Михаил Михайлов

ВОЛШЕБНЫЙ МИР «ТАБЕЛЛЫ»

Искренне благодарю Ольгу Рыжанову за ее неоценимый вклад в эту книгу.

Автор

ГЛАВА 1

Работа — учеба, учеба — работа… Вот так можно описать последние полгода моей жизни. Учился на третьем курсе по специальности «техник-технолог обработки металла резанием». Это было вечером, а днем вкалывал в цеху по изготовлению решеток, ворот, заборов и всего остального, что можно изготовить из стальных полос и прутков.

Несмотря на большую конкуренцию, дела у нашего ИП шли замечательно, ведь у владельца имелся широкий круг клиентуры, предпочитавшей именно его продукцию. Ну а где есть спрос, там и деньги крутятся неплохие.

А денежки мне были ой как нужны. Со следующего полугодия, уже через два месяца, плата за обучение поднималась аж в два с половиной раза. Вот и приходилось вкалывать словно волу, чтобы набрать нужную сумму.

И не только учеба заставляла ишачить до мозолей, еще и молодой организм требовал денег на свои нужды: развлечься, погулять, выпить пивка и так далее. Пусть и мало времени на развлечения оставалось, но зато старался выбирать «качественные» и оттягиваться по полной. А такая разборчивость существенно била по кошельку.

Скучные мысли и подсчет имеющихся денег были прерваны трелью дверного звонка. Неужели уже мой заказ пришел, так быстро? Так оно и оказалось: стоило открыть дверь, как меня встретили вежливое «Здравствуйте» и два улыбающихся лица.

— Привет, — ответил я и с любопытством посмотрел на длинную коробку, которая лежала на полу у ног гостей, едва уместившись на площадке. — Это кокон, вы из «Арасаки»?

— Да-да, — быстро откликнулся самый молодой, едва ли больше чем на два года постарше меня, — все так и есть. А вы — Денис Фетисов? Ваш паспорт можно?

— Угу, конечно… вот, — кивнул я в ответ и показал раскрытый паспорт, после этого замолчал, не зная, о чем еще можно поговорить. Но парни точно в разговоре не нуждались и, вежливо попросив посторониться, быстро внесли в прихожую свой груз.

— Место уже приготовили для кокона? — поинтересовался парень постарше. — Сразу хочу предупредить, что во избежание возможных проблем желательно ставить его подальше от электроприборов и розеток. Телевизоры, обогреватели, колонки и музыкальные центры как минимум на пару метров отодвинуть. В идеале — на пять.

— А что может случиться? — забеспокоился я. — Понимаете, у меня однушка и мебели с техникой полно.

— Могут быть сбои. А какой интерес, когда из игры выдергивают «аварийкой»? Ну, в смысле, экстренным выходом, — кратко пояснил собеседник. — Так что лучше всего отключать все из сети, когда решите окунуться. Впрочем, давайте сейчас с Пашей поможем подыскать наиболее подходящую точку установки…

Они и нашли, правда, для этого пришлось сдвинуть диван в сторону, поставив тот практически на середину комнаты. Эх, предчувствую, что в ближайшие дни мне грозит потрудиться на перестановке мебели.

Распаковав и подключив кокон, парни попрощались и быстро ушли, оставив меня глазеть на новоприобретенную игрушку. Да-да, игрушку. Так называемый кокон был ничем иным, как симулятором, гарантирующим полное погружение в любую виртуальную игру. Полное — значит полное: как в жизни. Данную игровую капсулу я взял в аренду — покупать дорого — на пару месяцев. Если понравится, то тогда начну ломать голову: покупать или продлять аренду.

— М-да, прям сейчас, что ли, попробовать или сперва диван убрать подальше? — задумчиво произнес я и посмотрел сперва на один предмет, а потом и на второй. Диван был знаком до последней ниточки и хромированной ножки, а вот кокон я видел впервые.

Уже больше пяти лет на рынке развлечений семимильными шагами идет нашествие реалистичных игр. Производители гарантируют самые полные ощущения от погружения в виртуальную реальность. Мол, даже в жизни не так здорово, как в игре.

Еще подростком у меня было нечто похожее: надеваешь спецкостюм, шлем, садишься в кресло, больше всего напоминающее стоматологическое. После этого перед глазами появлялся человечек, отзывающийся на каждое движение и передающий ощущение: камешек под ногой, тугие ветки на пути, ямки и так далее. Интересно и ни в какое сравнение не идет с древними мониторными «развлекалками», но не то, да и учеба со строгими родителями не давали сидеть в ТОМ мире долго. Постепенно интерес сошел, и я стал больше времени уделять учебе, спорту и живым развлечениям: сауна, девчонки, пикники (скорее всего, просто повзрослел и «гормон» созрел, хе-хе).

Сейчас же мне просто требовалась разрядка, снять напряжение, которое накопилось от однообразного и непростого образа жизни. Нечто новое, что ненадолго придет на смену привычным и оттого скучным развлечениям.

А буквально вчера один из моих коллег, мужик далеко за тридцать, посоветовал развлечься в виртуалке: пустить кому-то кровь, обворовать или одарить, закрутить роман с виртуальной красоткой с внешностью модели из мужского журнала и прочее. Даже дал адрес фирмы, торгующей и сдающей в прокат лицензионные (за которые не нужно опасаться, что те превратят тебя на пару дней или дольше в растение, шарахнув по мозгам разрядом) коконы.

Немного было жаль тратить деньги, которые я так долго копил. Даже набрав заявку на сайте фирмы, я несколько минут боролся с желанием закрыть сайт и пойти отдохнуть более привычным и, главное, дешевым способом. Возможно, так и сделал бы, но вовремя вспомнил о словах хозяина ИП, что в ближайшее время ожидается наплыв клиентов и, соответственно, повышение зарплаты. И, конечно, свою роль сыграло объявление, что игровую капсулу можно взять в аренду. И потом, интересно было, насколько изменился игровой мир и так ли он реалистичен и увлекателен, как расхваливал знакомый и рекламируется в десятках видеороликов по ТВ.

В общем, я смог загнать свою жадность в угол и позволить себе не столь крупную трату. И вот теперь я стою и смотрю на длинную и узкую ванночку с низкими бортиками с малозаметными линиями, повторяющими контур человеческого тела.

Через десять минут я уже лежал внутри, в режиме онлайн, и просматривал перечень подходящих игр, которые идеально подходят к моему оборудованию.

— Танчики… хм, в соляре и масле ползать и крутить гайки после очередного боя?.. ну нафиг. О-о-о, грезы с гейшей!.. Восемнадцать плюс, круто. Так, а что есть еще?

Остановился я на игре «Табелла», обещающей непередаваемые впечатления от знакомства с миром магии и меча.

«Табелла» — это не просто игра! Здесь вы познакомитесь с новым миром, из которого не захочется возвращаться! На каждое ваше действие, каждый поступок будут реагировать десятки искинов. Мы предоставляем для вашего удовольствия сотни уникальных неигровых персонажей, за каждый из коих отвечает мощный искусственный интеллект, которые помогут вам, будут вести в квестах, выдавать задания и просто развлекать! Новейшая методика в конструировании игр позволяет генерировать искинам уникальные задания исходя из ваших поступков! Такого вы не найдете ни в одной другой игре!

— Да будет так, — важно произнес я и активировал вход. Первым делом оплата: выбрал базовый аккаунт, он дешевле золотого в три раза. Подойдет в самый раз, и так поступился своими привычками и изрядно потратился. Теперь выбрать расу: человек, ну нафиг всех этих гномов, троллей и прочих эльфов. Дальше шло имя, над которым задумался. Хотелось, чтобы оно звучало и бросалось в глаза, а хотя… к черту.

«Дентис».

Дальше шел возраст моего персонажа, причем минимальный начинался с восемнадцати весен. Да уж, ожидаемо, учитывая наше законодательство. Сейчас уже с шестнадцати лет человек может запросто начать взрослую жизнь. Девчонки в таком возрасте запросто крутят шуры-муры с дядьками в два раза себя старше, и это считается в пределах нормы. Разве что родители запрут несмышленую и жадную до утех кровиночку или обвинят ее воздыхателя в развратных действиях, для которых шестнадцати годков маловато. Что ж, игра идет по категории 18+, и хорошо, что именно столько.

Немного подумав, я поставил себе «18». Дальше шло телосложение, внешность, цвет волос, глаз, кожи. Все это оставил почти без изменений, доверившись выбору системы, которая скопировала мои данные. Но немного подумав, телосложение решил изменить, заодно добавив своей физиономии побольше простодушия. Хорошая уловка для прочих игроков, пожелающих меня надуть. Малый возраст, худощавое телосложение и наивный взгляд дадут мне бонус. Возможно, дадут, если меня решит прощупать неискушенный игрок, купившись на облик. Психология, только и всего.

И вот наконец пришел долгожданный миг перехода. Перед глазами вспыхнуло разноцветье — почти настоящая радуга, только не с горизонтальными полосами, а в виде круга, заставив вздрогнуть от неожиданности, а уже через несколько секунд я стоял на обычной земле. Никакого неудобства не испытывал, несмотря на то, что топтал босыми ступнями мелкие камешки. Не удержавшись, я присел на корточки и зачерпнул горсть пыли, и потом медленно пересыпал пару раз с ладони на ладонь.

— Как настоящая! — восхищенно присвистнул я и только сейчас заметил в нескольких метрах от себя темнокожего, с острыми ушами и алыми глазами молодого мужчину. Над головой вспыхнуло имя — Драко Огненный. Тот весело скалился, глядя со стороны на мои манипуляции.

— Первый раз в игре? — улыбнулся незнакомец.

— Ага, — кивнул я и постарался оттереть от мусора ладони.

— Что, только исполнилось восемнадцать, и сразу решил окунуться во взрослые игры? — прищурился негр, строя из себя прожженного аналитика.

— Что-то вроде того, — пожал я плечами, мысленно похвалив себя за удачный выбор: вот и первая рыбка. Эта ошибка нового знакомого взбодрила меня и вернула уверенность, исчезнувшую было в тот момент, когда меня застали за «детским» занятием.

— Слушай, а давай ко мне в группу? — неожиданно предложил собеседник. — Вместе мы таких дел наделаем! Да и легче вдвоем работать. Шмот поменяешь, вооружишься. Все будет как у меня, даже лучше.

Негр похлопал себя по груди, намекая на личную экипировку. И стоило отметить, что та сильно отличалась от моей. Хорошая рубашка с золотым шитьем по вороту и манжетам, штаны с тонким кожаным ремешком, плащ до середины голени с капюшоном и лапти. На поясе болтался широкий охотничий нож, опирался парень на толстую палку, доходившую ему до груди.

— Ну как? — с долей превосходства поинтересовался у меня чернокожий Драко. — Нравится?

— Еще как, — честно признался я. — Сложно достать?

— А-а, ерунда, — преувеличенно небрежно махнул рукой негр. — Со мной все будет просто. Ну так что — вступаешь?

Я думал не меньше минуты, старательно взвешивая «за» и «против», и решил отказаться. Не в последнюю очередь на это повлияли первые слова Драко, когда он высказался о возрасте и причинах моего появления в игре.

— Давай я пару часиков тут похожу, огляжусь, ок? — произнес я. — И сразу назад.

— Да я бы и сам все показал, зачем суетиться? — удивленно сказал собеседник. И вновь мне послышалась некая фальшь у него в голосе.

— Да я сам. Быстро вернусь, — пообещал я и зашагал вперед. Напоследок успел заметить, как недовольно перекосилось лицо Драко Огненного. Видать, обломал я негра с определенными планами и надеждами. И, скорее всего, правильно сделал. Никогда не понимал «добрых самаритян» и старался держаться от них подальше. Тем более в игре, где сама атмосфера накладывает отпечаток «ненастоящести» и несерьезности.

Реалистичность проработки поражала. Практически один в один с настоящим миром. Наигравшись — а больше ничем не могу назвать свои поступки, когда подбирал и кидал камешки, срывал траву, подпрыгивал, — я занялся собой. Первым делом осмотрел одежду и не удержался от громкого вздоха огорчения: тряпье явно помойного типа, да и никакой обуви нет. На плече висит холщовая сумка, в которой нашелся ломоть черствого хлеба да небольшая пиала, что ли… Как и одежда, новой посудина не была, о чем свидетельствовала тонкая трещина, пересекавшая ту до середины.

— Бомж ты, Дентис, — усмехнулся я, — как есть бомж. Только не воняешь да бороды нет с космами сальными.

И точно в тон моему замечанию рядом прозвучали чужие слова:

— Ой, что же такое делается. Где же тебе, милок, так хлебнуть лиха пришлось?

Неторопливо обернувшись, я увидел сухопарого невысокого старика с большой плешью на голове и седой бородкой, острым клинышком выдающейся вперед. НПС локации, десятый уровень, имя — Гай. Одет в чистую белую рубашку с простенькой вышивкой на груди и рукавах, темно-синие штаны; на босых ступнях — лапти, связанные из тонких полосок лыка. Судя по тому, что старик первым начал беседу, и именно про одежду, сейчас могу получить первое задание, а награда — шмотки. Эх, вот бы урвать такие, что на Драко!

— Да, уважаемый, пришлось поскитаться по свету, поизносился и поиздержался я, — вежливо отозвался я. Вот же дела, говорю с обычной программой, а по ощущениям — с живым человеком. Черт, мне нравится эта игра! Чую, не зря потратил я свои деньги, не зря.

— Иголка с нитками тебе пригодилась бы или помощь чья, чтобы одежку подлатать, — покачал головой собеседник.

— А ты, хозяин, не поможешь в этом? — спросил я, про себя мечтая, что тот вместо ремонта шмоток выдаст новые, а я потом отработаю. Но ошибся.

— Да времени у меня нет, вон у меня там пенек такой-сякой на дворе раскинулся. Пока его не сковырну, нечего и думать, чтобы подойти к жене своей да за тебя словечко замолвить. Аль ты подумал, что сам возьмусь за иголку-то?

Старик с хитрым прищуром посмотрел на меня, заставив меня смутиться.

— Да нет, я так, собственно… — пробормотал я. — Думал, помогу чем… не за просто так нитку с иголкой прошу.

— Помочь, значица, желаешь? — удивленно протянул собеседник и вновь осмотрел меня с ног до головы. На этот раз внимательно, оценивая. У меня даже мысль проскочила неприятная, что я сейчас похож на коня у коновязи, выбираемого придирчивым покупателем.

— Молод ты, конечно, да силушки в руках не видать, — задумчиво произнес старик, закончив осмотр. — Но коли желаешь помочь, то препонов чинить не буду. А справишься, так и будет тебе новенькая одежка.

— Новая?

— Мож, и не новая, — чуть смутился старик. — Зато выстиранная, чиненая. Совсем не эта рвань, что на тебе. Так как — берешься? Там и нужно-то — корешки порубить, чтобы пенек так прочно не сидел в земле. А дальше уж у Пароша его битюга выпрошу и сворочу пенек. Уж без корней-то он должен как по маслицу пойти.

— Берусь, — согласился я.

Внимание. Вы получили задание СТАРЫЙ ПЕНЬ.

Условия: срубить все корни на старом пне во дворе старика Гая.

Награда: новая одежда, +5 репутации к отношениям с Гаем и его женой, +1 репутации к отношениям с жителями локации.

Время выполнения: не ограничено.

— Вот и ладушки, — обрадовался старик и, мягко подхватив меня под локоть, потащил к себе во двор, — вот и сговорились. Щас я тебе топорик дам, ой и ладный у меня топор, такой острый, сам все рубит, ты только поднеси его к дровишкам… было бревно — стали чурбачки, были чурбачки — стали поленьями, а поленья и вовсе в щепу превращает, — расхваливал свой инструмент старик. Через полминуты я стоял рядом с объектом будущего приложения своей силы.

Пень. Вроде бы оставшийся от дуба. Высотою до пояса, старый, без коры, покрытый сеточкой мелких трещинок и с десятком длиннющих узловатых корней, диаметром сантиметров шестьдесят. Корни расползлись метра на четыре от пня и были толстые, раза в два толще моего бицепса. На пне и корнях видны неглубокие затесы и зарубки, видно, что не раз пытались избавиться от «дворового украшения», да никак не выходило. Чую, тут работы не на полчаса, как думал раньше.

— Эй, Ларна, ты где? — заорал над ухом старик, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — Гость у нас.

Из небольшого домика, самой обычной низкой деревенской пятистенки, выглянула полная невысокая женщина, лет на пятнадцать моложе Гая. Жена? Вот так старичок-боровичок — считай, с молодкой живет, хе-хе.

— Чего тебе? — немного раздраженно откликнулась та. — Что за гость? Ты опять бражку хлестать собрался, а с пнем когда закончишь? Сил нет на него смотреть. Уж все ноги посбивала об эти корни пакостные!

— Тише, тише, — замахал на жену руками Гай. — Чего расшумелась? Перед гостем позоришь меня.

— А ты сам себя опозоришь скоро, — уперла руки в бока женщина. — Как своей браги нахлещешься, так потом в свинарнике всегда просыпаешься. Ничего, пусть гость на тебя посмотрит да расскажет потом в городе о пьянице и неумехе Гае. И его несчастной жене, которая все хозяйство на себе тащит.

— Да тише ты! — рявкнул старик. От его возгласа Ларна даже присела немного и тут же торопливо шагнула назад в дом, правда, дверь прикрывать за собою не стала, с опаской уставившись на Гая.

— Тьфу, — сплюнул старик, — вот же бабы — глупое семя: то как куры квохчут, то словно гусыни голосят. Нет бы выслушать все до конца… Извини, гость дорогой, за такую встречу, совсем моя старуха сбрендила.

— Но-но, — прикрикнула из дома на мужа Ларна, — чего языком своим ерунду метешь; кто тут из нас старый, так это еще посмотреть надо!

Но Гай и глазом не повел в ее сторону, продолжая беседу со мной.

— Сейчас топорик принесу и, пока корешки рубить начнешь, я успею за мерином сбегать. А устанешь, так ты передохни, водички испей. Ларна тебе поднесет, ты только попроси. А на обед и покушать вынесет. Слышишь, старая?

— Сам пенек, мохом поросший! — крикнула женщина. — Так сразу бы и сказал, что работника в дом привел. Извини, гость, совсем меня этот старик заговорил, скоро с ума сведет.

— Да ничего, — нейтрально ответил я, — бывает. Вы мне топор дайте, не терпится приступить к работе.

Топор оказался неожиданно тяжелым и неудобным, несмотря на свой полностью стандартный вид. До меня дошла суть проблемы лишь через пяток секунд — я же новичок с минимумом навыков и умений. Боюсь, что прежние «живые» способности в деле лесоповала тут мне не помогут. А жаль. Открыв окно со своими данными, я недолго на них полюбовался.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 1.

Интеллект — 1.

Ловкость — 1.

Выносливость — 1.

Мудрость — 1.

Хорошо, что не ноль, а то и так могло быть. Все-таки стоило сперва ознакомиться с правилами и отзывами этой игры, сейчас бы не тормозил на каждом шагу. Может, прямо сейчас вынырнуть и пару часов пошуровать по форуму? Или закончить квест?

