Юлия Шкутова

Академия Магического Познания

Как любят некроманты

© Ю. Шкутова, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

* * *

Пролог

Пятнадцать лет назад

Во дворце раздавались взрывы, лязг металла о металл, брань и крики раненых. Нестерпимо пахло гарью, забивавшей нос и горло и вызывавшей слезы и тупую ноющую боль в голове. Дым пожарищ закрывал собой солнце, а ветер разносил пепел. По одному из коридоров пробежал отряд дворцовой стражи. Уставшие и измученные, со следами жестоких сражений на теле, они тем не менее не собирались сдаваться на милость напавших врагов. И пусть сражаться им приходилось не столько с людьми, сколько с нечистью и нежитью, стражники смело устремлялись в бой во славу своего короля.

В это же время в одном из дворцовых покоев с опаленными стенами и разбитой в труху мебелью разворачивалась трагедия для трех человек. Некогда красивые гардины насыщенного изумрудного цвета висели лохмотьями. На полу валялись безобразные трупы нежити, поднятой костлявой рукой лича. От самого же возрожденного мага, некогда бывшего живым человеком, мало что осталось. Да и то догорало в очистительном огне некроманта.

В углу около раскуроченного окна, зажимая рукой рану в боку, всхлипывала белокурая женщина. Даже в разорванной одежде и с перепачканным в саже и крови лицом она была прекрасна. Вот только стоявшие в центре комнаты мужчина и пятнадцатилетний подросток совершенно не обращали на нее внимания.

Паренек с ужасом смотрел в глаза своего наставника. Некогда темно-карие, сейчас они постепенно покрывались чернотой. И даже на белках уже начали проступать черные прожилки.

– У… бей… – с трудом проговорил мужчина, еле заметно покачиваясь.

Подросток вздрогнул от этого надтреснутого голоса и тяжело сглотнул. Маленький серебряный кинжал, который он сжимал в руке, нестерпимо обжигал кожу, словно был раскален. Прикусив губу, паренек почувствовал, как по щекам покатились слезы.

– Прошу… не тяни! – вновь заговорил мужчина, сжав кулаки.

Ему все труднее было контролировать себя. Подступающее безумие с каждым мгновением все настойчивее нашептывало не сопротивляться и окунуться в его сладкие объятия.

– С-с… паси… меня…

Рука подростка дернулась, и заметившая это женщина громко взмолилась:

– Прошу, не надо! Я найду способ… Спасу его, только…

– Убей! – вскричал мужчина и угрожающе подался вперед.

Рука паренька взметнулась вверх, и прежде чем он понял, что происходит, тонкое лезвие серебряного кинжала погрузилось в грудь наставника, пронзая сердце. Маг покачнулся и упал на руки подростка.

– Наставник… – прошептал тот, захлебнувшись рыданиями.

– Все… хорошо, – успел прошептать мужчина, прежде чем его очистившиеся от черноты глаза навеки закрылись.

Раздавшийся за спиной подростка крик, полный боли и отчаяния, заставил его судорожно обернуться. Наткнувшись взглядом на мертвенно-бледное лицо женщины, он хотел что-то сказать, но она опередила его.

– Ненавижу… Ненавижу тебя! – прокричала магиана, и поползла в их сторону. – Будь ты проклят, убийца!

Подскочив, парень затравленно заозирался по сторонам и, рассмотрев широкий проем, бросился в коридор. Он бежал, не разбирая дороги, постоянно спотыкаясь о тела убитых и камни из разрушенных стен. И лишь выскочив на большую террасу, вынужден был остановиться. Сердце громко стучало, воздух с трудом пробивался в горящие огнем легкие, а глаза застилали слезы.

На террасе шел ожесточенный бой. Раздавались грохот заклинаний, лязг мечей, крики людей и рев нежити. Защитники дворца понемногу теснили захватчиков, громко подбадривая друг друга. Но подросток ничего не слышал. В его ушах, перекрывая всю эту какофонию, до сих пор раздавались яростные проклятия самой красивой женщины, которую он когда-либо видел.

Глава 1

Ничто не предвещало беды. Яркое летнее солнце ласково светило в окно, щебетание птиц поднимало настроение, теплый ветерок игриво раздувал легкие занавески. Утро обещало быть чудесным! Вернее, сейчас был уже полдень, но так как Малена нор Китар встала всего около получаса назад, день для нее еще только начинался.

Выглянув на улицу и решив, что будет совсем неплохо прогуляться к реке, девушка быстро заплела свои белоснежные волосы в косу и мельком посмотрела на себя в зеркало. Одернув светло-зеленое платье и убедившись, что выглядит как и подобает леди, а не как невыспавшаяся некромантка, она поспешила покинуть свои покои. Оставался самый трудный этап ее пути! Следовало как можно незаметнее пробраться на кухню, уговорить кухарку собрать ей небольшую корзину и выскользнуть на улицу. И при всем при этом не попасться на глаза бабушке или, не приведи Древние, младшему брату!

Вот уж кто был способен перевернуть все с ног на голову, втянув ее в какую-нибудь авантюру, так это Лариус – непоседливый пятнадцатилетний подросток. Его магия проснулась четыре года назад, и теперь он старательно справлялся с постоянным присутствием дыхания смерти в его жизни посредством каверз и шалостей.

Их бабушка, леди Талира, уже не раз грозилась отдать шалопая в специальную школу для юных магов смерти, но Лар быстро понял, что это всего лишь пустые угрозы. Магиана слишком трепетно относилась к своим внукам. Ведь они все, что осталось у нее от единственного сына и красавицы-невестки, слишком рано покинувших ее.

Малена уже практически достигла кухни, когда по дому разнесся душераздирающий женский крик. Определив, откуда исходит звук, девушка поспешила в картинную галерею. А когда дошла до нее, увидела бледную заплаканную горничную, забившуюся между стеной и напольной вазой.

– Что случилось? – спросила Малена, быстро подойдя к ней.

Вскинув на девушку полный ужаса взгляд, горничная неожиданно зло прокричала:

– Это вы! Все вы виноваты, проклятые маги! Вас давно всех надо было уничтожить! Некромантам не место в нашем светлом мире!

– Заткнись, идиотка! – возмущенно приказал Лариус, выскочив из-за портьеры, за которой все это время прятался.

– И не подумаю! – взвизгнула обезумевшая женщина, вскакивая на ноги. – Тебя, дрянной мальчишка, первого нужно отправить на костер!

Она было бросилась к нему, но лакеи успели ее перехватить. Оглушенная волнами ненависти, исходившими от горничной, Малена не заметила, как галерею заполнила сбежавшаяся на крик прислуга.

– Что здесь происходит? – холодно спросила леди Талира.

– Эта ненормальная…

– Лариус нор Китар, следи за своим языком! – прервала его вдовствующая графиня.

– Я видела своего мужа! – воскликнула горничная, прекратив вырываться. – Он пришел за мной по наущению этого выродка!

– Кариса!

Экономка семьи Китар, госпожа Нора Варс, отвесила женщине звонкую пощечину. Затем, обернувшись к леди Талире, низко поклонилась и заговорила:

– Прошу извинить меня, леди. Я не ожидала, что моя племянница будет вести себя таким неподобающим образом.

Оставив без внимания ее извинения и посмотрев на внука, графиня строго спросила:

– О чем говорила эта несчастная?

– Да она вечно бормотала себе под нос, как скучает о своем умершем муже и как несчастна в нашем доме, называя его рассадником зла, – ответил Лар, недовольно нахмурившись. – Вот я и устроил им встречу.

– Что ты сделал? – ахнула Малена.

Неожиданно на втором этаже раздался еще один женский крик. Все тут же поспешили наверх. А там, в коридоре среди разбросанного постельного белья, рыдала юная девушка, работающая прачкой. Невдалеке от несчастной стоял полупрозрачный высокий мужчина и с удивлением смотрел на нее. Иногда он шевелил губами, пытаясь что-то сказать, но из его рта не вырывалось ни звука.

– Великие Древние! – охнула экономка. – Это и правда Норик, почивший муж моей племянницы.

Слуги тут же загомонили, с опаской смотря на призрака.

– Тихо! – властно приказала леди Талира и пошла навстречу мужчине. – Норик, прошу простить моего неразумного внука. Не сопротивляйся, и я верну тебя назад.

Призрак пристально посмотрел в глаза некромантке и неожиданно светло улыбнулся, слегка кивнув. Леди Талира не стала терять времени, начертив в воздухе небольшую пентаграмму, вспыхнувшую бледно-зеленым светом. Спустя миг о призраке уже ничего не напоминало.

– Госпожа Варс, будьте добры рассчитать вашу родственницу, – приказала графиня, буравя внука недобрым взглядом. – К вечеру она должна покинуть наш дом. А вы, мои дорогие, сейчас проследуете в кабинет. Нам предстоит серьезный разговор!

Неодобрительно посмотрев на младшего брата, Малена поспешила вслед за бабушкой. Случившееся отозвалось колкой болью в сердце. Девушка всегда болезненно реагировала на страх людей, поэтому приходилось прилагать максимум усилий, чтобы внешне оставаться бесстрастной.

Как только дубовая дверь кабинета была закрыта, а на комнату наложили заклинание тишины, леди Талира яростно спросила у внука:

– Ты хоть понимаешь, что натворил?!

– Исполнил желание этой… – Лар сжал губы, чтобы не сказать грубости, за которую его отчитают.

– Ты. Вызвал. Душу. Умершего! – отчеканила магиана, сжав кулаки от злости.

Сейчас от ее сдержанности не осталось и следа. Малена никогда раньше не видела бабушку в таком бешенстве. И, если честно, не совсем понимала причину. Да, Лариус напортачил, но ведь не в первый раз. Так почему именно сейчас она настолько разозлилась?

– Ты хоть понимаешь, что мог погибнуть? – спросила леди Талира. – Тебе всего пятнадцать лет! Слишком рано для таких ритуалов.

– Но у меня же все получилось. – Лариус пожал плечами, старательно сохраняя на лице беззаботное выражение.

– Благодари Древних, что просто вызвал его, не привязав к конкретному месту! – Магиана стукнула рукой по столу. – Будь по-другому, и ты бы «выгорел» до капли! Даже не знаю, что хуже: погибнуть на месте или жить как неполноценный маг.

Судя по резко побледневшему лицу, Лариус не задумывался о таком исходе. Да и Малена упустила это из виду, хотя была старше и более осторожной. Видимо, привыкла, что у брата всегда и все получалось.

– Обещаю, в следующий раз… – начал говорить Лар, но его перебили.

– Ты будешь отчитываться перед наставниками! – жестко сказала леди Талира. – Я была не права, когда решила оставить вас на домашнем обучении, и признаю свою ошибку.

– Бабушка! – Малена недоверчиво посмотрела на старшую родственницу, решив, что ей послышалось.

– Нет, моя дорогая, своего решения я не изменю. Если Лариус еще легко сможет адаптироваться среди других людей, то ты… Малена, мы не сможем всегда быть рядом с тобой, поэтому тебе нужно привыкать…

– Но ведь раньше ты так не считала! – возмутилась девушка, перебив вдовствующую графиню. – И вообще не права, я вполне хорошо чувствую себя среди посторонних. Мы ведь бывали на ярмарках.

– И там ты всегда была рядом с нами, – напомнил Лар, неожиданно став на сторону бабушки. – Молчаливая, словно призрак. Ты хоть знаешь, какие слухи ходят в округе? Да меня боятся меньше, чем тебя.

– Почему? – удивилась Малена. – Я ведь никому ничего плохого не сделала.

– Именно потому, что люди не знают, чего от тебя ожидать, – пояснил брат. – Знаешь поговорку про тихий лес и нежить? Так вот, многие считают, что она про тебя.

Вспыхнув, Малена уже хотела ответить грубостью на слова Лара, но, перехватив строгий взгляд бабушки, смолчала. Лишь недовольно поджала губы. Ей нравилась тихая и размеренная жизнь в имении. Здесь можно было спокойно развивать свой дар, тем более леди Талира была прекрасным наставником. А теперь вся ее жизнь круто изменится.

– Ты ведь уже давно приняла это решение? – догадалась Малена, вопрошающе посмотрев на бабушку. – Выходка Лара не имеет к этому никакого отношения?

– Нет, как раз имеет, – призналась магиана. – Как и твое поведение. Я слишком опекала вас после смерти родителей. А это неправильно! Особенно когда мои внуки обладают даром некромантии.

– И куда же нам предстоит отправиться? – спросила девушка, гордо расправив плечи. Показывать, как ей сейчас страшно, она точно не собиралась.

– Лариус уедет в школу. Ему действительно стоит привить хоть элементарное чувство самосохранения. А ты… Через две недели будешь сдавать вступительные экзамены в академию Магического Познания.

– Что? – в два голоса воскликнули брат с сестрой.

– Да это же самая лучшая академия в мире! – с восторгом сказал Лар. – Туда мечтают попасть буквально все!

– Бабушка, боюсь, ты слишком лестного мнения о моих способностях, – потрясенно выдохнула Малена.

– Наоборот, милая, это ты их значительно принижаешь, – с улыбкой ответила леди Талира. – Пусть твой дар проснулся всего четыре года назад, но ты очень быстро овладеваешь им.

Поморщившись, девушка вспомнила тот день, когда наконец обрела магию. Обычно дар просыпался лет в двенадцать. А вот у нее до шестнадцати лет не было и намека на магию. Малена даже успела смириться с тем, что магом ей не быть, пока однажды утром не почувствовала страх, боль и непонимание.

Тогда девушка еще только проснулась, поэтому эмоции были совсем ей непонятны. И Малена, словно кто-то вел ее за руку, направилась по следу. Ее окликали, пытались задержать, но она упрямо шла вперед, пока не вышла за ворота поместья и не увидела на дороге всадника, склонившегося над грязным меховым комочком.

Ее щенок, милый и смешной карапуз, попал под копыта коня. Сын барона Войского – их соседа – просто не заметил его. Потом он много раз пытался подарить Малене другого питомца, но девушка так и не смогла забыть боль от утраты ставшего дорогим существа.

В тот день она узнала на себе, почему некроманты не очень любят привязываться к кому-то. Чувствовать, как умирают близкие, и не иметь возможности хоть что-то изменить – невыносимо! Малена долго боролась с собой, привыкая постоянно ощущать эманации смерти. Тогда ей очень сильно помогла бабушка. Магиана прекрасно знала: если внучка не справится с собой, то просто сойдет с ума. А такой участи для девушки она точно не желала.

Понадобился год, чтобы совладать со своим даром и хоть немного привыкнуть к произошедшим в жизни изменениям. Вот только из радостного и светлого ребенка она превратилась в замкнутую и сдержанную особу. И в первую очередь Малена научилась прятать глубоко в сердце страх потерять бабушку и брата. Двух человек, составлявших ее ближний круг.

– А может, и мне сразу в академию поступать? – с надеждой спросил Лариус, вырывая сестру из воспоминаний.

– Туда принимают с семнадцати лет, – пояснила леди Талира. – Нет, сначала в школу, чтобы тебя хоть немного приучили к порядку. Я уже обо всем договорилась, через две недели отбываешь.

– Но мне бы хотелось посмотреть на вступительные экзамены Малены. – Лар недовольно скривился.

– Тебя туда не пустят, – ответила сестра. – На территорию академии допускаются только поступающие или уже поступившие. Должно произойти что-то действительно невероятное…

– Как те убийства три года назад? – поинтересовался Лар. – Говорят, там были замешаны…

– Хватит! – повысила голос леди Талира. – Не стоит собирать всякие сплетни. Тем более погибли люди, имей уважение!

– В мире всегда кто-нибудь погибает, – пробурчал Лариус, но тему развивать не стал.

– На сегодня можете быть свободны, – сказала магиана. – А с завтрашнего дня начнем подготовку. Особенно это касается тебя, Малена. Экзамены действительно сложные, не хочу твоего провала на них.

Девушка еле сдержалась, чтобы не предложить вообще не поступать, тогда и волноваться не придется. Вот только если графиня Талира нор Китар что-то решила, то лучше не становиться у нее на пути. Убить не убьет, внуки все же, но нервы пощекочет знатно!

Выйдя в коридор, Малена посмотрела вслед убежавшему брату. Кажется, он уже смирился с предстоящей поездкой. А вот ей вся эта ситуация совсем не нравилась. Большое количество людей быстро утомляло и раздражало девушку. Как она будет жить и учиться в многолюдной академии, даже представить боялась.

Мелькнула мысль специально провалить вступительные экзамены и спокойно прожить этот год дома. Как раз хватило бы времени переубедить бабушку, но… Врожденные упрямство и гордость заставляли попробовать свои силы. Тем более поступить в такое престижное заведение благодаря своим знаниям, а не чьей-то протекции, было довольно соблазнительно.

Малена вздохнула и осмотрелась, решая, куда ей идти. В свои покои возвращаться не хотелось, особенно когда на улице такая хорошая погода. Вспомнив, что хотела отправиться на реку и порисовать, она вернулась к своему первоначальному плану. Правда, теперь можно было не прятаться, и девушка медленно побрела в сторону кухни. До заветной цели оставалось совсем немного, когда она поймала себя на том, что внимательно рассматривает окружающую обстановку, уже начав прощаться с домом.

Остановившись, Малена слегка нахмурилась, но, не удержавшись, провела кончиками пальцев по светлой деревянной панели. Такое простое действие подняло в ее душе целую бурю эмоций. Здесь прошла вся ее жизнь, и уезжать было откровенно страшно.

– Стыд-то какой, трясусь так, словно отправляюсь одна в Наринскую степь! – недовольно прошептала она, уставившись укоризненным взглядом в стену, обтянутую светло-зеленым бархатом.

Вообще весь дом был отделан только в светлых тонах, развенчивая миф о том, что маги смерти предпочитают жить в темных и мрачных помещениях. Наоборот, как и все нормальные люди, некроманты ценили комфорт. Особенно после посещения кладбищ и склепов.

– Леди Малена, что-то случилось? – окликнул ее дворецкий, как раз проходивший мимо.

– Нет-нет, Тавир, я шла на кухню, – ответила девушка, смущенная тем, что ее застали за разглядыванием пустой стены. – Хочу прогуляться к реке.

Спустя пятнадцать минут она уже бодро шагала к неприметной калитке в заборе, за которой начиналась тропинка, ведущая к реке. Заскочив по пути в небольшую мансарду, где хранила принадлежности для рисования, Малена удовлетворенно выдохнула. У каждого некроманта было свое увлечение, помогающее ему расслабиться и хоть немного отвлечься от постоянного присутствия эманаций смерти.

Например, леди Талира до безумия любила вышивать полевые цветы. Картины с ее творчеством висели по всему дому. Лариус тяготел к стрельбе из лука. Специально для него в дальней части сада была устроена площадка для стрельбищ. Ну а сама Малена обожала зарисовывать необычные узоры, которые попадались ей на глаза. Так, совсем недавно ей встретилась маленькая ядовитая змейка с ярко-красным цветом шкурки и невероятно красивым золотистым узором.

В такие моменты девушка буквально выпадала из реальности, движимая единственной страстью: как можно точнее передать на бумаге ту красоту, которую увидела. Хорошо хоть в тот момент неподалеку находился Лар со своим луком. Он успел спасти сестру, метким выстрелом убив змею. И если бы их в тот момент кто-то мог видеть, то поразился бы тому равнодушию, с которым Малена поблагодарила брата, засев невдалеке от трупика, чтобы спокойно срисовать узор.

Именно за это некромантов и недолюбливали, считая их жестокими и беспринципными. Каждому ведь не объяснишь, что, не позволяя себе принимать все близко к сердцу, магам смерти жить значительно проще.

Расстелив плед и удобно на нем расположившись, некоторое время Малена просто наслаждалась спокойствием, не давая себе думать о предстоящем отъезде из дома. Река спокойно несла свои воды, ветер тихо шелестел стеблями травы и шумел листьями молодого клена. Невдалеке, у кромки леса по дороге медленно тащила воз с сеном пегая лошадь, понуро свесив голову. Понаблюдав за ее движением, девушка растянулась на пледе, а затем перевернулась на живот. Тут-то ей на глаза и попалась мелкая букашка с желтой спинкой, на которой природой был нанесен рисунок из черных изгибающихся линий.

– Попалась! – выдохнула Малена, вперив пристальный взгляд в насекомое. – Сейчас я тебя… зарисую!

Убедившись, что тщательно все запомнила, юная некромантка открыла свой альбом и с увлечением принялась выводить карандашом замысловатые линии. Полностью погрузившись в рисование, она и не заметила, как небо стало затягиваться тучами, и только усилившийся ветер вернул ее в реальность. С раздражением посмотрев на дождевые облака, быстро закрывавшие солнце, Малена засобиралась домой. Мокнуть под дождем ей совершенно не хотелось.

Успев заскочить в холл до того, как редкие капли превратились в сплошную стену воды, она посмотрела в окно. Дождь лился по стеклу нескончаемым потоком, мешая толком рассмотреть творящееся на улице. Вздохнув, девушка отправилась в свою комнату.

– Интересно, а в академии у меня будет время рисовать? – задалась она вопросом, рассматривая на листе бумаги четкие карандашные линии.

* * *

Две недели спустя

Глядя в окно кареты на однообразный пейзаж, Малена откровенно скучала. Даже волнение перед предстоящими экзаменами отошло на задний план. Поговорить и то было не с кем – бабушка дремала, утомленная долгой дорогой. Глупое, как считала девушка, правило не разрешало создавать порталы на территорию академии никому, кто не обучался или не работал в ней. Поэтому весь долгий путь им пришлось проделать в карете. Хорошо хоть с северного материка можно было добраться порталом до одного из портовых городов Радосии, а оттуда до ближайшего к академии города. В ином случае их путь занял бы целый месяц.

«Можно было бы действительно устроить такое испытание, – мысленно хмыкнула девушка. – Сказав, что поступить смогут только самые достойные».

Правда, представив, что тогда бы и ей пришлось делать то же самое, Малена отогнала крамольную мысль подальше. Тем более карета как раз остановилась, а кучер громко объявил об окончании пути.

– Доехали? – поинтересовалась леди Талира. – Отлично! Давай провожу до ворот.

– И почему тебе нельзя зайти внутрь? – недовольно спросила Малена, выходя из кареты.

И тут же увидела целую толпу людей перед огромными коваными воротами. Сегодня многие явились попытать счастья на вступительных экзаменах. Кто-то, как и девушка, прибыл с сопровождением, а кто-то совершенно один. Например, как темноволосая девушка, стоявшая под мощным дубом. Малена и сама не знала, почему эта незнакомка сразу привлекла ее внимание. Возможно, из-за испуганного взгляда широко открытых серых глаз. А возможно, и потому, что была одета в дорогой дорожный костюм, следовательно, принадлежала к состоятельной семье. Вот только с ней никого рядом не было, и этот факт вызывал легкое чувство недоумения.

– Ты уже давно не ребенок, чтобы я везде водила тебя за руку, – укорила леди Талира, щурясь на ярком солнце. – Экзамен будет длиться три дня, слишком большой поток желающих. Сейчас тебе нужно подойти вон к тому уставшему молодому человеку и записаться. – Она указала на взлохмаченного рыжеволосого парня. – Если повезет, то попадешь на экзамен сегодня.

– Хорошо, – согласилась Малена. – Ты подождешь или прямо сейчас вернешься в гостиницу?

– Подожду, иди, – подтвердила магиана.

Еще раз осмотрев толпу и просчитав, как ей пробраться к столу с наименьшими потерями, Малена двинулась к воротам, ловко огибая людей. И когда ей оставалось сделать всего несколько шагов, прямо перед ней встала высокая девица, окинув окружающих презрительным взглядом.

– Как зовут и куда поступаете? – спросил рыжий, окинув нахалку безразличным взглядом.

– Я леди Сирина тур Верская, дочь герцога… – начала она, гордо вскинув голову.

– Меня не интересует ваша родословная, – перебил парень. – На какой факультет собираетесь поступать?

Задохнувшись от возмущения, девица все же справилась с собой и холодно ответила:

– Стихийный! Я сильный маг…

– Это мне тоже не важно, – вновь перебил парень, быстро записав что-то в один из множества журналов. – Пройдите вон к той группе. – Он указал на самую большую толпу людей. – Скоро вам сообщат об очередности прохождения экзамена.

Прошипев что-то себе под нос, аристократка удалилась.

– Как зовут и куда поступаете? – спросил у Малены рыжик, окинув ее точно таким же равнодушным взглядом.

– Малена нор Китар, некромантия, – быстро сказала девушка.

Не ожидавший такого ответа парень удивленно посмотрел на нее:

– А вы не ошиблись с выбором факультета?

– Нет.

Малена вновь испытала чувство досады. А все из-за своей необычной для некромантов внешности. Беловолосая и голубоглазая, она была словно белая ворона среди темноволосых и темноглазых магов смерти. Но ведь не будешь каждому рассказывать, что пошла внешностью в свою мать.

Сарита нор Китар была последней представительницей некогда могущественного рода некромантов, славящегося своей необычной внешностью. Причем всегда такая внешность передавалась только по женской линии.

Как говорила бабушка, Малена выросла точной копией своей матери в отличие от Лариуса, похожего на их отца. Девушке было трудно в это поверить – маму она помнила смутно. А на единственном портрете, где они изображены с отцом, была нарисована невероятная красавица. И Малена искренне считала, что ей такой никогда не стать.

– Проходите вон к той группе. – Рыжик указал на десять человек, стоявших обособленно от всех.

Вот по ним точно можно было сказать, что они самые настоящие маги смерти. Мысленно усмехнувшись, девушка отправилась в их сторону. И конечно же, была вновь удостоена кучи удивленных взглядов.

– Леди, а вы не… – начал один из парней, но стоявшая рядом с ним девушка толкнула его локтем в бок.

– Замолчи, болван, – грозно сказала она. – Ты что, не слышал о беловолосых некромантах? Она из рода Валейских.

– Оу! – только и успел воскликнуть тот, потирая пострадавшую часть тела.

– Ишь ты, представительница рода Валейских почтила нас своим присутствием, – раздался позади них насмешливый голос.

Упоминание девичьей фамилии матери неприятно кольнуло сознание. Никто и никогда так не называл юную некромантку. Для всех она была представительницей древнего и славного рода Китар. Оглянувшись, Малена увидела мага в черной хламиде, по вороту которой шла золотая тесьма. Вспомнив объяснения бабушки, она поняла, что перед ними один из преподавателей академии.

– М-да, не густо, – пробормотал маг, осмотрев собравшихся. – Ну и ладно, главное, чтобы вы все не отсеялись. Итак, меня зовут магистр Норк Арден. Я заместитель нашего декана и буду принимать у вас экзамен. Если, конечно, декан не захочет почтить нас своим присутствием.

– Сам Ридан нор Волфус! – восхищенно выдохнул один из парней. – Это было бы невероятной честью для меня!

– Я бы на вашем месте помолился Древним, чтобы встретиться с ним как можно позже, – хмыкнул магистр Арден, охладив пыл юного некроманта. – А то в этом году у нас вообще набора не будет.

«Куда я попала?» – мрачно подумала Малена, посмотрев на кованые ворота, как на вход в бездну.

* * *

Отступление

Из дневника студента пятого курса факультета боевых магов Старва тур Даринского.

Всем известно, что когда в детях проявляется магия, к ним нужен особый подход. У каждого свои заморочки, но некроманты, несомненно, выделяются на общем фоне. Как только дар просыпается, они замыкаются в себе, с неохотой допуская кого-либо в свой ближний круг.

Мальчики с таким даром обычно кидаются из крайности в крайность. Язвительны не в меру, обожают черный юмор, но это все равно не отталкивает людей. Могут быть очень обаятельными, притягивая к себе противоположный пол словно магнитом. Ведь, как известно, девушкам (в большей степени) нравятся плохие парни.

Девушки-некромантки холодны с окружающими и хуже, чем парни, идут на контакт. Им тяжелее всего удается смириться с постоянным присутствием эманаций смерти в своей жизни. Из-за этого могут быть слишком ранимы, поэтому тщательно скрывают свою слабость.

Если некромант назвал вас своим другом, смело можете гордиться собой! Значит, вы действительно достойный человек. Вернее и надежнее друга вам не найти. Он никогда не откажет вам, что бы вы ни предложили. Пить так пить, гулять так гулять. Вам понадобилось спуститься в бездну, и некромант не смог вас отговорить? Ну что же, значит, как верный друг, он отправится туда с вами.

Правда, в начале вашей дружбы могут возникнуть и довольно неприятные ситуации. Некромант обязательно захочет доказать, что вы не ошиблись, сблизившись с ним. А значит, будет помогать вам во всем, даже если вам это совершенно не нужно.

Придется потерпеть, с пониманием относясь к его причудам. Если не желаете, чтобы «доказательства» верности затянулись надолго, постарайтесь показать магу смерти, как вы его цените. Это должно помочь.

Ну а когда все уляжется, еще не один раз возблагодарите Древних за такого друга.

Глава 2

Вопреки надеждам Малены им пришлось еще около получаса простоять на том же месте. Оказалось, не все успели подойти к образовавшейся группе. Вскоре к ним присоединились девять парней и одна девушка, подозрительно осматривавшая таких же, как и она, соискателей.

– Кажется, теперь точно все, – довольно изрек магистр Арден. – Отлично, чем больше, тем веселее! Постройтесь парами и следуйте за мной.

Не успел преподаватель сделать первый шаг, как его остановил ехидный голос одного из поступающих:

– Мы что, маленькие дети – парами идти?

– Если мне будет нужно, вы и за руки возьметесь, и хороводы водить начнете, – строго ответил маг смерти, безошибочно найдя недовольного парня. – Если кого-то что-то не устраивает, можете прямо сейчас возвращаться под крылышко своей семьи.

Как и ожидалось, никто не ушел. Слишком соблазнительный шанс отучиться в академии замаячил перед ними. А кто же не захочет получить возможность как можно лучше устроиться после выпуска?

Стоило им только выстроиться так, как сказал магистр Арден, перед ними тут же открылся портал перехода. Малена с уважением посмотрела на преподавателя. Не всем магам удавалось овладеть этим искусством. Многие так и пользовались всю жизнь портальными кругами, перемещаясь в нужном им направлении.

– Ну и чего замерли? – поторопил их некромант. – Экзамен сам за вас не сдастся.

Когда Малена оказалась по ту сторону портала, то поняла, почему магистр их так построил. Коридор, в который они попали, был слишком узким. И решись они пройти сюда неорганизованной толпой, ушибов не удалось бы избежать.

– Двигайтесь давайте, – поторопил впереди стоящих долговязый парень, с которым она оказалась в паре. – Я не хочу, чтобы на меня кто-нибудь наступил!

– Так куда идти-то? – немного растерянно спросил стоящий перед ними высокий и широкоплечий юноша, впрочем, послушно продвинувшись вперед.

– А ты видишь какие-то варианты? – наигранно удивился долговязый.

– Для начала подождем преподавателя, – предложила Малена. – Только освободим место остальным.

Когда магистр Арден пришел вслед за ними, а портал закрылся, оказалось, что позади него был просторный зал. Внимательно осмотрев будущих квалифицированных некромантов, преподаватель наигранно грустно сказал:

– И даже ни по кому не потоптались. Ну так же неинтересно!

«Шутник», – недовольно подумала Малена, поняв, что экзамен уже начался.

– Итак, соображалка у вас работает, что уже хорошо, – продолжил магистр Арден. – Надеюсь, в дальнейшем она вам не изменит. Сейчас я проверю, как вы справляетесь…

Договорить ему не дал еще один портал перехода. Из него вышел высокий маг, окинув собравшихся пристальным и немного жутковатым взглядом черных глаз.

– Я не опоздал? – поинтересовался он глубоким баритоном, неожиданно впившись взглядом в Малену.

Из-за этого девушка почувствовала себя мотыльком, пришпиленным булавкой к стене. Еле заметно вздрогнув, она опустила голову, не выдержав такого пристального внимания к своей персоне.

– Нет, – ответил магистр Арден, даже не потрудившись спрятать огорченный вздох. – Мы только собирались пройти в одну из аудиторий для практических занятий, магистр Волфус.

«Это и есть наш будущий декан? – с ужасом подумала Малена, рискнув еще раз посмотреть на мужчину. – Мы все умрем еще задолго до выпуска!»

– В какую именно? – спросил декан.

– В четвертую, – сознался преподаватель, как-то уж совсем печально посмотрев на поступающих.

– Жалеете? – наигранно удивился магистр Волфус.

– Нет, искренне надеюсь, что тогда хоть кто-нибудь поступит, – с самым независимым видом сказал магистр Арден.

– Чтобы потом было кого хоронить в процессе обучения? – скорее не спросил, а утвердил декан.

«Точно умрем», – пронеслась в голове у Малены тоскливая мысль.

Осторожно посмотрев на таких же, как и она, несчастных, девушка поняла – эта мысль посетила не только ее. Оставалось надеяться, что это всего лишь шутка. Хотя Малена прекрасно знала: их профессия на самом деле опасна. От смертельных случайностей никто не застрахован.

– Ведите их в восьмую, я буду сам принимать экзамен, – тем временем распорядился магистр Волфус.

Пройдя в указанном направлении, они оказались в просторной и, кто бы сомневался, мрачной аудитории. У одной из глухих стен стоял широкий и массивный деревянный стол, испещренный выгравированными на нем рунами. Их было так много, что Малена даже не пыталась определить, какие именно заклинания они составляют. Тем более времени на это ей точно не дадут.

Далее в каком-то хаотичном порядке стояли столы поменьше, точно так же пестревшие рунами. У дальней стены расположился длинный металлический стеллаж, заставленный стеклянными сосудами, наполненными прозрачной зеленоватой жидкостью. В них, как и ожидалось, находились части тел и органов разнообразной нежити.

Правда, больше всего Малену заинтересовала дверь, расположенная прямо позади преподавательского стола. Девушке даже не пришлось напрягаться, чтобы уловить вибрации сильных охранных заклинаний, наложенных на деревянное полотно. У них в поместье, в бабушкиной лаборатории была точно такая же дверь, ведущая в хранилище, где в специальных клетках обитали живые подопытные экземпляры.

– Я не хочу тратить много времени на проверку ваших знаний, – сказал магистр Волфус, когда они расположились широким полукругом около преподавательского стола. – Поэтому мы не будем делить экзамен на этапы, а соединим все вместе. Сейчас магистр Арден выставит на стол клетку с нечистью. Ваша задача рассказать, кто перед вами, особенности данного вида и способы борьбы с ним. Кто из вас самый смелый?

Тут же вышла небольшая заминка. Оказалось, что из всех присутствующих никто не был настолько уверен в своих силах. А под насмешливым взглядом декана, с каким-то гастрономическим интересом рассматривающего их, и вовсе хотелось провалиться сквозь землю. Правда, добротный каменный пол, выложенный из широких гранитных плит, разрушал на корню все их надежды.

– Я пойду, – наконец сказал долговязый напарник Малены.

– Ваше имя? – поинтересовался некромант.

– Самар Зоркин, – представился парень, подойдя к столу.

– Отлично! – радостно воскликнул магистр Волфус, хлопнув парня по плечу, из-за чего тот покачнулся. – Обещаю запомнить ваше имя! Если что вдруг…

Многообещающее окончание фразы заставило парня с трудом сглотнуть и немного побледнеть. Но стоило Самару увидеть небольшую клетку, поставленную перед ним, и ее обитателя, как он тут же повеселел.

– Это пискун обыкновенный, – вдохновенно начал вещать парень, глядя на мохнатую коричневую жабу. – Имеет противный тонкий голос. Обычно не особо опасен, если только не встретиться с ним в момент брачного периода. Тогда эта мелкая нечисть становится довольно агрессивной. Тональность голоса значительно меняется, и при долгом воздействии высокого звука у людей может пойти кровь из…

– Вижу, что с теорией вы неплохо знакомы, – перебил его некромант. – Способы борьбы?

– Подойдут простые затычки в ушах в обычный период, так как его голос раздражает и может вызвать легкую головную боль. А во время брачного периода…

Неожиданно до этого мирно спавшая нечисть открыла свои красные глаза, внимательно осмотрела собравшихся и заголосила. Звук вышел просто убийственным. Сосуды на стеллаже опасно задребезжали, а люди поспешили заткнуть уши. Все, кроме магистров.

– А вот и он, брачный период, – довольно заявил декан, магией усилив свой голос. – Что же вы застыли? Или ждете, пока барабанные перепонки лопнут у абсолютно всех присутствующих?

С трудом заставив себя убрать ладони от ушей, Самар быстро зашептал заклинание, складывая пальцы особым образом. И сразу же наступила благословенная тишина! Если не считать звона в ушах, но с этим вполне можно было мириться.

– Заклинание тишины является самым действенным, если особь одна, – громко сказал Самар. – А если их много…

Неожиданно аудиторию вновь наполнил оглушающий писк. Не успевшие прийти в себя ребята даже согнулись от пронзившей голову боли. А Самар, находившийся ближе всех, и вовсе упал на пол, тихо застонав.

– Вы там в порядке? – участливо поинтересовался магистр Арден, заглянув под стол.

– Да заткните же ее! – воскликнула одна из девушек.

С трудом встав с пола, Самар вновь наложил заклинание тишины, а затем для верности накинул щит.

– Неплохо, – одобрил магистр Волфус. – Но это сработает с одной особью, а если их будет много? На всех щит накидывать будете? Боюсь, такие энергозатратные заклинания осилит лишь архимаг. В следующий раз убедитесь, что заклинание продержится дольше. Следующий!

Самар понуро кивнул, возвращаясь к остальным, а к столу подошел следующий страдалец. И все повторилось вновь. Нечисть оказалась не особо опасной, но когда ее разбудили, принялась нагло портить воздух, вызвав слезоточивость и першение в горле.

– Горак, я не хочу здесь задохнуться, – поторопил парня магистр Волфус, не испытывая при этом никаких неудобств.

Когда и у второго поступающего заклинание слетело, Малена заподозрила что-то неладное. Решив понаблюдать, она принялась внимательно следить за… деканом. И перед тем как у третьего экзаменующегося не удержался защитный контур, девушка заметила, что некромант еле заметно шевельнул пальцами, сложив их в жесте отрицания. Универсальная отмычка, подходящая для многих заклинаний, чтобы отменить их действие. Конечно, не всегда это получалось, ведь маг мог значительно усилить его, но не в том случае, когда заклинание накладывал только начавший обучение некромант. Поэтому такому сильному магу смерти, как магистр Волфус, и не составляло труда взламывать контур.

Правда, двое других экзаменующих вполне спокойно все сдали. По каким-то причинам декан не стал им мешать. А вот с остальными история повторялась с различными вариациями. Кто-то успешно справлялся с заклинанием, но поскальзывался в самый последний момент; кто-то чихал, тем самым сбивая настройки; а один и вовсе на несколько секунд лишился голоса. Были и такие, кто вообще не сумел ничего сделать.

Когда пришла очередь Малены, она решила во что бы то ни стало успеть устранить последствия взлома. Дождавшись, когда перед ней поставят клеть, она представилась:

– Малена нор Китар.

– Слушаю вас, – сказал декан, и почему-то его голос показался ей чуточку напряженным.

Решив, что он приготовился к очередной гадости, девушка была настороже.

– Вислоухая марма, обитает в основном в болотистых местностях, – принялась рассказывать Малена, готовясь к неприятностям. – Ее слюна ядовита, вызывает раздражение кожных покровов. Для защиты используются специальные крема или же щит против физического воздействия.

– Продемонстрируйте, – предложил магистр Арден, покосившись на своего начальника.

Пожав плечами, девушка создала щит, вложив в него немного больше магии, чем было нужно. По слегка прищуренному взгляду черных глаз она поняла, что декану Волфусу не удалось убрать ее заклинание. Мысленно возликовав, девушка тем не менее сохранила спокойное выражение лица. А вот хитринка, появившаяся в глазах мага смерти, ей очень не понравилась.

– Можете возвращаться к ос…

Испуганный вздох, помог ей понять – что-то не так. Молниеносно обернувшись, Малена увидела летящую в нее тварь. От неожиданности она вскрикнула и изо всех сил пнула серый меховой ком. Тут же ее руки объяло голубым пламенем, и девушка приготовилась уничтожить одну из самых опасных разновидностей мелкой нечисти. Но та, оглушенная столкновением со стеной, сползла вниз, плюхнувшись в стоявшую под ней деревянную коробку. Крышка, прислоненная к стене, с громким хлопком закрылась, а по ее поверхности пробежали разноцветные искры.

– Оригинально, – выдал магистр Волфус в гробовой тишине. – Какой меткий удар, вы не находите?

– Согласен, такого мне видеть еще не доводилось, – подтвердил магистр Арден.

Еле сдержавшись, чтобы не высказать все, что она о них думает, Малена вернулась к остальным. Ее все еще потряхивало от пережитого. Ведь если бы эта тварь только сумела прикоснуться к ничем не защищенной коже, девушку бы пришлось срочно госпитализировать!

Спустя час декан Волфус все же соизволил отпустить их, обязав явиться завтра для оглашения результатов. Покидая это мрачное место, Малена с облегчением выдохнула. Сейчас у нее осталось только одно желание: поскорее оказаться в горячей ванне, чтобы смыть с себя напряжение сегодняшнего дня.

К ее радости, бабушка не уехала, решив дождаться внучку, раз уж той повезло сдавать экзамен в первый же день. Забравшись в карету, Малена утомленно откинулась на мягкую спинку сиденья. Отдав распоряжение кучеру, леди Талира спросила:

– Ну как?

– Он псих! – с чувством выдала внучка, вновь испытав прилив злости.

– Кто? – не поняла магиана.

– Да декан этот, Ридан нор Волфус! Он же меня чуть не убил.

– А вот с этого места поподробнее, – попросила леди Талира, но затем исправилась: – Нет, лучше все с самого начала.

Весь путь до города Малена в красках пересказывала прошедшее испытание. И больше всего эпитетов, конечно же, досталось декану Волфусу. Этот некромант произвел на нее неизгладимое впечатление. Правда, сказать что-то хорошее о нем девушка не могла. Да и не хотела, если честно.

– Никогда не видела тебя настолько… живой, – задумчиво сказала графиня, когда внучка закончила свой рассказ.

– Бабушка, ты меня вообще слушала? – возмущенно поинтересовалась Малена. – Меня чуть не убили…

– Моя дорогая, а расскажи-ка мне все, что ты знаешь о степных грахах, – потребовала леди Талира.[1]

– Зачем? – не поняла Малена.

– Рассказывай!

Все еще не понимая, в чем причина вопроса, девушка подробно пересказала все, что помнила.

– Хорошо, кроме одного, – наконец сказала магиана. – Мех грахов действительно ядовит, но я не услышала от тебя, когда именно наступает пик активности этой нечисти?

– По вечерам, от начала и до конца захода солнца, – быстро ответила Малена.

– А ты экзамен во сколько сдавала?

– Где-то за час до… полудня.

Девушке стало стыдно. И это еще мягко сказано. Растеряться настолько, чтобы забыть об особенностях повадок грахов, нужно было еще постараться. Ведь бабушка очень ответственно подошла к роли учителя, заставив своих внуков хорошо изучить нечисть, обитающую в их мире.

– Магистр Волфус, конечно, своеобразный молодой человек, но точно не станет зря подвергать опасности жизни юных магов, – веско сказала леди Талира. – Он уже давно зарекомендовал себя как прекрасный специалист и ответственный преподаватель.

– Ты знакома с ним? – с любопытством спросила Малена.

– Приходилось сталкиваться, – туманно ответила магиана. – А тебе советую впредь быть более хладнокровной. Не ожидала, что ты забудешь такую важную вещь в совершенно безопасной ситуации.

– Прости, – смущенно извинилась внучка. – Ты же знаешь, раньше я никогда…

– Все дело в практике, – смягчившись, пояснила леди Талира. – Сидение в лаборатории и изучение нечисти по книжкам не то же самое, что неожиданное столкновение. Жизненный опыт всегда очень важен. Если ты поступишь в академию, тебя всем этим обеспечат с лихвой. А я буду спокойна, зная, что мои внуки не пропадут.

– Ты думаешь, я могу провалиться? – спросила Малена и неожиданно поняла, как не хочет этого.

– С данным учебным заведением ни в чем нельзя быть уверенным, – спокойно ответила графиня. – Но впечатление ты явно произвела.

Спустя несколько мгновений по карете разнесся веселый смех родственниц. Так, как сделала это Малена, грахов точно никто не обезвреживал.

Благодаря бабушке девушка смогла наконец успокоиться и здраво оценить прошедший экзамен. Теперь она прекрасно осознавала: магистр Волфус действительно не стремился намеренно причинить им вред. Наоборот, все виды нечисти оказались не слишком опасны. И даже та, что накинулась на нее в конце, была на тот момент в неактивной фазе. Приходилось признать – лорд Ридан не только сильный некромант, но и хороший психолог. Проверил и их знания, и реакцию на непредвиденные обстоятельства.

Остаток дня Малена потратила на прогулку по городу и задушевные беседы с бабушкой. Хоть они и жили в одном доме, но встречались крайне редко. Графиню Китар часто вызывали по неотложным делам. А также она заседала в королевском совете.

Ночь прошла как один миг. Малене ничего не снилось, но все равно она встала не в самом лучшем расположении духа. Осознание того, что сегодня станет известен результат экзамена, принесло с собой волнение и неуверенность. Пусть поначалу девушка не горела желанием уезжать из поместья, зато теперь была совершенно не прочь поучиться у таких специалистов, как магистры Волфус и Арден.

– Ты готова? – спросила леди Талира за завтраком и, получив в ответ мрачный взгляд, усмехнулась: – Волнуешься? Это хорошо, самоуверенность еще никого до добра не доводила.

– А разве ты не переживаешь? – поинтересовалась Малена.

– Конечно, переживаю, но не так сильно, как ты, – пояснила графиня, пододвинув к себе стакан с соком. – В случае провала это не мне, а тебе придется корпеть над книгами и в лаборатории весь этот год, чтобы в следующем году вновь попытаться поступить сюда. Я довольно честолюбива, поэтому не приму твоего поступления никуда, кроме академии Магического Познания.

Представив, что ей грозит, Малена внутренне содрогнулась, но ничего не сказала. И до самой академии продолжала задумчиво молчать. А там около ворот, как и вчера, толпился народ. Только теперь еще был установлен стенд, по белому полю которого пробегали какие-то надписи.

– Видимо, вывесили результаты, – сказала леди Талира, выглянув из окна кареты. – Иди, я подожду тебя здесь.

Все так же молча выйдя на улицу, Малена двинулась в сторону ворот. С каждым шагом волнение все нарастало, заставляя ее держать спину прямо, а голову высоко поднятой. Никто из посторонних не должен увидеть, что леди из славного рода Китар переживает.

– Поступил! – воскликнул ее вчерашний напарник, как только девушка подошла к стенду.

Этот возглас почему-то заставил сердце сжаться от страха. Несколько раз глубоко вздохнув, при этом внешне оставаясь совершенно спокойной, она посмотрела на тускло светящиеся символы. Найдя список факультета некромантов, заметила, что он разделен на две части. В каждом столбце был ряд фамилий. Найдя свое имя в одном из них, Малена медленно подняла взгляд вверх и посмотрела, что там написано. Перечитав надпись несколько раз, девушка на мгновение прикрыла глаза.

«Больше стоять здесь не имеет смысла, – подумала она, сдерживаясь из последних сил. – Нужно вернуться в карету».

– Поступивших просьба явиться через четыре дня сюда же, – громко сказал светловолосый мужчина, заставив Малену остановиться. – Вам нужно будет заселиться в общежитие и получить форму вашего факультета.

Эта заминка неожиданно помогла девушке успокоиться. Вернувшись в карету, Малена аккуратно закрыла дверь и посмотрела на бабушку. Леди Талира тут же отдала распоряжение двигаться и нетерпеливо спросила:

– Ну что?

И только тогда Малена дала волю эмоциям. Широко улыбнувшись, она воскликнула:

– Я смогла!

Глава 3

Оставшееся до заселения время пролетело, словно один миг. Все эти дни бабушка нещадно гоняла Малену по пройденному материалу, заодно наставляя ее в житейских премудростях. В итоге девушка сама была рада поскорее оказаться на территории академии, спеша избавиться от опеки старшей родственницы.

Заселение прошло вполне спокойно. Добравшись до общежития при помощи подсказки встречающего прибывших студента-старшекурсника, девушка сразу же направилась к коменданту. Им оказалась миловидная женщина примерно сорока лет.

– Меня зовут госпожа Полиса Трис, – представилась та. – И кто же передо мной?

– Малена Китар, факультет некромантии, – ответила девушка, намеренно опустив приставку «нор».

Леди Талира сразу предупредила ее о бытующем здесь правиле: все студенты равны между собой, а значение имеет лишь уровень знаний и способность их применить. Никому из преподавателей не было интересно, из какой аристократической семьи их студенты. Поэтому самые умные сразу отказывались от приставок «нор», «сар», «тур» и «вин», указывающих не только на благородное происхождение, но и на материк, на котором их семья проживает. А неумным, кичащимся своими корнями, быстро объясняли, что к чему.

Это правило, конечно же, не касалось преподавателей и других работников академии. Как пояснила вдовствующая графиня, они уже давно доказали, чего стоят на самом деле.

– Ох ты, какие интересные кадры у нас в этом году! – Комендант улыбнулась, а в ее карих глазах ясно читалось любопытство. – Твой блок на четвертом этаже. Ты предупреждена, что с тобой будет жить девушка с другого факультета?

– Да, госпожа Трис, – ответила Малена, забирая протянутый ей ключ.

Это было еще одно правило академии. Все студенты селились вразнобой. Такую традицию ввели лет триста назад. Тогдашний ректор мотивировал это тем, что маги разных направлений должны учиться понимать друг друга, облегчая себе будущее сотрудничество. Мало ли куда могла забросить их судьба и с кем столкнуть на жизненном пути.

Подойдя к широкой лестнице, девушка посмотрела на нее, а затем на свои сумки. По всему выходило, что поднять на четвертый этаж их вполне можно, но выглядеть она при этом будет не лучшим образом.

– Малена, – окликнула ее комендант. – Ты внесена во внутренний реестр. Воспользуйся портальным кругом.

Удивившись, когда они успели это сделать, ведь нужен был слепок ее ауры, она благодарно улыбнулась госпоже Трис. Теперь, по крайней мере, не придется изображать тягловую лошадь! Такой оперативности можно было только порадоваться. Хотя, если честно, девушка не совсем понимала причину таких ограничений. Во всем мире портальными кругами мог пользоваться любой маг без всякого специального доступа. Исключение составляли только правительственные здания, спецучреждения и частные владения. Ну, и эта академия, тогда как во всех других академиях и школах такого ограничения не было.

Оказавшись в холле четвертого этажа, Малена быстро дошла до нужной двери и немного помедлила. Девушка не знала, на месте ли ее соседка, но, помня строгий наказ бабушки стараться не быть молчуньей, решила обязательно поздороваться. Ведь правила приличия еще никто не отменял. Правда, того, что последовало дальше, она никак не ожидала.

Войдя в небольшую прихожую, ведущую в светлую гостиную, Малена увидела, что ее соседкой является как раз та девушка, которую она выделила из общей толпы в день экзаменов.

– Доброго утра, – вежливо сказала она. – Меня зовут Малена Китар, факультет некромантии.

А в следующий миг она наблюдала молниеносную метаморфозу. Сначала девушка благожелательно улыбнулась, но стоило ей услышать, с какого именно факультета ее соседка, как в тот же миг сильно побледнела и быстро скрылась в своей комнате. Громко хлопнувшая дверь заставила Малену вздрогнуть и удивленно осмотреть себя.

«Вот уж повезло так повезло, – недовольно подумала она, направившись в противоположную сторону. – Только соседки, боящейся некромантов, мне и не хватало!»

Осмотрев комнату, в которой ей предстояло жить семь лет, девушка осталась довольна. Просторное и светлое помещение со следами свежего ремонта и паркетным полом, приятного желтоватого оттенка, радовало глаз. С одной стороны окна стояла кровать, застеленная зеленым покрывалом. С другой стороны разместился широкий стол и удобный мягкий стул со спинкой. Над столом была прибита полка для книг. У противоположной от окна стены стоял широкий трехстворчатый шкаф. Сейчас его дверцы были открыты, демонстрируя чистое нутро, готовое принять в себя вещи будущей жилицы. На потолке висела небольшая люстра с магическими светильниками. Само окно было занавешено легким тюлем и более плотными ночными шторами в цвет покрывала.

Остаток дня Малена провела в комнате, расставляя и развешивая привезенные с собой вещи. Лишь два раза она выходила из нее. Первый раз, чтобы принять ванну и оставить там некоторые свои принадлежности. Судя по тому, что в ней уже висело полотенце, а над раковиной на полочке стояли баночки с гигиеническими средствами, соседка Малены тоже активно обживалась. А второй раз, когда ходила к завхозу получать две пары ученических мантий. Черные, с приколотой к воротнику цифрой «I», они были пошиты из добротного сукна. Правда, Малена совсем не представляла, как долго они ей прослужат с таким преподавателем, как магистр Волфус. И все это время из соседней комнаты не доносилось ни звука.

Недовольно поджав губы из-за того, что ей так не повезло с соседством, Малена вернулась к себе. Утомленная и переездом, и волнением от предстоящей учебы, она вскоре уснула. Зато проснулась за полчаса до общей побудки. Решив, что нет смысла и дальше разлеживаться, девушка отправилась в ванную. Там ее и застал громкий звон, чем-то напоминавший одновременно скрежет по ржавому металлу и трубный глас простуженного верпа.[2]

– Да уж, такой звон и умертвие поднимет, – пробурчала она, вытирая лицо.

Потратив еще некоторое время на то, чтобы заплести косу, девушка наконец покинула ванную комнату. Столкнувшись с только проснувшейся соседкой, она с еле сдерживаемой ехидной улыбкой наблюдала, как та, вжавшись в стену и не отводя испуганного взгляда от Малены, прошмыгнула в ванную и быстро захлопнула дверь.

Усмехнувшись, некромантка вернулась к себе в комнату. До торжественной речи ректора оставалось три часа. За это время ей нужно успеть найти столовую (хотя с портальным кругом это не было проблемой), позавтракать и отправиться на поиски актового зала.

Выйдя в общий коридор, Малена увидела, что не одна она решила отправиться в столовую. Заспанные девушки, яростно зевая, двигались кто к лестнице, а кто и к портальному кругу.

– О, новенькая, – раздался позади нее звонкий голос.

Оглянувшись, она встретилась взглядом с рыжеволосой и зеленоглазой девушкой.

«Ведьма», – тут же пришла к выводу Малена – уж больно внешность была у той подходящая.

– Ты с какого факультета? – тем временем поинтересовалась незнакомка.

– Некромантии, – честно ответила Малена, непроизвольно задрав повыше подбородок.

– Что-то непохоже, – с сомнением сказали ей. – Ну да ладно, пойдем, провожу в столовую. Тут на самом деле недалеко, можно и не пользоваться портальным кругом. Заодно прогуляемся по свежему воздуху. Кстати, меня зовут Селли Воркс. Я с факультета травников, третий курс. А ты?..

– Малена Китар, – представилась она, идя вслед за болтушкой.

Не то чтобы ей вдруг захотелось познакомиться ближе со своей провожатой, просто если тебе жаждут показать местные достопримечательности, почему бы и не воспользоваться предложением? А там всегда можно сослаться на неотложные дела…

За безостановочной болтовней Селии Малена дошла до столовой, попутно узнав половину академических сплетен. Зачем нечаянная знакомая ей все это рассказывала, она не знала, но, по крайней мере, та не лезла с расспросами.

– Смотри, мы пришли, – провозгласила Селия, обведя широким жестом огромное помещение. – Вон за теми столами сидят некроманты. – Она указала на длинный ряд в самом темном углу.

– А разве здесь не принято смешивать факультеты? – спросила Малена.

– В столовой мы не придерживаемся этого правила, – пояснила травница, откинув за спину косу. – Кто хочет поговорить с друзьями с других факультетов, обычно идут в академическое кафе. Ладно, я пойду к своим, меня уже зовут.

Быстро попрощавшись и пообещав еще увидеться, третьекурсница ушла, оставив юную некромантку одну. Пожав плечами, Малена сначала отправилась к раздаточному столу. По устоявшейся привычке она хотела взять плотный завтрак, но неожиданно передумала. Ей вдруг вспомнился пронзительный взгляд черных глаз декана Волфуса.

«Мало ли что ему в голову взбредет», – решила она, ограничившись чаем и булочкой.

– Ого, какая красотка у нас объявилась! – раздался интимный шепот у нее над ухом. – Как тебя зовут, чудное видение?

Искоса посмотрев на нарушителя личного пространства, Малена подавила раздражение. Высокий голубоглазый блондин буквально пожирал ее взглядом. Судя по красивой внешности и самоуверенному взгляду, он даже мысли не допускал, что кто-то будет против знакомства с ним.

– Год не успел начаться, а Дияр уже принялся окучивать первокурсниц, – презрительно сказал стоящий недалеко от них парень классической некромантской наружности. То есть черноволосый и черноглазый, с немного бледной кожей. – Дай ей хоть поесть, чудовище!

– Мавир, отстань! – отмахнулся парень, даже не посмотрев в его сторону. – Не видишь, я влюбился! Прекрасная… Куда же ты? – опешил Дияр, когда Малена, так и не сказав ни слова, отправилась к столам.

– Да ладно тебе, – посочувствовал кто-то ему. – Зато сейчас узнаем, с какого она факультета.

«Узнавайте, кто ж вам мешает», – мысленно усмехнулась девушка и, подойдя к указанным ей ранее столам, спокойно села на свободное место.

– Привет, – поздоровалась с ней одна из сидящих здесь девушек.

Малена припомнила, что они вместе сдавали вступительный экзамен, и молча кивнула. Правда, приняться за свой скудный завтрак не успела.

– Прекрасная, ты немного ошиблась столом, – вновь раздался голос настырного Дияра. – Тебе…

– Отстань от нее, – сказал Самар Зоркин, привстав со своего места. – Она с нашего факультета.

– Да быть того не может! – не поверил Дияр.

– Прекрати, – тихо приказал все тот же парень, которого назвали Мавиром. – Она из рода Валейских. А ты ведь знаешь, что бывает с теми, кто решит по своей глупости поухлестывать за некроманткой, не имея на ее счет серьезных намерений.

Судя по вмиг ставшему серьезным взгляду, парень знал. С сожалением посмотрев на Малену, он коротко попрощался и… ушел очаровывать еще одну девушку. По какому-то невероятному стечению обстоятельств, ею оказалась пугливая соседка некромантки. Хмыкнув себе под нос, Малена отвернулась от них.

– Ты почему так мало взяла еды? – поинтересовался Самар, покосившись на ее поднос.

– Нашего декана вспомнила, – призналась девушка, взяв в руки чашку.

– Неужели это тебе перебило аппетит? – насмешливо спросил еще один парень, имя которого совершенно вылетело у нее из головы, хоть они и поступали вместе. – С такими нервами ты точно здесь не выдержишь.

– Причина в другом, – соизволила ответить Малена, холодно посмотрев на него.

– И в чем же? – живо поинтересовалась поздоровавшаяся с ней девушка. – Меня, кстати, Ирикой зовут, если ты забыла.

– Малена, – представилась она в ответ. – Я просто подумала, что магистру Волфусу может взбрести в голову… произвести на нас впечатление. А я не желаю, впечатлившись, начать расставаться с завтраком.

– Ты совершенно права, – поддержал ее Мавир, присаживаясь рядом. – Я Мавир Расков, шестикурсник. Мой вам совет, прислушайтесь к Малене, целее будете!

Вняв совету, первокурсники поспешили отставить тарелки. Как бы там ни было, а они еще только начинали свой нелегкий путь магов смерти и не все смогли бы бесстрастно выдержать.

За полчаса они успели все более или менее перезнакомиться. По крайней мере, Малена запомнила имена половины своей группы. Да еще и узнала о них некоторые интересные подробности. Так, например, оказалось, что Ирика и Навис – парень, сидящий около нее, – помолвлены. В принципе обычная практика среди некромантов, если вдруг у кого-то из них дочь получала дар мага смерти.

Всегда считалось, что девочки больше предрасположены к созиданию, поэтому им и было тяжелее свыкнуться с даром, чем парням. Поэтому родители спешили найти им достойную пару, чтобы, кроме них, рядом мог быть тот, на кого девушка сможет положиться. Редкий случай, когда некромантка не помолвлена с самого детства или же помолвка была…

«Разорвана, как у меня…» – с грустью подумала Малена.

С самого ее рождения стало понятно, что она будущий маг смерти. Внешность девочки не предполагала ничего другого. Через несколько лет родители подписали договоренность о ее помолвке с юным учеником отца. Они должны были встретиться, когда малышке исполнилось бы десять лет, но… Спустя неделю после ее пятилетия отец погиб, спасая королевскую семью. Мама пережила его всего на год, родив Лариуса и тихо умерев во сне спустя три месяца. Сарита нор Китар не захотела жить без своего любимого. Вот только за этот год она разорвала помолвку Малены.

Девушка несколько раз пыталась узнать у бабушки, почему так произошло, но леди Талира не пожелала говорить. Лишь сказала, что ее жених тоже был не против разрыва.

– Малена, ты уснула, что ли? – окликнула задумавшуюся девушку Ирика. – Нам пора идти, скоро начнется вступительная речь ректора.

Осмотревшись, Малена заметила, что все разошлись, и со вздохом тоже направилась к выходу из столовой. Вскоре первокурсникам предстояло встретиться со страхом и ужасом факультета некромантии.

«О, а вот и он!» – подумала Малена, провожая взглядом декана Волфуса.

Тот быстро шел по направлению к актовому залу, и толпа сама расступалась перед ним. Оценив авторитет мага смерти, девушка посочувствовала и себе, и своим одногруппникам.

– И все-таки он потрясающий! – выдохнула какая-то девица, глядя вслед… магистру Волфусу!

– Хочешь сказать ему об этом? – с иронией спросила ее подруга.

– Я бы не прочь… – томно мурлыкнула красотка.

– Ну-ну… То-то я смотрю, что некромантки все как одна прячутся от него по разным углам.

– Да что они понимают! Сами ни рыба ни…

– Тише ты! – одернула разошедшуюся девушку подруга и покосилась на некромантов.

– Интересно, здесь все такие неадекватные? – тихо спросила вторая одногруппница Малены, когда девушки отошли от них на приличное расстояние. – Меня наш декан до дрожи пугает, а эта сумасшедшая вздыхает по нему.

– Потому и вздыхает, что ей не приходилось сталкиваться с ним на занятиях, – предположила Ирика, безразлично пожав плечами.

– Преподаватель из него действительно великолепный, – отозвался Мавир, слышавший весь разговор. – Когда начнутся практические занятия, вы еще не раз вспомните лорда Ридана добрым словом.

Не став на это ничего отвечать, первокурсники прошли в зал, разместившись в самом дальнем и, конечно же, темном углу.

– А почему мы вечно садимся в таких местах? – поинтересовался Навис.

– Потому что надо поддерживать имидж нелюдимых и опасных магов смерти, – хохотнул еще один старшекурсник. – Некоторые уникумы свято уверены, что некроманты предпочитают все темное и мрачное, а живут вообще в склепах. Не будем их разочаровывать!

– Тише, начинается, – шикнула на них худая до невозможности девушка.

Заметив в ее волосах седые пряди, Малена задалась вопросом, что же с ней такого могло приключиться, но спрашивать не стала. Праздное любопытство не всегда доводит до добра. Особенно когда дело касается некромантов. А вскоре и вовсе забыла о ней, поглощенная вступительной речью ректора.

Лорд Арайн рассказывал о достоинствах и, как ни странно, недостатках обучения в академии. Призывал отдать всего себя учебе, при этом не забывая об отдыхе. Предупредил о карах, падущих на голову нерадивых студентов, если они не будут следовать правилам. И все это сопровождалось магическими эффектами.

– А теперь прошу подойти к своим деканам, – закончил речь ректор. – Они проводят вас в аудитории.

– Начинается, – буркнул Самар. – Интересно, что он придумает на этот раз?

– Подсказать точно не сможем, – откликнулась старшекурсница с седой прядью. – У лорда Ридана просто неиссякаемая фантазия.

– Рония, прекрати их пугать, – пожурил ее Мавир. – Наш декан не зверь. По крайней мере до тех пор, пока его не выведут из себя.

– Ну, и чего замерли? – прикрикнул на них еще один старшекурсник. – Живо все на выход!

Пришлось послушаться и выйти из зала, где их уже поджидал магистр Арден.

– Сейчас мы перейдем в аудиторию, – пояснил он, внимательно осмотрев собравшихся. – Со мной идут только первокурсники, остальные могут быть на сегодня свободны. Кстати, не забывайте, что сегодняшний вечер может стать решающим для кое-кого.

– Мы все помним, магистр, – ответил за всех Мавир и, посмотрев на Малену, прошептал: – Удачи.

Пройдя сквозь портальный круг, они оказались в широком и светлом коридоре. Девушка тут же решила, что это хороший знак. Значит, сегодня их не поведут в подвалы.

– Проходите и рассаживайтесь, – сказал преподаватель, открывая дверь аудитории.

Малена спокойно присела за первую парту, прямо напротив преподавательского стола. И только потом поняла, какую глупость совершила. Ведь сейчас ее будет учить не бабушка, а…

– Все расселись? – раздался довольный голос декана. – Отлично, можно начинать!

Севшая рядом с ней Лория заметно вздрогнула. Видимо, тоже только сейчас поняла, какой промах совершила. Но пересаживаться было уже поздно. Не стоило и сомневаться, магистр Волфус запомнит это проявление слабости и еще не раз отыграется за нее.

– Итак, здесь собрались те, кто сдал вступительный экзамен, – начал декан, сканируя сидящих своими нереально черными глазами. – Но это совсем не значит, будто можно расслабиться. Вы так же легко вылетите отсюда, если не сумеете…

Что-то невесомо коснулось ноги Малены и тут же исчезло. Сначала девушка подумала, что ей просто показалось, но прикосновение вновь повторилось. Скосив взгляд вниз, она успела заметить мелькнувший короткий хвост.

– Утро будет начинаться с зарядки, – тем временем продолжил говорить некромант. – Физическая подготовка в нашей профессии очень важна.

Лория резко откинулась на спинку стула и замерла. Малена заподозрила, что к ней так же кто-то прикоснулся. Скорее всего, это вновь проделки декана. Мысленно поморщившись, она спрятала руки под парту, складывая пальцы определенным образом. Внимательно проследив, когда неопознанное существо вновь подберется к ней, девушка быстро прошептала заклинание. Подушечки пальцев еле ощутимо закололо, и… Малена застыла, спеленутая заклинанием стазиса.

– Вы только посмотрите, какие уникумы здесь собрались, – громко возвестил магистр Волфус, скрестив руки на груди. – Обездвижить шмурха они додумались, а вот ноги поднять никому и в голову не пришло.[3]

Не в силах пошевелиться, Малена скосила взгляд на свою соседку, но не смогла ее увидеть.

– Да-да, студентка Китар, студентка Ливская тоже обездвижена, – любезно сообщил ей декан. – Как в принципе и вся группа! Вот вам первый урок: никогда не считайте себя умнее остальных. Могли бы и перестраховаться, сообразив, что такая замечательная идея способна прийти не только вам в голову. Если бы, например, студентка Китар одна использовала заклинание стазиса, то она заморозила бы только шмурха. Но эта светлая мысль пришла в голову абсолютно всем! Как итог – заклинания легли одно на другое, многократно усилившись и растекшись понизу. И все, кто не убрал ноги с пола, оказались под его действием. А теперь я вас покину, много дел еще, знаете ли!

Развернувшись, магистр Волфус пошел к двери, но затем остановился.

– Кстати, стазис спадет примерно через час, – радостно сообщил несносный некромант. – До этого момента сидите и думайте, как лучше изловить нечисть. И только посмейте мне испортить хоть один экземпляр!

– Желаю вам удачи! – степенно сказал магистр Арден, выйдя за дверь вслед за начальством.

«Выучусь, стану сильным некромантом и поквитаюсь с ним!» – мстительно решила Малена, чувствуя, как у нее все сильнее начинает чесаться кончик носа. Да и под лопаткой свербит… А еще колено и ладонь…

Уставившись на темно-коричневую доску, она попыталась отрешиться от внешних раздражителей. Все равно сейчас ничего нельзя было сделать. А вот когда стазис спаде-о-от!..

Глава 4

На следующий день Малена с опаской заходила в аудиторию. После вчерашнего испытания, устроенного им деканом, она ожидала чего угодно. Как оказалось, зря. За преподавательским столом сидел незнакомый ей некромант. Выглядел он довольно молодо, лет двадцать пять от силы. А в остальном все те же черные волосы и внимательные темно-карие глаза. Хотя стоило отметить, что мужчина был довольно красив.

– Проходите, не толпитесь у дверей, – сказал он, насмешливо посмотрев на студентов. – Сегодня магистр Волфус занят старшекурсниками.

Испытав прилив смущения за пережитый страх, Малена быстро подошла к своей парте. А за ней следом потянулись и все остальные. Рассевшись, они с интересом посмотрели на преподавателя.

– Меня зовут магистр Веран Сорский, – представился маг. – Я буду преподавать вам демонологию. Раньше на таких занятиях изучались только порождения бездны. Сейчас же, для удобства и студентов, и преподавателей, в рамки курса перенесли изучение нежити и нечисти нашего мира. Кто знает почему?

– Потому что они все были когда-то порождениями бездны, – ответил Питар Раск, самый мелкий и щуплый из всей группы.

– Все верно, – преподаватель благосклонно кивнул. – Сначала в нашем мире начали появляться пространственные разрывы, откуда принялась лезть всякая гадость. А после пришли Древние, спасшие наших предков и научившие их магии. К сожалению, не всю нечисть удалось изгнать назад. Некоторые из ее представителей остались, живут и здравствуют по сей день.

– А правда, что нежить появилась благодаря первым магам смерти? – спросила Лория.

– Правда. Первые же маги смерти появились благодаря демонам. Соблазненные их посулами, некоторые люди принялись активно постигать демоническую науку. Но обо всем этом вам подробно расскажут на истории некромантии. А сейчас мы приступим к изучению классификаций нечисти.

Подойдя к доске, магистр Сорский расчертил зеленое поле на четыре столбца. Малена тут же открыла тетрадь, принявшись расчерчивать лист на такие же столбцы. А вскоре по аудитории разнесся скрип ручек.

– Итак, нечисть делится на четыре вида, – сказал преподаватель, на мгновение обернувшись к студентам. – Огненная, водная, воздушная и земляная. – Одновременно с рассказом он вносил соответствующие записи в столбцы. – Как вы уже поняли, каждый из видов привязан к определенной стихии.

– Но… магистр Сорский… – неуверенно сказал Самар, – это ведь относится только к низшей, или, как еще говорят, мелкой нечисти.

– Совершенно верно!.. – радостно возвестил преподаватель, вопросительно посмотрев на парня.

– Самар Зоркин, – представился тот. – Мы это все в школе проходили, зачем повторять?

– Затем, чтобы вы знали, как быстрее всего с ними справиться, – пояснил преподаватель, положив мел в коробочку. – Возьмем в качестве примера все ту же огненную нечисть. М-мм… Допустим, органга. Что именно вы знаете о нем?

Вверх взметнулся лес рук. Довольно посмотрев на студентов, магистр Сорский указал на высокого и широкоплечего парня, больше напоминавшего кузнеца, а не мага смерти.

– Куран Ридс, – пробасил тот, встав из-за парты. – Органг довольно шустрый, хоть и не настолько, как шмурх. Имеет темно-коричневый окрас, острые зубы и когти. Поглощает огонь, поэтому огненные заклинания против него не действуют.

