Мой пёс Лохматик всегда дёргал лапой, когда я чесал его за ушами. Это значит: «Мне очень нравится, давай ещё!» Хочешь, чтобы тебя снова пощекотали, да, малыш? Кстати, ты права – это золотистый ретривер, – добавил папа и тоже потянулся погладить щенка. – Ему восемь недель. – Он улыбнулся дочке, которая всё ещё смотрела на пёсика восторженным взглядом и гладила его осторожно, одним пальцем. – Так он тебе нравится?

– Очень! – Эмили хотелось броситься отцу на шею, но она боялась напугать щенка резкими движениями.

– Хорошо, – просиял папа. – Попробуешь взять его на руки? Вот так, осторожно. Поддерживай животик, чтобы ему было удобно.

Эмили бережно устроила щенка у себя на коленях, и он тут же попытался залезть к ней на плечи, чтобы всё исследовать.

– Отнеси его на кухню, – предложил папа. – Пусть осмотрится. Мы вчера его забрали, он всю ночь здесь сидел. Ему надо потихоньку привыкать к новому дому. По комнате за раз. Пока что будем держать малыша здесь и на кухне.

Эмили медленно поднялась на ноги и неторопливо вышла в кухню, а щенок заглядывал ей за плечо и ко всему приглядывался яркими чёрными глазками.

Джек уже сидел за кухонным столом вместе с мамой и жадно ел хлопья из большой миски.

Увидев Эмили, он изумлённо распахнул глаза и выронил ложку с молоком, не донеся её до рта.

– Это пёсик!

– Да, – подтвердила мама. – Мы подарили его Эмили на Рождество, но она, конечно, разрешит тебе с ним играть.

Джек подпрыгнул на стуле от восторга.

– Щенок! Щенок-щенок-щенок-щенок!

– Осторожно! – Мама отодвинула от него миску с хлопьями. – Тихо, Джек. – Она протянула ему салфетку, но мальчик смотрел только на щенка.

– Почему его подарили Эмили? – нахмурился Джек.

– Ты ещё слишком маленький, чтобы ухаживать за питомцем, милый. К тому же Санта-Клаус оставил тебе радиоуправляемый поезд под ёлкой.

Джека это не убедило.

– Я бы предпочёл собаку, – пробормотал он.

Эмили присела на краешек стула с щенком на коленях.

– Он чудесный, – прошептала девочка. – Поверить не могу, что вы и правда мне его подарили! – Тут она выпрямилась, придержав щенка, чтобы тот не упал. – А как же та реклама? – заволновалась Эмили. – Я увидела её после того, как написала письмо Санта-Клаусу. Там говорилось, что собак дарить нельзя.

Мама с папой переглянулись.

– Да, Эмили, так и есть, – согласилась мама. – Многие считают, что очаровательный щенок – это отличный подарок, а когда малыш вырастает, им уже не хочется за ним ухаживать, как полагается.

– Это нелёгкий труд, – добавил папа. – Владелец должен быть очень ответственным.

Эмили кивнула с серьёзным видом. Она будет самой ответственной девочкой на свете!

– Мы так или иначе собирались подарить тебе собаку, – продолжила мама. – Связались с заводчиком и встали в очередь на щенков. Так вышло, что этот малыш как раз был готов переезжать под Рождество!

Эмили почти не притронулась к рождественскому ленчу. Она всё время выбегала из-за стола проведать щенка. Малыша угостили индейкой и морковью, а пудинг папа давать запретил.

– Эмили, ему нельзя ничего есть со стола, а то он научится на него запрыгивать и красть еду, – объясняла мама дочке. Она собрала со стола грязную посуду, подошла к раковине и спросила: – Ты придумала ему имя?

Эмили задумчиво посмотрела на щенка. Он рычал на упаковочную бумагу и катался по полу, раздирая её зубами.

– Пожалуй, я назову его Сэм, – решила девочка. – Он похож на Сэма.

– Разумный выбор, – поддержал её папа. – Мы же не хотим кричать на весь парк: «Сюда, Пушистик!»

Эмили прыснула.

– А это замечательное имя, пап! Спасибо! – Она опустилась на пол перед щенком. – Хочешь, чтобы тебя звали Пушистиком?

Малыш с отвращением пискнул и выплюнул комок упаковочной бумаги.

– Ладно-ладно, тогда всё-таки Сэм. – Эмили широко улыбалась. Она подалась вперёд, подперев рукой подбородок, и принялась наблюдать за тем, как щенок обнюхивает её ноги, тихонько фыркая. Сэм поставил лапы ей на ногу и с надеждой посмотрел на девочку. Она засмеялась. – Привет, Сэм! – сказала Эмили и взяла малыша на руки.

Щенок удовлетворённо вздохнул, потоптался на коленях Эмили, устраиваясь поудобнее, а затем плюхнулся на них и мгновенно уснул. Эмили наблюдала за тем, как его крошечное тельце подрагивает во сне. Она всё ещё не могла поверить, что это не сон. Как же ей повезло!

Глава вторая

За играми со щенком рождественские каникулы пролетели быстрее обычного. Не успела Эмили оглянуться, как начались занятия в школе. В первый день учёбы она без конца волновалась о том, как там Сэм без неё, что делает, не одиноко ли ему. Когда мама пришла за ней вместе с Джеком, девочка во весь дух помчалась домой, и маме не раз приходилось просить её идти чуть медленнее.

– Идём, Джек! – сердито позвала Эмили. Её брат снова остановился. Он считал улиток по дороге, так что семья ползла ничуть не быстрее этих самых улиток, а Эмили уже не терпелось вернуться домой, к Сэму. Она очень по нему скучала. К тому же Джек не прекращал хвастаться, как ему весело было играть с щенком, пока Эмили сидела на уроках. Нечестно! Это же её щенок!

Однако девочка не могла запретить брату играть с Сэмом. Она даже радовалась, что малыш не страдает в одиночестве, но всё равно надеялась, что он хоть капельку по ней скучает!

Сэм растерянно бродил по дому. Он уже давно не виделся с Эмили. Она и раньше уходила, но ненадолго. Вчера девочка подробно ему объяснила, что такое школа, и обещала вернуться, но щенок ничего не понял.

Сэм обнюхал диван – вдруг Эмили под ним прячется? Но там нашлись только пух и кубики «Лего». Малыш чихнул и выбежал в коридор. Там ему путь преградила лестница. Он пока не умел взбираться по ступенькам. Может, Эмили наверху? Нет, обычно она берёт его с собой, когда поднимается в свою комнату.

Щенок заскулил и с надеждой тявкнул, но Эмили не отозвалась. Сэм опустился на задние лапки и положил голову на ступеньку: уж очень он утомился от поисков. Ему нравилось играть с Джеком, но всё-таки щенок хотел увидеть Эмили. К ней он был особенно привязан.

Эмили запрыгнула на крыльцо и оглянулась. Что мама с Джеком всё никак не дойдут? Придётся ждать. Девочка со вздохом отложила школьный рюкзак, присела и заглянула в проём для писем в надежде разглядеть через него Сэма.

Ох, а вот и он! Лежит у ступенек и крепко спит.

– Эмили, что ты делаешь? – удивилась мама. Они с Джеком уже шли по дорожке к дому.

– Смотрю на Сэма. Он такой милый, когда спит…

Они тихонько отворили дверь и на цыпочках зашли внутрь.

– Тс-с… – Мама приложила палец к губам: Джек всё ещё радостно о чём-то лепетал.