— Плевать, сначала дело, а безделье потом. Тем более что сегодня и завтра у меня выходные, — произнес я вслух, подбадривая таким образом самого себя. — Ну-с, приступим.

Первый удар привел к тому, что топор позорно отскочил от узловатого корня, словно там вместо древесины прятался гранит.

— Врешь, — прошипел я сквозь зубы, — меня так просто не возьмешь. Мое второе имя — Гроза Дубов… во всех смыслах последнего слова, хе-хе.

Только с десятого удара мне удалось вырубить крошечную щепочку из несдающегося дерева.

— Ха-ха, лед тронулся, господа присяжные заседатели, лед тронулся! И да простит меня за плагиат великий комбинатор.

Перерубить корень у самого пня удалось лишь через полчаса, потеряв пятнадцать процентов здоровья и половину выносливости. Очень помогла Ларна, пару раз выносившая мне корец с холодной, от которой слегка ломило зубы и виски, водою. Но кроме немного болезненных ощущений жидкость дарила ускоренное восстановление пониженных характеристик.

Взяв себе небольшую передышку и дождавшись, когда характеристики придут в норму, я вновь набросился на злосчастный корень. Я рубил его на куски сантиметров по семьдесят, после чего вырывал их из земли и откладывал в сторону.

Со вторым корнем вышло быстрее — натренировавшись на первом «противнике», я уже знал, куда бить и с какой силой, чтобы и уставать не сильно, и эффект от моих слабосильных ударов по корню был наибольшим.

Пришел черед четвертого… пятого.

— Отдохни, работник, вот тебе поснедать принесла, — оторвал меня от работы женский голос. Обернувшись, я увидел Ларну, стоявшую в паре метров за мною с небольшим узелком в одной руке и литровым глиняным кувшином с обмотанной белой чистой тряпицей горловиной — в другой.

— Вот, — она вытянула обе руки вперед, предлагая забрать у нее ношу, — не побрезгуй.

— Спасибо тебе огромное, Ларна, — поблагодарил я женщину, — это очень кстати.

В узелке лежали два пирога с мясной начинкой, крупный вареный корнеплод с белой, лишь самую малость отдающей желтизной мякотью (репа, что ли), миска с мелкой, жаренной до состояния чипсов рыбешкой. Все теплое и испускающее обалденный аромат, от которого у меня немедленно рот наполнился слюной. В кувшине плескался холодный в меру, совсем не как вода, ягодный морс. Вкуснотища-то какая!

— Да ты не торопись, — посоветовала мне Ларна, видя, как я со скоростью вентилятора сметаю с импровизированного стола снедь, — не торопись.

— Так ведь времени сколько уже прошло, пока вожусь с этими корнями. Скоро Гай придет с лошадью, а работа не сделана.

— Кто? Это Гай-то скоро? — фыркнула женщина. — Да ладно к ночи заявился бы. Он же как с Парошем встретится, так надолго зависает у того. Парош-то у нас изрядный мастер по меду хмельному, ни у кого такой замечательной медовухи не выходит. Так что ешь и не торопись, у тебя еще весь вечер впереди.

Перекусив, я ощутил заметный прилив сил: Сила увеличилась на две единички, Выносливость и Ловкость также поднялись на плюс один. Жаль, что баф временный и через два часа исчезнет.

Упрямый пень сдался лишь под вечер, вымотав меня изрядно. Когда обрубил все корни так, что пень уже едва заметно шатался, я потерял почти семьдесят процентов здоровья. Зато получил существенную прибавку к характеристикам: Сила увеличилась на единичку, Выносливость тоже, плюс обзавелся первой ступенью навыка Лесоруб, что позволяло пользоваться всяческими топорами с большей ловкостью и валить деревья быстрее и качественнее.

— А вот и твоя одежда, — тут как тут появилась хозяйка засохших деревьев, протягивая мне тонкую стопку материи — сложенные рубашка и штаны. — А свои обноски выбросить можешь: нехорошо, когда такой статный молодец и отличный работник ходит в рванье.

— Спасибо, хозяюшка, — вежливо поблагодарил я женщину и взял из ее рук вещи. Почти тут же перед глазами вспыхнула надпись:

Вы выполнили свой первый квест и получили награду: чистая одежда. Помните, что от внешнего облика зависит расположение НПС.

— Обалденная сентенция, — пробурчал я себе под нос, на скорую руку умываясь у колодца и натягивая на чистое тело одежду. Мне досталась белая рубашка со шнуровкой на горле и незатейливой вышивкой на рукавах и груди, светло-коричневые штаны и кусок метрового шнура красно-кирпичного цвета вместо пояса.

Все-таки здорово ходить во всем чистом и красивом, сразу отношение окружающих меняется. Если до этого прохожие-НПС морщились при взгляде на меня и показательно отворачивались, то сейчас они или нейтрально проходили мимо, или же бросали редкие заинтересованные взгляды. Улучшение заметно невооруженным глазом.

Разобравшись с первым квестом, я решил ознакомиться с местом, куда попал. Тем более что пока никто не торопился давать работу. Пожилая чета с просьбой очистить их двор от пня были единственными НПС, которые сами обратились ко мне.

Из справки я узнал, что место, где оказался сразу после игры, считается наиболее легким: НПС добрые, и торговцы среди них выкладывают товар по заниженным ценам (правда, тот не очень и шикарен в плане выбора), драки между игроками запрещены, мобы «толстые» (опыта и лута дают много) и гораздо более доступные для новичков. Там же имелся и совет набрать минимум второй уровень или, что лучше, еще больше, чтобы выйти в большой мир. Обратно вернуться не представлялось возможным. Раз шагнув сквозь арку, заполненную густым туманом, назад дороги не было. Оно и правильно: нечего тут делать игрокам высокого уровня среди «малышни».

Из интереса я дошел до ворот в большой мир и пару минут глазел на огромную арку, что расположилась в крепостной стене вместо привычных ворот. Высотою метров пять, примерно столько же в ширину у основания и заполненную молочно-белым туманом, в котором блестели крупные искорки. Рядом с аркой стояли два молодцеватых стражника в сверкающих доспехах с алебардами в руках, короткими мечами на поясе и арбалетами за спиной. И тридцатого уровня. Эх, вот бы мне такую одежку, сразу легче дышать стало бы. А то меня, маленького, любой способен обидеть…

— Любуешься? — громко поинтересовался кто-то рядом, сумевший подкрасться неслышно для меня. От неожиданности я махнул рукой в сторону голоса, но моя конечность лишь приподнялась и не смогла преодолеть небольшое расстояние, что разделяло меня и говорившего.

— Эй, заканчивай махать кулаками, здесь это не прокатывает, — удивленно крикнул неизвестный парень, стоящий в метре от меня.

— Извини, — буркнул я, — это рефлексы. Просто ты очень тихо подкрался ко мне.

— Так я же рейнджер, — довольно хохотнул парень и сжатым кулаком с отведенным большим пальцем указал на свое плечо, над которым возвышался лук. «Джак Воррбей»; это так моего нового знакомца звали, и был он четвертого уровня.

— А что тогда не эльф? — поинтересовался я. — У них же бонусы для лучников хорошие должны быть, или нет?

— Есть такое, — согласился со мною парень, — но не люблю я этих ушастых. Прямо мутанты какие-то, да и ограничения имеются в этой расе. Только у людей ничего такого нет. Жаль, что долго раскачиваться приходиться, и плюшек никаких не дают изначально. А ты кем отыгрывать будешь?

— Еще не знаю. Хочу рыцарем или магом.

— Метать молнии или махать стальным ломом? — чуть презрительно усмехнулся Джак. — Брось, разве есть в этих классах романтика? А вот рейнджер — это сила. Где ты найдешь такого бойца, который с большого расстояния угодит точно в глаз стрелой? Или подкрадется в лесу к бодрствующему врагу и снимет того одним ударом ножа? А?

— Маги точно так же могут сделать, — возразил я. — На то специальные чары имеются. А тому же рыцарю и вовсе прятаться не нужно, если у него хорошие доспехи. Плюс свитков накупить можно, зачаровать снаряжение…

— Ай, скучно с тобою, — оборвал меня Джак, скривившись от моих слов, словно я заставил его съесть спелый лимон. — До встречи в большом городе. Надеюсь, что поразмыслишь над моими словами и передумаешь. Прокачивайся, меняй шмот, покупай оружие — и вперед. Пока.

С этими словами, кивнув мне головой на прощание, парень исчез в тумане. А я отправился в лавку с товарами. Нет, покупать ничего не собирался, да и не на что было, но нужно было иметь представление о ценах и ассортименте. Хоть буду знать, на что могу рассчитывать.

Лавка была полностью выдержана в стиле Средневековья: арочная дверь из толстых досок с металлическими полосами, некрашеный пол, каменные стены без малейшего следа отделки, каменный сводчатый потолок и факелы, висевшие вдоль стен, изредка начинавшие трещать и плеваться искрами, словно бенгальские огни. У дальней от входа стены за широкой стойкой, сбитой из толстых дубовых плах, стоял торговец.

НПС со скукой окинул меня взглядом и, скривившись, тут же отвел глаза. Ну еще бы, пусть я и не тот бродяга-замарашка, впервые вступивший на булыжную мостовую, но и на состоятельного покупателя не походил. Впрочем, плевать мне было на его кривую рожу: хочу — смотрю, хочу — хожу.

Выбор, как и предполагал, не сильно впечатлял. Несколько кожаных курток, причем две из них красовались бронзовыми бляшками на груди и спине и имели кольчужные лоскутья на плечах. Десятка два разнокалиберных ножей и кинжалов, десяток мечей, начиная от бронзового гладиуса и заканчивая обычным прямым мечом времен крестовых походов. Отыскался помятый железный нагрудник и несколько таких же бэушных шлемов. Сапоги, лапти и чуни вызвали чуть больше интереса, но у меня не было денег даже на самую дешевую обувку. А вот когда дошел до стеллажа с дубинками и посохами, то чуть не стукнул себя по лбу от досады: как же я опростоволосился и не сделал себе что-то похожее? Была же возможность, была. Достаточно было отрубить кусок корня потолще, чтобы получить неплохую дубинку. Не идеального качества, все же корень слишком рыхл, но хоть что-то было бы в руках. Ведь и материал имелся, и инструмент. Пусть даже не корни — сколоть кусок от пня и топором обработать до приемлемого размера хоть и потребовало изрядных усилий, но и окончательный результат порадовал бы: короткая дубовая дубинка совсем не то, что голые кулаки.

Настроение так сильно испортилось, что я потерял интерес к дальнейшему просмотру товара. Покинув лавку, я чуть ли не бегом направился в сторону знакомого двора в надежде, что там мне повезет… не вышло. Приветливая хозяйка (Гая видно не было: видать, медовуха вкусная попалась и компания интересная подобралась, что домой старик не торопился возвращаться) в очередной раз поблагодарила меня за оказанную помощь, но впустить во двор и дать топор отказалась напрочь. Мол, с пнем мне не справиться, только инструмент загублю.

С испорченным настроением я отыскал местечко потише и покинул игру. Первым же делом, не обращая внимания на диван посередине комнаты, я бросился к компьютеру.

— «Табелла», «Табелла»… так, что у нас по ней есть?

Игра оказалась на диво востребованной и известной. На мой запрос вылезла сотня тысяч указок на странички, где есть подобное упоминание. И самой первой шла ссылка на официальный форум. По идее, с него мне стоило начинать знакомство с игрой и лишь потом погружаться в вирт, но я любитель делать все через одно место — впрочем, как и значительное число моих земляков.

Для начала я поинтересовался местом своего пребывания и узнал, что среди игроков оно известно как Зеро. Нулевая локация.

— Оригинальненько, — хмыкнул я. — Ну а если без шуток… так, что там у нас с заданиями?..

Квест с выкорчевыванием пня был самым малооплачиваемым, так сказать. Только и есть из плюсов, что чистая одежда. Даже опыта не дается на новый уровень. То-то у меня никакого повышения характеристик после сдачи задания не было, лишь те, что прибавились в процессе работы. Кстати, добить пень не вышло ни у кого из игроков, кто брался за эту работу. Корни вырубались, а вот Гая с лошадью не было. Так и оставался пень на всю ночь во дворе. А наутро вновь обзаводился корнями, чтобы дождаться очередного новичка в рванье.

Вот, например, есть задание перебить крыс в амбаре мельника. Мало того что мобы шли в качестве повышения уровня, так еще и шкурки можно было продать, как и мясо. Дешево, но хоть что-то. Дальше шло задание передать пакет от местного лекаря травнице, но имелось условие — опрятный вид и минимум три выполненных квеста или один, но в котором также следовало что-то передать. В общем, послом поработать.

— Так, дальше листаем…

Можно было помочь нарвать лекарственных трав мальчику, у которого заболела мать. Нужное лекарство росло на самой границе локации, и место мальчик покажет, но имелись проблемы — две бродячие собаки, которые жили в том месте и набрасывались на любого прохожего. Мобы были третьего уровня и новичку без оружия сулили огромные неприятности.

Простое, но способное принести как деньги, так и бесценный опыт задание нашлось в самом конце списка. И тоже было связано с рубкой, оттого и считалось среди игроков бесперспективным. Вот им я и займусь с завтрашнего утра, а сейчас пора на боковую.

ГЛАВА 2

Проснувшись, я едва не бегом бросился в ванную, а из нее на кухню. Тридцать минут, и я снова оказался в коконе.

«Здравствуй, радуга», — пронеслось у меня в голове, когда разноцветная вспышка встретила на входе в игру. Проморгавшись, я отряхнулся и проверил свой инвентарь: уф, все на месте, ничего не пропало. Вообще я читал информацию, что при выходе из игры с нулевой локации с персонажа никто ничего снять не может. Читал, да, но удостовериться, что все так оно и есть, было приятно.

— Ох, милок, видать, тебя сами боги послали, — радостно заголосила сухонькая, как вобла, старушка. — Ты и впрямь желаешь помочь мне?

— Разумеется, бабушка, — степенно кивнул я. — Я помогу достать нужное.

Вы получили задание Достать грибной наплыв. Награда: пять серебряных монет и зелье на выбор. Время выполнения: не ограничено.

Мне всего-то нужно было дойти до небольшого лесочка или рощи, что точнее будет, и срубить некий нарост на дереве, в игре имеющий название «грибной наплыв». И главное, старушка предоставляла мне свой инструмент — топорик. Поменьше того, с которым я вчера поднимал свои навыки, но как оружие много лучше дубины.

— Привыкли руки к топорам, да только сердце неподвластно докторам, — тихонько мурлыкал я песенку себе под нос, направляясь… к мучному амбару. Именно с него я собирался начать, решив оставить бабулькино задание на потом.

Крысы, которых в амбаре оказалось десять штук, явно не ожидали, что на них придут с острой сталью и первым уровнем. Впрочем, растерянность их продлилась недолго, если честно, я ее и заметить не успел (но ведь должна же быть, я бы точно обалдел от такого нахальства), и уже через несколько секунд, как вошел в амбар, был атакован.

— На, вот еще… Черт!

Удачный укус одной из хвостатых любительниц дармового зерна отнял сразу четверть жизни. То, что небольшой топорик на короткой ручке плохо подходил для боя с мелкими и верткими тварями, я понял уже через минуту. Да уж, лучше всего тут подошел бы шест или, что еще краше, вилы. Но где их найти-то? К этому моменту моя жизненная полоса перешла в красный сектор, что отразилось на восприятии — на окружающий мир я взирал сквозь красную пелену.

Выбраться обратно на улицу не мог, уж слишком далеко отошел от двери во время боя с крысами. Тут пока дойду, открою — сожрут. А смерть в игре приведет к потере части опыта. И просто чудо, иначе никак не могу сказать, что заметил несколько ящиков возле ближней стены. Конечно, точно так же, как и я, на ящики вскарабкаются крысы, но главное — смогу выиграть время.

Прямо над этой горкой располагалась длинная и широкая, чтобы на ней более-менее можно было устроиться, балка, проходящая через весь амбар. И на нее я возлагал большие надежды, даром что крысы были физически не способны повторить мой трюк. Правда, пока забирался, то чуть не сверзился вниз — силы и ловкости едва хватало на такие акробатические трюки. Но зато, оказавшись наверху и оседлав толстое бревно, словно ковбой лошадь, я смог вздохнуть с облегчением. Выждав, когда усталость исчезнет, я торопливо достал из мешка кусок хлеба и принялся от него откусывать большие куски, глотать почти не жуя. На крыс, которые бесновались подо мною, поочередно запрыгивая на ящики и пытаясь достать меня, я не обращал внимания.

Когда краюшка закончилась, я вызвал меню и тихо вздохнул: прочитанное меня не радовало:

Жизнь: 40/80.

А крыс так и осталось ровно десять, хотя у троих я снял почти половину жизни, а одна тварюшка едва-едва живая. Жаль, что тут раненые мобы не доходят сами от кровотечения, так бы у меня на одного противника меньше стало. Но с другой стороны, такая же судьба грозила бы и мне, что меня совсем не устраивает. Блин, и вот как теперь выбираться отсюда? Самому не пробиться, а другие игроки что-то не спешат на помощь. Им что, опыт не нужен? Эгей, народ, ау, я тут вам крыс приманил, практически халявная экспа и лут!..

А если серьезно, то дело мое близко к полному «упс».

— Эй, может, разойдемся по-хорошему? — поинтересовался я у крыс. — И вам хорошо — поживете еще, и мне неплохо, а?

Вместо ответа очередная крыса забралась на ящик и попыталась в прыжке достать меня. Промахнулась, при этом в воздухе суматошно дернув хвостом. При виде этой картинки у меня в голове мелькнула идейка.

— Ну-ка, ну-ка… а как вам такая идея?

На шнуре, который служил мне поясом, я привязал топорик и стал раскачивать его наподобие маятника: взад-вперед, взад-вперед. И уже на втором замахе зацепил одну из крыс. Несильно, но дорога ложка к обеду. Уже через десять минут во время очередного прыжка хвостатая тварь вмазалась головой в топор, словив тот на противоходе, и точно лезвие, а не обух, как чаще получалось приложиться по крысам.

Вы нанесли критический удар.

— Лед тронулся, господа присяжные заседатели. И вообще: десять старушек — рупь, — нервно проговорил я, стараясь подбодрить себя. Такими темпами придется коротать здесь всю ночь, и ведь не уйдешь из игры: вдруг персонаж свалится с балки? Проверять что-то не хочется.

Последней пришиб ту самую крысу, жизненная полоска которой едва светилась. Собрав шкурки и крысиные хвостики, которые нужно было предоставить квестодателю, я покинул амбар. Ночная темнота встретила меня приветливо — никто не набросился с желанием стрескать, не услышал и обвинений, что так долго сидел в амбаре. Я сделал всего один шаг от амбарной двери, как перед глазами высветилась надпись:

Вы получаете новый уровень. Всего: 2.

Вы получаете достижение: Находчивый Лесоруб первого ранга.

Ловкость повысилась на один. Всего: 3.

Вы получаете пять свободных баллов характеристик.

Сила — 2.

Интеллект — 1.

Ловкость — 3.

Выносливость — 2.

Мудрость — 1.