– Вы не совсем правы, студент, – сказал маг, покачав головой. – Расскажу вам на примере. Лет пятьсот назад один отряд напоролся в горах на стаю органгов. Поставить на всех ловушки они бы не успели, все из-за того, что нечисть, как вы правильно сказали, довольно шустрая. Заклинания стазиса тоже невозможно было применить. И тогда один из магов, оказавшийся некромантом, попросил двух стихийников поливать нечисть огненными заклинаниями.

– Но ведь нельзя же! – воскликнула Ирика. – Они их, наоборот, кормили.

– Скажите, что вы будете делать, если голодны, а перед вами стол ломится от еды? – лукаво спросил преподаватель.

– Конечно же, есть, – недоуменно ответил Куран.

– Не есть, а обжираться, – поправил его магистр Сорский. – Именно этого добивался некромант! Когда органги дорвались до огня, они попросту обожрались, став медлительными и неповоротливыми. Двум стихийникам не составило труда накормить всю стаю, а когда нечисть объелась и с трудом двигалась, с ними разобрался остальной отряд. Теперь вы поняли, почему так важно знать как можно больше?

– Чтобы потратить меньше усилий на спасение, – ответила Малена. – Ведь неизвестно, что ждет тебя дальше, а магический резерв не бесконечен.

– Именно так, студентка Китар! – похвалил ее некромант. – Поэтому берем ручки и записываем.

Следующие два часа они прилежно записывали все, о чем им говорил преподаватель. Лишь один раз студенты прервались, чтобы дать отдых уставшим рукам. А после окончания занятий у магистра Сорского дружной толпой отправились в столовую, желая спокойно обсудить все, что узнали.

– Какие одухотворенные лица, – кисло сказал Мавир, сидящий в компании старшекурсников. – Сразу видно, что не декан преподавал.

– Нет, занятие вел магистр Сорский, – пояснила Малена, разглядывая помятые лица старшекурсников, несшие на себе следы жесточайшей попойки.

– Хороший мужик, – отозвался один из парней, почесав подбородок над заколкой в виде цифры II. – Он в том году устроился сюда, по протекции лорда Ридана.

– Да, занятия у него всегда интересные, – согласилась девушка с четвертого курса. – А у нас был магистр Арден. Тоже хороший… По крайней мере вошел в наше плачевное положение и не лютовал.

– Терпеть не могу, когда первый день попадается на начало недели! – возмутился пятикурсник с немного зеленоватым оттенком кожи.

– Нет, хуже, когда на следующий день попадаются занятия у нашего декана, – не согласился Мавир.

– Это ты мне говоришь? – горестно взвыл все тот же пятикурсник. – Сегодня как раз не повезло именно нам!

– А потом не повезет нам, – грустно поддакнула второкурсница. – Через полчаса идти в лабораторию…

– Так зачем же вы вчера так… перегуляли? – удивленно спросила Лория, присаживаясь за стол.

– Как это так – не отметить начало учебного года?! – возмутилась Рония, сдув с лица седую прядь. – Погодите, посмотрим мы на вас в следующем году! Если не отсеетесь в этом.

– Больше позитива, моя дорогая! – хмыкнул Мавир, приобнимая девушку за талию. – А то передумаю на тебе жениться.

– Рискни, – разрешила Рония, – если жить совсем скучно стало.

Только сейчас Малена обратила внимание на указательные пальцы их левых рук. На светлой коже вились тоненькие ободки магической татуировки. Сейчас она была синего цвета, а после обряда приобретет насыщенный черный цвет.

Посмотрев на свои руки, девушка тихо вздохнула. Ее татуировка исчезла сразу же, как помолвка была расторгнута. Правда, она ее даже не помнила, слишком давно это было.

Следующая пара была посвящена истории некромантии. Вел ее седой как лунь магистр Урин Добран. Первокурсников сразу предупредили, что на его уроках лучше не шуметь, так как маг говорил очень тихо. Зато потом любил устроить внеплановую проверку знаний. Правда, с тишиной у студентов никаких проблем не возникло, так как преподаватель умел заинтересовать своим предметом.

– Как вы все знаете, изначально некроманты были учениками демонов из потустороннего мира, – вещал господин Урин, с легкой усмешкой посматривая на притихших студентов. – Жажда власти и наживы толкали их на этот необдуманный шаг. В те древние времена магов смерти боялись и ненавидели, так как они сеяли смерть и раздоры. Были даже созданы специальные отряды, выслеживающие пособников демонов и жестоко каравшие их. Кто-нибудь из вас знает, в какой момент все начало меняться?

Ответом ему стала тишина. Многие из сидящих здесь даже не знали, что когда-то некроманты подвергались гонениям. И не из-за того, что информация была засекречена. Наоборот, при желании ее можно было легко найти, об этом просто редко говорили.

– Понятно… – Магистр Добран кивнул, словно подтверждая какие-то свои выводы. – Несколько тысячелетий назад один из некромантов влюбился в простую девушку, не обладавшую и каплей магического таланта. По понятным причинам он не мог открыть ей свою тайну. Понадеявшись, что сможет жить двойной жизнью, тот маг все же женился на своей возлюбленной. И даже счастливо прожил в браке около десяти лет. Из-за своих занятий ему часто приходилось уезжать. Некромант придерживался мнения: гадить там, где живешь, категорически не стоит. Умный и хитрый человек был.

Магистр на некоторое время замолчал, собираясь с мыслями. А студенты все это время тихо сидели, боясь пропустить хоть одно слово. Они даже ничего не конспектировали, чтобы скрип ручек, не дай Древние, не отвлек преподавателя.

– Так вот, когда некромант в очередной раз вернулся из своей поездки, оказалось, что его возлюбленную, как и еще двадцать человек, принесли в жертву демонам другие маги смерти. Надеюсь, не нужно объяснять, что он в тот момент почувствовал?

Студенты дружно покачали головами, вновь не произнеся ни звука.

– В тот момент, как принято считать, он и прозрел! – Магистр Добран поднял вверх указательный палец. – Не буду говорить, чего ему стоило пережить смерть жены и доказать архимагу своего королевства, что он, скажем так, исправился и действительно хочет помочь избавиться от своих «братьев» по дару. Многие годы он не только выслеживал их, но и создавал заклинания для борьбы с демонами и нежитью. Его дети, кстати, также избрали путь магов смерти на службе у людей. После смерти некроманта его старший сын открыл первую в мире школу для тех, кто хотел бы бороться с порождениями бездны их же способами.

– Великий Норус Вартимский! – воскликнула Ирика.

– Да, вы совершенно правы. – Преподаватель благосклонно улыбнулся. – К сожалению, хоть многие и не помнят, с чего все начиналось, но к некромантам до сих пор относятся с предубеждением.

– Вернее было бы сказать, что нас до сих пор боятся и ненавидят, – тихо сказала Лория.

Вспомнив, из-за чего, а вернее, из-за кого она оказалась в академии, Малена мысленно с ней согласилась.

– Поверьте, есть люди, которые ненавидят абсолютно всех магов, – заверил ее господин Урин. – Кто-то из зависти, что его судьба обделила этим невероятным даром. А кто-то и из страха. Но не будем о грустном! Мне, конечно, приятно, что вы с таким интересом слушали старика, а все же не мешало бы вести конспект. Поэтому сейчас я вам продиктую некоторые даты и события, с ними связанные.

Оставшееся время они прилежно конспектировали все, что говорил им преподаватель. Лишь иногда кто-нибудь из группы задавал уточняющие вопросы. К концу пары Малена с трудом двигала рукой. Запястье нещадно ныло, требуя отдыха.

– К следующей нашей встрече я хочу, чтобы вы нашли жизнеописание Норуса Вартимского, – сказал магистр Добран. – Некоторые даты и события я сознательно не давал вам. Зато спрошу о них со всей строгостью. В нашей библиотеке вы найдете все, что вам нужно.

Покинув аудиторию, Малена сразу же пошла к портальному кругу. Сегодня оставалось еще два занятия по физической подготовке. Из-за того, что вчера студенты отмечали начало учебного года, ректор смилостивился и отменил утреннюю зарядку. Зато с завтрашнего утра все должно было войти в свою колею.

Зайдя в свой блок, Малена прислушалась. Судя по всему, ее соседка еще не возвращалась. Пожав плечами, некромантка переоделась у себя в комнате в свободную блузку и брюки черного цвета, заплела косу и отправилась на занятия.

Правда, когда она вышла из портального круга, произошла небольшая заминка. Перед ней оказались три полигона, а на какой именно ей надо, девушка совсем не представляла.

– Студентка, почему застыли? – раздался у нее за спиной голос.

Обернувшись, она увидела высокого светловолосого мужчину, одетого в белую свободную рубашку и коричневого цвета кожаные брюки. Но больше всего ее заинтересовал широкий пояс, на котором по бокам висели два клинка в красивых ножнах из тисненой кожи. Вернее, ей приглянулся замысловатый рисунок ножен, который захотелось тут же зарисовать.

Малена по привычке собралась предвкушающе потереть руки, когда ее самым наглым образом отвлекли.

– Налюбовались? – насмешливо поинтересовался незнакомец. – А теперь марш на полигон!

Возмутившись вселенской несправедливостью, Малена уже хотела возразить, когда наткнулась на холодный взгляд зеленых глаз. И было в них что-то такое, от чего спорить с мужчиной совершенно расхотелось. Тут бы остаться целой и невредимой!

– Я не знаю, куда нужно идти, – с трудом выдавила Малена.

– Первокурсники! – с досадой процедил незнакомец.

Быстро проведя рукой перед собой, он прищелкнул пальцами. И сразу же в воздухе появилась серая стрелка, над которой светилась лаконичная надпись: «Некроманты туда!»

– Теперь знаете? – спросил он и, не дожидаясь ответа, пошел на нужный ей полигон.

Поджав губы, Малена поплелась вслед за ним. Как оказалось, она пришла самой первой. А спустя минут пятнадцать подтянулись и все остальные.

Когда они выстроились перед большим полем, подозрительно косясь на высокие деревянные конструкции, незнакомец, указавший Малене путь, громко сказал:

– Я магистр Нирайн Сторкс, преподаю боевую магию. По просьбе декана Волфуса буду заниматься вашей физической подготовкой. Для начала на сегодняшнем занятии я выясню ваши возможности. Поэтому начнем с небольшой разминки. Пять кругов по стадиону!

Первокурсники даже не шелохнулись, ошалело посмотрев на мужчину. Они явно не ожидали, что их понятие разминки так кардинально отличается от видения преподавателя.

– Не понял. – Маг прищурился, пристально рассматривая некромантов. – Я тихо сказал или в этом году набрали группу из глухих? Вперед!

Вздрогнув от его окрика, Малена первая побежала по хорошо утрамбованной дороге, окружающей поле. За ней потянулись и все остальные. Правда, многих из группы хватило ненадолго. Уже после первого круга Лория упала на траву, тяжело дыша. Спустя еще метров сто с дистанции сошел Питар Раск. Вскоре беговую дорожку начали покидать и остальные. Малена продержалась три круга, и то на чистом упрямстве. Когда она без сил упала прямо на утоптанную землю, перед глазами плясали разноцветные круги, а воздух с болью проникал в горящие огнем легкие.

Единственным, кто сумел пробежать все пять кругов, оказался Куран Ридс. Что и неудивительно при его физической форме.

– М-да, дохляк на дохляке, – глубокомысленно выдал магистр Сторкс. – И вот из этого мне нужно сделать что-то стоящее?

– Но мы ведь не боевые маги, – недовольно пробурчал Самар Зоркин.

– А это вы можете сказать нежити, – ехидно ответил преподаватель. – И желательно в процессе того, как она вас будет жрать. Вдруг подавится от удивления!

Студенты понуро молчали, понимая правоту мага.

– Выстройтесь перед краем поля, – распорядился магистр Сторкс. – Буду лепить из вас настоящих некромантов.

Спустя два часа Малена с трудом дошла до комнаты. Она настолько устала, что отскочившую от нее как от прокаженной соседку отметила лишь краем сознания. Войдя, шатаясь, в свою комнату, девушка без сил упала на кровать. Магистр Сторкс выжал из нее все соки.

«В такие моменты начинаешь жалеть, что кровавые жертвоприношения остались далеко в прошлом», – подумала Малена, прикрыв глаза.

* * *

Быстро идя по извилистой тропинке за местным стражем порядка, Ридан нор Волфус мысленно костерил мэра этого захудалого городка, неизвестно как сумевшего настоять на его прибытии для разбирательств чего-то странного, произошедшего здесь. Курел вин Моркс наотрез отказался сообщать в письме все подробности дела, утверждая, что это нужно видеть собственными глазами. В итоге лорд Арайн, заинтригованный таким необычным поведением мэра, отправил Ридана прямым порталом на Ватарию – восточный материк этого мира.

Когда некромант прибыл в Маринск, оказалось, что ему придется отправиться в совсем глухую местность. На лошадях… А затем пешком, потому что здесь не было ни одного мага, способного открыть портал напрямую. А сам Ридан этого сделать не мог, так как не знал конечной точки выхода. Вот поэтому сейчас он и пробирался через густой лес по еле заметной тропинке.

– Что за глухомань такая?! – недовольно пробурчал он, вытянув из волос запутавшуюся там веточку.

– Здесь мало кто живет, – пояснил страж, мельком взглянув на мага смерти. – Всего несколько деревень, стоящих на значительном расстоянии друг от друга. В основном сюда забредают охотники. От них мы и узнали… о том, что здесь случилось.

– Это такая страшная тайна? – насмешливо поинтересовался Ридан.

– Вскоре сами все увидите, – ответил мужчина. – Нам уже недалеко.

Спустя десять минут они действительно пришли на небольшую поляну перед входом в пещеру. Около входа стояли пять стражей и двое магов. Один из них был некромантом, а второй, судя по бинтам, которые он держал, целитель.

– Приветствую вас, лорд Ридан, – поздоровался некромант, подойдя к нему.

– Рад видеть вас, господин Вурен. – Ридан слегка наклонил голову. – Почему вход запечатан?

– Потому что на лорда Партера, нашего целителя, плохо влияет магический фон из пещеры.

Нахмурившись, Ридан покосился на целителя. Тот действительно выглядел слегка бледным. Было заметно, как ему тяжело находиться здесь, но маг упрямо держался. А это могло значить лишь одно – сильные эманации смерти.

Зайдя в пещеру, Ридан внимательно осмотрел открывшуюся ему картину и мысленно поправил сам себя: «Огромные эманации смерти».

На хорошо вытоптанном земляном полу из множества человеческих тел было выложено два идеально ровных круга. А в центре стоял каменный постамент: абсолютно чистый, без следа пыли или крови на поверхности.

– Массовое жертвоприношение, – процедил Ридан, осторожно обходя по кругу страшную конструкцию. – Какой-то… решил вызвать демона.

– Я тоже так подумал, – согласился господин Вурен. – Только не могу понять, почему алтарь такой идеально чистый?

– Потому что его не нужно было окроплять кровью, – пояснил магистр. – Им нужны были эмоции умирающих. Хотя я раньше не слышал о таком. Может, кто-то выдумал новый способ.

– Им? – сипло спросил страж, сопроводивший Ридана сюда.

– Один человек этого сделать бы не смог. Нужно было читать заклинания, удерживая контур, и как можно медленнее убить этих несчастных. Видите, им не просто перерезали горло, а методично…

Договорить некромант не смог. Страж сдавленно охнул и выскочил из пещеры.

– Вы переборщили, – укорил господин Вурен.

– Он сам виноват. – Ридан безразлично посмотрел на мага. – Не спросил бы, я бы не ответил. Меня больше интересует, как им удалось набрать столько людей, не вызвав подозрений?

– Бродяги, – лаконично ответил господин Вурен.

– Нужно хорошо запечатать это место, пока сюда не сбежалась нечисть со всей округи.

– Как думаете, сколько нам понадобится времени, чтобы все здесь очистить?

– Около месяца, слишком сильно это место отравлено убийствами. И еще прошу вас молчать об увиденном.

– Да, я понимаю… – Господин Вурен бросил обеспокоенный взгляд на трупы. – Не нравится мне все это.

Вернувшись в академию уже глубокой ночью, Ридан наткнулся на Нирайна, прогуливающегося по территории.

– Что ты здесь делаешь? – спросил некромант, устало потерев глаза.

– Тебя дожидаюсь, – весело ответил боевой маг. – Сегодня я, как и обещал, провел первое занятие у твоих первокурсников.

– Сейчас не до них. – Ридан отмахнулся, мечтая оказаться у себя дома.

– Что случилось? – Нирайн мгновенно подобрался.

– Завтра поговорим, – пообещал маг смерти. – Возвращайся к жене.

Махнув другу на прощание рукой, он переместился в свою гостиную. Ему предстояло многое обдумать, а это лучше было делать на свежую голову.

Глава 5

Первый месяц пролетел как один миг. Малена постоянно училась, просиживая в библиотеке все свободное время. Домашних заданий задавали много, а спрашивали за них строго. Правда, одно радовало: практических занятий у них пока не было, соответственно с деканом Волфусом они виделись лишь мельком. Это вполне устраивало девушку. Воспоминания об экзамене и первом дне были еще слишком свежи. Поэтому она хотела изучить как можно больше теории, чтобы при следующей встрече суметь показать себя если не высококлассным специалистом, то хотя бы хорошо подкованным в своей сфере магом.

С соседкой они так и не разговаривали. Малена до сих пор даже не знала, как ее зовут. И лишь по ученической мантии поняла, что та учится на факультете целительства.

Со всеми своими одногруппниками она общалась вполне ровно, не стремясь кого-либо из них допустить в свой ближний круг. Некроманты очень ответственно подходили к этому вопросу и никогда не спешили. Вот только ее немного смущало поведение Лории.

Было заметно, что одногруппница как раз не прочь назвать Малену своей подругой. При этом юная некромантка дичилась всех, кто не обладал даром мага смерти. А это уже не очень хорошо. Леди Талира давно объяснила своим внукам все плюсы и минусы ближнего круга. И сразу же предупредила, чем им может грозить близкая дружба с другим некромантом, даже не стремящимся найти общий язык с остальными людьми.

Они были слишком ревнивы, относясь к своему другу как к личной собственности. А Малена не желала обзаводиться такой обузой. Пусть и сама была не слишком общительна, но, как правильно когда-то заметила бабушка, жизнь длинная. Поэтому девушка прилагала все усилия, чтобы Лория не питала призрачных надежд. Малена не то чтобы держала себя уж совсем отчужденно, а просто пресекала все попытки сближения. И слава Древним, Лория это прекрасно видела и не настаивала. Но и надежды не теряла.

Вот и сейчас, сидя вечером в библиотеке за работой над совместным рефератом, она пыталась осторожно и ненавязчиво узнать о Малене как можно больше.

Поняв, что так дальше продолжаться не может, та спросила:

– Скажи, почему ты так пренебрежительно относишься к магам с отличным от нашего даром?

Не ожидав такого вопроса, Лория растерянно посмотрела на девушку. И судя по немного затравленному взгляду, не была готова откровенничать о своей личной жизни. Вернее, об одной из ее сторон.

– Ты ведь сама прекрасно знаешь, чем может грозить дружба между нами, – продолжила настаивать Малена, словно не замечая растерянности сокурсницы. – Неужели считаешь честным, так ограничивать меня?

– Нет, что ты! – горячо заверила Лория и нерешительно, будто преодолевая тяжелое препятствие, ответила: – Просто… Я несколько лет назад попробовала подружиться. Та девушка совсем не обладала магией… Понимаешь, оказалось, она меня боится, – принялась путано объяснять однокурсница, сцепив руки в замок. – А приходила ко мне по приказу своих родителей. Когда правда открылась, мне было неприятно и больно. Ведь Таска казалась всегда такой приветливой и…

– Мне жаль, – искренне сказала Малена, на мгновение сжав руку Лории. – От разочарования в людях никто не застрахован. И все же я считаю, что тебе не стоит так отчаиваться. Это же магическая академия. Самая лучшая в нашем мире! И здесь, уверена, есть много замечательных людей, из которых ты сможешь составить свой ближний круг.

– Мой жених говорил мне то же самое, – призналась Лория, смущенно потупившись. – Он у меня вообще очень умный и красивый!

– Судя по тому, что я не видела тебя ни с одним парнем из нашей группы да и вообще факультета, он старше? – уточнила Малена. – Или же просто учится не здесь.

– Да, Лиар закончил нашу академию как раз в этом году, – охотно поведала девушка, заметно воспрянув духом. – А почему у тебя нет татуировки?

– Потому что я ни с кем не помолвлена.

Сказав это, Малена тут же уткнулась носом в книгу, уже жалея о своей откровенности. Хорошо хоть Лория и здесь проявила тактичность. Хотя было заметно, как ей интересно, но развивать тему девушка не стала.

Но и заняться рефератом они не смогли. Спустя пять минут в библиотеку зашел их декан. Осмотрев студентов, он подошел к своим подопечным. Малена сразу же насторожилась. Как им уже успели сообщить старшекурсники, внимание магистра Волфуса не предвещало ничего хорошего.

– Занимаетесь? – любезно поинтересовался некромант, заглянув в книгу.

– Пишем реферат по демонологии, – несмело ответила Лория, сжав под столом руки.

– Насколько я знаю, он вам понадобится через две недели. – Лорд Ридан взял тетрадь Малены с выписками и принялся преувеличено внимательно рассматривать ее. – Похвальное рвение. Очень надеюсь, на завтрашнем практическом занятии вы так же будете…

– Практическом? – выдохнула Малена, перебив декана. – Уже?

– Вас что-то не устраивает, студентка Китар? – насмешливо спросил некромант, впившись взглядом в ее лицо.

– Нет, нет, все устраивает, – поспешила заверить девушка, мысленно отругав себя.

– Прекрасно! – Магистр Волфус вернул тетрадь на стол. – Передайте своим одногруппникам новость об изменении в завтрашнем расписании. Весь день будет посвящен рунологии. А этот предмет лучше всего изучать на практике. Прошу не опаздывать, не люблю этого.

Окинув студенток пристальным взглядом, некромант остался доволен произведенным эффектом и ушел в закрытый сектор. Проследив за тем, как он скрывается за неприметной деревянной дверью, Малена шумно выдохнула.

– Как думаешь, что он придумает на этот раз? – испуганно спросила Лория, также следившая за магистром Волфусом.

– Не имею ни малейшего представления, – с сожалением ответила Малена. – У нашего декана, как мне сказали, богатейшая фантазия и садистские наклонности.

– Кто это сказал? – охнула одногруппница, прижав руки к груди.

– Про наклонности – это мое наблюдение, – поспешила объяснить девушка. Еще не хватало плодить слухи. – Давай заниматься рефератом, а потом предупредим наших.

Они честно попытались вникнуть в то, что было написано в книгах, но ничего не выходило. Каждая думала о завтрашнем дне, гадая, что им предстоит. А когда спустя полчаса магистр Волфус вновь прошел мимо них, окончательно сдались. Собрав свои тетради и вернув книги на полки, некромантки отправились разыскивать одногруппников.

Новость о предстоящем практическом занятии впечатлила абсолютно всех. Даже старшекурсников, слышавших рассказ Лории.

– Странно, – задумчиво протянул Мавир. – Обычно практические занятия начинаются спустя два с половиной месяца. До этого всегда была только одна теория.

– А я тебе говорил, что наши преподаватели чем-то встревожены, – сказал Торан Свонкс, одногруппник Мавира. – Боевиков, начиная с третьего курса, постоянно гоняют на полигонах. А еще они сказали, что им добавили часы по демонологии. В основном упор идет на способы борьбы с демонами, а не с нечистью.

– Возможно, в академии хотят просто провести учения, – предположила Рония. – Говорят, иногда так делали.

– Да, делали, – согласился Мавир и добавил: – Когда академии угрожала опасность. Я согласен с Тораном, что-то грядет, и наши преподаватели готовятся к этому событию.

– Кстати, да, – подал голос пятикурсник. – Мне тут одна птичка с художественного напела, что ходящих на факультатив боевых магов учат как можно точнее запоминать местность, а потом переносить все на бумагу.

– Глупость какая, – удивилась третьекурсница. – А это-то зачем?

– Разведка, – коротко ответила Рония. – Но насколько я знаю, так было всегда. В общем-то боевые маги и стихийники специально записывались на факультатив к госпоже Марилисе именно поэтому. Так что эта новость стара, как наш мир.

– Нас что, готовят к войне? – ахнула Лория, сделав свои, совсем не утешительные выводы.

– Так, все, хватит, – прервал загомонивших студентов Мавир. – Не будем строить пока никаких предположений. Преподаватели сами скажут.

– Но ведь война… – пробормотала Лория, беспомощно покосившись на Малену.

– Какая еще война?! – холодно спросила у нее Рония. – Это все твои домыслы. И советую оставить их при себе, если не хочешь вылететь из академии. За распространение паники ничем не подтвержденными слухами ректор по голове не погладит.

– Тише, мы привлекаем к себе внимание, – шикнул Самар.

Оглянувшись, некроманты увидели, что находящиеся в холле первого этажа студенты начали на них оглядываться.

– Предлагаю разойтись по комнатам, – сказал Мавир, взяв свою невесту за руку. – Завтра кое-кому предстоит трудный день. Не мешало бы выспаться.

Согласившись с ним, Малена утащила Лорию за собой. От догадок все равно толку никакого, а лишь одна нервотрепка. Распрощавшись с сокурсницей, жившей на втором этаже, девушка ушла к себе. И первым делом засела за письмо к бабушке. Они списывались раз в неделю, благо почту всегда доставляли экспресс-порталами и она оказывалась у получателя в течение трех часов.

Малена скурпулезно описывала все, что с ней здесь происходило. Понимая, как бабушка волнуется, хоть и сама настояла на поступлении, она старалась не упускать ни единой детали. И лишь один раз нерешительно застыла, не зная, стоит ли рассказывать о завтрашних практических занятиях. Промучившись некоторое время, она решила воспользоваться словами декана, что рунологию лучше всего изучать на практике.

Закончив письмо, Малена ненадолго вышла, чтобы передать его госпоже Полисе Трис. В обязанности коменданта как раз входили отправка и получение корреспонденции. А вот оставшееся до отбоя время Малена провела, нежась в ванной. И даже шаги соседки, подходившей к двери уже несколько раз, не заставили ее выйти. Неожиданно девушке захотелось хоть так насолить целительнице за ее страх перед некромантами.

Малена и сама не понимала, почему так, но поведение соседки ее обижало. Видимо, все же сказался случай с их горничной, настолько задевший юную некромантку.

Следующее утро, словно в насмешку над мрачным настроением девушки, радовало солнечной и теплой погодой. Малена с удовольствием провела бы этот день на берегу реки в компании со своим альбомом. И так бы и было, если бы она находилась в своем поместье. А вот академия на данный момент могла предложить девушке только мрачные подвалы и декана, пугавшего сильнее всякой нечисти.

Встретившись в столовой со своими одногруппниками, она по достоинству оценила их молчаливый и мрачный вид. Они не разговаривали, молча поглощая… яблоки и компот! Кажется, светлая мысль обильно не завтракать пришла не только ей в голову.

– Вот смотрю я на вас, и рыдать хочется, – фыркнул Дорк Суван, высокий и плечистый третьекурсник.

Вообще все старшекурсники были в хорошей физической форме. Даже те, на ком мантия буквально болталась, двигались так, что сразу становилось понятно: перед тобой совсем не слабак.

– Так декан ведь, – грустно пробасил Куран.

– Да ладно вам, все будет хорошо, – весело заверила Рония. – Мы тоже когда-то такими были. Правда, в то время магистр Волфус еще был не деканом, а простым преподавателем. А вот когда мы перешли на второй курс, он занял эту должность. Кстати, всего после двух лет работы здесь!

– Ничего удивительного. – Мавир пожал плечами, пододвинув к себе тарелку с блинчиками и весело подмигнув Самару, проводившему это действие жадным взглядом. – Он же герой и вообще выдающаяся личность.

– Герой? – переспросила Ирика и уныло посмотрела на огрызок яблока.

– В пятнадцать лет лорд Ридан нор Волфус, тогда еще просто ученик, помог спасти королевскую семью Ворнии, – пояснил Мавир.

А Малену словно разрядом тока прошибло. Ведь именно тогда погиб ее отец, потому что защищал своего сюзерена и его семью. Род Китар много поколений жил в Ворнии, служа верой и правдой монаршей семье и… погибая за них.

– Малена, тебе плохо? – спросила Лория, привлекая к девушке всеобщее внимание.

– Оставь ее, – сказала Рония, с сочувствием посмотрев на Малену. – Ее отец, Пауль нор Китар, был придворным некромантом в Ворнии и погиб, покрыв свое имя славой. Говорят, что если бы не он…

– Простите, я пойду. – Резко встав, юная некромантка быстро покинула столовую.

Оказалось, что слышать о смерти отца все так же неприятно и больно, пусть уже и прошло без малого пятнадцать лет. Застарелые переживания, которые она хранила в самом укромном уголке души, вновь решили напомнить о себе.

Выйдя на улицу, Малена посмотрела на пожелтевшую листву деревьев и кустов, живой оградой выстроившихся по краю широкой мощеной дороги. Неожиданно ей до боли в пальцах захотелось зарисовать всю эту красоту, так отвлекшись от неприятных мыслей. И пусть раньше она увлекалась только необычными узорами, но ведь всегда что-то бывает впервые.

«Может, записаться на факультатив к художникам?» – подумала она, но тут же отказалась от этой мысли.

– Малена, нам нужно идти на занятия, – окликнула ее Ирика. – Все ждут только тебя.

– Иду. – Бросив прощальный взгляд на осеннюю листву, девушка поспешила за одногруппницей.

Вновь оказавшись в уже знакомом по экзамену подвале, юные некроманты настороженно осмотрелись. Магистра Волфуса еще не было, а все двери были закрыты. Неуверенно потоптавшись на месте, они решили дождаться преподавателя, тем более мимо них он точно не сможет пройти. Оба конца коридора хорошо просматривались.

Неожиданно прозвеневший звонок оповестил о начале занятий.

– Интересно, где он? – тихо спросил Самар, недовольно нахмурившись.

– Какая разница, все равно ждать, – ответила Ирика, взяв своего жениха за руку.

– Может, он про нас забыл, – предположила Лория.

– Это вряд ли, – хмыкнул Горак.

– Ну и долго вы будете топтаться в коридоре? – раздался голос декана из-за одной из дверей. – Сколько я вас еще ждать буду?

Студенты ошарашенно закрутили головами, пытаясь понять, где может находиться магистр Волфус, пока Куран решительно не подошел и не начал по очереди дергать ручки. С пятой попытки ему удалось найти нужную аудиторию, и все слаженной толпой вошли за ним.

– На редкость нелюбознательные студенты мне попались. – Недовольно поджав губы, декан осмотрел притихших некромантов. – Другие бы уже давно все облазили, пока преподаватель не видит, а вы!..

– Простите, – смущенно извинился Самар, а Малена отчитала себя за глупость.

Дома она такой нерешительной не была. Сколько раз бабушка гоняла ее из лаборатории, не счесть. А тут Малену словно подменили.

«А все из-за страха перед деканом, – мрачно подумала она. – Ну не съест же он нас, в самом деле!»

– Рассаживайтесь, начнем занятие, – поторопил мнущихся у двери студентов магистр Волфус. – И так уже время потеряли.

«А кто в этом виноват?» – недовольно подумала Малена, но благоразумно промолчала.

– Сегодня, как и обещал, мы начнем изучение рун, – сказал декан, когда студенты шустро расселись. – Как вам, надеюсь, известно, всего одна руна в некоторых случаях может заменить полноценную пентаграмму. И если бы не сложность их начертания и количество магии, вложенной в знак, их бы использовали повсеместно, значительно облегчая себе жизнь. На каждом практическом занятии вы изучите одну из рун. Сначала будете учиться ее правильному начертанию, а затем пробовать применить на практике. Слушаю вас, Боринский.

Оглянувшись, Малена увидела, что один из студентов поднял руку.

– Мой отец показывал мне руны, – начал объяснять студент. – И предупредил, что для их начертания нужно хорошо понимать, как это делать. Рисунок рун очень сложен. А при условии того, что он не должен прерываться, я сомневаюсь, сможем ли мы за одно занятие освоить руну.

– На самом деле в этом нет ничего сложного. Главное, понять, из каких частей она состоит и с какого конца лучше начать начертание. Зато вы сможете благодаря им применять ранее недоступную вам стихийную магию. Ведь для этого всего и нужно будет нарисовать соответствующую руну и вложить в нее сырую силу. Разберем на примере руны заморозки.

Повернувшись к висящей на стене доске, магистр Волфус быстро нарисовал мелом нужный знак. Руна больше всего напоминала жука на коротких толстых ножках.

– Многие маги начинают ее начертание с «головы». – Некромант ткнул мелом в исходную точку, действительно напоминавшую голову. – Но на самом деле проще начинать с «хвоста». Тогда не придется выкручивать кисть, чтобы правильно ее изобразить. Смотрите! – Он принялся быстро пририсовывать с боков руны ее отдельные части. – Всего здесь пять частей, из которых и состоит руна заморозки. Если начать вот отсюда, вы сможете вполне спокойно ее воссоздать.

Студенты принялись старательно зарисовывать все, что говорил и показывал им магистр Волфус, делая пометки-подсказки. Пока они конспектировали, некромант быстро прошел по рядам, заглядывая в их тетради. А вернувшись к доске, с неодобрением сказал:

– Отлично получилось только у студенток Китар и Форис. Сносно у Зоркина, Ранского, Раска и Ридса. Остальные же с таким мастерством или вообще ничего не смогут сделать, или заморозят не только все вокруг, но и себя. Я уже заранее боюсь занятий, где потребуется рисовать пентаграммы.

Почувствовав удовлетворение от похвалы, Малена тем не менее сохранила бесстрастное выражение лица. Она прекрасно осознавала, что рисунок в тетради – это не та заслуга, которой стоит гордиться. А настраивать против себя группу не стоит.

– Даю вам еще пятнадцать минут для правильного изображения руны. – Магистр Волфус скрестил руки на груди и обвел аудиторию скептическим взглядом, словно бы и сам не верил, что из этого выйдет толк. – Не справитесь, будете работать с тем, что имеете. Вот только не стоит забывать: ваши одногруппники явно не оценят, если окажутся впаяны в глыбу льда.

За отведенное преподавателем время Малена так ни разу и не шелохнулась. Она неожиданно подумала, что лорд Ридан мог быть учеником ее отца. Как девушка смутно помнила, отец курировал четверых подростков, выбрав их как самых перспективных. Тогда еще четырехлетним ребенком она совершенно не придавала значения взрослым разговорам. Ей просто нравилось сидеть у отца на коленях. Зато теперь она об этом очень жалела, так как не помнила имен его учеников.

«Интересно, а если спросить, лорд Ридан ответит? – подумала Малена, осторожно следя за преподавателем. – Это ведь не великая тайна. Я просто хочу узнать…»

– Время вышло, – возвестил некромант. – К концу занятий проверим, у кого и как получилось. А теперь смотрите внимательно, я покажу вам, по каким линиям нужно двигаться.

Вернувшись к доске, лорд Ридан подробно объяснял, что и как нужно делать, а студенты вновь добросовестно записывали и запоминали. Хорошо хоть преподаватель из мага вышел действительно прекрасный.

Следующие несколько часов они старательно чертили в воздухе рукой руну. Пока без применения магии, просто чтобы запомнить последовательность действий. Магистр Волфус внимательно следил за ними, указывая на ошибки и неточности. В свойственной ему язвительной манере…

– Студентка Ливская, такое чувство, что будь ваша руна живым существом, умерла бы от истощения, судя по вашим движениям. Зато студент Ранский, видимо, от широты своей души, раскормил ее до непомерных размеров. Вы собираетесь заморозить всю академию?

Малена старательно вырисовывала в воздухе нужную фигуру, но то и дело замирала, обдумывая пришедшую в ее голову мысль. Если бы Мавир не сказал о том несчастье, которое случилось пятнадцать лет назад, она бы и не знала об участии их декана в спасении королевской семьи. Зато теперь все больше убеждалась в том, что он ученик ее отца. По-другому просто быть не могло!

«А вдруг он и есть мой бывший жених?»

Эта неожиданная мысль обожгла сознание, заставив девушку вздрогнуть и подавиться воздухом. Настолько странной и смущающей она была. Метнув взгляд в сторону преподавателя, она принялась его рассматривать, пока тот был занят другими студентами.

«Высокий, очень красивый, с хорошо осязаемой аурой силы и… опасности, – принялась перечислять Малена. – Судя по слухам, прекрасный маг. А еще хороший преподаватель. К его мнению прислушиваются. Его боятся и уважают. Думаю, многие женщины были бы рады связать с ним свою жизнь. Так мог ли отец действительно желать видеть меня рядом с лордом Риданом? А если хотел, почему тогда мама расторгла помолвку?»

Ее рассуждения были прерваны самым наглым образом. Маленький кусочек мела слевитировал прямо девушке в лоб. И только благодаря какому-то чуду она успела отклониться, практически положив голову на плечо Лории.

– Студентка Китар, не зевайте! – сказал некромант, даже не посмотрев в ее сторону. – А то я еще решу, что вы уже все освоили и желаете продемонстрировать всем свои навыки.

Малена быстро вернулась к начертанию, почувствовав, как щеки обожгло краской стыда. До конца занятий она больше ни разу не отвлеклась, намеренно подавив все посторонние мысли. Тем более когда пришло время применить в начертании магию, ей действительно стало не до этого.

Аудиторию так никто и не заморозил, зато студенты услышали о себе много интересного. И когда шли понурой толпой в корпус целителей лечить себя от разной степени обморожения, кляли магистра Волфуса на чем свет стоит.

«Ну уж нет! – мрачно подумала Малена, пока старшекурсник лечил ее обмороженные пальцы. – Отец никогда бы не отдал меня этому садисту!»

Глава 6

Дни в академии шли своим чередом. Теперь раз в неделю у первокурсников были практические занятия, на которых происходило одно и то же. Сначала магистр Волфус проверял, как студенты усвоили прошлый урок, а затем они осваивали новую руну. Наученные горьким опытом первого занятия, будущие маги всю неделю упражнялись, чтобы, к удовольствию декана, показать очень даже неплохие результаты. Но с новыми магическими знаками, как и стоило ожидать, происходили разнообразные казусы. Так, из-за руны огня Ирика чуть полностью не лишилась волос, а Самар неделю щеголял без ресниц и бровей, пугая своим видом впечатлительных студенток с факультета искусств.

Из-за руны воды подвальные помещения оказались полностью затоплены. В итоге весь курс убирал их до поздней ночи, недобро косясь на виновника безобразия – Курана Ридса. А тот смотрел на сокурсников несчастным взглядом и клялся, что больше никогда так не опростоволосится.

А с руной воздуха вообще вышла неприятная история. В первую очередь для Малены.

Когда магистр Волфус наконец решил, что они достаточно хорошо освоили начертание руны, то начал вызывать к себе студентов по одному. Малена оказалась первой и вполне сносно справилась с заданием. Вернувшись за парту, она даже с некоторым азартом принялась наблюдать за остальными. И все было хорошо, пока не вышла Лория.

Соседка по парте сильно волновалась, но это ни у кого не вызвало никаких подозрений. Юная некромантка всегда нервничала, а потом вполне сносно чертила руну, не принося особых разрушений. Вот и в этот раз никто не ждал ничего необычного.

На мгновение прикрыв глаза, Лория глубоко вздохнула и… вызвала ураган в миниатюре! Неизвестно почему, но он молниеносно подлетел к Малене, выдернул ее из-за парты, бешено закружил и бросил на руки лорду Ридану.

Пока некромант усаживал неожиданный «подарок» на стол, пока развеивал магию, стихия успела порядком потрепать Питара Раска. Бедолага вообще оказался подвешен за мантию на крюк, зачем-то вбитый в стену. Когда его оттуда сняли, парень еще долго не мог прийти в себя. Как в принципе и Малена, пытающаяся понять, как такое вообще могло произойти.

А к вечеру весть о приключении первокурсников облетела всю академию. В столовой, где они ужинали, к Малене несколько раз подходили старшекурсницы со всех факультетов, говоря, как они ей завидуют. Ведь декан некромантов такой… такой… После шестого томного «такой» Рония громко пообещала прогуляться с настырными девицами по кладбищу, если те не отстанут. И даже пригласить с ними декана Волфуса. От взглядов, перешептываний и смешков это не спасло, зато откровенно докучать Малене перестали.

– Потерпи немного, – попытался утешить ее Мавир. – Скоро случится еще что-нибудь, и об этом инциденте забудут.

Малена тоже на это надеялась. Оставалось только дождаться того знаменательного события.

А утро ей преподнесло еще один неприятный сюрприз.

Уже привычно придя на полигон, Малена встретилась со своими однокурсниками. А вскоре пожаловал и магистр Сторкс, как всегда, до безобразия бодрый для такой рани. Осмотрев хмурых и невыспавшихся некромантов, он ехидно поинтересовался:

– Что вы будете делать, когда придется ночами выслеживать нежить для упокоения?

Не дождавшись от них ответа, маг приказал начинать с пробежки. С треклятых пяти кругов, которые Малене давались с трудом. За эти два месяца она лишь один раз смогла одолеть все расстояние, зато на следующие занятия сил уже не хватило. В итоге ее реальной дистанцией так и оставались четыре круга.

Вот и сегодня, пробегая четвертый круг, девушка почувствовала, что ноги отказываются ее держать. И когда до отметки оставалось всего ничего, она, споткнувшись, растянулась на твердой земле. С трудом поднялась и, отряхнувшись, поковыляла к черте с осознанием, что сил добежать не осталось.

– Студентка Китар, может, мне позвать вашего декана, чтобы он вас на руках донес? – догнал ее насмешливый вопрос преподавателя.

Споткнувшись во второй раз, она возмущенно посмотрела на мага и наткнулась на безумно довольный взгляд зеленых глаз. Неожиданно девушка поняла, что магистра забавляет не происшедшее со студенткой, а именно участие во всем том безобразии декана Волфуса. А еще Малена догадалась, что они, скорее всего, друзья. Ведь только тот, кого лорд Ридан пустил в свой ближний круг, мог безнаказанно потешаться над ним. Остальные бы поостереглись – с некромантами шутки плохи.

«Может, и мне ему какую пакость подстроить?» – злорадно подумала она, но сразу же отказалась от этих мыслей. Вряд ли ей удастся подловить такого опытного мага. Тем более, как девушка слышала, Нирайн Сторкс бывший наемник. А такие люди всегда настороже.

В итоге весь день Малена ловила на себе заинтересованные взгляды преподавателей. Хорошо хоть никто из них не пытался ее подколоть. То ли сочувствовали, то ли опасались гнева декана. По крайней мере она смогла более или менее спокойно прожить этот день. А потом, как только вернулась с занятий, схватила свой альбом и сбежала на улицу.

Малена уже давно не рисовала, все времени не было, но сейчас ей хотелось побыть одной. Девушка сомневалась, что сможет найти достойный экземпляр для зарисовки, если только специально не отправится в академический виварий. Но там без специального разрешения не пропускали, а значит, ей ничего не светит.

Побродив некоторое время по территории, она углубилась в сад. На улице все еще стояла теплая погода, хотя по ночам уже заметно холодало. Зато земля была устлана золотистой листвой, радующей взгляд яркими красками.

Выбрав одну из пустующих сейчас беседок, Малена опустилась на скамейку и довольно зажмурилась. Совсем скоро начнет темнеть, а пока можно было спокойно полюбоваться окружающей красотой и насладиться тишиной. Правда, относительной, потому что кто-то выбрал именно это время, чтобы, истошно вопя, ломиться через кусты.

Посмотрев в ту сторону, Малена с удивлением увидела несущуюся к ней навстречу соседку по комнате. И взгляд у нее был просто безумным. Вскоре некромантка поняла почему. Вслед за целительницей бежал огромный паук ваафер – ядовитая и опасная тварь, обитающая в болотах Маронии, на южном материке. Ну а здесь, в академии, он жил в виварии и каким-то непонятным образом сумел освободиться. На некоторое время Малена даже восхитилась и позавидовала прыти девушки. По ее мнению, соседка точно смогла бы преодолеть те несчастные пять кругов, которые некромантке никак не давались.

Понимая, что еще немного, и паук настигнет беглянку, Малена выскочила из беседки. Оценив скорость передвижения ваафера, она крикнула:

– Подпрыгни!

То ли от неожиданности, то ли еще от чего, но целительница выполнила ее просьбу. В это же время Малена отправила в паука заклинание стазиса, пустив магические потоки по земле, от чего ваафер кубарем покатился по пожухлой листве, да так и застыл у самых ног испуганной целительницы.

– Ну, чего стала? – недовольно спросила некромантка. – Ждешь, пока заклинание развеется, чтобы продолжить забег?

Вздрогнув, соседка испуганно посмотрела на нее, но с места так и не сдвинулась. Кажется, из-за пережитого страха она плохо соображала. Пришлось Малене оттаскивать ее от паука.

– И как ты сумела на него наткнуться? – продолжила расспрашивать некромантка, пощелкав пальцами перед глазами пребывавшей в шоке девушки.

– Я… гуляла, а тут он! – с трудом произнесла девушка и всхлипнула.

– Вот только сырость не разводи! – Малена недовольно скривилась и перевела взгляд на паука. А там… – Ух ты, моя прелесть, – протянула она, зачарованно разглядывая брюшко поверженного врага. – Какой же ты красивый!

Ошарашенно посмотрев на некромантку, целительница увидела, как та отряхивает руки, словно вымазала их в грязи, при этом не отводя восхищенного взгляда от паука. Передернувшись от омерзения, девушка осторожно подергала ее за рукав мантии:

– Ты чего?

– Посмотри, какой шикарный рисунок! – воскликнула Малена и метнулась в сторону беседки. – Преподаватель по естествознанию рассказывал нам о нем, да посмотреть не удалось.

– И что? – Соседка все еще не понимала, что там может быть красивого в этой мерзости.

– Нужно срочно зарисовать, – пояснила некромантка и удобнее перехватила альбом.

Она тут же погрузилась в свое любимое занятие, иногда сверяясь с оригиналом. И даже не заметила, как несколько листов спланировали на землю. Зато их заметила целительница. Подобрав листочки, она залюбовалась красивыми и необычными узорами. Вот только шевельнувший лапой паук вновь поверг ее в ужас.

– Заклинание его не держит! – прошептала она помертвевшим от страха голосом.

– Угу, я слабеньким бросила, – пояснила Малена, не отрываясь от своего занятия. – А иначе убила бы. Вааферы плохо переносят стазис.

– Но он же сейчас кинется на нас!

– Да не кричи ты!

Пришлось отвлечься и накрыть паука щитом. Но и тогда ей не дали вернуться к рисованию. Из кустов выскочили смотритель вивария и магистр Арден.

– С вами все в порядке? – спросил преподаватель, почему-то посмотрев на паука.

– Да, магистр, – ответила Малена, поняв, что дорисовать прямо сейчас не получится.

– Слава Древним, ваафер невредим! – воскликнул господин Натар Бурск, обходя щит по кругу.

– Вы бы лучше о студентках так беспокоились, – осуждающе произнес магистр Арден. – Как такой опасный экземпляр вообще сумел покинуть подведомственную вам территорию? А если бы он напал на кого-нибудь? Или того хуже, убил?!

Малена не стала уточнять, что паук как раз охотился, когда она его обезвредила.

– Был сбой в охранных заклинаниях, – ответил господин Натар. – Замок в его аквариуме оказался открыт, а я, к сожалению, заметил это слишком поздно. Хорошо, что он… и студентки, конечно же, не пострадали. Им повезло, что здесь для ваафера чуждая среда и он был медлителен.

– Ничего подобного, – вклинилась в разговор Малена, решив все же рассказать о произошедшем. – Паук довольно бодро догонял ее. Если бы меня здесь не оказалось и я не успела бы бросить в него стазисом…

– Чем?! – возопил смотритель. – Юная леди, да вы хоть знаете, как тяжело вааферы переносят стазис? Вы же могли его убить!

– Но не убила. – Малена недовольно поджала губы. – Я сплела слабое заклинание, поэтому и пришлось накрыть его щитом.

– Вам просто повезло…

– …что они не пострадали! – холодно напомнил магистр Арден. – А вам, господин Натар, предстоит беседа с ректором, в которой вы подробно опишете, как такое могло произойти. Студентки, можете быть свободны. Не опоздайте на ужин.

Поняв, что их самым банальным образом выпроваживают, девушки быстро покинули сад. Малене там больше делать было нечего. Рисунок на брюхе паука она хорошо запомнила, значит, может закончить его дома. А вот ее соседка просто хотела убраться оттуда подальше. Пережитого ужаса ей хватило с лихвой.

До столовой они дошли в полном молчании и так же молча разошлись. Малена еще успела заметить, как ее соседку перехватил Дияр, но вскоре потеряла к ним интерес. На этот раз за столами, облюбованными некромантами, было много людей. Девушка еле смогла пристроиться рядом с Самаром.

– Что случилось? – тихо спросила она, указав взглядом на что-то с жаром обсуждающих старшекурсников.

– Сегодня весь шестой курс вместе с боевыми магами отправляется на восточный материк, – пояснила Ирика, сидящая как раз напротив Малены.

– Пришло уведомление, что на одном из древних погостов неспокойно, – дополнил ее Самар. – У лорда Арайна запросили помощи, а наш декан вместе с деканом Вартеном решили устроить старшекурсникам внеочередную практику.

– А почему обратились за помощью именно к нашей академии? – не поняла Малена. – Насколько я знаю, на каждом материке есть специализированные отряды, занимающиеся такими проблемами.

– Верховный маг того королевства, где находится погост, давний друг ректора, – ответил Питар. – Это нам Мавир сказал. Ну, вот он иногда и шлет запросы, если дело не особо сложное. Обоюдная выгода получается: верховному магу не нужно вытрясать деньги из королевской казны, а ректор проверяет на прочность студентов.

– Хотел бы и я с ними отправиться, – мечтательно протянул Горак. – Никогда еще не бывал на древних погостах!

– Я издалека их видел, – пробасил Куран, прислушивавшийся к их разговору. – Мой наставник специально возил меня к одному их них. И строго наказал близко не подходить, пока не стану дипломированным магом.

– И правильно сделал, – вклинился в их разговор не знакомый Малене студент с четвертого курса. – Древние погосты – это вам не обычные кладбища. Там сильные магические потоки, реагирующие на малейшую искру дара магов смерти. Нам господин Урин рассказывал, что лет так семьсот назад один подросток ослушался своего наставника и отправился на погост. Да еще и ночью!

– И что случилось? – спросила Лория, с любопытством посмотрев на парня.

– Сам того не желая, он поднял половину погоста. В итоге так там и остался, послужив лакомым блюдом для нежити. Тогда полностью выкосило три деревни, прежде чем некроманты сумели остановить нашествие.

– Да как же он смог так? – удивился Горак.

– Очень просто, – ответил с умным видом Самар. – Не смог полностью скрыть свою силу. Вернее, его этому не учили, потому что еще рано было. Как правильно было сказано, погосты моментально реагируют на малейшую искру.

– Не расстраивайся так. – Незаметно подошедший к ним Мавир хлопнул Горака по плечу. – Придет и твое время, а нам уже пора.

– Удачи, – тихо сказала Малена им вслед.

Она и сама бы не отказалась отправиться вместе с ними, но прекрасно понимала, что еще слишком рано. А напрасно рисковать собой было не в ее правилах.

* * *

Стоя на одном из полигонов, где собрались шестые курсы боевиков, некромантов и целителей, Ридан отдавал последние распоряжения своему заместителю.

– Так как нас не будет неделю, вам придется самому провести одно занятие по рунологии. Там как раз должна быть руна земли.

– Хорошо. – Магистр Арден кивнул и зябко потер руки. Ночной сумрак принес с собой холодные северные ветра. Кажется, зима в этом году решила вступить в свои права намного раньше.

– Кстати, там должны прийти отчеты по практике седьмого курса. Проверьте их, пожалуйста, и сходите с докладом к ректору. – Некромант еле сдержал торжествующую улыбку. Бумажная работа всегда навевала на него тоску, и он радовался, как мальчишка, каждый раз, когда ее удавалось спихнуть на другого.

Магистр Арден сразу скис, но делать было нечего. На неделю отложить доклад точно не получится.

– Да ладно вам, – решил приободрить его Ридан. – Скоро промежуточные экзамены, вот на них и оторветесь.

– Я бы лучше сейчас… вместо вас отправился, – признался преподаватель.

– Ничем не могу помочь, это личная просьба ректора.

Бросив прощальный взгляд на пришедших проводить группу, Ридан сразу же наткнулся на светловолосую голову Малены Китар среди одинаково темных сокурсников. Она зябко куталась в осеннее пальто, с интересом слушая, что ей говорит одногруппница.

– Проследите за студенткой Китар, – распорядился он, отведя от нее взгляд. – Кажется, ее сила должна совершить скачок.

– Да, я тоже это заметил, – согласился магистр Арден. – Такое иногда бывает, если дар просыпается поздно.

– Главное, чтобы при этом никто не пострадал. Мне пора.

Ректор наконец закончил с приготовлениями, открыв портал до городка, находившегося в десяти километрах от погоста. Для этого ему понадобилась помощь артефакторщиков, установивших мощные амулеты, генерирующие магические потоки в сырую силу.

Проследив за тем, как в портале скрылся сначала Николас, а за ним и все остальные, Ридан шагнул в мерцающее марево. Оказавшись по другую сторону, он осмотрелся. Их перенесло на главную площадь, сейчас освещенную горящими факелами.

– Странно, – пробормотал некромант и двинулся к Николасу, разговаривающему с невысоким полноватым мужчиной.

– Кажется, дела здесь немного хуже, чем мы ожидали, – сказал друг, как только Ридан подошел. – Знакомься, мэр этого славного городка, лорд Тамир вин Гарски.

– Почему вы не пользуетесь магическими светильниками? – спросил Ридан после приветствия.

– Это просьба нашего мага, – пояснил мэр. – Я так и не понял, в чем дело, но господин Юрон настоятельно просил ограничить использование магии. А сам, вместе со своим учеником отправился к погосту. Он встретит вас там, правда, придется ехать в повозках.

– Это тоже просьба мага? – уточнил Ридан.

– Да, именно так. – Было заметно, что лорд Тамир нервничает.

– Тогда грузимся и отправляемся, – распорядился Николас. – Придется потратить больше времени, чем мы рассчитывали.

Подойдя к своим студентам, Ридан распорядился заглушить их силу. Животные не очень любили некромантов, чувствуя эманации смерти. Спустя полчаса они покинули пределы города. Все время, пока они ехали к месту назначения, Ридан, Николас и лорд Соран, заменивший в этой поездке своего декана, обсуждали сложившуюся ситуацию.

– Не нравится мне все это, – честно сказал целитель. – Если их маг запретил пользоваться магией, значит, погост начал просыпаться.

– Если это действительно так, придется начать зачистку незамедлительно, – ответил Николас. – Не хотелось бы оказаться в ситуации, когда мертвые толпой попрут на нас. Неизвестно, кто или что здесь похоронено.

– Значит, по прибытии сразу начнем разведку, а лагерь разобьем чуть позже, – согласился Ридан.

Как только они прибыли на место и разгрузили свои вещи, повозки сразу же отправились назад. Там их уже ждал рыжеволосый конопатый подросток, назвавшийся учеником господина Юрона. Он и проводил их к своему наставнику, который стоял на вершине холма и, не отрываясь, смотрел на погост.

– Плохи наши дела, – сказал некромант, когда подошли посланники академии. – Погост просыпается.

– Это мы уже поняли. – Ридан всмотрелся в ночную мглу.

Линия горизонта отсвечивала мертвенным зеленоватым светом, а по земле стелился редкий туман. Перенастроив зрение, некромант увидел, что к погосту тянутся редкие магические потоки, насыщая собой всю местность.

– До того, как вы заметили неладное, что-нибудь странное происходило? – поинтересовался Николас.

– Нет, все было как обычно. Никаких выбросов силы, патруль, проходящий здесь два раза в день, тоже ничего подозрительного не заметил. Совершенно непонятно, что послужило катализатором. На десятки километров вокруг не найдется идиота, который захотел бы пошалить на погосте. Да и во всем остальном мире, думаю, тоже. Мы все прекрасно знаем, чем это чревато.

– Значит, скорее всего, просто пришло его время, – предположил лорд Соран.

– Я тоже так думаю, – согласился Николас. – Но не мешало бы поторопиться.

– Разбиваем студентов на тройки. – Ридан начал спускаться с холма, готовый приступить к работе незамедлительно. – Некромант, боевик, целитель. И пусть все будут полностью укомплектованы. Не думаю, что нас ожидают трудности, но встряска студентам не помешает.

В течение получаса команды были сформированы и полностью укомплектованы. К погосту выдвинулись цепью, на расстоянии десяти метров тройка от тройки. Преподаватели пошли в сторону невысокой полуразрушенной часовенки, от которой исходило самое яркое свечение.

Осторожно ступая, они внимательно осматривались по сторонам, не забывая следить за студентами. Но старшекурсники строго выполняли приказ наставников, прекрасно понимая, где они находятся. Как и все молодые маги, они мечтали о приключениях и подвигах, но их мечты никогда не граничили с дуростью. Стать причиной поднятия погоста из-за своих необдуманных действий никому не хотелось.

Когда они вступили на землю древнего захоронения, то словно перешагнули невидимую черту. Воздух стал заметно плотнее: ни малейшего ветерка, будто это место огородили высокой стеной. Пожухлая трава под ногами тихо шуршала, сухие ветки неприятно потрескивали, а деревья натужно стонали.

Старые могилы уже давно полностью сровнялись с землей, и только по каменным надгробиям – потрескавшимся и заросшим мхом – можно было понять, где они находились. Это древнее место скорби очень редко навещали, предпочитая обходить стороной.

Дойдя до часовенки, Ридан замер, почувствовав с правой стороны небольшой всплеск силы. Но криков не раздавалось, значит, студенты справились с тем, что встретили. Вернувшись к осмотру часовенки, некромант тихо сказал:

– Я иду вниз, Николас вслед за мной, а вы, лорд Соран, остаетесь у входа.

Ридан зажег факел, который он принес с собой, и начал осторожно спускаться по крошившимся под ногами ступенькам. Густые тенета паутины и толстый слой пыли явно указывали на то, что здесь давно уже никого не было. И все же маг оставался предельно внимателен. Что-то во всем этом его настораживало.

Неожиданно сквозь него прошли многочисленные потоки силы, будто кто-то прошил Ридана прочными струнами. Невдалеке раздался грохот и чей-то истошный вопль: «Мертвяки!» Некромант резко обернулся, спеша выбраться на поверхность, но из потолка выскочила крепкая новенькая решетка, буквально на сантиметр разминувшись со спускающимся Николасом. По железным прутьям пробежали красные искры и потухли.

– Ловушка! – выдохнул Вартен, а вслед за его словами раздались множественные взрывы.

– Беги наверх, я выберусь, – приказал Ридан.

Боевой маг тут же послушался, спеша на помощь студентам и уже не видя, как на лице его друга проступают черные изогнутые линии, а глаза заволакивает тьмой.

Глава 7

Когда Ридан наконец смог прорваться наверх, окружающая местность кишела умертвиями и нечистью. Студенты и преподаватели старательно отбивали атаки, удерживая тварей на погосте. Но к развеянным и убитым прибывали все новые мертвецы, и картина складывалась совсем не радужная.

Испепелив при помощи руны огня троих никогда ранее не виденных некромантом чудовищ, Ридан принялся целенаправленно пробираться к одной из команд, вокруг которой буквально кишили умертвия.

– Поднимите щит! – рявкнул он, заметив, что к ним подбирается шипохвост.[4]

На его крик среагировала целительница, так как ее напарники не могли отвлечься, отбиваясь от наступавших умертвий. Развернув щит, она до боли прикусила губу, стараясь удержать его, пока шипохвост обрушивал на магическую преграду мощные удары. Понимая, что долго она так не протянет, Ридан вновь начертал руну огня и, приказав усилить щит, выставил перед алым знаком раскрытую ладонь, а второй ладонью ударил себе по руке. В тот же миг огненная волна понеслась вперед, сметая все на своем пути. Когда огонь исчез, шипохвост уже бился в предсмертных конвульсиях, а попавшаяся на пути нежить превратилась в кучку пепла.

Воспользовавшись тем, что его преподаватель значительно облегчил им бой, студент быстро вычертил в воздухе пентаграмму и, удерживая ее, принялся медленно поворачиваться, развеивая умертвий, попадавших в поле ее действия. Но, к сожалению, на нечисть этот способ не действовал.

– Нам не выстоять! – крикнул оказавшийся рядом с Риданом Николас.

– Знаю, поэтому сейчас позову на помощь, – ответил маг смерти. – Прикрой меня.

Закрыв глаза, Ридан сосредоточился, беззвучно шепча слова одного из самых мощных заклинаний вызова. Это заклинание придумали именно для таких случаев. Оно посылало короткие сообщения адресатам, выбранным использующим его магом. Вскоре вверх взлетели багровые шарики, мгновенно исчезнув из поля зрения.

– Я отправил координаты начальнику спецотряда этого материка и нашему ректору. Остается продержаться до прихода помощи.

– Уркулы идут! – завопил один из студентов-целителей.[5]

– Жгите их, – приказал Николас, ловко уворачиваясь от умертвия. – Не дайте затянуть себя в портал!

Вот только не всем повезло. То тут, то там раздавались крики несчастных, не сумевших избежать печальной участи. Ридан старательно не давал себе возможности подумать о том, что рядом с ним всего лишь студенты, не окончившие обучение. Времени на сожаление просто не было. Сейчас все зависело от того, смогут ли они продержаться до прихода помощи.

– Мы не выстоим! – воскликнул лорд Соран, таща на себе раненого боевика.

Непримиримо сжав губы, Ридан все же усилил с помощью магии голос, отдав приказ:

– Целители, отступайте! Следом за ними некроманты, и начинайте плести «Стену безмолвия». Боевики, прикрывайте отход, а когда подам сигнал, убирайтесь отсюда. Будете помогать поддерживать заклинание до прихода помощи.

Оставшись рядом с Николасом и его студентами, некромант стал использовать только руны, чувствуя, как его резерв быстро пустеет. Твари, словно что-то поняв, с удвоенной силой принялись ломиться за отступившими, пытаясь смести небольшую горстку людей.

– Мы готовы! – крикнул один из студентов.

– Уходим! – приказал Николас, утаскивая за собой Ридана. – Поднять стену!

Им удалось пересечь линию обороны в последний момент. Спины обдало порывом ветра, и резко стало тихо. Магическое препятствие не только сдерживало нашествие, но и заглушало все звуки, доносящиеся со стороны погоста.

Боевые маги тут же стали в строй рядом с некромантами, вплетая в единственную защиту свою силу. Целители тоже присоединились к ним, начав прямо там лечить израненных студентов.

– Они продержатся? – тихо спросил лорд Соран, залечивая плечо Николаса.

– Должны, – ответил Ридан. – Или мы все умрем.

* * *

Малена только недавно заснула, когда ее разбудил ужасающий рев. От неожиданности свалившись с кровати, она непонимающе потрясла головой. А вслед за этим по территории академии разнесся напряженный голос ректора:

– Шестые курсы факультетов стихийной магии, артефакторики и ведьмовства явиться в полной боевой готовности на седьмой полигон. Преподавателям прибыть полным составом туда же. На сборы отводится десять минут.

Сердце сдавило от предчувствия беды. Подскочив, Малена накинула на себя теплый халат, сунула ноги в тапочки и выбежала в гостиную. В это же время туда вышла и ее соседка. Переглянувшись, они, не сговариваясь, ринулись в коридор. А там уже хлопали двери, выбегали заспанные студентки, громко спрашивая, что произошло.

– На полигон надо, – крикнула одна девушка. – Там все узнаем.

Около портального круга тут же образовалась очередь из спешащих добраться до места. Малена оказалась в числе первых, вышедших у полигона. Но пока, кроме нескольких преподавателей и ректора, там никого не было. Не желая попадаться им на глаза, ведь вызывали только шестые курсы, она отошла к деревьям. Все равно, когда все явятся, лорд Арайн объяснит причину сбора.

Студенты почти все уложились в отведенное время. И первое, что бросилось в глаза Малене, это их одежда. Ни на одном из них не было мантий. Свободные рубашки, куртки с множеством карманов у ведьм и артефакторщиков, брюки и высокие сапоги. Некоторые несли с собой заплечные мешки, а кто-то обошелся минимумом вещей. Когда все выстроились, ректор сказал:

– Древний погост проснулся, декан Волфус прислал запрос о помощи. Магистр Добран, вы остаетесь за старшего. Декан Вартен, подготовьте целительское крыло к приему раненых.

Вокруг мгновенно поднялся гомон. Все обсуждали услышанное, и только шестикурсники молча проследовали в сторону портала. Малена успела заметить, как магистр Сторкс быстро поцеловал темноволосую женщину, что-то ей сказал и тоже вошел в портал. Последним уходил ректор.

– Мы бы тоже могли им помочь! – выкрикнул рослый пятикурсник с факультета некромантии.

Его поддержало множество студентов, желающих оказаться в гуще событий.

– Тихо! – приказал магистр Сорский, усилив голос при помощи магии. – Мы в этом нисколько не сомневаемся, но посылать туда сразу всех – недальновидно. И молитесь Древним, чтобы этого не пришлось делать.

Его слова подействовали как ушат холодной воды. Студентам стало понятно, при каких именно обстоятельствах их могут отправить на погост. Если ранее ушедшие погибнут.

– А сейчас просьба разойтись по своим комнатам, – приказал магистр Добран. – Занятия никто не отменял.

Перечить ему не решились, вот только Малена сильно сомневалась, что студенты лягут спать. Как она и подозревала, девушки с их этажа собрались в небольшом холле, живо обсуждая случившееся. Она же вернулась к себе, не желая участвовать в общем разговоре. Смысла в этом не видела, а переживаний ей и так хватало.

За несколько часов перед рассветом Малена все же забылась тяжелым сном. И приснился ей декан Волфус. Он лежал на почерневшей от огня земле, окровавленный, со страшными ранами от когтей и клыков. Потемневшие от боли глаза мага с укором смотрели на девушку, а губы что-то беззвучно шептали.

Проснувшись до всеобщей побудки, она вдруг поняла, что ее лицо мокрое от слез. Разозлившись на себя, Малена резкими движениями стерла влажные дорожки и пошла в ванную комнату. А там, стоя под прохладными струями, все пыталась понять, почему ей приснился лорд Ридан. Скорее уж, на его месте должен был быть Мавир или Рония, с которыми она довольно часто общалась.

Перед завтраком она привычно пришла на полигон и только там вспомнила, что магистра Сторкса нет в академии. И, кажется, об этом позабыла вся ее группа.

– И что нам делать? – немного потерянно спросила Лория.

– Самим заниматься, – предложил Куран и первым пошел на полигон. – Мы знаем все упражнения, так что сможем все сделать и без преподавателя.

За ним потянулись и остальные. Только, как оказалось, они уже настолько привыкли к окрикам магистра, что разминка без него казалась какой-то неправильной. Промучившись полчаса, некроманты понурой толпой отправились собираться на завтрак.

Столовая встретила их гнетущей тишиной. Студенты ели молча, даже не стараясь заговорить друг с другом. На занятия расходились также молча. Но и там мало кто слушал преподавателей, погрузившись в свои мысли.

В таком режиме прошло несколько дней. А к исходу третьего дня начали поступать первые раненые. Весть об этом тут же облетела всю академию, и перед целительским крылом образовалась огромная толпа из желающих узнать все из первых рук.

Декан Вартен устала отгонять любопытствующих, затем пришел магистр Добран и пообещал устроить всем внеочередной экзамен, если они не перестанут мешать. Не то чтобы студенты испугались, но докучать целителям перестали. Они рассредоточились по территории, издали наблюдая за прибывшими. И даже резко испортившаяся погода не заставила их уйти. Лишь поздно ночью все наконец разошлись. Учебная неделя закончилась, так что никто не боялся проспать на следующий день.

Окончательно все вернулись только к вечеру выходного дня. Вернее, почти все. Из шестидесяти студентов, первыми отправившихся на погост, вернулись тридцать восемь человек. Из второй волны погибли три стихийника, два артефакторщика и две ведьмы. Декан Вартен был серьезно ранен. Его жена, леди Велеса, всю ночь сражалась за жизнь любимого. Магистр Сторкс отделался парой пустяковых царапин, но госпожа Марилиса Сторкс все равно заставила его отправиться к целителям. Боевой маг не решился спорить с беременной женой и честно выполнил ее просьбу. Магистр Арден лишился трех пальцев на левой руке, получил серьезную рану на правом боку и заимел себе шрам на лице от когтей скуфра.[6]

Декан Волфус не пострадал ни капли. Если не считать грязной и порванной местами одежды. Когда Малена узнала, что с ним все хорошо, испытала неимоверное чувство облегчения. Все же тот сон незримо довлел над ней, заставляя постоянно нервничать в ожидании возвращения преподавателя.

На следующий день к ней пришли Лория и Ирика, предложив вместе навестить Ронию. Старшекурсница до сих пор находилась в целительском крыле, но зайти к ней разрешили. Правда, когда девушки тихо вошли в палату, тут же пожалели о своем решении.

Рония была не одна. На стуле рядом с отвернувшейся к окну некроманткой сидела целительница с шестого курса, Айра Нартис.

– Я была в связке с Мавиром и Дияром, – тихо сказала она, даже не обратив внимания на вошедших. – Когда напали мертвяки, мы прошли уже прилично вглубь территории. Ребята были сильными магами, и я ничего не опасалась. Просто поддерживала щит, думая, что мы сможем вернуться. Но их было слишком много, да еще и нежить напала… Вскоре мы начали отступать, а я не смогла больше удерживать щит. Они защищали меня, не давая тварям даже близко подойти. Мавира сильно ранили, располосовав ему руку. А Дияр… Ему тоже досталось. Мы уже практически добрались до наших, когда появились уркулы. Я слишком поздно заметила опасность, но Дияр успел отшвырнуть меня в сторону, а сам прыгнул в портал вслед за провалившимся в него Мавиром. Я… Прости, это моя вина. Если бы я…

– Замолчи! – хрипло приказала Рония, так и продолжая смотреть в окно. – Ты не некромант и не боевой маг. В том нет твоей вины.

Малена почувствовала щемящую боль в груди от известия, что Мавир погиб. Она успела привыкнуть к улыбчивому старшекурснику. Да и Дияр… Боевой маг был еще тем шалопаем, но ничего плохого о нем она сказать не могла. И уж тем более не желала ему смерти.

– Вы пришли меня навестить? – Рония наконец посмотрела на девушек, мнущихся у двери. – Проходите, гнать не стану.

– Я пойду, не буду вам мешать. – Айра суетливо поднялась и поспешила покинуть палату.

Малена с тоской посмотрела ей вслед. Сейчас она бы тоже не отказалась оказаться как можно дальше отсюда. Больше всего юная некромантка ненавидела такие моменты, считая все слова утешения пустыми и никчемными. На месте Ронии она бы предпочла остаться одна, чтобы пережить боль потери без свидетелей. Но раз шестикурсница решила иначе, то так тому и быть.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Ирика и тут же смутилась.

– Раны уже практически не болят, – ответила Рония, рассеянным взглядом посмотрев на свои забинтованные руки. – Целители знают свое дело.

– Мы… – Малена не знала, что сказать той, которая потеряла своего любимого.

Для некромантов смерть кого-то из ближнего круга всегда была большой трагедией. А после потери жениха девушка могла и вовсе не оправиться.