Сэм услышал щелчок, когда дверь закрылась. Он подпрыгнул и радостно залаял. Эмили вернулась! Щенок стал бегать вокруг неё, прыгая и пища, чтобы она поняла, как он рад её видеть!

Эмили взяла его на руки, и Сэм облизал ей нос и щёки, любовно приветствуя хозяйку.

Девочка поцеловала его в лоб и погладила по мягкой золотистой шёрстке.

– Я не могу его удержать, он так сильно виляет хвостом, – со смехом сказала она.

– Похоже, он по тебе скучал, – заметила мама, склонив голову набок.

Эмили улыбнулась. Ей не хотелось, чтобы Сэм грустил, но всё-таки приятно было знать, что ему тоже её не хватает.

Вскоре Сэм подрос, и родители разрешили Эмили ходить с ним на прогулки. Щенку с девочкой они очень нравились! Вот только Сэм не мог сдержать своего восторга: он без конца лаял, скулил, прыгал и к концу прогулки так уставал, что Эмили приходилось нести его домой на руках.

– Пожалуй, Сэму не помешали бы занятия по дрессировке, – заметил папа после особенно утомительной воскресной прогулки. Сэм перебирал лапками во сне – наверное, ему снилось, будто он мчится за белкой: сегодня в погоне за этим милым зверьком щенок закрутил вокруг Эмили поводок, и девочка упала на землю.

Эмили кивнула, но вид у неё был взволнованный.

– А они очень сложные?

– Не пугайся, я не предлагаю учить его прыгать через кольца, как в цирке. Я имею в виду основы: как хорошо себя вести, не натягивать поводок, сидеть, ждать и так далее.

– О… – Эмили просияла. Такая дрессировка пойдёт щенку на пользу! Сэм чудесный, и гулять с ним – одно удовольствие, но он сильно её выматывает.

Папа выяснил, что по субботам в местном парке проводятся занятия по дрессировке собак. Уроки начинались утром, и они с папой могли посещать их вместе. Эмили уже поняла, что сложным трюкам щенка учить не будут, и теперь с радостным волнением ждала начала занятий. Она уговорила маму купить пакетик собачьих лакомств, чтобы награждать ими питомца за послушание.

Джек очень обиделся, что его с собой не берут. Мама пообещала развлечь его чем-нибудь особенным, но малыш всё равно закатил истерику в субботу утром.

Эмили ощутила укол совести. Джек ведь тоже очень любил щенка!

– Может, пойдём все вместе? – спросила она папу, когда они шли по дорожке к воротам. Джек наблюдал за ними из окна. По его щёчкам до сих пор текли слёзы.

Папа покачал головой:

– Ты очень добрая девочка, Эмили, но я не могу с тобой согласиться. Джек ещё совсем ребёнок. Эти уроки нужны нам больше, чем щенку: мы будем учиться воспитывать Сэма. А твой братик будет без конца лопотать и отвлекать всех от занятия. Ни мы, ни Сэм не сможем сосредоточиться!

Эмили захихикала. Конечно, папа был прав. Вот только ничто не помешает ей проводить вечерние занятия в саду вместе с Джеком и показывать, чему они научились!

Парк находился недалеко от дома, но даже такая короткая прогулка вымотала девочку. Сэм ходил не иначе как зигзагами и натягивал поводок. Да уж, дрессировка бы ему не помешала!

К счастью, женщина-инструктор оказалась доброй и приветливой. Люси с уверенностью сказала, что щенок непременно всему научится.

– Вы начинаете его дрессировать сызмальства, и это правильно. Пёсик у вас чудесный, – сказала она, поглаживая щенка по голове. Люси считала, что заниматься с Сэмом должна сама Эмили, а папе лучше стоять в стороне и приходить на помощь, если потребуется. – Воспитывать щенка положено хозяину, – объяснила инструктор. – Иначе малыш запутается.

Эмили не терпелось показать маме и братику, чему они с Сэмом научились на сегодняшнем занятии, и всё-всё-всё им рассказать, но дома выяснилось, что Джек и слышать ничего не хочет.

– Мне совсем не интересно, – пробурчал мальчик и отвернулся. В тот момент Эмили как раз демонстрировала команду «к ноге».

Мама бросила ей сочувственный взгляд.

– Он всё ещё сердится, – прошептала она и вздохнула. – Так как прошло занятие? Сэм вас слушался?

Папа с Эмили смущённо переглянулись.

– Ну, время от времени, – ответила девочка. – Сидел он неподвижно, а вот когда перед ним клали галету, Сэм тут же на неё набрасывался, хотя ему следовало ждать разрешения. Четыре галеты съел!

Пёсик уселся под кухонным столом, тяжело дыша и широко, по-собачьи улыбаясь. Ему занятия очень понравились!

Джек все выходные дулся на сестру из-за занятий по дрессировке, но в понедельник настроение у него поднялось: Эмили пошла в школу, а он остался играть с щенком. Разве это не повод для радости?

Всё утро Эмили гадала, что задумал её младший братик. Уж очень счастливым он выглядел за завтраком. Может, изобрёл какую-нибудь интересную игру для Сэма? Эти мысли отвлекали Эмили от уроков, и учитель дважды отчитал её за невнимательность, во второй раз – особенно строго. Когда мама с Джеком пришли за ней в школу, девочка уже была в дурном расположении духа, но расстроилась ещё сильнее при виде самодовольного лица брата.

– Ну и чем ты весь день занимался? – проворчала она. – Надеюсь, не лез к Сэму со своими играми? Это мой пёс!

– Эмили! Так нельзя, – пристыдила её мама.

Девочка опустила взгляд, раздражаясь пуще прежнего.

А вот Джека слова сестры не задели, и он широко улыбнулся в ответ.

– Я тоже его дрессирую! – гордо заявил мальчик.

– Ты будешь ходить с нами на занятия?.. – спросила Эмили и с обидой посмотрела на маму. – Но папа сказал…

– Зачем мне ваши занятия? Там же скучно! Я сам дрессирую Сэма. Учу его петь!

Джек закружился по тротуару, громко напевая себе под нос весёлую песенку.

Эмили вздохнула. Какой же он всё-таки глупенький!

– Надеюсь, у него будет получаться лучше, чем у тебя! – крикнула она брату.

Они с мамой думали, что преподавательский дух в нём уляжется всего за день, но Джек, к удивлению всей семьи, и не думал бросать занятия. Он то и дело уходил с Сэмом в отдельную комнату и не позволял никому подглядывать за уроком.

Однажды в пятницу, когда папа вернулся домой с работы, Джек с довольным видом зашёл на кухню и радостно объявил:

– Мы с Сэмом хотим вам кое-что показать!

Мама с Эмили переглянулись.

– Вы нам споёте? – ласково спросила мама.

Джек кивнул.

– Я хочу, чтобы все послушали. Папочка, садись, – попросил он.

Папа в тот момент ставил чайник, но с готовностью отошёл от плиты и опустился на стул, широко улыбаясь.

– Хорошо. Где наша звезда?

Джек распахнул дверь кухни и выглянул в коридор:

– Сэм! Сэмми! Ко мне! – Пёсик тут же примчался. – А теперь тс-с. Слушайте!

Он плюхнулся на пол рядом со щенком и затянул «Плыви-плыви на лодке»[1].

Сэм завилял хвостом, задрал нос к потолку и залаял:

– Гав, гав, гав-гав-гав…

Песня завершилась протяжным воем Сэма, и в кухне повисла изумлённая тишина.