Уф, наконец-то… а то я думал, что так и останусь «первоклашкой»-открывашкой. И еще вот интересно, что это за способность такая — «Находчивый Лесоруб», и почему именно Лесоруб, уж не из-за того ли, что топором пользовался? Или оттого, что по квесту должен рубить дерево, а сам сражаюсь с крысами? И полезная эта вещь или так, работающее по принципу «на, возьми, все равно выбрасывать»? Черт, вопросов целая куча, а ответов ноль целых ноль десятых. Придется опять покопаться на форуме, но это потом, пока надо распределить очки.

Голову я чесал долго, думая, что и на сколько увеличить. Две характеристики, а именно мудрость и интеллект, я отбросил сразу. Это требуется магам да чародеям, а таких в Зеро нет. Совсем нет, вместе с таким понятием, как магия. Ни в лавке, ни у любого НПС невозможно купить свитки с чарами или научиться заклинаниям у мага-преподавателя. Такого, собственно, тоже нет.

В общем, у меня вышло так:

Сила — 5.

Интеллект — 1.

Ловкость — 3.

Выносливость — 4.

Мудрость — 1.

Сила и Выносливость — вот эти качества мне были сейчас нужны. Ловкость тоже, но она и так неплоха для второго уровня. Теперь, когда я поднялся на ступеньку выше, можно подумывать и о выходе во взрослую жизнь. Хватит с меня «нуля», вот закончу «грибной» квест, получу свои монеты — и сдергиваю отсюда. Хотя нет, сперва заскочу в лавку и приоденусь, а то в этой одежде с чужого плеча меня на основных локациях и в лавку-то не пустят. Но до того как отправиться за «грибом», я навестил мельника и сдал ему квест. В награду получил пять медяков и немножко опыта. Жаль, но на новый уровень мне не хватило, слишком тривиально «крысиное» задание, легкое и, соответственно, малооплачиваемое.

По дороге, пока добирался до места, с интересом вертел головой по сторонам, не пропуская ничего. С особым любопытством присматривался к растительности, рассчитывая набить мошну, продавая травки и коренья. К сожалению, ничего из встреченного классифицировать не смог, просто не знал, как та или иная травинка в игре называется. Вон что-то похожее на подорожник, а там раскинулся лопух, совсем рядом с тропинкой выросла целая поляна колокольчиков. Но сколько я ни рвал растения, пользы от этого не было, совсем. Дошло до того, что попробовал парочку листьев и цветков… в итоге обзавелся резким горчащим привкусом на языке, и только. Помогла очередная надпись, появившаяся перед глазами после очередного лопуха, обкусанного по краям и перетертого в ладонях:

Вы не можете пользоваться собственноручно собранными дикими растениями, пока не получите первый уровень специальности Травник. Вы не сможете продать собранные растения травникам и лекарям, если не знаете их названия.

Вот и вся разгадка, и нужно было просто залезть в менюшку и вызвать помощь с пояснениями. М-да, не все так и просто, оказывается: пока не достигнешь чего-то в игре, соответствующими бонусами не воспользуешься… Жаль, очень жаль.

После прочитанного передвижение мое резко ускорилось, ведь больше не нужно было искать взглядом какую-нибудь травинку, выделявшуюся среди прочего «гербария» внешним видом. Сказано, вернее, написано было все доходчиво. Или Травника качать, или полностью игнорировать всю растительность.

Интересно, в игре такая специальность, Травник, пользуется ли уважением и насколько интересно ее отыгрывать? Может, стоит ее взять хотя бы ради возможности бесплатного обогащения? Об этом нужно обязательно подумать, только не здесь, а в нормальном мире, перед этим плотно покопавшись в Сети. Эх, сколько же планов уже успел создать, ведь позабуду о половине, знаю за собой такую особенность…

Наконец я добрался до рощи, где мне предстояло выполнить свой третий квест. Вот, кстати, информация к размышлению: этот самый грибной наплыв я в глаза не видел и навыком соответствующим не обладаю, но откуда-то точно знал, что вон та черно-коричневая блямба чуть ли не на верхушке небольшого деревца и есть он. И никакого Травника не нужно.

— Не боись, все будет хорошо: чик — и в дрова, — усмехнулся я, похлопав ладонью по шершавой коре молодой березки, которую мне предстояло свалить. Тоненькая, я почти обхватывал двумя ладонями ствол на уровне груди, и это с моими-то «новыми» руками. Существенно толще корней, которым я обязан своей нынешней одеждой, но те были дубовыми и высохшими, что увеличило их прочность в разы. Кстати, после драчки с крысами вещи уже не выглядели столь новыми, какими получил их из рук женщины. Если хочу брать задания, и задания хорошие, то стоит подумать о смене облика в лучшую сторону.

— Ну, местным богам помолясь, приступим, — вздохнул я, примериваясь топором к стволу дерева. Первый же удар заставил его мелко задрожать, сверху посыпались сухие веточки, листья…

Рубить березу было не в пример удобнее и легче, чем дубовые корни. И конечно, подобным действом много проще заниматься, когда ты в пять раз сильнее, в три раза ловчее да еще и по специальности Лесоруб.

— И-эх, — хекнул я, в очередной раз всаживая топор в податливую древесину.

«Бдзинь!» — ответил мне топор, развалившись на три части. Я неверяще посмотрел на половинку топорища, зажатого в руке, и обломки инструмента под ногами, валявшиеся среди свежей щепы. Еще один кусок, примерно в треть лезвия, торчал в дереве.

Будьте осторожнее с вещами в игре. Одежда, оружие, экипировка имеют определенный запас прочности, который теряется тем быстрее, чем чаще пользуетесь предметами. Повысить запас можно путем улучшения в мастерских, у соответствующих мастеров или накладывая чары у магов. Восстановить запас можно самостоятельно, приобретя ремонтный набор и изучив соответствующий навык (самостоятельно или заплатив за урок мастеру) или обратившись в мастерскую.

— А раньше сказать нельзя было?

Почти тут же высветилась еще одна надпись:

Вы теряете 0,5 % репутации среди НПС данной локации.

И следом еще одна:

Провалено задание Достать грибной наплыв, репутация у персонажа, давшего задание, снизилась на 10 %.

— М-да, не было печали, да купила баба порося, — задумчиво проговорил я, машинально почесав затылок. — Пять монеток-то — тю-тю… Не зря думал, что слишком шикарно оплачивается задание — серебром!

Топор сломался, когда дерево прорубил почти до середины. Выходит, мне бабка заведомо паршивую вещь дала вместе с невыполнимым заданием? Но на форуме ни о каких подставах не упоминалось. Вроде бы. Пусть я и не вчитывался, проскочив глазами по шапкам заданий и краткому описанию. Нужно бы ознакомиться с мнением игроков.

Мне было и обидно, и интересно одновременно. Обидно, что в какой-то детской локации я так обмишурился. А интерес вызывал итог проваленного задания и желание узнать о счастливчиках, которые с ним справились. Ведь получалось так, что топора никак не хватало на все дерево. Не сразись я с крысами, инструмента хватило бы мне не на половину, а на две трети ствола.

Укрывшись в кустах от посторонних глаз, я вышел из игры.

На этот раз я полностью открыл страницу с «испорченным» заданием, собираясь прочитать все комментарии и сноски до последней буквы.

«Задание — полный развод, топор ломается, а дерево еще стоит. Что за дела?»

«Топор сломался на середине ствола; я, правда, еще пробовал с ним крыс бить и там немного подпортил. Но ведь топор квестовый, он мощнее, с чего такая беда?»

Ха, оказывается, не один я такой умный, есть прохиндеи, готовые и рыбку съесть и… хм, не оказаться в неприятном положении. Вот только не всегда второе утверждение случается обмануть, мой пример тому подтверждение.

Ответ я нашел ближе к середине вопросов, которых оказалось не столь и много. Не каждый хочет помахать топором в течение часа и дольше, чтобы выполнить ерундовый, пусть и хорошо оплачиваемый квест. А есть же еще каменотесы и шахтеры, вот кому не позавидую — на начальных этапах тюкать киркой…

«Тут нужен четвертый ранг Лесоруба, только тогда можно свалить дерево, или сразу после получения задания пойти к кузнецу и отремонтировать топор, тогда его хватит на дерево. Но придется заплатить. Кстати, обломки тоже можно собрать и отнести к нему же, кузнец за отдельное задание сварит их заново».

Интересно, интересно… если так оно и есть, то я обзаведусь оружием, и неплохим, стоит отметить.

Когда я вновь вернулся в игру, дерево так и стояло с надрубленым стволом, слегка покачиваясь под налетавшим ветерком. Видя это дело, я, было, приналег плечом на березку, рассчитывая, что та не выдержит совместных усилий ветра и меня и упадет. Ага, куда там, проще обломком топора добить остаток, чем переломить. По крайней мере, не с моими характеристиками. У меня даже красная пелена перед глазами появилась и выскочила тревожная надпись:

Уровень вашей Выносливости стремительно падает. Когда она приблизится к нулю, вы упадете и будете не в состоянии совершить любое физическое действие.

Отдышавшись, я плюнул на дерево и стал собирать обломки, рассчитывая поиметь хоть какую-то пользу с неудачного задания. Прихватил даже кусок топорища, хоть и не представлял, каким боком деревяшка будет использована кузнецом. А потом возникла заминка — застрявшая часть лезвия ни в какую не вылезала из древесины, словно ее зажали в тисках.

— Вот все не как у людей! — в сердцах выкрикнул я и уставился злобным взглядом на железку. Но той было глубоко фиолетово на эмоции какого-то новичка да еще ажно второго уровня. Все мои надежды обзавестись оружием пошли прахом. Черт, как же тот игрок справился… или у него топор не застревал? Или он каким-то невероятным образом смог от разработчиков узнать условия, при которых осуществимо выполнение квеста, и выложил их, лично не проверяя?

Окинув в последний раз тоскливым взглядом место своего позора, я уже почти собрался уходить, когда мне в голову пришла интересная мысль. На нее навела крупная птица, вроде глухаря, которая уселась на верхушку многострадальной березы. Дерево, не отличавшееся толщиной и изрядно потерявшее «в талии» благодаря моим усилиям, громко заскрипело и чуть подалось к земле. Испуганная птица тут же вспорхнула и унеслась куда-то вдаль. А я задумался.

И уже через минуту, царапая живот о неровности коры, полез на макушку дерева. То, что я совсем не глухарь, а прямо наоборот — бескрылый тип, понял очень скоро. Рассчитывал просто надломить дерево и быстро спуститься вниз. Но когда ствол подо мною закачался и с громким треском стал клониться к земле, я машинально ухватился со всех сил за него. И так, вспоминая просмотренные ранее мультфильмы с незадачливыми героями (почему-то сразу вспомнил «Ну, погоди!» с невезучим Волком, выбранным крокодилами в качестве основного ингредиента на варево), оказавшимися в схожей ситуации, стал падать.

«Трындец!» — пронеслось в голове, когда рухнул вместе с деревом, в обрамлении ветвей и листвы, на землю. Почти тут же окружающий мир окрасился в багровые тона и сузился до небольшого окошка, расположенного точно перед глазами.

Ваша Выносливость равна 2.

Ваша Жизнь равна 5.

Вы не в состоянии двигаться и способны пользоваться вербальными или ментальными чарами.

И почти тут же появилась еще одна надпись, гораздо приятнее первой:

Вы получили +1 к навыку Лесоруб, всего: 2.

Вы повысили навык Находчивый лесоруб на 1, всего: 2.

Ваша Выносливость повышена на 2, всего: 6.

Ваша Сила повышена на 1, всего: 6.

Ваша Ловкость повышена на 1, всего: 4.

Вы получаете новое достижение Акробат 1-го ранга.

Ваша скорость забирания на деревья выросла на 1, всего: 1.

Вы получаете достижение Тяжелый камень 1-го ранга.

Вы получаете возможность раздавить врага при падении на него.

Ко мне еще не скоро вернулась способность двигаться и смотреть на окружающий мир нормальным взглядом. Подумать только: я был на волосок от смерти и от сопутствующей потери опыта и части навыков! И во всем виновата моя непоседливость и стремительность — сделать сначала, а лишь потом обдумать. И, что тут молчать, подвела просто потрясающая реалистичность игры. Я по привычке подвожу местные реалии к жизненным, где я бы с этого дерева запросто спрыгнул еще в полете или просто сломал его плечом, слегка поднатужившись.

Хорошо, что все обошлось, и в итоге я оказался только в плюсе: кроме повышения личных характеристик освободился обломок топора и, что больше всего обрадовало, обломился при ударе о землю чертов грибной наплыв. Не весь, правда, примерно четверть осталась на дереве, но я, вооружившись терпением и лезвием топора, соскоблил и эту часть.

Всю свою добычу положил в мешок, изрядно потяжелевший и потерявший свободный объем. Зачем взял гриб? Все просто: рассчитывал отдать его бабусе и замириться, заодно поиметь денежку, которой мне катастрофически не хватало. Я уже столько времени в игре, а даже не заработал на нормальную одежду и снаряжение. С чем и в чем мне ходить на основной локации? Ведь рассчитывал после этого квеста приодеться и удрать из Зеро…

Бабуля встретила меня неласково: еще только подходил к калитке, когда послышался ее по-старчески дребезжащий, но громкий и полный возмущения голос:

— Ты чего пришел, негодник, чего еще хочешь украсть у бедной старушки, изверг?

— Извините, бабушка, — принялся виниться я, постаравшись добавить в голос побольше раскаяния и смирения, — так получилось.

— Это что у тебя получилось? — распалялась та. — Последний топор сломал, лекарства не принес, а мне помирать теперь из-за этого? Ох, не доживу я теперь до Праздника солнцестояния, не надену свой наряд, который берегла на него…

Бабуля причитала так громко, что на шум сбежались несколько соседей из ближайших домов. Но разобравшись, в чем дело, быстро разошлись.

— Доживете и наденете, бабушка, — вклинился я в ее поток жалоб и обвинений. — Вот тот грибной наплыв.

С этими словами я вынул из мешка свой трофей: горсть некрупных комочков, которые настрогал с дерева, и увесистый коричнево-черный желвак в два кулака величиной.

— Ой, мое лекарство! — обрадованно всплеснула руками старушка и тут же запричитала: — А топорик, топорик-то мой где?

— Сломался он. Плохой был да старый, вы бы мне сразу сказали, что стоит отнести его к кузнецу для ремонта, — ворчливо заметил я, обрадованный реакцией старушки на гриб.

— Да я старая совсем, память подводит часто, — жалобно проговорила собеседница и протянула обе руки вперед, вверх ладонями, сложенными ковшиком. — Ну, давай уж сюда гриб; топор-то, стало быть, прощу тебе.

Я уже чуть было не передал добычу, но успел вовремя спохватиться.

— Бабушка, а как же плата? — удивился я, не спеша передавать свой трофей заказчице. — Я старался, работал, чуть не умер, и все за просто так?

— Топорик-то денег стоит, — ворчливо заметила старушка. — Ладно, так и быть, пять медных монет дам. Согласен?..

— Договор у нас был на пять монет серебром, — пустился я в торг. — Но за топор согласен скинуть полмонеты.

— Да ты что такое говоришь?! Половину серебрушки за такой отличный инструмент? Да его кузнец за три медяка отремонтирует! Давай гриб и бери, э-э… восемь медных монет.

С прижимистой бабули удалось срубить двадцать пять медяков, обломки топора и… подкову. Честное слово, в тот самый момент, когда пригрозил старушке отдать гриб местному травнику, у которого она выкупит обратно за гораздо большую сумму, она подняла цену до названной и в довесок предложила подкову:

— Бери, милок, бери. Подкова счастливая, еще пригодится тебе.

Я ошалело посмотрел на гнутый и покрытый ржавчиной кусок металла, который мне протягивала собеседница. Даже подумал, что надо мною решили подшутить. Судя по виду, данная вещь пережила не меньше трех хозяев (это я о лошадях), побывала в сотнях молодецких драк на ролях кастета, долго валялась не у дел на грядке под дождями и только после этого была предложена мне. Не знаю, что толкнуло меня: наверное, сыграло роль мое обалдение от такого предложения, — но подкову я взял.

— Хорошо, бабушка, — вздохнул я, — давайте вашу счастливую подкову. И деньги.

Хотелось бы больше, но ничего не вышло. Подозреваю, что разработчик данного НПС был увлечен Гоголем с его «Мертвыми душами» и конкретно персонажем Плюшкиным, тот тоже весь хлам тащил к себе. Только, в отличие от старушки, делиться им ни с кем не собирался.

Ладно, хоть четверть срубил от начальной суммы и восстановил свое реноме среди местных.

Распрощавшись с бабулей, я направился к кузнецу, размышляя о том, что за задание он может мне предложить. На форуме отмечалось, что каждый раз что-то новенькое, полный список заложенных еще не использовался по причине малого количества игроков, обратившихся к мастеру с похожей просьбой. Мало народу прошло по мои стопам, начиная от взятия квеста у старушки, битья крыс и так далее, вплоть до подбирания обломков топора.

Кузнецом оказался мужик характерного вида, полностью подходящего для его профессии: огромный, с руками, что свиные окорока, пудовыми кулачищами и красным лицом, в кожу которого намертво въелись крошечные черные точки — окалина и порошинки угля.

— Ну, говори, что нужно? — неласково встретил он меня, когда я показался на пороге кузни. — И помни, что попрошайкам я не подаю.

— Я не попрошайка, — обиделся я, задетый словами и тоном НПС, — дело у меня к вам.

Тот смерил меня придирчивым взглядом, нахмурился и буркнул:

— Выкладывай, только быстро.

— Мне бы вот топорик отремонтировать, — с заискивающими интонациями попросил я, выкладывая перед кузнецом обломки. Тот пару секунд рассматривал их, потом взял в руки, покрутил и бросил обратно.

— Серебряная монета — или иди отсюда.

— А не нельзя ли решить эту проблему как-то иначе? — поинтересовался я, в глубине души разочарованный ответом кузнеца. Мне ну никак не хотелось расставаться с единственной серебрушкой, что сейчас валяется в мешке.

Кузнец задумался, машинально принявшись тереть подбородок, весь покрытый пятнами сажи и недельной щетиной.

— Хм, знаешь, есть у меня дельце для тебя. Тут соседям потребовались три косы, да вот незадача — просто отковать мало, нужно еще на косовище наладить, а с деревом я не работаю, не мое енто.

— Предлагаете сделать эти самые косовища мне? — поинтересовался я.

— Да, справишься?

— Постараюсь, — твердо пообещал я, и тут же перед лицом возникла надпись:

Поздравляем, вы получили квест у нелюдимого кузнеца. Задание: изготовить три косовища. Время: ограничено, не позднее завтрашнего вечера вы должны представить кузнецу три предмета. Награда: откованный заново топор лесоруба.

— Тадысь вот тебе три колечка железных, думаю, знаешь, что с ними делать, — радостно проговорил кузнец и вложил в мою протянутую ладонь три небольших металлических кольца. По виду — самые обычные обрезки в пару пальцев шириною от водопроводной трубы-«двушки». Колечки я закинул в мешок и, не желая терять время, отправился выполнять задание.