– Хотите, расскажу, как там было? – Рония внимательно посмотрела на них, и Малена поняла, что некромантка цепляется за малейший шанс, желая хоть как-то отвлечься, чтобы не сойти с ума от потери.

– Да.

Рассевшись на свободные кровати, девушки принялись внимательно слушать. И Рония начала тихо рассказывать. О том, как они прибыли в город и узнали, что местный маг запретил жителям пользоваться магическими приборами. О том, как они на повозках добирались до погоста. О том, как преподаватели, не дав возвести лагерь, сразу разбили их на команды. О том, как начал просыпаться погост.

– Мне казалось, что мы удерживаем «Стену безмолвия» уже очень давно, когда наконец начала прибывать помощь. Первыми появились маги из спецотряда восточного материка. Видели бы вы их… Аура силы от каждого исходила такая, что казалось, и дышать больно. Они сразу же вплели свою магию в заклинание и только потом начали обсуждать, как дальше поступить. Затем на помощь явились наши. К тому моменту за стеной все просто кишело от мертвяков и нечисти. Тому погосту было около тысячи лет, и на нем поселились такие твари, о которых я даже не слышала.

По приказу командира спецотряда мы отступили как можно дальше, продолжая удерживать заклинание. Потом он созвал всех, кому резерв позволял пользоваться рунами, и выстроил их перед нами. Та огненная волна… Я даже не знаю, как это описать. Бушующий огненный океан, пожирающий все на своем пути. Казалось, что эта атака сумеет устранить всех, кто обитал на погосте, но их оказалось слишком много.

Два дня мы сражались, сменяя друг друга. А они все шли и шли на нас, не давая возможности хоть на мгновение перевести дух. Пока мы уничтожали нечисть, лорд Ридан с еще несколькими некромантами создавал над погостом огромную пентаграмму, призванную упокоить умертвий. И когда она осветила ночное небо, я почувствовала невероятное облегчение.

В таких условиях добить нечисть оказалось значительно легче. И когда мы покончили с ней, даже не поверила, что все завершилось. А потом я узнала о Мавире… Он пропал в самом начале сражения.

Последовавшая за этим тишина, казалось, оглушала. Девушки не представляли, что можно сказать в такой ситуации и как поддержать Ронию. Положение спасла леди Велеса, вошедшая в палату.

– Вам пора уходить, – сказала она, подойдя к Ронии. – Вскоре вашу подругу выпишут, но пока ей нужен покой.

Малена хотела поспорить с этим утверждением. Сейчас для старшекурсницы, наоборот, было важнее находиться среди своих, тех, кто сможет понять ее. Но Рония еле заметно качнула головой, и девушка смолчала. А покинув палату, предложила одногруппницам навестить всех некромантов, находящихся сейчас здесь.

Как оказалось, такая мысль пришла не только им в голову. Куда бы они ни заходили, везде встречали студентов с их факультета, также решивших навестить раненых. И везде атмосфера была довольно мрачной. Горечь от гибели друзей перекрыла всю радость от победы.

Пробыв в целительском крыле еще несколько часов, Малена наконец ушла.

* * *

В кабинете ректора состоялся небольшой совет. К лорду Арайну рано утром прибыл его старый друг, верховный маг королевства Зории. А также академию почтил своим присутствием самый старый в их мире некромант – лорд Борин тур Корийский. Архимаг уже очень давно жил в своем поместье, мало с кем поддерживая отношения. Но проснувшийся погост заставил его изменить свои планы.

Ради высоких гостей лорд Арайн расширил свой кабинет, чтобы они чувствовали себя комфортно. Правда, архимаги совершенно не возражали, если бы все осталось, как и было.

– Что вы думаете о произошедшем? – спросил скрипучим голосом магистр Корийский.

– Я придерживаюсь мнения, что погост проснулся именно из-за накопленной за века магической силы, – ответил магистр Виранский. – Я постоянно получаю отчеты от команды, запечатывающей погост. Они не нашли там ничего, что указывало бы на вмешательство извне.

– Я не согласен. – Ридан, сидевший рядом с лордом Борином, слегка прищурился. – В часовенке, которую я хотел обследовать, была установлена ловушка. Совсем новая ловушка. Я еле сумел прорваться через нее.

– Мой мальчик, боюсь, это моя вина. – Лорд Борин виновато покосился на своего ученика. – Лет десять назад по моей просьбе там установили несколько артефактов. Совсем безобидных, призванных отслеживать окружающую среду. А ловушку пришлось установить спустя три месяца, когда туда забрались два деревенских… паренька, решивших показать свою смелость. Эти… «смельчаки» так испугались безобидного сарха, что переломали мне все оборудование. Вот я и перестраховался на всякий случай. А когда она сработала на тебя, меня не было в комнате наблюдения. Прости старого дурака.[7]

– Вы ни в чем не виноваты, – заверил Ридан, принимая его ответ. – Сейчас проблема в другом. На четырех материках есть еще шесть подобных мест и восемь старых кладбищ, которые бы тоже не мешало проверить и запечатать.

– И один погост на Радосии, – спокойно дополнил ректор. – Он крупнее и древнее всех остальных.

– Насколько я помню, вокруг него установлен мощный барьер, – уточнил магистр Виранский. – Лет семьсот тому назад его воздвигли и с тех пор исправно обновляют.

– Если этот погост проснется, никакой барьер не удержит тех, кто там обитает, – возразил лорд Арайн. – Патрули много раз докладывали о необычной нечисти, которую видели за барьером. Например, об огненном змее, как они его окрестили. Говорят, эта тварь около десяти метров длиной, коричневого цвета, с красным рисунком на спине. Когда он ползет, под ним не только трава горит, песок плавится.

– И ты молчал о таком? – возмутился его друг.

– Поэтому и молчал, чтобы такие любопытные, как ты, не решили сунуться туда. Но если нам может грозить опасность, нужно придумать, что с ним делать.

– В первую очередь вам бы не мешало сократить популяцию нечисти, которая там обитает, – внес предложение старый некромант. – А значит, за барьер все же пойти придется. Далеко заходить не стоит, а вот уничтожить тех, кто выползет навстречу, вполне возможно.

– К сожалению, вы правы, лорд Борин. – Ректор недовольно нахмурился. – Такую угрозу игнорировать никак нельзя.

– А кто бить-то их будет? – наигранно удивленно поинтересовался магистр Виранский. – Твои студенты? Шестые курсы и так понесли серьезные потери. Им нужно время, чтобы оправиться. Если только пятый курс, или отзывать с практики седьмой. Остальные курсы пускать туда нельзя, они просто мясо для нечисти. Да и вообще, не думаю, что у тебя учатся смертники.

– Сам знаю! – Лорд Арайн зло посмотрел на друга.

– Вы не правы, – сказал Нирайн, до этого молча наблюдавший за беседой. – Они сами будут рваться туда, как только пройдет слух о вылазке. И именно потому, что знают, чего можно будет ожидать, если промедлить. Да, они не смертники и любят жизнь, как и мы все. Просто смелые и ответственные люди. Если не сейчас, то после выпуска они обязательно предложат свои услуги. Вы ведь не думаете, что можно разобраться с погостом за пару месяцев?

– Минимум лет десять, – проскрипел магистр Корийский. – Это если он все же не проснется. Я согласен с магистром Сторксом, совсем сбрасывать студентов со счетов не стоит. Но и от помощи более опытных магов отказываться нельзя. Тем более многие из них выпускники вашей академии, а значит, легко откликнутся на просьбу о помощи.

– Так и сделаем, – согласился лорд Арайн. – Через неделю прошу поставить в известность старшие курсы. А пока я запрошу отчеты о происходящем на погосте.

Еще полчаса они улаживали мелкие нюансы. Ридан пообещал, что возглавит эти вылазки. Как, впрочем, и Нирайн. Николасу Вартену предстояло еще около месяца восстанавливаться, поэтому участвовать в вылазках он не мог.

Покинув кабинет ректора, Ридан поспешил к себе в лабораторию. Нужно было основательно подготовиться к переправке в Дарийские горы, около которых и находилось древнее захоронение. Но перед этим он решил навестить друга.

Входя в целительский корпус, некромант наткнулся на студентку Китар.

– Что вы здесь делаете? Заболели? Не надейтесь, что ваше состояние послужит смягчающим обстоятельством на занятиях.

Ридан и сам не совсем понимал, почему накинулся на девушку. Видимо, сказались напряжение и усталость последних дней. Вот только резких слов уже было не вернуть.

– Я навещала Ронию, – ответила студентка, смело посмотрев ему в глаза.

– Идите в общежитие, – устало попросил некромант. – С ней все будет хорошо, а вам еще к предстоящей учебной неделе стоит подготовиться.

Он отвернулся от нее, собираясь продолжить свой путь, когда его остановил робкий возглас:

– Декан Волфус!

Оглянувшись, Ридан заметил – девушка хочет что-то сказать, но не решается.

– Что еще?

– Я рада, что вы не пострадали, – выдохнула студентка и ушла.

Вернее, это больше всего напоминало бегство, но ее слова неожиданно помогли Ридану расслабиться, хоть немного подняв настроение.

Глава 8

Все более или менее пришло в норму спустя две недели. Раненых выписали, и они вернулись на занятия. Вновь был слышан смех, а по коридорам академии сновали веселые студенты. После объявления ректора о вылазках на погост около Дарийских гор многие пожелали поучаствовать в упокоении древнего захоронения. Но тем, кто обучался ниже пятого курса, дорога в отряды была закрыта. Как и ожидалось, это вызвало волну возмущения непоседливых студентов, только поделать они ничего не смогли. Лорд Арайн оставался непреклонен.

Правда, Малене было совсем не до этого. Ее сила неожиданно решила взбунтоваться, что очень мешало на занятиях. И если на теории все было хорошо, то практика превращалась для нее в кошмар.

Теперь, когда Малене нужно было продемонстрировать, насколько хорошо она справилась с начертанием руны, декан Волфус прикрывал всю группу от нее щитами. И это совсем не добавляло уверенности в себе. Девушка все больше злилась и раздражалась, что тоже очень сильно сказывалось на результатах.

На последнем занятии она и вовсе чуть не похоронила всю группу, и только мгновенная реакция лорда Ридана спасла их.

– Так дело не пойдет, – сказал он, когда пыль осела и можно было рассмотреть хоть что-то. – Боюсь, ректор не оценит, если вы сровняете академию с землей.

– Простите, – понуро пробормотала Малена и чихнула.

– В этом нет вашей вины, сила скачет поначалу у всех детей. Просто у вас скачки начались значительно позже. Леди Велеса должна была вам выписать укрепляющие настойки.

– Я пью их, только толку в этом не вижу. Дар все равно бунтует.

– А он и будет бунтовать. Настойки рассчитаны на поддержание организма, так как для него это большая встряска. Никто не знает, сколько это еще продлится, но если не пройдет к следующему занятию, вы будете тренироваться только в начертании, без применения магии.

Согласно кивнув, Малена понурилась. Ей было до безумия обидно, но правоту слов преподавателя она понимала. Пока дар не успокоится, девушка может быть опасна для окружающих.

«А ведь это он еще не знает, что я сейчас плохо контролирую себя во сне!»

Поначалу все было нормально, но вот уже две ночи подряд Малена просыпалась от того, что к ней в комнату пыталась пробраться всякая мертвая живность. Первый раз она даже решила, что на академию напали, пока не заметила вокруг себя небольшое свечение. Оказалось, она сейчас как маячок для умертвий. Приходилось уничтожать незваных гостей, пока кто-нибудь не заметил неладного.

– На сегодня занятия закончены, – провозгласил магистр Волфус. – Приберитесь в аудитории и можете быть свободны. Студентка Китар, не забудьте, что я вам говорил. Пока никакой магии.

Группе до вечера пришлось отчищать аудиторию от последствий магического всплеска. Пыль лежала на всех поверхностях толстым слоем. Зато после уборки все вокруг блестело.

– Кажется, здесь еще никогда не было так чисто, – сказал Куран, бросив тряпку в ведро.

– Смотрите, чтобы нашему декану не взбрело в голову постоянно заставлять нас здесь убирать. – Ирика недовольно поморщилась, пытаясь оттереть от мантии грязные разводы.

– Каждая группа убирает за собой, так что не волнуйся об этом, – успокоила ее Лория. – Не знаю, как вы, а я сразу к себе. Устала так, что даже есть не хочется!

Малена мысленно с ней согласилась. За эти две недели она слишком сильно вымоталась. А уборка окончательно добила ее. Вернувшись в комнату, девушка тут же ушла в ванную, желая поскорее избавиться от следов этого нелегкого дня.

Остаток вечера она посвятила домашнему заданию. За дверью были слышны тихие шаги соседки, имя которой Малена так и не знала. После того случая с ваафером они не общались. Целительница все так же избегала встреч, и девушка махнула на нее рукой.

Зато ночью к ней опять пожаловали нежданные гости. Проснувшись от тихого шебуршения и постукивания по оконному стеклу, Малена увидела, что на этот раз к ней пожаловали две вороны. Тихо ругнувшись себе под нос, девушка, даже не открывая окна, послала заклятие развоплощения и с чистой совестью вновь легла в кровать. А спустя пять минут кто-то громко постучал во входную дверь. Удивившись позднему визитеру, она прошлепала босыми ногами в гостиную, но, как оказалось, соседка ее опередила. Зато когда к ним вошли комендант и декан Волфус, Малена здорово испугалась.

– Так и знал, – усмехнулся некромант, с преувеличенным интересом рассматривая свою студентку. – Госпожа Трис, можете быть свободны. И вы, студентка, кстати, тоже.

Целительнице не нужно было повторять два раза. Сообразив, кто перед ней стоит, она сильно побледнела и юркнула к себе в комнату. Малене даже на секунду показалось, что сейчас они услышат, как девушка будет баррикадировать дверь.

Зато комендант не спешила их покидать.

– Лорд Ридан, это совершенно недопустимо! – возмутилась госпожа Полиса. – Вы, ночью, у юной девушки.

– Боитесь, что я ее съем? – насмешливо спросил некромант. – Не беспокойтесь, нерадивыми студентками не питаюсь. Опасаюсь изжоги. Можете быть свободны.

Не посмев ему больше перечить, женщина вышла, успев с сочувствием посмотреть на Малену.

– Вперед! – магистр Волфус кивнул в сторону ее спальни и сам прошел туда же.

Проскочив мимо него, Малена поспешила закутаться в одеяло. Спросонья она забыла накинуть на себя халат.

– Что-то случилось?

– Да вот зашел рассказать тебе одну любопытную историю.

Удивившись, что преподаватель перешел на «ты», Малена не сумела удержаться от ехидного вопроса:

– В два часа ночи?

– Вполне подходящее время, чтобы поведать, как я патрулировал территорию академии, и тут неожиданно прямо передо мной свалились две вороны и спустя мгновение превратились в пепел. И след от заклинания был уж очень знакомый. Ты не хочешь мне ничего рассказать?

Мысленно проклиная свою невезучесть, Малена пыталась придумать, как сказать правду так, чтобы не получить нагоняй от декана. Ведь по-хорошему, о случившемся ей нужно было рассказать сразу же.

– Правду, Малена, правду. – Лорд Ридан насмешливо посмотрел на девушку. Казалось, он читает ее мысли и прекрасно знает, о чем она сейчас думает.

– Я плохо контролирую себя во сне, – наконец созналась она. – Из-за всплесков начала притягивать к себе мелкую нежить. Но я честно собиралась все рассказать утром!

– И как давно это происходит?

– Третья ночь такая.

– И ничего крупнее ворон к тебе не приходило?

– Нет, сначала это были паучки, вчера змейка приползла.

– Слишком быстро, – пробормотал декан и грозно добавил: – Стой здесь!

После того как он исчез в портале, прошло уже добрых десять минут. Малена устала топтаться на месте, поэтому села на кровать, прикрыв начавшие замерзать ноги. Именно в этот момент некромант соизволил вернуться. Протянув к ней руку, в которой держал небольшой амулет на кожаном шнурке, он сказал:

– Это поможет тебе контролировать силу, пока ты спишь. Но утром его обязательно снимай, иначе ты не научишься управлять своим даром, когда все успокоится.

– Знать бы еще, когда это будет, – недовольно буркнула Малена, надев амулет, и сразу почувствовала, как ей становится легче.

– Всему свое время, – сурово ответил декан. – А теперь спать! Надеюсь, больше ты никого в гости не призовешь.

Когда некромант скрылся в портале, Малена не сдержалась от совершенно детского поступка. Показав тому месту, где стоял лорд Ридан, язык, она спокойно легла спать. И впервые проспала!

До ежедневной разминки оставалось всего пятнадцать минут, когда девушка наконец проснулась. А поняв, что времени почти нет, принялась метаться по комнате. Быстро одевшись и собрав волосы в подобие хвоста, она выскочила в коридор, решив умыться по возвращении. И все равно явилась на полигон за мгновения до магистра Сторкса.

– Смотрю, студентка Китар очень ответственно подошла к нашим занятиям, – не преминул отметить боевой маг. – Можно ли считать, что теперь вы сможете пробежать все пять кругов?

– Нет, – честно призналась Малена, с трудом восстановив дыхание.

– Жаль, но я не теряю надежды! – радостно заявил преподаватель и отправил группу на разминку.

Только тогда девушка заметила, что не сняла амулет. Он как раз выскользнул из выреза рубашки, когда она нагнулась, дотягиваясь кончиками пальцев до земли.

– Студентка Китар, ко мне! – раздался недовольный голос декана Волфуса.

«Вот же не повезло! – кисло подумала она, направившись к поджидавшим ее магам. – И что он здесь забыл?»

– Ты почему не сделала так, как я говорил? – спросил некромант, и Малена не стала делать вид, что не понимает, о чем он говорит.

– Простите, забыла снять, – виновато ответила она.

– Давай его сюда. – Лорд Ридан требовательно протянул руку, а получив желаемое, серьезно сказал: – Раз ты такая забывчивая, я буду сам приносить его по вечерам, а утром забирать!

В первое мгновение Малена решила, что ослышалась. Но декан явно не шутил. Сама не зная почему, она умоляюще посмотрела на магистра Сторкса, чтобы увидеть, как тот изумленно смотрит на некроманта.

– Магистр Волфус, честное слово, это больше не повторится! – девушка попыталась переубедить его.

– Конечно, не повторится, ведь я лично проконтролирую тебя! – Маг смерти не пожелал идти на уступку. – Можешь продолжать разминку.

Отвернувшись от своей студентки, он спокойно продолжил разговор с другом. Поняв, что ей не переубедить упрямца, Малена вернулась к своей группе, попутно размышляя, чем ей это грозит.

Девушку мало трогала возможность мелких пакостей от студенток, влюбленных в их декана. Если будут сильно доставать, всегда можно отомстить со всей широтой некромантской души. Ее больше настораживало внимание со стороны преподавателя. Малена совершенно терялась в догадках, не понимая, чем могла заслужить такую «милость».

Он никогда особо не выделял ее среди других студентов. Хотя, конечно, оставался вариант, что магистр Волфус действительно волновался о ней. Только как преподаватель. Вернее, она на это надеялась, потому что возможность заинтересованности в ней декана не только как в ученице немного пугала.

– Что он хотел? – тихо спросила Лория, не прекращая разминки.

Находившиеся рядом одногруппники тут же навострили уши, тоже желая узнать, о чем она разговаривала с деканом.

– Кажется, магистр Волфус решил, что я еще слишком маленькая и не способна обойтись без его помощи, – недовольно ответила девушка.

Больше она ничего не стала объяснять и весь день старалась помалкивать, не участвуя в общих беседах. Да и на занятиях была немного рассеянна. А чем быстрее приближалось время отбоя, тем больше Малена нервничала.

«Придет или все же кого-нибудь другого пришлет?» – постоянно крутилась одна и та же мысль, пока девушка безуспешно пыталась сделать домашнее задание.

Еще никогда ей не было так трудно сосредоточиться. Она раз пять сходила в ванную, чтобы умыть лицо. Три раза делала себе чай и бесчисленное количество раз расхаживала по комнате. Вконец измучившись и сама не понимая причины такой нервозности, Малена закрыла конспект.

– Какая прилежная студентка, – раздался у нее за спиной голос декана. – Отрадно видеть такое рвение в учебе.

Девушка резко обернулась и, чуть из-за этого не свалившись со стула, недовольно посмотрела на некроманта. А тот, будто и не замечая ничего, спокойно протянул ей амулет. Дождавшись, пока Малена наденет его, молча открыл портал и скрылся в нем.

Только оставшись одна, она смогла наконец успокоиться. Нервозность неожиданно прошла, а настроение немного поднялось. Все оказалось не так уж и страшно.

– Если он постоянно будет приходить порталом, так уж и быть, потерплю, – пробормотала она себе под нос. – Главное, чтобы никто не узнал. Лишние слухи мне ни к чему, и так привлекаю слишком много внимания из-за своей внешности.

Правда, спустя неделю она поменяла свое мнение. Да и кто бы смог спокойно терпеть, когда со звоном побудки открывался портал, из него выходил свежий и довольный жизнью некромант и молча забирал амулет. А кто-то только проснулся, поэтому радовал мир спутанными волосами, розовой полоской на щеке от подушки и нежелающими открываться глазами.

Вечером все повторялось, только тогда лорд Ридан отдавал амулет и так же молча уходил. Понимая, что больше не выдержит, Малена попробовала уговорить преподавателя дать ей еще один шанс. На ее просьбу этот непрошибаемый… мужчина только усмехался и так же без единого слова исчезал.

– Может, он маньяк, – тихо рассуждала девушка, сидя вечером на широком подоконнике. – Наверное, стоит пожаловаться на преследование.

– Кто тебя преследует? – раздался позади нее напряженный голос.

Она опять не услышала, как декан появился в ее комнате, и от неожиданности чуть не упала на пол.

– Вы! – недолго думая, сказала Малена.

– Я? – Удивление во взгляде некроманта было просто безгранично.

– Да, именно вы! – Доведенная до крайности всей этой ситуацией, девушка совершенно перестала бояться своего декана. – Ну сколько еще раз мне нужно повторить, что я все поняла и больше не забуду про амулет? Тем более всплески дара пошли на спад, и артефакт мне вскоре вовсе не понадобится. А вы каждый вечер и утро приходите ко мне. Да это по меньшей мере оскорбительно! Я действительно начинаю думать, что вы меня преследуете.

– Все сказала? – абсолютно спокойно поинтересовался лорд Ридан и протянул амулет. – Я пришел предупредить, что в эти выходные тебе придется справляться самой, меня не будет в академии.

Огорошив ее этой новостью, преподаватель тут же ушел порталом, оставив девушку мучиться от жгучего чувства стыда. Сейчас ее недовольство казалось детским и надуманным. А мысль о том, что магистр Волфус ее преследует, и вовсе глупой.

Ну, подумаешь, гордость задели из-за того, что красивый, хоть и вредный мужчина видит ее по утрам не в лучшей форме. Так им же вместе не жить! А все проклятое женское самолюбие. И тут уже не имело значения, кто она по профессии: некромантка или обычная цветочница. И уж тем более было неважно, нужен ли ей этот мужчина. Главное – подспудное желание нравиться представителю противоположного пола. Особенно когда он так хорош собой, как их декан.

– И что мне теперь делать? – спросила Малена у… амулета. – Прощения попросить? Наверное, так и сделаю, когда увижу его в следующий раз.

* * *

– А что это мы без настроения? – поинтересовался Нирайн, когда Ридан вошел в свою лабораторию.

– Все нормально. – Некромант отмахнулся, отправившись к одному из шкафов.

– Амулет отдал? – Боевой маг не пожелал отставать и пошел вслед за ним.

– Угу, – ответил Ридан, не отвлекаясь от своего занятия.

– А предупредил, что тебя не будет?

– Нирайн, чего ты добиваешься?

Некромант раздраженно посмотрел на друга, с интересом следящего за ним.

– Хочу понять, почему ты так бережно относишься к этой студентке, – честно ответил маг.

– Не говори глупостей, они для меня все одинаковы.

– Именно поэтому ты упросил меня вести эту группу? Что-то я не помню, чтобы остальные курсы тебя так волновали. Нет, я не говорю, что они тебе безразличны, но…

– Это все твои домыслы. Я просто понял, что некоторым из них действительно нужно усиленно заниматься…

– Особенно студентке Китар? Неужели так понравилась?

Поняв, что друг не отстанет, да еще и может зайти в своих выводах совсем не в ту сторону, Ридан тяжело вздохнул и ответил:

– Она дочь моего наставника.

– Пауль нор Китар был твоим наставником?

Таких подробностей о жизни Ридана Нирайн не знал. Зато теперь ему многое становилось понятным. И преувеличенное внимание друга к первому курсу, и непонятная опека одной конкретной студентки, и задумчивые взгляды, которыми некромант провожал беловолосую девушку.

– Да, был. Теперь ты от меня отстанешь? – с надеждой спросил некромант.

– Собирайся, нам пора выдвигаться, – великодушно сменил тему боевой маг.

Сегодня маги отправлялись к Дарийским горам. Прежде чем посылать туда студентов, они желали сами все проверить. Тем более там уже развернул лагерь отряд, вызванный лордом Арайном.

За несколько недель они успели сделать уже четыре вылазки. Правда, далеко от барьера не отходили, но и этого хватало, чтобы присылать ректору отчеты один невероятнее другого. Решив воочию убедиться в том, о чем писали наемники, Ридан попросил у архимага разрешения отправиться на выходные к погосту. Нирайн, конечно же, увязался вместе с ним. Хорошо хоть его жена вполне спокойно относилась к отлучкам мужа, безоговорочно доверяя его мастерству.

Придя в портальный зал, в котором обычно и открывался портал, отправляющий студентов по домам, друзья увидели поджидающих их ректора, господина Верса Миркса – заместителя декана стихийников – и лорда Сорана, пожелавшего также отправиться вместе с ними.

– Дорин уже ждет вас, – сказал лорд Арайн, открыв портал, ведущий к Дарийским горам.

Кивнув, Ридан быстро скрылся в светящемся мареве. А выйдя по ту сторону портала, подошел к встречающим их магам.

– Приятно вновь поработать с вами, лорд Ридан, – приветствовал его невысокий широкоплечий мужчина среднего возраста.

– Взаимно, господин Дорин, – ответил некромант и не покривил душой.

Этот маг успел зарекомендовать себя как отличный специалист в своей области. Им уже доводилось сталкиваться раньше, и Ридан был уверен, что из этого боевого мага выйдет прекрасный руководитель.

– Это все? – спросил господин Дорин, когда портал закрылся.

– Да, – подтвердил некромант. – Мы хотим сами проверить местность, прежде чем пускать сюда студентов.

– Спешит лорд Арайн. – Маг недовольно поджал губы. – По-хорошему, сюда стоило бы пускать только опытных специалистов.

– Наши студенты ими и являются, – ответил Нирайн, подойдя к другу. – Насколько я знаю, вы и сами учились в этой академии.

– Учился и должен признать, что вы в чем-то правы. Только, повидав многое за свою жизнь, не могу относиться к ним по-другому, кроме как к детям.

– Им все равно когда-нибудь придется самостоятельно принимать решения, от которых будут зависеть не только их жизни, – сказал Ридан. – Зато можно быть уверенным, что они справятся с любыми трудностями. Тем более это пустой разговор. Решение уже принято и изменению не подлежит.

Наклонив голову в знак согласия, господин Дорин провел их в лагерь, расположенный в километре от погоста. Там он предоставил записи магов, успевших столкнуться с порождениями бездны.

– Теща… Это еще что такое? – удивился Нирайн, читая записи.

– А это наш Эрст придумал название. – Маг усмехнулся, припомнив встречу отряда с этой нечистью. – Зверек мелкий, чем-то ласку напоминает, зато верещит так, что, кажется, голову раскаленными прутьями протыкает! Вот Эрст и сказал, что он напоминает ему тещу. Хотя мы прекрасно понимаем: ему потом другое имя дадут.

Нирайн скептически хмыкнул на это заявление. Официальное имя, может, и будет, но от первого названия теперь никуда не деться.

– И будут теперь гулять сказки о злобных тещах на погостах, – усмехнулся Ридан, подтверждая выводы Нирайна.

– Постараешься как можно быстрее их распространить? – уточнил друг.

– Конечно! – заверил некромант, вновь погружаясь в чтение.

– А это что за «неопознанная тварина»? – спросил магистр Соран.

Склонившись над его отчетами, господин Доран нашел заинтересовавшее целителя место и тяжело вздохнул.

– Тварина она и есть! Мы не знаем, как она выглядит. Известно лишь то, что эта нечисть может создавать иллюзию чего-то или кого-то дорогого для человека. И пока он отвлекается на показанный образ, на него нападает кто-нибудь из нечисти. У нас так два стражника погибли, а один стихийник лишился правого глаза. Он-то и рассказал, почему некоторые застывают на месте, совершенно забывая об опасности.

– Так, может, это именно та нечисть, которая затем нападала на загипнотизированного, – предположил Нирайн.

– Нет, она всегда разная. – Маг отрицательно покачал головой. – Попадались даже шипохвосты.

– Значит, идем ловить эту гадость! – заявил Ридан, откладывая записи в сторону. – Нельзя пускать сюда студентов, пока не выясним, как эта нечисть выглядит и как с ней бороться.

– Или, вернее всего, ты боишься, что твои оболтусы раньше тебя ее найдут и успеют истребить в процессе изучения, – с самым серьезным видом сказал Нирайн, вставая вслед за другом.

– От них чего угодно можно ожидать, – не стал отнекиваться Ридан и, немного помолчав, радостно добавил: – Все в меня!

«Будь по-другому, они бы просто не выжили», – мелькнула в голове у целителя саркастическая мысль, но озвучивать ее он благоразумно не стал.

Барьер, отделяющий древний погост от остальной части материка, напоминал прозрачное марево, которое можно увидеть в жаркую летнюю погоду. На первый взгляд казалось, что за ним никого нет, только луг и виднеющийся вдали лес. Но стоило внимательнее присмотреться, и можно было заметить, как в высокой траве кто-то быстро передвигается, а на небе иногда видны темные точки.

– Как далеко вы продвинулись? – спросил Ридан, после того как они встретились с еще тремя магами, поджидавшими их около барьера.

– Видите вон ту палку с красной тряпкой? – указал господин Доран на виднеющийся метрах в пятидесяти от них самодельный указатель. – Мы смогли вчера дойти дотуда.

– Зато потом пришлось улепетывать, когда на нас налетели курши, – недовольно добавил молодой некромант.[8]

– Значит, это они сейчас кружат в небе, – предположил Нирайн, посмотрев вверх.

– А мы далеко и не пойдем, – успокоил друга Ридан. – Я просто хочу осмотреться и составить собственное мнение об увиденном.

За барьер прошли пять магов и трое стражников. Вытянувшись цепочкой, они медленно двинулись по лугу. Зорко следя за окружающим его пространством, Ридан прислушивался к магическому фону. Пока все было относительно спокойно, но кое-где чувствовались легкие завихрения силы.

– Странно, обычно на этом отрезке они начинают активизироваться, – негромко сказала рыжеволосая стихийница, настороженно покосившись в сторону одинокого куста, у которого слишком подозрительно хрустнула ветка.

– Готовятся, – предположил Ридан и замер.

Он не понял, откуда она взялась. Просто неожиданно женская фигура предстала прямо перед ним. Ридан осознавал, что это иллюзия. Более того, прекрасно помнил предостережения господина Дорана, вот только отвести взгляд от женщины было выше его сил. Она словно гипнотизировала его, заставляя смотреть только на себя и… вспоминать, вспоминать, вспоминать! Вновь и вновь переживать горечь потери, мучиться чувством вины и невозможностью исправить произошедшее.

– Ридан, берегись! – Окрик Нирайна помог ему хоть немного прийти в себя.

Даже не став смотреть, кто на него нападает, некромант начал поднимать щит, не успев совсем немного. Острая боль, казалось, прошила грудь насквозь. Дыхание перехватило, а глаза заволокла непроглядная тьма.

Глава 9

Очнулся Ридан в походной палатке. Приподнявшись, он поморщился из-за ноющей боли в груди и осмотрелся по сторонам. Кроме него, здесь больше никого не было, а одежда некроманта была сложена аккуратной стопкой на походном сундуке.

Склонив голову, Ридан увидел, что его грудь перебинтована, но крови заметно не было.

– Значит, не так уж и страшно, – прохрипел он, вставая с лежанки.

Когда некромант уже полностью оделся, в палатку вошел Нирайн. Посмотрев на бледного, со всклокоченными волосами друга, боевой маг неопределенно хмыкнул.

– Кто меня так? – спросил Ридан, потянувшись за кувшином, который только что заметил.

– Шипохвост, – ответил Нирайн, усаживаясь на табурет. – Ты сутки провалялся в отключке. Повезло, что щит успел выставить в самый последний момент, а так бы грудную клетку разворотило.

– Я видел… иллюзию, – признался Ридан. – И хоть понимал, что это всего лишь видение, все равно не мог отвести от него взгляда. Меня будто парализовало, и только твой окрик помог стряхнуть наваждение.

– Мы так и поняли. Вот только обнаружить эту тварь не смогли. Пока магистр Сурен лечил тебя, мы тщательно прочесали ту местность, попутно сумев продвинуться намного дальше метки.

– Просто ваш друг очень сильно обиделся на нечисть, посмевшую вас ранить, – весело заявил господин Дорин, входя в палатку. – Мы и понять-то ничего не успели, как магистр Сторкс уже проложил себе дорогу к метке. Пришлось догонять, чтобы не опозориться и не прослыть трусами.

Удивленно посмотрев на Нирайна, Ридан ехидно спросил:

– Ты хотел единолично очистить весь погост?

– Не только хотел, но и сделал бы! – высокомерно заявил боевой маг. – Просто немного выдохся.

– Кстати, пока вы отдыхали, мы составили примерный план действий, – заявил господин Дорин. – Судя по всему, эта неведомая нам нечисть не может воздействовать более чем на один объект. А значит, нужно всего лишь присматривать друг за другом. У подпавшего под ее влияние человека взгляд словно стекленеет.

– Не считая того, что жертва застывает на месте и не реагирует на внешние раздражители. – Нирайн неопределенно хмыкнул. – Повезло, что ты откликнулся на мой окрик! Я уже послал отчет лорду Арайну, – поведал он. – Сейчас вернемся в академию, и я отправлю тебя к Велесе на осмотр.

– Со мной все в порядке, – отмахнулся от него Ридан и тут же поморщился, потерев забинтованную грудь. – Сначала к ректору зайдем…

– А потом к Велесе! – Нир недобро прищурился, ясно показывая, что некроманту не удастся отвертеться.

– Разве лечение лорда Сурена вызывает у тебя сомнение? – удивился Ридан. – Кстати, где он?

– Был ранен, когда помогал вытаскивать стражника из-за барьера, – пояснил господин Дорин. – Мы уже отправили его в академию.

– Я буду готов через десять минут, – сдался некромант.

В этот раз через портал они проходили вдвоем. Заместитель декана стихийников вернулся в академию вместе с пострадавшим целителем.

Бросив прощальный взгляд на погост, Ридан увидел практически идиллическую картину спокойствия и тишины. Не знай он, что там обитают опасные твари, непременно решил бы, что это идеальное место для отдыха от суетной жизни в стенах академии.

– Я прекрасно понимаю, как тебе жаль расставаться с дорогой твоему сердцу нежитью, но время не ждет, – не сумел удержаться от подшучивания Нирайн.

– Только не говори, будто тебе неинтересно, что это за тварюшка такая, способная вызывать иллюзии, – парировал Ридан, посмотрев на друга.

– Интересно, но искать ее мы будем уже в следующий раз. – Боевой маг провел рукой по ножнам, так показывая, что готов к следующей схватке с нечистью.

– Магистр Сторкс, не подскажете имя того мастера, который выковал вам это великолепное оружие? – поинтересовался господин Дорин, с жадным любопытством посмотрев на мага. – Я бы тоже с удовольствием заказал у него меч. Поверьте, за ценой не постою!

– К сожалению, ничем не могу помочь. – Нирайн вновь провел рукой по ножнам, а на его губах появилась мимолетная улыбка. – Этот мастер больше не занимается оружием.

– Жаль. – Судя по кислому выражению лица мага, он действительно расстроился.

Портал вывел их недалеко от кабинета ректора. Потерев ноющую грудь, Ридан первый шагнул в открытые двери. Ему и самому не терпелось узнать, что происходило на погосте, пока он был в отключке. Но еще больше хотелось вернуться назад и изловить нечисть, из-за которой он пострадал.

* * *

Выйдя вечером в общую гостиную, Малена столкнулась со своей соседкой. За то время, что прошло с момента нападения ваафера, целительница стала намного спокойнее реагировать на некромантку. Правда, от других представителей магов смерти все так же сбегала. Именно от своих одногруппников Малена и узнала, что над явной боязнью девушки подшучивает чуть ли не вся академия.

Особенно сплетников веселило соседство целительницы и некромантки. К Малене уже несколько раз подходили с просьбой рассказать какие-нибудь душещипательные подробности об их совместном проживании. У девушки еще пока хватало терпения вежливо отказывать, но она уже начала задумываться, какую именно пакость стоит устроить надоедавшим студентам, чтобы те поостереглись в следующий раз подходить.

– Я сейчас видела твоего декана на приеме у леди Велесы, – неожиданно сказала соседка, которую, как Малене доложили все те же сплетники, звали Анитой Ставс.

– Простыл? – немного насмешливо поинтересовалась некромантка.

– Нет, его ранили, – с охотой поведала Анита. – Вся грудь перебинтована.

Сочтя долг выполненным, она тут же скрылась в своей комнате. А Малена так и осталась стоять, почувствовав, как бешено заколотилось сердце. Ей до сих пор было стыдно за свое поведение. И теперь к стыду добавилось и чувство вины, словно это она была причастна к тому, что магистра Волфуса ранили.

Первым ее порывом было бежать к целителям. И только благоразумие сумело удержать Малену на месте.

– И что я ему скажу? – пробормотала она, растерянно посмотрев на дверь. – «Я тут случайно услышала, что вы ранены, и пришла попросить прощения за свое глупое поведение»? Да он же меня высмеет!

Вздохнув, Малена еще некоторое время мучилась с выбором, в итоге решив остаться в общежитии. Предпочла отложить извинения до завтра. Тем более и повод есть: ее дар стабилизировался, а значит, амулет больше не нужен. Присев на диван, девушка некоторое время размышляла над тем, где именно удобнее всего будет поговорить с деканом. По всему выходило, что у него в кабинете. Там их не должны были побеспокоить.

Оставалось набраться решимости для предстоящего разговора.

Совершенно забыв, куда она собиралась идти, Малена вернулась в свою комнату, чтобы застать в ней декана Волфуса, сидящего на столе и рассматривающего ее рисунки.

– А что вы… – начала она, но так и не договорила.

– Решил проверить, как ты тут справляешься без меня, – пояснил некромант, осмотрев девушку с ног до головы.

Смутившись из-за его пристального взгляда, Малена вновь испытала прилив раздражения. Стремительно подойдя к мужчине, она отобрала свой альбом и прижала его к груди.

– Красиво рисуешь, – похвалил магистр. – Только опасное увлечение себе выбрала.

– Что в рисовании может быть опасного? – искренне удивилась девушка, присаживаясь на кровать. – Скорее уж я пострадаю, занимаясь некромантией, чем зарисовкой…

– …узоров с кожных покровов не всегда безобидной живности, – закончил за нее декан Волфус. – Я обратил внимание на подписи.

– Я же с ними не обнимаюсь, а просто зарисовываю. – Малена неопределенно пожала плечами, словно говоря: с мнением декана она совсем не согласна. – Мне нужно только запомнить узор, а потом можно спокойно заняться рисованием в безопасном месте.

О том, что она слегка приврала, девушка сознаваться не собиралась. Неизвестно, как отреагирует некромант, если узнает, что его студентка буквально впадает в прострацию, стоит ей увидеть необычный узор. С него станется не только запретить рисовать, но и приставить к ней соглядатая!

Почему Малена решила, что декан Волфус действительно может так поступить, она и сама не знала. Просто появилась уверенность: именно так и будет.

– Сейчас отдам вам амулет. – Девушка поспешила сменить тему. – Он мне больше не нужен, магия стабилизировалась. Я сегодня утром была у целителей. Они сказали, что мой резерв значительно увеличился, но, возможно, из-за этого скачка теперь он навсегда останется таким, как сейчас.

– Подойди, хочу посмотреть. – Магистр Волфус махнул рукой, так и не соизволив слезть со стола.

Малена отложила альбом в сторону и шагнула к мужчине, испытав легкое волнение. Все же она побаивалась своего декана и предпочла бы не оказываться к нему так близко. Но и страх показывать не стоило. Можно было не сомневаться, тогда лорд Ридан точно не отстанет, с удовольствием проверяя ее нервную систему на прочность.

– Ближе, – строго сказал некромант, ухватив ее за руку и подтянув к себе. – Не стоит беспокоиться, я уже поужинал.

«Он действительно хотел меня этим напугать? – удивилась Малена, пока декан разглядывал ее магические потоки. – Ну что за глупость!»

Возмущение глупой выходкой преподавателя помогло девушке расслабиться и забыть о своем страхе. По крайней мере теперь она не напоминала сама себе натянутую от напряжения тетиву.

– Прекрати сопеть, отвлекаешь, – попросил лорд Ридан, чем разозлил Малену еще сильнее.

– Не дышать нас не учили, – холодно ответила она, удостоившись долгого пристального взгляда черных глаз, под которым почувствовала себя… глупой маленькой девочкой.

Некромант не сказал ни слова, продолжая рассматривать ее, а Малена мысленно сгорала от смущения, ругая себя последними словами. Вся хваленая некромантская выдержка летела в бездну к демонам, стоило магистру Волфусу обратить на нее внимание.

– Да, твой резерв действительно стал значительно больше, – наконец сказал лорд Ридан, вновь сосредоточившись на магических потоках. – Даже если на этом все прекратится, невелика беда. Конечно, уровня архимага достичь не сможешь, но и так будешь считаться одним из сильнейших магов. Прекрасный потенциал! Любопытно, за сколько ты сможешь достигнуть… Хотя об этом еще рано говорить. – Магистр на мгновение задумался, не заметив, как его студентка тяжело сглотнула.

Малене очень не понравилось, как предвкушающе заблестели черные глаза. Ей это определенно не сулило ничего хорошего.

– Отдыхай, а завтра я составлю список литературы, с которой тебе нужно ознакомиться. – Встав со стола, лорд Ридан забрал амулет, лежавший на книжной полке. – Также два раза в неделю будешь посещать дополнительные занятия. Ты и так немного опережаешь свою группу, а теперь, когда резерв значительно возрос, было бы глупо не воспользоваться предоставленной возможностью.

– Какой именно? – осторожно поинтересовалась Малена, отойдя от некроманта на безопасное расстояние.

– Ты вполне сможешь освоить те ритуалы и заклинания, которые пока недоступны твоим одногруппникам, – пояснил магистр Волфус. – Конечно же, если ты согласна на дополнительную нагрузку.

– Да! – воскликнула девушка, обрадованная открывшимися перспективами.

Ведь ритуалы означали практические занятия по упокоению нежити, вызову душ и призыву неупокоенных. Кто же в здравом уме откажется от такой возможности, особенно когда твои сокурсники еще не скоро доберутся до них?

– Только не рассчитывай, что прямо так сразу будешь практиковаться на кладбище, – усмехнулся декан. – Пожалей несчастных умертвий, им и так несладко пришлось.

– Я все понимаю, – заверила Малена, постаравшись успокоиться. – Когда начнем? – От пришедшей в голову мысли она заметно смутилась и робко поинтересовалась: – А кто будет меня обучать?

– У Ардена и так дел по горло, Сорский еще слишком молод, – принялся перечислять лорд Ридан, словно всерьез размышлял, кто бы мог взяться за ее обучение. – Васдар сейчас готовится к получению степени магистра. Да и остальные тоже все в делах. Ну, что же, придется мне взвалить на себя эту непосильную ношу!

Не сказав больше ни слова, некромант ушел порталом. А Малена задумалась о том, что стать его личной ученицей…

– Страшно! – тихо выдохнула она. – Но так здорово!

Упав на кровать и зарывшись лицом в подушку, девушка некоторое время неподвижно лежала, пытаясь упорядочить хаотично скакавшие в голове мысли. Преподаватели очень редко брали себе личного ученика, выделяя кого-то из общего потока студентов. И это считалось почетным. А ей же повезло стать ученицей самого декана.

Резко перевернувшись на спину, Малена развела руки в стороны и, посмотрев невидящим взглядом в потолок, прошептала:

– Невероятно! Наши узнают – обзавидуются!

И только одно огорчало девушку. Она так и не попросила прощения за свое глупое поведение. Более того, сегодня вновь продемонстрировала несдержанность и неправильность в своих суждениях.

Всегда тактичная в общении с другими, при встрече с деканом Волфусом она вела себя как подросток. И только сейчас поняла причины такого поведения. Малене слишком сильно хотелось, чтобы этот маг оценил ее умения и знания. Ведь она восхищалась им как сильным магом, прекрасным специалистом и великолепным преподавателем. На таких, как лорд Ридан, хотелось равняться, но еще больше хотелось заслужить его одобрение и признание своих заслуг.

– Ну, теперь-то у меня точно появится такой шанс! Если раньше не скончаюсь под чутким руководством магистра Волфуса…

Она уже практически уснула, когда в ее дверь кто-то громко постучал. Недовольно нахмурившись, девушка сползла с кровати. Сонная дрема с трудом отступала, не желая выпускать ее из своих объятий, но любопытство пересилило. Все же к ней нечасто заглядывали, а вернее, никогда не пытались зайти так поздно вечером.

«Кроме нашего декана», – мысленно посетовала Малена, открывая дверь.

А там ее поджидали одногруппницы вперемешку со старшекурсницами. Удивленно осмотрев это неожиданное собрание, она уже хотела спросить, что произошло, когда Ирика довольно сказала:

– О, и даже одеваться не придется. Китар, ты что, всегда в одежде спишь?

– Нет, только когда ко мне приходят нежданные гости, – огрызнулась она и с трудом подавила зевок. – Что хотели-то? Поздно уже.

– Э, нет, так дело не пойдет! – запротестовала Сиара, староста пятого курса. – Ты здесь уже несколько месяцев, а никуда не ходишь, кроме занятий, библиотеки и столовой. Так можно и самой умертвием стать!

– В общем, собирайся, сегодня устроим некромантский сабантуй! – радостно сообщила Рония. – Нас уже ребята ждут.

– А почему не вчера? – удивилась Малена, даже не подумав сопротивляться. Слишком предвкушающие взгляды были у девушек, а с такой толпой некроманток она точно не справится. – Завтра же на учебу. И вообще, что за повод?

– Наш декан вернулся живым и невредимым, – весело сообщила Сиара.

– Моя соседка видела его у целителей, – сообщила Малена, скептически посмотрев на нее. – Так что не такой уж и невредимый.

– Значит, выпьем за то, чтобы быстрее поправился, – нашлась с ответом третьекурсница, имя которой Малена никак не могла вспомнить. – Выходи скорее, а то твоя соседка точно от страха умрет. Она нас когда увидела, по цвету кожи начала привидение напоминать.

– Слушай, как вы с ней общаетесь, если она так нас боится? – поинтересовалась Ирика, покосившись на дверь напротив.

– Мы с ней вообще не общаемся, – честно ответила Малена и подошла к зеркалу. Ну не считать же за полноценное общение предыдущие два раза!

Проведя расческой несколько раз по волосам, она собрала их в высокий хвост. Сейчас главное было удобство, мало ли куда их занесет.

– Кстати, а где мы будем сидеть? – спросила девушка, раздумывая, брать или не брать с собой пальто.

– Бери. – Рония догадалась о ее мыслях. – Нужно будет немного прогуляться по улице.

– Чувствую, я об этом еще пожалею…

И все же вопреки своим словам Малена с радостью восприняла возможность посидеть в кругу хороших знакомых. Недавний разговор с деканом вновь заставил мысли лихорадочно метаться в голове. Да и поделиться своей радостью хотелось до ужаса. Ее удерживала только мысль, что признание могут принять за хвастовство.

Женское общежитие они покинули вполне спокойно, через портальный круг, пока комендант обходила другие этажи. Правда, точка прибытия стала для Малены полной неожиданностью. Драконьи загоны!

– Что мы здесь делаем? – опешила она, оглядываясь по сторонам.

– Отсюда ближе добираться до места назначения, – пояснила Рония. – Быстрее, я не хочу здесь мерзнуть!

Как оказалось, им нужно было в подсобные помещения, расположенные близ бестиария. Поняв, куда они пришли, Малена недоверчиво спросила:

– Вы с ума сошли? Тут же недалеко есть вход в подвал, где расположены наши аудитории для практических занятий!

– Вот поэтому мы сюда и пришли, – раздался голос из темноты, а затем к ним вышел Торан Свонкс. – Проходите, все только вас и ждали. А я пока контур установлю.

– Контур? – спросила Малена, входя в дверь вслед за Лорией.

– Ну, мы же не хотим, чтобы о нашем маленьком собрании узнали посторонние, – ответил ей кто-то из присутствующих.

Насчет маленького собрания девушка была категорически не согласна.

В довольно просторном помещении собралось около пятидесяти человек. И среди них не все были некромантами. В гости пожаловали ведьмы, а это значило, что сегодня будут тестировать какую-нибудь бурду, придуманную неугомонными студентками.

– Интересно, мы выживем после сегодняшнего сборища? – тихо поинтересовалась Лория, ни к кому конкретно не обращаясь.

Малена была с ней полностью согласна, поэтому решила всеми способами избегать всеобщей попойки. Ну, или попробовать отделаться малой кровью. Для этого она, ухватив Лорию за руку, решительно двинулась в самый дальний угол, ловко лавируя между ящиками, досками и непонятными конструкциями, прикрытыми простынями. Благо под потолком парили магические светильники, хорошо освещая путь.

Все, что здесь складировалось, практически полностью осталось на своих местах. Хитрые студенты решительно настроились не давать преподавателям ни малейшего шанса обнаружить место неожиданного сабантуя. Лишь некоторые ящики были сдвинуты в кучу, образуя импровизированный стол.

– В прошлый раз мы собирались на чердаке административного здания, – рассказала Лория, присаживаясь на один из ящиков. – Правда, пришлось пробираться туда заранее, потому что потом все здание опечатывалось на ночь.

– А как же вы оттуда выбрались? – удивилась Малена.

– Честно? Не помню… Все будто в тумане было. Хорошо хоть проснулась у себя в комнате и совершенно одна!

– Кстати, а почему бы не собираться у кого-нибудь в блоке? Старшекурсники должны владеть пространственным заклинанием.

– Потому что так неинтересно, – весело ответила подошедшая к ним Рония, протягивая две темные пузатые бутылочки. – Намного забавнее устроить попойку в каком-нибудь неожиданном месте и сделать все так, чтобы преподаватели потом не узнали о ней.

– Слушай, может, не стоит пить? – все же спросила Малена, с опаской поглядывая на бутылочку. – Я наслышана об экспериментах ведьм.

– Нельзя же быть настолько скучной, – укорила ее старшекурсница. – Нет в тебе азартной жилки. Вот попомни мои слова, будешь после обучения работать в каком-нибудь захудалом городишке смотрителем кладбища.

– Будущих смотрителей кладбища деканы в личные ученики не берут, – буркнула обиженная Малена. И только потом поняла, что проболталась.

Ей показалось, что в этот момент все вокруг стихло, но нет, студенты вовсю развлекались, бесстрашно пробуя экспериментальный алкоголь. Лишь Рония и Лория недоверчиво смотрели на нее.

– Ты сейчас пошутила? – спросила одногруппница.

Первым порывом девушки было согласиться с предположением Лории, но потом она поняла, что вскоре правда все равно всплывет.

– Нет, я сегодня разговаривала с ним. – Нервно открыв крышечку, из-за чего носа тут же достиг приятный мятный аромат, Малена быстро дополнила: – Это все из-за скачков силы. Мой резерв значительно возрос, вот магистру Волфусу и стало интересно, на что мне хватит возможностей. Я, скорее всего, выступаю в роли подопытного животного.

– Не важно, из-за чего он взял тебя в ученицы, – перебила ее Рония. – Ты все равно можешь гордиться собой! Вас всего двое у него.

– А кто был первым? – спросила Малена, втайне радуясь, что ее признание не вызвало негативных эмоций.

– Мой Мавир. – И столько нежности было в ее голосе, что одногруппницы почувствовали себя неуютно. Словно подсмотрели то, чего им видеть было нельзя.

– Как ты? – нерешительно поинтересовалась Лория.

– Все хорошо, ведь я знаю, что он жив! – Рония протянула руку, взглядом указывая на тонкую узорчатую полосу, обхватывающую ее безымянный палец. – Видите, она точно такая же, как и раньше. Значит, мне просто нужно подождать его возвращения.

Лория и Малена быстро переглянулись, но говорить ничего не стали. Да и что тут можно было сказать? Рония и сама прекрасно знала, что обручальный узор начинал тускнеть спустя месяц после гибели одного из обрученных, пока совсем не исчезал.

– Понимаю ваше недоверие. – Старшекурсница невесело усмехнулась и тоже сняла крышечку. – Однако я уверена, что все будет хорошо. А пока… – Оглянувшись, она громко свистнула, привлекая всеобщее внимание веселящихся студентов. – Декан Волфус взял Малену Китар в личные ученицы! Так выпьем же за то, чтобы земля ей… Тьфу ты! Чтобы у них все сложилось!

В ответ раздались радостные поздравления и тихое позвякивание. Все наперебой желали смущенной таким вниманием Малене всяческих благ. Правда, она успела заметить и несколько ревнивых и завистливых взглядов. Как девушка и предполагала, не всем понравилась новость.

«Ну и пусть!» – решительно подумала Малена, смело опрокидывая в себя содержимое бутылочки. По телу разлилось приятное тепло, а во рту еле ощутимо пощипывало из-за большой концентрации мяты. Но самое главное, боли не было, резкого опьянения тоже, и вообще девушка чувствовала себя великолепно. А значит, эксперимент ведьм на этот раз удался.

– Хорошая вещь, – высказалась Рония, посмотрев на бутылочку. – Надо еще принести.

Вскоре возле них стоял небольшой ящичек с алкоголем, который девушки понемногу уничтожали. Градус наконец начал ударять в голову, и Малена окончательно расслабилась. Тем более остальные студенты уже давно вовсю отрывались. Кто-то притащил с собой записывающие кристаллы, и некоторые особо раскрепостившиеся танцевали на всех доступных поверхностях.

К ним тоже несколько раз подходили, но Рония всегда отваживала подвыпивших кавалеров.

– Не мешало бы вернуться назад…

Малена хотела посмотреть на Лорию, чтобы узнать, почему она замолчала, но поняла, что не может пошевелиться. Сколько бы девушка ни пыталась дернуть рукой или повернуть голову, ничего не получалось.

– Попались! – раздался радостный голос… магистра Ардена.

– Почему здесь так сильно пахнет мятой? – спросила какая-то женщина. – Леди Киара, ваши опять что-то придумали.

– Я с этим разберусь, – заверила декан факультета ведьмовства. – Впрочем, как и всегда.

Пока преподаватели расхаживали среди находящихся в стазисе студентов, Малена истово молилась Древним, надеясь… Да на что угодно, только бы оказаться отсюда подальше! Если магистр Волфус узнает…

– Как любопытно, – раздался рядом с ней спокойный голос лорда Ридана.

«Я труп!» – обреченно подумала девушка, попытавшись скосить глаза на некроманта.

Глава 10

Малена шла к кабинету декана Волфуса как на эшафот. Вчера их отпустили по комнатам, как только записали имена всех провинившихся. И это убивало девушку больше всего, потому что наказание не было озвучено. Зато, как только закончились пары, ей велели идти на встречу с лордом Риданом, в то время как остальная группа осталась в аудитории. Им предстояло выслушать лекцию на тему, как нехорошо нарушать режим академии и распивать спиртные напитки сомнительного изготовления.

Подойдя к нужной двери, на которой висела табличка с именем и занимаемой должностью, юная некромантка даже не подумала постучать. Для начала ей нужно было привести в равновесие свое душевное состояние. Глубоко вдыхая и размеренно выдыхая, Малена убеждала себя, что все будет хорошо. Она была отличницей в теории, а на практике являлась одной из лучших среди студентов своего потока. Раньше в скандалах замешана не была, вчера попалась впервые. Да и там вела себя вполне прилично: на ящиках не отплясывала, песни не горланила и была почти трезвой!

«Интересно, он примет это во внимание?» – подумала Малена, с сомнением посмотрев на темное деревянное полотно.

– Ты еще долго собираешься дышать на дверь? – раздался из кабинета голос декана, из-за чего девушка еле сдержала постыдное желание пуститься наутек.

Пришлось напомнить себе слова бабушки о том, что некроманты славного рода Китар никогда не пасовали перед трудностями и опасностями. Правда, это слабо помогло, колени все равно подгибались от страха.

– Ну, я жду! – нетерпеливо напомнил некромант.

Еще раз глубоко вдохнув, Малена тихо постучала.

– Да входи уже!

Вздрогнув, девушка медленно повернула ручку и толкнула дверь. Ей даже на мгновение показалось, что та натужно заскрипит, а из кабинета донесется запах затхлости и пыли, как и должно быть в логове каждого уважающего себя… Кого именно, она так и не придумала, слишком много вариантов крутилось в голове. Но нет, петли оказались хорошо смазаны, а воздух радовал свежестью и прохладой.

«Проветривал кабинет перед моим приходом», – догадалась Малена.

– Студентка Китар-р! – напомнил о себе декан, восседая за массивным столом, стоявшим у широкого окна. – Хватит мяться на пороге! Лучше бы ты так вчера не хотела идти на вечеринку!

– Простите, – с готовностью выдала Малена, потупилась и принялась с преувеличенными вниманием рассматривать песочно-коричневый ковер, закрывавший собой практически весь пол.

Вообще она себя так вела последний раз только в детстве, а повзрослев, предпочитала встречать неприятности лицом к лицу. Но, как оказалось, лорд Ридан был способен возродить в ней старые привычки.

– За что? – полюбопытствовал декан. – И в глаза мне смотри, когда отвечаешь!

– За то, что пошла на вечеринку, – быстро протараторила Малена, вскинув голову.

Лорд Ридан только бровь приподнял, продолжая выжидательно смотреть на провинившуюся студентку.

– За то, что выпивала там… – неуверенно дополнила девушка, удостоившись в ответ легкого покачивания головы. – За то, что поступила сюда? – осторожно решила уточнить. Мало ли из-за чего именно злился декан.

По сузившимся глазам она поняла, что переборщила.

– Распоясалис-сь! – прошипел некромант, вперив в девушку грозный взгляд. – Совсем страх потеряли!

«Ну почему же? – мелькнула у нее паническая мысль. – Очень даже наоборот!»

– Ну, что молчишь? – спросил лорд Ридан. – Решила вчера так отметить мое кураторство?

– Нет! – Для убедительности Малена еще и головой помотала. – Я вообще никуда не ходила с самого начала учебного года…

– Лучше бы и дальше в комнате сидела, раз не умеешь не попадаться!

Опешив, девушка недоверчиво посмотрела на декана. Ей с трудом верилось, что он злится именно из-за этого, а не из-за вечеринки.

– Да что за курс-то такой… неумный в этом году? – удивился некромант, откинувшись на высокую спинку стула. – Напомни-ка мне одно из правил практикующих некромантов.

– Перед выходом из дома проверить… – начала вдохновенно отвечать Малена, но была остановлена взмахом руки.

– Не то, – пояснил декан Волфус.

Задумавшись на несколько секунд, она ответила:

– Иметь хорошую физическую форму, если не хочешь стать…

– Ты издеваешься? – спокойно поинтересовался лорд Ридан.

Девушка и так слишком сильно волновалась, из-за чего мысли в голове суматошно метались. А тут вовсе растерялась, не зная, как найти выход из сложившегося положения.

– Не попадаться нежити и нечисти, имеющей высокий класс опасности! – напомнил лорд Ридан, хлопнув рукой по столу. – Да и вообще никакой из них!

Окончательно запутавшись, Малена приоткрыла рот и непонимающе уставилась на преподавателя. А тот, кажется, и вовсе разозлился, увидев ее выражение лица.

– Боюсь, я поспешил с выводами, взяв тебя в личные ученики.

Его слова словно кипятком ошпарили, заставив откинуть в сторону и робость перед ним, и страх быть отчисленной. Как оказалось, перспектива потерять возможность учиться у лорда Ридана Малену пугала больше всего.

Быстро переосмыслив все услышанное, она решительно сказала:

– Я все поняла и больше постараюсь не попадаться. Будь то нежить или же преподаватели.

– Наконец-то дошло. – Декан еле заметно улыбнулся и наставительно сказал: – Вы должны быть готовы постоять за свою честь и жизнь везде и всегда. Для этого мы вас и обучаем. И поверь, не попадаться преподавателям в стенах академии – это самое легкое, чему вам стоит научиться.

– Я запомню, лорд Ридан, – ответила Малена, слегка склонив голову.

– А раз поняла, пора назначить тебе наказание, – весело возвестил декан. – С сегодняшнего дня в течение всей учебной недели по вечерам ты будешь прибираться в моей личной лаборатории.

«А это точно наказание?» – мелькнула удивленная мысль, пока Малена старалась не смотреть на преподавателя влюбленным взглядом.

В личную лабораторию декана Волфуса мечтали попасть абсолютно все студенты факультета некромантии. Тогда как остальные учащиеся боялись ее как огня. Каких только слухов не ходило о ней! От самых прозаичных, в которых говорилось, что лорд Ридан скрывается там ото всех просто чтобы отдохнуть; до самых невероятных, рассказывающих о его экспериментах, от которых у впечатлительных студентов волосы дыбом становились.

– Ишь ты, довольная какая. – Лорд Ридан ехидно усмехнулся. – Я бы на твоем месте так не радовался. От того, как ты себя покажешь в эти дни, будет зависеть твое обучение у меня. Я ведь действительно начал сомневаться в правильности своего решения.

– Вы не пожалеете! – горячо заверила Малена, позабыв и о своей привычке сдерживаться, и о том, кто перед ней сидит.

– К концу недели узнаю, – не пожелал обнадеживать ее декан Волфус. – А теперь иди и не забудь после ужина вернуться сюда.

Пообещав не опаздывать, девушка покинула кабинет и поспешила в общежитие. Домашнее задание еще никто не отменял. Тем более неизвестно, что там творится в этой лаборатории и сколько она сегодня пробудет там.

Замечтавшись, Малена совершенно забыла о портальном круге. Только оказавшись на улице, она очнулась и поняла, что уже давно могла бы быть у себя. Поежившись от холодного ветра, девушка вернулась в здание и тут же натолкнулась на Ронию, Ирику и Лорию.

– Ну что, сильно влетело? – обеспокоенно спросила старшекурсница.

Не сумев сдержать счастливой улыбки, Малена искренне ответила:

– Он самый лучший преподаватель на свете!

Три пары донельзя удивленных глаз и гробовая тишина стали ей ответом. А спустя мгновение Рония потянулась рукой ко лбу Малены, видимо, желая убедиться, что она не заболела.

– Ты как себя чувствуешь? – спросила Лория, обеспокоенно глядя на одногруппницу.

– Я буду всю неделю убирать его личную лабораторию! – созналась Малена, отстраняя руку Ронии.

– Да чтоб меня так наказали! – с восторгом выдохнула Ирика. – Счастливая ты, Маленка…

– Ненормальные, – донесся до них тихий возглас.

Оглянувшись, некромантки увидели двух девушек с факультета травниц. Заметив, что на них смотрят, они поспешили убраться подальше. Не приходилось сомневаться, вскоре по академии расползется новая байка про факультет некромантии. А вернее, про его студенток.

– Пойдемте в кафе, – предложила Лория. – Там хоть сможем спокойно поговорить.

– Простите, но это без меня, – отказалась Малена, отступая на шаг назад. – Я хочу подготовить на завтра домашнее задание. После ужина пойду отбывать свое наказание.

– Ты же расскажешь нам, что она собой представляет? – умоляюще сказала Ирика.

– Обязательно, – согласилась Малена. – А теперь мне пора.

До самого ужина она прилежно провозилась с домашним заданием. Более того, успела прибрать в комнате и раза три переодеться. Наконец решив, что убирать удобнее всего будет не в платье, девушка надела брюки и свободного кроя рубашку, сверху накинув меховой жилет. Заплела волосы в тугую косу и, уложив ее на манер короны вокруг головы, осталась довольна своим внешним видом.

Во время ужина ее нервозность возросла в несколько раз, и это не осталось незамеченным для окружающих. Пришлось постараться, чтобы от нее отстали с ненужными вопросами. Хорошо хоть Лория поддержала Малену, и вскоре одногруппники вернулись к поглощению еды.

– Удачи, – шепнула Лория, когда покидала столовую.

Малена ушла в числе последних. Она честно старалась не спешить, но это плохо получалось. Создавалось впечатление, что еще немного – и она окажется в сказке!

– Неудивительно, что нас считают ненормальными, – пробурчала она, выходя из портального круга. – И ведь не объяснишь, что попасть в лабораторию магистра Волфуса сродни получению правдивого ответа от зимних духов во время праздника Угасания.

Всем в мире Корна было известно, насколько опасно пытаться узнать что-либо у духов. Они и утащить могли в свои ледяные чертоги! Поэтому всю праздничную ночь палили костры и носили маски, так избегая печальной участи быть похищенными из мира живых. А те, кому все же удалось на свой страх и риск получить ответ, считались невероятными счастливчиками.

На этот раз Малена не стала мяться у двери, смело постучав. Дождавшись разрешения войти, она быстро шагнула через порог и встретилась взглядом с магистром Сторксом.

– О, а вот и твоя… провинившаяся, – весело сказал боевой маг. – Не буду мешать в перевоспитании!

– Документы не забудь! – прикрикнул лорд Ридан, когда магистр Сторкс уже практически скрылся за дверью.

Пока боевой маг возвращался, а затем, забрав бумаги и подмигнув Малене, уходил, никто не проронил ни слова. И только когда дверь была плотно закрыта, некромант нарочито лениво сказал:

– А ты не спешила, как я посмотрю.

– Вы же сами сказали после ужина, – напомнила Малена, на мгновение испугавшись, что декан сейчас передумает, и она не попадет в лабораторию.

Окинув ее пристальным, внимательным взглядом, но так ничего и не сказав, лорд Ридан встал из-за стола, одновременно открывая портал.

– Ты первая.

Не став спорить, Малена быстро шагнула в темное марево, а выйдя с другой стороны, жадно осмотрелась. Первым, что она увидела был страшный беспорядок. Создавалось впечатление, будто кто-то специально разбросал свитки, книги и исписанные листы по всем имеющимся здесь поверхностям. Из-за этого Малена даже сначала не заметила широкий металлический стол, заставленный колбами и ретортами. В самом дальнем углу расположился еще один стол. Разделочный. Вот он был прибран, а инструменты, насколько Малена могла видеть, находились в идеальном порядке. А под ним разместились несколько пустых клеток, в которых обычно держали подопытную нечисть.

Три стены от пола до потолка были заставлены стеллажами с книгами. И лишь у четвертой расположился удобный мягкий диван с кое-где потертой обивкой и небрежно брошенным на него пледом. На каменном полу была высечена пентаграмма контроля. Подняв голову вверх, Малена, как и ожидала, увидела в свете магических светильников высеченную в потолке пентаграмму разделения. Вместе они представляли собой мощный охранный контур. Если бы, не дай Древние, сюда захотел попасть демон высшего порядка из бездны, и то бы не сумел прорваться. По крайней мере леди Талира утверждала именно это, когда рассказывала о пентаграммах.

– Налюбовалась? – проникновенно спросил лорд Ридан, склонившись к ее уху. – Тогда приступай к уборке!

Подпрыгнув от неожиданности, Малена недовольно покосилась на преподавателя. А тот, словно и не заметив ее взгляда, принялся инструктировать:

– Свитки свернешь и отнесешь каждый на свое место. Для удобства с обратной стороны они помечены заглавными буквами, как и ячейки, в которых должны храниться. Книги также расставишь в алфавитном порядке. Тетради с записями сложи аккуратной стопкой, я их потом сам разберу. Ну и заодно подметешь и вымоешь пол. Пыль тоже не мешало бы протереть.

Подавив вздох, Малена незамедлительно отправилась собирать свитки, упавшие на пол. Главное, постараться пересилить свое любопытство и не посмотреть в них. Ибо тогда уборка обещала растянуться на неопределенный срок.

«Хотя можно и заглянуть одним глазком, – решила девушка. – Только нужно дождаться, когда лорд Ридан уйдет».

Называть его наставником она пока не решалась. Да и рано еще было, не считать же за обучение уборку лаборатории. Вот когда он начнет учить ее всяким премудростям…

Малена и сама не заметила, как замечталась, прижав свитки к груди. Слишком «сладким» показалось ей видение.

– Даже боюсь представить, почему книги с описанием редкой нечисти вызвали у тебя такую мечтательную улыбку, – вырвал ее из фантазий насмешливый голос декана.

– Вы еще не ушли? – не подумав, ляпнула она.

– Я похож на идиота, который оставит первокурсницу одну в лаборатории?

– Нет…

– Тогда будь добра не отвлекаться.

Увидев, с каким удобством магистр расположился на диване, Малена поняла, что удовлетворить свое любопытство у нее вряд ли получится. По крайней мере не сейчас – это точно.

Как оказалось, и в последующие дни тоже ничего не вышло. Во-первых, уборки было больше, чем она думала. Пришлось не только складывать разбросанные книги и свитки, но также перекладывать те, что стояли не на своих местах. А во‐вторых, лорд Ридан ни на мгновение не оставлял ее без внимания. И пусть со стороны казалось, что он полностью погружен в изучение документов, но успевал подмечать все, что Малена делала.

– Тебе туда еще рано совать свой любопытный нос, – одернул он девушку, когда та захотела лучше рассмотреть необычный рисунок пентаграммы в одном из свитков.

– Если откроешь ее, рискуешь остаться без пальцев, – предупредил, когда Малена попыталась тайком пролистать одну из книг.

– А это вы будете проходить еще не скоро!

– Свернешь шею из-за неуемного любопытства, я не виноват.

– Ну, и куда ты полезла?

– Ведро с тряпкой в другой стороне.

– Я просил протереть пыль, а не отполировать…

И так постоянно! У девушки даже создалось впечатление, что он читает ее мысли.

Когда она наконец закончила с уборкой и лаборатория практически сияла чистотой, а лорд Ридан все так же сидел, уткнувшись в свои бумаги, Малена решительно спросила:

– Магистр Волфус, а когда вы начнете меня учить?

Ну, как решительно… Схватив в руки валявшийся на диване плед и старательно складывая его. И конечно же, она внимательно смотрела на ткань, чтобы складок не было, а не оттого, что боялась взглянуть на некроманта. Поэтому и не заметила, как маг с исследовательским интересом в темных глазах посмотрел на нее.

– Так я уже давно начал. Неужели не заметила?

– Как лабораторию убирать? – Не выдержав, она посмотрела на преподавателя с обидой. – Могу вас заверить, бабушка уже давно приучила меня к этому.

– Не сомневаюсь, что леди Талира позаботилась о начальных навыках, но я сейчас не об этом, – заверил лорд Ридан, встав с дивана и начав расхаживать по помещению. – Сама догадаешься или опять все нужно объяснять?

Глядя на то, как некромант проводит пальцами по полкам, проверяя наличие пыли, Малена медленно закипала. В работе она никогда не халтурила, какой бы та нудной ни была.

«Тут не только для разговора, но и для простого присутствия рядом с ним нужно уйму…» – Пришедшая в голову мысль заставила настроение мгновенно улучшиться.