– Мне это приснилось? – пробормотал папа.

Эмили покачала головой.

– Нет, ему и вправду удалось научить Сэма петь! – Она опустилась на колени перед щенком, чтобы его погладить. – Какой же ты умница! Поверить не могу, что ты сумел его выдрессировать, Джек! Потрясающе!

– Теперь мы разучим «О, великий герцог Йоркский»[2], – пообещал Джек, довольный реакцией публики. – Это будет чуть сложнее.

Через несколько недель появились и первые успехи на настоящих занятиях по дрессировке. Сэм как будто внезапно осознал, что от него требуется, и теперь Эмили могла им гордиться. С ним учились и собаки постарше, но он был одним из лучших!

– Сидеть, Сэм! – приказала Эмили и требовательно посмотрела на щенка. Сэм на секунду задумался. Да, эта команда ему знакома. Он уселся на траву и радостно завилял хвостом. – Вот молодец! Теперь жди! – С этими словами девочка развернулась и пошла прочь.

Щенок проводил её растерянным взглядом. Он хотел побежать за Эмили, но понимал, что нельзя. Малыш заскулил, в надежде, что хозяйка вернётся. Эмили обернулась и строго произнесла:

– Жди, Сэм!

Бедняга вздохнул и склонил голову набок. Казалось, в ожидании прошла целая вечность, как вдруг – ура! – Эмили его позвала. Сэм тут же бросился к ней и весело закружился у ног девочки.

– Ты отлично постаралась, Эмили, – похвалила её инструктор. – Он выполняет все твои команды. – Люси улыбнулась щенку и почесала его под подбородком. Сэм блаженно прикрыл глаза. – Хорошо, класс, давайте повторим это упражнение.

Эмили снова приказала Сэму сидеть и отошла к противоположному краю лужайки, на которой проводились занятия. Щенок не шелохнулся, и она зарделась от гордости. За ходом урока наблюдал не только её папа, но и члены семей других учащихся, и девочка представила, как они восхищаются прилежностью Сэма.

Одна пара особенно внимательно разглядывала всех собак. Эмили даже заметила, как они показывают на Сэма пальцем. На поводке рядом с ними сидел великолепный далматин. Девочке показалось странным, что они решили заняться воспитанием уже взрослого пса. Вдруг далматин повернулся взглянуть на проходящую мимо собаку, и хозяин сильно дёрнул за поводок. Далматин, сгорбившись, с жалобным видом отполз к его ногам. Эмили ахнула. Какой противный у него хозяин! Тут жестокий владелец пса заметил на себе взгляд девочки и приветливо ей улыбнулся. Эмили поспешно отвернулась.

Она совсем позабыла про Сэма! Пора его подозвать.

Сэм тем временем устал ждать и начал потихоньку скользить вперёд по траве, помогая себе передними лапами. Весь его вид говорил: «Пожалуйста, не ругайся!»

Эмили захихикала. Какой же он забавный!

Вскоре она позабыла о незнакомцах с далматином и сосредоточила всё внимание на щенке. После занятия папа долго хвалил их с Сэмом, и они отправились к выходу из парка, вполне довольные собой. Не успели они дойти до ворот, как щенок неожиданно развернулся и тявкнул. Оказывается, далматин подошёл к нему поздороваться.

– Ох, простите, – обратился папа к хозяину пса. – Он у вас добрый? Сэм ещё не привык играть с другими собаками, и ему немного страшно.

Эмили обиженно уставилась на отца. Это несправедливо. Сэму очень даже нравилось общаться с другими собаками, но если хозяева не хотят, чтобы их пёс с ним играл, зачем подводить его так близко?

– Не переживайте, Берти у нас дружелюбный, – с улыбкой заверил папу Эмили владелец далматина.

Эмили мысленно с ним не согласилась. Далматин выглядел не дружелюбным, а забитым и напуганным, словно его могли отругать за что угодно. Он слегка отдалился от своего хозяина, и это не ускользнуло от внимания девочки. Кроме того, от приторного голоса этого неприятного человека у Эмили по спине пробежали мурашки. Она ни капельки ему не доверяла.

– Какой очаровательный щенок, – заметила его спутница. – Породистый ретривер?

Папа Эмили подтвердил, что малыш породистый, и даже упомянул заводчика, у которого они взяли Сэма. Хозяева далматина, похоже, искренне заинтересовались и задали ещё несколько вежливых вопросов, но Эмили по-прежнему им не доверяла. Она потянула папу за рукав, ненавязчиво намекая, что им пора домой, но он никак не отреагировал.

– Па-а-ап, – протянула девочка. – Может, пойдём?

Он с удивлением посмотрел на дочку.

– Потерпи немного, Эмили. Ты же видишь, мы беседуем.

Он нахмурился, словно говоря: «Веди себя прилично!» Эмили надулась. Неужели папа ещё не понял, что это плохие люди?

Дама наклонилась погладить щенка, но тот зарычал и прижался к Эмили.

– Сэм! – возмущённо воскликнул папа. А Эмили обрадовалась: ей не хотелось, чтобы эти подозрительные незнакомцы трогали её щенка.

Дама спокойно улыбнулась.

– Не переживайте. Наверняка от меня пахнет Берти, и ему это не нравится.

Сэм остался стоять у ног девочки. Он всё ещё тихо рычал, так, что только она его слышала.

От дамы пахло не Берти, а десятками разных собак. Несчастных собак. Лучше держаться от неё подальше, чтобы не оказаться на месте Берти.

Наконец Эмили с папой отправились домой, и Сэм потрусил за ними, не отходя ни на шаг – этому его научили на занятиях по дрессировке. Правда, порой Эмили всё ещё приходилось говорить ему: «К ноге!» – но уже не так часто, как раньше. Вот только папе было не до хорошего поведения Сэма.

– Эмили, ты повела себя очень грубо, – сказал он. – Ты же воспитанная девочка, что на тебя нашло?

Эмили пожала плечами. Теперь, когда они попрощались с хозяевами далматина, причины казались дурацкими.

– Просто они мне не понравились, – пробормотала девочка. – И слишком уж их заинтересовал наш Сэм.

– Не глупи, Эмили, пара очень приятная, – возразил отец.

– Но Сэму они тоже не понравились! – добавила Эмили в свою защиту. – А собаки хорошо чувствуют людей и понимают, какие они на самом деле.

– Сэм почувствовал, что ты к ним дурно настроена, и последовал твоему примеру, – строго выговаривал ей папа. – И я бы попросил вас обоих больше так себя не вести. А теперь пойдём, нам пора домой.

Эмили поплелась за отцом, опустив взгляд в землю. Папа поступил несправедливо, в этом она была уверена. Девочка не сомневалась, что этим малознакомым людям доверять нельзя.

Тем временем Сэм почуял что-то неладное и с тревогой посмотрел на хозяйку. Шёрстка на загривке у него встала дыбом, и он оглянулся назад. Тихий рык щенка отвлёк Эмили от грустных мыслей. Она тоже обернулась и проследила за взглядом Сэма – хозяева далматина шли на отдалении по той же дороге и не сводили с них глаз.

Глава третья

Благодаря занятиям Сэм стал очень послушным щенком, и мама разрешила Эмили прогуляться с ним до школы, но только один раз, в понедельник. Она бы не смогла каждый день провожать дочку, отвлекаясь и на Джека, и на Сэма!

По пути им встречались подружки Эмили, и каждая тянулась погладить щенка.