Еще по дороге к злосчастной березке, едва не ставшей позором для меня, я заприметил глубокий овраг, сплошь заросший молодыми деревцами и с бегущим по его дну узким ручейком. Именно там я рассчитывал отыскать подходящие по фактуре жерди для будущих кос. Овраг был небольшим, и времени на тщательное прочесывание ушло совсем мало, едва ли двадцать минут. Для своих нужд присмотрел три стройные липки, каждая чуть-чуть потолще черенка для садовой лопаты — самое оно.

Но начал я не с рубки деревьев, как можно было ожидать, а сперва отыскал в ручье подходящий кусок камня чуть больше моего кулака. Отмыв от тины и грязи, пока не счистил с того склизкий налет, я долго шаркал находкой о булыжник поздоровее. Несколько раз проводил уродуемой стороной по тыльной стороне ладони и, не удовлетворившись качеством работы, вновь принимался за мучение. Прошел час, когда я добился более-менее ровной и шероховатой поверхности. И опять перешел не к липкам, а к своему мешку, отложенному к корням ближайшего взрослого вяза. На свет божий был извлечен обломок лезвия топора, который в ближайшее время должен стать для меня основным рабочим инструментом.

— Ну, помолясь, приступим, — вздохнул я, мысленно представляя, какой кошмар меня ждет в ближайшее время.

Швах-х-з-з, швах-х-з-з…

Шоркающий, противный до мурашек по коже звук лениво несся из оврага, сообщая всем и каждому, что некий индивидуум тут предается самоистязанию. А как еще назвать действие, в результате которого небольшой кусок стали, бывший некогда лезвием топора и размером чуть крупнее спичечного коробка, понемногу приобретает острую режущую кромку? И делалось все это обычным, слегка доработанным до абразивного камня речным голышом. Все то время, что я истязал себя изготовлением «наждака» и заточкой металлического лезвия, ожидал повышения характеристик (хотя бы одной, и то хлеб) или получения новой способности, наподобие Находчивого лесоруба. Но ожидания не оправдались. Разработчики, наверное, даже подумать не могли, что случится нечто такое и в игре окажется мазохист вроде меня, вот и не заложили нужных данных. А жаль.

Уже начинало смеркаться, когда я устало разогнул ноющую и затекшую от неподвижной позы спину и убрал в сторону камень. После грубой заточки лезвие вполне годилось для будущих работ.

И тут же устроил проверку, срезав с ближайшей липы пять веток чуть толще большого пальца и длиною в тридцать сантиметров. Очистив от коры, я вырезал в середине каждой палки аккуратный паз с круглыми краями. Потом потер срез своим самопальным наждаком и отправил все пять бывших веток на дно ручья, придавив их некрупными камнями, чтобы не уплыли.

После этого я взял себе десять минут отдыха, которые просидел, опершись спиною о вяз и мрачно смотря на ближайшую жертву — будущее косовище. Неудобное орудие труда вызывало вспышки злости еще на стадии срезания веток, а мне предстояло срубить ствол в несколько раз толще! Наверное, это будет сродни рубке первого корня…

Я их свалил, срезал, срубил к чертовой матери и прочим родственникам нечистого, эти три тонкие липки. Первая пошла худо-бедно, даже обрадовался, что ранние опасения оказались беспочвенны. И зря.

На второй у меня снизилась выносливость больше чем наполовину. Пришлось прерываться и пить родниковую воду. Потом еще и еще раз. В настоящей жизни от того количества воды, что влил в желудок, я раздулся бы раза в три. Но зато здесь вода имела целительную силу: выдул литр — и усталость быстро исчезает. После третьей ходки на водопой родниковая влага уже почти не помогала, и мне пришлось полчаса без сил валяться на сырой земле, про себя надеясь, что никакой агрессивный моб сюда не заглянет. К этому времени в мире игры «Табелла» стояла ночь, и луна с трудом пробивалась своим светом на дно оврага.

И надо же такому случиться, что мои опасения воплотились в жизнь: некто решил нарушить мое уединение.

Ночь выдалась тихая, тишину не нарушало ничто, даже ручеек струился почти беззвучно. Сам я растянулся на ветках, срезанных с липок и собранных в один ворох, лежал тихо, весь в думах, отдыхая после работы. И только поэтому я первым расслышал чужую поступь и шорох одежды, касавшейся ветвей. Я был уверен на сто процентов, что неизвестные шли сюда. А уж с моим-то везением могло так статься, что гуляки запросто усядутся на мое насиженное и нагретое место. Вот же напасть…

С трудом, так как выносливость еще находилась в оранжевой зоне, я отполз в сторону и укрылся под крошечным берегом ручья. Какая-никакая, но защита, плохо только, что весьма мокрая, и приходилось лежать неподвижно. Да еще несколько камешков неприятно впились в тело.

С гребня на дно оврага спустились двое, некоторое время топтались на небольшом пяточке, почти над моей головою. Наконец затихли.

— Присядь возле дерева, — произнес красивый мужской голос с каким-то странным певучим тоном. — Смотри, какое удобнее место — сухо, и корень толстый выступает, чем не кресло?

— Сам садись, — нервно ответил приятный женский голос, — если так хочется. А мне и стоя хорошо.

В отличие от голоса спутника, женский звучал глухо, изредка становясь и вовсе неразборчивым; я больше угадывал слова, чем четко различал. Платок, что ли, на рот надела или респиратор? Или на ней глухой шлем?

— Да успокойся ты так, чего нервничаешь? — ответил ей мужчина. — Ну, подумаешь, турнир проиграли, не все же потеряно. Сейчас наш опекун появится и даст новое ЦУ.

— Нервничаешь?! Это ты почти что новичок в этой игре, а мне пришлось деинсталлировать свою прежнюю героиню. А ты знаешь, кем я была в ее качестве?! Нет? Вот и молчи! — взорвалась девушка.

И тут в овраге что-то слабо засветилось, такой приятный успокаивающий золотистый свет. Я чуть не решил, что случился восход, который мне в игре еще не довелось видеть. Но голос мужчины все расставил по местам.

— О, вот и он, кстати! Видела когда-нибудь Вождей, а?.. Хотя чего спрашиваю, конечно, видела, ты же у нас о-го-го… была когда-то.

— Очень жаль, что в Зеро нельзя никого прибить, ты бы стал первым и самым желанным кандидатом на эту роль, — прошипела девушка.

— Я бы тебя наизнан…

— Хватит ссориться, друзья, — прервал нездоровую полемику новый незнакомый голос, приятный баритон. — Успокойтесь, проигрыш в турнире хоть и неприятен и весьма досаден, но не настолько критичен. Сандра, это касается тебя в первую очередь.

— У меня теперь другое имя! — с яркой обидой выкрикнула девушка. — По твоей вине, между прочим.

— Все, тихо, — твердо произнес последний прибывший, — хватит мотать сопли на кулак. Сандра, ты же никогда не отличалась склонностью к истерикам, что такое случилось? Или ты так остро отреагировала на проигрыш, первый за последнее время?

— Да не в турнире дело, — призналась сквозь зубы незнакомка, — не в нем, точнее — не только в нем. Просто я в этом облике ощущаю себя калекой, уродиной и даже еще хуже.

— Сандра, смею заверить, что к концу недели ты приблизишься к своему прежнему уровню. Клан предложит личную локацию, где прокачаешься до сколь угодной величины.

— Клан… идти служить бывшим врагам? — прошипела девушка. — Я за эти два года, что провела в игре, возненавидела их, как мой дед — фашистов.

— Теперь начинай любить. Без этого вся миссия не стоит ни гроша. Спалишься в ближайшее время иначе.

— А мы в один клан вступаем или как? — подал голос до этого молчавший спутник девушки.

— Нет, не в один. Ты пойдешь к Саблезубым. Это дружественный клан, можно сказать, что дочерняя фирма.

— Да знаю я, кто они, — хмыкнул мужчина и тут же задал вопрос: — Нас просто так возьмут, без всякой проверки? И что делать нужно будет? Или опять, как перед турниром, секретничать станешь?

— Почему же, все скажу сейчас. И тебе, и ей нужно добиться разрешения проникнуть в клановый архив второй очереди. Там должна лежать некая информация, которая поможет Ордену Длани Варркона и здесь, в игре, и в обычной жизни. А дальше будет видно.

— Все ты загадки любишь, — вздохнул мужчина. — Нет бы по-простому, пользуясь своим могуществом Золотого Вождя, вытянул эти самые архивы. А то крутишь, крутишь шарады…

— Здесь игра, а в игре, как и в любой программе, всегда остаются следы. Пусть их найти сложно, порой крайне сложно, но можно. Отчего у нас, у администраторов, существует разбивка по группам и нас постоянно тасуют? Все потому, чтобы не помогали игрокам.

— Да вы и так богатые хоть куда, — хмыкнул собеседник администратора, уж точно и не знаю, как его назвать правильно.

— А вот это только слухи. Да, в игре мы сильны и можем запросто прихлопнуть ладонью любой город. Вот только все упирается в то, что сделать это мы никак не можем без веских причин.

Девушка что-то прошипела неразборчиво, послышался глухой удар по чему-то твердому. Словно некто приложился кулаком в стальной перчатке по дереву.

— Ну-ну, зачем же так реагировать, — спокойно произнес Золотой Вождь. — И бить дерево не за что.

— Жаль, что не могу тебя…

— Ладно, ладно, еще наговоритесь, — сказал мужчина, обрывая свою спутницу и не давая той закончить угрозу. — А теперь мне нужна суть задания, причина, почему мы здесь встретились.

— Я все уже сказал. Ты идешь к Саблезубым и вступаешь в их клан. Прокачиваешься, стараешься соваться в самые рисковые авантюры — не волнуйся, мы тебя подстрахуем и не дадим так уж совсем ни за грош погибнуть. Как только завоюешь авторитет, постарайся получить допуск к архиву. Нескольких дней должно хватить. Два, максимум три.

— Три? — удивленно переспросил мужчина и тут же с сомнением добавил: — Могу не успеть.

— Уж ты постарайся. Пока это все, что требуется от тебя.

— Пока все… — протянул мужчина. — Ладно, все понял. В конце-то концов, вы мне за это деньги платите. Реальные.

— А у меня? Что мне делать? — тихо спросила девушка.

— Все то же самое, только ты пойдешь в Академию Познания Истины, а в остальном все так же.

— К Академикам?! — резко вскинулась девушка, даже ее голос стал более четким, и на краткий миг исчезла «глухота». — Ты издеваешься, наверное. Я предполагала, что направишь к Рыцарям Жестокого Ветра, но в Академию?! Черт…

— Успокойся, — жестко оборвал ее собеседник. — Что-то я начинаю разочаровываться в тебе. Где та Сандра, которую я знал раньше?

— Там же, где и все остальное, — зло ответила девушка, потом вздохнула и тихо — мне приходилось напрягать слух, чтобы ее услышать, — продолжила: — Ладно, чего уж теперь вспоминать былое… пойду я к Академикам и выполню все необходимое. Вопрос только в том, а возьмут ли меня?

— Ага, точно, — поддакнул ее спутник. — Я ведь уже спрашивал об этом, но ты не ответил.

— Возьмут, — уверенно заявил админ. — Всем кланам требуются люди, особенно сейчас, когда Новую Ойкумену открыли, и все бросились брать новые локации под свой контроль. Берут в первую очередь прокачанных и боевых персонажей, но сойдут и прочие. Главное, вам нужно уровня до тридцатого подняться. Сможете?

— Постараемся. Тридцатый уровень не столь и тяжело получить, вот позже появляются трудности, — подтвердила девушка. — Кстати, твое появление здесь, в Зеро, у коллег не вызовет вопросы?

— А все согласовано, — засмеялся Вождь. — Это будет очередным квестом: кто-то заметил сияние ночью в овраге и решил узнать о нем все. В качестве доказательства оставлю свое перо… сюда, за кору этого дерева заложу. Трактирщик, торговец да кузнец — вот все квестодатели, и каждый со своей наградой.

— Ну, если что так… — с сомнением произнесла девушка. — Теперь что?

— Прощаемся.

— И это все? — удивился мужчина. — Только ради нескольких слов ты заставил прийти ночью в овраг? Это же можно было сказать в любом месте.

— У меня сейчас строго очерчено местоположение, — пояснил представитель администрации. — Только этот овраг — и все. Не так мы и могущественны, как кажется, за нами тот еще контроль, начиная от проверки игровых логов и слежки специальными программами.

— А наш разговор…

— Нет, Сандра, нет, его никто не сможет вытащить и расшифровать. По крайней мере, я постарался, чтобы решившему заняться этим пришлось попотеть и изрядно состариться. Ну все, до новых встреч.

Сразу после этих слов окрестности озарило золотым светом, а миг спустя в овраге остались лишь мы трое.

— Ну что, разбегаемся? — полувопросительно сказал мужчина.

— Да, наверное, мы больше с тобою никогда не увидимся, — негромко сказала девушка. — Я прямо сейчас ухожу из Зеро. Можешь проводить, если есть желание.

— Проводить? — озадаченно произнес ее спутник. — Хм, а я хотел перышко прихватить и сбёгать по-быстрому к трактирщику. Все равно же по пути.

— Квест заработает только с утра. Впрочем, как хочешь. Сама я здесь не желаю сидеть ни одной лишней минуты.

Я услышал негромкие торопливые шаги, которые очень скоро затихли. С минуту мужчина, оставшийся один, топтался на месте, потом громко вздохнул, выругался и бегом устремился за девушкой.

— Подожди меня, я с тобой! — крикнул он своей спутнице, которая к этому времени должна была отойти метров на сто от оврага.

Я выдержал еще пять минут неудобного и малоприятного лежания на сырой земле, и только убедившись, что возвращаться никто не собирается, выбрался из своего укрытия. Подслушанный разговор оставил сумбур в голове. Это игра для отдыха и развлечения или поле боя для интриг и склок? Куда я попал…

Находиться в овраге мне совсем не хотелось, поэтому я торопливо, насколько позволяла выносливость, направился к ближайшим людям. Через пятнадцать минут, усевшись на лавочку у чьего-то дома, расположенного на окраине поселка, я покинул игру.

В реальном мире, как и в «Табелле», так же царила ночь. Если часы не врали, то времени было чуть за полночь. Брр, я обычно уже час как сплю, а теперь улягусь только после часа ночи. Пока перехвачу поесть, чтобы унять дико бурчащий желудок, ополоснусь под душем…

ГЛАВА 3

После пробуждения, быстрого и плотного завтрака я первым делом полез на форум, решив выполнить вчерашние обещания (данные самому себе) и узнать о странном ночном происшествии.

Перво-наперво немного ознакомился с травнической деятельностью: собственно, деньги делать можно, но уж очень скучная эта специальность, да и доход пойдет лишь после получения тридцатого и выше уровня в данной специальности. На заметку стоит взять, но лишь в качестве запасного варианта.

Далее узнал о неведомом «опекуне» (как его назвал неизвестный мужчина, будущий шпион). Как оказалось, за порядком в игре следили администраторы, имевшие облик мужчин и женщин в накидках и головных уборах из перьев. За поразительную схожесть с древними предводителями краснокожих племен игроки называли их Вождями — Золотыми и Белыми, исходя из расцветки перьев. Золотые имели более высокие полномочия, практически сверхбоги «Табеллы». Официально же носили название Великий Арс или Великая Арса. Отдельных имен ни у кого из «пернатых» не было.

Начитавшись, я нырнул в игровой мир. За время, что я спал, с моим игровым аватаром ничего не случилось, перс все также спокойно сидел на лавочке, греясь под лучами нарисованного, но кажущегося таким настоящим солнца.

Но нежиться и принимать солнечную ванну слишком долго я не мог себе позволить, ведь у меня впереди столько дел. И так на часах полдень уже, а мне до вечера кровь из носа нужно успеть выполнить задание кузнеца. А иначе все мои вчерашние мучения — лишь напрасная трата сил и времени.

В овраге со вчерашнего вечера ничего не изменилось. Даже мои жерди, которые я бросил там же, где срубил, никто не спер. Хотя на кой кому-то понадобятся эти полутораметровые, грубо очищенные от сучков и части коры жерди, я представить не мог. Хорошо, что они не пропали совсем, такое запросто могло случиться. Сам-то я подумал об этом только сейчас.

Помучившись минут сорок, чтобы навести остроту на лезвие, которое после вчерашней работы приближалось по своим режущим свойствам к валенку, я занялся трудовой повинностью. К счастью, основная работа была завершена еще вчера, сейчас же мне предстояло срезать остатки сучков, чтобы не царапали ладонь, снять кору, которую не успел очистить вчера вечером, и придать приятный глазу вид местам среза, а то больше похоже, что эти липы грызли бобры. Причем бобры, страдающие жутким кариесом.

Закончив ровнять жерди, я вытащил из воды ручки для косовищ и принялся устанавливать на место: приложить вырезом к жерди, аккуратно и медленно согнуть, связать концы полосками лыка. Все; когда высохнет, эта конструкция будет держаться намертво. Точно такую же операцию провел и с двумя оставшимися, попутно похвалил за предусмотрительность и запасливость: одна ручка все же лопнула, когда сгибал. Так что правильно я поступил, когда заготовил больше трех веток.

А дальше и вовсе оставалась сущая ерунда: обрезать конец, что потолще, примерно до центра и наискосок, надеть кольцо, выстругать клинышек и забить тот под колечко. Все, сделал, ура!

Вы получаете +1 к навыку Лесоруб, всего: 3.

Вы получаете +1 к Ловкости, всего: 5.

Вы получаете +2 к Выносливости, всего: 8.

Я едва не выпал в осадок. Это я со вчерашнего дня мучился, а только сегодня получил повышения?! С чего такая задержка? Я бы еще понял, если появилось что-то новенькое, конкретно за изготовление косовищ, а тут… Белиберда, одним словом, или меня сильно обманули. Не так и хорошо проработана игра, раз выскакивают подобные нелепицы.

Уже собравшись уходить, я задумался: что-то упустил, нечто важное. И тут как током ударило — перо. Вернее, задание, которое можно получить у кузнеца, трактирщика и торговца. Задание, считай, халявное, нужно лишь найти перо, а к кузнецу я и так иду, все по пути.

Квестовую вещь я нашел воткнутой в дерево, возле которого отдыхал в перерывах между рубками (интересно, игроки увидели ворох веток или в темноте не обратили на них внимания? А Великий Арс знал о моем присутствии?). Большое и пушистое, оно напоминало павлинье, но имело приятный золотистый цвет и словно светилось. Его я упрятал в мешок. После чего закинул на плечо три готовых косовища, связанных лыком, и направился к кузнецу.

Встретили меня, мягко выражаясь, неласково.

— Эй, оборванец, а ну уходи от моей кузни, пока тебе бока не намял! — заорал кузнец из чадного нутра кузни, стоило мне показаться на пороге. Это было так неожиданно, что я статуей замер на месте, не зная, что и ответить. Даже подумал в первый момент, что вышло время задания. Но ведь до вечера еще несколько часов, с чего такое «ласковое» приветствие?

— Ты что, совсем оглох или юродивый?! Да я тебя сейчас…

Кузнец показательно медленно стал приближаться ко мне, сжимая и разжимая кулаки. Я так же медленно отступал назад. Только оказавшись на улице, кузнец опознал меня.