– Терпению! – воскликнула она. – Вы учили меня терпению!

– Молодец, догадалась, – похвалил ее магистр, наконец оставив полки в покое. – Не так уж ты и безнадежна.

– И все же…

– С завтрашнего дня. И начнем, пожалуй, с рун. Объем твоего резерва позволяет спокойно применять их, а значит, для тебя это будет лучшей защитой, когда действовать требуется быстро.

– А… – Малена нерешительно замолчала, думая, не сочтут ли ее вопрос наглостью.

– Говори. – Лорд Ридан выжидающе посмотрел на нее.

– А на кладбище вы меня возьмете? – быстро протараторила она, пока решимость не иссякла.

– Шустрая какая! – Некромант качнул головой, скривив губы в насмешливой улыбке. – Сначала здесь и на занятиях тренироваться будешь. А там посмотрю, брать тебя с собой или не стоит искать себе проблем на голову.

Не сумев сдержаться, Малена немного обиженно сказала:

– Если бы вы не верили в мои способности, то и не предложили бы стать вашей ученицей.

– Неужели наконец-то соображать начала? – преувеличенно удивленно спросил магистр. – Наверное, за эту неделю весь хмель окончательно выветрился! Мой тебе совет, прекращай пить с ведьмами. Да и вообще пить. Некромантам лучше быть трезвыми. Нечисть очень хорошо запахи алкоголя улавливает.

– Я знаю! И… больше не буду, честно.

Об этом запрете на алкоголь, как и о многом другом, рассказала ей бабушка. Хотя и уточняла, что некроманты тоже выпить могут, но стараются это делать минимум дня за три до вылазки на кладбища и в районы обитания нечисти. Да и сама Малена пить не любила и уже не раз прокляла тот вечер, когда поддалась на уговоры.

«Теперь буду ходить только на те вечеринки, где подают чай и пирожные!» – мысленно пообещала сама себе.

– Раз все поняла и прониклась, тогда давай доставлю тебя к женскому общежитию, – предложил преподаватель. – Уже довольно поздно. Нечего шастать по территории в темноте.

Малена удивилась, почему сразу не в комнату, но, не став уточнять, послушно шагнула в открывшийся портал. А оказавшись перед входной дверью общежития, подумала о том, что умение создавать порталы очень нужное и полезное.

– Интересно, если попросить, он научит меня? – пробормотала себе под нос, подходя к портальному кругу.

– Кто и чему именно? – раздался позади нее голос Ирики.

– Да это я про порталы рассуждала, – призналась Малена. – А ты почему так поздно по первому этажу шастаешь?

– Да тут несколько старшекурсниц с разных факультетов решили поделиться забавными воспоминаниями из своей студенческой жизни. Не хочешь присоединиться? Там довольно весело.

– Нет, слишком устала сегодня. Может быть, в другой раз.

И пока одногруппница не успела ее остановить, девушка вошла в портальный круг. Этот день действительно вымотал ее. Мало того что сегодня в головы первому курсу постарались впихнуть как можно больше знаний, так еще и уборка в лаборатории отняла последние силы. А ведь завтра предстояло заниматься лично с деканом!

Замерев перед дверью в свой блок, Малена с досадой простонала:

– Я не знаю, во сколько и куда именно нужно подойти!

Бежать к магистру? Но куда? Неизвестно, где он сейчас находится. В кабинете вряд ли его можно застать, слишком поздно уже. А домой к нему точно не заявишься. Мало того что это неприлично – ночью беспокоить человека по пустякам, так еще и схлопотать выговор можно за разгуливание по территории в темноте. А вновь нарываться на наказание Малене не хотелось.

– Придется завтра разыскать и уточнить. – Невесело вздохнув, она наконец вошла в блок.

И тут же по коридорам академии разнесся голос секретаря лорда Арайна:

– Декан Волфус, магистр Арден, декан Николас Вартен, магистр Сторкс, декан Велеса Вартен и магистр Сурен срочно явиться в кабинет ректора.

Сообщение повторили еще два раза, а затем все стихло.

– Неужели опять что-то случилось? – раздался испуганный голос соседки.

Оглянувшись, Малена посмотрела на побледневшую целительницу и спокойно ответила:

– Скорее всего, раз их вызвали ночью.

– И что же теперь делать?

– Нам? Ждать. А еще лучше – спать ложиться. Завтра точно все узнаем.

Войдя в свою комнату и плотно закрыв дверь, Малена позволила себе снять с лица маску рассудительного спокойствия. Больше всего ей сейчас хотелось оказаться в кабинете ректора, чтобы узнать причину вызова. Присев на кровать, она постоянно ждала, что вот-вот раздастся призыв старшим курсам явиться на полигон в полной боевой готовности. Но время шло, а вокруг царила тишина.

Подвинувшись ближе к окну, девушка еще долго всматривалась в ночную тьму, расцвечиваемую уличными фонарями. Да так и уснула, положив голову на скрещенные руки.

А утро принесло невероятную новость, взбудоражившую всю академию.

Глава 11

Малену разбудил громкий стук в дверь. Встрепенувшись, она застонала, когда почувствовала боль в затекшем теле. С трудом разогнувшись, отправилась узнавать, кому там не спится в выходной день. Как оказалось, этой ранней пташкой была Лория. Правда, чересчур взволнованная и немного растрепанная, словно одевалась в спешке.

– Что случилось? – охрипшим после сна голосом спросила Малена, неожиданно вспомнив о ночном вызове преподавателей.

– Они вернулись! – воскликнула Лория, а в глазах появились слезы.

– Кто вернулся?

– Мавир и Дияр! Они сейчас у лекарей.

Новость буквально оглушила Малену. Привалившись плечом к дверному косяку, она недоверчиво смотрела на одногруппницу и пыталась понять, не шутит ли та. Глаза предательски защипало, а сердце защемило от радости.

– Ты… уверена? – осторожно спросила она, все еще боясь окончательно поверить.

– Да! – горячо заверила Лория. – Я сама их видела, когда магистры Сторкс и Волфус привели их порталом прямиком к целителям.

– Стоп, а ты что там делала? – не поняла Малена.

– Простыла немного, вот и отправилась за настойкой от простуды. – Девушка недовольно поморщилась. – Перед тем как зайти к тебе, я забежала к Ронии. Как думаешь…

– Ты правильно поступила, – заверила Малена, увидев, как Лория нерешительно мнется. – Она имела полное право узнать обо всем самой первой. Ведь Мавир – ее жених. Подожди, я сейчас переоденусь, и мы вместе пойдем к целителям.

– А может… сначала поедим? – смущенно предложила Лория. – Я когда волнуюсь, всегда очень сильно есть хочу. А тут такой стресс!

Причин отказываться у Малены не было, и она согласилась. Тем более когда первый запал прошел, стало понятно, что они вряд ли смогут увидеть воскресших из мертвых старшекурсников. Сначала с ними побеседует ректор, потом, возможно, пустят Ронию. Ну, а они окажутся в самом конце длинной очереди жаждущих повидать парней.

В столовой, как и ожидалось, было полно народа. Все живо обсуждали невероятную новость о двух студентах, которых успели не только похоронить, но и оплакать.

– Может, они личи какие? – предположил вихрастый рыжеволосый паренек с факультета травников. – Кто этих некромантов знает, какие они ритуалы проводят.

Не сдержавшись, чего за ней обычно не водилось, Малена положила руку ему на плечо и проникновенно сказала:

– Хочешь, на тебе могу показать, есть такие ритуалы или нет.

Болтун вмиг посерел и начал как-то подозрительно заваливаться на бок. Презрительно посмотрев на него, Лория громко проговорила:

– Малена, оставь его в покое. Декан Волфус не давал распоряжения добывать новые материалы для опытов.

По столовой разнесся смех и шутки. Правда, оценили выступление девушки только старшекурсники. А вот первокурсники начали с опаской коситься на них. Один впечатлительный целитель даже специфический жест, отгоняющий нечистую силу, сложил.

– Еще раз такое покажешь, и я тебе пальцы в обратную сторону заверну, – пообещал Куран, привстав со своего места.

Оценив рост и стать некроманта, целитель быстро-быстро закивал головой, спрятав руки под стол. В остальном же завтрак прошел вполне спокойно. Если не брать в расчет бредовых предположений, которые строили студенты по поводу Мавира и Дияра.

Малене тоже хотелось как можно скорее узнать, что же с ними приключилось, но попусту гадать она не собиралась.

Когда девушка зашла в целительское отделение, то была оглушена многоголосым гомоном. Как оказалось, мысль зайти сюда после завтрака посетила не только ее и Лорию. Создавалось впечатление, что здесь находятся практически все студенты. И на данный момент они брали штурмом стол дежурного целителя, то прося их пропустить к парням, то требуя, чтобы им рассказали о самочувствии «воскресших». Казалось, еще немного, и они сметут и стол, и самого целителя.

– Что здесь происходит? – раздался спокойный голос декана Волфуса.

И пусть в нем не было угрозы, но все мгновенно замолчали и перевели настороженные взгляды на магистра некромантии. Малена тоже посмотрела на него, почему-то решив спрятаться за широкую спину одного из студентов. Зачем ей это надо было, она бы и сама не смогла ответить. Видимо, сработал инстинкт самосохранения.

– Я долго буду ждать ответа? – Лорд Ридан осмотрел присутствующих внимательным взглядом.

– Мы хотели навестить Дияра, – наконец сказала одна из старшекурсниц с факультета ведьмовства.

– Они отдыхают, – пояснил декан Волфус. – Навестить вы их сможете только через несколько дней и не такой оголтелой толпой. А сейчас прошу всех покинуть помещение. Студентка Велес, можете вечером навестить студента Раскова, вас пропустят. Студентка Китар, после обеда жду у себя в кабинете.

Досадливо поморщившись, Малена выглянула из-за плеча студента, натолкнулась на прищуренный взгляд черных глаз и поспешила покинуть помещение. За ней следом потянулись и остальные.

– Интересно, зачем он тебя вызывает? – спросила Лория, не сумев скрыть любопытства во взгляде.

– Скорее всего, чтобы начать мое обучение, – предположила Малена. – Мы как раз вчера это обсуждали, но я так сильно устала, что забыла уточнить время встречи. Даже планировала поискать магистра сегодня.

– Учиться в выходные? – удивилась одногруппница, идя рядом с ней по расчищенной от снега дорожке. – Да уж, не повезло тебе! Начинаю думать, что я счастливица, раз он не выбрал меня.

Неопределенно пожав плечами, Малена не стала говорить, что сама не прочь позаниматься. Хоть в выходные, хоть в праздники, хоть ночью! Главное, получить доступ к библиотеке в лаборатории лорда Ридана. Там ведь столько всего интересного!

* * *

Вернувшись в палату, где помимо двух изможденных студентов находились ректор, Николас и Нирайн, Ридан вновь подошел к окну.

– Можем начинать? – спросил лорд Арайн, посмотрев на Мавира.

– Да, – согласился старшекурсник и перевел взгляд на товарища по несчастью. – Думаю, лучше начать тебе, я мало что помню после того, как нас утянуло в портал.

– Когда объявились уркулы, Мавир уже еле стоял на ногах из-за рваной раны в боку, – приступил к рассказу Дияр. – Поэтому и не заметил открывающегося рядом портала. Я успел оттолкнуть Айру, бывшую с нами в связке, но Мавир уже провалился в образовавшийся проход. Пришлось прыгать следом.

– Ты ведь понимал, что это верная смерть? – уточнил Николас, внимательно посмотрев на своего студента.

– Не такая уж и верная, – усмехнулся парень. – Некоторым все же удавалось выбраться. А вообще, если честно, в тот момент я не думал о грозившей мне опасности. Просто бросился спасать попавшего в беду товарища.

В этот момент Ридан заметил, как в глазах его друзей зажглась гордость за студента. Не многие поступили бы так же, как этот шестикурсник.

– И что же было дальше? – спросил ректор, пряча довольную улыбку.

– Мы оказались в гнезде уркулов, – ответил Дияр, слегка нахмурившись. – Я заметил, что их там было не очень много. Всего около двадцати особей. И это давало хоть какую-то надежду на спасение. Вот тогда-то и начались странности.

– Какие именно? – поинтересовался Ридан.

– По свидетельствам тех, кто побывал в гнездовьях уркулов и сумел спастись, мы знаем, что эти твари незамедлительно нападают на жертв, – напомнил шестикурсник.

– Да, нам удалось выяснить, что в гнездовьях всегда остаются самки и детеныши, – подтвердил Ридан. – Тогда как самцы выходят на охоту.

– Ну вот! – воскликнул Дияр, приподнявшись на кровати, но тут же поморщился и вновь опустился на подушку. – А они не нападали на нас. Ходили кругами, шипели, некоторые, клянусь, даже облизывались, но не нападали!

– Совсем? – уточнил Нирайн, переглянувшись с Риданом.

– Да, их словно что-то сдерживало, – подтвердил Мавир. – Если бы не это, мы бы точно не выбрались. Помощник из меня на тот момент был никакой. Дияру пришлось бы одному противостоять им, и не факт…

– Вытащил бы, – упрямо сказал тот и непримиримо поджал губы. – С двадцатью тварями точно бы справился до прихода остальных.

– В этом мы нисколько не сомневаемся, – усмехнулся ректор. – И все же как вы выбрались?

– Поняв, что нападать уркулы не собираются, я занялся раной Мавира, – продолжил рассказ Дияр. – Не знаю, сколько прошло времени, в темной пещере не особо последишь за ним. По мне, так несколько часов. Неожиданно уркулы застыли на месте, словно гипсовые изваяния. Затем они все повернулись в одну сторону, будто к чему-то прислушиваясь, и исчезли в порталах. Остались только пять детенышей. Ну, уж тут я не стал терять времени! С удовольствием расправился с этими тварюшками. Жаль, что их там мало так было.

Судя по лицу студента, он хоть сейчас был готов вернуться в ту пещеру и добить всех, кого там найдет. Бледный, похудевший, он все равно рвался в бой. Именно такими воспитывали их в академии. Именно за это их ценили работодатели.

– А из пещеры вы как выбрались? – спросил Ридан. – Гнездовья уркулов всегда глубоко под землей. Тут и более опытным магам сложно найти выход. А у тебя на руках был раненый товарищ.

Неожиданно Дияр смутился, покраснел и опустил взгляд на свои руки, сжавшие кипенно-белый пододеяльник.

– Не понял, это что еще за смущающаяся девица? – удивился Николас, а затем недобро нахмурился. – А ну признавайся, что натворил?

– Да портал он открыл, – ответил Мавир и быстро добавил: – В нашем случае это был единственный выход! Я с трудом мог двигаться, а Дияр бы ни за что не бросил меня. Да и не получилось бы у него в одиночку выйти на поверхность. В тот момент нам было без разницы, как умирать. Главное, не в желудках уркулов.

– Тише, тише, – попытался успокоить разошедшегося студента лорд Арайн. – Мы все прекрасно понимаем. Да и судя по тому, что все части тела у вас на месте, с порталом повезло.

– Да, нас выбросило в горах, – признался Дияр, поняв, что отчитывать за риск его никто не собирается. – Мы дня четыре плутали, пока не вышли к поселению.

– Вернее, Дияр плутал, пока я без сознания валялся на импровизированных носилках, – уточнил Мавир, с благодарностью посмотрев на боевого мага. – Я в себя пришел только спустя две недели.

– Ну, с тобой все понятно. – Ридану надоело сидеть на подоконнике, и он подошел ближе к кроватям. – А ты почему раньше не попросил связаться с академией?

– Потому что сначала неделю с горячкой провалялся, – пояснил Дияр, вновь заметно смутившись. Парень не любил признаваться в своей слабости.

– Да и не делается все быстро в такой глухомани, – сказал Нирайн. – Хорошо хоть на несколько месяцев это все не растянулось.

– Ладно, думаю, сейчас они могут отдыхать, – предложил Ридан. – Все, известное им, ребята нам рассказали. А как поправятся, я бы хотел сам посмотреть на то, что они видели.

– А это не перебор? – спросил Николас, поморщившись при мысли о том, как однажды лорд Арайн просматривал его воспоминания.

– Они не дети, чтобы оберегать их от всего вокруг, – не согласился некромант.

– Я согласен! – поспешно сказал Дияр. – Как-нибудь выдержу. Да и скрывать мне нечего.

– Я тоже не против, – подтвердил Мавир.

– Раз студенты не возражают, то я тоже не стану запрещать, – согласился ректор.

– Вот и прекрасно, – подытожил Ридан, направившись к двери. – А теперь отдыхайте. Вечером придет Рония.

– Как… она? – вмиг осипшим голосом спросил Мавир.

Все это время только мысли о невесте помогали ему бороться за жизнь. Эта высокая худощавая девушка прочно поселилась в его сердце.

– Ни единого мгновения не сомневалась, что ты жив, – ответил Ридан, широко улыбнувшись.

* * *

Когда Малена подошла к кабинету декана, там никого не оказалось. После того как на ее стук никто не ответил, она еще и за ручку подергала, но дверь была заперта. Вздохнув, девушка приготовилась ждать, очень надеясь, что лорд Ридан не забыл о ней.

Нет, она понимала: удивительное возвращение Мавира и Дияра было уважительной причиной, чтобы отложить занятия. И все же ей хотелось бы начать как можно быстрее. Ведь обучение у магистра Волфуса сулило много интересного.

Малена прислонилась плечом к стене и немного повозилась, устраиваясь удобнее. Скрестив руки на груди, она слегка поежилась из-за холода каменной кладки и еле заметной пульсации, вызывающей на коже толпу мурашек. Так о себе сообщало охранное плетение, пронизывающее насквозь все строения на территории академии. Хотя, как оказалось, ощутить пульсацию мог не каждый. Все зависело от уровня восприимчивости к магическим потокам.

Лениво осмотревшись, девушка в который раз удивилась, что коридор выглядит отнюдь не мрачным, как могло бы быть. Все строения, кроме домов преподавателей и драконьих загонов, были выложены из каменных блоков светло-серого цвета. Кое-где на стенах висели картины, а в неглубоких нишах стояли магические вазы для уничтожения мусора. Ковровые дорожки имелись только в административном здании и общежитиях. Оно и понятно, в учебных корпусах их бы пришлось менять очень часто из-за большого потока людей, которые там постоянно проходят. Хотя на ковры можно было наложить соответствующие заклинания, но администрации академии виднее.

Широкие окна и магические светильники давали много света и хорошо освещали все этажи.

Вообще Малене очень нравилось здесь учиться. И она уже не раз мысленно благодарила бабушку за то, что та настояла на поступлении сюда.

– Не спать, солнце еще высоко! – раздался над ухом вкрадчивый голос.

От неожиданности Малена дернулась, впечатавшись головой в стоявшего позади нее человека.

– Студентка Китар! – возмутился магистр Волфус, потирая ушибленную челюсть.

– Нечего было меня пугать! – недовольно буркнула она в ответ, в свою очередь, потирая макушку.

– Если бы одна студентка не задумалась о вечном, то могла спокойно услышать мои шаги. Проходи.

Отперев дверь, некромант пропустил Малену вперед. Шагнув в кабинет, она неожиданно застыла, не в силах пошевелиться. А спустя миг окружающее пространство огласил противный громкий звук, больше всего напоминающий скрежет когтей по металлической поверхности. У девушки даже зубы заныли от него, вот только поделать ничего было нельзя. Даже уши прикрыть не получалось!

Хорошо хоть тишина установилась почти мгновенно.

– Прости, – извинился магистр Волфус, проведя перед ее лицом открытой ладонью. – Забыл, что сегодня еще не приходил сюда, вот и не снял ловушку.

Почувствовав, что вновь может двигаться, Малена хмуро посмотрела на преподавателя. Как она и думала, на его лице не наблюдалось ни малейших следов раскаяния.

– Что это за ловушка? – решила поинтересоваться девушка, ведь от ее укоряющего взгляда некроманту все равно было не холодно и не жарко.

– Мухоловка, – пояснил лорд Ридан, подойдя к столу. – Ловит всех любопытных, не давая возможности пошевелиться. Настраивается на хозяина помещения, соответственно только он и может снять заклинание. Ну, или маг, способный взломать ее.

– А как его снимать? – заинтересовалась Малена. – Неужели просто проведя рукой?

– Не просто, но об этом я тебе расскажу как-нибудь в другой раз, – усмехнулся лорд Ридан. – Готова к первому уроку?

– Да. – Малена испытала предвкушение, смешанное с непонятным восторгом. Вроде бы магистр Волфус не собирался пока открывать никаких секретов мастерства, а все равно сердце быстро забилось в нетерпении.

– Тогда проходи. – Некромант открыл портал, кивнув в его сторону.

Вот только Малена в этот раз не спешила. Подозрительно посмотрев на преподавателя, она нерешительно замерла. В ответ некромант устало вздохнул и сказал:

– Мы идем на полигон, там нет никаких ловушек.

Еле заметно кивнув, она спокойно шагнула в портал, чтобы выйти на одном из тренировочных полигонов, сделать пару шагов и провалиться в невесть откуда взявшуюся яму. Охнув, Малена осторожно пошевелилась, проверяя, не сломала ли себе что-нибудь. А затем подняла голову вверх и наткнулась на обреченный взгляд декана.

– Ты издеваешься? – поинтересовался он и тут же исчез из поля зрения.

– Простите, мы не знали, что сюда кто-то придет, – раздался сверху взволнованный и немного запыхавшийся голос.

– Ваше рвение похвально, – насмешливо сказал лорд Ридан, – но не могли бы вы достать из ловушки мою студентку?

Тут же в проеме ее нечаянной тюрьмы показалось три головы, из-за чего Малена почувствовала себя крайне неуютно. Словно она была зверем в клетке, на которого пришла посмотреть любопытная детвора. Почему в голове возникло именно такое сравнение, девушка и сама не знала. Видимо, из-за смущения и злости на себя. Сегодня был определенно не ее день!

– Я сейчас, потерпи! – попросил один из студентов. – Отойди к другой стене, а я создам ступеньки, чтобы ты смогла подняться.

Выполнив указание, Малена еще и как можно плотнее прижалась к стене. Мало ли что мог натворить этот незнакомый ей стихийник. Нет, лорд Ридан, конечно же, проконтролирует, но и зря подставляться не хотелось.

Правда, все прошло хорошо. Парень виртуозно справился с заданием, создав в земляной стене удобные выемки, по которым Малене не составит труда подняться наверх. Чем она и занялась. А наверху ее руку обхватили длинные мужские пальцы, помогая выбраться.

– Благодарю! – сказала она лорду Ридану, и когда тот отпустил руку, принялась отряхиваться, низко опустив голову.

Осознание того, как глупо она выглядела перед наставником, пробудило желание оказаться сейчас как можно дальше от него. Но кто же ее отпустит?!

– Не поранилась? – спросил магистр и, приподняв ее голову за подбородок, начал пристально осматривать.

– Нет, все хорошо, – заверила Малена, пряча глаза от смущения.

– Отлично, тогда можем приступать. – Посмотрев на стихийников, некромант насмешливо посоветовал: – Я бы на вашем месте убрался отсюда как можно быстрее. Мало ли что моей студентке взбредет в голову.

Вспыхнув, Малена возмущенно взглянула на преподавателя. А тот, словно ничего не замечая, поторопил парней. Хорошо, что они вполне спокойно восприняли его слова. Один ей даже подмигнул, прежде чем покинуть полигон.

– Думаю, для начала мы, а вернее, ты повторишь все руны, которые проходила вместе с группой, – приказал лорд Ридан, отойдя от нее. – Я хочу, чтобы ты смогла спокойно создавать и использовать их. Вопросы есть?

Ненадолго задумавшись, Малена спросила:

– Что с Мавиром и Дияром?

– Не выдержала все-таки. – Некромант усмехнулся, но все же ответил: – Все с ними хорошо. Через неделю вновь начнут ходить на занятия. А теперь вопросы по делу.

– Мне все понятно, – поспешила заверить Малена, испытав легкое чувство радости.

– Тогда приступай.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, девушка мысленно воссоздала руну воды и принялась ее вычерчивать. Пальцы, словно нехотя, воспроизводили нужные линии, и Малена постоянно опасалась, что начертание будет неверным. И только когда в противоположную от нее сторону покатилась волна, она смогла хоть немного расслабиться. Правда, при этом не забывая контролировать поток.

– Земля, – сказал лорд Ридан.

– Что? – не поняла Малена, посмотрев на него и тут же поплатившись за это.

Часть водного потока изменила траекторию, окатив ее с головы до ног. Вскрикнув, девушка прервала подачу силы.

– Ладно, тогда воздух, – все так же спокойно, словно ничего и не произошло, сказал магистр Волфус.

– Мне нужно переодеться, – ответила Малена, убрав с лица мокрые пряди.

– А руна воздуха тебе на что? – спросил наставник, удивленно выгнув правую бровь. – Или окажись ты далеко от своего дома, тоже пожелаешь вернуться назад, чтобы переодеться? Заставь воздух кружить вокруг себя… Хотя нет, на такое ты пока еще не способна.

Быстро начертав нужную руну и добавив к ней еще несколько линий, лорд Ридан действительно заставил вихревой поток кружить вокруг своей студентки.

– Он теплый! – удивилась Малена.

– А это мы будем проходить немного позже, – ответил лорд Ридан. – Если ты заметила, я добавил к руне воздуха еще несколько линий. Сейчас ты это не сумеешь повторить, так как здесь нужно полностью владеть собой.

– И все же такой способ сушки слишком много сил отнимет. Не проще бы было воспользоваться бытовыми заклинаниями?

– Можно и даже нужно, но сейчас тебе важно тренироваться, поэтому будем использовать нестандартные методы.

Нахмурившись, Малена посмотрела на воздушный поток, все так же размеренно круживший. Конечно же, ей бы хотелось так же легко обращаться с рунами, как это сейчас демонстрировал наставник, но…

– Ты хочешь что-то спросить? – поинтересовался лорд Ридан, заметив ее озабоченность.

– Просто… Овладеть начертательной магией, несомненно, важно. Тем более когда она открывает перед нами такие возможности…

– Можешь откинуть всю эту ненужную мишуру, я и так это знаю. Переходи к сути вопроса.

– В первую очередь я некромант, и мне кажется, что важнее овладеть теми навыками, которые нужны и востребованы в моей профессии.

– Так и будет. Два дня мы будем заниматься именно тем, чего тебе так хочется, а в первый выходной продолжишь осваивать руны. В начертании пентаграммы тоже нужна предельная концентрация. Вот и будешь обучаться ей.

«Опять я поторопилась! – с досадой подумала Малена. – Нужно было немного подождать, и он обязательно бы все объяснил».

– Кстати, ты знаешь о заклинании «мертвого огня»? – поинтересовался лорд Ридан, отвлекая ее от грустных мыслей.

– Бабушка отказалась учить меня ему, – ответила девушка, с надеждой посмотрев на наставника. – Сказала, что еще слишком рано.

«Мертвый огонь» – одно из сильнейших заклинаний в некромантии. После него от жертвы оставалось лишь темное выжженное пятно. Зеленое пламя могло гореть до тех пор, пока вызвавший его некромант не отдавал приказ потухнуть.

– Со временем и до него доберемся, – пообещал магистр, наконец убирая воздушное завихрение. – А теперь будь умницей и постарайся больше не отвлекаться. Земля!

Вздохнув, Малена принялась послушно вычерчивать нужную руну. Судя по всему, на полигоне она застряла надолго.

Глава 12

Как лорд Ридан и обещал, спустя неделю Мавира и Дияра выписали. Их тут же взяли в оборот те, кто жаждал узнать подробности невероятного возвращения из мира мертвых. Вот только любопытствующих ждало разочарование. Рассказ парней можно было сравнить с сухим докладом.

Упали в гнездовье, пока уркулы не очухались, Дияр открыл портал, несколько дней плутали по горам, наткнулись на людей и были спасены. Вот и все, что они поведали.

Разочаровавшись в таком неинтересном рассказе, вскоре от них все отстали, и жизнь потекла своим чередом. И только Малена все никак не могла успокоиться. Что-то в версии парней ее не устраивало и тревожило.

– Сама подумай, – сказала она однажды Лории, когда они прогуливались по заснеженным тропинкам академического парка, – это был первый портал, который Дияр сумел открыть. А значит, ему понадобилось много времени, чтобы осуществить свою затею. Мавир был серьезно ранен, поэтому не мог бы сдерживать натиск уркулов, пока портал не откроется. Тогда как же они могли спастись?

– Думаешь, врут? – предположила сокурсница.

– Скорее недоговаривают. Мне кажется, что это лорд Арайн запретил рассказывать им все как было.

– Значит, там с ними произошло что-то поистине невероятное! Вот только… правду нам все равно никто не скажет.

– А если спросить Ронию? Не думаю, что Мавир смог утаить от нее подробности.

Но и в этом случае их постигло разочарование. Шестикурсница сообщила им ту же версию. Оставалось гадать, сказала ли она правду или же действительно ничего не знала.

– Оставь эту затею, – посоветовала Лория. – Если, конечно, не хочешь спросить у нашего декана.

– Вот уж нет! – горячо заверила Малена, еле заметно вздрогнув. – Боюсь, после этого он завалит меня заданиями так, что о сне можно будет забыть.

– И все равно тебе невероятно повезло! – мечтательно вздохнула сокурсница. – Мне бы такого наставника…

Покосившись на нее, Малена недоуменно спросила:

– Тебе что, он как… мужчина понравился?

– Да ну тебя! У меня Лиар есть. Хотя, должна признать, наш декан – видный мужчина. Только не говори, что не заметила, какой он красивый.

– Да вроде бы не слепая… Вот только его характер…

– Ой, Малена, хоть ты не начинай! – фыркнула Лория, нагнулась и, взяв немного снега, принялась лепить из него снежок. – Мы все такие! Просто кто-то более спокойный, а кто-то такой, как лорд Ридан, – любит поиздеваться над людьми. Тем не менее он прекрасный преподаватель и отличный специалист. Насчет дружеских качеств я вообще промолчу. Тут все маги смерти не отличаются друг от друга.

– Да поняла я, поняла, – заверила Малена. – Просто уверена, что влюбленность в преподавателя ничем хорошим не закончится. Особенно в такого, как он. Я имею в виду студенток с других факультетов.

– В этом я с тобой полностью согласна. – Лория пренебрежительно фыркнула. – Эти глупышки не понимают, что некоторым мужчинам-некромантам в пару подойдет только женщина той же профессии. Да и вообще…

Договорить ей не дал снежок, впечатавшийся в спину. Лория покачнулась, охнула и, резко развернувшись, зло посмотрела на тщедушного конопатого паренька. Тот уже понял, в кого именно попал, и теперь стремительно сравнивался по цвету со снегом. Даже веснушки разом поблекли.

– Простите, мой брат не хотел задеть вас, – крикнула вышедшая из-за деревьев девушка, судя по мантии, с факультета травников. – Нуран никогда особой меткостью не отличался.

Кивнув в ответ, Малена быстро утащила Лорию за собой, пока та не решила отомстить несчастному. Всегда спокойная и приветливая, она превращалась в настоящую бестию, если ее кто-нибудь задевал.

Не далее как несколько дней назад, один из одногруппников обидно рассмеялся, когда у Лории никак не получалось справиться с руной молнии. В ответ она быстро начертала руну, создав небольшой разряд и направив его на насмешника. В итоге Вирен весь день проходил со стоящими дыбом волосами, а декан всерьез задумался над таким необычным способом мотивации студентов.

Малена даже боялась представить, что девушка сделает с тщедушным целителем.

– Зря ты меня увела! – Лория недовольно поджала губы. – Нужно было его проучить.

– А тело ты где планировала закопать? – любезно поинтересовалась Малена. – Имей в виду, магистр Арден быстро бы тебя вычислил. У него буквально нюх на неучтенные трупы!

– Не преувеличивай, – фыркнула сокурсница. – Так, попугала бы немного, и все.

– Боюсь, он бы твоего «немного» не вынес. – Малена неодобрительно покачала головой и сменила тему: – Лучше скажи, в чем ты пойдешь на праздник Угасания?

Расчет оказался верен, Лория тут же забыла о целителе, с упоением принявшись описывать свой наряд. Как оказалось, она увлекалась коллекционированием платьев с какой-нибудь необычной деталью. О них она могла вещать долго и с полной самоотдачей.

– Вирита пообещала сделать мне прическу, – сообщила довольная девушка. – Она вообще в этом спец!

– Вирита? – переспросила Малена, пытаясь вспомнить, кто бы это мог быть.

– Она моя соседка, – пояснила Лория. – С факультета ведьмовства. Знаешь, ты оказалась совершенно права, и за это я тебе искренне благодарна.

В порыве чувств она ухватила сокурсницу за руки и принялась усиленно их трясти.

– Ты о чем? – пропыхтела Малена, начав всерьез опасаться, что голова не выдержит и отвалится из-за тряски.

– Насчет того, что мне не стоит избегать других людей, кроме некромантов, – ответила Лория, наконец остановившись. – Я последовала твоему совету и обрела прекрасную подругу!

– Ты уверена?

– Да! Она действительно… Помнишь, нам по демонологии задали реферат? Каждый должен был описать определенную нечисть вплоть до строения внутренних органов.

– Ну да. И что из этого?

– Вирита помогала мне все то время, пока я его писала. А ведь она терпеть не может всю эту расчлененку! Мне потом пришлось ее мятной водой отпаивать.

– Сильно… – выдохнула Малена, представив на месте ведьмы свою соседку. Та бы потеряла сознание в первую секунду, как только поняла, о чем идет речь.

«А может, и не потеряла бы, – подумала она. – Как-никак целительница!»

– Да и просто болтать с ней тоже очень интересно, – продолжила свои откровения Лория. – А недавно я ей рассказала о своем неудачном опыте дружбы. Так Вирита предложила провести ведьмовской обряд, после которого она станет мне названой сестрой. Это ведь здорово, правда же?

– Да. – Не сдержавшись, Малена улыбнулась. – Тебе невероятно повезло.

– Кстати, а ты не опоздаешь на занятия? – спросила Лория.

Посмотрев на самую высокую башню академии, на вершине которой висели часы, Малена испуганно охнула:

– Он меня на подопытный материал пустит!

Быстро распрощавшись с сокурсницей, она припустила со всех ног к административному зданию. Постоянно поскальзываясь, девушка тем не менее умудрялась удерживать равновесие и продолжать свой бег. Пока за очередным поворотом на кого-то не налетела. Хорошо хоть у нечаянного препятствия хватило сил не только удержаться на ногах, но и ее удержать.

– Простите! – воскликнула она, пытаясь выбраться из крепких объятий.

– Студентка Китар?.. Малена, что с вами? – раздался встревоженный голос.

Наконец посмотрев, на кого она налетела, Малена смущенно пробормотала:

– Господин Веран, простите, пожалуйста, я действительно не хотела толкнуть вас.

– Ничего страшного, – заверил преподаватель демонологии, широко улыбнувшись и даже не подумав отпустить ее. – Так что у вас случилось?

– Ой! – Малена вновь испуганно посмотрела на часы. – Если я опоздаю, магистр Волфус мне этого не простит!

– Ах, вот оно что! Тогда, конечно же, бегите. Только осторожнее, не упадите.

Словно нехотя некромант выпустил ее из своих объятий, из-за чего девушка испытала легкий прилив раздражения. Ей и раньше казалось, что преподаватель иногда слишком пристально на нее смотрит. Правда, она всегда гнала эти мысли прочь, твердя как заклинание, что ей все кажется. И все же старалась реже попадаться ему на глаза.

«Да что за глупости мне в голову лезут? – возмущенно подумала она, забегая в нужное здание. – Нужна я ему как некроманту лийская чесотка!»[9]

– Студентка… Как вас там? – окликнула финиширующую к нужной двери Малену декан Воркс.

– Малена Китар, магистр Воркс, – представилась девушка, с тоской посмотрев на вожделенную цель.

– Так вот, студентка Китар, – строго проговорила госпожа Азария, – вас не учили, что бегать по коридорам нельзя?

– Я опаздывала, – призналась Малена, низко опустив голову, чтобы преподаватель, не дай Древние, не увидела, что она нисколько не раскаивается.

– И куда же вы так спешили в выходной день?

– К магистру Волфусу.

Теперь Малена посмотрела в лицо преподавателя, искренне надеясь, что та проникнется.

– Ах да, я слышала, что лорд Ридан взял себе ученицу. Тогда, конечно, идите. Только в следующий раз постарайтесь не опаздывать.

Поблагодарив госпожу Азарию, девушка степенно проследовала к кабинету своего декана. Постучав и дождавшись разрешения войти, она решительно переступила порог, чтобы тут же наткнуться на прищуренный взгляд черных глаз.

– Ты опоздала, – сообщил лорд Ридан.

Мельком посмотрев на настенные часы, Малена ответила:

– Всего лишь на пару минут.

– Студентка Китар, неужели так трудно понять, что иногда и несколько секунд могут решить все. А из-за двух минут промедления и…

«Знали бы его поклонницы, каким он может быть нудным», – с тоской подумала юная некромантка и приготовилась выслушать длинную лекцию о пользе пунктуальности.

– А впрочем, вскоре тебе представится возможность самой в этом убедиться. – Лорд Ридан хитро посмотрел на свою ученицу.

– Как именно? – не удержалась от вопроса Малена.

– Когда придет время, все узнаешь, – наставительно сказал преподаватель и открыл портал. – А сейчас тебя ждет тренировка.

Пришлось, как всегда, умерить свое любопытство и послушно шагнуть в открывшийся проход. И все это только для того, чтобы услышать, как наставника срочно вызывают к ректору.

– Стой здесь и никуда не уходи, – приказал лорд Ридан и тут же скрылся в портале.

Осмотрев пустующий полигон и поковыряв носком ботинка песок, Малена решила, что большой беды не будет, если она начнет занятия одна. Тем более можно повторять только те руны, которые ей лучше всего удаются. Все равно стоять просто так очень скучно.

– Главное, чтобы он надолго не задержался, – недовольно буркнула она себе под нос и принялась за начертание руны земли.

К великому огорчению девушки, магистр Волфус не учил ее ничему новому. Скорее, их уроки напоминали закрепление пройденного материала. Правда, это оказалось не таким уж и бесполезным занятием. Она узнала значительно больше о способах борьбы с нечистью. Причем такими способами, которыми господин Веран точно не смог бы поделиться. И не потому, что не хотел, а потому, что просто не знал о них.

Такие знания приходят с опытом, а потом передаются личным ученикам. И эта практика была распространена только в среде некромантов, тогда как другие маги спешили поделиться своим опытом со всеми желающими. Некроманты же считали, что каждый должен сам найти самые удобные и эффективные способы борьбы с нежитью и нечистью. Поэтому в академиях преподавался только общий курс, которого в принципе тоже с лихвой хватало для того, чтобы не стать обедом нечисти.

Поэтому Малена не возмущалась, а терпеливо ждала перехода к практике. Пусть и прекрасно понимала, на кладбище она окажется не раньше второго курса. Если только…

– Интересно, когда он спрашивал про «мертвый огонь», то хотел проверить его в действии? – задумчиво пробормотала она, давая себе короткую передышку. – Неужели все-таки возьмет с собой?

От этого предположения сердце быстро забилось, а дыхание перехватило от предвкушения. Захотелось немедленно увидеть магистра и вытрясти из него правду. Вот только как это сделать, девушка совершенно не представляла. Но ведь главное – желание!

Неожиданно Малена вспомнила, как несколько лет назад видела на ярмарке разряженную девицу, буквально висящую на руке своего спутника и томно заглядывающую ему в глаза. Что такая изнеженная дама делала на ярмарке небольшого городка, юная некромантка так и не поняла. Главным было не это. Просто когда спутник девицы предложил зайти в ювелирную лавку, она буквально расцвела, посмотрев на него как на явившегося к простым смертным Древнего.

– У меня, наверное, сейчас такое же выражение, – хмыкнула Малена и, не удержавшись, расхохоталась.

– И что же такого смешного ты нашла в рунах? – поинтересовался незаметно подошедший декан.

– Ничего, – быстро заверила девушка, досадливо поморщившись. – Вспомнила кое-что забавное.

– И что же? – не пожелал отстать наставник, но, заметив ее нерешительность, подбодрил: – Предлагаю обмен. Ты рассказываешь, что тебя рассмешило, а я говорю, зачем меня вызывал ректор.

Разве могла Малена устоять против такого предложения? Конечно же, нет! И пусть ее изрядно удивило, с чего бы магистру Волфусу была так интересна причина веселья студентки, но любопытство оказалось сильнее.

Спокойно пересказав свои воспоминания, она покраснела, когда в конце предположила:

– Вот я и подумала, что, наверное, смотрела бы на вас точно так же, возьми вы меня на кладбище.

Некоторое время декан удивленно и даже немного ошарашенно разглядывал ее. Малена даже успела окончательно смутиться и пожалеть, что вообще не промолчала. Но тут некромант расхохотался, а она от неожиданности растерялась.

Малене еще никогда не доводилось видеть наставника смеющимся. Вот улыбающимся он был замечен. И то это были саркастические, ехидные или циничные ухмылки. Но такой искренний смех она наблюдала впервые и вдруг поняла, что просто очарована им.

Черты лица мужчины смягчились, а черные глаза искрились весельем. Прядь волос упала на лоб, придавая некроманту немного озорной вид.

Нет, Малена и до этого прекрасно осознавала, что декан красивый мужчина. Вот только чаще всего испытывала по отношению к нему благоговение, страх, злость или же неприязнь. И только теперь осознала, что в такого мужчину, каким он предстал перед ней сейчас, очень легко влюбиться.

«Только этого еще не хватало! – Пришедшая в голову мысль ошпарила сознание. – Упаси Древние оказаться такой глупой!»

Пополнять ряды его поклонниц Малена точно не собиралась. Но и забыть такого магистра Волфуса она уже не сможет. Образ смеющегося декана намертво отпечатался в ее сознании.

– Какие же глупости приходят тебе в голову. – Лорд Ридан укоризненно покачал головой, все еще продолжая посмеиваться.

– Но вам эта глупость понравилась, – буркнула Малена, не сумев сдержаться. – Ваш смех, наверное, вся академия слышала.

– А вот это вряд ли, – хмыкнул некромант. – На полигоне стоят заглушки, чтобы во время тренировок не мешать другим студентам. Неужели ты не знала об этом?

Она все прекрасно знала, но тему развивать не собиралась. Вместо этого решила напомнить:

– Вы обещали рассказать, о чем говорили с ректором.

– Ты, наверное, знаешь, что иногда наши студенты, начиная с четвертого курса, выполняют небольшие задания. Вот и сейчас в академию пришел запрос с Маронии. Там около одной деревушки начало шалить кладбище. Лорд Арайн просил направить туда студентов. Естественно, под моим чутким руководством. Вот мне и пришла в голову мысль взять…[10]

Лорд Ридан замолчал, не закончив фразу, а затем вновь расхохотался. И Малене даже не нужно было спрашивать о причине его веселья. И так все было понятно, но ей уже было все равно, ведь ясно, что наставник собирался сказать. Он хочет взять ее с собой на кладбище!

– Я еще не договорил, а ты уже смотришь на меня влюбленным взглядом, – сквозь смех сказал магистр Волфус.

Девушка даже не собиралась отрицать очевидное утверждение и усиленно закивала головой. Сейчас она готова была согласиться с чем угодно, даже с самым абсурдным предположением.

– Вы ведь и правда возьмете меня с собой? – с придыханием спросила она, чувствуя, как бешено застучало от предвкушения сердце.

Малена еще никогда не была на кладбище! Вернее, была, но не из-за дел магов смерти. Бабушка твердила, что ей еще рано, заставляя медитировать для управления своим даром или зубрить теорию. Хорошо хоть научила развеивать неожиданные казусы из-за всплесков силы. И вот теперь наставник преподнес девушке невероятно щедрый подарок.

– Возьму, – не стал отрицать лорд Ридан. – Но только с одним условием. Ты ни на шаг не отойдешь от меня. А еще не будешь мешать мне, молча наблюдая. Когда вернемся назад, я отвечу на все твои вопросы.

«Это не одно условие», – чуть не сказала Малена, но все же благоразумно промолчала, только согласно кивнув. Лишаться такого шанса она была не намерена.

– Тогда тебе стоит вернуться в свою комнату и переодеться во что-то более удобное, – распорядился декан, открыв перед ней портал.

– Спортивная одежда подойдет? – спросила Малена, едва ли не пританцовывая на месте.

– Вполне, вам ведь еще не выдавали специальные костюмы. Затем подойди к моему кабинету, отправимся оттуда.

Последние слова донеслись до нее, когда девушка уже шагнула в портал. Нетерпение подгоняло ее вперед, поэтому она и была так благодарна наставнику за то, что он открыл проход прямо в комнату.

Быстро переодевшись, при этом раскидав вещи по комнате, Малена осмотрелась вокруг, стараясь понять, не забыла ли чего. Ей хотелось как можно быстрее оказаться около кабинета декана. Почему-то в душе появился страх, что он передумает и уйдет без нее. Пришлось усилием воли заставить себя успокоиться и сложить разбросанную одежду. Для этого потребовалось напомнить: бабушка не одобрила бы поведение внучки. Леди Талира с детства приучала внуков к аккуратности, твердя, что это залог успеха.

И все же когда Малена оказалась около кабинета декана и получила разрешение войти, то испытала невероятное чувство облегчения.

«Он не ушел и…» – додумать мысль она не смогла, сраженная внешним обликом своего наставника.

Сейчас лорд Ридан больше всего напоминал разбойника в своих облегающих брюках, высоких сапогах, рубашке со свободной шнуровкой и кожаной утепленной куртке. И конечно же, вся его одежда была черного цвета.

«Весьма красивый разбойник», – подумала обескураженная его образом Малена, против воли посмотрев на его уши. К ее облегчению, сережек-гвоздиков в них не было.

– Быстро собралась, – одобрительно сказал наставник, поднимая с пола и надевая на одно плечо холщовую сумку. – Сейчас зайдем в приемную ректора, и я занесу в журнал, что взял тебя с собой.

– Зачем? – удивилась девушка, обрадовавшись, что наконец смогла хоть немного прийти в себя.

– Ты же первокурсница, – пояснил он, ненавязчиво подтолкнув ее в сторону выхода. – Поэтому мне надо оставить расписку, что я беру тебя с собой на свой страх и риск.

– Это запрещено? – забеспокоилась Малена, решив, что ей могут запретить покидать территорию академии.

– Если со мной, то нет. Это простая формальность.

Она еще никогда в жизни не испытывала такого нетерпения. По крайней мере, Малена не помнила, чтобы из-за чего-то она волновалась до такой же степени. Беспокойство, что ее могут не выпустить за территорию академии, не покидало девушку до тех пор, пока они не прошли мощным порталом на южный материк, оказавшись в одном из портовых городов. А уже оттуда переместились еще одним порталом в нужное им поселение.

И только когда наставник переговорил со старостой и повел ее в сторону кладбища, Малена решилась заговорить:

– Скажите, а почему именно мы занимаемся этим? Неужели здесь нет некромантов? Да и слишком затратный путь выходит. Понадобилось два мощных портала, чтобы добраться до этого кладбища.

Лорд Ридан ничего не сказал, все так же размеренно шагая. Вдохнув ставший холодным вечерний воздух, девушка приподняла воротник своей куртки. Пусть здесь было не так холодно, как на их материке, а снега не было и в помине, все же расслабляться не стоило. При такой погоде легче всего схватить простуду.

– Потому что у нашего ректора слишком много друзей, но еще больше должников, – наконец ответил магистр Волфус. – Он уже давно договорился, чтобы студенты могли практиковаться. Тем более платы за это мы не получаем. Можно сказать, у нас взаимная выгода.

– А как же… погост?

– Это совсем другое. Там уровень сложности намного выше. А здесь…

Пожав плечами, лорд Ридан ускорился, сотворив несколько магических светлячков, чтобы освещать ими путь. Сумерки становились все плотнее, стремительно перерастая в ночь. Хорошо хоть небо было ясным, а значит, свет звезд также станет хорошим подспорьем в их деле.

Достигнув кромки редкого леса, декан обернулся к своей студентке и спросил:

– Куда нам идти?

Малена сразу поняла, что он от нее хочет, и постаралась успокоиться. Ей требовалось обнаружить среди легких эманаций смерти магические всплески.

– Туда. – Указав в нужном направлении, она выжидающе посмотрела на наставника.

– Ну и чего стоим? – усмехнулся тот. – Веди!

Им пришлось немного поплутать среди надгробий, так как кладбище оказалось довольно старым. Совсем свежие могилы чередовались с уже давно заросшими травой и практически полностью сровнявшимися с землей. Но вскоре Малена вышла к тому месту, откуда явственно ощущались возмущения магического фона.

Заинтересовавшая ее могила была относительно новой. Скорее всего, в ней кто-то нашел свой последний приют всего около года назад. И все бы ничего, могила как могила, если бы не еле заметное зеленоватое свечение, исходящее от нее.

– Хорошо, – похвалил лорд Ридан, снимая с плеча сумку. – А теперь отойди к тому надгробию и молча наблюдай за мной. Как я и говорил ранее, все вопросы задашь потом. И еще, будь внимательнее. Вполне может оказаться, что несколько мертвецов могли выбраться из могил.

Отойдя на указанное место, Малена быстро осмотрелась, но ничего подозрительного не увидела. Вздохнув, она вновь переключилась на своего наставника и начала внимательно следить за его действиями.

«Наши умрут от зависти, когда узнают, где я была!» – подумала она, вытянув шею и стараясь ничего не пропустить.

Глава 13

Магистр Волфус достал из сумки небольшой коричневый мешочек и принялся осторожно высыпать на землю его содержимое, окружая могилу защитным контуром. При соприкосновении с землей белесый порошок еле заметно вспыхивал. Затем, отложив ненужную уже вещь в сторону, некромант начал тихо и немного нараспев читать заклинание упокоения.

Малена все это время не отрывала от него взгляда, ловя каждое движение, сделанное наставником. В неверном свете магического светлячка ритуал упокоения казался не обыденным, привычным для магов смерти, а чем-то невероятным и таинственным. И девушка пребывала в полном восторге от того, что может наблюдать за работой декана.

В кронах деревьев, лишенных листвы, шумел ветер; тихо шуршала пожухлая трава и иногда потрескивали сухие ветки. Но Малене звуки ночного кладбища нисколько не мешали. Она была полностью поглощена ритуалом.

Правда, до тех пор, пока ее ногу не сжали.

Вздрогнув, девушка недоуменно посмотрела вниз и увидела костлявую руку, обтянутую подгнивающей кожей. Заледенев от ужаса, Малена медленно провела взглядом по руке к предплечью, от него к шее, пока не рассмотрела оскаленное лицо, лишенное носа и одного глаза. Мертвец не издал ни единого звука, протягивая и вторую руку к девушке. А она, охваченная страхом, силилась заставить себя двигаться.

Открыв рот, Малена пыталась сказать хоть слово, подать знак наставнику. И только когда увидела, как из пустой глазницы выпал ком земли, смогла с трудом просипеть:

– Ридан!

Она подумала, что он не услышал ее, но спустя несколько секунд, показавшихся девушке часами, некромант перерубил кинжалом руку мертвеца. Еще миг – и гниющее тело было охвачено «мертвым огнем».

– Я же говорил, чтобы ты была внимательнее, – укорил декан, присев на корточки и обхватив ее лодыжку немного выше того места, где до сих пор болталась отрубленная конечность. – Не шевелись, сейчас освобожу тебя.

Пока он кинжалом разжимал костлявые пальцы, Малена сумела хоть немного взять себя в руки и перевести дыхание. Но тут же вздрогнула от хруста ветки и оглянулась по сторонам. Никого не заметив, она немного расслабилась и хрипло сказала:

– Простите, я…

– Вообще ты молодец, – похвалил лорд Ридан, откинув конечность в сторону и вызвав на нее «мертвый огонь».

– Сомневаюсь, – уныло ответила Малена.

– Поверь, для первой встречи с умертвием ты держалась невероятно храбро. Некоторые сознание теряют или визжат, как пурсы, требуя спасти их. А я и вовсе в свой первый раз на дерево залез и даже сам не помнил, как там оказался.[11]

– Правда?

Малене казалось, что магистр Волфус специально говорит так, чтобы успокоить ее. И, если честно, у него это неплохо получалось.

– Правда, – подтвердил наставник. – Мы такие же люди, как и все остальные. И магия смерти не делает нас смелее. Просто с годами привыкаешь ко всему этому. А если еще и знаешь, как бороться с этой пакостью, страх отходит на задний план.

– И все же если бы не вы… Я не могла двинуться от ужаса.

– Главное, что смогла позвать меня.

Вспомнив, как фамильярно она обратилась к нему, Малена моментально покраснела. Хорошо хоть наставник в это время проверял свою сумку и не мог видеть ее лица.

– Вот только не надо переживать, что обратилась ко мне неподобающим образом, – насмешливо сказал лорд Ридан, так и не повернувшись к ней.

«Откуда он узнал, о чем я думаю?» – поразилась Малена, еще сильнее покраснев.

– Когда грозит смертельная опасность, то каждая секунда на счету, – пояснил некромант. – Поэтому совершенно не стоит обращать внимание на титулы и ранги. Это может стоить кому-то жизни.

– Понятно, – пробормотала девушка, только чтобы хоть что-то сказать.

– Ну а раз понятно, пойдем обследовать кладбище, – весело заявил некромант. – Нужно узнать, не выполз ли еще кто-нибудь из своей могилы.

Шагая за наставником среди надгробий, Малена долго не решалась заговорить, опасаясь помешать ему. И все же любопытство пересилило.

– Скажите, а почему я не почувствовала возмущения магического фона? Тогда ведь и правда фонило только от той могилы.

– Вы будете проходить это на втором курсе. Все дело в том, что сильные возмущения бывают только тогда, когда умертвие готовится покинуть свое уютное лежбище. Некромант, призвавший его, оставляет у надгробия вот такой накопитель, чтобы тот помог умертвию выбраться.

Обернувшись, декан отдал ей небольшой кристалл. Малена сразу же почувствовала от него легкие эманации родной магической стихии. Правда, сейчас накопитель был практически пуст. Если бы они пришли чуть позже, умертвие успело бы покинуть могилу.

– Это ведь запрещено законом. – Малена нахмурилась, пытаясь понять, кому могла прийти в голову такая дичь, как поднятие умертвий.

– Если бы все следовали букве закона, некроманты вообще могли не появиться.

Малена сразу поняла, что он намекает на древние времена, когда люди добровольно шли в услужение демонам бездны. Посмотрев на ситуацию с этой стороны, она крепко задумалась. С одной стороны, постоянно ощущать эманации смерти было тяжким бременем, а с другой, девушка сроднилась со своей магией и не представляла, как бы жила без нее.

Она полностью ушла в свои мысли и не смогла вовремя заметить, что наставник остановился. Малена узнала об этом только тогда, когда налетела на него, буквально впечатавшись в его спину.

– Ты что, спишь на ходу? – Посмотрев на нее через плечо, лорд Ридан недовольно нахмурился.

– Простите! – смущенно ответила она, мысленно прокляв свою глупость. Если так пойдет и дальше, декан точно никогда больше не возьмет ее с собой.

Правда, предаваться унынию ей пришлось недолго. Заметив боковым зрением какое-то подозрительное шевеление, она посмотрела в ту сторону и тихо охнула. Из кустов прямо на них шли два умертвия. Если бы не их неестественная бледность и несколько темных пятен на лицах, Малена бы могла спутать эту парочку с обычными людьми.

Парень и девушка, что сейчас немного неуклюже шли на некромантов, судя по всему, были похоронены совсем недавно. Одежда, хоть и испачканная в земле, оказалась абсолютно целой, без всяких следов тления. Кожные покровы только-только начинали разлагаться. И все равно мертвецы производили устрашающее зрелище.

– Какие хорошие экземпляры! – восхитился магистр Волфус. – Видимо, из них хотели сделать слуг.

– Бабушка рассказывала мне, что раньше так поступали многие некроманты. – Малена брезгливо сморщила нос. – Вот же ненормальные!

– Вообще-то из них получаются выносливые и исполнительные слуги, – назидательно сказал наставник. – Правда, запах гниения все равно присутствовал постоянно.

– Что вы будете с ними делать? – поинтересовалась девушка, непроизвольно отступая назад, так как умертвия уже были довольно близко.

– Спалю, – лаконично ответил лорд Ридан.

И тут же выполнил свое обещание, заставив поднятых покойников гореть в очистительном «мертвом огне». Вот только не учел того, что в отличие от первого мертвеца, который практически разложился и мог только ползти, эти двое были вполне бодрыми. И теперь на мага и его ученицу шли два факела.

– Мне из-за вас кошмары сниться будут, – упрекнула наставника Малена и запустила в весело горящую парочку заклинание стазиса.

– Не преувеличивай, – усмехнулся некромант. – Я уже убедился, что психика у тебя крепкая. Идем дальше, я не хочу провозиться здесь всю ночь.

– Скажите, а мы будем сообщать о том, что здесь произошло? – поинтересовалась Малена, послушно отправившись следом. – Кстати, может, стоило подождать, пока они догорят? Нет, я знаю, что «мертвый огонь» не способен перекинуться на другой объект, но все же…

– Вот и не беспокойся по пустякам. И да, я обязательно сообщу в соответствующие органы о наших находках. Нужно найти его до того, как он станет угрозой.

– А тех… которые устроили жертвоприношение…

Договорить Малена не успела, вновь впечатавшись в спину наставника. Но на этот раз виной стала не ее невнимательность, а резко остановившийся некромант.

– Какое жертвоприношение? – подозрительно поинтересовался он, посмотрев на потирающую лоб девушку.

– То, которое вы обнаружили в самом начале учебного года, – пояснила она. – Весь факультет об этом уже давно знает.

– Вот только вас это совершенно не касается, – строго ответил лорд Ридан и продолжил путь.

У Малены моментально покраснели уши, как было всегда, когда ее отчитывали. Хорошо, что здесь никто не мог этого увидеть. И все равно ей стало неуютно от резкого тона наставника, а еще немного обидно. Причем обида была из разряда «я все прекрасно понимаю, но как он мог!».

«Сама виновата, – подумала девушка, поджав губы. – Он все-таки не мой друг, а преподаватель и декан нашего факультета. С чего бы ему вообще откровенничать со мной?»

Так она убеждала себя еще несколько минут, но чувство неловкости не желало проходить. Наконец, плюнув на свои переживания, девушка сосредоточилась на окружающей обстановке. Если она вновь сделает что-то не так и магистр Волфус обратит на это внимание, Малена точно сгорит со стыда.

И только она приняла решение быть более ответственной, как вокруг все словно замерло, а ее пригвоздило к месту ощущение чьей-то злобы. Малена буквально задыхалась от посылаемых эмоций, не в силах пошевелиться. Жуткое чувство безысходности и ужаса перед чем-то пока неведомым, но, несомненно, страшным лишало сил.

Неожиданно лорд Ридан обнял ее, прижав голову к своей груди, и быстро зашептал:

– Дыши! Все будет хорошо, слышишь меня? Малена, дыши!

Судорожно втянув воздух, она натужно закашляла, уткнувшись лицом в теплую ткань его рубашки. Девушка ухватилась руками за рукава куртки и вжалась в наставника, бессознательно ища защиты.

– Теперь послушай меня. Сейчас ты спрячешься за деревом и, что бы ни случилось, не выйдешь из-за него. А когда я подам сигнал, бросишься бежать. Открыть портал не смогу, уж прости. Мне понадобятся все силы.

– Что это? – Широко открытыми от испуга глазами Малена посмотрела на декана.

– То, с чем бы я предпочел больше никогда не встречаться. А теперь прячься.

– Но как же вы?

– Со мной все будет хорошо.

Вновь притянув девушку к себе, маг быстро прикоснулся к ее лбу губами, а затем, пока она не пришла в себя, развернул к себе спиной и подтолкнул в нужном направлении. Шокированная его целомудренным поцелуем, Малена безропотно спряталась за деревом. Она никак не могла понять, почему лорд Ридан поступил так. Прижав ладонь к тому месту, где до сих пор ощущалось прикосновение теплых, немного обветренных губ, девушка прикрыла глаза. Пока пришедшая в голову мысль не заставила ее испуганно вздрогнуть.

«Это ведь… не прощание? – задалась она вопросом, чувствуя, как подступает истерика. – Он ведь так не прощался со мной?!»

Выглянув из-за корявого ствола, она увидела, как наставник отряхнул руки, откинул сумку к одной из могил и стал ждать, устремив взгляд прямо перед собой. Магические светлячки висели над ним, освещая высокую мускулистую фигуру. Если бы не тревожное ожидание, Малена точно залюбовалась бы магистром Волфусом. Однако снедающее ее беспокойство не давало расслабиться. И вскоре девушка увидела того, кого поджидал преподаватель.

Сначала Малена подумала, что из-за деревьев вышел некромант. Но, приглядевшись повнимательнее, она поняла – пришелец не шел, а плыл над землей. А еще ей показалось, будь земля покрыта сочной травой, то та обязательно бы пожухла и увяла. Слишком сильно от неожиданного гостя разило смертью и тленом.

Когда незнакомец проплыл половину пути до наставника, перед ним что-то ярко сверкнуло и его откинуло назад. Малена поняла, что декан успел выставить защиту, и немного успокоилась. До тех пор, пока пришедший вновь не подплыл к преграде и начал ее изучать. И тогда девушка сумела лучше его рассмотреть.

Создавалось впечатление, что череп незнакомца просто обтянут кожей. Черты лица выглядели острыми и резкими. Да и цвет казался болезненно-желтым. Руки были худыми, а пальцы немного крючковатыми. Но больше всего впечатляли глаза. Абсолютно черные, лишенные и намека на белок, они казались провалами в бездну.

Наконец поняв, кто перед ней, Малена быстро зажала себе рот рукой, чтобы сдержать рвущийся наружу крик.

«Лич! – билась в голове мысль. – Великие Древние, это же лич!»

Возрожденный маг, как их еще называли. Некромант, пожелавший больше силы и могущества, чем имел. Маг, обратившийся при помощи ритуала к силам демонов бездны.

Личи были настоящим бедствием. Сильные и безумные, они бродили по земле, собирая кровавую жатву из человеческих жизней. И чем дольше это существо, некогда являвшееся человеком, жило в своем новом обличье, тем сильнее становилось, принося ужас и разруху в мир.

Осознав грозящую им опасность, девушка посмотрела на напрягшегося наставника и почувствовала, как слабеют и подгибаются ноги. Ей безумно захотелось оказаться в своей комнате в академии, а еще лучше, в поместье. И забыть, забыть, как страшный сон, все, что она сейчас увидела. Теперь Малена нисколько не сомневалась – лорд Ридан действительно прощался с ней. Личи были невероятно сильны и опасны. Чтобы уничтожить одного, требовалось несколько некромантов. Как бы сильно девушка ни верила в своего декана, но один он устоять точно не сможет.

– Что же делать?.. Что мне делать? – практически беззвучно шептала она, глядя на то, как лич начал прорываться через преграду.

Он словно загребал руками тьму этого мира, кидая ее сгустки на сверкавшую разрядами невидимую стену. Еще немного, и…

Услышав сбоку шорох, Малена отвлеклась. К ней шло умертвие. Судя по седым косматым волосам и спутанной бороде, это был старик, проживший долгую жизнь. И вот теперь, по велению самого страшного порождения их мира, мертвецу приходится бродить по земле, вместо того чтобы спокойно лежать в могиле.

Впившись пальцами в кору дерева, Малена задумалась, как ей поступить. Отвлекать наставника было нельзя, его противник намного опаснее. Но и ждать, пока умертвие подберется к ней, тоже невозможно.

– Думай, думай, думай, – забормотала она, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. – «Мертвый огонь» мне недоступен, и очень жаль. Зато можно использовать руну огня. Вот только пока он горит, может загореться еще что-то. Руна воздуха тоже не подойдет, ей я владею еще не совсем уверенно. Руна земли отпадает, пока он не упокоен, со временем все равно выкопается, и кто-нибудь может пострадать. Значит…

Мертвец уже был слишком близко, и времени на раздумье не оставалось. Глубоко вдохнув и приказав себе успокоиться, Малена начертала в воздухе нужную руну и вложила в нее немного своей магии. Расчет оказался верен: тонкая, но сильная струя воды откинула умертвие на приличное расстояние, сбив с ног.

Только она выдохнула, как позади нее раздался хруст. Оглянувшись, девушка с трудом успела увернуться от протянутых к ней тонких ручонок мертвой девочки. Перестав беспокоиться, заметит ли ее лич, она отпрыгнула в сторону. Увидев, что за девочкой идут еще пятеро мертвецов, Малена и вовсе плюнула на осторожность. Следующая начертанная руна сбила незваных гостей потоком воздуха.

В следующий миг Малена застыла от пронзившего все тело ужаса. По окрестностям растеклась ставшая во сто крат сильнее злоба и жажда убийства. Лич прорвался через преграду. Затем девушка ощутила всплеск знакомой магической силы и поняла: битва началась.

«Они идут! – Малена заметила, что мертвецы вновь подбираются к ней. Но страх, сковавший ее, мешал двигаться. – Я… не могу… не могу пошевелиться. Что же… Стазис!»

Пришедшая в голову мысль чудесным образом помогла успокоиться и собраться с силами. Девушка прекрасно знала, что не сможет долго удерживать умертвий при помощи рун. Ее резерв хоть и большой, но не бесконечный. И заклинание стазиса стало реальным решением проблем.

Вскоре перед ней стояло семь весьма кошмарных на вид статуй. Зато теперь ей можно было не опасаться за свою жизнь. По крайней мере из-за умертвий. А вот их предводитель внушал ей вполне обоснованные опасения. Вновь спрятавшись за деревом, Малена посмотрела на развернувшуюся битву и испуганно ахнула.

Она, конечно же, ощущала силу, кружившую в воздухе, но когда увидела воочию, что происходит среди надгробий, была просто потрясена. Наставник искусно уклонялся от сгустков тьмы, которые кидал в него лич. И при этом еще успевал атаковать. И все же долго так продолжаться не могло. Даже по той простой причине, что резерв у Ридана нор Волфуса не бесконечный. Вот только помочь ему Малена не могла.

Она слишком мало знала и умела, а значит, только помешает наставнику. Ну в самом-то деле, не заклинанием же стазиса обездвиживать лича? Тем более при одном взгляде на него у девушки кровь стыла в жилах.

Прикусив палец, она с тревогой наблюдала за боем. При каждом опасном моменте Малена тихо охала, даже не замечая этого. Но неожиданно все изменилось. Противники замерли друг против друга, и магистр Волфус громко позвал:

– Герхад. Герхад, ты слышишь меня?

Лич вновь загреб костлявой рукой воздух, и в тот же миг вокруг пальцев заклубилась тьма. Склонив голову набок, он вперил страшный взгляд черных глаз в некроманта и начал медленно поднимать руку.

– Герхад, вспомни меня! – вновь попытался достучаться до него магистр, и Малена окончательно убедилась, что они были знакомы.

– Помню… – проскрипел лич. – Ненавижу.

Сгусток полетел в некроманта, и тот еле сумел увернуться. В ответ в лича полетел сноп голубоватых искр, но он просто отмахнулся от них. Изменив траекторию движения, искры упали на надгробие и начали разъедать его. Новоиспеченная нежить обладала невероятной силой, раз спокойно отстранила такое сильное заклинание.

– Почему ты… Я… Не ты…

– Герхад, что с тобой случилось? – спросил некромант, впрочем, не надеясь на ответ.

Он с трудом верил, что перед ним действительно стоит Герхад Мирст. Ридан знал его еще со времен учебы в академии. Их разделяло всего несколько курсов. Затем они пару раз встречались, пересекаясь на заданиях, и Ридан каждый раз поражался жизнелюбию Герхада. Казалось, тот готов был обнять весь мир, поэтому никому и в голову бы не могло прийти, что он ступит на путь разрушения.

– Он виноват… – проскрипел лич. – Схватил… Убил…

– О чем ты говоришь? – насторожился некромант.

– Убей… Убей меня.

Дернувшись, будто от удара, Ридан застыл. Знакомые слова из прошлого причинили боль. На мгновение показалось, что он вновь тот наивный мальчишка, уверенный в непобедимости наставника и своих силах.

– Контроль… Убей… – скрипел лич, дергаясь так, словно кто-то тянул его за невидимые нити. – Спеши, пока я… помню тебя.

А Ридан словно и не слышал его, погрузившись в свое прошлое. Сердце заныло при воспоминании о потерях, а перед глазами предстали лица тех, кто был ему когда-то очень дорог.

Выгнувшись дугой, лич на мгновение застыл, а затем вновь загреб руками воздух. Из своего укрытия Малена все прекрасно видела. Не понимая, почему наставник застыл и прекратил реагировать на окружающее, она со все возрастающим страхом смотрела за действиями лича. С предельной ясностью девушка поняла, что через несколько мгновений Ридан нор Волфус умрет.

Сама не понимая, что делает, она принялась быстро выводить в воздухе линии. И когда руна была начертана, вложила в нее приличное количество магии, крикнув:

– Ридан!

Воздушная волна устремилась к личу, но тот легко избежал столкновения. Зато теперь все его внимание было сосредоточено на девушке. Он не стал ждать, пока она сделает еще что-нибудь, а сразу метнул сгусток. Малене невероятно повезло, что она сумела отпрыгнуть, при этом больно ударившись плечом и головой о ствол дерева. Но, по крайней мере, чернота не коснулась ее.

Тряхнув головой, она посмотрела в ту сторону, где видела лича в последний раз. Именно в этот момент наставник погрузил кинжал в грудь лича, тем самым прекратив его существование. Малена в первое мгновение даже не поняла, что произошло, а потом облегчение накрыло ее с головой. Не осмеливаясь подойти, она наблюдала, как некромант вызвал «мертвый огонь», предав ему тело возрожденного мага.

Когда сползла по стволу вниз, Малена прижала колени к груди и уткнулась в них лбом. Она безумно устала, переволновалась и хотела домой. Принять душ, смывая с себя прошедший день, и лечь в кровать, чтобы забыться сном без сновидений. День, который должен был принести только положительные эмоции, еще долго будет помниться ей как один из самых тяжелых и выматывающих.

Когда наставник присел рядом с ней, она подняла на него взгляд и тихо вздохнула. А он, положив руку на ее светловолосую голову, тихо сказал:

– Спасибо тебе.

– Я хочу домой, – ответила она, переведя взгляд на одно из надгробий. – Завтра на занятия.

– Боюсь, завтра тебе будет не до учебы. Нужно доложить о том, что здесь произошло. Тебя тоже захотят допросить. Поэтому отдыхай до тех пор, пока тебя не вызовут.

– Хорошо.

Когда они были готовы выдвигаться, Малена вспомнила про тех умертвий, на которых она наложила заклинание стазиса.

– А с ними что делать?

Обойдя застывших мертвецов, декан Волфус усмехнулся:

– Оригинально. Спалим, как и предыдущих.

На этот раз она даже не оглянулась, когда они уходили. С каждым шагом усталость наваливалась все больше, и ей приходилось прилагать максимум усилий, чтобы идти вперед. Хорошо хоть магические светлячки освещали путь.

В деревне староста долго благодарил их за проделанную работу, уговаривая остаться и разделить с ним и его семьей поздний ужин. Лорд Ридан решительно отказал, мотивируя это тем, что им нужно вернуться в академию. И Малена была ему искренне благодарна. После пережитого страха ей кусок в горло не лез. Правда, она больше опасалась, что уснет прямо за столом.

И все равно, когда они прибыли в портовый город, из которого должны были попасть в академию, им пришлось ждать, пока маги настроят портал. Малена, не переставая, ходила из угла в угол, хотя ноги гудели от усталости, а голова раскалывалась. Глаза слипались и болели, а неприятная резь, словно в них насыпали песка, не добавляла настроения.