– Он такой милашка, – мечтательно пробормотала Руби, почёсывая Сэма за ушами. – Какая ты везучая, Эмили! Мне родители никогда не разрешат завести собаку.

Эмили широко улыбнулась и с благодарностью посмотрела на маму. Она сама понимала, что ей очень повезло. Вдруг девочка напряглась, и сердце у неё ёкнуло. На другой стороне дороги снова показалась та странная пара – хозяева Берти! Папа сказал, что их фамилия – Уотсон. Эмили молча наблюдала за тем, как Уотсоны неспешно бредут по тротуару. Берти выглядел совсем несчастным, даже печальнее, чем на занятии в субботу. Он шёл повесив голову и опустив хвост.

– В чём дело, Эмили? – полюбопытствовала мама. Она тоже заметила Уотсонов.

– В-всё в порядке, – пролепетала девочка. Ей не хотелось показаться глупой, рассказывая о своих подозрениях, особенно при Руби. – Просто увидела кое-кого с занятий по дрессировке.

В конце концов, Уотсоны имели полное право гулять со своим псом по улице. Кто знает, может, они живут неподалёку от школы… И дома Эмили… И парка… Всё-таки Эмили ощущала, что пара за ней следит. За ней и за Сэмом.

Эмили старалась не забивать себе голову этой сомнительной парой. Папа с такой уверенностью сказал, что её подозрения – сущая глупость! И всё же девочка стала оглядываться через плечо всякий раз, возвращаясь из школы и по пути на свои занятия по балету.

Однажды вечером, когда они с Сэмом ложились спать, она особенно крепко обняла щенка на ночь. Мама сомневалась, позволять ли ему отдыхать в постели с Эмили, но Сэма спасло его безупречное поведение. К тому же, когда щенка оставляли одного на первом этаже, он принимался выть. Эмили уверяла родителей, что ей лучше спится, когда Сэм сворачивается калачиком у её ног, и папа уже заговаривал о покупке большой кровати к тому времени, как щенок вырастет в крупного пса.

Сэм обожал спать в постели хозяйки и свято верил, что его собственная корзинка создана исключительно для дневного сна. Да и не мог же Сэм оставить Эмили одну! Ведь он должен её охранять!

Итак, той ночью он беспечно сопел под пуховым одеялом, когда его разбудил слабый шорох. Щенок сонно приоткрыл глаз, и его уютное гнёздышко снова зашевелилось. Сэм поднялся и возмущённо тявкнул. Почему Эмили внезапно начала ворочаться? Её было совсем не видно за несколькими одеялами, так что щенок направился к изголовью кровати, неслышно ступая мягкими лапками. Он был намерен выяснить, в чём дело. Эмили что-то бормотала и тихо стонала во сне, нервно сжимая подушку. Сэм перепугался и заскулил ей на ухо, но девочка его не услышала. Щенок с беспокойством на неё посмотрел. С Эмили явно что-то случилось. Он решил пойти на крайние меры и уткнулся холодным носом ей в шею. Уж это её точно разбудит!

– Ой! – пискнула Эмили и села в постели. На её лице смешались облегчение и страх. Она нежно обняла щенка. – Ох, Сэм, ну и жуткий сон мне приснился! Настоящий кошмар о тех странных людях, которые следили за нами в парке. – Эмили поёжилась, и Сэм сочувственно лизнул её в руку. Он не понял ни слова, но догадался, что девочка чем-то встревожена.

Эмили помотала головой: она ещё не успела прийти в себя. Сон уже начал забываться. В памяти всплывали только образы десятков собак и их печальный лай. Но Эмили помнила, как сильно её напугал этот кошмар, и не хотела его вспоминать.

Сэм прижался к хозяйке, стараясь её успокоить.

– О, Сэм… – сонно прошептала Эмили и опустила голову на подушку. – Я очень тебя люблю.

Эти слова щенок узнал. Эмили частенько их повторяла, и они значили нечто очень важное.

«Я тоже очень тебя люблю, – подумал Сэм. – И никогда тебя не оставлю. А теперь спи!»

В этот раз щенок примостился у плеча Эмили, готовый защищать её от всего на свете, пока он рядом.

Вот только на следующий день никто не выбежал ей навстречу, когда Эмили вернулась домой из школы. Обычно Сэм бежал к ней по коридору с весёлым лаем, готовый гладиться и обниматься, но в этот раз золотистый комочек счастья не крутился у двери. Пока мама снимала с Джека пальтишко, Эмили проверила, нет ли Сэма на втором этаже. Когда она спустилась на кухню, мама уже заваривала чай, попутно втолковывая Джеку, почему нельзя каждый день питаться рыбными палочками и приходится иногда есть спагетти. Она даже не заметила, как Эмили промчалась мимо неё и выбежала в сад.

И там Сэма не было. Впрочем, не следовало и ожидать увидеть щенка в саду: мама ни за что не выпустила бы его гулять перед тем, как пойти забирать Эмили из школы, но девочка уже пришла в отчаяние! Внизу его нет, наверху тоже, а если и в саду пусто… Где же Сэм?

– Мам, я нигде не могу найти Сэма! – выкрикнула Эмили, врываясь обратно на кухню.

– Не хлопай дверью, Эмили, – пожурила её мама, заглядывая в холодильник.

– Прости, мама. Где Сэм?

– Наверное, спит на втором этаже. По крайней мере, он там отдыхал, когда мы уходили. Мне так кажется. – Мама всё ещё не видела причин для беспокойства. – Ты смотрела в саду?

– Я только что оттуда! – выдохнула Эмили и схватила маму за руку, привлекая её внимание. – И наверху его нет, я уже проверила. Его нигде нет, мам!

– Так быть не может, – спокойно произнесла мама. Она наконец повернулась к дочке, но пока что не разделяла её тревоги. – Разве что я случайно его заперла в одной из комнат, когда пылесосила пол. Проверь все наши спальни, Эмили.

Джек отвлёкся от игрушечных экскаваторов, которые он пускал ездить по кухонному столу, и услужливо объяснил:

– Нет, мамочка, Сэм ушёл с тётенькой.

Мама с дочкой переглянулись, и Эмили испуганно ахнула.

– С какой тётенькой? – прошелестела она.

Джек пожал плечами:

– Ну, она пришла взять Сэма на время. Ты тогда была наверху, мамочка.

Мама опустилась на колени перед его стулом и попыталась добиться от Джека более подробных объяснений, но это оказалось не так-то просто. Утром он катался на своём трёхколёсном велосипеде по саду, когда в ворота заднего двора заглянула незнакомая дама. Она сказала, что возьмёт щенка на время и позже его вернёт.

– Как она выглядела? – спросила Эмили. – Пожалуйста, вспомни!

– Как обычная тётенька, – отрезал Джек. Он был слегка напуган и обижен. Мальчик не понимал, почему сестра на него сердится, а мама заметно взволнована. Тут Джек вспомнил кое-что важное. – А! Точно, она была в красных перчатках. Сэму они очень не понравились, он пытался их укусить. – Джек посмотрел на сестру, ожидая, что теперь-то она обрадуется. Но Эмили плакала, и у него тоже потекли слёзы. – Мама, а когда тётенька отдаст нам Сэма? – жалобно прошептал он. – Когда он вернётся?

Мама Эмили позвонила в полицию. Этот звонок занял целую вечность, её снова и снова перенаправляли из одного отдела в другой, но Эмили с Джеком всё это время стояли рядом, вслушиваясь в телефонный разговор. Наконец мама положила трубку и предложила детям присесть с ней на диван.