— Тьфу, демоны тебя дери, ты чего такой грязный?

Только сейчас до меня дошло, что работа в сыром овраге с последующим валянием в ручье пошли не на пользу моей одежке. Еще не бомж, но уже конкретно опустившийся тип, не видевший ванны дней пять и не стиравшийся с месяц.

— Работал, вот и запачкался. А привести себя в порядок не успел, так как спешил отдать тебе эти хреновины, — буркнул я и протянул их кузнецу. — Вот три косовища, как и просил.

— Так-так… — забормотал себе под нос собеседник, приняв у меня предметы и занявшись их осмотром. — Неплохо, хоть клинышки стоило потоньше сделать. Но в целом нормально.

— Значит, доволен? — поинтересовался я и, получив утвердительный кивок в ответ, заявил: — А раз так, то выполняй свою часть уговора — отремонтируй топор.

— От своих слов не отказываюсь, — раздраженно произнес кузнец, — еще никто меня в этом не смел упрекнуть. Сделаю я тебе топор, но сперва хочу еще предложить одно дело. Тогда и топор не только отремонтирую, но сделаю краше прежнего.

— Эй-эй… — возмутился было я, не собираясь вновь куда-то мчаться, но тут же смолк, догадавшись, о каком деле говорит кузнец. — Собственно, я слушаю, выкладывай.

— Ночью не спалось мне, вышел на улицу, чтобы свежим воздухом подышать, и заметил, как в стороне оврага что-то блеснуло. Словно золото засверкало. Не желаешь проверить и рассказать, а то я места себе не нахожу, все любопытство душит, а?

— Хорошо, — важно, с достоинством кивнул я.

Вы получили от нелюдимого кузнеца задание СВЕТ В НОЧИ. Выяснить причину неизвестного свечения ночью в овраге. Время выполнения: не ограничено. Награда: хороший топор дровосека.

Как только надпись исчезла, я вынул из мешка перо и показал кузнецу:

— Ночью в той стороне гулял Великий Арс. Вот перо, что выпало из его одеяния.

Кузнец завороженно уставился на перо и медленно, словно через силу, выдавил из себя:

— Великий Арс?! Так близко от моего дома? Вот это история… будет о чем рассказать за кружкой эля в трактире. Спасибо тебе, добрый парень. На-ка вот тебе нож, сверх твоей награды.

Задание СВЕТ В НОЧИ обновлено.

Вы получаете новый уровень, всего: 3.

Вы получаете пять свободных очков.

Вы улучшаете репутацию с нелюдимым кузнецом, отношения с кузнецом поднялись до доброжелательных.

Вы получаете охотничий нож +3 урона к режущим и колющим ударам.

— Ну, давай свой топор, — весело произнес кузнец, — сделаю я тебе его, еще лучше прежнего будет.

Металлические обломки один за другим перекочевали сперва в руки собеседника, а затем, через минуту, полетели на раскаленные угли. Заработали меха, металл стал приобретать красноватый оттенок, потом порыжел. Дождавшись нужного оттенка, кузнец споро вытащил обломки топора из огня и бросил на наковальню. Всего несколькими ударами кувалды он превратил их в один цельный брусок, который вновь бросил на угли.

— Эх, мне бы еще кусочек металла, — вздохнул кузнец, качая меха левой рукой, — я бы тебе такую вещь смастерил!

«Подкова — та, что дала мне старуха, — пронеслась мысль в голове, — так вот зачем она нужна!»

— Вот, посмотри на эту вещь, — произнес я, одновременно активно роясь в мешке, — подойдет ли?

Я положил подкову на наковальню, еще горячую после недавней обработки слитка. Сейчас она смотрелась еще противнее, словно и не подкова вовсе, а кусок… э-э, коровьей лепешки, застывшей в причудливой форме.

— Ого, счастливая подкова бабки Мархи! — удивленно присвистнул кузнец. — Как выпросить смог?

— Сама дала. Я ей грибной нарост принес, а взамен получил чуть монет и эту подкову. А она в самом деле счастливая?

— Счастливей некуда, — подтвердил кузнец. — Она с этой подковой из побирушки, появившейся в нашем поселке, стала уважаемой жительницей. Да еще монеты заколачивала на вас, чужеземцах. Ты, верно, первый, кто смог взять с нее денег.

— Но зачем же тогда отдала такую хорошую вещь?

— Видать, не нужна стала, — пожал плечами кузнец. — Но это только сама Мархи скажет. Если захочет. Ладно, делу время — потехе час.

Подкова присоединилась к слитку на углях и, когда хорошо прогрелась, почти до лимонного цвета, была отправлена на наковальню.

Тук-тук, тюк-тюк…

Прямо на моих глазах невзрачный кусок металла превращался в отличный топор. Кузнец расплющил тот, превратив в толстую пластину трапециевидной формы, потом ловко скрутил узкое основание, проковал и вновь бросил на угли.

— Уже скоро, — довольно проговорил он, — сейчас разогреем как следует и… ох, чуть не забыл.

Кузнец охнул, отпустил меха и почти бегом бросился в дальний угол кузни, заваленный, насколько я мог заметить, всяческим хламом. Недолго покопавшись, он вернулся с узкой полоской темной стали, больше всего похожей на гнутое лезвие толстого охотничьего ножа. Полоска, как и подкова, упала на угли, а кузнец интенсивно заскрипел мехами.

— Сейчас все будет, сейчас, — приговаривал кузнец, не отводя глаз от нагреваемых заготовок. Когда они достигли нужной степени нагрева, кузнец принялся обрабатывать на наковальне. Полосу он наварил на широкой (как понимаю, рубящей) стороне. Еще несколько минут работы — и раскаленная, перемежаемая багровыми и черными тонами заготовка упала в бочку с водой, на треть врытую в землю рядом с горном. Через несколько минут кузнец достал из воды топор. Не очень широкое лезвие имело легкий лунообразный изгиб, сторона, обращенная к руке, вытягивалась, в то время как противоположная была почти отвесная. На обухе торчал четырехгранный штырь, чуть загнутый.

— Вот, держи, — вручил мне увесистое изделие кузнец. — Отличная вещь, хоть деревья руби, хоть чужие латы. Лезвие из каленой стали сделал, заточку будет держать вечно. И шипом можешь подтаскивать стволы деревьев, а пожелаешь — и сталь чужой броньки попортишь. Ну как, хорош?

— Хорош, — ответил я, ощупывая еще теплый металл топора, — хорош.

— Вот и ладненько; значит, мы в расчете?

Я посмотрел в ждущие глаза кузнеца и медленно кивнул:

— В расчете.

И тут же перед глазами вспыхнула очередная надпись:

Вы выполнили задание нелюдимого кузнеца изготовить три косовища. Получена награда: выкованный топор лесоруба.

И тут же следом еще одна:

Вы получаете новый уровень, всего: 4.

Вы получаете 5 свободных баллов характеристик, всего: 10.

Все, больше в кузне мне делать было нечего, но, когда собрался уходить, меня остановило чуть смущенное покашливание кузнеца и его вопрос:

— Кхе, ты это, кхе, не хочешь продать то перо?

— Перо? — не сразу понял я, о чем идет речь. — Ах, перо… А что так?

— Купить хочу, — произнес кузнец. — Продашь?

— Продам, если цена меня устроит, — медленно, слегка растягивая фразу, проговорил я. В мыслях быстро прикидывал, сколько монет можно стребовать с собеседника: серебряный, два или вовсе назначить цену в золотой; все же вещь уникальная, хоть и без всяческих бонусов. Но озвучить их не успел.

— Денег у меня маловато, — признался кузнец, — но есть кое-что на обмен. Подожди тут, сейчас принесу, а ты оценишь и примешь решение.

Я не успел и рта открыть, а собеседник уже выскочил на улицу, чтобы через несколько минут позвать меня:

— Эй, паренек, ходи сюда. Здесь все ж посветлее будет, да и почище, чего вещи зазря марать.

На улице, на огромной деревянной колоде не менее метра в диаметре, лежал тюк с вещами, рядом стоял довольно улыбающийся кузнец. Дождавшись, когда я окажусь рядом, он развернул тюк и стал показывать мне его содержимое.

— Штаны, куртка, сапоги, и все из качественной кожи. А на куртке к тому же еще и кольчужная вставка. Еще рубашку отдам, шапку с пером и мешок, а то твой только на помойку и годится. И… и ремень широкий кожаный с петелькой: хошь топор вставь, хошь меч. Как тебе такой обмен?

Решал я совсем не долго: вещи мне нужны? Нужны, а тут фактически задарма отдают, ведь перо я просто нашел. А тут и ножик отхватил, и одежку. И если начну ломаться и набивать цену, в итоге куплю то же самое, но за личные копеечки.

— Отличный обмен, — улыбнулся я и протянул перо. — Держи.

Переоделся я сразу, как только ушел с подворья кузнеца. К счастью, располагалось оно на окраине поселения, так что смущаться и смущать во время переодевания окружающих своими «памперсами» не пришлось.

Сразу после кузницы направился к плотнику, у которого заказал топорище под свое приобретение. Когда хитро изогнутая, сантиметров восьмидесяти длиной ручка встала в обух и была расклинена стальным клинышком с крупными заусенцами, я вновь прочитал информативную надпись:

Вы стали обладателем топора лесоруба:

+2 к профессии Лесоруб.

Рубящий урон: 13–15.

Уникальная характеристика Счастливый удар, снимающая по пятьдесят очков жизненных пунктов и прочности чужой брони и оружия.

Счастливый удар возможен не чаще, чем на каждые пятнадцать обычных ударов.

Уфф, это уже что-то. Наконец-то я обзавелся приличным оружием и гардеробом, можно и в большой мир подаваться. Как говорится, навстречу приключениям! Насмотревшись на топор, я сунул его в удобную петельку на ремне, прочитал короткую фразу о том, что теперь являюсь Лесорубом пятого уровня, и уже собрался уходить, когда меня окликнул плотник.

— Незнакомец, вижу, ты хороший лесоруб, не часто такого встретишь в нашей глуши. Не поможешь ли мне в одном деле?

— Что за дело, уважаемый? — повернулся я к собеседнику.

— Древесину мне нужно добыть, вот такой толщины бревно и длиною в мой рост. Да не простую, а из ивы, что растет у мельничного пруда.

— А что так? Нельзя какое другое дерево взять? — поинтересовался я. Пруд находился весьма порядочно от поселения и конкретно от жилья плотника, а мне совсем не хочется трепать ноги.

— Да это все жрецы Влаголея, — раздраженно ответил плотник. — Нужна им статуя их покровителя, да не из простого дерева, а именно из ивы плакучей. А где я им такую достану, если не работаю я с таким материалом? И мои работники не справятся, там волокно другое, рубить умело надо, иначе полопается и разойдется, да и вообще им такое ответственное дело не доверишь. А ты лесоруб неплохой, вон и топорик имеется справный, тебе такую иву свалить — как мне табурет смастерить. Возьмешься?

— А цену какую предложишь, мастер? Учти, мне уже в город пора, а то задержался я в вашем поселке. А рубка ивы — дело долгое, и нести еще издалека.

— Донести я тебе помогу, работников своих дам в помощь для этого. А насчет платы, э-э… серебряную монету и скидку половинную на мои услуги. Идет?

— Не идет, — покачал я головой, — никак не идет, мастер. Мне бабка Мархи за простой гриб пять серебрушек предлагала, и за эти деньги срубил совсем тоненькую березу.

— Пять монет дам, как и бабка.

— Я же говорю, — терпеливо принялся объяснять я собеседнику, — там дерево вот такусенькое было. Я его даже до конца не стал рубить, так сломал.

Вы получаете навык Хитрость первого уровня, всего: 1.

Ого, интересная штука выходит. Получается, как только я немного по-другому, в свою пользу, расставил акценты на недавнем задании, почти проваленном, как получил очередной бонус. Стоит взять на заметку и обязательно воспользоваться еще раз.

— Десять монет, — хмуро произнес плотник. Я чуть было не согласился на озвученную сумму, но решил потянуть время, делая вид, что раздумываю.

— Если деньги не нужны, могу обучить работе с древесиной или подсказать полезное что для твоего ремесла. Сразу проще валить дерева станет. Ну, что скажешь?

Когда плотник озвучил свое последнее предложение, я чуть не подпрыгнул на месте. Ведь обучиться считай «за так», без затрат сил и времени, я и не мечтал. Халява, сэр Лесоруб!

— Согласен, мастер, — быстро произнес я, — вы обучаете меня навыку Лесоруба, а я рублю иву.

— Нет, — хитро улыбнулся собеседник, поняв, что сумел поймать меня на крючок, — так дело не пойдет. Мало я тебя еще знаю, чтобы пойти на такую сделку. Сперва дерево окажется на моем дворе, а уж там и за учебу возьмусь.

— Идет, — вздохнул я, сожалея о провалившейся возможности облегчить свой будущий труд по валке ивы.

Вы получаете новое задание: СРУБИТЬ ИВУ У ПРУДА.

Награда: обучение у плотника.

Время выполнения: не дольше одного дня.

— Когда приступишь? — поинтересовался плотник. — Мне же работников с тобою направлять, а им еще многое предстоит сделать. Не нужно, чтобы били баклуши долго.

— А прямо сейчас и пойду.

— Сейчас? Тогда ты ступай, а через часок и они подойдут. Все равно раньше не закончишь.

Прудик оказался небольшим, густо заросшим по двум берегам тростником и камышом. Стояла мельница, у хозяина которой я чистил амбар от крыс. Ивы нашлись на дальнем берегу, три в меру толстых, с густыми кронами и длинными нитями веток, почти купающихся в воде. Чуть в стороне от деревьев, на краю бережка, расположилась здоровенная куча недлинных палок, очищенных от мелких веточек и коры. Судя по косым срезам и отметинам зубов — тут поработали бобры. Неплохо бы на них поохотиться, но только не сейчас, когда времени нет и нужно срочно срубить иву.

Из трех деревьев только одно соответствовало параметрам, заданным плотником. И росло оно совсем рядом с бобриной столовой. Несколько минут я ходил возле дерева, щупал кору, приценивался к кроне и наклону ствола. И откуда-то знал, что падать она будет почти точно на обглоданные ветки. Мне остается только направить ее туда, не ошибиться с местом заруба.

Делал все, как и полагается: со стороны планируемого падения — зарубка примерно на четверть ствола, с обратной стороны приступил к рубке, взяв на пятнадцать сантиметров выше. Несколько раз топор странно теплел и при очередном ударе удавалось врубиться особенно глубоко в древесину. Счастливый удар, наверное, срабатывал, больше ничего в голову не приходит.

К тому времени, когда пришли работники плотника, ива шаталась при каждом ударе и медленно-медленно клонилась вниз. Вот-вот должна рухнуть, остается пара ударов… и в тот момент, когда дерево угрожающе заскрипело и начало неуклонно опускаться к земле, совсем рядом из воды вынырнул бобр. Крупный зверек, нимало не беспокоясь наличием посторонних, выбрался на берег и забрался на кучу веток. Что-то негромко тренькнуло, и тут…

Ива упала ровнехонько на то место, которое я рассчитал. Несчастный бобер даже пискнуть не успел, когда его накрыло густым ворохом гибких ветвей, в которых он запутался, словно в сети, а следом рухнул ствол. Над бобром засветилась красная полоска, которая мгновенно истончилась, стала серой и исчезла. Готов.

Вы повысили навык Находчивый лесоруб на 1, всего: 3.

Вы повысили навык Лесоруб на 1, всего: 4 (+2 бонус).

Ваша Сила увеличилась на 1, всего: 7.

— От, Кронька, ты тока глянь, как ить его расплющило! — совсем рядом прозвучал незнакомый голос, заставив меня от неожиданности вздрогнуть. — От дает лесоруб, от молодец!

Тьфу, это же один из работников, присланных для транспортировки бревна, молодой парень моих лет (игровых) с лицом деревенского простачка и наивным взглядом.

— Кронька, а ить ежели ты сунул бы валежину в хатку, попужать бобров, и тебя так же придавило бы.

— Чаво?.. — недоуменно отозвался второй парень, при взгляде на которого у меня сформировалась только одна мысль: дурачок, вон даже соплю убрать не может, которая успела присохнуть от ноздри к губе. Фу, блин.

— Таво, больно было бы, а то и совсем насмерть убило, — сообщил ему первый, не став слушать вопрос до конца.

— Чаво лесоруб на бобра-то не смотрит, манит, шо ли? — Дурачок все же закончил вопрошать. Правда, для меня его слова остались непонятыми. Что он подразумевал, когда… А, черт! Заслушавшись чужой беседой, я не заметил, как ко мне подобрался второй бобр и хватанул за ногу. Жизнь немедленно уменьшилась на семь пунктов, потом еще на семь, пока я замахивался топором и опускал тот на голову бобра. По голове промахнулся, видно, игра учла мои боевые навыки и перенаправила лезвие в туловище, но и так вышло неплохо: над бобром мигнула красная полоска, тут же исчезнувшая. Второй бобер на моем счету, и я еще жаловался, что нет времени на охоту, хе-хе.

— Ты тока глянь, тока глянь, Кронька, как он его топором-то приложил! — продолжал восторгаться безымянный простачок.

— Заманил, — согласился с ним дурачок Кронька. — И тех заманил.

Мать их, еще кто тут по мою душу? Я в несколько прыжков отскочил подальше от берега, на который выползли еще два бобра. Шипя и изредка пощелкивая зубами, они шустро ломанулись ко мне.

— От он их щаса топориком, да по башке!

Я стал медленно закипать и мысленно примеряться топором к шеям… двум остолопов, которые даже не шелохнулись, чтобы мне помочь. Только комментировать горазды, словно перед ними увлекательный матч по голубому экрану идет.

На этот раз свалить бобров с одного удара не вышло, видно, перед этим мне выпал Счастливый удар, а теперь нужно рубануть врагов не менее четырнадцати раз. Быстрее так разберусь, тремя-четырьмя ударами, чем дождусь полезного бонуса.

Когда закончил с бобрами, моя жизненная полоска мигала в желтой зоне, сообщая, что всего-навсего двадцать три пункта осталось. Взамен на земле лежали три бобриные шкурки, плюс еще одна должна быть под сваленным деревом.

Вместе с жизнью ушла и Выносливость, так что я балдел на берегу минут двадцать, ожидая, когда восстановятся мои характеристики. Еще около часа потратил на обрубание сучков и ствола сваленной ивы до требуемого размера. Ну, вроде бы все.

— Э, двое из ларца, одинаковых с ума, — крикнул я помощникам, — хватайте бревно и тащите своему хозяину.

Парни удивленно посмотрели на меня, завертели головами по сторонам и неуверенно принялись переговариваться:

— Енто он кого так сейчас позвал?

— Чаво эт он кричит, тут же нетути никого?

Тьфу, достались мне помощники.

— Кронька, — крикнул я, решив последовать по другому пути, — как зовут твоего друга, что слева сидит?

Тот посмотрел на простачка, потом на меня:

— Это Парлика-то?