В итоге лорд Ридан просто усадил ее рядом с собой, пробурчав, что из-за нее у него уже голова идет кругом. Неопределенно хмыкнув, Малена продолжила борьбу со сном. А через несколько минут уже сладко спала, склонив голову на плечо наставника.

Глава 14

Малена проснулась у себя в комнате, совершенно не помня, как она сюда попала. Откинув одеяло, она заметила, что одета так же, как и вчера, только без куртки и ботинок. «Он принес меня сюда? – наконец догадалась девушка, а сердце почему-то испуганно екнуло. – Как некрасиво получилось».

Судя по свету, пробивающемуся сквозь зашторенные окна, на улице уже давно был день. А значит, она проспала занятия. Правда, Малена так и не смогла понять, почему не услышала звонок к побудке. Он был способен поднять и мертвого.

Прихватив с собой чистые вещи, она направилась в ванную, попутно решая, как ей поступить: пойти на занятия или найти декана? Когда Малена вышла из комнаты, решение так и не было принято. А дойдя до портального круга, она и вовсе застыла, раздумывая, куда бы направиться.

«Книги я с собой не взяла, значит, на занятиях мне делать нечего, – размышляла она. – Тогда нужно найти наставника. Надеюсь, он у себя».

То, что магистр Волфус сегодня у них ничего не ведет, она знала точно. Но совершенно не представляла, как обстоят дела с другими курсами. Вздохнув, она осмотрела пустой коридор и почувствовала себя довольно неуютно. Пусть магистр Волфус сам разрешил ей сегодня никуда не идти, но она все равно ощущала себя едва ли не преступницей. Вспомнив любимую поговорку их кухарки, что на полный желудок жизнь всегда выглядит веселее, Малена решительно вошла в портальный круг, чтобы выйти в академическом кафе. Завтрак она пропустила, впрочем, как и ужин. А вчерашние волнения очень хорошо поднимали аппетит.

Заняв столик у окна, рассчитанный на двух персон, она тут же погрузилась в меню. Подоспевшая официантка в симпатичном приталенном платье зеленого цвета приняла заказ. Пока Малена ждала, она постоянно нетерпеливо постукивала по столу, покрытому белой скатертью. Желудок начал еще сильнее требовать еды, особенно когда по помещению разнеслись аппетитные ароматы. Сцепив руки в замок, она осмотрела зал, хотя уже бывала здесь не один раз. И конечно же, никаких перемен в обстановке не было обнаружено.

Все те же столики, покрытые белыми скатертями и стоявшие аккуратными рядами. У одной из стен – два стола в окружении мягких диванов с обивкой насыщенного зеленого цвета. Стены были выкрашены в той же цветовой гамме, только на несколько оттенков светлее. Белоснежные воздушные шторы закрывали широкие и высокие окна, а под потолком парили магические светильники. Вообще это кафе было очень уютным, поэтому первокурсники часто сидели здесь. Ведь выйти за пределы академии самостоятельно они смогут только со второго курса.

Когда перед ней наконец поставили тарелку с пышными оладьями, политыми медом, и большую кружку травяного настоя, Малена почувствовала себя вполне счастливой. Она еще никогда не была такой голодной, поэтому пришлось приложить некоторые усилия, чтобы заставить себя есть медленно, а не заглатывать еду. И все же полностью насладиться поздним завтраком ей не дали.

– Студентка Малена Китар, вас вызывают к ректору, – разнеслось по территории академии. – Студентка Малена Китар, вас вызывают к ректору.

Удрученно вздохнув и посмотрев на последнюю недоеденную оладушку, Малена допила отвар, расплатилась и поспешила к портальному кругу. Она не сомневалась в причине, по которой ее вызывают. А вот когда зашла в кабинет ректора и увидела там только лорда Арайна, засомневалась в своих выводах. Девушка ожидала, что встретит и наставника, но ее надежды оказались тщетны.

– Проходите и ничего не бойтесь, – сказал архимаг, по-доброму улыбнувшись.

Вообще он напоминал Малене доброго дедушку, хотя в его случае внешность была обманчива. Леди Талира кое-что рассказала о ректоре академии, из чего девушка сделала вывод, что его лучше не злить.

«Но ведь я ничего плохого не сделала!» – подумала Малена, присев на указанный стул.

– Я всего лишь хочу узнать о произошедшем вчера на кладбище, – пояснил лорд Арайн. – Наш разговор будет записан и передан в соответствующие органы. – Он указал рукой на подставку с небольшим кристаллом: – Вы готовы?

– А где декан Волфус? – спросила Малена, сцепив руки в замок.

– К сожалению, он пока не может здесь присутствовать. Но как только мы поговорим, я могу вызвать его.

– Хорошо, тогда я готова отвечать на ваши вопросы.

Проведя рукой над кристаллом и тем самым активировав его, лорд Арайн попросил:

– Представьтесь.

Глядя на белые искорки, проскакивающие по гладкой поверхности записывающего устройства, Малена четко произнесла:

– Малена Китар, студентка первого курса факультета некромантии академии Магического Познания.

– Расскажите все, что с вами вчера произошло, начиная с тренировки на полигоне.

– Вчера днем мой наставник магистр Ридан Волфус был вызван к вам в самом начале тренировки. Когда он вернулся назад, то сообщил мне, что получил разрешение взять меня с собой для выполнения задания на южном материке. Нужно было проверить одно кладбище на предмет появления умертвий. Задание не было сложным, поэтому наставник решил взять меня с собой, чтобы показать ритуал запечатывания могил…

Малена говорила и говорила. Ей нечего было скрывать. Ну, если только некоторые моменты, которые вообще к делу не относятся. Кому какая разница, что декан поцеловал ее в лоб? Это ведь совсем не важная деталь. Или то, как она назвала наставника по имени. Тем более ректор не перебивал и даже одобрительно кивал головой, словно подбадривая ее. Ну а раз ему все нравится, можно и опустить некоторые детали.

Когда она закончила говорить, лорд Арайн задал несколько уточняющих вопросов. Но это, как поняла Малена, была лишь формальность. Неожиданно она вновь почувствовала навалившуюся усталость, словно и не спала этой ночью. Ректор заметил ее состояние и быстро завершил беседу. Выключив записывающий кристалл, он предложил девушке чай.

– Нет, я, наверное, пойду. – Малена попыталась встать, но архимаг остановил ее.

– Сейчас я вызову сюда вашего декана, – пояснил свои действия лорд Арайн. – А вам действительно стоит немного взбодриться. Я прекрасно понимаю, какое это для вас было суровое испытание.

Малена снова села и с удивлением поняла, что ректор не совсем прав. Страх перед личем прошел в тот же момент, как только он был уничтожен. Сейчас, думая об этом, девушка понимала: по идее она не должна была сомкнуть глаз в эту ночь, раз за разом переживая произошедшие события. А она, наоборот, уснула, да так крепко, что наставнику пришлось нести ее на руках.

Смутившись из-за этого воспоминания, Малена склонила голову и сложила руки на коленях, примерив на себя образ скромной и послушной студентки. Лорд Арайн заметил и ее румянец, и принятую позу, но говорить ничего не стал, списав это на пережитое девушкой потрясение. Отдав секретарю распоряжение по внутренней связи, он достал из шкафа чайный сервиз.

– Этот сбор научила меня делать одна давняя знакомая, – пояснил он, наливая ароматную жидкость в чашку. – Он действует возбуждающе, помогая прогнать усталость. Поверьте, после него жизнь заиграет новыми красками!

Малене пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы не высказаться по этому поводу. В самом-то деле, не станет же ректор уважаемой академии опаивать ее дурманящими средствами! Это было бы с его стороны крайне глупо.

– Благодарю, – ответила она и, забрав чашку, сделала аккуратный глоток.

Оказалось, что лорд Арайн не соврал, буквально сразу же Малена почувствовала себя значительно лучше. А когда к ним присоединился магистр Волфус, она и вовсе пришла в благодушное состояние.

– Мы закончили, – просветил некроманта архимаг. – Вы можете забирать свою студентку, а я переправлю кристаллы. Правда, думаю, вас все равно могут допросить.

– Ничего страшного, – заверил лорд Ридан. – Главное, чтобы они разобрались в происходящем.

– И еще одно. – Ректор перевел пристальный взгляд на притихшую девушку. – Студентка Китар, я бы вас попросил не распространяться о произошедшем. Вернее, вы можете рассказать, как ваш наставник разобрался с умертвиями, но о личе ни слова.

– Я поняла, – с готовностью ответила Малена, ощутив нервную дрожь под его взглядом.

– Тогда можете быть свободны. Лорд Ридан, как только посмотрите отчеты о первой вылазке студентов на погост, прошу прийти ко мне.

– Конечно, я так и сделаю, – заверил некромант, ухватив свою студентку за плечо, когда та попыталась выйти за дверь.

Открыв портал, он ненавязчиво подтолкнул ее в образовавшийся проход и сам шагнул следом.

Оказавшись в его лаборатории, Малена недоуменно посмотрела на наставника, ожидая, когда тот объяснит, зачем привел ее сюда.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил некромант, опершись плечом о стеллаж.

– Хорошо, – осторожно ответила девушка, все еще не понимая, чего он хочет.

– Можешь не сдерживаться. Я понимаю, что ты в ужасе от встречи с личем, и…

– Лорд Ридан, все хорошо. Я говорю правду. Да, вчера, увидев его, я мечтала оказаться как можно дальше от кладбища. Но это было вчера, а сегодня все по-другому.

Она осознала, что наставник действительно переживает, и от этого стало теплее на душе. Вот бы он еще понял, что Малена говорит правду.

– Ты действительно сильная, – пришел к выводу некромант, еле заметно улыбнувшись. – Мало кто обладает такой силой духа даже среди нашей братии.

Почувствовав радость от похвалы, Малена тут же поинтересовалась:

– А вы научите меня использовать «мертвый огонь»?

– Насколько я успел заметить, ты и без него неплохо справлялась, – хохотнул магистр Волфус, но, сразу же посерьезнев, добавил: – Обязательно научу, но не сейчас.

– Это заклинание настолько сложное?

– Да, его начинают изучать на пятом курсе.

Малена тут же погрустнела, представив, сколько лет ей придется ждать. Затем подозрительно посмотрела на наставника, пытаясь понять, не шутит ли он над ней. Но нет, тот смотрел на нее вполне серьезно, без малейшего намека на усмешку.

– У вас оно так легко получалось…

– Годы практики. Я не обманываю тебя, заклинание действительно опасно. И не только для того, против кого оно обращено. Я не хочу, чтобы твой резерв выгорел из-за неспособности правильно распределить магию.

– Разве такое возможно? – спросила Малена и сама себе ответила: – Да, конечно, возможно. Бабушка говорила, что «мертвый огонь» относится к одному из самых сильных заклинаний, но не уточнила про последствия.

– Не думаю, что она сделала это нарочно, – мягко сказал лорд Ридан. – Леди Талира никогда бы не подвергла тебя опасности, намеренно что-то умолчав.

– Значит, мне придется ждать пятого курса? – уточнила Малена, испытав легкое раздражение из-за того, что не сможет овладеть нужным заклинанием так скоро.

– Может, и нет, – обнадежил некромант. – Но точно не раньше четвертого курса. Тем более тебе будет чем занять себя. Есть множество заклинаний и ритуалов, которые еще только предстоит изучить.

– А вы еще когда-нибудь возьмете меня с собой? – с надеждой во взгляде спросила девушка, с волнением ожидая его ответа.

– Обязательно, – заверил магистр Волфус, положив свою ладонь ей на голову. – Меня определенно впечатлили твои способности к заклинанию стазиса.

Малена не могла не улыбнуться в ответ. Неожиданно она осознала, что ей стало значительно легче понимать наставника. Да и прежнего страха перед ним не осталось. Теперь девушка была искренне уверена, что магистр Ридан Волфус никогда намеренно не причинит ей вреда. А все те испытания, которые он устраивал их группе раньше, нацелены только на то, чтобы как можно лучше обучить студентов.

«А чтобы додуматься до этого, понадобилась встреча с личем», – с иронией подумала она.

– А теперь можешь возвращаться к себе. Как я и обещал, сегодня ты освобождена от занятий. Но это не значит, что можно не переписывать сегодняшние лекции! Завтра утром лично проверю.

– Так и знала! – не смогла сдержать возмущения Малена.

– Вас что-то не устраивает, студентка Китар? – преувеличенно вежливо поинтересовался наглый декан.

– Зачем надо было освобождать меня, чтобы потом заставить переписать все лекции за сегодняшний вечер? – недовольно спросила девушка.

– В следующий раз никакого освобождения! – пообещал маг с ласковой улыбкой маньяка. – С кладбища сразу на лекции отправишься!

Из всей его пламенной речи Малена уловила только одно: он обязательно еще раз возьмет ее с собой!

– Когда? – радостно спросила она, с обожанием посмотрев на наставника.

– Не сейчас! – строго ответил некромант, но его губы как-то подозрительно подрагивали. – Возвращайся к себе.

– Вы обещали ответить на мои вопросы, если я что-то не пойму из проводимого ритуала упокоения. – Малена враз погрустнела. Ей совершенно не хотелось уходить и сидеть одной, когда все остальные были на лекциях.

– Через десять минут у пятого курса практические занятия, – пояснил лорд Ридан. – Не могу же я сделать им такой подарок и не прийти. Но если пообещаешь здесь ничего не трогать, разрешу остаться и прочитать сборник ритуалов. Для общего развития будет вполне полезно.

– Согласна! – воскликнула Малена и тут же смущенно потупилась.

Если бы леди Талира видела ее сейчас, то была бы крайне удивлена. Всегда сдержанная с посторонними, девушка уже в который раз демонстрировала такое откровенное проявление эмоций. И все же вдовствующая графиня, несомненно, была бы рада за внучку. Правда, обязательно предостерегла бы ее от привязанности к красавцу-декану. Но так как бабушки рядом не было, то Малену никто и не предостерег. А сама она не сумела распознать пусть еще и слабую, но уже начавшуюся формироваться привязанность.

Оставшись одна, она честно погрузилась в выделенную ей книгу и первый час читала не отрываясь. Сначала просмотрев оглавление, девушка поразилась количеству разнообразных ритуалов. Оказалось, что для каждой местности он мог быть совершенно разным.

– Для лесистой местности, для каменистой, для горной, – бормотала она себе под нос. – На воде, под… под землей? А на земле никак? Обязательно нужно к ним в гости лезть? – Данное предположение знатно повеселило юную некромантку, но стоило вспомнить увиденных ею умертвий, как смех сразу же стих. – Надеюсь, никогда не придется этого делать.

Сами ритуалы были описаны настолько подробно, что их принцип действия понял бы даже ребенок. И Малена, конечно, тут же загорелась желанием самой провести один из них. Проблема состояла только в одном – в отсутствии умертвия, которого можно было бы упокоить.

Внимательно осмотревшись по сторонам и, как и ожидалось, не найдя ни одного ожившего мертвеца, Малена тяжело вздохнула, вновь собираясь погрузиться в книгу. Она и сама не поняла, почему опять посмотрела на стоявший рядом с диваном стеллаж. Создалось впечатление, словно ее кто-то потянул в ту сторону. Впрочем, как бы там ни было, а взгляд девушки уперся в одну из книг с лаконичным названием «Лич». Ни имени автора, ни каких-либо еще пометок на корешке не оказалось. Да и само название было еле различимо из-за стершейся позолоты, но тем не менее оно притягивало Малену будто магнитом.

Громко захлопнув лежащую перед ней книгу, девушка вздрогнула, испугавшись произведенного шума. Мельком глянула на обложку и вновь перевела взгляд на практически стершиеся буквы. Резко потерев ладони друг о друга, чтобы перебить желание протянуть их к заинтересовавшей вещи, Малена еще раз тяжело вздохнула.

– Он меня здесь заживо замурует, – как можно более убедительно сказала она… книге. – Мне нельзя тебя брать. Мне вообще здесь трогать ничего нельзя без разрешения. – Книга, как и ожидалось, безмолвствовала, оставаясь безучастной к словам любопытной студентки. – Наставник проявил ко мне доверие, оставив в лаборатории совершенно одну. Я не могу…

Резко встав, Малена принялась расхаживать взад и вперед около злополучного стеллажа, изредка бросая тоскливые взгляды на корешок книги. С каждым шагом любопытство все больше разгоралось, и только сила воли и желание оправдать надежды наставника помогали девушке держаться.

– Возможно… Только возможно! Если я попрошу, то лорд Ридан не откажет мне. После того что с нами произошло, я имею право знать о них больше!

Придя к такому выводу, Малена успокоилась и вновь уселась на диван. Выпрямив спину, подняв голову и положив руки на колени, она уставилась взглядом в одну точку перед собой, честно решив дождаться магистра Волфуса. И только нервно барабанившие по коленям пальцы выдавали ее нетерпение.

– Хоть бы и правда разрешил! – пробормотала она, вновь покосившись на злополучную книгу.

* * *

Ридан внимательно наблюдал за группой, пока те трудились над препарированием одной из разновидностей мелкой нечисти. Хотя, по правде говоря, его больше интересовала новая ученица, оставшаяся без присмотра в лаборатории. Вернее, не совсем без присмотра – по помещению были расставлены следящие кристаллы. Один из них Ридан и активировал, чтобы удовлетворить свое любопытство, а заодно и проконтролировать Малену.

Как оказалось, волновался он зря. Девушка мирно сидела на диване, уткнувшись носом в книгу, которую он ей выдал, и иногда что-то бормотала себе под нос. К сожалению, звук здесь был не предусмотрен. Но, по крайней мере, переворачивать лабораторию вверх дном она была не намерена.

Стук в дверь отвлек его от подглядывания. Оказалось, что к нему в гости пожаловал Нирайн с очередным планом совместных учений.

– А почему не Николас пришел? – удивился некромант, просматривая бумаги. – Это ведь прямая обязанность декана.

– Он и собирался, пока не узнал, где ты сейчас, – пояснил боевой маг и еле заметно скривился, увидев, с каким увлечением одна из студенток препарирует лабораторный материал. – У него тут же оказалась масса неотложных дел!

– Какие-то вы нежные, – усмехнулся Ридан, посмотрев на друга. – Даром что боевые маги.

– Просто мы предпочитаем убивать нечисть, а не колупаться в ее внутренностях, – парировал Нирайн, скрестив руки на груди.

– Поэтому ввиду ваших нежных чувств обязанность узнать, куда бить, чтобы уничтожить нечисть, мы взяли на себя, – не пожелал сдаваться Ридан, а студенты поддержали его смешками.

– Смотрю, кто-то соскучился по полосе препятствий, – невозмутимо сказал боевой маг, осмотрев моментально притихших пятикурсников. – Погода сегодня как раз располагает к пробежке. Солнце, морозец…

– …незаконченное задание, которое я вам дал, – поддержал его Ридан, даже не оторвав взгляда от бумаг.

Будущий цвет некромантии оказался понятливым, и студенты вновь сосредоточились на лабораторном материале. Лишь иногда они осмеливались искоса посмотреть на двух преподавателей. А уж тишина в аудитории и вовсе свидетельствовала о том, что они готовы ловить любое их слово. Только этой надежде не суждено было сбыться. Купол тишины, накрывший возвышение, на котором стоял преподавательский стол, надежно защищал от прослушивания.

– Результаты вылазки вас удовлетворили? – спросил тем временем Ридан.

– Да, они хорошо сработали, – подтвердил Нирайн. – Как и ожидалось. Ты еще не смотрел отчеты?

– Свои писал. Знаешь ли, лич как-то совсем неожиданно помешал моим планам.

– Как там студентка Китар?

– На удивление бодра и весела. Ты не поверишь, но она показала просто чудеса смелости! Обычно первокурсники ведут себя…

– Как и любые другие студенты.

Нирайн понимающе усмехнулся и посмотрел на пятикурсников. Они, проучившиеся здесь столько лет, казались верхом безмятежности. Но ведь когда-то было совсем не так. Эти молодые некроманты так же, как и другие, пугались мертвецов, падали в обморок при виде разделочных столов, избавлялись от содержимого желудков, когда приходилось препарировать лабораторный материал.

А ведь многие считали, что некроманты чуть ли не с пеленок упокаивают мертвецов, шастают по кладбищам и изучают строение нечисти.

– Да, она очень сильно отличается от них, – подтвердил Ридан.

– Может, сказывается наследственность? – предположил Нирайн. – Все же у некромантов с такой необычной внешностью и способности должны быть…

– Да глупости это все! – перебил его Ридан, вновь углубившись в изучение плана. – Единственным необычным фактором можно считать то, что женщины ее рода всегда были сильными некромантами с внушительным резервом. А все эти слухи об их тайных возможностях всего лишь досужие домыслы.

– Интересно, а чем она сейчас занимается? – неожиданно поинтересовался Нирайн.

– Читает в моей лаборатории. А тебе зачем? – удивился некромант и посмотрел на друга.

Но тот вперился взглядом в его стол и чему-то улыбался. Поняв, куда Нирайн смотрит, Ридан перевел взгляд на кристалл и увидел прелюбопытную картину. Его примерная ученица сейчас расхаживала около одного из книжных стеллажей, бросая в ту сторону полные любопытства взгляды и что-то бормоча себе под нос.

Судя по ее внешнему виду, Малена боролась с собой, чтобы не переступить запрет своего наставника. И пусть с трудом, но ей удавалось держать себя в руках.

– Я, кажется, знаю, что ее так заинтересовало, – усмехнулся Ридан, наблюдая за метаниями студентки.

– И что же это может быть? – полюбопытствовал Нирайн, приподняв золотистую бровь.

– Да есть у меня одна книга с многообещающим названием «Лич».

– Ах, вот оно что… И как?

– Интересная и полезная…

– Ты понял, о чем я!

– Думаешь, стоит удовлетворить ее любопытство?

– А тебе что, совсем не жаль ребенка?

– Да какой она ребенок?

– Даже так? – Золотистая бровь взметнулась высоко вверх.

– Вот только не надо приписывать мне того, чего на самом деле нет! – Ридан поджал губы, мысленно проклиная свою несдержанность.

– Хорошо, хорошо, не буду. – Нирайн примирительно поднял руки. – А книгу все-таки покажи. Думаю, она это заслужила.

– После занятий, – пообещал некромант.

Когда друг ушел, Ридан отключил кристалл, чтобы больше не отвлекаться. Тем более до звонка оставалось всего десять минут. Правда, когда он прозвенел, студенты впервые за пять лет увидели, как их декан тут же исчез в портале, не дождавшись, пока они покинут аудиторию. Но ему было все равно. Особенно когда его взгляду открылась забавная картина.

Малена была полностью опутана лианами охранного заклинания. Она безуспешно пыталась выбраться, еще больше запутываясь. Еще немного, и из кокона будут торчать только белые волосы.

«Не дождалась», – пришел к выводу Ридан, с трудом сдерживая смех.

Глава 15

Малена не хотела идти на практические занятия. Малена искала любой способ оказаться как можно дальше от полигонов академии. Малена подумывала сказаться больной, хотя раньше никогда не мухлевала. Малена категорически не желала встречаться с деканом. Но кто же Малену будет спрашивать?

Весь сегодняшний день будет посвящен практическим занятиям, а значит, кое-кто вынужден лицезреть своего наставника. Юная некромантка угрюмо ковыряла свой завтрак, не принимая участия в общей беседе. Ее попытались расспросить о походе на кладбище, но одного холодного взгляда голубых глаз хватило, чтобы оставить эту затею. Даже Рония смолчала, хоть ей и было любопытно. А еще придержала тех, на кого взгляд первокурсницы не возымел должного действия. И Малена испытала к ней чувство благодарности за тактичность.

Девушка была не готова вспоминать произошедшее на кладбище, потому что непременно вспомнила бы и магистра Волфуса. А вспомнив декана, сразу бы воскресила в памяти и последствия своего любопытства в его лаборатории.

«Это невыносимо!» – с досадой подумала Малена, почувствовав, как лицо обдало жаром.

И все же, как бы она ни старалась, мысли помимо воли возвращались к произошедшему.

Тогда, опутанная охранным заклинанием, она могла думать только о том, как выбраться до прихода наставника. И все больше запутывалась в «лианах», не в силах справиться с ними. А еще мгновенно уловила тот момент, когда лорд Ридан вернулся в лабораторию. И пусть при его появлении не было издано ни единого звука, Малена буквально кожей ощутила присутствие некроманта.

Теперь все ее мысли занимал только один вопрос. Как выкрутиться из этой щекотливой ситуации?

– И как это понимать? – В голосе наставника отчетливо слышалась насмешка.

– Простите, – глухо сказала Малена, так как практически полностью оказалась в коконе охранного заклинания.

Некоторое время некромант молчал, но девушка слышала, как он ходит вокруг нее кругами. И от этого испытывала еще большее унижение из-за своего незавидного положения. Неожиданно «лианы» раздвинулись на уровне ее лица, и она наконец смогла увидеть своего декана.

– Ну, рассказывай, – приказал лорд Ридан, благодушно улыбнувшись. – Что тебе понадобилось на этом стеллаже?

Смутившись, Малена опустила взгляд, но, поняв, куда именно уставилась, быстро подняла его чуть выше. Собравшись с духом и нервно облизнув губы, тихо призналась:

– Книга про лича.

– Не стоило и сомневаться. – Магистр Волфус укоризненно покачал головой. – А дождаться моего прихода и попросить нельзя было?

– Я честно ждала! – с жаром заверила девушка и виновато добавила: – Но вы так долго не возвращались.

– Поэтому ты решила рискнуть? – скорее не спрашивая, а утверждая, подытожил декан. – Знаешь, у меня просто огромное желание оставить все как есть, переместив тебя в… столовую! Там точно многие увидят.

– Зачем? – испугалась Малена, с ужасом представив себе эту картину.

– В назидание другим студентам!

– Я больше так не буду!

– Я это уже слышал, и не один раз.

Тяжело вздохнув, Малена печально посмотрела в черные глаза наставника и вновь повторила:

– Простите.

– И-и? – нагло протянул лорд Ридан, уже в открытую посмеиваясь над ней.

Этого девушка стерпеть уже не могла. Взыгравшая гордость заглушила доводы рассудка, поэтому магистр Волфус в ответ услышал не менее наглое:

– В следующий раз постараюсь не попасться!

Удивившись такой смелости от попавшейся на горячем студентки, некромант громко рассмеялся и отменил действие заклятия. Правда, ему пришлось подхватить Малену на руки, так как ноги совершенно отказывались ее держать. Осторожно прижимая безвольную студентку к себе и все еще посмеиваясь, он перенес ее на диван.

– Что со мной? – удивилась девушка, не в силах пошевелиться.

– Маленький сюрприз, – хмыкнул некромант, приобняв ее за плечи, чтобы она не упала. – Это заклинание питает само себя, отбирая магическую силу у попавшегося в его сети. Не волнуйся, ты была там недолго, значит, скоро восстановишься.

– А если бы я пробыла там до вечера? – Малена нахмурилась, прижавшись щекой к плечу декана. – Уж очень быстро «лианы» высасывают магию.

– Дальше процесс замедлился бы. Я не ставил своей целью убийство. Даже если бы я не заходил сюда две недели, то вор скорее бы умер от голода и жажды, чем из-за магического истощения.

– А если бы вор не был магом? – Немного приподняв голову, Малена посмотрела в его лицо.

– Значит, он полный идиот, раз рискнул сунуться в лабораторию некроманта. – Магистр Волфус тоже посмотрел на нее и, протянув руку, убрал белую прядь волос, упавшую на глаза.

Сердце судорожно вздрогнуло, и Малена испугалась, что наставник услышит этот стук. Опустив голову, она замерла, только сейчас ясно осознав, насколько близко они находятся друг к другу. То, что смутило ее покой день назад, начало стремительно набирать угрожающие обороты.

«Нет, я не могу быть настолько глупой, чтобы влюбиться в него», – испуганно подумала она, прикусив губу.

И, как назло, нос ощутил легкий аромат чего-то горьковатого. Не желая того, она глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Ей понравился запах мужчины, а это было уже совсем плохо для девичьего сердца. Сжав кулаки так, что короткие ногти впились в кожу, Малена осторожно отодвинулась. Пусть слабость была еще заметной, но оставаться прижатой к лорду Ридану она больше не могла.

– Быстро восстанавливаешься, – прокомментировал наставник, вставая с дивана. – Сейчас заварю тебе один сбор, он поможет окончательно прийти в себя.

Посмотрев на широкую спину декана, Малена возблагодарила Древних за то, что он был в мантии. Девушка нисколько не сомневалась, ей бы хватило наглости осмотреть всю его фигуру.

«И мне, без сомнения, понравилось бы все, что я там увидела», – с грустью подытожила она, осознавая, как ее тянет к магистру Волфусу.

– А вы дадите мне почитать книгу про лича? – спросила Малена, стремясь отогнать от себя бередящие душу мысли.

Обернувшись, лорд Ридан внимательно посмотрел на нее, а затем, усмехнувшись, ответил:

– Дам, и даже навынос, но только с несколькими условиями. Во-первых, книгу никому не давать и даже не рассказывать о ней. Во-вторых, испортишь хоть одну страницу – пойдешь на опыты!

Не удержавшись, Малена хихикнула, но тут же приняла серьезный вид, искренне пообещав постараться даже не дышать на книгу.

– Главное, не задохнись, – попросил некромант. – Ты мне еще нужна.

И вновь сердце напомнило о себе, сладко сжавшись. Резко выпрямив спину, Малена отвела взгляд от наставника.

«Это какой-то ночной кошмар! – уговаривала она себя. – Все из-за того, что он спас меня от лича. Я смотрю на него как на героя, так как воспоминания еще свежи. Да еще и позаботился обо мне, когда я уснула. А какая девушка не мечтает, чтобы ее носили на руках? Это все не по-настоящему! Скорее бы каникулы. Я бы уехала домой, повидалась бы с родными и забыла его! Вернее, не забыла, мы же увидимся в следующем полугодии, но все равно стало бы…»

– Малена! – окликнул ее лорд Ридан, пощелкав пальцами перед лицом. – О чем задумалась? Опять куда-то без спроса залезть хочешь?

– Нет, совсем нет! – поспешила заверить она, а щеки предательски порозовели. – Я думаю о том, как соскучилась по бабушке и брату.

– Ах, вот ты о чем… – На лице декана мелькнула какая-то тень. – Осталось совсем немного, и ты с ними увидишься.

– Да, я очень жду этого дня. – Взяв кружку, которую ей протягивал лорд Ридан, девушка уткнулась взглядом в свои колени.

Разговор сам собой сошел на нет, и теперь Малена испытывала неловкость. Ей хотелось что-нибудь сказать, чтобы заполнить образовавшуюся тишину, но ничего в голову не приходило. Да и не было таких тем, на которые они могли бы поговорить. Если только про учебу, но Малене до зубовного скрежета не хотелось обсуждать это.

Наставник и его ученица. Красивый, притягательный мужчина и начавшая влюбляться в него дурочка. Вот и все, что их связывало.

Малене стало тошно от самой себя. Она никогда не опускалась до жалости к себе, даже тогда, когда видела, как люди боятся ее. Пусть и старательно скрывают свой страх. А сейчас только и делает, что думает о том, какая она бедная-несчастная. Мерзость!

«Нет уж, пора брать себя в руки! – решила она, крепче сжав кружку. – Я ведь из рода Китар, а наши предки никогда не пасовали перед трудностями».

Подняв взгляд, она увидела, что наставник пристально смотрит на нее. Малене стоило большого труда сохранить спокойное выражение лица. Раз уж она решила прекратить жалеть себя и забыть эту глупую влюбленность, значит, так тому и быть.

– Ты очень похожа на свою мать, – неожиданно сказал лорд Ридан.

– Вы… знали ее? – спросила Малена и даже подалась вперед в ожидании ответа.

– Да, когда-то очень давно. Выпей отвар, и я открою портал в твою комнату. У меня еще много работы.

Отвернувшись от нее, некромант принялся перебирать свитки. Малена догадалась, что он пожалел о сказанном. Почему-то наставник не хотел распространяться о своем знакомстве. И это было довольно удивительно, ведь она догадывалась, что лорд Ридан был учеником ее отца. Так же Малена прекрасно понимала, что правды от него не добьется. А значит, нужно поступить по-другому – расспросить бабушку.

– Я готова, – бодро заявила она, отставив пустую кружку и резво встав с дивана. За что тут же и поплатилась.

Только великолепная реакция декана спасла девушку от падения. Вцепившись в его руки, она переждала, пока чернота, застилавшая глаза, рассеется. Печальнее всего было то, что она вновь почувствовала так понравившийся ей горьковатый аромат. Малене тут же захотелось подольше остаться в надежных объятиях.

– А вот скакать тебе еще не положено, – укорил ее лорд Ридан, уткнувшись подбородком в светловолосую макушку. – Может, мне лучше проводить тебя?

– Нет, уже все хорошо, – заверила девушка, млея от его прикосновений. – А можно мне книгу прямо сейчас взять?

Расчет оказался верен. Наставник тут же отстранился и преувеличенно обреченно вздохнул.

– Прямо сердце радуется от того, как сильно ты тянешься к знаниям!

– Вы гордитесь мной? – «Великие Древние, я ведь с ним не кокетничаю?..»

– Определенно!

– Тогда…

Куран вырвал ее из воспоминаний, вставая из-за стола и нечаянно толкнув Малену. Она вздрогнула и непонимающе осмотрелась по сторонам.

– Я уж думала, что придется тебя будить, – сказала Лория, тихо хихикнув. – Правда, даже не подозревала, что ты умеешь спать с открытыми глазами.

– Я просто задумалась, – принялась оправдываться Малена. – Замечталась о том, что совсем скоро увижусь с родными. Безумно соскучилась по бабушке и брату.

– Ого! – воскликнула Ирика. – Пока ты не сказала, по кому именно скучаешь, я уж решила, что ты влюбилась. С таким отсутствующим видом только по возлюбленному и вздыхать.

– Но его у меня нет и никогда не было. – Малена еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Последние дни она слишком много врала. Наставнику, сокурсникам, себе…

– Даже удивительно, что тебя ни с кем не обручили, – удивилась Лория, когда они выходили из столовой. – Это же обычная практика, за редким исключением.

– Вот я и стала тем исключением из правил. – Малена заставила себя беззаботно улыбнуться, но пришедшая в голову мысль стерла улыбку с ее лица.

«Если бы помолвка не была разорвана, я бы точно смогла устоять. Правда ведь?»

– А знаешь, это и к лучшему, – попыталась приободрить ее Ирика. – Зато ты сама сможешь выбрать своего будущего мужа.

– Если только найду свободного некроманта, – рассмеялась девушка.

Подходя к полигону, на котором должны проходить сегодняшние занятия, она была уже практически спокойна. На этой неделе они еще не виделись с наставником. Тот был вечно чем-то занят, даже их вечерние занятия отменил. А значит, сейчас они увидятся первый раз.

Мысленно собравшись, Малена пообещала себе выкинуть из головы эту неуместную влюбленность в своего декана и полностью посвятить себя учебе.

«Отработать с рунами, а дальше стараться не отсвечивать, – начала мысленно перечислять она. – На индивидуальных занятиях сосредоточиться на изучаемом материале и ни в коем случае не глазеть на наставника! Нужно всего лишь продержаться до конца следующей недели, а там праздничный бал и каникулы. Все будет хорошо. Все будет…»

– Студентка Китар, спать на ходу на моих занятиях строго возбраняется, – раздался недовольный голос магистра Волфуса.

«Вот тебе и не отсвечивать…»

* * *

За несколько дней до этого

Выйдя из портала около кованых ворот, Ридан осмотрелся по сторонам. Его никто не встречал, хотя он отправил весточку перед своим прибытием. Усмехнувшись, он подошел к калитке, устроенной в одной из створок, и позвонил. Оставалось только ждать, когда хозяин соизволит открыть ему.

Живший здесь некромант предпочитал уединение, поэтому у него было всего несколько слуг. Посмотрев на стоявший перед ним дом, Ридан даже посочувствовал бедолагам. Им приходилось следить за довольно обширным хозяйством. Двухэтажное здание занимало большую площадь.

Правда, насколько магистр помнил, большинство из комнат было закрыто и не использовалось. Да и зачем, если хозяин практически всегда пропадал в подземной лаборатории.

Когда ворота наконец открылись, Ридан вновь усмехнулся, хотя причина, приведшая его сюда, веселья не вызывала.

На пороге его встретил старый молчаливый дворецкий. Казалось, возраст слуги застыл на одной отметке еще много лет назад, потому что некромант помнил его точно таким же, когда сам был мальчишкой.

Забрав у Ридана куртку, дворецкий все так же молча повел его вглубь дома, тихо шаркая по паркетному полу. В одной из комнат Вулфуса поджидал такой же старый хозяин дома.

– Прости, мой мальчик, я опять совершенно выпал из жизни, – сказал он, вставая навстречу гостю.

– Я и не сомневался, что вы, магистр Корийский, никогда не будете радушным хозяином, – пошутил Ридан, пожимая тонкую сухую руку.

– А все потому, что я предпочитаю сам ходить в гости. – Лорд Борин рассмеялся старческим дребезжащим смехом. – Кстати, как там те студенты, буквально вернувшиеся из мира мертвых? – поинтересовался он, указав Ридану на одно из кресел, стоявшее около камина.

– Уже ходят на занятия. Им действительно невероятно повезло выжить, оказавшись в гнезде уркулов.

– Каких только чудес на свете не бывает. Но ты ведь не за этим пришел ко мне?

– Да, действительно не за этим. Позавчера я был на южном материке вместе со своей ученицей.

– А, это с той малышкой Китар? – уточнил магистр Корийский.

– Откуда вы знаете? – удивился Ридан.

– Мальчик мой, я стар, а не глуп. – Лорд Борин погрозил ему пальцем и вновь засмеялся. – Видел ее мельком в академии и сразу понял, что ты возьмешь девчушку под свое крыло. Кстати, она очень похожа на свою мать. Бедная Сарита, она тронулась умом после смерти мужа. Ничем иным я не могу обосновать ее поступок.

– То дела давно минувших дней, – спокойно ответил Ридан. – Да и речь сейчас не об этом.

– Да-да, прости старика, сам не знаю, что на меня нашло. Ну, так что там с этой девчушкой?

– Не совсем с ней. Я просто взял ее с собой на кладбище, желая показать ритуал упокоения. Но там мы встретились с Герхадом Даливаром.

– О! Неужели он наконец объявился? – обрадовался лорд Борин, потерев руки. – Я давно его не видел. Как он поживает? Как его изыскания?

– Он лич, – пояснил Ридан, с сожалением посмотрев на старого мага.

Установившаяся после его слов оглушающая тишина казалась осязаемой. Старый магистр недоверчиво посмотрел на своего гостя, а затем медленно прикрыл глаза. Тяжело откинувшись на высокую спинку кресла, он, казалось, постарел еще на десяток лет.

– Не верю, – просипел лорд Борин. – Герхад, конечно, всегда переживал из-за маленького резерва и даже завидовал тебе, но был славным мальчиком. Он бы никогда… – Сжав рукой мантию на своей груди, некромант болезненно поморщился.

– Лорд Борин! – Ридан подскочил из своего кресла, с беспокойством посмотрев на мага.

– Ничего… страшного, – просипел магистр. – Там у окна… капли на…

Оглянувшись, Ридан заметил стол, на котором стояли пузырек из зеленого стекла, графин с водой и стаканы.

– Сколько? – спросил он, наливая воду.

– Четыре капли… – ответил лорд Борин, натужно дыша.

Ему понадобилось около получаса, чтобы прийти в себя. И все это время Ридан находился рядом, коря себя за то, что явился сюда. Старый некромант слишком близко к сердцу принимал проблемы тех, кого называл своими дорогими мальчиками. Когда-то давно он был наставником Пауля нор Китара, отца Малены. Насколько Ридан помнил, смерть любимого ученика надолго отправила наставника в постель.

Спустя несколько месяцев лорд Борин нашел в себе силы, чтобы заняться обучением Ридана, Герхада и еще нескольких юных некромантов. И даже после их поступления в академию принимал живейшее участие в образовании будущих квалифицированных магов смерти.

После этого он помог еще нескольким юным некромантам, а затем отправился на покой, предпочтя уединение своего дома суете остального мира. Правда, иногда просил о помощи своих «дорогих мальчиков». Так, благодаря ему академия Магического Познания приобрела прекрасного демонолога Верана Сорского.

Ридан искренне любил этого мага, сделавшего для него много хорошего.

– Прости старика за то, что напугал тебя. – Лорд Борин открыл глаза и посмотрел на Ридана. – Скажи, что с ним?..

– Я убил его по его же просьбе, – признался тот.

– Бедный мой мальчик, – с сочувствием сказал магистр Корийский. – Какая тяжелая ноша тебе досталась. И все же я благодарен тебе. Только понять не могу, раз он сам попросил тебя убить его, то почему стал на путь разрушения?

– В этом-то и состоит странность. Насколько я понял из его бессвязной речи, ему кто-то помог. Возможно, Герхад и правда в какой-то момент захотел стать личем, надеясь так приобрести могущество, а потом в самый последний момент передумал.

– Но было уже поздно… Да, думаю, ты прав, с ним был кто-то еще. В ином случае, соверши он над собой такой кошмар добровольно, не стал бы просить об избавлении.

– Поэтому я и обратился к вам за помощью.

– Ты хочешь, чтобы я разузнал, кто бы это мог быть? – понял лорд Борин.

– Не думаю, что у нас получится, – предупредил Ридан, не желая давать старику напрасную надежду. – И все же попробовать стоит.

– Да, этого нельзя так оставлять, – горячо заверил его магистр Корийский. – Неизвестно, какие мотивы преследовал тот неизвестный, помогая несчастному Герхаду.

– Значит, я могу рассчитывать на вашу помощь? – уточнил Ридан.

– Конечно, мой мальчик, не стоило и сомневаться, – заверил старый некромант и нахмурился. – Скажи, а как то бедное дитя, что было с тобой? Как пережила встречу с личем Малена нор Китар?

– На удивление очень мужественно. – Ридан не сдержал улыбки при воспоминании о своей ученице. – Она ведь еще только на первом курсе, поэтому не знает ни одного способа упокоения мертвецов. И знаете, что она сделала, пока я разбирался с Герхадом?

Лорд Борин вопросительно приподнял седую бровь, с веселым ожиданием посмотрев на собеседника.

– Применила к ним заклинание стазиса, – с гордостью в голосе поведал Ридан.

– Какая молодец! – Магистр расхохотался, постукивая от избытка чувств себя по коленям. – Не то что я в ее возрасте! Помнится, при своей первой встрече с поднятым мертвецом я верещал не хуже пискуна в брачный период. Мой наставник еще месяц жизни мне не давал, припоминая этот позорный случай!

– Она действительно сообразительная и очень находчивая. Я не мог и мечтать о такой ученице!

– И что, она всегда и во всем слушается тебя?

Не удержавшись, Ридан широко улыбнулся и, откинувшись на спинку кресла, поведал старику и о том, как она попалась в ловушку, и о том, как провалилась под землю, и о том, как попалась за распитием спиртных напитков, и о том, как скрывала проблемы с начавшей шалить силой. Но больше всего Ридан рассказывал об ее успехах.

Говорить о Малене оказалось легко и приятно. Пусть она, как и все некроманты, с трудом сходилась с другими людьми, а еще заметно побаивалась его, все равно была довольно светлым человеком. Насколько это было вообще возможно с ее даром.

– Все, все, мой милый мальчик, ты убедил меня, что она со временем станет великим некромантом, – смеясь, сказал лорд Борин. – Знаешь, я буду очень рад, если когда-нибудь ты придешь навестить меня, старика, вместе с этой малышкой.

– Обязательно! – заверил его Ридан.

– Я рад, что ты влюбился, – неожиданно сказал лорд Борин.

– Вы ошибаетесь, – мягко ответил Ридан. – Она просто моя ученица.

– Значит, я действительно ошибся, – легко согласился магистр Корийский, но, судя по его взгляду, остался при своем мнении.

Ридан не стал настаивать и вскоре покинул гостеприимный дом. Ему еще нужно было побеседовать с ректором. Когда он оказался на территории академии, то как раз заметил Малену, идущую со своими сокурсниками в сторону столовой. Проводив ее пристальным взглядом, он вновь подумал, что лорд Борин выдает желаемое за действительное. А если бы Ридан и в самом деле влюбился в нее, у них все равно не могло быть никакого будущего. Давнее обещание крепко держало его.

Глава 16

Перемену в поведении наставника Малена заметила сразу же. Еще когда они всей группой провели день на полигоне, стало понятно – что-то не так. Магистр Волфус был сдержан и даже немного отчужден. Причем это касалось именно Малены.

Разбив группу на четыре подгруппы, декан к каждому приставил наставника. Малена оказалась под руководством Верана Сорского. Ей это показалось довольно странным, так как раньше лорд Ридан всегда предпочитал держать ее ближе к себе и лично проверять успехи ученицы. Более того, за целый день он не обратил на нее внимания. Девушка даже подумывала специально саботировать занятия, но вскоре отказалась от этой мысли.

«Может, он так показывает мне свое доверие? – подумала она, послушно чертя в воздухе руны. – Понял, что за мной не нужно постоянно следить».

Но к выходным она уже разуверилась в своих предположениях. Казалось, декан намеренно избегал ее. А на занятии по демонологии, которое он вел, заменяя основного преподавателя, вообще старался не смотреть на первую парту.

Малена уже не знала, что и думать. Вернее, одно предположение приходило ей в голову, но пугало до дрожи в коленях.

– Только бы он не догадался, – шептала она себе под нос, нервно расхаживая по комнате. – Я же сгорю со стыда! Это же надо так, влюбиться в своего наставника! Какой…

Замерев посреди комнаты, она задумчиво посмотрела в окно. Совсем скоро ей нужно будет идти в кабинет декана. А оттуда, если он не отказался от мысли учить ее, в лабораторию. Страх потерять такого учителя разъедал сознание.

Схватив со стола книгу, которую лорд Ридан дал ей почитать, девушка прижала ее к груди и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Осознав, что чем больше она будет топтаться в нерешительности, тем дольше продлятся ее мучения от неизвестности, Малена покинула комнату, а затем и блок. На этот раз путь до кабинета декана показался до ужаса коротким. И как назло, по пути ей не встретился ни один знакомый, чтобы можно было с чистой совестью хоть немного повременить.

– Трусиха! – прошипела Малена еле слышно, когда до кабинета оставалось совсем немного.

И каково же было ее удивление, когда магистр Волфус встретил девушку широкой улыбкой.

– А, Малена, уже пришла, – поприветствовал наставник, отвлекшись от свитка, который читал. – Проходи и присаживайся, я скоро закончу.

Дойдя до стула, юная некромантка практически рухнула на него, так как ноги отказывались ее держать. Все переживания этой недели, казалось, в один миг навалились на нее, а затем исчезли, стоило только лорду Ридану приветливо улыбнуться. Посмотрев на склоненную над свитком темноволосую голову, она еле слышно вздохнула, еще боясь поверить, что все хорошо.

«Может, он просто был чем-то огорчен и ему было не до меня?» – родилась в сознании робкая мысль, принеся с собой облегчение.

– Как тебе книга? – спросил декан, не отрываясь от чтения.

– Очень… познавательно, – ответила Малена, поерзав на стуле. – Только у меня возникло несколько вопросов.

– Задавай, – разрешил наставник, свернув свиток и положив в стол.

Природное любопытство тут же взяло верх, а прежние страхи забылись, словно их и не было.

– Мне не совсем понятно, почему некроманты становятся на путь разрушения, если знают, что все равно обезумеют? – спросила девушка, погладив ладонью темную и немного шероховатую обложку. – Ведь поглощая силу бездны, они должны знать, к чему это приведет.

– Скорее всего, все из-за глупой надежды, что они смогут справиться с аурой демона, которая является обязательной составляющей поглощенной силы.

– Вот и про ауру я не совсем поняла. Она действительно так опасна? То есть я понимаю, что опасна, но почему некроманты после проведения ритуала не нейтрализуют ее? Или это невозможно?

– Второе. Аура демона моментально вплетается в человеческую, благодаря чему демон со временем может полностью завладеть возрожденным магом. Ведь то, что некроманты вытягивают из бездны, является своеобразной нитью, связующей потустороннюю сущность с нашим миром. И даже если магу, прошедшему ритуал, кажется, что он оборвал нить, то это совсем не так. И если перерожденного вовремя не убить, можно заиметь множество проблем. Именно такие личи и являются самыми опасными. Они слишком сильны и непредсказуемы. Ты ведь читала о тех примерах, когда возрожденным полностью овладевал демон?

– Да, это было ужасно! А… тот лич, которого мы встретили?

– Герхад? Он стал личем совсем недавно, поэтому демон еще не успел завладеть им полностью.

– И этот Герхад сумел попросить, чтобы вы его убили?

– Да.

Судя по помрачневшему взгляду, декану не доставило удовольствия это воспоминание. И Малена могла его понять. Если они раньше действительно были знакомы, она даже представить не могла, как ему было тяжело убить лича.

– Интересно, почему он это сделал? – задумчиво спросила она.

– Что именно? – поинтересовался лорд Ридан.

– Все. Сначала стал личем, а затем попросил спасти его от этой участи.

– Возможно, испугался того, что его ожидало. Мы этого уже никогда не узнаем.

Кабинет погрузился в тишину, и Малена вновь почувствовала потребность прервать ее.

– Мы опять отправимся на полигон?

– Нет, сегодня у тебя будет теория, – ответил некромант и хитро посмотрел на нее.

– И что же я буду изучать? – подозрительно поинтересовалась она.

– Способы поднятия и упокоения мертвецов, – торжественно заявил лорд Ридан.

– О-о-о… – благоговейно протянула Малена. – Наконец-то!

– Вообще твоя группа начнет изучать то же самое во втором полугодии. Хотя, ты и так уже знакома с одним из способов поднятия.

Мгновенно поняв, о чем он говорит, Малена еле заметно покраснела.

– Я не хотела, оно само по себе так происходило!

– Хорошо, что леди Талира была настолько дальновидна, раз научила тебя прерывать магическую подпитку.

– И хорошо, что таким способом можно поднять только мелкую живность! Слишком энергозатратно получается, а иначе мой младший брат точно бы использовал его для своих проказ.

– Видимо, тяжело вам с ним пришлось? – спросил декан, тихо рассмеявшись.

– Очень! – призналась Малена. – Это его способ справиться с даром и ненавистью некоторых людей.

– Я тоже когда-то таким был, – признался лорд Ридан. – Более того, в основном все мальчики, обладающие даром смерти, те еще проказники. Девочки идут немного по другому пути.

– Я никогда им не мстила, – тихо сказала Малена. – Правда, иногда мне очень хотелось этого, но опускаться до их уровня не было желания. Пусть ненависть некоторых людей и неприятна, а иногда очень болезненна, все равно…

Замолчав, она немного растерянно посмотрела на наставника. О своих переживаниях юная некромантка говорила только с бабушкой, да и то очень редко. А тут совершенно неожиданно для себя вывалила все на декана. Кажется, в его присутствии она всегда впадает из крайности в крайность.

– Иногда выговориться необходимо, – сказал магистр Волфус, уперев подбородок в сомкнутые в замок руки. – Кстати, а ты знаешь, что наш ректор подумывает ввести дополнительные занятия по особенностям тех или иных магов? Они будут носить ознакомительный характер.

– В смысле? – Малена слегка нахмурилась, не обрадовавшись гипотетическому увеличению нагрузки.

– Эти занятия будут носить факультативный характер. На них предполагалось познакомить всех желающих с чертами характера, присущими определенной категории магов. Смешанное проживание – это, конечно, хорошо, но не всегда действенно. Как в случае с твоей соседкой.

– Вы знаете?..

– Я не глухой. А лорду Арайну и вовсе по статусу положено иметь лучший слух во всей академии. В общем, твой случай не уникален, но, можно сказать, он стал последней каплей. По-хорошему, такой факультатив нужно было ввести уже давно, причем во всех учебных заведениях.

– И когда же такой факультатив появится? Если честно, я бы сама с удовольствием походила на него.

– Через год или два. – Лорд Ридан развел руками, словно говоря, что ничего с этим поделать не может. – Такие изменения быстро не происходят, тем более когда нужно найти подходящих специалистов. Например, чтобы открыть факультет искусств, ректору понадобилось около пяти лет.

– Если честно, я всегда удивлялась тому, зачем он вообще в академии, – смущенно призналась Малена. – В таком известном учебном заведении, где обучают самых лучших специалистов…

– Ну-ну, скажешь тоже, – усмехнулся некромант. – Не стоит принижать и другие академии.

– И все же вы не можете не согласиться, что именно наши выпускники ценятся больше всего, – не пожелала сдаваться девушка. – Так вот, я не понимаю, зачем здесь факультет искусств? Только не подумайте, я не отношусь пренебрежительно к профессиям, которым там обучают, но…

– Что? – с любопытством спросил магистр Волфус, когда его ученица замолчала.

– Не понимаю, – вновь сказала она. – Можно ведь было сделать просто факультативы.

– Мне рассказывали, что многие думали точно так же, как и ты, когда лорд Арайн впервые заговорил об этом. Но, согласись, актерская игра тоже может влиять на зрителя. Если ты придешь в театр отдохнуть и расслабиться, а актеры играют из рук вон плохо, что же ты почувствуешь?

– Раздражение, – не колеблясь, ответила Малена. – Точно так же, если мне попадется плохой певец или художник.

– Вот ректор и захотел, чтобы таких раздражающих факторов было как можно меньше, а люди не разочаровывались в своих ожиданиях. Развлечения составляют важную и неотъемлемую часть нашей жизни. От актерской игры, красивого голоса певца, завораживающих движений танцора и притягивающих взгляд картин художника зависит очень многое. Не будь их, в мире стало бы намного меньше радостей. Согласна?

– А еще они могут быть хорошими шпионами, – выдохнула Малена и сама испугалась своей смелости.

Декан выразительно выгнул смоляную бровь и пристально посмотрел на свою ученицу, словно говоря…

«Значит, я была права в своих предположениях! – с восторгом подумала она. – Но лорд Ридан, конечно же, никогда в этом не сознается. Как и те, кто учится на факультете искусств».

– Уверяю тебя, многие выпускники и не мечтают о такой опасной профессии. – Некромант откинулся на спинку стула, так и продолжая безотрывно смотреть на нее. – Они вполне счастливы, просто занимаясь любимым делом.

Малене и этого было достаточно, хоть декан и не подтвердил, но и категорически не отверг ее предположений. Удовлетворившись этим знанием, она спросила:

– Когда мы приступим к занятиям?

– Прямо сейчас, – заверил лорд Ридан и достал из ящика стола объемный талмуд. – Давай меняться, ты мне книгу про лича, а я, так уж и быть, дам изучить тебе ритуалы поднятия умертвий.

– Мы будем заниматься здесь? – слегка удивилась девушка, легко встав со стула и подойдя к столу.

– Да, сегодня моя лаборатория обойдется без твоего любопытного носа.

Если он рассчитывал смутить этим замечанием ученицу, то у него ничего не получилось. Она так эти дни переживала, что декан откажется ее обучать, поэтому все смущение из-за глупых ситуаций, в которых оказывалась, сошло на нет.

– С чего начнем? – спросила Малена.

– Неси свой стул ближе к столу, – распорядился лорд Ридан. – Хочу для начала понять, что ты знаешь, чтобы не повторяться.

Выполнив его распоряжение, она ответила:

– Вообще не так уж и много. Так как мой дар открылся очень поздно, в шестнадцать лет, бабушка подозревала, что могут быть проблемы. Поначалу мне вообще было очень трудно с ним совладать. И это не касается призванных трупов мелких животных и птиц. Я слишком хорошо ощущала боль и смерть.

– Как именно леди Талира помогла тебе с этим справиться?

– Сначала, как и обычно в таких случаях, я носила амулет, активирующий эмпатический щит. Правда, понадобился год, чтобы совладать с собой.

– Слишком долго. – Магистр Волфус еле заметно поморщился. – Сочувствую, это довольно неприятно, когда не можешь отгородиться от эманаций смерти.

– Бабушка тоже так говорила, но это совершенно не мешало мне изучать теорию. – Малена пожала плечами. – Думаю, что значительно обгоняю своих одногруппников по знанию нечисти нашего мира.

– Тебе скучно на демонологии? – предположил некромант.

– Нет, совсем нет, – поспешила заверить девушка. – Магистр Сорский рассказал о многих способах борьбы с нечистью, о которых я не знала. Просто… мне хотелось бы быстрее приступить к изучению ритуалов.

– В этом нет ничего необычного. Все дети считают, что уже готовы к более сложным занятиям.

Малена и сама не знала, как ей удалось сохранить спокойное выражение лица. Она лишь опустила взгляд вниз, чтобы глаза не выдали ее. Ведь для нее стало просто ударом знание, что наставник считает ее ребенком. Юная некромантка даже боялась представить, как бы повел себя магистр, если бы узнал о нежных чувствах, которые она испытывает к нему.

«Нет уж, лучше смерть!»

– Но мы с тобой отвлеклись от темы, – прервал ее мысленные страдания декан.

– Да, простите. – Малена сосредоточилась на разговоре. – Бабушка подозревала, что моя сила может увеличиваться скачками, поэтому научила меня призыву. А потом, когда я смогла вполне сносно овладеть этим знанием, показала, как прерывать связь.

– Больше ничему?

– Нет, она говорила, что еще слишком рано.

– Хорошо, тогда начнем с призывающих пентаграмм, чтобы ты поняла принцип действия. – Лорд Ридан открыл книгу на нужной странице и передал ее Малене: – Смотри, есть простейшие пентаграммы, их еще называют четырехконечными. – Пододвинув в центр стола небольшой кристалл на специальной подставке, некромант нажал на его навершие и влил крупицу магии. В тот же миг в воздухе засветился рисунок пентаграммы. – Видишь эти лучи? Вернее, они больше походят на наконечник стрелы. Они символизируют четыре стороны света. Круг, соединяющий их, способствует замыканию магической энергии. А четыре линии внутри его, сходящиеся в этой жирной точке, посылают импульс для поднятия умертвия.

– Выглядит совсем несложно, – пробормотала Малена, рассматривая пентаграмму. – А какой порядок ее начертания? И чем она рисуется?

– Все четырехконечные пентаграммы рисуются мелом, если их изображают на твердой поверхности, или палочкой на земле. Да хоть пальцем! Главное, чтобы все линии были геометрически точными. Ну и конечно же, в воздухе при помощи магии. Рисуют сначала замыкающий контур, лучи, а затем внутренние линии.

– Вроде бы ничего сложного, – пробормотала Малена и уткнулась в книгу, беззвучно зашевелив губами.

Наставник не стал ее отвлекать, решив подождать, пока она закончит. Наоборот, ему даже было интересно наблюдать за ней. За немного нахмуренными бровями, как Малена делала всегда, когда читала. За еле заметно шевелящимися губами, словно это действие помогало девушке лучше запоминать прочитанное. За большим пальцем правой руки, которым она поглаживала страницу книги. За солнечным светом, освещающим сидящую напротив окна юную некромантку.

Ему раньше никогда не доводилось видеть ее такой, потому что магистр вел только практические занятия. И он даже втайне обрадовался этому, так как опасался, что не смог бы отвести от Малены взгляда. Она необъяснимым образом притягивала его, с каждым днем все сильнее и сильнее. Вернее, Ридан понимал, почему так происходит, только не желал поддаваться своему влечению. Но слова, которые некромант постоянно твердил сам себе, о том, что она еще ребенок, переставали действовать.

«Юная и такая соблазнительная…» – пронеслась в голове мысль, пошатнув его самообладание.

– Ах, так вот почему они такие простые! – радостно воскликнула Малена, не подозревая, какие мысли бродят в голове ее наставника. – Эти пентаграммы предназначены только для того, чтобы поднять мертвеца из могилы. Но они не привязывают поднятого к хозяину. Там даже связки подчинения нет! Для чего же они тогда нужны?

– Для массовки, – пояснил наставник, вновь обретя душевное спокойствие. – Большой толпой мертвецов сложно управлять, когда они все подчинены тебе. Слишком много сил уходит. А так поднял их, забросил приманку в нужном направлении, и можно спокойно наблюдать образовавшиеся хаос и панику.

– Значит… – Девушка задумалась. – Их можно использовать как отвлекающий маневр?

– Да, чаще всего так и происходит. Правда, некоторые уникумы могут использовать такую толпу умертвий как способ свести личные счеты.

– А можно мне… попробовать поднять кого-нибудь? – попросила Малена, слегка запнувшись в конце.

– А упокаивать ты как его будешь? – насмешливо поинтересовался лорд Ридан. – Или надеешься, что я этим займусь?

– Нет, конечно же, нет! – горячо заверила юная некромантка, как раз на это и рассчитывающая. – Как упокоить тех, кого подняли?

– Шустрая какая! – наигранно возмутился некромант и погрозил ей пальцем. – Еще не научилась создавать пентаграмму, вкладывая в нее нужное количество магии, а уже хочешь приняться за упокоение.

– Но как же мне научиться, если вы не позволяете поднять хоть кого-нибудь! – справедливо посетовала Малена.

– Это можно сделать на специальном тренажере, – поведал лорд Ридан. – Мой хороший знакомый разработал его несколько лет назад для таких нетерпеливых, как ты! Благодаря ему обучающий процесс пошел значительно быстрее.

– А почему я о нем раньше не слышала? – Малена подозрительно прищурилась. – Бабушка всегда отслеживает всякие новинки. Особенно если это касается некромантов.

– Потому что тренажер все еще тестируется. – Магистр Волфус вздохнул и с грустью посмотрел на свою ученицу. – Да и не все маги согласны с его применением, предпочитая работать по старинке.

– Неужели этот тренажер так опасен?

– Да нет же! Он совершенно прост в управлении, я сам испытал его. Все дело в закоснелости некоторых упрямцев. Им проще перевернуть вверх дном все кладбища, чем сначала научить студентов без использования трупов.

Задумавшись, Малена принялась взвешивать все за и против. Конечно, ей хотелось бы попробовать поднять настоящего мертвеца, но и слова наставника были не лишены смысла. Она совсем не была уверена, что быстро сумеет правильно воспроизвести ритуал.

– А если бы я…

– Тебе совершенно ничего не грозит! – радостно перебил ее наставник. – Я постоянно буду рядом. Да ты и сама убедишься, что тренажер совершенно простой. Ну, пойдем?

– Куда? – опешила Малена, непроизвольно вжавшись в спинку стула и вцепившись пальцами в мягкое сиденье.

– Тренироваться! – возвестил лорд Ридан, встав из-за стола.

– Прямо вот так сразу? – Малена испуганно посмотрела на декана. – А как же сначала изучить теорию и научиться правильно изображать пентаграмму?

– Четырехконечная самая простая, а с рисованием у тебя все отлично, – отмахнулся магистр Волфус. – Сознайся, ты просто трусишь! Это довольно удивительно, ведь там не будет никаких мертвецов!

Она хотела сказать, что как раз предпочла бы встретиться с ними, ведь они были чем-то привычным, но решила промолчать. Тем более ее гордость была задета. Еще никто и никогда не обвинял девушку в трусости, и теперь она была оскорблена.

– Хорошо, показывайте, – сказала Малена, раздосадованная тем, что ей не удалось скрыть проскользнувшую в голосе холодность. А значит, наставник, несомненно, понял, что сумел задеть ее.

К чести лорда Ридана, он не стал заострять на этом внимание, а просто открыл портал. Подождав, когда юная некромантка скроется в нем, маг довольно улыбнулся и проследовал за ней.

Они оказались в довольно просторном помещении с высокими потолками. Освещали комнату магические светильники, зажегшиеся сразу, как только Малена вышла из портала. Но больше всего девушку заинтересовал пол, выполненный из цельного и гладко отшлифованного куска гранита. Она еще успела подумать, что поверхность идеально подходит для начертания пентаграмм вызова, когда заметила почти у самых стен аккуратные линии углублений. Присмотревшись, девушка увидела, что в каждом из углов четырехугольного помещения в пол впаяны кристаллы.

– Ну и где же этот тренажер? – спросила Малена, посмотрев на наставника.

– Эта комната и есть тренажер, – ответил лорд Ридан, обрисовав в воздухе рукой широкую дугу. – Его принцип действительно очень прост. Идешь в центр и рисуешь на полу пентаграмму. Затем вливаешь в нее понемногу магию, пока кристаллы не начинают сиять определенным цветом. Ошибка всех новичков в том, что они не знают, сколько силы нужно вложить для того или иного ритуала. Этот тренажер поможет понять и запомнить, когда стоит остановиться.

– И какой же цвет должен получиться у меня? – Малена тут же загорелась идеей попробовать создать пентаграмму.

– Светло-зеленый, если используешь ритуал для поднятия одного умертвия. – Наставник достал из кармана мантии коробочку с мелом.

– А как можно поднять сразу несколько мертвецов?

– При помощи силовых линий, созданных в воздухе над выбранными могилами. Ну или заключить их в круг на земле, что не всегда очень удобно. Для начала потренируйся на одном условном мертвеце.

Малена сразу же принялась за дело. Постоянно сверяясь с рисунком в книге, она медленно выводила пентаграмму, боясь ошибиться в построении линий. Когда наконец рисунок был закончен, ее пальцы побелели от мела и даже на щеке и носу виднелись его следы.

Пока девушка придирчиво рассматривала свое творение, некромант тихо посмеивался. Своим усердным видом и еле слышным пыхтением она знатно его повеселила. Но маг не стал ничего говорить, чтобы не смутить свою ученицу.

– Можно приступать? – нетерпеливо спросила Малена, посмотрев на мага.

Не удержавшись, он быстро поднял руку и стер белый след с кончика носа. Последовавшая в ответ закономерная реакция с порозовевшим от смущения лицом наполнила его сердце затаенным удовлетворением. Некроманту нравилось лишать ее душевного равновесия. Правда, теперь он это делал не для того, чтобы подшутить над ученицей, а для того, чтобы ощутить нежность ее кожи.

«Я становлюсь законченным мазохистом», – с сожалением подумал он.

– Начинай, – разрешил некромант. – Только не забудь, силу надо вливать одновременно с четырех сторон. Именно лучи служат для забора магии.

Как и ожидалось, Малена переборщила, хотя поначалу старалась контролировать себя. Вливая магию в лучи, она заставила контрольные кристаллы мягко светиться. И некромант уже поверил, что у нее все получится, когда комнату озарили яркие вспышки со всех углов.

– Ты только что сожгла гроб и того несчастного, который в нем находился, – спокойно пояснил лорд Ридан. – Правда, мертвецам уже все равно. Попробуй еще раз.

Спустя два часа, когда Малена с трудом дошла до своей кровати и упала на нее, девушка уже не думала, что сможет с легкостью справиться с поставленной задачей. За все время занятий она только один раз приблизилась к поставленной цели и все равно не сумела добиться идеала.

«И все же как хорошо, что он не отказался учить меня», – подумала она, уплывая в сон.

Глава 17

Дознаватель нашел Ридана в одной из подвальных аудиторий академии. Некромант готовился к последней учебной неделе перед зимним праздником Угасания. Услышав, как открылась дверь, он уже хотел резко отчитать вошедшего, но передумал. Скрестив руки на груди и вопросительно приподняв черную бровь, маг выжидающе посмотрел на незнакомца. По одежде посетителя сразу становилось понятно, кто он такой, но Ридан предпочел дать ему самому возможность начать разговор.

– Лорд Вериан передает вам привет, – сказал тот, с любопытством осмотревшись по сторонам.

– И ему не кашлять, – ответил Ридан, давно уже внутренне подобравшись.

Если один из ариадцев навестил его, значит, появились подвижки в том деле с жертвоприношением. Прошло уже около трех месяцев, как Ридана вызывали на южный материк, и с тех пор следствие практически не продвинулось. В принципе некромант ожидал чего-то подобного, поэтому, как только они очистили ту пещеру, он обратился к главе независимых дознавателей. Вериан тур Маркот, женившийся три года назад на преподавательнице академии, согласился помочь разыскать описание проводимого ритуала.

– Меня зовут Лоран Даркс, – представился дознаватель. – Где мы можем поговорить?

Молча открыв портал, Ридан приглашающе махнул рукой. Еле заметно пожав плечами, ариадец шагнул в образовавшийся проход. И только оказавшись в своей лаборатории, некромант спросил:

– Как вы оказались около аудитории?

– Ректор любезно послал меня к вам, – хмыкнул господин Лоран. – И даже путеводную нить организовал, только чтобы я не мешал разбираться с проштрафившимися студентами. Кстати, лорд Арайн попросил передать, что потом желает видеть вас у себя.

Удовлетворившись этим ответом, Ридан предложил ему присесть.

– Вы что-нибудь обнаружили? – сразу перешел он к делу.

– Да. Правда, нам пришлось повозиться, прежде чем мы наткнулись на один старый архив. Вернее, на его развалины.

Господин Лоран вспомнил, как его напарник просто провалился в помещение, неудачно став на прогнившие доски, присыпанные землей и снегом. Но вдаваться в подробности их злоключений не стал.

– Именно там мы обнаружили этот свиток, – продолжил дознаватель, достав из внутреннего кармана куртки пожелтевший от времени документ, перевязанный новенькой ленточкой. – Думаю, в нем вы найдете много… ошеломительного для себя.

Удивившись такой оценке, Ридан бережно развернул свиток и вчитался в слегка выцветшие буквы. Затем, когда смысл написанного окончательно дошел до него, он прочел все еще раз и недоверчиво посмотрел на дознавателя.

– Этого быть не может, – выдохнул он, аккуратно положив документ на стол.

– Мы тоже так думали, когда нашли его, – серьезно ответил господин Лоран. – Кошмарная штука, этот ритуал.

– Меня больше интересует, как он смог сохраниться, – пояснил Ридан, вновь посмотрев на свиток. – Насколько я знаю, после того как его создателя убили, все его разработки были уничтожены. За этим очень строго следили.

– Ну, как видите, все, да не все. Наши сейчас ищут упоминание архива, который мы нашли. Там еще много чего интересного можно обнаружить, и не только по некромантии.

– А где именно он располагался?

– На северном материке, близ Салийского хребта. Эта территория расположена на самой границе небольшого княжества Харисии.

Ридан направился к одному из стеллажей и, найдя на нем нужную книгу, углубился в изучение ее содержания. Дознаватель не мешал, ожидая, когда некромант найдет то, что ему нужно.

– Нет никакого упоминания, – разочарованно сказал Ридан, закрыв книгу.

– Ничего удивительного, если судить по тому, в какой глуши он находился. Лорд Вериан сейчас ведет переговоры с князем. Если кто и будет знать, то только он и его приближенные. Кто-то же его разрушил!

– Вот только меня беспокоит, что, скорее всего, этот свиток не единственный. Если кто-то действительно решил воспользоваться ритуалом, созданным Марусом вин Малийским и воссоздал его не по этому свитку, значит, где-то есть еще один подобный документ.

– Глава тоже пришел к этому выводу, – согласился дознаватель. – А значит, нам придется найти нескольких прыгунов.

– Прыгунов? – переспросил Ридан, заинтересовавшись необычным названием.

– Так назвал их Марит, мой напарник, – пояснил господин Лоран.

– Подходящее название, – согласился некромант, вновь посмотрев на свиток. – Насколько я понял, то жертвоприношение было рассчитано на одного прыгуна.

– Но… – Дознаватель тяжело сглотнул. – Вы уверены?

– Я бы хотел еще изучить свиток, но сомнений нет, то была плата за одного.

– Лорд Вериан не собирался забирать его у вас. Себе он уже давно сделал копию. Единственное, глава надеется, что когда мы со всем разберемся, вы уничтожите свиток. Со своей стороны он обещает избавиться от копии.