– Эмили, я сейчас беседовала с полицейским, который возглавляет расследование. Он боится, что у нас в городе орудует целая банда похитителей собак.

– Похитители собак?.. – Эмили впервые про такое услышала.

Джек молча смотрел на маму, широко распахнув глаза, в которых всё ещё блестели слёзы. Эмили с ним не разговаривала, он соскучился по Сэму, и ему было невыносимо грустно.

– Это преступники, они крадут собак, – медленно проговорила мама, приобняв детей за плечи. – За последнее время в округе пропал не один породистый щенок.

– И что же с ними потом случается? – пролепетала Эмили. У неё всё ещё в голове не укладывалось произошедшее. Сэма украли!

Мама помрачнела и взяла дочку за руку.

– Полицейский сегодня к нам зайдёт. Мы всё подробно ему расскажем и тоже зададим пару вопросов, хорошо?

Эмили кивнула. Казалось бы, визит полицейского – это увлекательное и захватывающее событие, словно отрывок из выдуманной истории «Дело об исчезнувшей собаке», но нет, ничего подобного. Эмили готова была отказаться от приключений, лишь бы Сэм вернулся домой.

Джек пришёл в восторг при виде настоящей полицейской машины за окном, но когда на него обрушились вопросы о произошедшем, мальчик растерялся и не смог вымолвить ни слова. Эмили еле сдерживалась, чтобы не закричать на брата. Мало того, что он не остановил похитительницу, так ещё и не желал помогать расследованию! Ну как можно на него не сердиться?!

Полицейский занёс в блокнот описание щенка и поблагодарил их за то, что они сразу же заявили о пропаже.

– К сожалению, порода очень ценная, да и пёс ещё молодой.

Преступникам не составит труда сбыть его с рук в ближайшее время.

Эмили взглянула на него с удивлением.

– Но мы же успеем вернуть Сэма до того, как его продадут? Вы его отыщете.

Полицейский понурился и неловко кашлянул.

Мама какое-то время молчала, а затем прижала к себе Эмили.

– Милая, конечно же, в полиции постараются отыскать нашего щенка, но это очень хитрые преступники. Собаки, которых они крадут, исчезают бесследно!

Эмили нервно сглотнула.

– То есть… Сэм может к нам уже не вернуться?

У неё защипало в носу, и по лицу покатились слёзы, но Эмили не обратила на это внимания и подняла взгляд на полицейского, странно выделявшегося на фоне их гостиной.

– Я больше никогда его не увижу?.. – жалобно пробормотала она.

Глава четвёртая

Сэм сидел взаперти, в кромешной тьме, и протяжно выл – вдруг Эмили придёт и спасёт его? А ему казалось, что ничего не может быть хуже томительного ожидания в пустом доме, пока Эмили не вернётся из школы, Джек – с игровой площадки, мама – из магазина, папа – с работы… Щенок прошёлся по небольшой клетке, вдыхая странные, незнакомые запахи. Сэм понял, что он здесь не единственный пленник. До него доносились лай и скулёж других собак, возмущённых своим заключением. И в этой самой клетке, где теперь находился маленький ретривер, успело побывать не менее пяти щенков. Но что это значит?..

В одном малыш не сомневался: зря он повёлся на лакомства, предложенные дамой в красных перчатках. Она уверенно зашла в их сад, как в свой, с пакетиком тех самых галет, которыми Эмили угощала Сэма за хорошее поведение на уроках послушания. Позвала его по имени, высыпала на ладонь ароматные кусочки…

Но ему следовало догадаться, что этой даме доверять нельзя! Пахла она подозрительно. Дама в перчатках грубо схватила его за ошейник, поволокла к машине, припаркованной у входа в сад, и затолкнула в багажник. Сэм залаял, умоляя Джека позвать на помощь, но мальчик лишь в растерянности наблюдал за происходящим. А теперь щенка бросили в клетку, и вот что самое страшное: он не знал, как выбраться из этого громадного деревянного сарая, в котором его держали вместе с другими несчастными, сбежать и вернуться к Эмили! Оставалось только звать её громким лаем, но разве девочка могла его услышать?..

Эмили никак не могла привыкнуть к исчезновению щенка. Ей казалось, что Сэм вот-вот выпрыгнет из-за дивана, виляя хвостом, и всё это обернётся глупой игрой, которую он затеял.

Каждый вечер после школы они с мамой и Джеком бродили по городу в поисках Сэма. Эмили распечатала объявления на компьютере – с её любимой фотографией щенка и номером их телефона.

Они заходили во все магазины на главной улице с просьбой разместить объявление у них на витрине.

Многие продавцы соглашались, но в итоге маме Эмили так никто и не позвонил. Эмили наклеила объявление в школе и рассказала ученикам с учителями о пропаже. Её подруги взяли каждая по листу и наклеили на окна своих домов.

Несмотря на всю эту суету, неделя тянулась целую вечность. Полицейский обещал немедленно сообщать им важные новости о расследовании, но сам, судя по всему, не верил, что щенка ещё можно найти. Сэм словно растворился в воздухе. Эмили это не останавливало. Она не собиралась сдаваться, ведь каждая вещь в доме напоминала ей о любимом ретривере. Его миска, красный поводок, корзинка… Тяжелее всего она переживала пустоту в изножье кровати – раньше Сэм всегда лежал там, сладко зевая и потягиваясь.

В субботу папа отвёл Эмили на занятия по дрессировке. Он слегка удивился, когда она его об этом попросила, но девочка объяснила, что хочет предупредить всех хозяев о похитителях собак и заодно попросить их о помощи в поисках Сэма.

Эмили было очень грустно заходить в парк без щенка. У ворот папа взял её за руку, и она сморгнула слёзы. Ей не удастся и слова вымолвить, если она расплачется.

Инструктор Люси в замешательстве взглянула на Эмили и её папу. Почему они пришли на занятие без Сэма?.. От этого взгляда у Эмили защипало в носу и плакать захотелось ещё сильнее. Папа пустился в объяснения, и Люси подозвала остальных учеников.

– Боюсь, Эмили принесла нам печальные новости о своём очаровательном Сэме, – с горечью произнесла инструктор.

– Его украли, – выдохнула Эмили. Голос у неё дрожал, но она заметила, что все смотрят на неё с сочувствием, и девочка продолжила, переведя дыхание: – В полиции считают, что у нас в городе появилась банда похитителей, и я хочу вас предупредить, чтобы ваши собаки не пострадали. И, пожалуйста, скажите нам, если вдруг увидите Сэма, – со всхлипом добавила Эмили и всё-таки расплакалась.

Все собрались вокруг неё, обещая выглядывать Сэма на улице и с уверенностью заявляя, что он обязательно найдётся. Даже собаки подходили к девочке и нежно лизали ей руки.

Наконец папа собрался уходить, чтобы Люси могла приступить к занятию.

По пути к воротам Эмили внезапно застыла, и сердце заколотилось у неё в груди. Та странная пара опять наблюдала за уроком!

– В чём дело, милая? – ласково спросил папа.

– Это они! Они расспрашивали нас про Сэма, помнишь?

Эмили уставилась на Уотсонов. Далматин сидел на поводке, опустив голову и повесив хвост. «У человека, который по-настоящему любит собак, не может быть такого грустного питомца», – подумала девочка. Уотсонов заинтересовал её щенок, и всего через пару дней он исчез… Разве это не странно? Они как раз спрашивали, породистый ли он пёс. Эмили бросила сердитый взгляд на миссис Уотсон, не боясь показаться грубой. Дама это заметила, повернулась к своему спутнику и прошептала что-то ему на ухо. Как показалось Эмили, выглядела она виноватой.