Все, сейчас я начну резать местных НПС, и пусть будет что будет. Теперь понятно, отчего плотник не доверил рубку ивы своим помощникам, с этих станется и мельницу порубить или с бобрами схватиться.

— Кронька! Парлик!

— Ить?

— Чаво?

— Вот там бревно, — махнул я в сторону срубленной ивы, потом указал рукой в сторону поселка, — там плотник, ваш хозяин. Взяли бревно и отнесли хозяину. Ясно?

— Так он нам то же самое ить сказал-то, хозяин-то, — произнес Парлик. — Мы затем и пришли ить.

— И чаво он нам говорит, что плотник сказал, не дураки мы — сами помним, — пробурчал Кронька.

Пока парни укладывали бревно на плечи, постоянно бурча, что не дураки они, а обидчикам могут и ребра посчитать, я собрал шкурки и уложил в мешок. Будет что в лавке продать да прикупить припасов или зелий. В особенности зелий, а то ситуация с бобрами, как и с крысами перед этим, мне совсем не понравилась. Но с вредителями зерна хоть краюха хлеба имелась, а сейчас в мешке ни крошки из съедобного, так и дуба дать можно.

ГЛАВА 4

После квеста плотника, получив еще один уровень и пять свободных очков характеристик к уже десяти имеющимся, я покинул игру. Кстати, когда изучил благодаря плотнику пятый уровень профессии Лесоруб, у меня перед глазами возникла очередная надпись, сообщавшая, что теперь могу вступить в профессиональную гильдию.

Все, на сегодня прощаюсь с электронным миром «Табеллы», а то завтра — на работу, и хочется стоять у станка и махать кувалдой в бодром состоянии, а не зевая и моргая. За эти выходные я чуть ли не прожил маленькую жизнь, которая оказалась настолько насыщена событиями, как те же последние полгода в реальности. Интересно, а игроманом, подсевшим на подобные развлечения, стать можно? Или тронуться мозгами вроде той неведомой Сандры, сравнившей игроков из другого клана с фашистами. Это же насколько нужно увлечься игровым процессом?!

Нужно у Вересаева, того самого коллеги, сообщившего про подобное развлечение, поинтересоваться. Этим я и занялся на следующий день, едва пришел на свое рабочее место. Переодевшись в спецовку и получив у старшего лист с заказом, который предстояло выполнить, я направился сразу к коллеге.

— Привет, Игорь, — поздоровался я с ним, — как выходные провел?

— Здорово. Нормально, а с чего такой интерес? — прищурился тот.

— Да понимаешь, есть у меня некоторые вопросы по твоей идее. Ну, когда ты мне посоветовал купить игровой кокон и поразвлечься в одной из игрушек…

— Игру посоветовать? — рассмеялся собеседник. — Так это я запросто. Ты что предпочитаешь — симуляторы, эрпэгэшки, апокалипсис, стрелялки?

— Да нет, игру я уже выбрал. Просто опасаюсь, что кукушка съедет. Столкнулся тут с одной девицей, которая чуть не пеной плевалась при упоминании других игроков, которые из враждебного клана. Вроде играет она давно, если я правильно понял, и из-за этого не в порядке с головой.

— Давно? А уровень у нее какой, а то мало ли что за «одна», может, малолетка истеричная какая.

— Уровень? — смутился я, не зная, что ответить, но потом сообразил, что в Зеро точно не бывает высокоуровневых игроков, и ответил: — Начальный какой-то, уровень третий, плюс-минус один. Да и игрушка от восемнадцати лет, какая тут малолетка при таком оборудовании сможет попасть.

— На третьем уровне и играет давно? И ты даже толком не видел ее уровень? Что за игра такая чудная, как называется? — поразился Игорек.

— «Табелла» вроде, — припомнил я название виртуального мира, в котором провел все выходные. — Я девицу толком не видел, просто слышал ее разговор и кого-то из модераторов или администраторов, если не ошибаюсь. Так она…

— «Табелла»? — Собеседник сразу стал серьезен. — Ты тоже в ней зарегился?

— Тоже? — не сразу понял я, но потом дошло. — И ты в ней же? Здорово, слушай, расскажи мне про нее.

— Не сейчас, — поморщился парень. — Что там насчет сумасшедшей и модератора, о чем говорили и когда?

— Да я точно и не помню уже, — пожал я плечами. — Не в том я был состоянии. Вроде в шпионы ее готовили с напарником. Ее в академию какую-то, а парня… м-м, в клан, что ли, или орден… нет, не помню.

— Слушай, Денис, постарайся вспомнить, — попросил собеседник. — Та девушка была с кем?

— Ее звали раньше Сандрой, так понял; по крайней мере, Вождь обращался к ней по этому имени. Напарника девушки не видел, ведь все происходило в темноте, да и сам я лежал в ручье…

— Где?!

— Где нужно, — буркнул я, уже жалея, что вообще затеял этот разговор. Не хватало еще, чтобы и Игорь оказался сродни той нервной Сандре.

— Ладно, не сердись, просто мне очень интересно узнать, что ты там услышал, — успокаивающе произнес Игорек. — Ну так?..

Я постарался вспомнить все то, чему стал свидетелем прошлой ночью в игре. С названиями кланов только вышла заминка, никак не мог вспомнить точное название ни у одного из упомянутых в чужой тайной беседе.

— Ну, академию я знаю — Академия Познания Истины, один из сильных и богатых кланов в игре, — задумчиво произнес Игорь. — А с остальными тяжело… ты точно не помнишь?

Я лишь развел руками.

— М-да, плохенько, все плоховато, — хмыкнул Игорь. — Ладно, давай-ка за работу приниматься, а то начальство вон рожи корчит уже.

В самом деле, старший мастер с другого конца цеха грозил нам кулаком и что-то кричал, но из-за шума разобрать слова было невозможно. Впрочем, тут не нужно быть семи пядей во лбу — явно не на чай с плюшками приглашает.

— Все, Денис, разбегаемся. Если вспомнишь что еще, то рад буду выслушать.

Этими последними словами Игорь словно установку мне дал, ни о чем другом думать я больше не мог. Терзал память до обеда, ел, не ощущая вкуса еды, и пытался вспомнить, после обеда машинально настраивал станок, чтобы выгнуть нужной формы прутья, так как всеми мыслями был там, в той ночи в овраге.

— Тигры… зубастики, — бормотал я себе под нос, — нет, не то… саблиносц… саблезубые! Клан Саблезубых!

Захотелось тут же подскочить к Игорьку и сообщить новость, но сдержался. Это же игра, а веду себя как разведчик с амнезией, вернувшийся из глубокого тыла с важной информацией. И потом, это нужно моему коллеге, но не мне. Он же пусть и бегает. И от этой мысли мне стало сразу спокойно на душе.

Вечером, когда рабочий день закончился и все расходились по домам, Игорь подошел ко мне сам.

— Ну как успехи с восстановлением памяти? — подмигнул он.

— Серединка на половинку. Вспомнил, что парень должен вступить в клан Саблезубых.

— Вот как? Хм, а девушка, значит, в Академию Познания Истины?

— Вроде в нее. Точно в академию, но названия не вспомнил.

— В нее, других кланов с «академией» в игре нет. Ты говорил, что девушка вошла в игру под новой ипостасью и сильно не любит Саблезубых и Академиков. А про свой старый клан не упоминала? — осторожно поинтересовался Игорь.

— Говорила, но я… — чуть было не сказал, что не помню, но в этот момент меня осенило. — Клан руки, нет, длани Вр… Вор… Варркона.

— Клан Длани Варркона, — почти одновременно со мною произнес Игорь. — Черт.

— Я тебе помог? — поинтересовался я. — Все, больше не нужен?

— А? — рассеянно поинтересовался собеседник и тут же встряхнулся. — Слушай, а ты сейчас где обитаешь, я про игру?

— В Зеро.

— В Зеро?! — недоверчиво переспросил Игорь. — Два дня сидел на нубской локации?

— Ну да, а что такого? — пожал я плечами. — Задания дают неплохие, интересно там. Как войду вновь, то сразу направлюсь к арке. Уже решил выбираться в большой мир.

— Сегодня? — нетерпеливо поинтересовался Игорь.

— Что сегодня?

— Сегодня войдешь? А во сколько?

— С ума сошел? — удивился я. — Мне еще учиться сегодня. Приду после девяти домой, поужинаю, посижу за уроками, и спать.

— Ай, совсем забыл про твою учебу, — поморщился Игорь, словно у него внезапно заболел зуб. — Хотел с тобою встретиться в игре и свести с одними, э-э, людьми.

— Игорь, а не пошел бы ты со своими людьми к психиатру, — заявил я, пусть и не совсем вежливо. — Игра интересная, не спорю, но голову терять вроде той Сандры и, как понимаю, тебя я не собираюсь.

— Сам ты — игра, — вздохнул собеседник. — Игрушки заканчиваются на первом месяце, а дальше идет самая настоящая жизнь, где точно так же зарабатываются деньги, если волнуют только они. И потом, я состою именно в клане Академии, а Орден Длани Варркона — наши злейшие враги. Ты слышал голоса шпионов, сможешь их опознать…

— Да и плевать, это ваши дела. Что знал и чем мог, тем уже помог и все сообщил, — вяло отмахнулся я и собрался уходить из раздевалки, но Игорь встал в проходе и всем своим видом давал понять, что пройти можно только через его труп.

— Ну чего тебе еще? — простонал я. — Я уже опаздываю на занятия.

— Я подвезу, не волнуйся. А насчет игры ты прав — там капитально сносит крышу, — признался он. — Становишься адреналиновым наркоманом, хочется щекотать себе нервы все больше и чаще…

— Значит, буду осторожен и заходить в игру не так часто, чтобы подольше протянуть и не подсесть, — заявил я. — Пропусти.

— Встретимся сегодня? — уперся Игорь. Я посмотрел на часы и чуть не завыл — до остановки мне придется бежать, чтобы успеть на троллейбус до дома.

— Черт с тобою, встретимся. Часов в десять войду в игрушку.

— Вот и ладненько, — расплылся в улыбке Игорь. — Я тебе обещал, что подвезу? Вот и пошли…

Я вышел из туманного марева, клубившего под аркой, и завертел головой по сторонам. Где-то тут должен быть Игорь, или Баград — под таким ником коллега развлекался на виртуальных просторах.

Подспудно я ожидал увидеть высокого, как и сам Игорь в реальной жизни, персонажа в академической мантии, четырехугольной шапочке с кисточкой. Пусть не именно так, но хоть соотноситься внешний вид знакомого с именованием клана должен, а иначе с чего вдруг академией прозвались он со товарищи?

Но никого подходящего найти не смог. Стражники отпадали, две валькирии с чудными луками и тонкими кривыми мечами на поясах не подходят по причине пола, невысокий и широкоплечий гном, весь в стали с головы до ног и коротким молотом на плече — тож…

— Баград? То есть Игорь? — недоуменно произнес я, прочитав имя гнома. — Ты — гном?!

— А то, — весело усмехнулся гном и отсалютовал мне молотом. — Баград Сокрушитель, младший смотритель арсенала, танк — прошу любить и жаловать. А тебе лавры знаменитого дуэлянта покоя не дают? Не ожидал, Денис, не ожидал.

— Кого? Игорек, ты о чем? Какие нафиг лавры и дуэли? — удивился я.

— Дентис, — ткнул он куда-то над моей макушкой. — Это от производной имени Дантес, так?

— Это производная от моего имени, — разозлился я. — А с латыни означает Зуб. Еще вопросы будут, танк?

— Э-э, хм, — смущенно откликнулся гном, — извини, в латыни я дуб дубом.

— Я заметил, — хмыкнул я и перевел разговор в новое русло. — Иг…

— Баград, — перебил меня гном. — Зачем брать новые имена, если отзываться на старые? Здесь я Баград, как и ты — Дентис.

— Хорошо. Так вот, Баград, — продолжил я, — где твои люди, с которыми мне предстоит общаться?

— А в трактире…

Трактир. Подсознательно я ожидал увидеть помещение в стиле «а-ля мушкетеры» или нечто вроде салунов Дикого Запада. И ошибся — все оказалось гораздо хлеще. Снаружи трактир смотрелся серенько, как раз походил на салун с его длинной верандой-коновязью, только дверь была массивная, сбитая из толстых досок и покрытая медными полосами.

«Дубовые доски, — пронеслось в голове, когда только глянул на дверь, — и явно из мореной древесины».

А вот внутреннее убранство меня поразило. Огромный зал, едва ли не с баскетбольную площадку, был заставлен разнообразными… ну, можно сказать, что столами. Вот только привычных — четыре ножки и столешница — оказалось крайне мало, все прочие едовые места были заняты валунами — большой замещал стол, маленькие играли роль стульев, — а также пнями, кустами с густой и плоской верхушкой, даже грибы тут имелись. Некоторые посетители и вовсе висели в воздухе вместе со всем своим заказом из меню.

Освещали помещение не менее экзотические предметы — факелы с разноцветными огнями; крошечные феи, вившиеся над столами и под потолком; летающие мини-дракончики без лап — лишь голова да тело, переходящее в хвост, сотканные из пламени; хрустальные шары, висевшие безо всякой опоры в нескольких сантиметрах над поверхностью.

И это было еще не все. Убранство — это что, мелочи; я позабыл о мебели, когда увидел посетителей — вот где был шок! Люди, гномы, орки, огромные типы с внешностью троглодитов, только не столь «шерстяные». А были еще раздетые, почти не одетые, и так ведь можно сказать, девушки, начиная от человеческого рода и заканчивая родственницами фей, что светили над столами, только привычного размера.

— Нам туда, — ухватил меня за руку гном и указал кувалдой, которой махал, словно та была не тяжелее перышка, на середину зала. В указанном месте стоял стол, обычный практически, только круглый и резной, создавая впечатление, что состоит из кружев. За столом, способным вместить человек десять, расположились трое — типичный маг в балахоне и островерхой шляпе, молодая женщина лет двадцати пяти в золотистой кольчуге и мужчина зверообразного облика и таких габаритов, что оба мастера бокса в супер-тяжелом весе убегут с ринга в тот же миг, едва этот индивидуум окажется за канатами. Амазонка, Маг, Варвар — именно так я назвал их про себя. С именами не стал заморачиваться, тем более что только у Варвара оно было простым и без двух-трех прозвищ.

— Хоп, привет, друзья, — поздоровался Баград с сидящими за столом и плюхнулся на соседний с Амазонкой стул. — Дентис, падай рядом. Ребята, Дентис только из Зеро, он там деревья валил, тем и развлекался. Прошу любить и жаловать.

— Уже здоровались, — прорычал Варвар, меряя меня оценивающим взглядом. Глаза у мужчины, не в пример грубому и не светящемуся печатью интеллекта лицу, были умными и внимательными. — Это твой друг, который сможет опознать шпионов Варркона?

— Эй, давайте без таких заявлений! — воскликнул я.

— А что я сказал не так? — хмуро произнес Варвар.

— Во-первых, шпионы там или не шпионы, я не знаю. Во-вторых, с чего тут все вбили себе в голову, что я буду кого-то там опознавать? — удивился я и машинально проводил взглядом симпатичную служанку, пронесшую мимо блюдо с жареным поросенком и двумя кружками напитка, в котором я опознал пиво по густым шапкам пены.

— Так зачем ты сюда пришел? — поинтересовался Варвар. — Баград сообщил, что некто его знакомый, новичок в игре, стал свидетелем странного разговора в Зеро. В этом разговоре упоминали наш клан и клан противника, двое из которых решили пробраться к нам и нашим союзникам. Так?

— Так, — согласился я, мысленно подсчитывая свою наличность и прикидывая, хватит ли мне ее на заказ. — Вот только пришел я сюда по личной просьбе И… Баграда.

— А может, ты все выдумал или это выдумка наших врагов — варрконцев? — вмешалась в беседу Амазонка и посмотрела на меня с таким многозначительным прищуром, словно поймала в перекрестие прицела и раздумывает: стрелять или нет. Мать иху, только этого не хватало: сходил, понимаешь, за консультацией и теперь еще оказался втянут в чужие разборки между большими дядями и тетями. А собеседники за столом именно такими и были: у каждого по восемьдесят с лишним уровню, и только Баград не шибко блистал своим сорок первым.

— Я к вам в клан не набиваюсь, — спокойно произнес я. — Все, что знал, уже сообщил Баграду. Опознать незнакомцев не смогу, так как дело происходило в темноте. Слышал имя, но оно старое, от удаленного персонажа — Сандра. Это все.

Примерно минуту за столом стояло молчание, потом заговорил вновь Варвар:

— Слушай, если ты сможешь опознать голос хотя бы одного, то и это подспорье. Давай ты вступишь в клан Саблезубых, поможешь найти, опознать по голосу того парня. А я помогу шмотом, золотом или реальными деньгами. Спокойно проплачу две сотни басов и разрешу взять в подарок несколько вещичек из нашего арсенала.

— Послушайте, вы не понимаете, что я пытаюсь до вас донести? — с раздражением сказал я. — Я хочу просто отдохнуть в игре, развлечься — и только. Нахрен мне нужны ваши кланы, шпионы и разборки! Если бы я знал, что в итоге выйдет, то про тот разговор умолчал бы.

— Пусть уходит, — проговорил до этого момента молчащий Маг, — это его выбор. Пусть он деревья рубит, если это его так привлекает… Лесоруб.

Последнее слово он как выплюнул. Было обидно и захотелось сказать в ответ что-то соответствующее, но я сдержался. Плевать, пусть сами разбираются, а мне и лесорубом пока неплохо.

Черт, черт, черт… ну нафига я пошел на поводу у Вересаева? Как чувствовал, что разговор будет неприятен, но все-таки поплелся… Тьфу, уроды, могут же качественно испортить настроение. Психи игрозависящие.

— Блин, Дентис, ты чего? — выпучил глаза Баград, когда я молча поднялся с резного стульчика и направился к выходу. — Тебе же такое предлагают! Да половина новичков согласилась бы не задумываясь.

— Значит, я из второй половины, — отрезал я. Эх, не судьба мне попробовать местной виртуальной кухни. Да и настроение подпортили эти «восьмидесятники», и Игорек хорош… притащил на вербовку. Хоть бы предупредил, что к чему, посоветовал нечто полезное… тьфу. В конце концов, я и сам добуду себе шмот и деньги.

Из трактира я направился в гостиницу, где мне должны были предоставить личную комнату — единственный уголок в мире «Табеллы», где игрок предоставлен самому себе и добраться до него может лишь кто-то из модераторов.

Гостиница нашлась на площади Белого Рыцаря, если верить табличкам, навешанным на каждый дом, что окружали ее. Но кроме табличек, обнаружилось и еще кое-что: огромная голографическая (вернее, магическая, ведь игровой мир позиционируется как «Меч и Магия») картинка, на которой была изображена карта. Реки, зубцы горных хребтов, несколько желтых пятен пустынь, ярко-зеленые кляксы лесных массивов и многое другое. Раз в несколько секунд карта исчезала в сверкающих искрах, которые превращались в буквы, а те в свою очередь собирались в слова:

Новая Ойкумена открыта! Спешите на новые земли! Сокровища, схватки с невиданными чудовищами, красавцы и красавицы, томящиеся в плену, принцы и принцессы королевских дворов и многое другое ждут вас!