– В этом лорд Вериан может не сомневаться. Слишком большая опасность исходит от подобного знания.

– Тогда я могу возвращаться назад. – Господин Лоран встал и хлопнул себя по лбу. – Чуть не забыл! У нашего главы есть небольшая просьба к вам.

– Какая именно? – Ридан постарался не выказать напряжения. Быть должным ариадцам не очень приятная перспектива.

– Дело в том, что на нашу организацию работает всего три некроманта. И они всегда слишком заняты. А как я уже сказал, в том архиве содержится много интересного. Лорд Вериан интересуется, не сможете ли вы нам помочь разобраться с некоторыми документами?

– Можете не беспокоиться, – заверил Ридан, не сумев скрыть предвкушающей улыбки. – В этом деле я помогу вам с большим удовольствием!

– Глава не сомневался в вашем согласии, – усмехнулся дознаватель.

Оставшись один, Ридан вновь углубился в изучение ритуала переноса души. Каждая деталь была подробно расписана. Особенно это касалось жертвоприношения, словно Марусу вин Малийскому доставляло удовольствие страдание жертвы. И несомненно, это нравилось одному из высших демонов, коему и были посвящены ритуальные убийства.

Когда Ридан добрался до второй части, ему безумно захотелось выбраться на свежий воздух, чтобы хоть немного отвлечься от той мерзости, которую пришлось изучать. Отложив свиток, некромант устало прикрыл глаза, постаравшись ненадолго отрешиться от прочитанного. И ему это быстро удалось, стоило только подумать о светловолосой и голубоглазой девушке. На этот раз Ридан не стал отгонять ее образ, цепляясь за него, как за последний способ спасения.

Представив на ее губах улыбку, он и сам незаметно для себя улыбнулся. Вчера они впервые так откровенно разговаривали. Вернее, Малена рассказала некоторые подробности о своей семье и себе, а Ридан жадно слушал, ничем не выказывая своей заинтересованности. Ведь когда-то давно он и сам был вхож в ее семью, пока события пятнадцатилетней давности не перечеркнули все его планы на будущее.

Застарелое чувство вины вновь шевельнулось в груди, и его губы еле заметно скривились. Некромант резко открыл глаза, уставившись на потолок, под которым парили магические светильники. То, о чем он запрещал себе думать долгие годы, вновь попыталось пробиться на поверхность. Когда-то давно леди Талира нор Китар посоветовала ему все забыть и жить дальше, пряча за ласковой улыбкой свою печаль. И Ридан честно пытался, а вскоре ему даже показалось, что все получилось, пока на вступительном экзамене он не увидел Малену.

Тогда ему на мгновение показалось, что он увидел привидение, настолько девушка была похожа на мать. И только здравый смысл подсказал, кто она такая на самом деле. Его болезненное прошлое и так и не состоявшееся будущее, которое он загубил собственными руками. Первым порывом было разыскать леди Талиру и спросить, зачем она так мучает его, но некромант сдержался. А потом и вовсе предпочел делать вид, что Малена такая же обычная студентка, как и все остальные.

И вновь ему казалось, что он успешно справляется с собой, пока неожиданно не стал личным наставником беловолосой некромантки. Смех сквозь слезы, как сказал бы его бывший наставник. Он, Ридан нор Волфус, непозволительно сблизился со своей бывшей невестой. С той, от которой ему надлежало держаться как можно дальше, ведь он обещал это леди Сарите.

А ведь ему ничего не стоило забрать назад свое предложение. Нужно было только поставить Малене в вину нарушение правил академии, и она бы не посмела протестовать. Но Ридан не воспользовался этим шансом, прекрасно видя, как девушка тянется к знаниям. И теперь он в ловушке, созданной его же руками.

Тихое треньканье кристалла вызова отвлекло некроманта от его тяжких дум. Оказалось, это лорд Арайн лично решил напомнить о том, что ждет Ридана в своем кабинете.

– Они что-то нашли? – поинтересовался архимаг, стоило только некроманту переступить порог и закрыть за собой дверь.

– Да, нашли, – ответил Ридан, помахав зажатым в руке свитком. – Вам это не понравится.

– Рассказывайте. – Лорд Арайн кивнул, указав на стул.

– Тот ритуал был придуман Марусом вин Малийским. Знакомое имя?

– Я его где-то уже слышал, но не припоминаю, где именно.

– Он погиб более семисот лет назад. Возможно, вы вспомните его под другим именем. В народе этого некроманта прозвали Выродком.

Судя по тому, как ректор сжал кулаки, он понял, о ком идет речь. Тогда, многие века назад, этого мага смерти боялись абсолютно все, хоть и не знали, кто скрывается под личиной Выродка. О нем ходили самые невообразимые слухи, но что из них правда, а что вымысел, понять было невозможно. Некроманту приписывали самые жуткие ритуалы. Благодаря ему в их мир несколько раз прорывались высшие демоны, принося с собой хаос и разрушения. И только под конец его жизни удалось узнать, кто именно скрывается под таким звучным именем.

Маруса разоблачил собственный ученик, сильный и талантливый маг. Он уже давно начал подозревать своего учителя и, когда нашел неопровержимые доказательства, решил сам захватить некроманта. Хорошо хоть он сообразил оставить записку с пояснением. И все равно, когда помощь пришла, все уже было кончено. Ученик превзошел учителя, правда, и сам очень сильно пострадал.

В течение нескольких лет были найдены все тайники Выродка. Его записи безжалостно уничтожались, а сообщников казнили. Но слава о жестоком некроманте еще долго наполняла страхом сердца людей.

– Значит, все-таки не все его записи были уничтожены? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал ректор. – И что же это за ритуал?

– Переселение души, – ответил Ридан и раскрыл свиток. – Марус разработал его совместно с одним из высших демонов. Для подготовки ему нужно было уплатить дань эмоциями жертв. Поэтому алтарь не окроплялся кровью, а несчастные умирали долгой и мучительной смертью. Правда, и это еще не все. Была еще одна жертва. Вернее, сосуд.

– Ты имеешь в виду того, в чье тело должен переселиться некромант?

– Нет, я говорю не о нем. В ритуале переселения участвуют три человека. Сосуд, в котором содержится сила демона для ритуала; некромант, проводящий ритуал, и человек, в чье тело будут переселяться. На алтаре во время жертвоприношения находился именно сосуд. В него через небольшие проколы на голове, руках, ногах и животе проникала сила демона. А затем эти раны запечатывались. Такой человек мог даже не осознавать, что он является сосудом.

– Как так? – поразился архимаг, сурово нахмурившись. – Окажись я на месте несчастного, не думаю, что сумел бы забыть такое!

– Одурманивающее заклятие Веруса, – напомнил Ридан. – Его используют в крайних случаях, например, когда кто-то не может справиться с душевной болью.

– Умно.

– Кстати, если в течение двух месяцев не использовать сосуд по назначению, придется начинать все заново.

– Опять жертвоприношение?

– Да, хотя здесь и не сказано, почему по истечении этого срока демоническая сила в сосуде перестает действовать так, как надо.

– У вас есть предположение, почему так может быть?

– Если честно, я еще только начал изучать свиток. Но если подумать, возможно, из-за того, что сосуд впитывает силу в себя.

– И тогда появляется одержимый, – дополнил лорд Арайн. – Насколько я помню, два месяца уже прошло. А раз вестей о чьей-то одержимости нет, значит, сосудом воспользовались по назначению.

– Или уничтожили до того, как стало слишком поздно. – Ридан недовольно поморщился. И первый, и второй варианты ему не нравились.

– Думаете, в скором времени мы можем наткнуться на еще один жертвенник?

– Не знаю. Ту пещеру обнаружили совершенно случайно, значит, эти некроманты осторожны. В следующий раз они сделают все, чтобы никто ничего не нашел.

– Как вы предполагаете поступить?

– Для начала я вообще не собираюсь никому говорить о находке.

– Даже лорду Борину? – Ректор удивленно приподнял кустистые брови.

– Даже ему. – Ридан утвердительно кивнул. – Нужно перестраховаться. Об этом ритуале и так многие знают. Думаю, лорд Вериан и сам прекрасно справится с поисками. Ведь нужно искать не абсолютно среди всех магов, а только лишь среди некромантов. Этот ритуал подвластен только нам. Хотя я тоже попытаюсь что-нибудь разузнать. Если дознавателям нужна будет помощь или консультация, то я обязательно их предоставлю. Надеюсь, так же, как и вы.

– Не сомневайтесь, я сделаю все, что в моих силах. И конечно же, буду молчать о том, что узнал. Главное, держите меня в курсе.

Заверив, что он не намерен ничего скрывать, Ридан вновь вернулся в свою лабораторию и углубился в изучение свитка. Он надеялся найти там хоть какую-нибудь зацепку, которая помогла бы выйти на безумцев, решивших заключить сделку с высшим демоном. Считалось, что Марус был на короткой ноге с одним из порождений бездны, но даже ему это не помогло избежать заслуженного наказания.

Просидев до позднего вечера, но так ничего существенного и не обнаружив, Ридан решил немного прогуляться перед сном. И даже почему-то совсем не удивился, заметив крадущуюся по одной из тропинок Малену. Нет, он не мог сказать, что его ученица постоянно влипала в неприятности или нарушала правила. Совсем даже наоборот, была довольно рассудительна и спокойна. Ну, кроме случаев общения с ним. А тут куда-то шла поздно вечером, постоянно оглядываясь, что, несомненно, доказывало ее намерения нарушить дисциплину.

Ридан хмыкнул и прищурился, стараясь понять, кто идет с ней рядом. Но на голову спутницы студентки Китар был накинут капюшон, поэтому рассмотреть ее никак не удавалось. Заинтригованный таинственными передвижениями ученицы, некромант последовал за ними, пытаясь понять, куда они идут.

Вскоре Ридан удивленно осознал, что девушки пробираются к драконьим загонам. Если бы это произошло на месяц раньше, он бы решил, что одну из них заставили доказывать свою доблесть. Была в их академии такая дурацкая традиция. Чуть более полувека назад кто-то выдумал, что самолично добытая драконья чешуйка является чуть ли не панацеей от всех болезней. В итоге куча глупцов бросилась к загонам в попытке ощипать ездовых драконов. Без травм и увечий, конечно же, не обошлось. Драконы не пострадали…

Предыдущий ректор быстро объяснил умникам, как они не правы, но это не остудило горячие головы. И теперь каждый год одного из первокурсников подбивали на подвиг. Три года назад на эту уловку даже попалась студентка с факультета искусств. Ридан до сих пор со смехом вспоминал, как Нирайну пришлось спасать эту дурочку.

И все же это не объясняло, почему Малена шла к загонам, ведь в этом году свою доблесть доказывал парень с факультета травников. Кстати, вполне успешно. Правда, как по секрету признался магистр Торинс, один из драконов просто пожалел тщедушного паренька и сам отдал ему чешуйку. Теперь этого травника можно было частенько встретить у драконьих загонов.

Неожиданно спутница Малены упала, видимо, поскользнувшись. Зато Ридан наконец смог опознать сообщницу. Ею совершенно неожиданно оказалась трусливая соседка его ученицы. Невероятно заинтригованный этим открытием, некромант решил не останавливать их, как хотел сделать это мгновение назад. А вскоре к нему присоединился и Ириан Торинс.

– Не понял, – тихо сказал он. – Теперь они решили устраивать набеги раз в месяц?

– Сам бы хотел это знать, – ответил Ридан, когда они остановились за деревьями.

Малена в это время что-то втолковывала своей соседке, а та лишь согласна кивала головой. Сразу понятно, кто в их банде был лидером.

– Если я скажу, что студентка Ставс пошла на дело вместе с Китар, вы же подтвердите? – тем временем попросил наездник. – Иначе мне никто не поверит!

– Я сам своим глазам не поверил, когда увидел их вместе. – Ридан покачал головой. – Не сомневайтесь, я все подтвержу! О, смотрите, они выбрали загон. Интересно, Малена в курсе, что драконы, мягко говоря, недолюбливают некромантов?

– Не волнуйтесь, ничего ей не будет, – заверил магистр Торинс. – Я предупредил Лазурит и Кошу.

Покосившись на наездника, Ридан только пожал плечами. Он как раз был бы совсем не против, если бы драконы немного попугали его ученицу. Чтобы в следующий раз неповадно было!

* * *

Малена не понимала, как попала в эту щекотливую ситуацию. Ведь ничто не предвещало беды! В последний выходной перед началом учебной недели она написала бабушке письмо, выполнила домашнее задание, в который раз разгладила складки на белоснежном платье, которое вдовствующая графиня прислала этим утром. Затем стряхнула несуществующие пылинки с тяжелой бархатной ткани. Перевесила платье на стул, но, решив, что так оно может испачкаться, вновь вернула его в шкаф. Повздыхала над ним, полюбовалась белыми туфельками на невысоком каблуке, в которых ходила по комнате. Они были совершенно новыми, и, опасаясь натереть ноги, Малена решила их понемногу разнашивать, чтобы праздничный бал в академии ничто не омрачало.

Когда она поняла, что в неизвестно какой раз направляется к шкафу, то взяла себя в руки и, сменив нарядные туфли на удобные мягкие ботинки, быстро покинула комнату. Решив отвлечься, Малена зашла в гости к Лории, где, как оказалось, тоже обсуждали наряды на предстоящий бал. Вздохнув, юная некромантка поддержала беседу, тем более соседка Лории великолепно разбиралась в украшениях и могла точно подобрать прическу под имеющийся наряд.

– Да, именно она тебе и подойдет, – со знанием дела заявила Вирита, подавая девушке зеркало.

Ведьма завила волосы Малены и приподняла их вверх. Получившийся хвост переплела тонкими прядями, скрепив конструкцию бытовым заклинанием, и перекинула волосы на грудь девушки.

– Потрясающе красиво! – воскликнула Лория. – Ох, на балу ты точно всех парней покоришь.

Перед мысленным взором Малены тут же предстал образ того, кого она действительно не отказалась бы покорить. И девушка поняла, что пора уходить, чтобы найти себе отвлекающее от мечтаний занятие.

Именно поэтому юная некромантка оказалась в такой неподходящий момент у себя в блоке. Вернее, она об этом даже не подозревала, пока, проходя мимо ванной комнаты, не услышала какой-то подозрительный звук. Замерев, девушка прислушалась, но вокруг было тихо. Тогда Малена спокойно подошла к своей комнате, открыла и закрыла дверь, немного постояла и тихо прокралась назад к ванной.

Как она и ожидала, всхлипы тут же возобновились. Недовольно поджав губы, девушка подумала, что ей лучше действительно уйти к себе. Их с Анитой нельзя было назвать добрыми подругами. Да из них даже нормальных соседок не получилось! И пусть целительница уже не вздрагивала всякий раз, как только видела Малену, все равно они, скорее, напоминали вежливых незнакомцев.

И когда некромантка уже практически решила уйти, раздался протяжный стон, затем жалобный всхлип, и она не выдержала! Резко открыв дверь, Малена уставилась на испуганное и заплаканное лицо соседки.

– Ну и с чего вдруг такие горькие слезы? – немного грубо поинтересовалась она.

– Ни… ни с чего, – с трудом ответила Анита и отвернулась. – Тебе по… показалось!

От такого наглого вранья Малена только фыркнула. Прислонившись к дверному косяку, она некоторое время молча смотрела на то, как соседка сжимает пальцами края ванны, а ее плечи мелко подрагивают. Наконец не выдержав, некромантка небрежно сказала:

– Я могу так долго стоять.

– Просто я… я… попалась, как последняя дура! – воскликнула Анита и разрыдалась.

– Это может растянуться надолго, – пробормотала Малена и добавила громче: – Умойся и выходи в гостиную. Я сейчас заварю успокаивающий настой, и ты мне все нормально расскажешь.

Когда целительница все же немного успокоилась, то смогла рассказать, что же с ней приключилось. Все оказалось до банального просто и в то же время сложно. Косвенно в бедах девушки оказался виноват Дияр. Вернее, те знаки внимания, которые он ей оказывал. Вообще боевой маг не обделял своим вниманием практически ни одну девушку, поэтому многие не относились к нему всерьез. Но с одной из студенток случился казус.

А все дело было в том, что к ней Дияр совершенно не стремился подойти! Эта же первокурсница, со слов Аниты, наоборот всячески пыталась познакомиться с шестикурсником поближе.

– Эта Сирина Верская заносчива сверх меры, – пояснила соседка. – Видимо, поэтому не смогла смириться с тем, что Дияр и не смотрел в ее сторону.

Малене показалось знакомым названное имя. Она с трудом, но вспомнила, что именно эта девица влезла прямо перед ней, когда некромантка пришла записываться на вступительные экзамены. Не стоило и удивляться тому, что стихийница не смогла пережить равнодушия красивого парня. Да еще, почему-то решила, будто во всем виновата Анита. В итоге Сирина начала постоянно доставать несчастную целительницу, пока сегодня днем не сумела каким-то непонятным образом взять с девушки обещание достать драконью чешуйку. Да не абы какого, а именно красного дракона!

– И как ты так умудрилась подставиться? – недоверчиво спросила Малена. – Все знают, что красные самые… невоздержанные.

– Да если бы я знала, как именно! – воскликнула Анита, сжимая пустую кружку. – Она просто вывела меня из себя своими глупыми придирками!

– И что ты теперь намерена делать? – поинтересовалась некромантка.

– Не знаю, – потерянно ответила соседка. – Чешуйку мне точно не достать.

Малене понадобилось всего два удара сердца, чтобы понять, как она еще об этом пожалеет, и решительно сказать:

– Идем.

– Куда? – не поняла Анита.

– Добывать тебе чешуйку.

Вот так они и оказались в одном из загонов. Здесь располагались два огромных дракона, один из которых был красным.

– Нам повезло, – прошептала Малена, боясь отвести взгляд от двух громадин, уставившихся на них. – Не пришлось обходить все загоны.

– Ага… – выдохнула Анита, вцепившись в руку некромантки.

– Теперь подойди и попроси у него чешуйку, – продолжила инструктировать Малена, одновременно пытаясь отодрать от себя девушку.

– Я?!

– Ну не я же! Драконы вообще нас не очень любят.

– Кого? – ошалело спросила Анита, тяжело сглотнув.

– Некромантов! – рявкнула Малена, а в ответ раздалось громоподобное фырканье. – Видишь, они со мной согласны.

Это заявление далось девушке совсем нелегко. Она с большим трудом сдерживала себя, чтобы не сбежать из загона.

– Но как же… – Анита даже присела от страха.

– Они разумные и любят целителей, – увещевала ее некромантка, но, заметив полный ужаса взгляд, поспешила добавить: – Да не есть!

Судя по укоризненному взгляду лазурного дракона, брошенному на целительницу, он оскорбился из-за ее предположения.

– Тебе совершенно нечего бояться! – Наконец отцепив от себя Аниту, Малена принялась подпихивать ее вперед. – Иди и расскажи ему то, что рассказала мне. Уверена, он проникнется твоим горем и поможет!

– Так же, как и Палеку? – дрожащим голосом спросила соседка.

– Кому?

– Первокурснику с факультета травников.

– А… Да, именно, как и ему!

Вздохнув, целительница несмело взглянула на красного дракона, поймала его заинтересованный взгляд, тяжело сглотнула и… Позади них раздался полный любопытства голос:

– И что это мы здесь делаем?

Анита застыла, боясь не только пошевелиться, но и лишний раз вздохнуть.

– Лорд Ридан, а может, вы сделаете вид, что нас здесь нет? – обреченно спросила Малена.

– Даже не подумаю! – радостно заявил декан некромантов.

Глава 18

– Ну и что мне с тобой делать? – спросил лорд Ридан после того, как они остались одни в его кабинете.

Правда, перед этим Кош захотел все же послушать историю Аниты. Пришлось выполнить требование дракона, раз уж девушки потревожили его. Но тут оказалось, что юная целительница совершенно не готова изливать душу при двух преподавателях, да еще и мужчинах! Когда маги выходили, то некромант одарил Малену слишком выразительным взглядом, по которому сразу стало понятно: ей несдобровать. В принципе она с удовольствием бы и сама вышла из загона, но Анита вновь вцепилась в ее руку, не давая уйти. Пришлось остаться на месте и замирать от страха всякий раз, когда драконы смотрели на нее.

Самый ужасный момент во всей этой истории случился тогда, когда Кош поднял свой хвост и резко провел им по деревянной перегородке, чтобы подарить Аните свою чешуйку. Ну, вернее, это Малена так думала, пока декан не приказал ей следовать за ним. И теперь она сидела у него в кабинете, с тоской глядя в окно и мечтая оказаться как можно дальше от наставника.

– Я больше не буду, – без особой надежды жалобно протянула она.

– И меньше тоже? – поинтересовался магистр Волфус.

Она чуть не кивнула, хорошо хоть вовремя поняла, что он сказал. Непримиримо поджав губы, Малена недовольно посмотрела на наставника.

– Мы разбираем твои прегрешения, а не мои, – напомнил лорд Ридан.

– Я не могла ее бросить! Тем более мы ничего плохого не сделали. – Она наконец вспомнила, что лучшей защитой может служить нападение.

– Да неужели? – Некромант наигранно удивился. – Нарушение режима, поход к драконам в неустановленное время, да еще без присмотра преподавателя…

– А вот и неправда! – перебила его Малена. – Вы и господин Ириан присматривали за нами.

– Но вы этого знать не могли!

«Интересно, если я ему скажу, что он всегда рядом со мной, в моем сердце, это послужит оправданием? – Малена оценивающе посмотрела на наставника и тут же отмела эту мысль. – Нет, предпочитаю безболезненную и быструю смерть».

– У нас не было другого выхода, – упрямо повторила она.

– И в чем там дело, ты мне, конечно же, не расскажешь, – предположил наставник, а в ответ получил выразительный взгляд. – И как же мне тебя наказать?

– Но ведь…

– Придумал! До нового полугодия никаких личных занятий.

– Но это же еще два дня, – прошептала Малена, заметно побледнев. – Лорд Ридан…

– Я не изменю своего решения, – перебил ее некромант, а в его глазах отражалось… Вообще ничего не отражалось! Бесчувственный и холодный взгляд.

Малена никогда не думала, что дойдет до этого. Тем более они же ничего такого предосудительного не совершили. Она прекрасно знала, что каждый год студенты ходили к драконам. И каждый год их ловили и наказывали. Вернее, по большей части их журили и отделывались незначительной общественной работой. А лорд Ридан пошел значительно дальше, прекрасно зная, как ей нравятся эти занятия.

Первым порывом было умолять его передумать, но гордость взяла верх, не позволив потомку рода Китар унижаться. Повыше задрав подбородок, Малена посмотрела в глаза наставника и тихо сказала:

– Я все поняла. Теперь мне можно уйти?

Казалось, что он никогда не отпустит ее, продолжая все так же бесстрастно смотреть. А она мысленно молилась Древним дать ей сил достойно выдержать это испытание и не расплакаться. В горле и так уже поселился тугой ком, мешавший спокойно дышать. Глаза же начало подозрительно пощипывать, и девушка боялась, что не выдержит, так велика была ее обида.

– Я открою портал в твою комнату, – наконец ответил некромант. – Хватит бегать в темноте по улице.

Малене пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы не дать сорваться грубым словам, недостойным девушки из аристократической семьи. Она лишь сильнее сжала кулаки и резко встала со стула. Как только декан открыл портал, девушка стремительно шагнула к нему, спеша уйти, но была остановлена руками, опустившимися на ее плечи.

Малена не знала, как реагировать на это, и замерла, чувствуя разгорающуюся в груди злость. Сейчас был явно не тот момент, когда она могла спокойно относиться к его прикосновениям. И все же когда почувствовала, как лорд Ридан вплотную подошел к ней, окутывая теплом своего тела, не смогла сдержать судорожного вздоха. Он имел слишком большую власть над ней. И помоги ей Древние, если некромант догадается об этом!

– Не злись на меня, – тихо сказал наставник, а затем подтолкнул ее в портал.

Оказавшись в своей комнате, Малена обхватила себя руками за плечи, ощущая легкую дрожь во всем теле. Злость и обида боролись с влюбленностью и легкой эйфорией из-за мужских объятий. Ей одновременно хотелось топать ногами и глупо улыбаться, вспоминая мимолетный момент близости в мельчайших подробностях.

– Какая же я глупая! – с отвращением выдохнула она, уставившись в стену. – Ридан… – Испугавшись своей смелости, Малена досадливо прикусила губу и упрямо повторила имя наставника: – Ридан слишком жестоко и незаслуженно наказал меня, а я готова растаять и все ему простить из-за простого объятия! Ну уж нет, так легко он не отделается.

Мысль о том, что некроманту могут быть безразличны все ее глупые обиды, она отмела как несущественную. Если бы наставник действительно был настолько бесчувственным, то не остановил бы ее и уж тем более не попросил бы прощения. Знать бы еще, почему он так поступил с ней.

Немного успокоившись, юная некромантка пришла к выводу, что все это не просто так. Каким бы вредным Ридан ни был, но беспричинно жестоким его назвать тоже нельзя. Что бы он ни делал, в его действиях всегда имелся смысл.

«Или я просто пытаюсь его оправдать?» – подумала Малена, выходя из комнаты.

– Ты наконец-то вернулась! – раздался радостный возглас Аниты. – Тебя так долго не было, что я уж решила… – Резко замолчав, она смущенно улыбнулась.

– Что бы ты ни думала, мы не едим людей, – заверила Малена, тяжело вздохнув. – И Ри… наш декан тоже ими не питается.

– Прости, – искренне сказала целительница. – Ты мне помогла, а я так некрасиво веду себя. Как я могу отблагодарить тебя?

– Да ничего мне не нужно! – Малена отмахнулась, собираясь отправиться в ванную, но передумала. – Слушай, может, расскажешь, почему так боишься некромантов? Не знаю, заметила ли ты, но над твоим страхом потешается вся академия. Даже до ректора дошли слухи!

– Знаю. – Анита густо покраснела и присела на самый краешек дивана. – Я ничего не могу с собой поделать. Но поверь, мой страх имеет реальные причины!

– Удовлетвори мое любопытство, – попросила Малена, присаживаясь напротив соседки. – Что у тебя приключилось?

Некоторое время Анита молчала, собираясь с мыслями. Она давно никому не рассказывала о том, что с ней случилось. Когда девушка в последний раз заговорила об этом, ее подруга попросту рассмеялась, посоветовав забыть и спокойно жить дальше. Да еще и нашла этот случай довольно забавным и щекочущим нервы. Тариса вообще была сорвиголовой и очень смелой. Иногда Аните казалось, что ее подруга вообще не испытывает чувства страха.

– Когда мне было семь лет, я отправилась из поместья наших родителей в гости к своей тете, – наконец заговорила она. – Ее дом располагался не очень далеко от нашего, поэтому со мной отправились только гувернантка и несколько охранников отца.

– И по дороге вы повстречали странствующего некроманта, который напугал впечатлительного ребенка? – уточнила Малена, уверенная, что так и было.

– Если бы… На дороге оказалась целая толпа поднятых мертвецов! И поверь мне, они были довольно шустрыми.

– Откуда же эта толпа взялась?

– С кладбища, располагавшегося ровно на середине пути. Мы как раз проезжали мимо него. Лошади испугались и понесли в сторону, а кучер не смог с ними справиться. Наша карета перевернулась, и я, кажется, ненадолго потеряла сознание. А когда очнулась, увидела, что лежу совершенно одна на дверце. Моей гувернантки… Она сбежала, даже не удосужившись помочь мне.

– Как ты спаслась? – тихо спросила Малена, представив себя на месте того объятого ужасом ребенка.

– Те охранники, что сопровождали меня, не забыли о своем долге, – пояснила Анита. – Они понимали, что поднятых мертвецов смогут остановить только маги, поэтому старались разрубать умертвий на несколько частей, чтобы те хотя бы не могли двигаться или значительно замедлились. А потом один из охранников погиб. Я слышала, как он страшно кричал, но ничего не видела. Была слишком мала, чтобы выбраться самой из кареты. А потом я увидела Рогана, второго охранника. Он вытащил меня наверх и приказал бежать, как только он подаст знак. Но я не могла… Я так боялась остаться одна… Их было очень много, и я…

Сцепив руки в замок, Анита постаралась успокоиться, но страшные воспоминания из детства до сих пор слишком пугали ее. По побледневшему лицу побежали слезы, а она все никак не могла их остановить. И только когда поверх ее сцепленных рук легла теплая ладонь некромантки, целительница смогла хоть немного прийти в себя.

Сначала она боялась смотреть в лицо Малене, ожидая увидеть пренебрежение или даже насмешку. А когда все же решилась, то увидела только понимание и сочувствие в красивых голубых глазах.

– Чем все закончилось? – тихо спросила Малена.

– Те некроманты, что подняли мертвецов… Знаешь, это ведь были просто студенты, решившие доказать свою силу… Я слышала, как об этом говорил их преподаватель, когда пришел к нам потом, чтобы принести свои извинения. Они вообще ничего не должны были делать, когда их наставник отлучился ненадолго. Я не знаю, из-за чего все произошло, но они все-таки подняли кладбище и не сумели справиться. Тот некромант говорил, что студенты сами не ожидали такого результата. Хорошо хоть успели прийти нам на помощь, правда, слишком поздно. Кучер тоже погиб, а мы с Роганом оказались окружены. Я помню, как он держал меня на руках, стоя на карете, и уговаривал закрыть глаза. Как твердил, что все будет хорошо, а у него из раны на лице струилась кровь. Мне до сих пор снятся кошмары.

– Знаешь, я ничего не могу сказать в их оправдание, – сказала Малена, похлопав девушку по руке. – Да и не хочу их защищать, потому что они вели себя слишком беспечно. И твоя паническая боязнь вполне оправданна, просто попробуй преодолеть ее. Не все некроманты такие разгильдяи. Да и те студенты, я уверена, стали ответственными магами. Другие в нашей профессии не выживают.

– Я, честно, это все понимаю и не раз твердила себе то же самое, – заверила ее Анита, еле заметно улыбнувшись. – И ты первая, кто смог убедить меня перестать опасаться магов смерти.

– По твоему поведению этого не скажешь, – хмыкнула Малена.

– А я и не говорю, что изменилась так сразу. Но чем больше наблюдала за тобой, тем спокойнее мне становилось. Ты совершенно обычная, как и многие другие люди. Да и мертвяков сюда не таскала, и это уже несомненный плюс.

Некромантка тут же вспомнила, что творилось, когда ее сила взбунтовалась, и тихо порадовалась за Аниту, которая так ничего и не заметила. В противном случае ее соседка точно бы сбежала или закатила истерику.

– Я рада, что смогла хоть немного переубедить тебя, – заверила она, вставая с дивана. – А теперь пойдем спать, уже довольно поздно. А завтра тебе, как и мне, не только на занятия, но еще и нос стихийнице утереть нужно! Не зря же мы так страдали из-за этой чешуйки.

– Ваш декан сильно тебя наказал? – спросила Анита. – Леди Велеса приказала мне явиться завтра к ней в кабинет.

– Ничего такого, чего бы я не смогла пережить, – беспечно заверила Малена, вновь почувствовав укол злости. – Он не такой уж и страшный, хотя поначалу мы его очень даже боялись.

– Правда? – В серых глазах зажглось любопытство.

– Если хочешь, я обязательно расскажу тебе в следующий раз, но точно не сейчас, – пообещала некромантка и неожиданно для себя зевнула.

Но как и ожидалось, только она легла, сонливость мигом прошла. В голове постоянно роились тревожные мысли, так и оставшиеся без ответа. Иногда злость сменялась смятением и тоской. Хотелось найти декана и потребовать правдивых объяснений, а в следующий миг она уже страстно желала найти себе другого наставника, который не будет трепать ей нервы. В итоге утром Малена чувствовала себя совершенно разбитой, невыспавшейся и злой. В общем, классической некроманткой. Такой, как многие люди себе и представляли магов смерти.

Зато в столовой настроение заметно поднялось. И поспособствовала этому Анита, сначала бросившая перед наглой стихийницей красную чешуйку, а затем во всеуслышание отчитавшая Дияра, когда тот хотел приобнять ее за плечи. Если честно, Малене даже стало немного жаль боевого мага, который совершенно не понимал, за что ему влетело, и обиженно смотрел вслед целительнице. Правда, его обида вскоре прошла, а вернее, была погребена под заботой других студенток, окруживших незаслуженно обиженного заботой и участием. Дияр тут же расцвел, благосклонно принимая их знаки внимания.

– Вот же оболтус, – насмешливо пробурчал Мавир и укоризненно покачал головой. – Кстати, никто не знает, за что эта первокурсница так с ним обошлась?

Теперь в голосе шестикурсника явно сквозило беспокойство. Малена только вздохнула и закатила глаза. На данный момент Мавир проходил стадию, знакомую всем некромантам. Он пытался доказать Дияру, что может быть отличным другом, порываясь помочь тому в самых разнообразных делах. К чести боевика, тот прекрасно понимал, что происходит, и, как мог, обуздывал порывы широкой некромантской души. Нет, он совсем был не прочь подружиться с Мавиром, прекрасно зная, что преданнее друга ему не найти, но и терпеть заскоки парня был не намерен.

– Спокойно, – остановила Малена некроманта, когда тот уже хотел сам подойти к Аните, чтобы все разузнать. – Ничего с Дияром не случится, а небольшой щелчок по носу ему даже полезен. Посмотри, он уже и забыл о ней, вовсю развлекаясь с другими студентками.

Она была совершенно права, боевой маг рассказывал своим слушательницам что-то явно веселое. От их столика то и дело доносился громкий смех. Но Малена заметила и кое-что еще. Ни Аниты, ни Сариты не было в столовой. Она и сама не знала, почему вдруг забеспокоилась, но, попросив Лорию захватить и ее книги, быстро покинула помещение.

Нашла она их совершенно случайно, свернув в один из коридоров, надеясь так быстрее выйти на улицу. В одной из аудиторий дверь была закрыта неплотно, и Малена услышала доносившиеся оттуда голоса.

– Сознавайся, где взяла чешуйку? – высокомерно потребовала Сарита, как раз когда некромантка заглянула внутрь.

Анита стояла в окружении трех девушек с факультета стихийников. В ее глазах мелькал страх, но она все равно стояла, гордо выпрямившись.

– Я взяла ее у одного из наших драконов вчера вечером, – ответила целительница.

– Да что ты врешь? – возмущенно фыркнула подруга Сариты. – Если бы это было правдой, то уже вся академия гудела бы. Магистр Торинс всегда зорко следит за своими подопечными. Он, наверное, леди Киару не так сильно любит, как своих драконов!

– Я говорю правду, – упрямо ответила Анита. – Не веришь, можешь спросить у магистра. Он действительно меня вчера поймал.

– Врешь! – прошипела Сарита, вцепившись девушке в плечо.

– Не врет, я вчера была вместе с ней, – спокойно заявила Малена, прислонившись к дверному косяку.

Студентки испуганно оглянулись, но, поняв, кто перед ними, заметно расслабились. Они рассчитывали увидеть преподавательницу, а значит, им грозило бы суровое наказание.

– Вот уж точно вранье! – фыркнула третья стихийница. – Да всем известно, что эта пигалица боится некромантов до дрожи в коленях.

– Ты обвиняешь меня во лжи? – Малена приподняла бровь, осмотрев нахалку с ног до головы.

– Но в это действительно трудно поверить, – немного испуганно пояснила та. Мало ли что этой некромантке взбредет в голову.

– Ваши проблемы, – холодно сказала Малена. – Анита действительно взяла чешуйку у одного из академических драконов, затем нас поймали магистры Торинс и Волфус. Кстати, я и так не в духе из-за предстоящего наказания, поэтому не советую меня злить еще сильнее.

– И что ты можешь сделать? – насмешливо спросила Сарита, совершенно не испугавшись. – Как только попадешься на какой-нибудь каверзе, сразу же вылетишь отсюда.

– А кто сказал, что я собираюсь попадаться? – Некромантка улыбнулась, заметив, как нахалка значительно растеряла свою самоуверенность. – Тем более стоит мне рассказать ректору, что вы тут устроили, и вас ждут тяжелые времена.

– Ты не посмеешь! Стукачей никто не любит. Да тебе никто и не поверит.

– Как-нибудь переживу сей прискорбный факт. А вот насчет поверить, это ты зря. Я на хорошем счету, тем более являюсь личной ученицей декана Волфуса. Так что советую хорошенько подумать, прежде чем переходить мне дорогу. А теперь поспешите, скоро начнутся занятия.

Отойдя от двери, она подождала, пока стихийницы покинут аудиторию, а затем подошла к притихшей соседке.

– Они ничего не успели тебе сделать?

– Нет, все хорошо. Не стоило тебе вмешиваться, теперь Сарита и на тебя будет зуб точить.

– Обломает, – заверила ее Малена. – А теперь иди, вечером поговорим.

Проследив за тем, как целительница скрылась за поворотом, она обернулась и… уткнулась лицом в черную мантию. Почему-то у нее не возникло ни малейших сомнений насчет личности того, кто стоял перед ней. Медленно отстранившись, Малена подняла взгляд вверх, чтобы окончательно убедиться: перед ней стоял ее наставник и довольно улыбался.

– Лорд Ридан, вы что-то хотели? – спросила она, приготовившись до последнего все отрицать.

Но этого и не понадобилось. Положив ей на голову руку, некромант тихо сказал:

– Я горжусь тобой.

А затем просто ушел, оставив свою ученицу с глупой улыбкой на губах.

«Пожалуй, я даже могу его простить», – благородно решила девушка, поспешив к своей группе.

Но в последующие дни ею овладело нешуточное беспокойство. А все потому, что не видела своего наставника. Даже практические занятия у них вел магистр Сорский. На недоуменные вопросы одногруппников он отвечал одно и то же: магистр Волфус занят другими делами. Да еще и посмеивался над ними, говоря, что совсем недавно они смотрели на декана как испуганные вуфрики.[12]

Малена с удовольствием бы посмеялась вместе со всеми над этим замечанием, если бы так сильно не скучала по наставнику. А еще она немного злилась и постоянно чувствовала раздражение. Правда, направлено оно было не на лорда Ридана, а на господина Верана. А все дело было в том, что он начал смущать ее своим немного странным поведением.

Нет, магистр Сорский не делал ничего предосудительного. Не дотрагивался до нее без крайней необходимости. Не пытался остаться с ней наедине, опять же, если того не требовали обстоятельства. Он просто смотрел на Малену. Пристально, изучающе и постоянно. Когда бы она ни заметила его, господин Веран наблюдал за ней. Он мог приветливо кивнуть, словно только что заметил ее, или же мог сделать вид, будто взгляд просто скользнул по ней, и все равно юная некромантка понимала, что это совсем не так. И тем неуютнее ей становилось из-за близкого присутствия мага.

Как ни странно, но расслабиться ей помогала Анита. Все вечера они проводили вместе, постоянно разговаривая. Малена действительно хотела помочь соседке преодолеть свой страх, заодно и сама забывая о своих переживаниях. Поначалу немного скованная, вскоре целительница свободно болтала, делясь воспоминаниями из детства или рассказывая о своей семье и близких. Незаметно для себя Малена тоже разговорилась. Она не подозревала за собой способности настолько раскрыться перед посторонним человеком. А когда поняла, что происходит, испугалась.

Это произошло спустя два дня их ежевечерних посиделок. Поймав себя на мысли о том, как радостно ждет предстоящего вечера, Малена замерла прямо посреди гостиной, чувствуя, как громко застучало сердце. Всегда осторожная, она просто не ожидала, что так расслабится. И как теперь быть, девушка совершенно не представляла.

Такой ее и застала Анита: задумчиво хмурящейся и не замечающей ничего вокруг.

– Малена, у тебя что-то случилось? – осторожно спросила целительница, ставя на стол большую белую коробку с названием известной кондитерской.

– Что это? – отвлеклась от тяжких дум некромантка.

– Пирожные, – пояснила очевидную вещь Анита. – Мне очень нравится эта кондитерская. Не знаю, пробовала ли ты их раньше, я выбрала свои самые любимые.

– Нет, до них я так и не добралась, – хмуро ответила Малена. – Никогда особо не тяготела к сладкому.

– О, я уверена, ты быстро изменишь свое мнение, как только попробуешь эту прелесть. – Соседка весело хихикнула, открыв коробку. – Это же целое произведение искусства!

– Так, может, поставим их на полочку? – грубовато ответила Малена.

– А вот не съесть их будет самым настоящим преступлением, – наставительно сказала Анита. – Так все же, что случилось? Ты немного странно ведешь себя.

– Это не твоя вина, – быстро сказала некромантка и поморщилась. Этого ей говорить точно не следовало.

– И в чем же именно нет моей вины? – сразу насторожилась целительница. – Неужели Сарита с компанией что-то сделали тебе?

– Вот уж точно нет! – усмехнулась Малена, немного расслабившись. – Дело в другом.

– В чем? – поинтересовалась Анита, когда соседка замолчала.

– Не знаю, слышала ли ты о некромантах… – Вновь замолчав, Малена растерянно посмотрела на девушку. – То есть, несомненно, слышала. Я имею в виду немного другое. У нас есть некоторые особенности, из-за чего мы сильно отличаемся от других магов.

– А, ты говоришь об увлечениях магов смерти? – предположила Анита и заметно расслабилась. – Конечно же, я знаю о них. Ты забыла, что я видела твои рисунки? А вчера узнала, что твоя бабушка любит вышивать, а младший брат стрелять из лука.

– Вот об этом я и пытаюсь сказать! – воскликнула Малена. – Тебе не стоило этого знать.

– Это что, такая страшная тайна? – удивилась соседка, присев на диван.

– Нет, конечно же! Просто для тебя это не должно быть… О Древние, я и сама запуталась, и тебя запутала! Анита, я говорю еще об одной особенности. Вот как, например, у Мавира и Дияра сейчас.

Несколько мгновений целительница ошарашенно смотрела на нее, а потом потрясенно выдохнула:

– Так вот ты о чем говорила.

– Да, – подтвердила Малена. – Мы очень аккуратно выбираем друзей, потому что сильно привязываемся к людям, если не контролируем себя…

– Ты не хочешь со мной дружить? – грустно спросила Анита, а в ее серых глазах вскипели слезы.

– А ты разве хочешь? – поразилась некромантка, плюхнувшись на стул. – Ты же боишься нас, вот я и захотела тебе помочь. Но совсем не собиралась навязывать свое общество.

– Так ты будешь со мной дружить? – радостно воскликнула целительница, а слез как и не бывало. – Я бы очень этого хотела! Честное слово! Ты мне нравишься и можешь не бояться, что я предам тебя. На самом деле я очень верная, потому что тоже с трудом схожусь с людьми. Вернее, осторожно выбираю знакомых…

Слушая сбивчивую болтовню Аниты, Малена честно держалась из последних сил, но затопившее облегчение сильно мешало. Не выдержав, она громко рассмеялась и замахала руками:

– Все, все, ты меня убедила!

– Значит, дружба? – немного застенчиво спросила соседка, протянув руку.

– Дружба, – подтвердила Малена, ощутив небывалое чувство радости.

«Удивительно, у меня появилась первая подруга не среди некромантов», – подумала она, пожимая ладонь Аниты.

Глава 19

Слух о том, что Малена и Анита прекрасно общаются, распространился по академии в мгновение ока. Стоило только кому-то увидеть, как девушки шли рядом, весело переговариваясь, как тут же начались пересуды. Узнав о том, что про них говорят, целительница, тут же смутившись, жалобно посмотрела на подругу.

– И что в этом такого особенного? – спросила она.

– Ну, наверное, то, что ты как огня боялась магов смерти, – усмехнулась Малена. – А вообще, не обращай внимания, поговорят и перестанут. Иногда у меня создается впечатление, что студентам заняться больше нечем, кроме как сплетничать обо всех и обо всем вокруг.

Сама некромантка была готова рвать и метать из-за ненужного ей внимания. Казалось, вместо того чтобы готовиться к предстоящему балу, а затем и поездке домой, все вокруг так и норовили поговорить с ней по душам. Конечно же, их интересовало, как могла возникнуть такая необычная дружба. А одна полоумная и вовсе предложила взять ее в подруги, утверждая, что такой известной личности, как девица из рода Китар, не пристало якшаться с невыразительными тихонями. На этом терпение юной некромантки и закончилось.

Той же ночью к наглой студентке в окно постучалась клювом мертвая ворона, к шее которой был привязан свернутый в трубочку лист бумаги. Что именно в нем было написано, получательница так и не узнала, ибо была занята тем, что поднимала своим визгом весь этаж. К тому времени как в ее комнате собрались девушки из соседних блоков, вооруженные всем, что под руку подвернулось, вороны уже и след простыл. Визжащую студентку быстро утихомирили и, узнав, в чем дело, посоветовали молчать. Когда она, горя праведным гневом, отказалась, ей объяснили, что это было всего лишь милое предупреждение. Дальше будет только хуже, и вряд ли она сможет доказать вину Малены. Тем более сейчас за окном никого нет, зато многие слышали, как студентка набивалась в друзья к некромантке. А значит, все можно вывернуть так, будто это она сама преследует Малену.

Весть о ночном происшествии так же быстро облетела студентов, и от подруг отстали. Правда, Сирина все равно недобро косилась на Аниту, не желая забывать надуманной обиды, но пока никаких шагов не предпринимала. И все равно Малена была настороже, готовясь стать на защиту вошедшей в ее ближний круг девушки.

Но у нее был и другой повод для беспокойства. За эти дни она так и не видела наставника. Оставалась надежда на то, что он будет на празднике. Ей бы очень хотелось повидаться с ним перед тем, как покинуть академию на две недели. Малена даже перестала злиться из-за наказания, так сильно тосковала по Ридану. Теперь она только так его и называла. И пусть обращалась к некроманту по имени только мысленно, но ей это доставляло большое удовольствие. Было в этом что-то озорное и в то же время немного интимное, ведь так фамильярно к магу смерти могли обратиться только близкие ему люди.

Правда, она не знала, о чем будет говорить с ним при встрече, но и это не было столь важным. Главное, убедиться, что с ним все хорошо.

Первый выходной день, на который и был назначен бал, выдался суматошным и довольно утомительным. Звонка на побудку сегодня не было, но и без него студентки проснулись очень рано, так как нужно было переделать еще кучу дел. Старшие курсы уже давно записались в салоны красоты во всех четырех городах. Ну а первокурсницам оставалось справляться своими силами, так как выход за территорию академии им был пока недоступен.

– Ты уверена, что она не разозлится? – уже в который раз за эти дни спросила Анита. – Неудобно как-то, у нее, наверное, и так толпа желающих будет.

– Все уже решено, – спокойно ответила Малена. – Вирита с радостью согласилась помочь тебе. Тем более она совсем не собиралась открывать салон красоты на дому. Там будем только мы, Лория, Ирика и еще две ведьмы.

– Значит, нам нужно будет подойти после обеда? – уточнила целительница, нервно потерев руки. – А если мне не понравится прическа, которую она сделает?

– Значит, переделает на другую, – терпеливо сказала Малена. – Поверь, тебе не стоит беспокоиться, Вирита действительно виртуозно справляется с поставленной задачей.

– Ну, даже не знаю…

– Это, кажется, я чего-то не знаю. А ну, признавайся, кого впечатлить собралась своей неземной красотой?

Судя по заалевшим щекам и тому, как быстро подруга отвела глаза, некромантка оказалась совершенно права.

– И кто это у нас там такой смелый, а? – Сама не желая того, Малена почувствовала раздражение.

Их дружба только началась, а значит, она, как истинный маг смерти, уже приготовилась доказывать Аните всеми доступными способами, что будет ей верной подругой. А как еще можно доказать свою дружбу, если не помочь воссоединить два любящих сердца?

– О, успокойся! – воскликнула Анита, еще сильнее покраснев. – Тароль не знает, что нравится мне. Я успешно скрывала свои чувства все эти годы.

– Все годы? – уточнила Малена. – Так вы уже давно знакомы?

– Да, его бабушка наша соседка, и Тароль часто приезжал погостить к ней. Сейчас он учится на четвертом курсе моего факультета. Знаешь, ведь мне пришлось сбежать из дома, чтобы поступить сюда же. Родители были против, не желая отпускать меня слишком далеко. Они до сих пор винят себя в том, что случилось тогда на дороге, и пытаются оберегать всеми доступными способами.

– А ты сбежала, чтобы быть рядом с любимым человеком?

Теперь Малена поняла, почему в день поступления Аниту никто не сопровождал. И была потрясена, насколько же смелой оказалась целительница, не побоявшись отправиться одна так далеко.

«Интересно, смогла бы и я отправиться вслед за любимым практически на край света?» – подумала она и сразу же призналась, что не только смогла, но и знает, за кем именно ушла бы. В тот же миг Малена прекратила глупую и ненужную борьбу со своими чувствами, осознав, как на самом деле давно и бесповоротно проиграла, влюбившись в своего наставника. Возможно, если бы она только могла предположить такое развитие событий, то, несомненно, была бы постоянно настороже и… все равно влюбилась бы!

По-другому быть просто не могло.

– Думаешь, я поступила очень глупо? – неуверенно спросила целительница. – Он ведь даже не обращает на меня внимания как на девушку. Скорее всего, я для него так и останусь партнером по детским проказам.

– А вот сегодня и узнаем, – обнадежила ее Малена, лукаво улыбнувшись. – После того как над тобой поработает Вирита, он просто не сможет устоять! Иначе я решу, что твой Тароль просто слепец.

Смущенно хихикнув, Анита ухватила подругу за руки и благодарно сжала.

– А у тебя есть кто-нибудь? – поинтересовалась она.

– Нет, у нас с этим немного сложно. – Малена кривовато улыбнулась и отвела взгляд. – Обычно девочек с даром смерти стараются обручить еще в раннем возрасте. У меня же с этим ничего не вышло, так что пока я вольная птица.

– О, я уверена, это ненадолго! – искренне сказала Анита. – Ты невероятная красавица, да еще и последний представитель рода Валейских, хоть и носишь фамилию Китар. Быть не может, чтобы у такого удивительного человека не появился в скором времени возлюбленный.

Еле заметно вздрогнув, когда услышала девичью фамилию матери, Малена пожала плечами. Раньше, когда род еще не окончательно угас, те, кто женился на беловолосых некромантках, брали себе их фамилию. Такова была древняя традиция того дома. Но, как Малене рассказывала бабушка, Сарита не пожелала продолжить традицию. Она заявила, что не хочет и дальше продлевать агонию угасающего рода, и доказала это, взяв фамилию мужа. В принципе Малена могла бы взять себе фамилию мамы и от будущего мужа потребовать сделать то же самое, но решила, что ее мать была мудрой женщиной. Иногда нужно без сожалений отпустить то, к чему возврата уже нет.

– У тебя немного странная логика, – наконец сказала некромантка. – С твоих слов выходит, что не будь мой род таким необычным, то и любви мне не видать.

В первое мгновение Анита испугалась, что обидела новую подругу, но, заметив в ее глазах смешливые искорки, успокоилась.

– Нет, конечно же, нет! – заверила она, улыбнувшись. – Мне просто хочется, чтобы ты обязательно обрела свое счастье.

Молча похлопав подругу по руке, Малена сменила тему, не желая больше обсуждать своего гипотетического будущего мужа. А потом им и вовсе стало не до откровенных разговоров. Лория нечаянно пролила на подол своего белоснежного платья бутылочку чернил. Зачем они ей понадобились, никто так и не понял, да и не до того им было! Пришлось срочно искать декана Наройскую, у которой, по заверениям Вириты, был волшебный пятновыводитель. А пока остальные искали леди Киару, Малена старалась удержать взбесившуюся Лорию от того, чтобы та не сделала какую-нибудь глупость.

– Почему это я должна одна страдать? – возмущалась одногруппница, зло глядя на проходящую по улице студентку. – Вот сейчас…

– Не сейчас и не потом! – строго сказала Малена. – Никто не виноват, что у тебя кривые руки. И вообще, Вирита пообещала спасти твое платье. Поэтому пей успокаивающий настой, а не расчесывай мне нервы!

Потом оказалось, что одна из одногруппниц Вириты порвала чулок. А из-за длины ее платья этот огрех никак нельзя было скрыть. И вновь всем пришлось бегать по общежитию и узнавать, кто сможет спасти горемычную. С трудом удалось найти аж целых три пары чулок. Так эта… ведьма еще и нос от них воротила! Лория, еще не окончательно отошедшая от пережитого стресса из-за платья, чуть не вылила ее на голову чай, из-за чего бы непременно произошла свара. Хорошо хоть оказалось, что Анита обладает великолепным даром убеждения, и она смогла всех успокоить.

Затем Вирита четыре раза переделывала прическу целительницы, пытаясь добиться одной ей понятного сногсшибательного эффекта. Малена трижды мысленно прокляла себя за то, что намекнула ей о душевных терзаниях своей соседки. Ведьма, конечно же, воспылала желанием помочь милой девушке, из-за чего та и страдала уже четыре часа, сидя на жестком табурете.

Когда подруги наконец вернулись в свой блок, чтобы переодеться в белоснежные платья, некромантка искренне сказала:

– Думаю, бой с личем был бы намного проще.

– И не говори, – устало выдохнула Анита. – Я бы лучше день оперировала, чем вот так готовилась к празднику.

– И все же Вирита молодец. – Малена решила быть справедливой. – Тебе очень идет эта коса. Я раньше никогда не задумывалась о том, что их можно плести по-разному.

– Я, если честно, тоже. – Подруга подскочила к зеркалу и с довольной улыбкой принялась себя осматривать.

Ведьма заплела черные волосы Аниты в пышную косу, начинавшуюся от правого виска и косо уходящую к левому уху, а затем спадающую через плечо на грудь. Некоторые пряди она продела в жемчужные бусинки, которые при свете магических огней таинственно блестели. Вышло просто, элегантно и очень красиво.

Улыбнувшись и покачав головой, Малена ушла к себе. Настало время, когда она наконец могла надеть платье, присланное вдовствующей графиней. Леди Талира всегда отличалась безупречным вкусом, и поэтому внучка ей доверяла.

Платье, выбранное на этот праздник, было с завышенной талией. Благодаря расклешенной юбке-солнцу ткань мягко обрисовывала стройный силуэт, спадая вниз крупными складками. Плечи и руки были полностью открыты, а бретельки сделаны из нитей с нанизанными на них жемчужными бусинами в три ряда с каждой стороны.

Надев тонкие, как паутинка, чулки, а затем и туфли, Малена долго с интересом рассматривала себя в зеркале. Определенно наряд ей невероятно шел, подчеркивая достоинства фигуры. Оставалось добавить еще одну деталь, и она будет полностью готова. Взяв со стола кружевную маску, Малена прижала ее к лицу, а потом вновь посмотрела на себя в зеркало. Как и ожидалось, хоть кружевная ткань и прикрывала всю верхнюю половину лица, ее несложно было узнать. Но по традиции лица скрывались не от людей, а от зимних духов, которые бы могли забрать неосторожного человека в свои ледяные чертоги.

– Малена, ты готова? – раздался из-за двери голос Аниты.

На бал они решили идти вместе, хотя многие и подыскивали себе пару заранее. Девушки тоже получали такие предложения, но Анита не хотела идти ни с кем, кроме Тароля. А он ей такого не предлагал. Малена сначала просто не хотела никого видеть рядом с собой, а в последнюю неделю нашла достойное оправдание своему нежеланию. Не могла же она бросить подругу одну!

Так и получилось, что в бальный зал они вошли вместе.

Малена сразу же осмотрелась, и ее сердце радостно забилось, стоило только увидеть у края сцены высокую фигуру наставника. Отдавая дань традиции, он надел белый костюм и маску из плотной ткани, закрывавшую только область вокруг глаз. Девушка потрясенно замерла, залюбовавшись широкоплечей фигурой некроманта. Оказалось, что белый цвет ему невероятно идет, выгодно контрастируя с черными волосами и смуглой кожей.

– Да, он нереально красив! – раздалось рядом с ней восторженное восклицание.

На мгновение Малена даже испугалась, что чем-то выдала себя и окружающие поняли, кем она любуется. Осторожно повернув голову влево, она увидела двух студенток, смотревших в ту же сторону, что и Малена до этого. Вслед за испугом у нее в груди начала зарождаться злость и…

«Я ревную, – убито подумала она. – Совершенно необоснованно, не имея на то ни малейшего права, убийственно ревную!»

– Вот же ей повезло, – тем временем продолжила говорить студентка, никого не замечая вокруг. – Говорят, Милорд ее очень любит.

– Да, – согласилась ее подруга. – Но лично я не вижу в леди Велесе ничего особенного.

Только тогда Малена поняла, что они говорят о магистре Вартене, стоявшем рядом с деканом некромантов. Именно ему студентки дали такое прозвище. Правда, юная некромантка так и не поняла, было это сделано из уважения к декану боевых магов, из-за восхищения его красотой или же по какой-то иной причине. Его жена в это время беседовала чуть в отдалении с одной из преподавательниц. Лорд Николас действительно был невероятно красивым мужчиной, и по нему вздыхало практически все женское население академии. Правда, когда его нигде не было видно, пальму первенства между собой делили магистр Волфус и магистр Сторкс. А недавно некоторые обратили внимание и на магистра Сорского. Об этом Малене как-то поведала Лория, услышавшая от Ирики, а та от своей соседки травницы.

Тихо хмыкнув, Малена предложила Аните пройти внутрь зала, чтобы не топтаться около входа.

– Скоро начнутся танцы, – прошептала она на ухо подруге. – А чтобы Тароль тебя пригласил, нужно показать ему, какая ты красавица.

Целительница сразу же зарделась и посмотрела влево. Малена проследила за ней взглядом, но не поняла, кто из студентов является тайной мечтой подруги. Успокоив себя тем, что вскоре она обязательно это узнает, некромантка подхватила Аниту под руку и двинулась вперед.

Они как раз приблизились к сцене, когда на нее поднялся ректор, и зал взорвался аплодисментами. Лорд Арайн по случаю праздника облачился в белоснежную мантию и полностью скрыл лицо под маской. Правда, торчащая из-под нее борода делала его вид весьма потешным, но никто не осмелился оскорбить архимага, рассмеявшись.

– Да не коснется вас ледяное дыхание зимы! – начал с ритуального приветствия лорд Арайн. – В эту темную ночь, как и многие поколения до нас, мы будем жечь костры, танцевать и веселиться, чтобы зимние духи не смогли овладеть нашими душами и увести в свои ледяные чертоги. И будем помнить, что угасание – это не конец пути, а всего лишь один из оборотов в вечном круговороте жизни!

Как только ректор замолчал, зал вновь взорвался бурными овациями. Помещение наполнили звуки музыки, и все начали разбиваться на пары. В эту ночь не было разделения на студентов и преподавателей. Все были равны перед бездонным взглядом вечности. Что и поспешил доказать Дияр, уведя в круг танцующих госпожу Марилису прямо из-под носа у ее супруга. До Малены донесся звонкий смех художницы, и она сама помимо воли улыбнулась. Боевой маг, как всегда, оказался в своем репертуаре бесшабашного парня.

– Разрешите вас пригласить, – раздался у нее над ухом знакомый голос, и ее сердце испуганно трепыхнулось.

Медленно обернувшись, Малена постаралась взять себя в руки. Во время первого танца на балу, посвященному празднику Угасания, отказывать было нельзя.

– С удовольствием, магистр Сорский, – ответила она, вкладывая свою ладонь в его руку.

Юная некромантка намеренно обратилась к нему столь официально, желая подчеркнуть свою вежливую отстраненность. И пусть это могло показаться не очень красивым поступком с ее стороны, поступить по-другому было выше ее сил.

– Вы прекрасно выглядите, Малена, – завязал разговор демонолог, закружив девушку в танце. – Рады, что завтра увидите родных?

– Очень, – честно ответила она. – Я никогда так надолго не расставалась со своей семьей.

– Но когда-нибудь это придется сделать. – Господин Веран улыбнулся и резко крутанул партнершу, следуя фигуре танца. – У вас появится новая семья, любимый муж и дети.

Как бы девушке ни хотелось ехидно ответить, она сдержалась, понимая его правоту. Некроманты создают семью только по любви. Иначе у них не получается.

– Думаю, это произойдет еще не скоро, – все же нашлась она с ответом. – Мне еще предстоят долгие годы учебы.

– Никогда не нужно быть настолько категоричной. – Демонолог загадочно улыбнулся. – Все может резко измениться.

Ей не нравился этот разговор, как не нравился и внимательный взгляд карих глаз. И пусть в них не было ни капли угрозы, Малене почему-то было неуютно и хотелось быстрее оказаться как можно дальше от этого мага. Хорошо, что он не стал дальше развивать эту тему, и они закончили танец в полном молчании.

Не успел магистр Сорский сказать и слова, как к Малене подошел Куран и смущенно пригласил на следующий танец. Она, конечно же, сразу согласилась и, попрощавшись с демонологом коротким кивком, вновь влилась в круг танцующих.

Затем были Мавир, Навис, лорд Николас, Дияр, совсем незнакомый ей стихийник, господин Нирайн, Питар… Малена потерялась в веселье, на некоторое время забыв обо всем. Она танцевала и смеялась над шутками своих партнеров, но при этом не забывала следить за Анитой. Подруга тоже не подпирала стенку, постоянно с кем-нибудь танцуя, и казалась абсолютно довольной жизнью.

– Все, я больше не могу! – воскликнула Лория, когда они оказались рядом. – У меня сейчас ноги отвалятся!

– Не преувеличивай, – не поверила ей Малена, слегка поморщившись. Ступни горели, натруженные непрекращающимся движением.

– Ты как хочешь, а я спрячусь ненадолго. – Одногруппница зорко осмотрела зал и чему-то кивнула. – Если передумаешь, присоединяйся ко мне.

Передумала Малена почти сразу же, как только заметила движущегося в ее сторону господина Верана. Она понимала, что он обязательно с ней или заговорит, или пригласит на танец, и не желала ни одного из этих вариантов, поэтому развернулась и пошла через толпу в противоположную сторону. Пройдя по диагонали бальный зал, девушка вышла из него и быстро отправилась по освещенному коридору. Ей было совершенно неважно, куда идти, главное, подальше от неприятного человека.

Найдя уютную нишу с установленным в ней мягким пуфиком, Малена присела и даже прикрыла глаза от облегчения. Выдохнув, она скинула с ног туфли и пошевелила пальцами. Здесь ее точно не должны были обнаружить, а значит, можно спокойно отдохнуть в полном одиночестве.

– И все же он невероятно притягателен, – раздались женский голос и звук приближающихся шагов.

Малена напряглась и вжалась в стену, не желая быть обнаруженной. К счастью, женщины до нее не дошли, открыв дверь в один из кабинетов.

– Госпожа Нарика, с некромантами шутки плохи! – назидательно сказал второй голос. – Особенно с лордом Риданом.

Малена узнала говорившую. Ею оказалась преподавательница с факультета травников. А вот ее собеседница была некромантке незнакома. Да и не имело это сейчас значения. Главное, узнать, что этой Нарике нужно от Ридана!

– Ой, да прекратите вы. Я работаю здесь уже два года и не заметила за деканом Волфусом каких-нибудь страшных поступков.

– Милочка, это совершенно не значит, что он их не может совершить. И кстати, вы должны прекрасно знать особенности магов смерти.

– Вы имеете в виду их ближний круг? О, поверьте, я была бы совсем не прочь оказаться его избранницей. Некроманты не такие уж и мрачные на самом деле. Те, кто считает иначе, просто ограниченные глупцы, не видящие дальше собственного носа! Они такие же люди, как и все, любящие комфорт и уют просторных и светлых домов.

Если бы эта преподавательница не нацелилась на Ридана, Малена даже восхитилась бы ею. Не многие люди стремятся узнать привычки некромантов и понять их мышление. Но, кажется, эта особа разузнавала о магах смерти с одной определенной целью, которая совершенно не нравилась девушке.

– Ну что же, вы, конечно, правы в своих суждениях, но, к сожалению, опоздали, – спокойно ответила магистр Рожская. – Он уже занят.

– Кем? – удивилась госпожа Нарика. – Он ведь ни с кем не встречался вроде как.

– И снова вы совершенно правы, он действительно сейчас один. Вернее, почти один.

Малена даже боялась глубоко дышать, стараясь не выдать своего присутствия. А заодно молилась Древним, чтобы магиан никто не прервал и она бы могла узнать все, что ее так интересовало.

– Ничего не понимаю…

– Все очень просто. Вы же знаете, что лорд Ридан взял себе личную ученицу?

– Да, конечно. Это Малена нор Китар, последняя представительница рода Валейских по материнской линии.

– А еще когда-то давно они были помолвлены.

Малена тихо охнула, почувствовав, как кровь отлила от лица. Зажав рот ладонью, она вновь замерла, испугавшись, что преподавательницы могли ее услышать.

– Если бы после гибели мужа леди Сарита не сошла с ума и не отменила помолвку, они бы уже могли быть женаты, – продолжила говорить магистр Рожская, так и не заметив, что ее подслушивают. – А теперь бывшая невеста учится в нашей академии, да еще стала личной ученицей лорда Ридана. Что это, как не возобновление старых договоренностей? Поэтому можете забыть о своих планах, эти две семьи слишком могущественны, чтобы позволить кому-либо влезть между ними.

Что ответила госпожа Нарика, Малена уже не слышала. Ей было не до того, слишком сильным потрясением оказалась открывшаяся правда. Когда все стихло, она нашла в себе силы обуться и выйти из ниши. Но не пошла назад в бальный зал, на сегодня веселья было достаточно.

Двигаясь в противоположную сторону по длинному коридору, она раз за разом прокручивала в голове то, что подслушала из разговора двух магиан. Еще в начале учебного года ей приходила такая мысль в голову, но потом она отмела ее и больше не вспоминала о своем предположении. И теперь ее догадка подтвердилась. Но как же поступить с этим знанием? И самое главное, почему от нее все скрывали?

– Малена, что ты здесь делаешь? – раздался недовольный голос декана.

«Что это? – подумала она, посмотрев на лицо, скрытое полумаской. – Провидение или игры зимних духов?»

– Почему ты молчишь? – Ридан нахмурился и подошел ближе. – Что-то случилось?

– Это правда? – хрипло спросила Малена, пристально вглядываясь в его лицо.

– Что именно? – Некромант казался не на шутку обеспокоенным.

– Мы раньше были помолвлены?

Если бы он остался стоять на месте, все так же непонимающе глядя на девушку, то она сразу бы поняла – травница ошибалась. Но Ридан отшатнулся, пусть и еле заметно.

– Значит, правда, – сказала она, обхватив себя руками за плечи.

– Как ты узнала? – спросил Ридан и протянул к ней руку, но, так и не дотронувшись до девушки, замер.

– Почему была разорвана помолвка? – словно и не замечая его вопроса, поинтересовалась Малена. – Я оказалась не слишком хороша для вас? Поэтому вы не настаивали, когда мама захотела…

Не сумев договорить из-за подступившего к горлу комка, она замолчала. Молчал и Ридан, и только по сжатым кулакам можно было заметить, что он не так спокоен, как хочет показаться. Наконец он громко вздохнул и сложил печать призыва. Не успела Малена ничего понять, как он вложил ей в руки красивый серебряный кинжальчик. Она даже залюбовалась искусной резьбой на рукояти.

– Нравится? – тихо спросил Ридан и, прежде чем она успела ответить, добавил: – Этим кинжалом я убил твоего отца.

Глава 20

Малена сидела на подоконнике в своей комнате, глядя на улицу сквозь морозные узоры, разрисовавшие оконное стекло. Домой она вернулась совсем недавно, отстояв приличную очередь у портальной залы академии. Ректор, как и многие годы до этого, отправлял своих студентов порталом или прямо домой, или максимально близко к дому.

Тавир, их неизменный дворецкий вот уже на протяжении тридцати лет, рассказал, что леди Талира сейчас на совещании у короля, но обещала вернуться через несколько часов. И Малена даже обрадовалась появившейся отсрочке. Вчера вечером она даже не помнила, как вернулась в свою комнату. Жестокие слова наставника набатом стучали у нее в голове, и девушка не могла больше ни о чем думать. У нее все внутри заледенело от смеси сумбурных эмоций. И только когда комнату огласили тихие всхлипывания, с трудом пробиваясь через зажатое болью горло, она смогла хоть немного выбраться из того кокона, в который заключила саму себя.

Через час к ней постучала обеспокоенная Анита. Увидев, что подруга уже давно исчезла с праздника, она поспешила на ее поиски. А когда нашла, ужаснулась плачевному состоянию некромантки. Почему-то девушка думала, что Малена никогда не плачет, просто не умеет этого делать. Всегда такая сильная и спокойная, она казалась целительнице недостижимым идеалом. И тогда, глядя на страдания подруги, Анита даже растерялась, не зная, как поступить.

Малена была благодарна ей за то, что целительница не стала настаивать, когда она отказалась отвечать. Просто сидела рядом до утра, пока некромантка не забылась тяжелым сном. А когда проснулась несколько часов спустя, то оставила Аните записку и поспешила к портальному залу. Ей хотелось как можно быстрее встретиться с бабушкой. Вопросы, которые она так долго не решалась задать, теперь требовали незамедлительных ответов.

И все же она боялась. Сначала, идя к месту отправки, боялась встретить наставника. Затем, когда вышла из портала в поместье, боялась скорой встречи с бабушкой и того, что вдовствующая графиня могла ей рассказать. Видимо, Древние были милостивы к ней, раз ни один из ее страхов не сбылся, давая небольшую передышку.

– Маленка! – радостно вскричал Лариус, врываясь в ее комнату. – Как же я скучал по тебе! И даже не боюсь этого признать.

Соскочив с подоконника, девушка бросилась к брату и крепко обняла его.

– Я тоже скучала, – прошептала она на ухо подростку, а потом отстранилась и осмотрела его критическим взглядом. – Да ты подрос! Раньше доставал мне только до подбородка, а теперь с меня ростом.

– Ничего подобного! – хмыкнул Лар и приложил раскрытую ладонь к своей макушке. – Смотри, я немного выше тебя.

– На толщину моего мизинчика? Это не считается!

– Ну и ладно, еще через полгода я буду ходить намного осторожнее, чтобы нечаянно не наступить на тебя.

– Не говори глупостей! Бабушка всегда была уверена, что ты будешь ростом с папу. А он был выше ее на голову. Так что не строй из себя великана.

Упоминание отца отозвалось тупой болью в груди, но Малена старательно прятала негативные эмоции. Сейчас не время и не место, тем более она так давно не видела брата.

Ухватив его за руку, она потянула Лариуса к кровати и нетерпеливо спросила:

– Расскажи, как тебе школа? Ты и там не даешь никому покоя?

– Неправда! – Лар выпятил нижнюю губу и неодобрительно посмотрел на сестру. – Все преподаватели меня очень хвалят. Кстати, я отличник и староста нашего класса!

– Видимо, ваш куратор попытался так направить твою разрушительную энергию в мирное русло, – скептически предположила Малена, и когда брат слегка покраснел, поняла, что оказалась права.

– Может, поначалу так оно и было, но теперь все изменилось, – не пожелал сдаваться Лариус. – Знала бы ты, сколько там всего интересного!

Все то время, пока леди Талиры не было дома, они рассказывали друг другу о том, чему научились и с кем познакомились. Лар просто лучился энтузиазмом, впрочем, как и всегда. И в то же время было заметно, что он действительно изменился. Не только вырос, но и повзрослел. Стал более спокойным и рассудительным, все равно оставаясь активным подростком.

Малена тоже с удовольствием делилась студенческими буднями, иногда пропуская некоторые детали. Так, она ни слова не сказала о магистре Веране Сорском. Вернее, о том, как ей неуютно рядом с ним. И немного сухо рассказала о своем наставнике. Она, может, и не хотела этого делать, стараясь выдержать ровный тон во всем, но потрясение от вчерашнего разговора не давало расслабиться.