Вдруг у Эмили перехватило дыхание. Она потянула папу за рукав.

– Смотри, смотри! – воскликнула девочка.

– Что такое?

– У неё красные перчатки, – прошептала Эмили. – Помнишь, Джек рассказывал нам про даму в красных перчатках? Всё сходится! Это они похитили Сэма!

– Эмили, я понимаю, ты расстроена, но нельзя обвинять человека в краже собаки только из-за того, что он ходит в красных перчатках, – пробормотал папа. Хозяева Берти тоже направлялись к воротам и наверняка услышали слова его дочки. Ему стало неловко.

Эмили пронзила Уотсонов гневным взглядом. Ну как же папа не понимает очевидного?

Мистер и миссис Уотсон поравнялись с ними, и дама сочувственно улыбнулась.

– Мы слышали от других учеников, что у вас украли щенка, – сказала она, глядя Эмили прямо в глаза. – Мне так жаль. Он у вас чудесный. Надеюсь, вы скоро его найдёте.

Мистер Уотсон покачал головой.

– Не представляю, что бы мы делали, пропади наш Берти.

Казалось, говорили они искренне. Эмили не знала, что ей и думать. Она посмотрела себе под ноги. Без сомнений, Джек имел в виду именно эту даму, но, может, папа и прав. Наверное, это глупо – называть человека вором из-за его красных перчаток?

Глава пятая

Ночью Эмили никак не могла уснуть. Она сидела в постели, обхватив руками колени, и с тревогой думала о щенке. Вдруг она не ошиблась и Сэма украли эти подозрительные Уотсоны? Девочка поёжилась, представив, как ему с ними тяжело. Они казались добрыми, но Эмили своими глазами видела их жестокое обращение с далматином Берти, и интуиция ей подсказывала, что этой паре доверять нельзя. Сэм тоже это почувствовал, а про собак говорят, что они прекрасно различают людей. В любом случае она должна что-нибудь предпринять. Но что? Можно позвонить полицейскому, но разве он ей поверит? Доказательств у неё нет, да и уверенности тоже.

Потом Эмили задремала, но и сон не принёс ей покоя. Она слышала жалобный лай Сэма – он словно звал её на помощь! И не он один. Десятки собак выли, лаяли и царапали стены клеток. Все они были заперты, и все несчастны. Эмили заметалась по постели и отбросила ногой одеяло.

Перед глазами опять появились Уотсоны. Наверняка это они похитили щенка. В ту же минуту девочка проснулась и резко поднялась, тяжело дыша. Руки у неё дрожали от страха. Она потянулась к изножью кровати, чтобы обнять Сэма и успокоиться, но его там, конечно же, не было. Эмили задрожала всем телом и тихонько заплакала. Она должна выручить Сэма. После этого сна у неё не осталось сомнений в том, что Уотсоны – похитители собак. Она это чувствовала.

Осталось придумать, как ей быть.

Приняв решение, Эмили наконец смогла уснуть и наутро чувствовала себя намного лучше. Вот только она ещё ничего не сделала ради спасения щенка! У неё была лишь одна зацепка: скорее всего, Уотсоны жили неподалёку, потому что встречались ей по пути в школу и во время прогулок по парку. Но никакой пользы в этой зацепке не было. Не могла же она слепо бродить по улицам в поисках пары похитителей собак?

«Я дважды видела их на занятии, – подумала про себя Эмили. – Наверное, там и следует искать». Тут девочка ахнула. Ну конечно! Уотсоны не зря приходят на уроки дрессировки. Именно там они подыскивают щенков, чтобы украсть их и продать! Самое подходящее место, где можно найти разных питомцев и по-дружески поболтать с их хозяевами. Большинство владельцев обожают хвастаться своими любимцами и рассказывать о том, какие они особенные. И никому не покажется странным любопытство пары, у которой тоже есть свой пёс. Должно быть, Уотсоны побывали во многих группах у разных инструкторов и постоянно их меняли, чтобы ни у кого не возникли подозрения в их причастности.

Эмили начала продумывать свой план. «Я загляну на занятия по дрессировке в парке, и если они там будут, прослежу за ними до самого дома, – с энтузиазмом размышляла она. – А если узнаю, где они держат Сэма, мама с папой наконец мне поверят!»

Люси проводила ещё одно занятие в воскресенье днём, тоже в парке. Осталось только заманить туда маму с папой. Эмили не могла выдать им настоящую причину, по которой ей хотелось попасть в парк. Она даже не сомневалась, что родители ей не позволят «беспокоить этих несчастных». В голове чуть ли не звучал голос отца, произносивший эти слова. Нет, придётся схитрить!

Эмили лежала на диване с кислым видом – это было несложно, несмотря на то, что настроение у неё поднялось с появлением плана спасения, поскольку в голове всё ещё витали грустные мысли о любимом щенке. Через какое-то время родители зашептались, и девочка поняла: они заметили!

– Надо бы выйти погулять на свежем воздухе, – пробормотал папа. Он подошёл к дивану и наигранно-бодрым голосом объявил: – Пора размяться, лежебоки!

Джек сердито взглянул на него из-за своих игрушечных машинок.

– Не хочу, – проворчал он.

Это не сбило папин весёлый настрой.

– Футбол! – чуть ли не вскрикнул он, и Джек подпрыгнул от неожиданности. – Берите мяч, надевайте куртки – идём в парк играть в футбол!

Эмили недоверчиво покачала головой. Она не ожидала, что всё окажется настолько просто. Пожалуй, стоит почаще хитрить. Жалко, правда, что пришлось взять с собой Джека, особенно недовольного всем на свете, включая прохладную погоду на улице.

«Хотя в компании Джека есть и хорошая сторона», – подумала про себя Эмили, наблюдая за тем, как братик с папой пинают мяч по парку, и настроение у Джека медленно, но верно поднимается. Все силы отца уходили на то, чтобы удержать внимание маленького сына и не позволить ему раскиснуть или завалиться отдыхать на траву, поэтому за Эмили он почти не приглядывал.

– Я попробую вести мяч, – громко сказала она и мягко подтолкнула его к поляне, на которой проводились занятия по дрессировке собак, делая вид, что ориентируется на ряд деревьев. Джек нетерпеливо прыгал на месте, тянул папу за рукав и ныл.

Эмили скользнула за большой каштан с широким стволом и выглянула на поляну. От вида множества красивых собак, большинство из которых были ещё щенками, у неё защипало глаза и свело живот. Девочка встряхнула головой. Если она хочет вернуть Сэма, ей нельзя бездействовать! Слезами горю не поможешь.

Эмили незаметно наблюдала за уроком. Стоял холодный февральский день, и посмотреть пришло не так много народа. Вдали стояла небольшая группка людей, но их было совсем не разглядеть. Вдруг кто-то один отошёл в сторону, и девочка заметила Берти: он грустно сидел у ног своего хозяина, а тот беседовал с другим незнакомым господином. Дама в красных перчатках стояла подле них и над чем-то смеялась. Они пришли! Нет, это не совпадение. От вида их беспечного разговора ладони Эмили сжались в кулаки. Наверняка воры собирали информацию, чтобы выбрать следующую жертву для похищения! Вскоре мистер Уотсон потянул Берти за поводок и зашагал прочь с поляны, махая на прощание владельцам собак, с которыми он общался.