— Это что? — спросил я у ближайшего игрока, некуда не спешившего и с ленивым интересом глазеющего по сторонам.

— А?

Я указал на голограмму и повторил вопрос.

— Ах, это… а ты что, не слышал, что ли, про новую локу?

— Нет, — отрицательно мотнул я головой, — ничего я не слышал. Я вообще только-только зарегистрировался в игре.

— Новичок, значит, — хмыкнул собеседник. — С Зеро недавно вышел?

— Ага, еще и часа не прошло. Так что за надпись и новая локация?

— А это одно и то же. Неделю назад админы запустили новую карту. Здоровую, как бы не четверть от уже имеющейся. На ней новых лок, только маленьких, — сотни две! Представляешь? Я бы туда не отказался телепортнуться.

— А в чем дело-то? Или телепортов нету?

— Нету, — вздохнул собеседник. — А стоят они дорого… да и вообще, туда не с моим уровнем соваться. Даже не приближаться.

Паренек — раса человеческая, возраст навскидку лет двадцать с небольшим, воин по вооружению, по имени П'Тирк, имел тридцать пятый уровень. Это что же за локация, если такому игроку туда не стоит близко подходить?

— А кто может?

— Ну… — собеседник почесал нос, на пару секунд задумался и выдал: — Думаю, не ниже семидесятого уровня.

— Ох ты ж! — присвистнул я.

— Вот тебе и «ох». Ты лучше на форуме покопайся, там проще и доступнее, а мне лень что-то трепаться.

— Да и за это спасибо.

— Не за что.

Поблагодарив парня и распрощавшись с ним, я продолжил путь к гостинице. А там, в сопровождении консьержки, или кем тут считается этот НПС, добрался до своей комнаты. Последняя меня сильно разочаровала. Я-то рассчитывал, что тут будет нечто приемлемое, вроде номера в отеле, а в результате… серые стены с потрескавшейся штукатуркой, трехногий потасканный табурет, сундук с щелями, слегка подбитыми паклей, да шконка из оструганных досок и без намека на белье. На эти нары я и завалился, оставив персонажа и покинув игру.

Из интереса последовал совету П'Тирка, то есть залез на форум и почитал про Новую Ойкумену. Так называлась новая локация, запущенная админами несколько дней как. Войди я в игру дней восемь назад, то вряд ли пропустил бы такое событие. Про новую локу говорили все и везде. Еще бы — нечасто случается такое грандиозное и масштабное событие. Обычно новые карты на порядок меньше. А тут — едва ли не новый игровой мир! Плюс новые расы, способности и ингредиенты. Вот только воспользоваться всем этим сейчас было невозможно — в первую очередь игрокам нужно было закрепиться на локации. А с этим не все так и просто. По условиям, которые сообщили Вожди, кланам нужно было создать форты и крепости, отвоевать у неписей или агрессивных мобов некоторую территорию и лишь после этого можно устанавливать точки привязки, так называемые пункты возрождения. А также открывать эти точки с помощью заданий, полученных от местных жителей. Игрокам не в кланах о путешествии на Новую Ойкумену в ближайшее время можно было и не мечтать. Или готовить денежки, либо еще как-то оказаться полезным.

Имелось еще нечто интересное. Оказывается, не все локации на территории Новой Ойкумены были доступны. Как минимум имелась одна, некая долина, куда попасть можно было лишь по квесту. И именно она считалась жемчужиной новой карты. Игрок или команда игроков, получившая такой квест (соответственно, и билет в долину) могли рассчитывать на любые плюшки со стороны клана, членов которого они согласятся провести. По непроверенным сведениям, тому, кто первым попадал в долину, открывалась большая часть точек привязки…

Результатом разговора с троицей «восьмидесятников» стал разлад с Игорьком. Коллега даже в ответ на мое приветствие просто что-то невнятное пробурчал и тут же отвернулся. Хм, фитиля, что ли, вставили соклановцы? Ну и пусть, нечего хренью страдать, игроманы фиговы.

В «Табеллу» я попал лишь через три дня, воспользовавшись отгулом, предоставленным начальством. Нужно было только не забыть, что вечером — на учебу.

Первым делом я наскоро просмотрел свои характеристики и призадумался:

Уровень — 5.

Сила — 7.

Выносливость — 8.

Ловкость — 5.

Интеллект — 1.

Мудрость — 1.

Навык Лесоруб: 5-й уровень.

Способность Хитрость: 1-й уровень.

Способность Находчивый лесоруб: 3-й уровень.

Навык Акробат: 1-й уровень.

Навык Тяжелый камень: 1-й уровень.

Свободные очки опыта: 15.

И вот что с этим делать? И плотник меня жестоко обманул с учебой: мол, на данном уровне и со своими знаниями я могу обучить тебя лишь до пятого уровня, и точка. И не волнует, что я уже четвертый уровень добил на его чертовой иве. В общем, пролетел я, можно сказать; такой удачи, как с кузнецом, не обломилось.

Теперь еще голову ломаю, как мне распределить очки по характеристикам. Чувствую, что больше такого счастья с повышением самостоятельно навыков не будет или придется долго ждать и трудиться.

В общем, я поднял Выносливость до пятнадцати пунктов, увеличив себе Жизнь, Грузоподъемность и Длительность тяжелой работы вроде той же рубки леса. Силу и Ловкость довел до десятки, и на этом баллы закончились. М-да, как долго их набираешь, но как быстро тратятся…

Сила — 10.

Выносливость — 15.

Ловкость — 10.

Интеллект — 1.

Мудрость — 1.

Я посмотрел на характеристики, прикинул так и эдак и решительно подтвердил изменения. Все, теперь я снова пуст в плане свободных очков, и для следующего повышения мощи нужно набирать до шестого уровня, потом седьмого и так далее.

— Лесоруб, — вслух поговорил я, вспомнив издевку в голосе мага. — Ну-ну, посмотрим еще, что за Лесоруб выйдет.

ГЛАВА 5

Иногда, если человека сильно задеть, то он может горы свернуть, лишь бы утереть нос обидчикам или хотя бы чувствовать себя в следующий раз на равных с ними. Так и со мной случилось. Я пожелал ни много ни мало — стать главой клана. Своего, который создам лично. Смешно слышать от новичка пятого уровня? Зато я так не считал, ведь это позволяло мне расти так, как будет удобно для будущего главы клана.

В муниципалитете, куда я пришел со своей заявкой, стражник сперва рассердился, посчитав мое заявление шуткой. А что делать, когда моя репутация у городских жителей близка к нулю и сам стражник много выше уровнем? С трудом и после десяти минут уговоров мне удалось убедить его в своей серьезности. Только после этого он пустил меня в здание и лично сопроводил до дверей кабинета градоначальника, так как никто другой такими вопросами не занимался.

— Так, Дентис, я тут услышал, что вы желаете создать личный клан? — ухмыльнулся бургомистр Каташип. — Смотрю, не сильно блистаете ни средствами, ни умениями, но зато излишне самоуверенны.

— А разве мой вид что-то нарушает? — буркнул я. — Не голышом пришел…

— Тогда бы тебя и вовсе не пустили, а то и заперли в камеру за неуважение к правителю города, — перебил меня Каташип. Собеседник, что сидел напротив, утопая в шикарном кресле, сильно напоминал героя из древнего фильма-сказки о королевстве с перевернутыми именами. Там был такой Абаж — толстый, противный и строящий гнусности, ну просто один в один по облику и характеру, как НПС напротив. Только кожа смуглая, а не зеленая, как у киногероя.

— Про средства я не так просто сказал, — продолжил Абаж… тьфу, Каташип. — Есть ли у тебя десять тысяч золотых, чтобы заплатить в казну?

Посмотрев на мое вытянувшееся лицо, градоправитель разразился противным смехом, мелко задрожав всем телом. От этого у меня возникла ассоциация с комком желе — было очень похоже.

— Нету, — честно признался я, — но достать попытаюсь.

— А вот когда достанешь, тогда и приходи, — резко произнес Каташип, оборвав свой смех. — А теперь иди, не трать мое время, да и о своем думай, ведь тебе нужно собрать такую ма-аленькую сумму золотом…

И вновь рассмеялся. Но когда я уже ухватился за дверную ручку, собираясь покинуть кабинет, смех стих столь же резко, как и в первый раз.

— Впрочем, ты можешь возглавить клан и без денежных выплат, — слащаво произнес бургомистр. — Интересно или уже уходишь?

— Интересно, — ответил я, оставляя дверь в покое и возвращаясь на прежнее место. — В чем тут подлянка… э-э, хитрость.

— Какая хитрость? — почти искреннее всплеснул пухлыми ладошками толстяк. — Ты о чем? Есть тут одна возможность за небольшую услугу встать во главе клана. Этого, как там…

Лицо толстяка сморщилось, он несколько раз щелкнул пальцами и вдруг заорал:

— Баш! Старый пенек, где тебя демоны носят, а ну срочно сюда!

Буквально через секунду отворилась дверь, и сквозь узкую щель в кабинет просочился новый персонаж. Худой, как щепка, и невысокий старичок с бородой, заткнутой за пояс и жалкими остатками волос на голове. На поясном ремне висели несколько чернильниц, тубус с перьями, за спиной — еще один тубус побольше, размерами как бы не в половину самого старичка.

— Баш, этот молодой человек имеет желание создать и возглавить клан.

— Десять тысяч золотых, — торопливо ответил старик каким-то блеющим голоском. — Ваша милость никак запамятовала нужную сумму?..

— Моя милость все помнит, что связано с деньгами, — рявкнул Каташип. — А вот о том выскочке, что пообещал доставить семена Древа Защитника и исчез, запамятовал. Ну-ка, напомни мне… нам.

Старичок шустро стянул с плеч большой тубус, вытряхнул из него пожелтевший свиток, развернул тот и зачитал:

— Кхм, некто человек, именуемый Карл Лесоруб, подал прошение на создание своего клана Стальные Дровосеки, кхм, в качестве платы внес начальный взнос в тысячу золотых и пообещал на оставшуюся сумму достать семя Древа Стража. У меня все.

Старик свернул свиток, убрал в тубус и вопросительно посмотрел на бургомистра. Тот лениво махнул ладошкой: мол, свободен. Когда вновь в кабинете мы остались вдвоем, Каташип продолжил беседу:

— Сам видишь, что есть иной вариант. Можешь возглавить клан этих Дровосеков и не платить денежки. Выполни сущую малость: достань это семечко, принеси мне, и вуаля — ты велик. Как?

— Что за семя? — мрачно спросил я, подозревая, что с этим заданием не все так просто.

— А-а… — как о чем-то не стоящем большого внимания, произнес собеседник, — обычное, просто редкое семечко. Встречается в чаще Великого Леса. Достать его легко: просто разрубить дерево, в стволе которого оно растет, и вытащить.

— И все?

— И все! — тихонько засмеялся Каташип. — А ты думал, я тебя в Огненные Горы в царство драконов отправляю за яйцом королевы этих летающих ящеров?

— Нет, но…

— Чего ты мямлишь? — вспыхнул бургомистр, за долю секунды поменяв свое настроение. — Пришел тут бродяга, время мое тратит, грубит…

— Прошу меня простить, — вежливо произнес я, — только я не совсем понимаю, о чем сейчас идет речь. Этот клан Стальных Дровосеков, их глава Карл Лесоруб, семя Древа Защитника — что все это?

— У тебя, если ты не отказался от своей мысли встать во главе клана, есть две возможности, — принялся объяснять мне бургомистр, и, о чудо, самым обычным тоном, — заплатить десять тысяч золотых и создать свой личный, какой пожелаешь, клан. Или же взять на себя обязательства Карла Лесоруба и возглавить его клан Стальных Дровосеков.

— Хм, а этот Карл — он из ваших соотечественников или моих? — осторожно поинтересовался я. Я успел ознакомиться с предысторией мира «Табеллы». Все создано так, словно в неком параллельном мире случилась ужасная трагедия, оставившая несколько десятилетий жизни населению. И это самое население — я и прочие игроки — торопливо сбегает в соседний мир из своего агонизирующего.

— Наш, наш, — покивал головою Каташип. — Ну так что?

Черт, соглашаться или нет? Ведь ясно, что достать это семя не так и просто, раз включено в такое задание. С другой стороны, выложить такую сумму золотом у меня не выйдет: набирать долго, а внести реальными деньгами, конвертировав их в местную валюту… эх, там с учетом процентной ставки выйдет несколько тысяч евро. Как и абонентская плата, расчеты производились в этой мировой валюте. Пока я думал, Каташип внимательно следил за мною, не делая попыток поторопить или вновь рассмеяться.

— Я согласен принять обязательства Карла Лесоруба и возглавить его клан Стальных Дровосеков, — почти торжественно произнес я и замер, ожидая, что сейчас перед глазами вспыхнет знакомая надпись. И ошибся — ничего не произошло.

— Отличненько, — довольно потер ладошки бургомистр и тут же принялся что-то строчить гусиным пером на большом куске пергамента. Чрез несколько секунд шлепнул большую печать, чем-то посыпал на чернила и протянул пергамент мне:

— С этим — в канцелярию магистрата. Комната расположена ниже этажом прямо под моим кабинетом. Желаю удачи.

Озадаченный, я машинально попрощался в ответ и вышел в коридор, и только там посмотрел, что же такого написал Каташип.

Принято задание СТАЛЬНЫЕ ДРОВОСЕКИ.

Условия: неизвестно.

Время выполнения: неизвестно.

Награда: неизвестно.

Странно, обычно подобное всплывает в виде системных сообщений, а тут бургомистр написал своей рукой. И как это понимать? Возможно, в канцелярии станет ясно, не просто же так меня направил туда бургомистр.

В новом помещении сидели несколько сутулых, худых и бледнолицых от нехватки солнечного света молодых и не очень мужчин. Один из них принял у меня пергамент, тут же уткнулся в него носом, хмыкнул и бросил на свой стол. И тут же вручил мне другой.

— Все, больше тут для тебя ничего нет, — раздраженно проговорил он и указал на дверь. Даже прочитать свиток не дал, чтобы я не задал вопросы, если будет что неясно. Развернул я новый свиток только на улице, сломав предварительно толстую сургучную печать, болтавшуюся на витом шнуре, что оплетал свиток.

Вы получаете задание СТАЛЬНЫЕ ДРОВОСЕКИ.

Класс задания: уникальное.

Условие: заплатить девять тысяч золотых или принести семя Древа Защитника из Великого Леса. Узнать о судьбе Карла Лесоруба.

Время выполнения: не ограничено.

Награда: вы станете главой клана.

Блин, вот и долгожданная надпись, которая вспыхнула в тот самый миг, как я развернул свиток. Да еще так ярко. Пергамент, кстати, растаял в руках, стоило мне прочитать надпись. Вот же разработчики, ну никак не могут без позерства и выкрутасов! Понимаю, что получение «кланового» задания — не самое частое событие и обставить его следует красиво. Но ведь красиво и неожиданно — не одно и то же. Тьфу.

Так, теперь вернуться в свою комнатку и выйти из игры, чтобы просмотреть на сайте всю информацию о таких заданиях. Заодно найти что-то о Карле Лесорубе, о семечке и Стальных Дровосеках.

Когда я отодвинул крышку капсулы, первым делом взглянул на часы и тут же поморщился: времени совсем чуть-чуть, чтобы полазить на ресурсе, а дальше следует торопиться на учебу. Ну, раз так, то не стану терять ни минуты.

Первым делом я вбил слова «Карл Лесоруб» и огорченно выругался — ничего, ни одного словечка. Нет, совпадения были, все же эти два слова по отдельности распространены, но в нужной мне интерпретации их не было. Жаль.

Дальше пошло «семя Древа Защитника», и тут мне повезло больше. Оказывается, эта штука весьма ценится магами и важными персонами, которые желают превратить свое жилище в неприступную твердыню. Вот только достать его крайне трудно, так что не всякая команда за такое возьмется. Именно что команда, так как в одиночку добраться до семени невозможно, если ты не уровня «100+». Ну а таким суперперцам подобная вещь как бы и не нужна, вполне хватает охранных чар соответствующего уровня, амулетов и наемных сторожей — от разумных существ до безмозглых тварей. Да и семя требуется только НПС, игроки в большинстве своем обходятся личными комнатами, которые и так неприступны, или же клановыми твердынями.

Расположена эта такая нужная мне штука в глубине Великого Леса — опасной и громадной локации, населенной кучей всевозможных тварей. Но даже пробившись сквозь них, после этого предстоит встретиться с племенем диких лесных эльфов, очередных НПС, которые охраняют семя. Находится оно в стволе огромного меллорна — духа, тотема и сердца племени. Как только поселение решает сменить место обитания, жители достают семя, кочуют и сажают его на месте своего нового местожительства. Если же по какой-то причине семя теряют, все племя от мала до велика гибнет. Так что в будущем мне предстоит встретиться в смертельной сшибке с эльфами из селения, самое малое из которых имеет не менее сотни жителей. Уж защищать возможность пожить еще или дать пожить своим родичам эльфы будут исступленно, не жалея живота своего. М-да, и я во все это ввязался, если решу не забрасывать задание.

Неудивительно, что весь оставшийся вечер я просидел задумчивой статуей, бездумно конспектируя в тетрадках уроки, много пропуская, в результате чего получилась бессмысленная каша из обрывков предложений и формул.

На следующее утро я сказался больным и, получив от начальства разрешение пару деньков побюллетенить (только после справку предоставить), тут же исчез в соседнем мире «Табеллы».

Начал я с походов по торговцам, рассчитывая узнать у них хоть что-то о Карле Лесорубе. Обойдя несколько лавок и потеряв три часа на базаре, я плюнул на это дело и решил воспользоваться одним из первых советов, полученных от торговца драгоценными породами древесины.

— Про твоего Карла я ничего не знаю. Много их таких бывает, этих Карлов, имечко-то вполне себе распространенное. Но вот прозвище довольно интересное. Попробуй порасспрашивать о таком человеке в лесных поселках. Там как раз прорва народу занимается лесодобычей и охотой. Кто-нибудь, да знает, — вот что сообщил мне собеседник. Вот только покидать город с его безопасными улицами и идти в чашу, где легче легкого натолкнуться на сильных мобов или агрессивных игроков, не хотелось. Я еще маленький, чтобы так с ходу лезть в самое пекло.

Но ничего другого мне не оставалось. Если не получается безопасными способами получить желаемое, то остается только рисковать. И пошел, только сперва заглянул в лавку, где торговали книгами и писчими принадлежностями.

— Здравствуйте, уважаемый, — приветствовал меня молодой паренек, чуть постарше моего игрового возраста, — чем могу вам помочь?

— Мне бы карту местности, что вокруг города лежит, только хорошую. Есть такая? — попросил я, мысленно подсчитывая свою наличность. Шесть серебряных монет, которые у меня были после продажи бобровых шкурок, было жалко отдавать на покупку подобной карты. А плохую брать не хотелось.

— Конечно, в нашем магазине есть такой товар. Мало того, есть волшебная карта, на которой постоянно восполняются пробелы благодаря наложенным чарам. У нас заключен договор с несколькими десятками клиентов, что постоянно находятся в разъездах. Благодаря им мы всегда имеем подробный план местности, где они бывают: с их карты сведения идут на нашу, а далее идет обновление всех прочих карт.