Зато с огромным удовольствием поведала, как приобрела подругу в лице своей соседки. Лариус хохотал до упаду над их совместным проживанием и страхом Аниты перед некромантами. Хоть потом и посочувствовал, когда узнал, откуда взялась эта боязнь. И Малена еще раз отметила, как ее младший брат вырос. Раньше он лишь язвительно рассмеялся бы, сказав, что такая встряска иногда бывает полезной.

Когда через несколько часов в комнату Малены постучала горничная и предупредила о возвращении леди Талиры, Лариус неожиданно стал серьезным и, взяв сестру за руку, тихо сказал:

– Надеюсь, ты когда-нибудь расскажешь мне, что заставило тебя так страдать.

Вспыхнув, Малена опустила взгляд и ответила:

– Сейчас только бабушка может помочь мне разобраться в произошедшем. Но не беспокойся, я со всем справлюсь!

«Даже если это разобьет мне сердце», – мысленно добавила она.

Встреча с бабушкой прошла так же бурно и радостно. Малена только сейчас осознала в полной мере, как скучала не только по родным людям, но и по дому, в котором выросла. Было приятно увидеть, что здесь ничего не изменилось. Для нее это очень много значило. Здесь Малена ощущала себя бодрее и более защищенной. Казалось, никакие печали не смогут коснуться девушки, пока она гостит в поместье.

Уютно устроившись в гостиной перед большим камином, Малена и Лариус по второму кругу рассказывали о своей жизни во время учебы. Бабушка внимательно их слушала, с любовью глядя на внуков. Она бы никогда не призналась, сколько раз уже успела пожалеть, что отправила их учиться вдалеке от дома. И только здравый смысл останавливал вдовствующую графиню от желания вернуть их домой. Правда, заметив некоторую скованность Малены, она испытала смутное беспокойство.

– Все, я спать! – неожиданно заявил Лариус, вставая со шкуры, постеленной около камина.

– Но еще рань несусветная, – удивилась Малена, бросив взгляд на часы. – Признавайся, сегодня ночью нам стоит ожидать чего-то необычного?

– Если только снегопада, – снисходительно ответил младший брат. – Я со вчерашнего вечера еще не ложился! Праздник Угасания в школе закончился, только когда начало светать. А потом нужно было собрать сумки. Кстати, я привез вам подарки, но увидите вы их только завтра!

– То есть ты предлагаешь нам всю ночь мучиться от любопытства? – насмешливо спросила леди Талира, когда внук подошел, чтобы поцеловать ее в щеку.

– Ну, если вам больше нечем заняться по ночам… – Лар ехидно усмехнулся и отскочил от бабушки, пожелавшей отвесить ему подзатыльник.

– Я тебе это еще припомню! – пообещала Малена и рассмеялась.

Как только за Ларом закрылась дверь, леди Талира сразу же спросила:

– У тебя все хорошо?

– Нет, – призналась Малена, нервно потянув за ворот теплого платья. – Мне нужно кое о чем тебя спросить. И я надеюсь получить честные ответы.

– Хорошо, – не раздумывая, согласилась магиана. – Что бы ты хотела узнать?

– Правда, что лорд Ридан убил папу? – выдохнула Малена, не дав себе времени подумать.

Сердце вновь болезненно сжалось, напоминая о пережитом ею потрясении. Она так надеялась, что все это окажется неправдой и… Побледневшее лицо бабушки сказало о многом.

– Откуда… Кто тебе сказал? – сипло спросила леди Талира.

– Наставник, – коротко ответила Малена, почувствовав, как по щеке скатилась одинокая слезинка. Все ее надежды рассыпались прахом. – Расскажи мне, как это произошло.

– Ридан был учеником Пауля. Первым, кого мой сын взялся опекать. Сила Ридана проснулась очень рано, когда ему было всего восемь лет. Его родители страшно переживали, что он не справится, и тогда Пауль предложил свою помощь.

– Ему было очень сложно?

– Конечно, ведь до этого он никого не обучал, а тут сразу такой проблемный ученик. Но твой отец любил его, как младшего брата, которого у него никогда не было.

Вообще Малена спрашивала про Ридана, но не стала переубеждать бабушку. Боялась, что та поймет, какие чувства внучка испытывает к своему наставнику.

– Знаешь, Ридан был очень любознательным ребенком, буквально схватывающим все на лету. Обучение давалось ему невероятно легко. Таких, как он, еще называют гениями. И Пауль страшно гордился своим учеником. Поэтому когда ты родилась, он сразу же предложил помолвить вас.

– И… лорд Ридан не отказался?

Почему-то этот факт был очень важен для девушки. Ей хотелось убедиться, что некроманта не заставили против воли связать свою судьбу с ее.

– Нет. – Леди Талира еле заметно улыбнулась. – Мне кажется, он был немного влюблен в твою мать и пришел в восторг от того, что ты была так похожа на нее.

– Мы виделись? – удивилась Малена. Она совершенно этого не помнила.

– Когда тебе исполнилось полгода. А потом было принято решение, что вы встретитесь еще раз уже для официального представления, когда тебе исполнится десять лет.

– Ничего не вышло…

– Да. Пятнадцать лет назад в нашем королевстве попытались устроить государственный переворот. За всем стоял двоюродный брат короля, желающий сам занять трон. Он заручился поддержкой некроманта, которого нам так и не удалось найти. Этот маг оказался очень хитер.

– Я знаю, что родители отправились во дворец сразу же, как пришел призыв о помощи, – вспомнила Малена.

Хоть она тогда и была слишком мала, но помнила тот последний раз, когда видела отца живым. Тогда он поднял ее на руки, звонко поцеловал в обе щечки, наказав слушаться бабушку. И она пообещала, но только если папа потом сводит ее к лесному озеру. Он так и не выполнил своего обещания.

– В то время там оказался и Ридан вместе со своей матерью, – продолжила рассказывать бабушка. – Дворец буквально кишел умертвиями и нечистью. Правящая семья была почти полностью убита. И только благодаря твоему наставнику наследного принца и его старшую сестру удалось спасти. Леди Натали, мама Ридана, увела детей через тайный ход, пока ее сын прикрывал их отход. Вообще она сама хотела остаться, но он воспротивился, сказав, что дождется наставника.

– Так что же с ними случилось? – не выдержала неизвестности Малена.

– Как ты знаешь, там оказался лич, который и управлял всеми поднятыми мертвецами. Это еще одна загадка, которую так и не удалось разгадать. Как тому некроманту удалось перетянуть воскрешенного на свою сторону? Да еще такого старого.

– В смысле старого?

– Он был полностью одержим демоном. А значит, прошло немало времени с тех пор, как он стал воскрешенным.

– И о нем никто и ничего не знал? – поразилась Малена. – Но ведь такие личи приносят много бед нашему миру. Почему же этот никак себя не проявил, пока не напал на дворец?

– Я не знаю, детка, – мягко ответила леди Талира. – И никто не знает, мы можем только строить предположения. Но сейчас наш разговор не об этом. Чтобы справиться с тем личем, твой папа… Он провел ритуал прямо там, на поле боя, пока Сарита и Ридан отвлекали воскрешенного.

Сначала девушка не поняла, о каком ритуале идет речь. А когда смысл сказанного дошел до нее, схватилась рукой за горло, чувствуя подступающую тошноту из-за обуявшего ее ужаса.

– Папа сам… стал личем? – с трудом спросила она.

– Да, милая, по-другому было никак не победить. – Леди Талира дотянулась до руки внучки и ободряюще сжала ее.

В отличие от Малены у нее были долгие годы, чтобы смириться и принять данный факт. Но даже в самом начале она никогда не винила Ридана. В отличие от своей невестки, не сумевшей смириться с потерей мужа.

– Пауль сам попросил Ридана убить его, – сказала она, с сочувствием глядя на побледневшее лицо девушки. – И даже вложил кинжал в его руку.

– Не… понимаю.

– Это произошло еще до начала ритуала. Мой сын понимал, как мало у него времени, и боялся, что не справится с собой. Также он знал, что Сарита не сумеет его убить. Они слишком сильно любили друг друга.

– Но почему он вообще сотворил с собой такое? – с болью в голосе спросила Малена и, не выдержав, склонилась, положив голову бабушке на колени. – Почему… он бросил нас?

– Ох, милая, он не хотел этого. – Леди Талира провела рукой по белоснежным волосам, не зная, как еще облегчить боль дорогого ей человека. – Другого выхода не было, слишком силен был лич. Пойми, Пауль погиб бы в любом случае. Только, если бы не решился на ритуал, также погибли бы и Ридан, и твоя мама, и еще не родившийся Лариус. А так, проведя ритуал, он получил необходимую силу для победы. Ну а потом… Случилось то, что случилось.

– И вы возненавидели лорда Ридана, – заключила Малена, тихонько всхлипнув.

– Нет, никогда! – горячо заверила вдовствующая графиня, но тут же смешалась. – Я не винила этого мальчика, прекрасно осознавая, какую ношу он несет в себе. Твой отец был гордым человеком, считавшим, что некроманты, решившие так обрести силу, слабы и никчемны. Именно поэтому он пожелал умереть… Но твоя мама не смогла пережить этого. Знаешь, если бы Сарита не умерла, а прожила чуть дольше, то я уверена, она поняла бы, какую чудовищную ошибку совершила. Она закрылась в раковине из своего горя и боли, не желая осознавать правду. Моей невестке было проще винить Ридана, чем принять горькую истину.

– Поэтому она разорвала помолвку?

– Да, именно так.

Гостиная надолго погрузилась в тишину, прерываемую только потрескивающими в камине дровами. Малена молчала, не находя в себе сил для слов. А леди Талира только гладила внучку по голове, прекрасно зная – лишь время сможет расставить все по своим местам. Все, что могла, она уже сделала, дальше решать не ей.

В ту ночь Малена лишь ненадолго проваливалась в сон, чтобы затем очнуться от кошмара и думать, думать, думать о рассказе бабушки. В голову постоянно закрадывались малодушные мысли о том, что лучше бы она ничего не знала. И девушка как можно глубже закапывалась в одеяло, чтобы в следующее мгновение со злостью отбросить его в сторону, коря себя за трусость.

В таком подвешенном состоянии прошло еще два дня. Она бродила по дому, словно призрак, мало обращая внимания на происходящее вокруг нее. Как ни странно, но Лар не старался расшевелить сестру, только с беспокойством смотрел на нее. А Малене было все равно. Сейчас ей предстояло принять, может быть, самое важное решение в своей жизни, и она старательно пыталась понять, что же чувствует и чего хочет на самом деле.

Неожиданно помощь пришла оттуда, откуда девушка ее совсем не ждала. На третий день, ближе к обеду, ей принесли магически запечатанный конверт. А в нем обнаружился записывающий кристалл, содержащий послание от Аниты. Сначала юная некромантка удивилась, а затем вспомнила, что в записке оставила адрес, по которому ее можно было найти.

Когда она активировала кристалл и до нее донесся жизнерадостный голос подруги, Малена незаметно сама для себя расслабилась. Слушая, как Анита рассказывала ей о встрече с семьей и о том, как они не поверили, что у их дочери есть подруга-некромантка, она громко хохотала. Со стороны ее смех больше напоминал истерику, но вместе со струящимися из глаз слезами из ее души и сердца медленно уходила тяжесть. А решение, которое девушка так долго искала, само пришло к ней. И Малена даже удивилась, почему так долго не могла принять единственно верный путь и даже посмела сомневаться в нем.

Тем же вечером, выйдя к ужину, она впервые за это время радостно поздоровалась с родными и поинтересовалась, чем они собираются заниматься до конца каникул. А заметив облегчение на лице бабушки, испытала чувство вины за то, что заставила ее переживать.

«Ничего, теперь все будет по-другому», – мысленно решила она, принимаясь за еду.

И честно выполнила свое обещание.

Неожиданно оказалось, что ей нужно переделать кучу дел! Для начала Малена записала сообщение для Аниты, попросив извинения за то, что ушла не попрощавшись. Затем развила бурную деятельность дома, затеяв перестановку. Зачем ей это было нужно, она и сама не знала, а домашние не перечили. Лариус только однажды покрутил пальцем у виска, но благоразумно промолчал.

Леди Талира не могла нарадоваться, видя свою внучку такой живой и активной. Прислуга перешептывалась, недоуменно пожимая плечами, но беспрекословно выполняла все требования молодой госпожи. И никто не знал, что все это время Малена боролась с желанием все бросить и помчаться в академию. Она хотела увидеть Ридана и поговорить с ним. И только благоразумие еще хоть как-то удерживало ее от необдуманного поступка. Тем более наставника могло не оказаться на территории. Он вполне мог отправиться навестить своих родителей.

И все же, когда пришла пора возвращаться назад, она испытала облегчение и тревожное ожидание новой встречи.

– Даже не верится, что совсем недавно ты не хотела покидать дом ради обучения в академии, – сказала бабушка, тихо посмеиваясь, пока они дожидались подтверждения из академии, что Малена может прибыть на ее территорию порталом.

– Неизведанное всегда страшит. – Малена пожала плечами и усмехнулась. – Я благодарна тебе за все, что ты для меня сделала.

– Не так уж и много на самом деле, – проворчала вдовствующая графиня. – В следующий раз жду в гости и тебя, и твою подругу. Я хочу посмотреть, что за удивительная девушка смогла пробить твою броню.

– О, боюсь, Анита этого не переживет. – Малена рассмеялась, представив себе лицо подруги, когда та узнает о приглашении. – Она еще только начала привыкать к некромантам, так что не будем спешить.

– Да не съем я ее! – возмутилась леди Талира.

– Она этого не знает, – сквозь смех пробормотала внучка. – Ладно, я постараюсь приучить ее к мысли, что летом она будет гостить у нас. Но не слишком надейся, Анита с самого детства боялась магов смерти. Пусть пройдет немного больше времени.

Попрощавшись с бабушкой и братом, который возвращался в школу немного позже, она с затаенным волнением шагнула в открывшийся портал. А выйдя в уже ставшей знакомой зале, чуть не вскрикнула, увидев там магистра Сорского. Малена так боялась раньше времени встретить Ридана, что совсем забыла о демонологе.

– Здравствуйте, Малена, – весело поздоровался господин Веран. – Как прошли каникулы?

– Благодарю, чудесно! – заверила девушка, немного настороженно посмотрев на него.

– У меня тоже, – довольно сказал некромант. – Все же хорошо побывать дома.

Малена с удивлением покосилась на него, но ничего не сказала. Зато заметила, что теперь не чувствует себя неуютно рядом с ним. Словно и не было тех нескольких недель, когда он пожирал ее взглядом. Теперь перед ней был все тот же обаятельный преподаватель демонологии, каким она увидела его в начале учебного года. Оставалось надеяться, что в дальнейшем он таким и останется.

А в комнате ее уже ждала слегка возбужденная Анита. Не успела Малена закрыть за собой входную дверь, как подруга принялась скороговоркой что-то ей рассказывать. Сначала она честно пыталась разобрать слова, выстреливающие изо рта целительницы с невероятной скоростью, но потом сдалась.

– Стоп! – воскликнула Малена, выставив перед собой руки. – Я сейчас пройду в свою комнату, переоденусь и разложу вещи. А ты в это время приготовишь чай и потом мне все спокойно расскажешь!

Смущенно хихикнув, Анита извинилась и убежала выполнять просьбу подруги.

– Хорошо вернуться назад, – задумчиво сказала ей вслед Малена.

Она говорила вполне искренне, так как успела за время учебы проникнуться духом академии, завести хороших знакомых, найти подругу и…

– А вот об этом лучше пока не думать, – недовольно пробурчала она, раскладывая вещи.

Потом Малена честно выслушала восторги Аниты по поводу того, что Тароль наконец прозрел! И случилось это, как она и рассчитывала, на празднике Угасания. Целитель по достоинству оценил внешний вид своей подруги детства и сразу же предпринял некоторые шаги к сближению. Возможно, он добился бы гораздо большего, чем несколько танцев и легкий флирт, но Анита ушла искать Малену, а затем осталась с ней до утра. Сама не осознавая этого, девушка разожгла еще больший интерес у своего возлюбленного. Что он и доказал на каникулах.

– Давно пора, – проворчала Малена, хотя и была рада за подругу. – Не такой уж он и глупец, каким показался мне с самого начала.

– Но ты ведь не знакома с Таролем, – удивленно сказала Анита. – Как же ты можешь судить о нем?

– Зато я знакома с тобой! И этого мне вполне достаточно.

– О, не стоит мне льстить. Я прекрасно знаю, как выгляжу на самом деле, но все равно благодарна тебе!

Малена скептически посмотрела на нее и подумала, стоит ли открыть целительнице глаза или пусть этим займется ее возлюбленный. Оказалось, Анита совершенно не осознавала своей внешней привлекательности. Но когда она уже практически решилась начать воспитательную беседу, подруга хлопнула себя по лбу.

– Совершенно забыла сказать, что видела вашего декана, когда вернулась в академию. Знаешь, мне показалось, что он неважно себя чувствует. Налицо систематическое недосыпание и хроническая усталость. Ему бы показаться нашим целителям и пропить хорошее укрепляющее. Может, ты как-нибудь намекнешь магистру об этом? Он ведь, как-никак, твой наставник.

– Конечно, – немедленно согласилась Малена. – Вот прямо сейчас этим и займусь!

Глава 21

Несмотря на уговоры подруги повременить, Малена все равно решительно вышла из комнаты. Она слишком долго ждала этого разговора. И только перед портальным кругом ненадолго задержалась, решая, где искать наставника. Конечно, если судить по словам Аниты о его усталом виде, то нужно искать некроманта дома. Но Малена была уверена, что это не так. А значит, он или у себя в лаборатории, что очень плохо, так как девушка не знала туда дороги, или в своем кабинете.

– Лучше бы ему быть в кабинете, – пробормотала она, входя в круг.

И ей действительно повезло! Еще издалека, пока шла по коридору, она заметила, что дверь приоткрыта, а значит, декан у себя. Осталось только побороть нервное возбуждение, и все будет отлично!

Постучав и не дождавшись разрешения войти, она открыла дверь и замерла на пороге. Только сейчас, увидев наставника, девушка осознала, что Анита не совсем верно описала его состояние. Ридан был не уставшим, а скорее даже немного изможденным. Под глазами образовались темные круги, а волосы были слегка взъерошены. Судя по его виду, он очень мало спал в последнее время. Если вообще вспоминал о сне.

– Малена? – удивленно спросил наставник, словно действительно не ожидал ее увидеть.

«А может, так оно и есть, – подумала девушка, переступив порог и закрыв за собой дверь. – Возможно, он действительно думал, что я больше не вернусь в академию».

– Я пришла поговорить, – сказала она, встав в центре комнаты.

– О чем? – Ридан уже овладел собой и теперь спокойно смотрел на свою ученицу.

– О том, что я узнала. – Малена упрямо выпятила подбородок, всем своим видом показывая, что… ей не страшно? Да, наверное, именно так. И в первую очередь она пыталась убедить в этом себя.

– Я так понимаю, леди Талира тебе все рассказала. – Ридан прислонился бедром к краю стола и скрестил руки на груди. – А раз ты все знаешь, то не вижу смысла в нашем разговоре. Да и зачем?

– Чтобы поблагодарить вас, – выдохнула она и заметила, как в его глазах появилось удивление.

– За что?

– За то, что убили его. – Вот она это и сказала, в тот же миг почувствовав, как стало легко на сердце.

Малена пропустила тот момент, когда Ридан оказался рядом с ней. Только поморщилась из-за того, как сильно он схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул.

– Маленькая дурочка, ты не понимаешь, что говоришь! – воскликнул некромант, зло посмотрев на нее. – Он твой отец, а я убил его собственными руками! – К концу своей речи он уже кричал.

И в этот момент Малена отчетливо поняла, что все эти долгие годы Ридан винил себя в смерти своего наставника. И это чувство вины разъедало его изнутри, не давая осознать и принять простую истину. Он все сделал правильно.

Подняв руку, она осторожно прижала раскрытую ладонь к его щеке и, не отводя взгляда от черных глаз, повторила:

– Я благодарна вам за то, что вы спасли гордость моего отца. За то, что не дали ему стать тем, кого он так презирал. За то, что позволили ему уйти в вечность тем, кем он и был, – сильным и благородным магом. Вы не виноваты.

Погладив подушечкой большого пальца теплую кожу, она сумела выдавить из себя улыбку, хотя в глазах вскипали слезы. Малене было больно видеть этого сильного человека таким растерянным и не знающим, как реагировать на ее слова. И она сделала то единственное, что могла и так давно хотела. Прижавшись к нему, обняла руками за шею и, спрятав лицо у него на груди, глухо сказала:

– Мама была не права, обвиняя вас в смерти папы. Если бы она… прожила немного дольше, то, несомненно, поняла бы это.

Когда Ридан крепко обнял Малену в ответ, еще сильнее прижимая к своему телу, она не выдержала и всхлипнула.

– Прости, – хрипло пробормотал он, уткнувшись носом в ее волосы. – Прости меня, девочка.

Она не совсем понимала, за что он просит прощения. Да это было и не важно, по сути. Главное, что Ридан не оттолкнул ее и, возможно, со временем поверит в свою невиновность, а затем и простит себя. А сейчас она просто радовалась, находясь в его объятиях и чувствуя, как напряжение прошедших дней постепенно покидает ее.

Прошло довольно много времени, когда наконец Ридан несколько отстранился. Заглянув в ее лицо, он заметил мокрые от слез щеки и аккуратно стер одну дорожку.

– Маленькая, но такая смелая, – тихо сказал он и, прикоснувшись губами к ее лбу, добавил: – Спасибо тебе.

– Вы поняли меня, и я очень рада этому, – ответила Малена, немного разочарованная тем, что больше не может стоять, плотно прижимаясь к нему.

– Но это не значит, что теперь тебя ждут какие-то послабления, – строго сообщил он и рассмеялся, увидев ошарашенное лицо своей ученицы.

– Я и не рассчитывала на это! – возмутилась она, гордо подняв голову.

– Рад это слышать, – благосклонно заверил Ридан. – Тогда готовься постигать науку пентаграмм. Я ведь говорил, что твоя группа тоже примется за них в этом полугодии, но не сказал, как желаю, чтобы моя ученица вырвалась далеко вперед! А поэтому… – Открыв небольшую портальную воронку, некромант просунул в нее руку и достал уже знакомую Малене книгу. – Начинай изучать! К следующей нашей встрече, которая произойдет по старому расписанию, я проверю твои знания не только по поднятию мертвецов при помощи четырехконечной пентаграммы, но и способы их упокоения! Кстати, даю подсказку, их всего три.

– Но в прошлый раз вы сказали, что еще слишком рано для упокоения, – недовольно проворчала юная некромантка и прижала книгу к груди.

– Это было тогда! – веско выдал наглый наставник.

– Хорошо же, я все выучу, – пообещала Малена так, словно угрожала. – Но и вы должны кое-что пообещать. В первую очередь сходить к целителям за укрепляющими…

– Я разве давал тебе повод считать, что ты можешь что-то от меня требовать? – перебил ее Ридан, искренне удивившись.

– А еще вам нужно хорошенько выспаться, – нисколько не смутилась Малена. – Вы на себя давно в зеркало смотрели? Того и гляди свалитесь прямо здесь и сейчас. Нет уж, я хочу, чтобы у меня был адекватный и отдохнувший наставник! Это мое законное право как личного ученика. Да даже как студентки академии!

– Нахалка! – восхитился некромант, а глаза его весело блестели. – А ну брысь отсюда, пока я не решил, что ты слишком неуважительно относишься к преподавателю.

– Но вы… – Она попыталась настоять на своем.

– Малена… – Ридан устало вздохнул. – Я как раз собирался отправиться к себе, когда ты пришла. Обещаю, что завтра загляну к целителям, но сейчас мне просто необходимо выспаться.

– Тогда до следующей встречи, наставник!

Выскочив за дверь, Малена поспешила к портальному кругу. И если бы ее кто-нибудь сейчас видел, то поразился бы, насколько счастливая улыбка озаряла лицо девушки.

Вернувшись к себе, она первым делом успокоила нервно расхаживающую по гостиной Аниту. Вернее, подруга должна была успокоиться, но, заметив немного покрасневшие от слез глаза, даже побледнела. В итоге пришлось отпаивать ее чаем, в очередной раз доказывая, что декан некромантов совсем не изверг.

Целительница долго не хотела в это верить, поэтому Малена решилась поведать ей свою тайну. То есть не только свою, но ей срочно нужно было с кем-нибудь поделиться. Письмо бабушке – это совсем не то, что общение с живым человеком, хотя она, конечно же, обязательно его напишет. А Анита была здесь, живая и эмоциональная. Именно это и нужно было сейчас Малене.

Правда, на то, чтобы все рассказать, ушло часа три, два чайника с чаем, все пирожные, которые привезла Анита, и куча носовых платков. Теперь уже у целительницы были красные от слез глаза. А еще опухший кончик носа, и все равно, как мимоходом отметила Малена, она была очень хороша собой.

– И что теперь? – спросила Анита, шмыгнув носом.

– Надеюсь, он сможет преодолеть это чувство вины. – Малена пожала плечами и отодвинула от себя пустую чашку.

– Да я не об этом! А про твою помолвку с ним. Как быть с ней?

– А что с ней? Она была разорвана очень давно, по обоюдному согласию сторон. Вчера бабушка призналась, что моя мама взяла с нее обещание никогда не пытаться восстановить разорванные обязательства.

– Но ты такого обещания ей не давала! А значит…

– Стоп! – Малена прервала подругу, уже, видимо, мысленно планирующую ее свадьбу. – Это было очень давно, и я не думаю, что лорд Ридан хочет все вернуть.

– Да быть того не может! – с жаром заверила Анита. – Я уверена, что намекни ты ему о своем желании вернуть все назад, он с радостью согласится.

– Дорогая моя, а ты не забыла, что пытаешься сосватать меня за того самого декана некромантов, при виде которого готова упасть в обморок? – ехидно напомнила Малена, хотя сама была бы очень даже не против такого исхода.

– Так не я же с ним жить буду! – беспечно ответила целительница. – А ты его не только не боишься, но и восхищаешься талантами.

– Ну, на самом деле да, он потрясающий маг, – решила быть честной юная некромантка.

– Вот видишь, ты сама понимаешь, какая он подходящая для тебя партия!

«Когда это я успела такое сказать?» – мысленно удивилась Малена, но вслух говорить не стала. А чтобы прекратить пустые мечтания подруги, пообещала все хорошенько обдумать, но не сейчас!

А вскоре к ним пожаловали Лория и Ирика, и Малена была спасена от дальнейшего устройства своей личной жизни.

На следующее утро, в первый учебный день нового полугодия столовая гудела, как растревоженный улей. Все спешили поделиться впечатлениями о каникулах. Факультет некромантии не стал исключением. Им тоже было что рассказать. В итоге первый курс чуть не опоздал на лекцию, так как она проходила в самом дальнем здании.

Вообще занятия у разных факультетов были составлены так, что им приходилось постоянно перемещаться из одного здания в другое. Малена подозревала, что это было сделано специально. Опять же для укрепления отношений между магами разных направлений. Ведь пока ты бежишь от аудитории до портального круга, а затем от него до новой аудитории, успеваешь увидеть целую кучу студентов, так же спешащих на занятия. Правда, никто не спрашивал самих студентов, рады ли они данному факту.

– Так, так, так… – многообещающе сказал магистр Сорский, когда группа Малены в последний момент распределилась по своим партам. – Смотрю, вы не спешили.

– Простите, магистр! – пробасил Куран, вставая со своего места. – Заговорились и совсем забыли о времени. Больше этого не повторится.

– Ну, раз не повторится, тогда повторим прошедший материал, – благосклонно сказал демонолог. – И кто же нам поведает об особенностях повадок…

Все две лекции, отведенные его предмету, господин Веран задавал вопросы по изученной в прошлом году нечисти. То же повторилось и на других лекциях. Преподаватели проверяли знания по пройденному материалу, не спеша давать новый.

А на следующий день у группы появился еще один предмет. Начертательная магия.

Малена в предвкушении ждала ее, а заодно и вечера. Сегодня должны были вновь начаться индивидуальные занятия. Но чего она точно не ожидала, так это увидеть магистра Волфуса в аудитории, где должна была проходить первая лекция. Хотя это оказался довольно приятный сюрприз.

– С сегодняшнего дня вы начнете изучать начертательную магию под моим чутким руководством, – заявил декан, осмотрев притихшую группу веселым взглядом. – Надеюсь, вам не нужно объяснять, что это за предмет и для чего он нужен?

По аудитории разнесся нестройный гул голосов, подтверждающих, что студенты в курсе значения предмета. Магистр мог бы и не спрашивать, прекрасно зная, как первогодки ждали именно этих занятий. Рунология – это, конечно, очень хорошо, но основная работа магов смерти заключалась немного в другом.

Вспомнив, как впервые повстречала поднятого мертвеца, Малена тихо хмыкнула. Ей хотелось посмотреть на реакцию одногруппников. Ведь слышать и знать не то же самое, что увидеть перед собственным носом. Подняв взгляд на наставника, она заметила его изогнутые в усмешке губы и понимание в глазах. Кажется, они подумали об одном и том же.

– Скажу сразу, что буду строго спрашивать с вас на своих занятиях. – На Малену был брошен очень говорящий взгляд. – От того, как вы усвоите новые знания и как быстро сможете выбрать правильный вариант действий в экстремальных условиях, будет зависеть чья-то жизнь. И в первую очередь это будут ваши преподаватели.

Малена подумала, что ему вовсе не обязательно нагнетать обстановку, вся группа и так была готова зубрить материал чуть ли не круглые сутки. Но Ридан не был бы Риданом, если бы не сделал так, как считал нужным.

Начали они, как она и подозревала, с четырехконечных пентаграмм. Оказалось, что Куран Ридс уже знаком с ними. Более того, успешно применял на настоящем мертвеце. И даже потом упокоил его. Малена тут же укоризненно взглянула на Ридана, но он как раз смотрел на широкоплечего первокурсника, и в его глазах мелькала явная заинтересованность. В тот момент девушка впервые испытала дикий приступ ревности. Она прекрасно знала, что, помимо нее, наставник занимается еще и с Мавиром, но к нему она относилась как к старшему товарищу. А тут она заподозрила, что Ридан хочет взять еще одного ученика и, значит, теперь будет уделять время не только ей. И это девушке совершенно не понравилось!

Ее плохое настроение продлилось до самого вечера. И пусть Малена понимала, что ведет себя глупо и по-детски, но ничего не могла с собой поделать. Правда, изо всех сил старалась внешне не выказывать своего раздражения. И конечно же, Ридан заметил ее немного отстраненное состояние.

– Что-то случилось? – спросил он, стоило только ей зайти в его кабинет.

– Нет, все хорошо, – ответила Малена и беспечно пожала плечами. – А разве должно было что-то случиться?

«Перебор», – поняла она по сузившимся глазам наставника.

– Это ты мне скажи, – предложил Ридан и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку стула.

– Не понимаю, о чем вы говорите. – Малена изобразила уставший вид, словно ей надоели эти непонятные придирки.

– А вот врать нехорошо, – укорил ее некромант и неодобрительно покачал головой. – Ты должна понять, что я обязан знать о твоем эмоциональном состоянии. Если ты чем-то обеспокоена, встревожена или злишься, как же я смогу взять тебя на кладбище? Это только опытные маги смерти могут легко отрешиться от своих переживаний и проблем, а вы… Что это с тобой? – Он подозрительно прищурился, хотя на самом деле еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

Ридан хорошо успел узнать свою ученицу. И прекрасно понимал, как ей можно вернуть хорошее настроение. Это он в принципе сейчас и провернул на практике.

– На кладбище? – восторженно выдохнула Малена, тут же позабыв свои обиды. – Правда возьмете? А когда? И что мы будем там делать? Может… вы хотите, чтобы я попрактиковалась на настоящем мертвеце? У меня ведь отлично получилось на тренажере!

– Тихо! – Ридан стукнул ладонью по столу. – Прекрати трещать, у меня от тебя голова разболится. И кстати, не так уж и хорошо ты себя показала на тренажере. Таким темпом я допущу тебя к мертвецу не раньше, чем через месяц!

– Но я же старалась, – грустно ответила Малена, чувствуя, как возможность настоящей практики уплывает у нее прямо из-под носа.

– Значит, плохо старалась. – Некромант не пожелал идти на уступки. – Поэтому сегодня ты будешь просто наблюдать, как я их упокаиваю. Тем более с этими пентаграммами ты еще не практиковалась.

Малена вспомнила, как в самом начале подозревала в наставнике садистские наклонности. И теперь у нее появилась возможность убедиться в этом. А самое обидное, что с ним не поспоришь! С Ридана станется наказать ее, отказавшись взять с собой на кладбище. А это для Малены было бы совсем обидно.

– Когда отправляемся? – пробурчала она, даже не пытаясь скрыть своего огорчения.

– Да прямо сейчас, – обрадовал некромант и, нагнувшись, достал из-под стола свой рюкзак.

– А разве нам не нужно переодеться? – удивилась девушка, посмотрев на мантию наставника. Да и сама она была в ученической мантии.

– Что у тебя под ней?

– Платье. Оно, конечно, удобное, но от холода меня это не спасет. Если только мы не отправляемся туда, где сейчас тепло.

– Ладно, беги, переоденься, – со вздохом разрешил наставник. – А вообще не мешало бы принести сюда свою куртку. Иначе так и будешь каждый раз нас задерживать.

Фыркнув, Малена поспешила к себе. Виноватой она себя совсем не считала. Не могла же девушка знать, что взбредет наставнику в голову. Правда, ее порадовало предложение Ридана. Оно словно еще больше сближало их.

А затем Малена спустила себя с небес на землю. Потому что еще немного – и она бы нафантазировала себе того, чего не было и быть не могло. И пусть ее влюбленность в Ридана медленно, но верно перерастала в любовь, она осознавала, что это чувство одностороннее. А иначе и быть не могло, слишком они разные. Вернее, увлечение некромантией у них общее, но разве может что-то дать юная девушка взрослому, состоявшемуся мужчине? Она так мало знает и еще меньше умеет.

«Возможно, через много лет я и смогу стать достойной его, – мысленно предположила Малена, быстро переодеваясь. – Но к тому времени, боюсь, он уже будет давно женат».

По дороге к портальной зале Ридан пояснил Малене, что они остаются на Радосии.

– Один раз в два месяца кто-нибудь из нас обходит кладбище, находящееся неподалеку от нашей академии.

– Но зачем так часто? Достаточно ведь и раз в полгода, а то и реже.

– На нем тренируются студенты. Вот мы и проверяем, все ли хорошо, после их вылазок. Не всегда можно заметить что-то сразу. Нужно, чтобы прошло немного времени.

– Значит, там не будет никаких умертвий, – разочарованно протянула Малена.

– Бродящих вокруг могил точно не будет, – подтвердил Ридан. – А вот готовых покинуть свое уютное лежбище пара-тройка найдется.

– О, ну тогда ладно! – Малена довольно улыбнулась.

Нет, ей, конечно, было бы приятно находиться в обществе своего наставника, но в это время можно заняться и чем-то более полезным, чем просто бродить по кладбищу.

«Если о поцелуях речь даже не идет, то хотя бы научиться чему-то полезному», – подумала она, покосившись на некроманта.

Скользнув взглядом по его губам, Малена задумалась, каково это – ощутить их прикосновение к ее рту? Что она почувствует: восторг или безразличие? А что почувствует он, целуя ее?

Тряхнув головой, девушка отогнала крамольные мысли и шагнула вслед за наставником в портал. А выйдя из него, оказалась в просторной, но совершенно пустой комнате. Вернее, больше всего это помещение напоминало деревянный сарай с добротным полом, на котором и был выгравирован портальный круг с впаянными в него кристаллами-накопителями.

– Будешь идти вслед за мной, – распорядился Ридан. – Только не зевай, как в прошлый раз. Не была бы ты такой худой, наоставляла бы мне кучу синяков.

– Не преувеличивайте! – возмутилась Малена, а сама задумалась о том, неужели она действительно настолько худая?

«Да вроде бы нет, – размышляла она, идя по вытоптанной тропинке в сторону кладбища. – По сравнению с Ронией я очень даже нормальная! Грудь вполне приличная, хотя могла бы быть чуточку больше. Ноги прямые, бедра округлые, да и сзади у меня все хорошо. Хотя он же не мог разглядеть все это под мантией. Или… А вдруг я бы ему не понравилась?»

В этот момент наставник остановился, вглядываясь в могилы, и Малена, конечно же, налетела на него. Ридан медленно обернулся, окинул ее нечитаемым взглядом и вновь всмотрелся в могилы.

– Нужно предупреждать! – не сдержавшись, тихо сказала Малена.

– Нечего в облаках витать! – не смолчал некромант. – Смотри, видишь те две могилы?

– Какие именно? – Малена уцепилась за его руку и подалась вперед.

– С самого края. – Ридан указал свободной рукой на заинтересовавшие его могилы. – У них еще надгробия покосились.

– Вижу! Ой, а что это они какие-то перекопанные? Снег с землей смешан. Неужели из них кто-то выбрался?

– А вот сейчас и узнаем. Не отставай от меня и внимательно смотри по сторонам.

Они быстро добрались до нужного места, и пока наставник осматривал могилы, Малена двинулась по следам, уходящим вглубь кладбища. Судя по тому, что снег их только слегка припорошил, умертвия ушли совсем недавно. Девушка настолько увлеклась преследованием, что совершенно не услышала шагов позади себя. А когда ей на плечо опустилась чья-то рука, вскрикнула и резко обернулась, готовясь отразить атаку.

– Тише ты, сумасшедшая! – прошипел наставник, прижав ее к себе. – Куда это ты направилась без меня?

– По следам, – пояснила смутившаяся Малена. – Они не должны были далеко уйти. Тем более хода с этого кладбища им нет.

– И что бы ты делала, если бы встретила их? – скептически поинтересовался Ридан, так и не отпустив ее.

– Накрыла стазисом и позвала бы вас.

На это некроманту сказать было нечего. Малена уже использовала такое заклинание, и оно показало себя довольно эффективным.

– Еще раз убежишь, привяжу к себе, – пригрозил наставник, а затем ухватил за руку и повел за собой. – И что за упрямая ученица мне досталась? Ничего не умеет, но готова идти в первом ряду навстречу опасности!

Малена ничего не сказала, уже по опыту зная, что Ридан все равно настоит на своем. Да и вообще, хочется ему ругаться? Пусть ругается, только руку не отпускает!

Ощущение его теплой ладони наполняло сердце тихой радостью. И пусть он сам не осознавал, что сейчас делает, но девушка была счастлива и от такого проявления внимания к ней. Но при этом она не забывала смотреть по сторонам. Благодаря чему и заметила сбежавшую парочку.

– Смотрите, вон они! – тихо воскликнула она, сильнее сжав его руку.

– Ну наконец-то заметила! – хмыкнул Ридан и отодвинулся от нее. – Смотри, сейчас я покажу тебе одну из сильнейших переносных пентаграмм.

– Это которые рисуются магией в воздухе, прямо как руны? – восхитилась Малена, тут же забыв об умертвиях.

– Да, именно такую. Тебе леди Талира рассказывала?

– И даже показала, как она выглядит.

– Вообще их всего три, но отличаются они друг от друга сильно. Та, что я использую сейчас, подходит вот для таких спокойных умертвий. Они стоят и никуда не убегают, а значит, их нужно просто уничтожить. Смотри внимательно.

Повернувшись к ней вполоборота, Ридан начал медленно вычерчивать перед собой пентаграмму, попутно поясняя, с какой точки лучше начинать и сколько магии вливать в рисунок. А вскоре перед ними сиял зеленый полукруг с множеством отходящих из его центра лучей. А еще между этими лучами были изображены странные закорючки, отдаленно напоминавшие руны.

– Это что? – спросила Малена, краем глаза заметив, как умертвия начали медленно поворачиваться к ним лицом.

– Знаки стихии огня и ветра, – пояснил Ридан, подняв левую руку, около которой и висела пентаграмма. – Благодаря им умертвия моментально превратятся в пепел.

Что он и продемонстрировал, направив пентаграмму на приближающуюся к ним парочку. Спустя несколько мгновений от умертвий действительно остался только пепел. Погасив пентаграмму, некромант продолжил пояснять:

– Их еще называют боевыми заклятиями. Но доступны они только магам смерти, как бы боевики и стихийники ни жаждали ими овладеть.

– А попытки уже были? – с улыбкой спросила Малена, подойдя к двум горстям пепла чуть ближе.

– И не один раз, – довольно усмехнулся Ридан, идя вслед за ней. – Им, конечно, удалось создать нечто отдаленно напоминающее наши пентаграммы, но они все равно… не столь изящны.

– Изящны? – удивилась девушка, но затем согласилась: – Да, вынуждена признать… Великие Древние, это еще что?

Невдалеке от них, прячась в тени деревьев, стояло невысокое существо. Как ни пыталась, Малена все равно не могла толком рассмотреть его. Она уже хотела уточнить у наставника, что это за чудо такое, когда он неожиданно подхватил ее на руки и резко бросился в сторону, прячась за высоким надгробием.

Задохнувшись из-за навалившейся на нее тяжести, девушка с трудом перевела дыхание, даже не подумав сопротивляться. А в следующий миг Ридан вскочил и, отбежав в сторону, начал с невероятной скоростью вычерчивать руну огня. Девушка даже не успела ничего понять, как в существо полетела огненная волна. Короткий, но громкий писк резанул по ушам, а затем все стихло.

– Ты как? – спросил Ридан, помогая Малене встать на ноги.

– Что это было? – спросила она, проигнорировав его вопрос.

– Лирик, – пояснил некромант, отряхивая одежду Малены от снега.[13]

– Они же спят зимой, – охнула девушка и непроизвольно придвинулась к наставнику поближе. – Мне бабушка рассказывала.

– Видимо, наша парочка его разбудила. Нужно просканировать все кладбище. Не хочу еще таких же сюрпризов. Идем, мы и половины не обошли.

Малена с удовольствием бы постояла, прижавшись к Ридану еще немного, но кто же ей позволит? Пришлось отстраниться и пойти на обход. Только теперь она была предельно внимательна, не желая наткнуться на еще какие-нибудь сюрпризы. И конечно же, они ее поджидали там, где девушка их совсем не ждала.

Глава 22

Некромант с ученицей обошли все кладбище, но Ридан больше ничего не нашел. Как он предположил, этот лирик, видимо, оказался здесь случайно и, застигнутый холодами, поспешил впасть в спячку. Правда, некроманту пришлось поработать с еще тремя могилами, от которых исходило слабое зеленоватое свечение. А потом… Малена и сама не поняла, как это произошло.

Они уже собирались уходить, когда она за что-то зацепилась. Дернув ногой, юная некромантка практически освободилась, когда вторая ее нога предательски поехала вбок. Вскрикнув, Малена вцепилась в наставника и, пытаясь удержаться, дернула его на себя, еще и пнув освободившейся ногой. Не ожидавший такого Ридан не смог удержаться и полетел вместе с девушкой в снег второй раз за этот вечер.

Малена придушенно охнула под весом мужчины и замерла, глядя в темное и хмурое небо.

– Сейчас снег пойдет, – выдала она, все так же продолжая держаться за некроманта.

Ридан приподнял голову, задумчиво посмотрел в ее лицо и подозрительно спросил:

– Ты издеваешься?

– Нет, я ведь всю жизнь мечтала быть раздавленной вашей тушей! – возмутилась она, переведя на него взгляд.

– Во мне нет ни капли жира! – обиделся Ридан.

– О, поверьте, я это прекрасно чувствую, – заверила Малена, усмехнувшись. – Но от этого вы не стали меньше весить.

– Так зачем ты опрокидывала меня на себя? – насмешливо поинтересовался некромант и, облокотившись о землю, подпер кулаком щеку.

– Вам удобно? – с намеком спросила девушка, уперев руки ему в плечи.

– Знаешь, вполне, – заверил наглый некромант и отвел с ее лица прядь волос. – Так зачем ты нас уронила?

Поняв, что он не отвяжется, пока она все не расскажет, Малена ответила:

– Я за что-то зацепилась и пока освобождала одну ногу, вторая заскользила по снегу. Вот я и… Ничего смешного не вижу!

Но кажется, Ридан был с ней не согласен, так как громко хохотал, уткнувшись лицом ей в плечо. Забарабанив кулаками ему по плечам, девушка вдруг поняла всю абсурдность ситуации и тоже рассмеялась. Так они и смеялись, пока некромант не поднял голову, а она не осознала, что его лицо оказалось слишком близко. Малена почувствовала теплое дыхание, обвевающее ее губы, и тихо вздохнула.

Ридан, до этого смотревший ей в глаза, перевел взгляд ниже, и она увидела, как его веселость сменяется другим чувством. Тем, от которого у нее все сладко заныло внутри, а грудь слегка сдавило. Малена сама не заметила, как ее дыхание стало более тяжелым, а губы совсем немного приоткрылись. И когда Ридан вновь посмотрел ей в глаза, тихо ахнула от того, что увидела в них. Жаркое, тягучее желание, казалось, опалившее все ее существо.

Дыхание вновь перехватило, а грудь начала бурно вздыматься, когда Малена попыталась глотнуть чуть больше воздуха. Это, видимо, и стало последней каплей. Когда Ридан приник губами к ее рту, она прикрыла глаза, сразу же погружаясь в пучину эмоций, дарованных этим поцелуем. Его губы оказались мягкими и теплыми, приносившими своими осторожными прикосновениями ощущение щемящей нежности. И девушка подалась вперед, боясь, что поцелуй может прекратиться.

Обвив руками его шею, она чуть шире приоткрыла рот, приглашая и соблазняя. И Ридан не смог устоять, окончательно позабыв, где и с кем он находится. Сейчас под ним находилось стройное податливое тело, сводившее его с ума и лишавшее воли. И неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не совершенно неподходящие погода и место.

Снег, забившийся в рукава куртки, начал таять от тепла кожи, помогая Ридану прийти в себя. Отстранившись, он посмотрел в голубые глаза, затуманенные страстью и зовущие его. А через мгновение пришла мысль-узнавание: «Малена». Под ним, на белом покрывале снега лежала его ученица, а ее губы алели от тех поцелуев, которыми некромант одаривал девушку. Она все еще находилась во власти новых для нее ощущений, поэтому не придала значения заминке и вновь потянулась навстречу. И каким бы яростным ни было его желание поддаться этой просьбе, Ридан резко откатился в сторону и быстро встал.

– Нам нужно возвращаться, – безэмоционально сказал он, увидев, как расширяются ее глаза.

Малену словно кипятком обдало. Его бесстрастное лицо лучше всяких слов говорило о том, что Ридан думает о случившемся. И это знание отдалось болью в сердце, а в глазах закипали слезы. Хорошо, что наставник не видел этого. Отвернувшись, он проверял свой рюкзак, который успел поднять. Это дало девушке время прийти в себя и сохранить остатки достоинства.

Назад они шли молча, думая каждый о своем. А как только прибыли в академию, Ридан открыл портал, без слов указав на него. Малена кивнула в ответ, так благодаря за возможность быстрее оказаться у себя в комнате и заодно прощаясь с наставником. Сил говорить не было, да и горло предательски сжимало от боли. Непролитые слезы рвались наружу, и юной некромантке пришлось прилагать немалые усилия, чтобы сдержать их. И только оказавшись в гостиной, она дала себе волю.

Щеки тут же стали мокрыми, а взгляд затуманился. А затем, неожиданно для самой себя, она широко улыбнулась, шмыгнула носом и рассмеялась. И пусть по лицу все еще катились слезы, но тяжесть, лежавшая на сердце, исчезла.

«И все же он меня поцеловал!» – мысленно возликовала она.

– О, ты уже вернулась! – раздался позади нее голос Аниты.

– Он меня поцеловал! – сказала Малена, прежде чем сумела сдержаться.

– Кто? – удивилась подруга, обходя ее по кругу. – И что у тебя с лицом? Ты почему плачешь? Да не молчи же!

– Он меня…

– Поцеловал! Это я поняла. Но кто… О-о-о…

Судя по зардевшемуся лицу целительницы, она наконец поняла, о ком говорила Малена.

– Ты должна мне все подробно рассказать! – Анита схватила ее за руку и потащила к дивану. – Где это произошло? И как вообще все случилось?

– На кладбище, – мечтательно протянула некромантка, вспомнив прикосновение губ Ридана. – Когда мы лежали среди могил.

– Где? – сипло переспросила целительница.

– Говорю же, на кладбище! – повторила Малена, но, увидев побледневшее лицо подруги, поспешила пояснить: – Я за что-то зацепилась, а потом поскользнулась, начала падать и утащила Ридана за собой. Ну а потом… – Вздохнув, она мечтательно улыбнулась. – Он меня поцеловал!

– Ну да, конечно, – ошарашенно пробормотала Анита. – Что еще взять с некромантов!

– Да я же говорю, что это нечаянно вышло! – Малена заметно смутилась.

– Ладно, ладно, я тебе верю. Но почему ты плакала?

– Потому что он… он сразу же пожалел о том, что произошло. Даже слова мне не сказал, когда мы назад возвращались!

Некромантка заметно сникла и вытерла рукавами куртки мокрое лицо. Эйфория вновь уступила место обиде и непониманию.

– А что ты хотела? – удивилась Анита. – Он ведь твой преподаватель! Нет, конечно, есть такие случаи, когда студенты и преподаватели начинают встречаться. Это не то чтобы возбраняется, но и особо не поощряется. Поэтому такие отношения обычно скрываются. Да и не стремятся преподаватели к таким отношениям. Обычно же студенты ищут какую-то выгоду. Даже те же самые послабления в учебе.

– Откуда ты про это столько знаешь? – поразилась Малена, даже забыв на время о своих переживаниях.

– У нас в группе учится девушка из преподавательской семьи, – пояснила целительница, небрежно пожав плечами. – Она нам много чего рассказала, вот я и запомнила. Но вернемся к тебе и твоему наставнику. У вас с ним все намного сложнее.

– В этом ты абсолютно права. – Малена тяжело вздохнула и принялась снимать куртку. В теплом помещении в ней стало некомфортно. – С нашим общим прошлым действительно все непросто.

– Это хорошо, что ты все понимаешь. И все же могу с уверенностью заявить, что ты ему очень нравишься. А если вспомнить об особенностях некромантов, можно утверждать, что он впустил тебя в свой ближний круг. Хотя это и довольно странно.

Задумавшись, Малена поняла – Анита абсолютно права. По идее, Ридан, наоборот, должен был не допустить такого сближения. До недавнего времени он и вовсе винил себя в смерти отца Малены. А значит…

– А если все совсем не так? – засомневалась она. – Мы не всегда имеем отношения с теми, кого любим. В этом мы отличаемся от других людей. Вдруг он действительно не хотел этого и все произошло под влиянием момента?

– А вот здесь не поспоришь. – Анита сочувствующе посмотрела на подругу. – И боюсь, тебе придется самой все выяснить. Только сможешь ли ты и дальше продолжать учиться под его началом, если лорд Ридан действительно ничего к тебе не испытывает?

– Не знаю, – честно ответила Малена.

* * *

Ридан сидел за дальним столиком не слишком респектабельной таверны и пил. Вернее даже, скорее напивался в гордом одиночестве. С ним уже очень давно такого не случалось, но сейчас он ощущал жгучую потребность в алкоголе, хоть и понимал: его проблему это не решит.

Все началось еще с самого начала учебного года, когда он впервые увидел Малену. Чувство вины, с годами немного притупившееся, вновь накрыло его с головой. И все равно у него даже мысли не появилось специально завалить ее на экзаменах, чтобы бывшая невеста не поступила. Ведь так было бы значительно проще жить. А потом он стал наблюдать за ней. Отмечал, с каким удовольствием девушка постигает новые знания. И даже незаметно для себя начал переживать за ее успехи. Хотя, конечно, и это неправда.

Он попросил Нирайна вести первокурсников в первую очередь из-за Малены. Ридан хотел быть уверенным, что она сумеет защитить себя и это поможет девушке выжить. А после значительного увеличения ее резерва лично взялся за обучение.

Когда Ридан начал влюбляться в нее, и сам бы не смог с точностью ответить. Просто в один прекрасный момент понял, что он впустил Малену в свой ближний круг. Вообще можно было все исправить, если бы на первых порах он отдалился от нее, но Ридан не пожелал. И даже от самого себя скрывал истинную причину, вновь прикрываясь чувством вины и считая, что просто нашел новый способ наказания.

Невесело улыбнувшись, он отпил из кружки горькое пойло и недовольно поморщился. Но рассчитывать на что-то более достойное в этом месте не приходилось. Пару раз к нему подходила пышногрудая официантка, явно рассчитывая приятно провести время вместе с ним, но Ридан старательно не понимал ее намеков. Сейчас ему было милее общество бутылки.

Он вспомнил тот день, когда сказал ей правду о трагедии пятнадцатилетней давности. Ридан и сейчас отчетливо помнил, как в ее красивых голубых глазах сначала мелькнуло непонимание, сменившееся ужасом и недоверием. И за это некромант никогда не сможет простить себя. Ведь тогда он мечтал только о том, чтобы потанцевать с Маленой. И поэтому старательно избегал своей ученицы. Сближаться с ней он был не намерен, пусть лорд Борин и намекал на возможность возобновить старые обязательства. Некромант не знал, кто ей рассказал правду, да это было и неважно. Просто в тот момент он принял это за знак свыше. Решил, что пришла пора рассказать всю неприятную правду.

А потом две недели работал как сумасшедший, пытаясь так забыть о произошедшем. Он связался с лордом Верианом и изъявил желание заняться разборкой старого архива немедленно. Глава ариадцев, конечно же, был только рад его помощи. Тем более определить, кому принадлежал архив, так и не удалось. Князь ничего не знал, как и его приближенные. Оказалось, что в той местности вообще никто никогда не жил. Слишком глухое и опасное место.

Ридан поселился на некоторое время в том полуразрушенном подземелье. За эти дни он сумел обнаружить много любопытных документов, в которых еще предстояло разобраться. И самое главное, некромант практически не думал о Малене. Лишь когда ел или ложился спать, а делал он это нечасто.

А затем все и вовсе пошло наперекосяк.

Малена, сама не подозревая, смогла излечить его душу. Глубокая рана, все это время кровоточившая болезненными воспоминаниями, начала затягиваться. И впервые за многие годы Ридан почувствовал себя действительно свободным. Видимо, поэтому он позволил себе то, что позволил. Хотя не имел никакого морального права так поступать.

Что бы он ни чувствовал к этой удивительной девушке, это не имело никакого значения. Она была его ученицей, а не невестой, которую с полным правом мог бы целовать, ласкать и…

– Так, а об этом лучше не думать, – хрипло пробормотал Ридан и отодвинул пустую кружку.

Напиться не получилось. Впрочем, как и всегда. Такова была его особенность: организм моментально справлялся с алкоголем. А значит, осознание того, что он трус, не сказавший ни единого слова Малене, будет мучить его всю ночь.

– Нужно завтра обязательно попросить у нее прощения, – решительно сказал он, вставая из-за стола. – И пора уже завязывать с этим самобичеванием, иначе оно меня до добра не доведет.

Пышногрудая официантка с тоской посмотрела вслед уходящему мужчине. Таких красивых и опрятно одетых ей редко доводилось видеть. В основном их таверну посещало всякое отребье, спешащее поскорее избавиться от тех грошей, которыми успели разжиться. Один из таких завсегдатаев скабрезно улыбнулся и притянул ее к себе на колени. Девица слегка поморщилась, когда его лапа проникла в вырез блузы и больно сжала ее грудь, но тут же призывно улыбнулась.

Она мечтала когда-нибудь выбраться из этой дыры, поэтому тщательно откладывала каждую заработанную монетку. А охочие до ее тела мужики могли и расщедриться, если она хорошо постарается. Еще раз бросив тоскливый взгляд на дверь, за которой скрылся красивый незнакомец, официантка потянула лапавшего ее посетителя в сторону своей каморки.

* * *

Малена много думала о вчерашнем разговоре с Анитой. Она осознавала, что подруга во многом права. Вернее, абсолютно во всем. И если юная некромантка действительно хочет узнать, что на самом деле чувствует к ней Ридан, то нужно не ждать неизвестно чего, а действовать самой. Оставалось только подобрать подходящее время. Правда, ей и не пришлось долго ждать.

В этот же день Ридан вел последнюю пару и после окончания лекций попросил Малену задержаться. Она сразу же поняла, о чем он хочет с ней поговорить. Собрав письменные принадлежности в сумку, девушка осталась стоять на месте, глядя на то, как ее одногруппники покидают аудиторию. Она безумно волновалась, только силой воли заставляя себя внешне оставаться спокойной. Но когда наставник зачем-то закрыл дверь на замок, вздрогнула.

– Нам нужно поговорить, – сказал Ридан, так и оставшийся стоять около двери.

– О чем? – спокойно поинтересовалась Малена, испытав приступ раздражения.

Она уже наперед знала, что он сейчас попросит прощения за тот поцелуй. И это ей совершенно не нравилось. А еще ее злило, что некромант даже не соизволил подойти ближе.

«Боится он меня, что ли?» – недовольно подумала Малена и обошла свой стол.

– О том, что вчера произошло. – Ридан был абсолютно спокоен. По крайней мере внешне – так точно.

– Слушаю. – Малена искренне понадеялась, что он не различил насмешки в ее голосе, и подошла к нему еще ближе.

Она заметила мелькнувшее в его глазах удивление и почувствовала удовлетворение. Девушка успела понять, насколько может быть упрям человек, которого она любит. За эти месяцы она довольно хорошо узнала характер Ридана. Только ведь и она могла быть такой же. И ей смертельно надоело переживать из-за своих чувств к нему. А значит, нужно воспользоваться подвернувшейся возможностью и понять, как на самом деле этот мужчина относится к ней.

– Я прошу прощения за произошедшее. Это полностью моя вина и моя ответственность. Не понимаю, что на меня нашло.

Малена заметила, как на последних словах он едва различимо поморщился. Она медленно приближалась к Ридану, пристально рассматривая его лицо и размышляя о том, как странно сложились их судьбы. Они уже давно могли быть вместе, сначала как жених и невеста, а затем и супружеская пара. Но страшные и горькие обстоятельства развели их в разные стороны на долгие годы. И теперь они вновь встретились, чтобы… что? Малена смогла все правильно понять о смерти отца, а Ридан наконец принять произошедшее? Возможно, и так.

– Малена, ты меня слышишь? – Некромант недовольно нахмурился.

– Да, конечно, – подтвердила она, подойдя к нему на расстояние вытянутой руки. – Просто немного задумалась.

– И о чем же?

– О риске.

– Риск иногда бывает оправдан.

– И я так подумала. – Малена светло улыбнулась.

Приблизившись к Ридану вплотную, она привстала на носочки и прижалась губами к его рту. Мужские руки тут же обхватили ее талию, а спустя мгновение он ответил на призыв. В этот раз поцелуй можно было назвать голодным. Ридан прекрасно понимал, кого так истово прижимает к себе и чьи губы сминает в жадном поцелуе. Только остановиться не мог, да и не хотел. То, что Малена первая потянулась к нему, дало возможность разорвать невидимые цепи сдержанности. И сейчас он даже думать не мог о том, чтобы остановиться.

Прошло немало времени, прежде чем некромант сумел отстраниться от девушки и, заглянув в ее ставшие томными глаза, спросил:

– Зачем?

– Потому что хотела этого, – честно ответила она и прижала ладонь к его лицу. – Слишком давно хотела. А еще я ни о чем не жалею! И прощения просить тоже не буду.

– Я этого и не ждал. – Ридан рассмеялся и притянул ее к себе, зарываясь носом в белоснежную копну волос.

– Но ты ведь… попросил, – напомнила Малена и прикрыла глаза. Ее сердце буквально пело от радости.

– И обидел тебя этим? – уточнил некромант, легко, практически невесомо прикоснувшись губами к ее щеке.

– Мне было неприятно, – созналась девушка. – А еще страшно не знать, чувствуешь ли ты то же самое, что и я.

– И что же ты чувствуешь? – Не отпуская ее, Ридан подошел к одной из студенческих парт. Сев на столешницу, он внимательно посмотрел на девушку и повторил: – Так что ты чувствуешь?

– Люблю, – тихо ответила она, удивившись, как же легко далось ей признание. – Я люблю тебя.

– И когда только успела? – Ридан провел подушечкой большого пальца по ее нижней губе.

– Сама не знаю. Поначалу ты меня пугал, а иногда злил. Тебя сложно назвать человеком с легким характером. Но мы – некроманты – все такие. А потом незаметно для себя влюбилась.

Обхватив ладонями ее лицо, Ридан некоторое время молчал, а потом спросил:

– Зачем я тебе такой?

– Для меня ты самый лучший.

Малена пошла на риск, обнажая перед ним свою душу. Ведь он мог и не разделять ее чувств. Эта неожиданная мысль словно кипятком ошпарила сознание. Вздрогнув, она испуганно посмотрела на мужчину и быстро протараторила:

– Я не заставляю тебя! Ты не должен нести ответственности за мою любовь к тебе. Я смогу…

– Глупая. – Ридан улыбнулся и быстро поцеловал ее. – Твои чувства взаимны, поэтому прекрати нервничать. Я тоже люблю тебя.

В первое мгновение она решила, что ослышалась, боясь до конца поверить в происходящее. Охнув, Малена прижалась к любимому, уткнувшись губами в его плечо. А почувствовав бережное прикосновение мужских рук, и вовсе чуть не расплакалась.

Для некромантов найти взаимную любовь – сродни небывалому дару. Ведь это значит, что им посчастливилось встретить того, кто разделит с ними каждое мгновение жизни. Того, перед кем не страшно раскрыть свое сердце. Того, кто всегда поймет и поддержит.

Самые таинственные и опасные маги, в любви они были невероятно беззащитны, отдавая всего себя своему суженому.

– И что мне с тобой делать? – усмехнувшись, задал риторический вопрос Ридан.

– Любить? – предположила она.

Почувствовав, как мужчина напрягся, Малена отстранилась и посмотрела на него. Чтобы наткнуться на жадный взгляд, опаляющий нестерпимым жаром желания. Непроизвольно облизнув губы, чем привлекла к ним пристальное внимание, она качнулась к Ридану, не в силах противостоять его притягательной силе.

– Тебе лучше сейчас уйти, – хрипло сказал он, закрыв глаза.

– Почему? – шепнула юная некромантка, ощутив легкое покалывание во всем теле.

Резко открыв глаза, Ридан строго сказал:

– Потому что все будет не здесь и не сейчас.

– Прости! – Осознание того, что она сама практически предложила ему себя, смутило девушку. И все же это нисколько не уменьшило ее желания.

– Мы с тобой потеряли слишком много времени, – мягко пояснил некромант и легко поцеловал ее в висок. – Дай нам возможность еще лучше узнать друг друга.

– Я ничего так сильно не желаю, как этого, – заверила Малена, улыбнувшись.

– Тогда тебе действительно стоит сейчас уйти. – Ридан подтолкнул ее в сторону двери, но не успела она сделать и шага, как он ухватил ее за руку. – И кстати, если ты думаешь, что я забыл про пентаграммы поднятия и упокоения, то глубоко ошибаешься! Кое-кто мне так ничего про них и не рассказал.

– А кто в этом виноват? – насмешливо поинтересовалась она. – Сам меня на кладбище увел!

– Вот и делай после этого приятное людям, – сокрушенно вздохнул некромант и, притянув девушку к себе, коротко поцеловал. – Иди.

Как бы Малене ни хотелось остаться, но она послушала его. Теперь ей не о чем было беспокоиться, ведь их чувства взаимны. Так почему бы действительно не дать себе возможность постепенно узнавать друг друга. Спешить им было некуда.

Вернувшись в свой блок и не застав там Аниту, она некоторое время мерила шагами гостиную, а потом засела за письмо к бабушке. Описывая все, что с ней успело произойти с самого прибытия в академию после каникул, Малена не переставала улыбаться. Она была уверена, что леди Талира, как никто другой, будет рада за внучку.

Глава 23

Весь следующий месяц пролетел для Малены словно один миг. Теперь она намного больше времени проводила с Риданом, разговаривая обо всем на свете. Конечно, некромант не забросил свои обязанности наставника и оставался все таким же строгим, когда дело касалось ее обучения, но девушка была совсем не против.

Она старательно учила все, о чем он ей говорил, практиковалась с пентаграммами и уже достигла в этом значительных результатов. И даже попрактиковалась на настоящем мертвеце. За что была искренне благодарна любимому. Правда, без казусов не обошлось.

Малена так волновалась перед своим первым разом, что немного не рассчитала количество магии. В итоге вместо того, чтобы медленно открыть глаза, а затем начать шевелиться, мертвец сначала резко подскочил на операционном столе, а потом и вовсе вознамерился чуть ли не вприпрыжку покинуть лабораторию.

– Какой он у тебя бодренький, – задумчиво сказал тогда Ридан, наблюдая за пытавшимся дать стрекача умертвием.

Пребывавшая до этих слов в ступоре Малена жалобно спросила:

– И что мне теперь с ним делать?

– Упокаивать! – радостно возвестил некромант и махнул рукой: – Приступай.

И, спокойно отойдя в сторону, принялся с наглым ржанием наблюдать за тем, как его ученица пытается обездвижить своего первого зомби проверенным способом – стазисом. Конечно же, из-за того, что мертвец оказался прытким, а еще из-за отвлекающего смеха возлюбленного у нее не сразу все получилось. Зато когда она наконец утихомирила беглеца, могла по праву гордиться собой. Наверное, никто во всей академии не научился так виртуозно и метко выстреливать этим заклинанием. Обычно его предпочитали раскидывать сетью понизу. Ридан даже решил сам испробовать некоторые способы, продемонстрированные девушкой.

Даже Анита, которой Малена тем же вечером все рассказала, практически рыдала от смеха, представляя в красках все, что произошло. Целительница заметно продвинулась в излечении от своего страха перед магами смерти. И значительно этому поспособствовали Лория, Ирика и Рония, также ставшие опекать девушку. Поначалу она немного дичилась их. Особенно когда оказывалась одна среди некромантского общества, но вскоре смирилась и даже перестала вздрагивать от некоторых своеобразных шуток. Правда, так к ним и не привыкла, и как она подозревала, никогда этого сделать не сможет.

И все же в душе Малены зрела неудовлетворенность, смешанная со страхом, что все это может закончиться. Она так до конца и не смогла поверить, что Ридан любит ее и не предпочтет ей женщину, более подходящую ему по возрасту. А значит, более искушенную, чем студентка-первокурсница. На данный момент Малена считала, что не может ничего ему предложить, кроме своего тела. Которое он, кстати, не спешил познать, ограничиваясь только поцелуями. Это стало еще одной причиной для беспокойства.

Девушку все чаще стали посещать мысли о том, что вскоре она надоест Ридану и тогда… А вот что будет тогда, она совершенно не представляла, но уже заранее страшилась этого. Она даже решила его соблазнить, только не знала, как это лучше сделать. К сожалению, в этом женском искусстве она являлась полным профаном.

Малена с удовольствием бы с кем-нибудь поговорила в надежде получить дельный совет, но оказалось, что ей просто не с кем поделиться. Бабушку о таком точно не спросишь, ибо стыдно. Анита сама такая же наивная, хотя ее возлюбленный и предпринимал шаги к сближению. Только подруга была еще не готова и пока держала оборону. А с Ронией поговорить невозможно, потому что она не знала о таком кардинальном изменении в отношениях Малены и Ридана. О них вообще никто не знал в академии, кроме Аниты, но та свято хранила тайну.

Решение о неразглашении влюбленные приняли вместе. Во-первых, потому что не желали привлекать к себе всеобщее внимание. А во‐вторых, пусть строгого запрета на отношения преподавателя и студентки не было, но все же на такое смотрели с неодобрением. Как сказал Ридан, им надо всего лишь потерпеть шесть с половиной лет, а потом они смогут делать все, что захотят. Его далеко идущие планы заметно успокоили Малену. Правда, до поры до времени, пока сомнения вновь не закрались в ее душу.

И все же она была невероятно счастлива. Особенно Малена любила то время, когда их вечерние занятия заканчивались и Ридан, усадив ее к себе на колени, рассказывал что-нибудь интересное. А еще целовал. То так нежно, что даже сердце щемить начинало. То страстно и жадно, отчего дыхание перехватывало, а из головы исчезали все мысли. Тогда она забывала обо всем на свете, наслаждаясь обществом любимого.

Да, определенно этот месяц преподнес ей немало приятных моментов, пополнив копилку памяти счастливыми воспоминаниями. Оставалось только пережить промежуточные экзамены, которые должны были начаться через две недели.

Вся академия вновь стала напоминать растревоженный улей. Студенты резко вспомнили, что могут легко вылететь, и углубились в изучение конспектов отличников. Ну а где еще восполнить пробел в знаниях? В это время те, кто старательно все конспектировал, становились самыми популярными людьми в академии. На них смотрели как на спасителей. Их умение быстро найти и дать исчерпывающий ответ на любой вопрос превозносили до небес. Они были героями всех тех, кто боялся быть отчисленным.

Преподаватели, глядя на все это лицедейство в стенах родного учебного заведения, только тихо посмеивались и предвкушали предстоящее веселье. Нет, кто-то из тех, кто не так прилежно вел конспекты и сейчас судорожно наверстывал упущенное, действительно сдаст, хоть и с трудом. Но также будут и те, кто понадеется на шпаргалки. И вот тут начнется самое интересное! Преподаватели против студентов. И пусть на счету преподавательской братии было больше побед, но и студенты иногда проявляли недюжинную смекалку.

Вот и Вирита сейчас занималась тем, что варила в котелке какое-то зелье, щедро приправляя его своей магией. Малена, как раз пришедшая к ней по просьбе Лории, с любопытством и некоторой опаской смотрела на юную ведьму.

– И что же оно должно делать? – спросила она.

– Если натереть этим зельем любую поверхность, на которую нанесены особые чернила, то они не будут видны никому, кроме того человека, который использует еще одно приготовленное мной зелье, – спокойно пояснила Вирита. – Но не беспокойся, я действительно подготовлена к экзаменам. А это я презентую во время практического задания.

– И потеряешь возможность разбогатеть, – напророчила Малена. – Многие студенты захотят воспользоваться такой возможностью.

– Чтобы потом из академии выпускались неподготовленные маги? – искренне удивилась Вирита. – Я не хочу стать знаменитой как ведьма, благодаря которой мир содрогнулся из-за неучей.

Здесь юной некромантке пришлось признать, что девушка права. Нет ничего хуже, чем плохо обученный маг, на которого простые люди, лишенные магического дара, возлагают надежды.

Для Малены экзамены прошли вполне спокойно. Все задания она легко выполняла, мысленно благодаря добрым словом любимого, заставившего ее повторить весь пройденный материал. Правда, из-за этого случился один неприятный инцидент. Несколько ее одногруппников решили, что декан Волфус помог своей ученице, раз она так легко со всем справилась. Да еще и имели наглость высказать ей это все в лицо.

– Я признаю, что ты и раньше не была совсем уж глупой, вполне сносно справляясь с заданиями, – высокомерно высказывал ей Дарис Нервок прямо посреди коридора учебного корпуса. – Да и то мне кажется, что тебя жалели как всеобщую достопримечательность. Все же последняя из некогда могущественного рода. Но это уже переходит все границы!

Еще двое парней согласно закивали, предоставив своему негласному лидеру разобраться с зарвавшейся выскочкой. Малена же была в ярости. Еще никто и никогда не сомневался в ее способностях. И пусть внешне она оставалась вполне спокойной, но душившая ее злость требовала выхода.