Эмили в ужасе проводила его взглядом. Как же ей теперь быть? Она продумала свой план вплоть до этого момента, и только. Девочка поспешно развернулась. Ой! Папа с Джеком идут проверять, всё ли с ней в порядке. Джек выпятил нижнюю губу, но, по крайней мере, больше не плакал.

– Извини, Эмили, – всё тем же наигранно-весёлым тоном произнёс папа. – Не вешай нос, Джек! Давай посмотрим, удастся ли твоей сестре забить нам гол! Что скажешь?

Эмили в отчаянии оглянулась на поляну. Похитители уже направлялись к воротам. Что теперь? Ей ни за что не уговорить папу проследить за ними, а если она попросится домой, они всё равно воспользуются другим выходом.

Пришло время рискованного манёвра.

Эмили энергично подбежала к мячу, несколько раз сделала вид, что пинает его, чтобы подогреть ожидание, и запустила мяч совершенно в другую сторону – к тем самым воротам.

– Ой! Извините, – вскрикнула она и захихикала. – Я за ним сбегаю!

Эмили поспешила за мячом, который всё ещё медленно катился по земле.

Она забежала в заросли кустов у ворот и сделала вид, что ищет там мяч. А потом выскользнула из кустов и вышла через ворота. Папа страшно рассердится, когда узнает о её проделке, но сейчас не время об этом думать.

Ей нужно спасти Сэма.

Глава шестая

Выбегая из парка, Эмили быстро оглянулась через плечо. Джек опять капризничал, и папе было не до неё. Отлично.

Уотсоны прошли уже половину улицы. Они никуда не спешили и болтали на ходу. Берти плёлся за ними, повесив хвост. Эмили никогда прежде ни за кем не следила и понятия не имела, как это делается. Она понимала, что Уотсоны сразу её узнают, если заметят, а значит, надо от них спрятаться. Девочка подбежала к ближайшему почтовому ящику и встала за ним, нервно переступая с ноги на ногу. Стоило чёрно-белому хвосту Берти исчезнуть за углом, как Эмили устремилась туда и заглянула за угол. К счастью, от любопытных глаз её скрывал большой, но колючий розовый куст.

Она не прекращала слежку, пряталась за фонарными столбами и припаркованными у обочин машинами. К счастью, прохожие ей встречались редко, а если кто и проходил мимо, она делала вид, что завязывает шнурки. Эмили стало слегка не по себе. Прыгать от дерева к дереву было и глупо, и страшно. Если Уотсоны на самом деле похитители собак, что они сделают, когда заметят преследование? Уж точно не обрадуются.

Так прошло около пяти минут, и за очередным углом Эмили ждало неприятное потрясение. Они исчезли! Сердце тревожно забилось, и девочка помчалась к следующему повороту. Не могла же она их потерять! Это её единственный шанс, потому что папа навсегда запретит ей выходить из дома, когда она вернётся домой.

Вдруг неподалёку раздался сердитый голос:

– Идём, глупый ты пёс!

Кажется, он доносился из сада.

Эмили перевела дыхание, стараясь успокоиться. Наверное, Уотсоны жили в одном из домов с садом. Да, скорее всего. Они и так долго сюда добирались. К тому же вряд ли они сумели бы сильно её обогнать, разве что пустились бы бежать.

На этой улице стояли большие старые дома, в основном покосившиеся и заброшенные, некоторые даже с заколоченными окнами, словно в них уже никто не жил. Их окружали высокие стены – Эмили примерно по плечо.

Девочка нагнулась и поспешила туда, откуда раздался голос. Это был дом в самом конце ряда, и тропинка, ведущая к входной двери, была вся завалена мусором. Сад зарос кустами, и Эмили пришлось заглянуть прямо в ворота. Она почти не дышала, боясь, что её услышат.

Только сейчас, зайдя так далеко, она задумалась над тем, что с ней будет, если её поймают. Ворчливый мистер Уотсон кричал на несчастного Берти, которому захотелось пописать и обнюхать сорняки у дорожки в саду, и при виде этой сцены девочка осознала, как сильно ей не хочется попасться им на глаза. Соседние дома с разбитыми окнами и ещё более заросшими садами создавали впечатление, что в них никто не живёт. Никто не придёт к ней на помощь.

Наконец Уотсоны зашли в дверь и захлопнули её за собой.

Эмили села на корточки у ворот. Она чувствовала себя по-настоящему глупо. Вот, ей удалось найти дом, в котором живут похитители. Но что теперь?..

Запертые в клетках собаки услышали, как хлопнула входная дверь, и залаяли. Им хотелось, чтобы их покормили, вывели на прогулку, погладили, обняли и пощекотали. Бедняжка Сэм открыл глаза на своём рваном старом одеяльце, служившем ему кроваткой, и тоже залился лаем: он звал Эмили в надежде, что девочка отыщет его и заберёт из этого ужасного места. Щенок не видел её вот уже пять дней, но даже не сомневался, что Эмили придёт к нему на помощь. Он был в этом почти уверен.

Сэм оказался не то чтобы у жестоких хозяев, но собак они, похоже, недолюбливали. Малыш не понимал, куда им столько питомцев, если никого из них всё равно не гладят и не ласкают.

Хозяин приходил только поставить миски с едой два раза в день и всё время хмурился, а дама в красных перчатках вообще не заглядывала в собачий сарай.

Щенок невыносимо скучал по дому Эмили. Там его любили, обнимали и постоянно с ним беседовали. Даже когда Эмили уходила в школу, ему не приходилось скучать – с ним играли её мама и Джек. А теперь он прозябал в одиночестве и надеялся лишь на то, что Эмили придёт за ним и спасёт.

Эмили безвольно плюхнулась на тротуар.

– Какая же я глупая, – сердито бормотала она про себя.

Глаза жгло от слёз. Ей удалось зайти так далеко, а она даже не знает, как быть! Теперь ей никогда не вернуть Сэма…

Пока она искала в карманах салфетку, со стороны дома Уотсонов раздался лай. Судя по всему, он шёл с заднего двора. Один Берти не смог бы навести такого шуму. Пять или шесть собак надрывались все разом, и среди них наверняка был и Сэм!

Эмили глубоко вдохнула и медленно поднялась на ноги. Дорожка к дому разветвлялась – она вела и к заднему двору тоже, а забор казался старым и ветхим. Вдруг ей удастся туда пробраться и найти этих несчастных собак? Может, она даже протиснется через щель в заборе. Сдаваться нельзя! Не зря же она преследовала Уотсонов до самого дома!

Когда Эмили на цыпочках подбиралась к забору, кто-то схватил её за плечо. Она застыла, не в силах двинуться с места.

Раздражающе знакомый голос прощебетал:

– Эмили, мы тебя нашли!

Джек!

И – что более важно – папа. Само собой, это он положил ей руку на плечо. Эмили отрывисто задышала и неспешно развернулась. Папа смотрел на неё сверху вниз. Он выглядел одновременно и обеспокоенным, и рассерженным.

– Эмили, что на тебя нашло? – возмущался папа. – Ты же знаешь, что вот так вот сбегать и бродить по улицам одной нельзя ни в коем случае!

Казалось, он еле сдерживается, чтобы не накричать на неё.

– Выслушай меня, папа! Похоже, я нашла Сэма! – выпалила Эмили. – Именно поэтому я сбежала – чтобы проследить за хозяевами далматина. Они здесь живут!

Папа посмотрел на неё и устало покачал головой:

– Эмили, мы с мамой тысячу раз тебе объясняли, что Уотсоны не причастны к исчезновению твоего щенка. Я понимаю, как отчаянно ты стремишься его отыскать, но твои догадки ничем не подкреплены. А теперь будь умницей и пойдём домой.

Эмили предпочла бы, чтобы папа на неё накричал. Его тихий, сочувственный тон заставил девочку поверить, что он бесконечно прав. Она повела себя глупо. И хитрое детективное расследование показалось вдруг таким детским…

– Хорошо, – жалобно пробормотала Эмили. – А где Джек? – добавила она, оглядевшись вокруг.

Папа опустил взгляд на свою руку, словно ожидая увидеть, что сын всё ещё за неё держится.

– Поверить не могу, – прошептал он и нервно окинул взглядом улицу.

Вдруг Эмили увидела ярко-зелёное пятно через трещины подгнившего забора. Куртка Джека! Он бежал по той самой дорожке, к которой всего несколько минут назад подкрадывалась Эмили.

– Вот он! – крикнула девочка и помчалась за братом прежде, чем папа успел её остановить.

Джек сидел на корточках у сарая, прислонив ухо к трещине в деревянной стене, и внимательно к чему-то прислушивался.

Папа взял его в охапку, но малыш вырвался и воскликнул:

– Нет, папочка! Я его нашёл! Я нашёл Сэма!

Он запрыгал, уворачиваясь от рук отца.

– Джек, это просто собачий лай. Сэма там нет.

Папа изо всех сил старался не ругаться на детей – он понимал, что им очень не хватает щенка, но терпение у него кончалось.

– Он там! Правда, Эмили? Больше ты не будешь на меня сердиться? – Он с надеждой потянул сестру за рукав. – Послушай!

Эмили опустилась на колени рядом с Джеком.

– Хорошо, я послушаю, – согласилась она в первую очередь для того, чтобы успокоить младшего брата.

Сэм тем временем лаял изо всех сил, прижавшись к прутьям своей клетки. Эмили! Она наконец-то за ним пришла! Его зов превратился из отчаянного в радостный.

– Ну всё, мы идём домой. Сейчас же! – не выдержал папа. – Это просто смешно. Вдруг хозяева выйдут и увидят, как вы дразните их собак. – Он взял детей за руки и потащил их по тропинке к выходу. – Прости, Эмили, но с меня хватит. Идём.

«О нет! – подумал Сэм. – Они уходят!» Он принялся царапать деревянную стену сарая, желая выбраться на улицу и помчаться за ними. Эмили, её папа и Джек были так близко! Как они могут просто взять и уйти?!

– Папа, лай и вправду совсем как у Сэма, – дрожащим голосом заметила Эмили и подалась назад. – Прошу тебя, прислушайся! Разве не похоже?

– Это Сэм! – сердито заявил Джек. – Ты меня совсем не слушаешь. Я же сказал, что это он!

Джек выхватил свою руку из папиной и помчался обратно к сараю.

– Вот, слушай! – крикнул он и громко запел: – Плыви-плыви на лодке по бурному ручью… Давай, Сэм!

Из-за стены раздался лай щенка:

– Гав, гав, гав-гав-гав!

– Да, это он! Папочка, мы его нашли! – Эмили крепко обняла отца и поспешила к сараю. – Сэм, это я, Эмили! Мы тебя оттуда вытащим! – С этими словами она подхватила Джека на руки и подняла его в воздух.

Папа смотрел на сарай с таким видом, словно он только что взорвался.

– Быть не может, – пробормотал он. – Прости, Эмили, мне следовало сразу к тебе прислушаться. Это точно Сэм, теперь я в этом уверен. – Он изумлённо покачал головой. – Ладно, давайте решим, как нам быть. Не можем же мы позвонить им в дверь и попросить вернуть Сэма.

Эмили с тревогой посмотрела на отца.

– И что ты сделаешь?

Он улыбнулся.

– Всё будет в порядке, не переживай. Мы его выручим. Нам понадобится помощь, только и всего. Я позвоню маме и попрошу её связаться с полицейским, который занимается расследованием этого дела. Не удивлюсь, если окажется, что остальные собаки, которые лают сейчас в сарае, тоже краденые.

Через десять минут к дому Уотсонов подъехала полицейская машина, и дети выбежали ей навстречу.

– Вы их спасёте? – взволнованно обратилась Эмили к полицейским. – Пожалуйста!

– Эй, вы! Стойте! Вернитесь! – крикнул папа. Он стоял у тропинки на заднем дворе. – Смотрите, кто-то перелезает через забор! – Он, махнул рукой полицейскому.

Папа Эмили не ошибся. Похитители заметили полицейскую машину и решили сбежать через соседний участок.

Полицейский достал рацию и вызвал подкрепление, чтобы его коллеги догнали преступников.

– Что ж, они и правда натворили таких дел, после которых лучше на глаза служителям закона не попадаться, – признал он. – Как же вы их нашли? – с любопытством обратился он к папе Эмили.

– Это всё моя дочка, – ответил папа, виновато пожимая плечами. – Она с самого начала их подозревала и стояла на своём. Признаю, Эмили была права.

– И я! – нескромно вставил Джек.

– На самом деле эта пара уже была под подозрением. Они пытались сбыть с рук несколько щенков в зоомагазине не так далеко отсюда. Но вы нас опередили! – Полицейский широко им улыбнулся. – Мне выдали ордер на обыск. Знаешь, что это значит? – спросил он Эмили. Девочка отрицательно покачала головой. – Что я могу обыскать весь участок. Начнём отсюда, что скажете? – Он подошёл к покосившимся воротам в старом заборе, поднял с тропинки кирпич и разбил замок. – Скоро вернусь, – пообещал полицейский.

Лай в сарае становился всё громче и громче. Видимо, собаки поняли, что их скоро спасут.

– Вы же помните, как он выглядит? – дрожащим голосом спросила Эмили, выуживая из кармана фотографию щенка. Девочка носила её с собой всю неделю, так что она запачкалась и помялась, но пёсик на ней всё равно оставался узнаваемым.

– Не переживай, – успокоил её полицейский. – Я его принесу. Впрочем, вы и без меня отлично справлялись!

Эмили с Джеком остались у ворот. Они вытягивали шеи, силясь разглядеть, что происходит на заднем дворе. Полицейский зашёл в большой старый сарай, а когда снова открыл дверь, на свободу выскочил очаровательный золотистый щенок и молнией помчался к Эмили. Сэм!

Она села на траву, плача и смеясь одновременно, а Сэм суетился вокруг неё, не зная, что ему делать – весело тявкать, лизать Эмили руки или и то и другое разом. Наконец он выбился из сил и устроился у девочки на руках, прижавшись макушкой к её подбородку. Малыш удовлетворённо вздохнул. Наконец-то он вернулся в любимую семью!

Эмили крепко его обняла. Какое счастье снова вдыхать родной запах собачьей шёрстки и ощущать тепло любимого щенка! Напряжение и страх больше никогда его не увидеть мгновенно пропали.

Эмили осторожно поднялась на ноги и улыбнулась папе с Джеком.

– Идём, – сказала она. – Заберём Сэма домой.

Примечания

1

Row, row, row your boat – популярная английская детская песенка.

2

The grand old Duke of York – популярная английская детская песенка.

Content

Холли Вебб
Щенок Сэм, или Украденное счастье

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Примечания