– А я все думал, когда же ты проявишь свою зависть, – насмешливо сказал Самар, становясь рядом с девушкой. – Удивительно, как еще промолчал, когда лорд Ридан выбрал Малену, а не тебя.

– Завидовать стыдно, Дарис. – Питар укоризненно покачал головой. – Малена всегда хорошо училась и без поблажек со стороны преподавателей.

– Вот, даже они защищают тебя! – Нервок презрительно скривил губы, полностью уверенный в своей правоте.

Его самолюбие было жестоко задето, когда декан никакого внимания не обратил на него, представителя древнего некромантского рода, находящегося в родстве с королевской семьей! Это был ужасный удар, который юный некромант с трудом пережил. И со временем его зависть к беловолосой однокурснице только возросла. Ведь она успела уже несколько раз побывать с наставником на кладбище, тогда как он был вынужден зубрить теорию, сидя в комнате. Дарис злился, представляя, какие тайны лорд Ридан мог поведать своей ученице, когда она была совсем этого недостойна.

– Ну, я готова доказать, что ты не прав, – спокойно сказала Малена. – Я вызываю тебя на внутриакадемическую дуэль.

– Что здесь происходит?

В первое мгновение ей показалось, что это Ридан опять появился в самый неудобный момент, но на этот раз такая честь выпала магистру Сорскому. Демонолог незаметно подошел к студентам и теперь подозрительно смотрел на них.

– Ничего особенного. – Малена безразлично пожала плечами, посмотрев на преподавателя. – Дарис Нервок усомнился в том, что я сдала экзамены без чьей-либо помощи. Поэтому я вызвала его на дуэль, чтобы доказать обратное.

– Я понял вас. – Господин Веран задумчиво посмотрел на девушку и перевел взгляд на парня. – Вызов принят?

– Конечно! – Студент самодовольно улыбнулся. – Я даже благородно позволю выбрать…

– Выбирать не вам, – жестко прервал его демонолог. – Так как инициатором вызова была студентка Китар, то и выбор вида схватки остается за ней. Так же, как и выбор условий выигрыша. Вы ведь знаете правила академии, касающиеся дуэлей?

– Конечно, знаю, – согласился Дарис, поджав губы.

– Тогда предлагаю назначить вашу встречу на завтрашний вечер, чтобы не затягивать разбирательства, – предложил магистр Сорский и, увидев, как будущие дуэлянты согласно кивнули, спросил: – Какой вид схватки предпочтет студентка Китар?

Немного подумав и еле заметно поморщившись из-за обращенных на нее взглядов, Малена ответила:

– Так как мы только первокурсники и еще знаем очень мало, то это будет состязательная дуэль. Мы продемонстрируем свой уровень владения рунами.

– Это разумное решение, – согласился демонолог, а по рядам окружавших их студентов пронесся тихий вздох. – Я займусь подготовкой, а вечером передам вам свитки с правилами предстоящего состязания.

– Проигравший покинет академию, – дополнила юная некромантка, пристально посмотрев в глаза сопернику. Затем, подумав, что бабушка оценила бы такой благородный жест, пусть некромантская натура и требовала не быть столь мягкой, дополнила: – С правом попробовать поступить сюда в следующем году.

– Согласен! – не медля ни мгновения, подтвердил Дарис.

Неодобрительно посмотрев на него, магистр Сорский приказал всем разойтись. Большая часть одногруппников последовала за Маленой в сторону столовой. Но она не обращала на них внимания, о чем-то задумавшись.

– Что такое? – тихо спросила шедшая рядом с ней Лория.

– Мне нужно прочесть правила академии, касающиеся дуэлей, – ответила Малена и нахмурилась. – Когда я вызывала Нервока, только и знала, что имею право это сделать. И совершенно не подозревала о том, какие преимущества у меня есть.

– Я и сам могу тебе рассказать, – пробасил Куран, поравнявшись с сокурсницами. – Давай присядем за стол и спокойно поговорим.

Покосившись на здоровяка, Малена согласно кивнула. Подойдя к раздаточному столу, она взяла себе только травяной сбор, так как недавние события совершенно отбили аппетит.

– Ну, рассказывай! – поторопила Ридса Ирика, присевшая рядом с ним, видимо, чтобы ничего не пропустить.

– В своде правил прописаны два варианта вызова на дуэль, – сказал Куран. – Твой случай подходит под первый вариант. То есть когда тебя оскорбили, и не имеет значения, произошло это прилюдно или нет. Тогда студент имеет право вызвать оскорбившего на дуэль и, если вызов принят, назначить способ выяснить отношения, а также выигрыш победителю. Хотя я бы сменил на наказание проигравшему. Так было бы честнее.

– Если бы выиграл тот, кого оскорбили, тогда да, – вклинился в его рассказ Питар. – Но, к сожалению, так не всегда происходит, а значит, формулировка о выигрыше уместнее.

– А вот об этом я не подумал. – Куран немного растерянно улыбнулся и почесал затылок. – Ну да ладно, мы сейчас не об этом. Второй способ вызова на дуэль немного отличается. Если бы Нервок не бросился тебя оскорблять, а, например, сказал, что не верит в твои успехи без посторонней помощи, и сам вызвал бы тебя на дуэль, то выбор был бы уже с его стороны. Единственное, что выигрыш для победителя выбирали бы и он, и ты.

– То есть то, что предпочтительнее для обоих. – Лория встревоженно посмотрела на Малену. – Не нравится мне это все. Слишком самоуверенным выглядел Нервок. Да еще и обрадовался, когда ты озвучила выигрыш.

– Каким бы самовлюбленным идиотом он ни был, но назвать его слабым магом нельзя, – спокойно ответил Самар. – Дарис один из лучших в нашей группе. Да и во владении рунами он сильно продвинулся вперед. Это будет трудное соревнование.

– Я знаю и не надеялась на легкую победу, – ответила Малена, осмотрев собравшихся за столом. – Но и терпеть его оскорбления была не намерена. Что сделано, то сделано.

Ридан, конечно же, узнал о случившемся. Вызвав девушку к себе в кабинет, он долго рассматривал Малену, словно увидев впервые. И ей даже стало немного неуютно под этим взглядом.

– Ты не смеешь проиграть, – наконец сказал некромант и погрузился в изучение каких-то документов, лежавших перед ним на столе.

Сначала Малена думала, что он скажет что-нибудь еще, но спустя минуту его молчания ушла к себе. Ее обуревали двоякие чувства. Девушка была и благодарна Ридану за веру в нее, вылившуюся в такую скупую поддержку, и в то же время немного злилась. Это было самое начало их отношений, поэтому девушка нуждалась в постоянном проявлении его чувств.

«Но как же нам, суровым преподавателям некромантии, пойти на такие уступки?! – недовольно подумала Малена, сморщив нос. – Не дай Древние, имидж свой испортим!»

Но злилась она недолго, всего лишь до самой дуэли. А потом стало не до обид, потому что ей предстояло трудное соревнование. Нет, она вполне была уверена в своих силах, недаром Ридан так усердно ее тренировал. Но недооценивать противника тоже не стоило. Это было бы невероятной глупостью с ее стороны.

За час до отбоя магистр Сорский принес свиток, в котором подробно объяснялись условия дуэли. Всего лишь нужно было при помощи рун уничтожить как можно больше иллюзорной нечисти. Чуть ниже приводился список тех, за чье уничтожение давалось больше всего баллов. Поблагодарив преподавателя, Малена уже хотела намекнуть ему, что собирается ложиться спать, когда он порекомендовал ей взять с собой малый походный набор.

– Зачем? – удивилась она.

– Он может понадобиться во время соревнования, – пояснил демонолог и добавил: – Такой же совет я дам и вашему противнику.

Посмотрев в спину удаляющемуся некроманту, девушка только пожала плечами и ушла собираться.

Когда Малена подошла к отведенному для дуэли полигону, для нее стали неприятным сюрпризом присутствовавшие там люди. В первое мгновение ей и вовсе показалось, что здесь находится по меньшей мере половина академии. Застыв в нерешительности, она осмотрелась по сторонам и заметила махавшую ей Аниту. По просьбе Малены подруга пришла немного раньше.

– Я не ожидала, что соберется так много народа, – быстро проговорила целительница. – Видимо, слухи о дуэли распространились слишком быстро.

– Не стоит удивляться, – немного пренебрежительно ответила некромантка, хотя была совсем не так спокойна. – Ладно, мне нужно сосредоточиться на соревновании. Слишком многое поставлено на карту.

– Я верю, что ты победишь, – заверила ее подруга и, пожав на прощание руку, устремилась к Лории и Ирике.

Войдя на полигон, Малена увидела, что ее уже поджидают Дарис Нервок и магистр Сорский. На площадке были установлены две необычные на вид мишени на значительном расстоянии друг от друга. После приветствия демонолог принялся объяснять правила их дуэли, которые они уже успели прочесть еще вчера.

– Вам нужно продемонстрировать лучшее владение магией и рунами. Эти устройства будут выпускать иллюзорные проекции нежити, которую вам нужно будет уничтожить при помощи рунической магии. Также дозволяется применять и другие заклинания, но только, чтобы помочь себе собрать разбегающиеся иллюзии. Уничтожать вы их должны рунами. Кто больше наберет баллов, тот и победил. Все понятно?

Дождавшись согласного кивка, господин Веран приказал им разойтись. Как только Малена и ее противник стали каждый напротив своей мишени, между ними поднялась прозрачная стена, отгораживая их друг от друга. Что-то тихо загудело, мишень мягко засветилась, и из нее появилась первая иллюзия. Малена узнала одну из разновидностей мелкой нечисти и, несколько мгновений потратив на раздумье, выбрала руну воздуха. Начертав знак в воздухе, она запустила в него магию и перерубила иллюзию воздушными плетьми. Раздалось тихое треньканье, и на табло зажглись зеленые цифры. На соседнем появились точно такие же, но синие. Дарис тоже открыл счет.

Постаравшись отвлечься от соперника, она сосредоточилась на выпрыгивающих иллюзиях. Пока удавалось справляться руной воздуха, постоянно контролируя поток вливаемой магической силы. Но вскоре гул мишеней усилился и нечисть начала появляться значительно чаще, и не всю можно было одолеть воздухом.

Неожиданно ногу пронзила острая боль. Охнув, Малена опустила глаза вниз и увидела вцепившуюся в лодыжку нечисть с острыми зубами. Иллюзия иллюзией, а боль она причиняла вполне реальную! До нее донесся возглас тех, кто следил за соревнованием, и девушка недовольно поморщилась. Стряхнув нечисть с ноги, она прекратила подпитку руны. Сейчас было важнее обезопасить себя.

Вспомнив добрым словом демонолога, она раскрыла висевший на поясе мешочек и зачерпнула в ладонь небольшое количество белого песка, смешанного с мелкими кристалликами. Рассыпав его вокруг себя тонкой полосой, Малена влила немного магии, прошептав слова-закрепители. По песочному барьеру пробежали разноцветные искры, так показывая, что барьер активирован. Теперь можно было не бояться нападения.

Оглянувшись, Малена увидела, что нечисти значительно прибавилось, а ее противник опережает ее в счете. Оказалось, Дарис даже не подумал обезопасить себя, продолжая орудовать огненной плетью. Пробормотав себе под нос ругательства и еле сдержавшись, чтобы не постучать кулаком по лбу, девушка принялась чертить руну воды. Раз ее противник такой глупец, что пренебрегает правилами безопасности, это его личные проблемы. Тем более ей еще нужно сравнять счет, а затем и обогнать Нервока.

Как только Малена активировала руну воды, позади раздались радостные возгласы. Даже гадать не нужно было, за кого именно болеют собравшиеся. Хмыкнув, девушка точными выстрелами принялась сшибать огненную нечисть. Убить так она их не смогла бы, зато заставила замедлиться. А затем, изменив поток вливаемой в руну магии, создала плети, быстро уничтожив иллюзорных тварей.

Вскоре все пространство было заполнено нечистью, тогда-то Нервок и пожалел о своем безрассудстве. Пока Малена, защищенная барьером, спокойно набирала очки, догнав своего соперника, Дарис стал заметно замедляться. А вскоре и вовсе забыл о рунах, вскрикивая от болезненных ощущений. Он бестолково размахивал руками, таким образом стараясь отбросить от себя атаковавшую нечисть.

Заметив, в каком плачевном положении находится одногруппник, и помня, какую боль может причинить эта магическая иллюзия, Малена прекратила набирать очки и запустила заклинание стазиса. Она не собиралась останавливать всю нечисть, но старалась хоть немного помочь Дарису. Вот только магический барьер, разделивший соревнующихся, не пропустил заклинание. И вскоре Нервок оказался практически погребен под иллюзорными тварями. Тут же прозвучал пронзительный гудок, и иллюзия рассеялась.

– Соревнование закончено! – громко провозгласил магистр Сорский и быстро подошел к лежащему на земле Дарису: – Студент Нервок, вы в порядке?

Медленно приподняв голову, парень осмотрелся по сторонам и хрипло ответил:

– Да, все хорошо.

И пусть Малена понимала, что иллюзии не могут причинить настоящего вреда, все равно облегченно выдохнула, когда увидела отсутствие следов укусов. Затем она посмотрела на табло и усмехнулась. Она значительно обгоняла Дариса по количеству уничтоженной нечисти.

– Студентка Китар, подойдите к нам, – попросил господин Веран и, не став ее дожидаться, принялся объяснять: – Малена выиграла, что видно по счету на табло. И получилось у нее это не из-за лучшего владения рунической магией. Тут вы с ней были равны. А из-за того, что она сначала думает и просчитывает свои решения, а не бросается напролом, не разбирая дороги. Надеюсь, студент Нервок, вы понимаете правоту моих слов?

Поджав губы, Дарис некоторое время молча смотрел себе под ноги, потом нехотя ответил:

– Да, магистр Сорский.

И, не глядя по сторонам, быстро покинул полигон. Ему еще предстояло сдать книги и одежду, которую академия выдавала каждому своему студенту. Самое позднее завтра вечером Дарис Нервок покинет академию, выполняя условия дуэли. Его поспешный уход сопровождался радостными возгласами тех, кто болел за беловолосую некромантку.

– Я же говорила, что ты выиграешь! – радостно заявила Анита, обнимая подругу.

– Поздравляю! – вторила ей Лория. – Это была великолепная победа!

Малену окружила толпа студентов, половины из которых она даже не знала. Девушка попыталась вежливо отделаться ото всех и поскорее сбежать в свою комнату. Поэтому когда Мавир сказал, что декан вызвал ее к себе в кабинет, она с удовольствием ускользнула.

Воспользовавшись портальным кругом, она быстро добралась до кабинета Ридана. Малена вежливо постучала и, получив разрешение войти, первым делом осмотрелась. Убедившись, что они одни, девушка бросилась в объятия любимого и радостно спросила:

– Ты видел? Я победила!

– Поздравляю. – Ридан поцеловал ее в висок. – Я и не сомневался в таком исходе дуэли, но, к сожалению, не смог присутствовать.

– Что-то случилось? – Малена слегка отстранилась и встревоженно всмотрелась в его лицо.

– Ты слышала когда-нибудь о лорде Борине тур Корийском?

– Если не ошибаюсь… он считается старейшим некромантом во всем мире. А еще бабушка говорила, что он был наставником моего отца. И даже приезжал нас навестить после смерти папы, но я тогда гостила у дальней родственницы.

– Да, все верно, он был наставником лорда Пауля. – Ридан вновь прижал Малену к себе. – А теперь он умирает. Час назад доставили письмо, в котором он просил меня посетить его. Если ты не против, то, может быть, отправишься к нему со мной?

– Почему? Нет, я не отказываюсь, просто мы ведь никогда раньше не виделись.

– Лорд Борин хотел познакомиться с тобой, и я обещал ему это. Я уже договорился с ректором, если ты согласишься. Так ты пойдешь со мной?

– Конечно же! Это ведь такая малость. Когда отправляемся?

– Прямо сейчас.

Глава 24

Когда они оказались перед большими коваными воротами, Малена с любопытством осмотрелась, но кроме высоких каменных стен, хорошо почищенной дороги и деревьев, укрытых снегом, ничего не увидела. Поместье старейшего в мире некроманта стояло в очень уединенном месте.

– Он тебе понравится, – заверил Ридан, когда небольшая калитка в одной из створок отворилась, пропуская их внутрь.

– Не сомневаюсь, – согласилась Малена. – Жаль только, что он…

– Я давно уже этого ждал. – Некромант взял ее за руку и повел к дому. – В последнюю нашу встречу лорд Борин выглядел слишком изможденным. К сожалению, никто из нас не вечен.

Когда они подошли к большому и, на взгляд девушки, немного мрачному дому, на пороге их поджидал старый слуга. Казалось, его кожа была сделана из пожелтевшего пергамента, готового осыпаться трухой от малейшего прикосновения. Блеклые глаза подслеповато щурились, но тем не менее внимательно осмотрели гостей. Когда слуга повернулся боком, приглашая их войти в дом, Малена заметила, что его седые волосы заплетены в тонкую косичку.

– Как лорд Борин чувствует себя? – спросил Ридан, когда старик закрыл за ними дверь.

– С каждым днем все хуже и хуже, – проскрипел слуга, а Малена задалась вопросом, кто же из них двоих старше. – Но он упрямо держится, ожидая вашего прибытия. Пойдемте, я проведу вас к хозяину, а затем подготовлю ваши комнаты. – Тихо шаркая по полу, он пошел в сторону лестницы, даже не предложив гостям снять верхнюю одежду. – К сожалению, лорд Борин в последнее время совсем разочаровался в людях. Он желал тишины и покоя, поэтому здесь только я.

– А кто же вам готовит еду? – удивилась Малена, не представляя этого старичка, стоящего за плитой.

– Не волнуйтесь, госпожа, мы не голодаем, – заверил ее слуга, остановившись, чтобы посмотреть на девушку. – Нам присылают еду из таверны, расположенной недалеко от поместья. Там всегда вкусно готовили.

Путь на второй этаж оказался длинным. Старый слуга не мог двигаться быстрее, а Ридан и Малена из уважения к его годам не торопили. За это время девушка успела осмотреть окружающую обстановку. Она обратила внимание, что хоть в доме и царила идеальная чистота, но ему не помешал бы ремонт. Стены имели немного блеклый зеленый цвет. Деревянные панели, опоясывающие стены снизу, кое-где растрескались. А ковровая дорожка сине-зеленого цвета во многих местах протерлась.

«Интересно, лорд Борин стеснен в средствах или просто не хочет никого впускать в дом даже ради личного комфорта? – размышляла Малена, рассматривая картины, висящие на стенах второго этажа. – И все же здесь довольно мрачно. Единственного окна, пропускающего дневной свет, явно недостаточно».

– Подождите, я доложу о вас, – попросил слуга, остановившись около одной из дверей.

Когда он скрылся за ней, Малена прислонилась лбом к плечу Ридана и обхватила его ладонь руками.

– Этот дом немного угнетает, – тихо сказала она и вздохнула.

– Насколько я помню, здесь всегда так было, – ответил некромант, успокаивающе погладив ее по плечу. – Просто я привык и уже не обращаю внимания.

Постояв еще немного прижавшись к возлюбленному, Малена отстранилась. Она подумала, что для нее это посещение будет крайне тяжелым. И все же девушка обязана была отдать дань уважения наставнику своего отца. Ридан успел немного рассказать о магистре Корийском. Он действительно был хорошим человеком и выдающимся магом смерти.

– Проходите, хозяин ожидает вас, – сказал вернувшийся слуга и шире открыл дверь.

Спальня лорда Борина оказалась значительно светлее и приятнее, чем все то, что Малене довелось увидеть раньше. Все шторы на окнах были раздвинуты, и в комнату свободно проникали лучи закатного солнца. Старый некромант полулежал на широкой кровати. Казалось, он дремлет, но стоило гостям подойти, как карие глаза тут же открылись. Тонкие губы раздвинулись в слабой улыбке, а сухие руки протянулись навстречу Ридану.

– Здравствуй, мой мальчик, – сипло сказал лорд Борин. – Как же я рад, что ты смог посетить меня.

– Я бы ни за что не оставил вас одного, – заверил Ридан, осторожно пожав хрупкие на вид ладони. – А еще я привел с собой Малену нор Китар. Вы ведь хотели встретиться с ней.

– Малену? – удивился лорд Борин и впился внимательным взглядом в лицо девушки, вышедшей из-за спины своего наставника.

– Здравствуйте, магистр Корийский, – вежливо поздоровалась она. – Мне приятно познакомиться с вами.

– Как хорошо! – Старый некромант радостно улыбнулся. – Я уж и не надеялся встретиться с тобой, дитя. Только жаль, что мне осталось совсем недолго. Но не стойте, присаживайтесь.

Казалось, прибытие гостей прибавило старику сил. На его бледном и немного изможденном лице даже легкий румянец появился. Слуга немного потоптался и покинул комнату, пробормотав, что вскоре подаст чай.

– Ридан, я хотел попросить не бросать Нурка, когда мое время придет, – попросил лорд Борин, когда дверь за слугой закрылась. – Он всю жизнь прослужил мне верой и правдой.

– Не беспокойтесь, я обеспечу ему достойное существование, – заверил некромант, но магистр Корийский сипло засмеялся.

– Нет, этого не нужно. В моем завещании все указано. Старый прохвост сможет безбедно жить до самой смерти. Я лишь прошу хоть иногда навещать его. У Нурка никого не осталось, кроме меня.

– Обещаю, что не брошу вашего слугу, – еще раз подтвердил Ридан. – Но думаю, ему еще не скоро придется жить без вас. Вы отлично выглядите.

Рассмеявшись хриплым смехом, лорд Борин шутливо погрозил ему пальцем:

– К сожалению, мой мальчик, время неумолимо. И как бы я ни оттягивал конец, но он все ближе. Больше ждать невозможно.

Удивившись такой формулировке, Малена недоуменно нахмурилась. Но потом решила, что разум старого некроманта слегка помутился, и испытала прилив жалости. Лорд Борин воспитал многих достойных магов смерти, обязанных ему очень многим. И видеть его таким немощным было довольно неприятно.

– Еще я хотел попросить у тебя прощения за то, что не сумел ничего разузнать о Герхаде.

Малена тут же замерла, не желая пропустить ни слова. Ридан больше не касался с ней темы лича, а девушке было очень интересно узнать о ходе расследования.

– Я тоже практически не продвинулся в расследовании. – Ридан успокаивающе похлопал старого некроманта по руке. – Ничего, я обязательно разберусь во всем этом.

– Не сомневаюсь. – Слабая улыбка вновь зазмеилась по губам лорда Борина. – Ты всегда был упрямым и любознательным. Но не будем о грустном. Да и леди Малена заскучает. А я желаю поближе познакомиться с этой милой девочкой. Пусть наше знакомство и не продлится так долго, как мне бы того хотелось.

Малена предпочла бы, чтобы их разговор не прерывался, но настаивать, конечно же, не стала. Тем более вернулся слуга, катя перед собой тележку с выставленными на ней чашками, блюдцами и чайником. Так как у него это заняло совсем немного времени, она предположила, что все было подготовлено заранее.

Следующие несколько часов мужчины развлекали ее байками из своей жизни. И Малена впервые за свою недолгую жизнь очень много узнала о своем отце. Сначала лорд Борин рассказал, каким Пауль Китар был в детстве и юности. Оказалось, что Лариус получил свой шебутной характер именно от отца. И Малена мысленно отметила, что должна обязательно рассказать об этом брату.

Затем Ридан поведал о своих годах ученичества. Слушая его рассказы, девушка хохотала до слез, а потом, отсмеявшись, сказала:

– Теперь я понимаю, кому мы обязаны… вашими преподавательскими талантами.

– Да, твой отец был прекрасным наставником. – Некромант хмыкнул и подмигнул ей.

– И сумел воспитать одного из сильнейших магов смерти! – Лорд Борин с гордостью посмотрел на Ридана. – Более того, я уверен, что ты станешь самым сильным среди всех ныне живущих.

– Вы всегда преувеличивали мои способности, – с теплотой в голосе укорил его Ридан.

– Ой ли? – Старый маг хитро прищурился и обратился к Малене: – А знаешь ли ты, дитя мое, что твой наставник пять лет назад достиг вершины в некромантском искусстве?

Недоуменно посмотрев на возлюбленного, девушка перевела взгляд на старика. Она, конечно же, отлично знала, что Ридан сильный маг, но утверждать о вершинах магии не спешила бы.

– Не веришь? – Лорд Борин усмехнулся и закашлялся.

– Может, вам стоит отдохнуть? – Ридан подался к нему навстречу, но старый маг протестующе поднял руку:

– Скоро только и буду делать, что отдыхать. А от темы не уходи. Дитя мое, что ты знаешь о Черной Крови Мира?

Удивленно распахнув глаза, Малена вновь перевела взгляд на возлюбленного и с благоговением сказала:

– Так называют высшую способность некромантов к управлению магией смерти. Таким магам не нужно чертить пентаграммы, чтобы поднять или упокоить мертвеца. Также они способны по самым упрощенным ритуалам вызвать душу из потустороннего мира. Можно сказать, они практически всесильны! Неужели…

– Да, моя дорогая, именно так! – торжественно заявил магистр Корийский.

– Но почему ты… вы не носите звание архимага? – Малена ощутила, как ее затапливает восторг и гордость за любимого мужчину.

– Вот как раз потому, что у Ридана эта способность открылась слишком рано, – пояснил лорд Борин. – Не верь тем, кто говорит, что стадии Черной Крови могут достичь только те маги, которые практически подошли к степени архимага. Я всегда считал, что эта способность открывается по другим каким-то причинам. И наш дорогой мальчик тому явное подтверждение.

– И все же я не понимаю, почему он не архимаг? – вновь спросила Малена.

– Потому что еще не сумел полностью овладеть этой способностью, – ответил Ридан. – Мне не хватает умения, поэтому активировать Черную Кровь могу ненадолго и, скажем так, с ограниченными возможностями. Все же, по моему мнению, намного лучше, когда такие способности просыпаются значительно позже.

– А я еще раз повторю, что ты не прав! – горячо заверил лорд Борин, приподнявшись на подушке, но тут же обессиленно откинулся назад. – Это очень даже хорошо, что вы будете развиваться вместе. Представь, какие возможности это откроет перед будущими поколениями некромантов!

Судя по горячности, с которой говорил старый маг, этот разговор происходил между ними не впервые. Но Малена опасалась, что такая буря эмоций только навредит магистру, приблизив конец его жизненного пути. Лицо старика вновь побледнело, а дыхание начало с хрипом вырываться из груди. И девушка поспешила немного сменить тему.

– А как вообще можно развить в себе Черную Кровь? – спросила она, с беспокойством посмотрев на лорда Борина.

– При помощи медитаций. – Ридан бросил в ее сторону благодарный взгляд. – Ты ведь знаешь, что магические потоки довольно хаотичны и управляем мы ими, когда подчиняем своей воле некоторое количество силовых нитей. Черная Кровь позволяет подчинить все потоки своего резерва. И учатся этому во время медитирования, с каждым разом увеличивая количество послушных воле некроманта нитей силы.

– А самое забавное, что Ридан принялся за медитацию, поспорив с одним из своих сокурсников. – Голос лорда Борина теперь был совсем слабым. Некоторое время в спальне раздавалось лишь его натужное дыхание.

Посмотрев на Ридана, Малена увидела, как он еле заметно покачал головой и прикрыл глаза. Ее сердце наполнилось грустью. Как бы они ни старались отвлечься, но время было неумолимо. Старейший в мире некромант умирал.

– Позови Нурка, мой мальчик, – тихо попросил лорд Борин. – Пусть проводит юную леди в ее покои. Ты уж прости меня, дитя, что заставляю прожить это время в обществе моего слуги. Но мне пора уходить.

Встав со стула и подойдя к кровати, Малена взяла ладонь некроманта в свои руки и прикоснулась к ней губами.

– Я была счастлива познакомиться с вами, – искренне сказала она. – И всю жизнь буду помнить эти часы, проведенные за увлекательной беседой.

Выходя из спальни вслед за слугой, она бросила последний взгляд на возлюбленного. Им не скоро предстояло встретиться. Некроманты редко доживали до старости. А до такого почтенного возраста, как магистр Корийский, и вовсе единицы. Поэтому существовала древняя традиция проводов таких магов смерти. Кто-то из близких оставался с ним за закрытыми дверями, скрашивая последние часы, а иногда и дни жизни. И Малена была готова к тому, что может увидеться с Риданом спустя несколько дней. Она бы могла вернуться в академию, но предпочла остаться в этом немного неуютном доме. А судя по слегка потерянному взгляду старого слуги, девушка приняла верное решение.

– Я сейчас принесу вам настой из сока моживики, – пообещал Нурк, когда они вошли в отведенную ей комнату. – Я сам готовлю ее, и моему хозяину… очень нравилось.[14]

– С удовольствием попробую ваш настой, – согласилась Малена, не осмелившись сказать старику, что всегда терпеть не могла эти ягоды и все, что с ними было связано.

Решив просто вылить настой, когда слуга уйдет, она принялась готовиться ко сну. Нурк опять не заставил себя долго ждать, внеся поднос, на котором стояла одна-единственная глиняная кружка. По комнате тут же поплыл приторно-сладкий аромат моживики, и Малена еле сдержалась, чтобы не поморщиться.

– Благодарю вас, но не стоило беспокоиться, – сказала она, расчесывая свои волосы.

– Не хочу, чтобы вы простыли, – пояснил слуга, поставив поднос на стол. – Пусть дом и кажется теплым, но сквозняки здесь все же гуляют.

Пожелав ей спокойной ночи, Нурк потушил свечи в настенных светильниках, оставив одну на прикроватной тумбочке, и покинул комнату, прикрыв за собой дверь. Малена тут же встала и, зажав нос рукой, второй схватила кружку. Покружив по комнате, она наконец решила вылить неприятно для нее пахнущий настой в горшок с полузавявшим цветком, тихо прогундосив:

– Надеюсь, это окончательно не добьет тебя.

Затем она некоторое время размахивала руками в воздухе. Девушке все казалось, что она чувствует противный аромат моживики. А ведь когда-то в детстве она обожала эти ягоды, пока однажды тайком не пробралась на кухню и не опустошила целое лукошко. Весь оставшийся день ее нещадно рвало. Мама тогда подняла на ноги весь дом, а отец не отходил от малышки ни на шаг. С той поры прошло много лет, но Малену до сих пор воротит от моживики.

Неожиданно она поняла, что совершенно не хочет спать. Более того, чувствует себя невероятно бодрой. Скорее всего это из-за сегодняшних событий. Слишком много всего произошло за один-единственный день. Сначала она победила на дуэли, а теперь оказалась далеко от академии в поместье умирающего некроманта.

Подойдя к окну, она долго вглядывалась в зимнюю ночную мглу, пока глаза не начали болеть. Множество мыслей роилось в голове, не давая Малене покоя. И одна из них пугала ее до безумия. Она осознала, что ее бабушка тоже не вечна и когда-нибудь или ей, или Лариусу придется так же сидеть у ее постели, провожая некромантку в последний путь.

Почувствовав, что ноги совсем заледенели, она наконец легла в кровать, потушив горящую свечу. Комната погрузилась во тьму, но сон все равно не желал принимать ее в свои объятия. Сколько Малена пролежала, глядя в потолок, она не знала. Но тишина, царившая в спальне, помогла расслышать тихие шаги в коридоре. Когда дверная ручка начала поворачиваться, девушка быстро закрыла глаза и выровняла дыхание. Она не хотела беспокоить старого слугу своей бессонницей.

– Что вы здесь делаете? – раздался тихий голос Нурка, удивив Малену. – Хозяин ждет вас внизу.

– Я хотел убедиться, что она действительно спит, – ответили ему, и девушка чуть не выдала себя.

Этот голос она узнала мгновенно, и внутри все сжалось от плохого предчувствия. Магистру Верану Сорскому здесь совершенно нечего было делать.

– Я дал ей свой фирменный настой с сильным снотворным, – пояснил Нурк. – Она проспит минимум до обеда. А теперь идемте, хозяин не любит ждать, да и время не терпит.

Когда дверь за ними закрылась, Малена еще некоторое время лежала без движения, опасаясь, что они могут вернуться. А в голове роилось множество вопросов. Почему он здесь? Зачем надо было подсыпать снотворное? Кто этот таинственный хозяин, осмелившийся вершить свои темные дела в доме старого некроманта? И как со всем этим связан демонолог?

Поняв, что возвращаться мужчины не собираются, Малена осторожно встала и, не рискнув зажечь свечу, оделась в полной темноте. Это заняло довольно много времени, но она все же справилась. Подкравшись к двери, юная некромантка осторожно выглянула в коридор и, никого там не увидев, как можно тише пошла в сторону лестницы. Сначала она собиралась сразу идти к Ридану, но потом решила сама все разузнать. Нет, рисковать она не собиралась, прекрасно осознавая расстановку сил. Против преподавателя она не выстоит, а вот подсмотреть за ним вполне способна. И уже тогда можно будет потревожить любимого.

Но все же каковы наглецы! Посмели творить свои темные делишки в поместье уважаемого мага. А ведь лорд Борин так доверял своему слуге…

«Возможно, Нурк посчитал, что после смерти некроманта он останется ни с чем, – рассуждала Малена, начав спускаться по лестнице. – И так решил заработать на безбедную старость».

Стоило Малене оказаться на первом этаже, кстати, хорошо освещенном, как она практически столкнулась с умертвием. По крайней мере в первое мгновение ей так показалось, пока она не поняла, что это прислужник-зомби. Слишком бессмысленным был его взгляд, а у поднятых умертвий в глазах всегда светился голод. А еще Малена поняла, что этот прислужник не пришлый. Он нес стопку белья из чулана под лестницей.

Замерев перед ним, она боялась не то что пошевелиться, но и вздохнуть лишний раз. Пока не догадалась отойти в сторону, потому что иначе прислужник тоже не сдвинется с места, так как девушка перегородила ему путь. Посмотрев вслед медленно удаляющемуся зомби, Малена со все нарастающей паникой думала о том, что его мог создать только лорд Борин. А ведь это было запрещено много веков назад.

Развернувшись, она быстро побежала по лестнице, тем не менее стараясь сильно не шуметь. Обогнав прислужника и торопливо проследовав по коридору, девушка замерла перед дверью, ведущей в комнату старого некроманта. Малена уже хотела постучать, но передумала. Открыв дверь, она увидела, что комната погружена во тьму. И этот факт тревогой отозвался в ее сердце. Не стоило и сомневаться: пройдя в спальню, она не найдет в ней Ридана. Также там не будет и лорда Борина. И все равно Малена заглянула туда, теша себя напрасной надеждой.

Посмотрев на пустую кровать, которую совсем недавно занимал, казалось бы, умирающий человек, она выскользнула в коридор. Оставалось понять, куда и зачем они увели Ридана. В том, что он не пошел бы с ними по доброй воле, девушка нисколько не сомневалась. Как можно быстрее спустившись на первый этаж, она осмотрелась по сторонам, решая, куда идти.

С одной стороны лестницы вглубь дома уходил неосвещенный коридор, и Малена повернула в другую сторону. Вскоре она поняла, что ошиблась. Здесь находились кухня и кладовые помещения. Ну не перекусить же на ночь глядя они все отправились.

Пришлось вновь возвращаться назад, при этом захватив с собой свечу. Переломать ноги в темноте девушке совсем не хотелось.

На этот раз она шла значительно дольше. Коридор все петлял и петлял, а Малена понимала, что он уходит вниз, под землю. За следующим поворотом девушка как раз увидела распахнутые настежь двери. Подойдя ближе, обнаружила довольно широкую каменную лестницу, у подножия которой был заметен слабый отсвет.

– Наконец-то пришла! – выдохнула она, а в следующий миг кто-то сзади схватил ее, предупредительно зажав рот ладонью.

– И куда же ты меня привела? – раздался еще один до боли знакомый голос. – Я сейчас уберу руку, а ты мне объяснишь, что здесь происходит. Попробуешь кричать, в тот же миг сверну тебе шею!

Малена быстро закивала головой, почувствовав колоссальное облегчение. Судя по его последним словам, мужчина не был замешан в происходящих здесь таинственных событиях.

– Магистр Сторкс, что вы здесь делаете? – шепотом спросила она, как только он дал ей такую возможность.

– Вопросы здесь задаю я! – Зеленые глаза холодно блеснули.

– Я не знаю, что происходит, но нужно найти Ридана, – быстро затараторила Малена. – Мне кажется, они увели его против воли.

– Куда и кто?

Малена быстро пересказала все, что знала, и с надеждой посмотрела на боевого мага. Он был другом Ридана, а значит, обязательно поможет.

– Сорский, значит, – задумчиво пробормотал Сторкс.

– Вы что-то о нем знаете?

– Я прибыл сюда потому, что было обнаружено еще одно массовое жертвоприношение.

– Как и в начале учебного года? – уточнила Малена.

– Именно. – Боевой маг немного насмешливо посмотрел на нее. – Так как вы с Риданом ушли сюда, мы с магистром Арденом отправились туда. А там нам встретился бывший одногруппник Сорского. Он, конечно же, поинтересовался, как обстоят дела у господина Верана, заодно удивленно поведав, что, оказывается, наш демонолог круглый сирота. У него нет абсолютно никаких родственников.

– Но… он же ездил… – начала Малена, но потом перебила сама себя: – Сюда он ездил! Заподозрив неладное, вы поспешили предупредить Ридана?

– Да, пока магистр Арден докладывает нашему ректору, – согласился господин Нирайн. – И, как оказалось, я очень вовремя прибыл.

– Кстати, как вы сюда попали? – подозрительно спросила Малена. – Порталом на территорию поместья не попасть.

– У меня есть свои секреты, – усмехнулся боевой маг и подтолкнул девушку в противоположную от двери сторону. – А теперь побудь хорошей девочкой и подожди меня здесь. Возражения не принимаются!

Не успела Малена и рта раскрыть, как магистр Сторкс буквально растворился у нее на глазах. Опешив, она покрутилась на месте, пытаясь увидеть, куда он делся, но так ничего и не обнаружила. О такой необычной способности она ничего не знала, поэтому сделала мысленную заметку потом расспросить Ридана.

Постояв еще немного, Малена воровато осмотрелась и, конечно же, пошла вниз по лестнице. Беспокойство за любимого мужчину не давало и шанса остаться на месте. Ей обязательно нужно было убедиться, что Ридан жив и с ним все хорошо. Насколько это может быть в сложившейся ситуации.

Вскоре она оказалась около еще одной двустворчатой двери, за которой обнаружился большой и хорошо освещенный каменный зал. Скорее всего это была пещера, отделанная под нужды лорда Борина. Сам хозяин этого помещения стоял к девушке спиной, глядя на распятого на поверхности стены Ридана. Малена прижала руку к губам, не давая крику вырваться наружу. И только то, что на полуголом теле возлюбленного не было следов побоев, немного успокоило ее.

Зато на голой груди был нанесен странный узор красной краской. С того места, на котором находилась девушка, невозможно было все хорошо рассмотреть, но эти художества ей все равно не нравились. С правой стороны от старого некроманта стоял магистр Сорский, небрежно поигрывая кинжалом с волнистым лезвием.

– И давно ты все это придумал? – спросил Ридан, видимо, продолжая начатый до прихода Малены разговор.

– Ты даже не представляешь, насколько давно, мой мальчик. – Лорд Борин хрипло рассмеялся и закашлялся.

– Значит, ты нашел свиток с ритуалом и…

– Нашел? – удивленно перебил старый некромант. – Я создал этот ритуал!

Малена нахмурилась, не понимая, о чем они говорят. Зато Ридан все прекрасно понял.

– Ты… Марус вин Малийский, – выдохнул он, впившись взглядом в лицо своего пленителя. – И сколько же тебе лет?

– С учетом того, что первый ритуал по переселению я провел ровно семьсот три года назад, мне очень много лет.

– У твоего ученика ничего не получилось.

– Милый Кован… Как же давно это было! Он практически победил, но поскользнулся на мокром полу и потерял сознание, ударившись головой об какую-то деревяшку. Ты только представь, какая ирония судьбы! Проиграл в борьбе за жизнь из-за мокрого пола! А ведь я потом искренне горевал о нем. Особенно когда просмотрел воспоминания Кована. Он был так предан мне, а потом огорчен своими догадками. Так не хотел верить в очевидное…

– Но это не помешало тебе занять его тело, – спокойно напомнил Ридан.

Казалось, он вообще нисколько не волновался о своем незавидном положении. Если бы Ридан не был прикован к стене, то казалось бы, что они просто ведут светскую беседу.

– Я любил его как сына! – возмутился тот, кого сейчас звали лордом Борином. – И он не должен был стать носителем. На эту роль я выбрал совсем другого некроманта. Но Кован мало того что обо всем догадался, так еще и посмел рассказать об этом. Тут уже выбора у меня не оказалось: или я, или он. А я вообще не хотел умирать. Как, впрочем, и сейчас!

– Боюсь, все твои жертвы с тобой не согласились бы, – насмешливо ответил Ридан. – Как думаешь, что они сказали бы, если бы их души сейчас оказались здесь?

– Абсолютно ничего. – Старый некромант преувеличенно горестно вздохнул. – В свитке, что вы обнаружили, отсутствует одна мелкая деталь. Ту душу, в чье тело я вселяюсь, забирает себе высший демон как еще одну плату. Он их попросту сожрал! Прости, мой мальчик, но это ожидает и тебя.

Малена не знала, чем сумела выдать свое присутствие, ведь старалась даже не шевелиться, но… Лорд Борин резко обернулся и уставился прямо на незваную гостью. Его губы скривились в неприятной усмешке, и маг практически пропел:

– Какой сюрприз! Подойди сюда, дитя мое.

Глава 25

Малена даже не подумала бежать. Все равно выбраться отсюда не сумела бы. Прислужники, послушные воле некроманта, тут же доставили бы ее назад. Да и сам лорд Борин легко справился бы с ней. Судя по тому, как долго он стоит без посторонней помощи, смерть еще не подступила к нему слишком близко.

– Как же Нурк так подвел меня? – печально спросил некромант, посмотрев поверх ее головы.

– Я все сделал, как и всегда, – горячо заверил слуга, который тоже присутствовал здесь. – Не понимаю, почему не подействовало.

– Может, леди Малена сама откроет нам этот маленький секрет? – предложил лорд Борин, ласково улыбнувшись девушке.

– Терпеть не могу моживику, – ответила она, смело посмотрев на некроманта.

– Какое упущение, – усмехнулся тот и протянул руку к лицу девушки, но так и не дотронулся. – И давно ты здесь стоишь?

– Достаточно.

– Жаль, теперь придется менять твои воспоминания.

– Вы не убьете меня? – спросила Малена, бросив быстрый взгляд на Ридана.

– Да с чего бы вдруг? – искренне поразился лорд Борин. – Я ведь к тебе как к дочери отношусь. Даже жаль, что ничего не вышло.

Малена моментально насторожилась и спросила:

– Что именно не получилось?

Старый некромант тяжело оперся о посох и с сомнением посмотрел на нее:

– Даже и не знаю, говорить или не стоит. Все равно ведь потом забудешь, так зачем…

– Это был ты! – воскликнул Ридан, и впервые за все время его лицо утратило спокойное выражение. – Ты был тем некромантом, помогавшим свергнуть королевскую семью Ворнии.

– Догадливый. – Лицо старого некроманта скривилось в неприятной усмешке.

– Зачем? – Казалось, Ридана в один миг оставили силы, и он устало прикрыл глаза.

– Чтобы завладеть Паулем.

Ахнув от неожиданности, Малена отступила от этого страшного человека.

– Но отец же…

– Да, он разрушил все мои планы. – Лорд Борин недовольно поджал губы. – Лич должен был доставить его ко мне, но ничего не вышло. Из-за твоего отца мне пришлось столько лет провести в дряхлеющем теле, ведь достойных его некромантов не находилось. Я не мог позволить себе вселиться в тело…

– Может, хватит уже? – недовольно спросил молчавший все это время магистр Сорский. – Ридан все равно скоро умрет, а Малена ничего не вспомнит, так зачем попусту тратить время? Где сосуд?

– Господин Веран, почему вы помогаете ему? – тут же спросила Малена, стараясь потянуть время. Ведь если магистр Сторкс еще не напал, значит, не готов. А она не собирается смотреть, как душу любимого мужчины отдадут на съедение демону.

– Потому что благодаря ему я смогу получить все, что хочу, – насмешливо ответил демонолог и подбросил кинжал в воздух, затем ловко поймав его. – Не нужно, Малена. Я понимаю, что ты пытаешься сделать, но это ничего не изменит. Никто не придет на помощь, а через два дня ты вернешься в академию вместе со своим «наставником». Естественно, после того, как лорд Борин «умрет».

Отвернувшись от нее, демонолог окинул Ридана неприязненным взглядом. В ответ его окатили ледяным презрением. Некромант вновь овладел собой, спрятав эмоции.

– Так где же сосуд? – повторил свой вопрос магистр Сорский.

– Давно уже здесь, – успокоил его лорд Борин, а затем его голос неуловимо изменился, став холодным и властным: – Иди на свое место.

Сначала Малена никого не увидела. А все потому, что смотрела в сторону входа в зал, ожидая появления неизвестного и непонятно зачем нужного сосуда. И только удивленный вздох заставил отвести взгляд от дверного проема. Оказалось, что демонолог медленно идет в центр зала, а его лицо все больше бледнеет.

– Ты обещал! – выкрикнул он, роняя кинжал на каменный пол. – Это ведь шутка?

– Отдать тебе Малену? – уточнил старый некромант, а девушка испуганно вздрогнула. – Глупец, она никогда не принадлежала бы тебе! Выбери ты какую-нибудь другую девушку… Даже тогда недолго бы прожил. Моя тайна слишком опасна, чтобы о ней знало много людей.

Со все возрастающим ужасом Малена наблюдала за тем, как демонолог останавливается в центре высеченной в полу пентаграммы и безумным взглядом осматривает зал. Его губы начали беззвучно шевелиться, а тело, подвластное чужой воле, опускаться вниз.

– Что вы собрались с ним делать? – спросила она, наблюдая за Нурком, деловито расставляющим вокруг магистра Сорского невысокие свечи.

– Он сосуд, в котором заключена сила высшего демона, нужная мне для ритуала переселения души, – охотно пояснил лорд Борин. – Не беспокойся, ты ничего не увидишь, потому что будешь крепко спать.

Стремительно подойдя к ней, старик больно схватил ее за руку и протянул ей небольшую бутылочку. Малена действовала по наитию, пнув со всей силы его по ноге. Вскрикнув, некромант выпустил ее, тяжело осев на пол. Девушка тут же отбежала в сторону, но выбежать из зала у нее не получилось. Путь преградили зомби, пришедшие на зов своего хозяина.

– Ну, хватит уже, – раздался спокойный голос магистра Сторкса. – Этого более чем достаточно.

Из глубокой тени одной из ниш вылетели серебристые сгустки. Пронесясь мимо людей с невероятной скоростью, они врезались в оковы, удерживающие Ридана. Те, жалобно звякнув, упали на пол, перерубленные на несколько частей.

– Я тоже так думаю, – согласился он, и его лицо начало покрываться черными линиями. – Ты давно хотел узнать, на что я способен в таком состоянии. С удовольствием продемонстрирую.

Малена еле удержалась от радостного вскрика. И только неподходящая ситуация и наступающие на нее прислужники помешали девушке броситься к возлюбленному. Уже не опасаясь того, что лорд Борин попробует ее схватить, она обратила внимание на зомби. Правда, разобраться с ними не составило никакого труда. Всего-то и нужно было бросить в них заклинанием стазиса, а затем применить руну огня. И вот уже в зале весело пылают пять высоких факелов.

– Малена, найди старикашку-слугу, – приказал господин Нирайн, доставая из ножен свои клинки. – Он куда-то сбежал.

Она даже не подумала ослушаться, прекрасно понимая, что будет только мешать. Выбежав из зала, Малена практически взлетела по лестнице. И только достигнув полутемного коридора, остановилась, чтобы осмотреться и прислушаться. Нурка нигде не было видно, и это удивляло. Старик не мог быстро двигаться из-за своего почтенного возраста. А значит, и сбежать далеко тоже не мог. Сделав несколько осторожных шагов, юная некромантка вновь замерла, пытаясь понять, где мог укрыться слуга.

Снизу что-то яростно полыхнуло. Это и спасло Малену. Обернувшись, она успела заметить занесенную над ней палку и отскочила. Палка просвистела недалеко от ее плеча и ударилась об каменный пол, выбив сноп искр. Только тогда девушка осознала, какой опасности ей удалось избежать. Судя по силе замаха, Нурк мог запросто убить ее этим металлическим стержнем.

Не став медлить, она запустила в него завораживающим заклинанием, досадливо пробормотав себе под нос:

– Я вскоре стану известна как непревзойденный мастер стазиса! Только, боюсь, бабушка этого не оценит.

Осмотрев получившуюся композицию, она отобрала у застывшего слуги его оружие и ушла искать, чем его связать. Неизвестно, сколько пройдет времени, пока Ридан и магистр Сторкс одолеют лорда Борина. А то, что у них это обязательно получится, Малена нисколько не сомневалась. Вернее, запрещала себе думать об ином варианте развития событий, борясь с подступающей паникой. Она не совсем разобралась во всем происходящем, но одно уяснила: наставник ее отца переселяется в тела других магов. А значит, прожил множество жизней, набравшись за это время опыта. Леди Талира всегда любила повторять, что опыт намного важнее силы.

– Так, не думать об этом! – приказала себе Малена, принявшись обыскивать комнаты. – Раз слышны звуки битвы, значит, они живы и сражаются. А вскоре и вовсе одержат победу. Мы все вернемся домой, и я вытрясу из Ридана всю правду. Имею на это полное право!

Веревка нашлась в одной из каморок. Толстая, колючая и грязная. Решив, что много чести будет – искать для Нурка другую, она заторопилась назад. Не дойдя до того места, где оставила старика, Малена остановилась около стула с высокой спинкой. Посмотрев на него и немного повздыхав, она посетовала на свое мягкосердечие и прихватила его с собой.

Слуга, как она и ожидала, стоял на прежнем месте, яростно прожигая ее взглядом. Пожав плечами, девушка установила стул позади него, затем не слишком любезно усадила своего пленника и принялась обматывать его веревкой.

– Скажите спасибо, что я не на холодный пол вас усадила, – назидательно сказала она, старательно связывая старика. – А вы меня вообще убить пытались.

Подергав за путы и убедившись, что пленник не развяжется, если вдруг заклинание прекратит свое действие, Малена покосилась в сторону лестницы. Оттуда все еще доносились звуки сражения. Решив посмотреть только одним глазком, что с преподавателями все хорошо, она заспешила вниз по лестнице.

Еще не пройдя и половины пути, девушке пришлось остановиться, чтобы прикрыть рукавом нос и рот. Пыль стояла столбом, а когда она спустилась ниже, начало долетать и мелкое каменное крошево. Прижавшись к одной из стен, Малена осторожно заглянула в зал и тут же испуганно отпрянула. Прямо в том месте, где ранее был прикован Ридан, в стене образовалась большая щель, и из нее в помещение проникал белесый туман. И он отчего-то казался жутким и таящим в себе множество опасностей.

Переведя дух, Малена вновь отважилась заглянуть в зал. Ее интересовал Ридан. Возлюбленный обнаружился сразу же. Он отбивался от каких-то полупрозрачных сущностей, пока магистр Сторкс наступал на лорда Борина. А вот магистра Сорского она обнаружила не сразу. Он все так же лежал в центре зала, заваленный обломками стен. И только увидев торчащую из-под завала ногу, девушка смогла обнаружить его.

Показавшаяся из пролома рука приковала ее внимание к себе. Сначала Малена даже не поняла, что это чья-то конечность, так как она была такой же белесой и дымчатой, как и струящийся из разлома туман. Но чем дальше она высовывалась, тем материальнее становилась. Вскоре девушка различила длинные узловатые пальцы с небольшими, но острыми на вид когтями. Ладонь демона – а что это была именно она, Малена не сомневалась, – оказалась широкой и покрытой подкожными шишечками. Но больше всего юную некромантку привел в ужас пылающий алым глаз, расположенный ровно в центре лапы.

Она понимала, что и Ридан, и Сторкс вряд ли замечают рвущегося из бездны демона. Слишком заняты они своими противниками. А отвлекать их криком девушка не решилась. Это могло причинить больше вреда, чем пользы. Значит, нужно было придумать что-то самой.

– Так, ладно, – пробормотала Малена, заставив себя встать в дверной проем. – Я всего лишь первокурсница, не знающая практически ничего. И совершенно не представляющая, как бороться с демоном. – Она быстро закатала рукава своей рубашки и зачем-то встряхнула кистями рук, словно разминая их. – Стазис тут точно не поможет, даже надеяться не стоит. Остаются только руны. Интересно, если я выберу огонь, он причинит этому монстру вред?

Она подумала о том, что раз нечисть делится на стихийные классы, то и демоны должны. Вернее, они-то никому и ничего не должны, но надеяться на правильность своих суждений очень хотелось. Только оставался один маленький нюанс. Малена совершенно не представляла, к какой стихии относится лезущая к ним лапа. Ну, и заодно все остальное тело.

– Так, ладно, – повторила Малена, облизнув пересохшие губы. – Буду надеяться, что некоторые фанатики были правы и в бездне только огонь, пепел и невероятная жара. А значит, мне нужна руна воды!

Тут девушка заметила, что из разлома уже показалось и покрытое подкожными шишечками плечо. И времени для бесед с самой собой не осталось. Вычертив в воздухе нужную руну, она вложила в нее как можно больше своей магии, запустив в руку тугую струю воды. Сама не ожидая этого, Малена попала точно в красный глаз. Видимо, именно это больше всего и не понравилось демону, так как по залу пронесся протяжный низкий вой, а рука дернулась назад.

В это время мимо Малены пронесся серебристый сгусток, и она чуть не подпрыгнула от осенившей ее идеи. Развеяв одну руну, она принялась вычерчивать другую. И спустя несколько мгновений в руку демона полетели тонкие воздушные плети. К сожалению, они не причинили ему особого вреда, лишь немного оцарапали. Но Малена не сдавалась, продолжая упрямо хлестать плетьми сероватую кожу.

Демон взревел еще сильнее, дергая рукой, но отступать не собирался. Разлом потихоньку увеличивался, и вскоре девушка смогла рассмотреть лишенную волос голову. Неожиданно перед ней оказался магистр Сторкс. Запыленный, в порванной одежде и со следами неглубоких ран на теле, он тем не менее выглядел вполне бодрым.

– Это делается не так, – сказал боевой маг и запустил в демона серебристыми сгустками.

И только тогда Малена заметила, что, подлетев к изрядно израненной руке, сгустки вытянулись, став похожи на лезвие серпа. Врезавшись в сероватую кожу, они с легкостью перерубили огромную конечность. По залу разнесся ужасающий рев, от чего стены и свод мелко задрожали. Демон отпрянул, скрывшись с другой стороны разлома, и тот начал понемногу закрываться.

– Теперь стой здесь и… – Не договорив, Сторкс навалился на нее всем телом, впечатывая в дверное полотно.

Спустя миг до них долетела магическая волна, еще сильнее вбивая в дверь. И резко наступила оглушающая тишина.

Малена завозилась в объятиях боевого мага, стремясь скорее освободиться и посмотреть, что произошло. А когда у нее это наконец получилось, еще некоторое время пришлось ждать, пока хоть немного не осядет пыль.

Когда воздух очистился от пылевой взвеси, Малена увидела заметно пошатывающегося Ридана. А у его ног лежало странно выкрученное тело лорда Борина. Не медля ни секунды, она бросилась к любимому и успела как раз вовремя, чтобы подставить свое плечо. Некромант еле держался на ногах от усталости. А когда с его лица исчезли черные линии, девушка заметила, как оно сильно побледнело.

– Ты слишком много сил вложил в этот удар, – укорил его Сторкс, поддерживая друга с другой стороны.

– Зато ты отвратительно бодр, – хрипло огрызнулся Ридан и поморщился.

– А он точно мертв? – спросила Малена, с опаской покосившись на тело старого некроманта.

– Хочешь попинать его, чтобы проверить? – полюбопытствовал боевой маг.

– Благодарю за предложение, но я обойдусь, – с достоинством парировала она, крепче прижавшись к своему любимому.

– Нужно убираться отсюда, – внес предложение Ридан, тяжело опираясь на поддерживающих его людей.

– А с этим что делать? – спросил Сторкс, покосившись на лежавшего под завалами мага.

– Может, он умер? – с надеждой в голосе протянул некромант, даже не повернувшись в ту сторону.

– Наверху сидит связанный Нурк, – вспомнила Малена. – Он, конечно, под стазисом, но заклинание не вечно.

Тяжело вздохнув, Ридан с тоской вспомнил кровать в своем доме и сказал:

– Ладно, доставьте меня наверх к любой мягкой поверхности, на которую я смогу лечь. А потом можете связаться с лордом Арайном. И вызовите сюда спецов Вериана.

– Надо ему сказать, чтобы он Ларику с собой захватил, – пробормотал Сторкс, помогая другу преодолевать завалы. – Марилиса соскучилась по ней.

– Но сначала меня уложить! – напомнил некромант и вновь покачнулся.

* * *

Разбирательства длились несколько месяцев. Да и то еще не все было выяснено. Независимый отряд дознавателей шустро взялся за дело, обследовав дом лорда Борина сверху донизу. И обнаруженный тайник их приятно поразил. Чего нельзя было сказать о некромантах, которые засели изучать дневники древнего мага смерти, носящего когда-то прозвище Выродок.

Первые несколько недель Малена и Ридан редко виделись. Да и то в основном на допросах. Академия гудела, как растревоженный улей. Известие о том, что один из преподавателей замешан в делах с жертвоприношениями, вмиг облетело всех обитателей учебного заведения. Но подробности знали лишь немногие люди. А они все молчали. Правда, самые любопытные попробовали насесть на Малену, желая выведать тайну, связанную с делом магистра Сорского, но у них ничего не вышло. Сначала одногруппники, а потом и весь факультет некромантии с фантазией подошел к отваживанию приставучих личностей. И преподаватели смотрели на это сквозь пальцы. А с жалобщиками на некромантский произвол проводили долгие беседы за закрытыми дверями.

Сорского, кстати, избавили от демонической силы, плескавшейся в нем. Полный круг магов, состоявший из десяти человек, в течение трех недель понемногу откачивал из него чужеродную магию. А в конце оказалось, что демонолог полностью лишился магических сил. В принципе ему это уже было безразлично. Он сошел с ума еще в самом начале процесса откачки.

Нурк умер спустя месяц после гибели своего хозяина. Сердце не выдержало, что было неудивительно в его возрасте. Но за это время он успел под заклинанием правды многое поведать о своем господине. Оказалось, что древний некромант повстречал своего верного слугу еще когда занимал тело наставника лорда Борина. Он спас Нурка, бывшего тогда совсем мальчишкой, от лап умертвий. И тот, благодарный за избавление от страшной смерти, принес Выродку клятву верности. А впоследствии узнал и тайну своего господина, но все равно остался подле него.

– Верность, достойная всяческих похвал, – сказал лорд Арайн после одного из допросов. – Жаль, что служил он, возможно, самому ужасному магу нашего мира.

Прошло полтора месяца, и весна уже прочно вступила в свои права, когда Малене и Ридану наконец удалось опять побыть наедине. Был первый день выходных после учебной недели. Девушка бесцельно слонялась по улице, так как все ее знакомые почему-то оказались заняты. Даже Анита не смогла составить ей компанию. Виновато опустив глаза, подруга поведала, что в академию прибыл один известный целитель, согласившийся провести несколько занятий для всех желающих. Конечно же, туда направился весь целительский факультет. Затем подтянулись и травники, тесно связанные своей профессией именно с этими магами. А потом по академии разнесся слух, что тридцатипятилетний целитель хорош собой. А голос у него бархатный, ласкающий слух… Об этом по большому секрету поведала одна травница своей знакомой ведьме. В итоге ректору пришлось открыть академический зал собраний, так как желающих набралось пол-академии.

Вот так Малена и оказалась праздно прогуливающейся по улице. Там ее и нашел Ридан, как раз возвращающийся после очередного заседания по делу Маруса вин Малийского.

– Вот тебя-то я и искал! – радостно возвестил некромант, утаскивая девушку в открывшийся портал.

А вышли они в совершенно незнакомом для девушки месте. С интересом осмотрев светлую гостиную, в которой они оказались Малена спросила:

– Где мы?

– У меня дома, – пояснил Ридан, подойдя к ней сзади и обняв за талию. – Мне до ужаса надоели все эти нудные маги и их споры по поводу дневников Маруса.

– Они так и не решили, что с ними делать? – Обернувшись, она обняла его в ответ.

– Там слишком много опасных знаний. Хоть и полезного тоже много. Марус был гением и сделал множество невероятных открытий.

– Да-да. Например, подчинил себе уркулов, благодаря чему Дияр и Мавир не погибли. Зато в его лаборатории умерли множество других несчастных, попавших в порталы этой милой нечисти. А еще он создавал личей, также подвластных его воле.

– Ну, не совсем его. Скорее уж они выполняли приказы Маруса из-за договора с высшим демоном.

– Вот! – воскликнула Малена. – Он скормил множество душ тому чудовищу! Как подумаю, что моего отца могла ждать такая же участь…

– Тише. – Ридан прижал ее голову к себе и поцеловал светловолосую макушку. – Я привел тебя сюда не для того, чтобы спорить.

– А зачем? – Малена сразу же успокоилась и потерлась щекой о теплую ткань куртки.

– Чтобы побыть с тобой наедине, – ответил Ридан и, приподняв ее голову за подбородок, поцеловал. Медленно и мучительно, так, как только он умел.

Девушка тут же забыла и о древних некромантах, и о страшных демонах, и о совете магов. Кому они были нужны, когда здесь, рядом с ней был такой потрясающий мужчина!

– А давай куда-нибудь сбежим, – предложила она, когда поцелуй прервался.

– Сбежим? – Ридан принялся перебирать пальцами ее волосы. – Какая заманчивая идея, но, к сожалению, ничего не выйдет.

– Почему? – расстроенно спросила девушка.

– Потому что каждый раз, когда мы куда-нибудь с тобой уходим, обязательно что-то случается, – назидательно сказал некромант и, озабоченно осмотрев ее, добавил: – Может, на тебе какое-то проклятие?

Задохнувшись от такой наглости, Малена долго не могла ничего сказать, только беззвучно открывала и закрывала рот. А когда немного пришла в себя, яростно заявила:

– Да как ты мог такое сказать?! И это после всего, что мы пережили вместе! Да я не хожу вся седая из-за произошедшего ужаса только потому, что от природы мои волосы белые!

– Вот и я говорю, проклятие! – довольно заявил наглый некромант. – Надо тебя леди Киаре показать. Я не хочу себе проклятую супругу.

– Ты… ты хочешь, чтобы я стала… чтобы мы… – От переполняющих эмоций глаза девушки начали подозрительно блестеть. – Ты действительно хочешь, чтобы мы поженились?

– Конечно, хочу, глупая, – хмыкнул Ридан. – Иначе зачем бы я стал встречаться со своей студенткой? Ну не ради же острых ощущений от ее невезучести.

– Ридан!

В ответ мужчина рассмеялся, а затем вновь поцеловал ее. Впервые за долгие годы он был спокоен и счастлив. Раны прошлого начали понемногу затягиваться. И все благодаря этой беловолосой девушке, сумевшей заставить его поверить в то, что и он достоин счастья. Разве мог Ридан потерять такое сокровище?

Эпилог

Шесть лет спустя

На улице стояла по-летнему жаркая, солнечная погода. Легкий ветерок лениво шевелил траву и шумел в кронах деревьев. Птицы что-то радостно щебетали на одном им понятном языке. И в этот день академия Магического Познания отворила свои двери для родственников выпускающихся из ее стен студентов.

Торжественную встречу проводили на площади перед главным зданием учебного заведения. Ровными рядами стояли скамьи, на которых восседали счастливые выпускники и гордые за них близкие люди. На небольшом возвышении расположился ректор в окружении деканов факультетов. Лорд Арайн произносил торжественную речь, и все собравшиеся внимательно его слушали. Или, по крайней мере, делали вид.

– Я сейчас изжарюсь, – тихо пожаловалась Лория, обмахиваясь рукой.

Малена покосилась на нее и состроила сочувствующую гримасу. В черной мантии действительно было немного душно, но не настолько, как утверждала подруга.

– Не говори глупостей, – шикнула на некромантку сидящая с другой стороны от Малены Анита. – Над площадью растянут магический тент. Здесь совсем не жарко!

Беловолосая некромантка успокаивающе пожала Лории руку. Она-то знала причину плохого самочувствия подруги. Та огорошила ее радостной новостью за несколько минут до начала торжественной речи.

– Вот забеременеешь, посмотрю я на тебя! – огрызнулась Лория и сосредоточилась на том, что говорил ректор.

– О-о-о… – только и смогла сказать Анита и вопросительно посмотрела на Малену.

Та утвердительно кивнула и бросила лукавый взгляд на мужа Лории. Лиар сидел с абсолютно довольным и гордым видом, нежно приобнимая за талию свою супругу. Они были красивой парой, и девушка искренне радовалась за них.

Вскоре началось вручение дипломов. К помосту по одному подходили выпускники и, сияя радостными улыбками, получали свиток и магически зачарованный значок. Некроманты, конечно же, оказались самыми последними. И Малена уже начала раздраженно притопывать ногой, когда ректор громко объявил:

– Выпускница Малена нор Волфус!

– Ой… – пискнула она, когда, как ей показалось, все студенты обернулись в ее сторону.

– Вот это я понимаю, объявление о свадьбе! – хохотнул сидящий позади них Самар.

Они поженились спустя несолько месяцев, как разбирательства по делу Выродка были закончены. По-другому Ридан просто отказывался отпускать ее на практику. Когда Малена справедливо заметила, что до этого события еще пять лет, возлюбленный только упрямо поджал губы. А потом бурчал, что сейчас развелось слишком много наглых магов, готовых поухлестывать за наивными практикантками. Девушка на такое возмутительное заявление лишь хмыкнула, но перечить не стала. Слишком была счастлива и взволнована. Впрочем, как и ее возлюбленный.

Вообще она и рассчитывала, что они поженятся в тот же год, когда начали встречаться, но леди Талира неожиданно воспротивилась. И пусть вдовствующая графиня была счастлива, что мечта ее сына соединить судьбы любимого ученика и дочери сбылась, но категорически отказалась давать свое благословение, пока внучка не закончит обучение. Как она утверждала, это для того, чтобы Малена не отвлекалась на другие дела. Ридан тогда с самым серьезным видом согласился с будущей родственницей, даже не попытавшись спорить. А затем той же ночью долго утешал свою возлюбленную, утверждая, что они вполне могут потерпеть несколько лет. А пока можно удовлетворить странную просьбу вдовствующей графини.

И Малена приготовилась ждать, но однажды возлюбленный преподнес ей сюрприз, умыкнув ее прямо из поместья. И каким же невероятным счастьем для нее оказалось осознание того, что Ридан устроил им тайное бракосочетание. Правда, в сязи с этим появилось и много сложностей. Супругам пришлось скрывать брачные татуировки. Конечно, весь преподавательский состав знал о свадьбе, ведь некоторым из них по просьбе декана некромантов пришлось заводить на Малену отдельные документы. И конечно же, не забывать называть ее по девичьей фамилии.

Анита и Лория тоже знали о новом статусе подруги и свято хранили ее тайну. Зато Ридан был всем доволен и спокойно отправил любимую на практику, когда пришло время. Ведь потом они будут постоянно вместе, перестав утаивать ото всех свой брак.

Вот только несколько месяцев назад Малена внесла некоторые коррективы в их планы. На практике она повстречала одного мага смерти, оказавшегося известным демонологом. И теперь в ближайшие три года Ридану придется иногда отпускать супругу, чтобы она могла предоставить своему новому начальнику конспекты и рефераты. Демонолог и так пошел на большие уступки, разрешив некромантке посещать его три раза в год, а не постоянно находиться подле него. Зато потом Малена сможет преподавать в родных стенах академии, рядом с обожаемым супругом.

Когда она наконец подошла к помосту, лорд Арайн, прежде чем отдать ей свиток и значок, задорно подмигнул. Казалось, старому архимагу пришлось по душе это необычное объявление об изменении в жизни Малены. С благодарностью приняв документ, девушка тепло улыбнулась ректору и перевела взгляд на своего возлюбленного. Во взгляде Ридана отражалась гордость и всепоглощающая любовь. И девушка нисколько не сомневалась, что в ее глазах он увидит те же чувства.

Октябрь 2017 г. – апрель 2018 г.

Примечания

1

Степной грах – одна из самых опасных разновидностей мелкой нечисти. Представляет из себя меховой шарик коричневато-бурого цвета, с четырьмя лапками и глазами-бусинками оранжевого цвета. Мех граха ядовит настолько, что может за десять минут убить взрослого человека, если нечисть нападет на закате на пике своей активности. В другое же время суток он может только парализовать на несколько часов.

2

Верп – вьючное длинношерстное животное. Обитает в самых холодных местах северного материка.

3

Шмурх – мелкая нечисть, обладающая большой скоростью. Не ядовита, но если заведется в доме, то перебьет, запутает и порвет все, до чего сможет дотянуться.

4

Шипохвост – средних размеров нечисть с бронированной шкурой и длинным хвостом, на конце которого имеется уплотнение в виде шара, утыканного ядовитыми шипами. Шипохвост сражается при помощи хвоста, или ударяя им, или выстреливая шипами. Яд шипохвоста убивает за несколько минут. Чтобы уничтожить нежить, нужно повредить хвост, так как другие части тела защищены непробиваемой броней.

5

Уркулы – средних размеров нечисть, имеющая гладкую голубоватую кожу, пасть с острыми клыками и ядовитым когтем. Живут в темных пещерах, выходя на поверхность только ради охоты. Опасность столкновения с уркулами состоит в том, что они могут пользоваться магией, открывая под своей жертвой портал, который перекидывает ее в гнездовье нечисти.

6

Скуфр – мелкая нечисть грязно-серого окраса. В основном питается падалью, но также может напасть на животное или человека. Высоко подпрыгивая, скуфр пытается дотянуться до лица, чтобы выцарапать глаза, тем самым дезориентируя жертву. Основное место обитания – густые леса.

7

Сарх – мелкая нечисть, питающаяся насекомыми. Обитает преимущественно в лесах, реже на лугах.

8

Курши – летающая нечисть, внешне напоминающая грифов. Имеет длинный крепкий клюв, способный оставить вмятину на стальном щите.

9

Лийская чесотка – вирус, при заражении покрывает тело мелкими красными пятнами. Действует только на людей с магическими способностями. Сам по себе не смертелен, но из-за того, что в период болезни маг плохо контролирует свою силу, может привести к неприятным последствиям. Впервые обнаружен в городе Лийск, благодаря которому и получил свое название.

10

Марония – название южного материка. Вастария – восточный материк, Лавадрия – северный материк, Индария – западный материк. Радосия – центральный материк, на котором стоит академия.

11

Пурсы – аналог земных свиней, только с более длинной и мягкой шерстью.

12

Вуфрик – мелкое домашнее животное, которое разводят из-за вкусного мяса и красивого черного меха.

13

Лирик – смертоносная нечисть среднего размера. Кожа буро-зеленого пятнистого окраса. Плюется струей яда на большие расстояния. Зимой впадает в спячку, зарываясь под землю.

14

Моживика – мелкая ярко-розовая ягода, имеющая приторно-сладкий вкус. Сироп из ягод добавляют в горькие лекарства и настойки. Хорошо перебивает вкус снотворных порошков.

Content

Юлия Шкутова
Академия Магического Познания
Как любят некроманты

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог

Примечания