— И сколько такая вещь стоит? — заинтересовался я.

— О, за такую карту, которая проведет вас практически сама по темным пещерам, непролазным чащам и заброшенным городам, мы просим всего лишь один золотой. Сущая мелочь по сравнению с открываемыми возможностями, — сообщил мне паренек, заодно проведя по всем правилам короткую пиар-акцию своего товара.

— Сколько? — не поверил я. — Золотой за простую карту?

Я-то думал, что шесть серебрушек — уже огромная цена, а тут аж золотой!

— Это не простая карта, — чуть поскучнел собеседник, уже догадавшись, что покупателя в моем лице на такой эксклюзив он не получит, — с ней вы никогда не заблудитесь и сможете выскочить из ловушки.

— А как же те места, где еще никого не было? — поинтересовался я.

— Но вы же там будете? — резонно заметил продавец. — Карта рисует местность на сто двадцать шагов вокруг вас, если находитесь на более-менее открытом месте, даже в больших пещерах это работает. И на пятьдесят шагов, если угодили в узкий лабиринт в толще камня или чащобы.

— Красиво выходит, но золотого у меня нет, — признался я. — Так что расскажи мне про обычную карту, подешевле.

— Э-э, есть еще один вариант. Магазин передает вам в собственность карту за три серебряных, а взамен вы обязуетесь изредка изучать «слепые пятна» на местности. При соблюдении этого условия ваша карта ничем не будет отличаться от той, что приобрели бы за золотой.

— Вот как? Знаете, а давайте, — согласился я. — Вот только насчет вашего условия сперва подробнее поясните.

— Там нет ничего сложного. Просто не реже раза в неделю вы должны заходить в один из неизученных или малоизученных районов. Этого вполне хватит.

— И как долго мне расплачиваться за такую карту?

— Пока она у вас, — удивился продавец. — Или купите новую, а старую выбросите или вернете обратно. В последнем случае получите один серебряный из выплаченных вами.

— Хорошо, давай карту.

Вы получили задание В НЕВЕДОМЫЕ ДАЛИ.

Условие: раз в неделю посещать «белое пятно».

Награда: обновляемая карта.

Штраф: за несоблюдение условий ваша карта исчезнет.

На полученной карте я сразу отыскал ближайший лесной поселок и присвистнул: далеко. Пешим порядком больше двух часов топать даже с учетом своей возросшей Выносливости. А ближе и не было ничего, не считая нескольких маленьких деревень и одиноких хуторов. Собственно, и поселок был один на самом краю леса, дальше шло сплошное «белое пятно». По закону подлости, именно там и будет расположен нужный мне поселок.

Купить бы лошадь, но если за карту попросили такие деньги, то за скакуна и вовсе снимут семь шкур. Да и уровень нужно поднять поскорее, а то пока я слабоват для столь опасных путешествий. И деньги нужны для зелий и улучшения экипировки. Правда, я прикупил парочку дешевых бутылочек с лечебным настоем, но это на самый крайний случай, так же как и зелье ускорения (к слову, также не высшего качества).

Долго ломать голову я не стал, вспомнив о возможности вступить в гильдию лесорубов, причем совершенно бесплатно. Сориентировавшись по карте, я бодро дошагал до трехэтажного здания, один в один повторяющего старославянские рубленые терема, которые мастера по дереву ставили без единого гвоздя. Эдакий намек на то, кто тут заведует.

За массивными воротами раскинулся широкий двор, заставленный искусно вырезанными статуями и заросший ровными рядами величественных дубов и сосен. Кстати, с улицы видны только редкие кроны — никак игры с пространством или просто экономия ресурсов «движка». По дорожке, опять же деревянной, как новгородские «тротуары» эпохи вече, я дошел до терема. Возле крыльца меня ждал крепкий здоровяк в кожаных штанах, холщовой рубашке, кожаной жилетке и небольшой шляпе. Рядом с ним, упираясь металлом в землю, стоял топор. Я чуть слюной не захлебнулся, когда прочитал характеристики предмета. Это была Вещь!

— С чем пожаловал, незнакомец? — басом поинтересовался здоровяк, имя которого я смог прочитать только сейчас — Браг Колун.

— В гильдию желаю вступить. Вот пришел узнать условия.

— Лесорубом хочешь стать? Похвальное стремление. Вижу, и инструмент у тебя справный имеется. Что ж, ступай за мною.

Браг Колун закинул свой топор на плечо, повернулся ко мне спиной и не спеша стал подниматься по лестнице. На втором этаже он толкнул ладонью простенькую, украшенную неприхотливыми узорами дверь и поманил за собою. За дверью находилась небольшая уютная комнатка, наполненная ароматами свежесрубленного леса, и старичок-боровичок — крепкий, коренастый мужчина преклонных лет с окладистой бородой.

— Эй, Храп, я тебе новика привел, желает в гильдию вступить, — громко крикнул Браг Колун и подтолкнул меня ладонью в спину в сторону старика. — Не тушуйся ты, не съедим тебя тут.

— Так, новик, звать тебя как? — вперил в меня строгий взгляд старик.

— Дентис.

— Ну, тогда приложи руку к этой книге, — почти приказал, а не предложил старик, — и подержи немного.

Он двинул по столешнице толстую книгу с обложкой из странного светящегося материала, покрытого кучей искорок. На ощупь это было похоже на гладкое отполированное дерево, хоть и не встречал я такого в природе. Прошло секунд пять, когда сияние книги внезапно усилилось и тут же исчезло.

— Все, новик, прячь свои руки в карманы, — проговорил старик и, подтянув книгу к себе, зашуршал страницами. Я едва не последовал чужому совету, но услышав за спиною, как захрюкал от еле сдерживаемого смеха Браг, тут же с независимым видом скрестил их на груди. Приколисты, елы-палы, и в какого программиста уродились-то?..

— Так, вижу, что ты не сидел без дела, помахал топором. Да и поучиться не против, усидчив, знать. Хм, и находчив к тому же. Значит, быть по сему — беру тебя в гильдию.

Вы вступили в гильдию лесорубов.

Вы получаете скидку в лавках гильдии, равную 5 %.

Отношение к вам лесорубов повышается на +1.

Вы чаще можете брать задания, связанные с этой профессией.

— Ха, приветствую тебя, друг, — тут же подскочил ко мне Браг Колун и от души хлопнул по плечу. От этого дружеского приветствия я едва на ногах устоял, ладно хоть очки жизни не исчезли, чего можно было ожидать.

— Теперь выбери из этого списка одну способность, — не обращая внимания на Брага, продолжал неспешно говорить старик. — Вещи, полезные новику, но пользоваться нужно с умом. Впрочем, коль имеются деньги, то купить сможешь невыбранное.

— Вот с деньгами-то у меня напряженка, — вздохнул я себе под нос и углубился в чтение. Хотя там чтения этого было с десяток строчек. Старик предоставил на выбор три способности: Очарование природой, Знакомые деревья, Ориентация в лесу.

Первое позволяло больше работать, не уставая, и восстанавливать Выносливость при нахождении в лесу или рощах. Вторая способность давала шанс отыскать среди обычных деревьев нечто более ценное — корабельную сосну, красное и черное дерево и ряд остальных. И последняя способность помогала найти дорогу в густом незнакомом лесу, выбраться из любой чащи.

— Вторую беру, — сообщил я. Выносливость у меня вполне подходящая, чтобы долго не падать от усталости, с картой волшебной блудить долго не буду, а вот определять древесину полезно, это ведет к тяжести кошелька.

— Хорошо, — кивнул старик. И тут же высветилась надпись:

Вы получаете пассивный навык Знакомые деревья +1, всего: 1.

Вы можете отличить дуб от ясеня, а каштан от платана.

Вы получаете вероятность в 3 % обнаружить ценное дерево в простом лесу.

— Также мы обучаем новиков нашей профессии, но не бесплатно, — добавил старик.

— И сколько? — с надеждой поинтересовался я.

— Пять золотых будет стоить тебе один урок. Следующий — семь, еще один — десять. Четвертый и пятый обойдутся в двадцать и пятьдесят золотых.

— Э-э… я, пожалуй, воздержусь, — смутился я, даже не представляя, где взять денег хотя бы на первое обучение.

— Нет денег? — сочувственно поинтересовался Браг Колун. — Могу помочь. Есть одно дело, которое не терпит отлагательства.

— Так, — вперил в нас грозный взгляд старик, — выметайтесь отсюда. Нечего мне над ухом щепу драть.

— Ясненько, уже уходим, — тут же согласился Браг и, ухватив меня за рукав куртки, потащил из комнаты. Только на веранде я смог освободиться от цепкой хватки спутника.

— Чего ты хотел предложить?

— Есть одно дело, — деловито произнес Браг, — нужно доставить в один из лесных поселков вот эту вещь.

Собеседник достал чуть ли не из воздуха небольшой сверток из серой ткани и развернул его. Под несколькими слоями материи оказался веер. Или что-то похожее.

Я вспомнил, как в первом классе обучался счету и алфавиту. Тогда нам, малышне, выдали своеобразные вееры с широкими пластинками-лопастями, и на каждом из них была нарисована цифра или буква. На веере, показанном Колуном, тоже имелись знаки, только очень мелкие и неразборчивые.

— Карта лесорубов, — пояснил мне Браг. — Тебе рано с ней работать, не дорос еще, но парням в поселке она нужна как воздух. Отнесешь?

— Смотря куда, — осторожно заметил я. — Дороги опасные, а я еще не вырос, как сам сказал.

— Да, поселок находится в лесу, но не в самой чаще. До него даже дорога идет хорошая, и заблудиться крайне сложно, если с нее не сходить…

— А на карте показать можешь? — перебил я Брага и торопливо достал недавно приобретенную покупку. — Вот на этой.

— Хм, тут он, — уверенно ткнул пальцем в краешек «белого пятна» собеседник. — Точно тут.

— Далеко, — покачал я головою, — мне добираться и добираться. А пешком да еще непрокач… с минимум умений и сил — это займет много времени.

— Насчет дороги можешь не волноваться. Туда скоро отправляется караван, и могу поспособствовать, чтобы тебя в него включили.

— Караван? Но почему ты не передашь карту с кем-то из них? — поинтересовался я.

— Да он не совсем до поселка идет, — пояснил Браг. — Где-то в получасе поворачивает. Там ты и сойдешь. А уж пройтись каких-то двадцать-тридцать минут по лесу даже для тебя не так и сложно. Берешься?

— А в награду?

— Дам три урока бесплатно сам или попросишь парней, которым передашь карту. Чтобы не отказали, я им записку черкну.

— Тогда согласен.

Вы получили задание ДОСТАВИТЬ ПОСЫЛКУ В ЛЕСНОЙ ПОСЕЛОК.

Время выполнения: ограничено, не позднее трех дней посылка должна быть вручена.

Награда: бесплатное обучение навыку Лесоруб на три уровня.

Штраф: исключение из гильдии лесорубов с возможностью вновь вступить после уплаты пятидесяти золотых.

Ох ты ж, нехилый штрафик! Но и плюс неплохой, ведь еще пару таких заданий — и мастерство возрастет, а с ним и сопутствующие умения вроде того же определения деревьев.

Дальше Браг сопроводил до каравана, переговорил о чем-то со старшим и тепло попрощался. А я завалился на одну из телег, где груз был помягче, и приготовился коротать время в дороге.

ГЛАВА 6

— Эй, попутчик, — окликнул меня возничий через несколько часов, — пора сходить тебе. Вон там твой поселок.

И махнул рукой прямо по дороге. Караван же поворачивал в сторону, съезжая на боковое ответвление.

— Спасибо, — кивнул я и спрыгнул с телеги в дорожную пыль; тут же отбежал в сторону, ожидая, пока последние телеги проедут и уляжется пыль. Все, теперь можно идти дальше. Что там говорил Браг Колун — полчаса до поселка? Что ж, полчаса так полчаса, можно и пройтись ножками.

Минут через пятнадцать лес по бокам дороги потемнел и сгустился настолько, что стал больше походить на причудливую крепостную стену. Казалось, что среди стволов даже кошке не пролезть. И давило мрачностью. В такой чащобе должны водиться соответствующие зверушки, и надеяться на то, что их распугали и перебили поселковые жители, не стоило. Это игра, и тут мобы регулярно возрождаются — кто раз в десять минут, вроде тех же крыс из амбара в Зеро, а кто и единожды в сутки.

Плюс мне казалось, что из темной чащи на меня смотрят чьи-то злые глаза. Чтобы избавиться от этого неприятного чувства, я невольно перешел на неторопливый бег, чуть быстрее, чем трусцой. И это меня спасло.

Справа что-то затрещало, и вдруг одно из деревьев рухнуло точнехонько на то место, где я только что мог быть, если бы не ускорился.

— Ох, мать… — ошарашенно воскликнул я, замерев на месте и уставившись на толстую липу, которая едва не придавила меня.

— Ага, мать… — произнес кто-то за моей спиной. — Хардик, косорукий черт, не мог прицелиться получше? Бегай теперь за этим шнурком по всему лесу.

Я так резко обернулся, что едва удержал равновесие, и увидел двоих, стоящих чуть дальше десяти метров от меня. Как раз рядом с пеньком валявшейся возле меня липы. Орк и человек, игроки пятнадцатого уровня и двенадцатого. И, судя по пылающим алым цветом именам, мне не повезло нарваться на агров.

Отлично экипированный в кольчугу, кованые сапоги, плоский шлем и кирасу, орк покачивает кривым здоровенным ятаганом, в левой руке держит круглый щит, еще какая-то здоровенная рукоять непонятно чего торчит из-за правого плеча. У человека только кольчуга и островерхий шлем, в руках внушительная секира, на поясе длинный кинжал кавказского типа.

— Да пусть его Шаламак пристрелит, чего тут возиться с такой мелочью, — раздраженно ответил человек. Судя по секире и засаде с деревом, это мой коллега — лесоруб. Даже попытка придавить меня указывает на прокачанный навык находчивости. Черт, вот я попал.

— Дерево мешает — твое, между прочим, — рявкнул орк. После его слов я торопливо оглянулся и сквозь ветви липы увидел метрах в сорока от меня восьмиуровневого эльфа. В лохматой накидке, с простым луком в руках, на который уже наложена стрела. Видимо, должен был добить придавленного, расстрелять меня с безопасного расстояния, да вот не срослось. Мало того что я увернулся, так еще оказался загорожен ветками.

— Эй, — обратился ко мне орк, — ты ведь посылку несешь в поселок? Отдай ее нам и вали, все равно с тебя и взять-то нечего. Даже мешок — и тот тощий. Как ты вообще рискнул сюда выбраться, салага?

— Не твое дело, — буркнул я.

— Но-но, — махнул клинком орк, — осторожнее со словами, а то можем и проучить.

— Ладно-ладно, — покладисто согласился я, — не злись. Да, я несу в поселок посылку. Тебе она нужна? Хорошо, я отдам ее, только пропусти меня.

— Ок, давай ее сюда, — довольно ухмыльнулся орк и сделал шаг в мою сторону. В голове табуном пронеслись мысли и тут рассеялись, оставив только одну. Заодно вместе с ними схлынула паника. Знаю, как попытаться сохранить лицо — не прощелкать карту лесорубов и проучить агров. Только бы все вышло, как задумал.

— Вот карта, которую мне нужно отдать лесорубам, — проговорил я и торопливо достал из мешка карту. — Кладу тут, а то мало ли что придумаешь, когда рядом окажешься.

Бросив вещь себе под ноги, я оглянулся на эльфа, все так же стоящего столбом на прежнем месте, и со всех ног ломанулся в лес подальше от агров.

— Шаламак, вали его! — заорал человек и этим только подстегнул мою прыть. — А, черт, ушел!

— Да куда он денется, — хохотнул орк. — Не с его характеристиками устраивать забег до поселка. Догоним.

Но убегать далеко я не стал, только скрылся от чужих глаз за зарослями, резко повернул в сторону и побежал параллельно дороге и, когда до меня донесся дикий крик ярости, тут же плюхнулся на пузо и стал подгребать с боков сухие листья и мелкие веточки.

Маскировка +30.

— Ах, гаденыш, надул, чистый пергамент подсунул! — ярился в трех десятках метров от моего укрытия орк. — Голову оторву, дождусь, когда оживет и оторву еще раз!

Почти одновременно со словами орка перед глазами появилась информативная надпись, которую я тут же свернул. Но прочитать успел:

Вы получаете навык Хитрость второго уровня, всего: 2.

Какой бы ситуация ни была мрачной, от веселого смешка себе под нос я не удержался. Да, надул, вот только не чистый пергамент подкинул, а самую настоящую карту, за которую отдал три серебрушки. Не виноват же я, что карта работает только в моих руках; ведь считается частью моего задания.

— Хардик, уходи в ту сторону, я туда, а ты, Шаламак, шуруй там. Все, побежали. И не бойтесь этого сопляка, сами видели, что он из себя представляет.

Кого я больше боялся в предстоящей гонке, так это человека, и чуть меньше — эльфа. Орк пусть и танк, и в три раза выше меня по уровню с соответствующими Выносливостью и Силой, но плюсы скрадывает броня и вооружение. Эльф — рейнджер или охотник, ему показаны большие Ловкость и Интеллект, так как раса магическая и ее представители часто пользуются магическими плюшками. А вот человек опасен. Не так сильно отстает по уровням от орка, но одет в меру легко и, если угадал я с его профессией, то по выносливости превосходит меня изрядно. В прямом поединке мне с ним никак не справиться.

Мимо пропыхтел орк, создавая такой шум, что его запросто могли услышать в поселке. Дождавшись, когда тот отбежит метров на десять, я, стараясь не шуметь, поднялся и перебежал через дорогу. Пускай эти балбесы ищут меня на той стороне, мне нужно набрать форы.

Торопливо прошел вдоль края леса, прячась за деревьями и не сводя взгляда с эльфа, который медленно шел чуть впереди меня и внимательно всматривался в стену леса. Ну-ну, посмотри, может, что и выйдет. Пока эльф глазел совсем не туда, куда нужно, мне удалось подобраться к нему метров на пятнадцать. Все, ближе уже никак, иначе заметит. Пора приступать к основному плану.

Из мешка достал бутылочку с зельем ускорения, вынул пробку и одним глотком опустошил емкость. Теперь у меня тридцать секунд почти молниеносного бега. И я побежал, с места набрав максимальную скорость и целясь в спину эльфа.

Тот обернулся на шум, когда между нами было меньше трех метров, и только инстинктивно выставил в мою сторону лук, когда я махнул топором, целясь в голову. Удар прошел замечательный, убавив чужую жизнь до желтой полоски.

Вы нанесли критический удар.

Крит прошел? Замечательно.

А миг спустя я оттолкнулся от дороги и прыгнул на врага.

Вы повышаете навык Тяжелый камень на 2, всего: 3.

Вы получаете возможность раздавить противника с вероятностью в 8 %.

Получилось, у меня получилось прибить этого чертова эльфа, и почти без урона для меня! Так, два десятка хитпойнтов снялось за счет столкновения с чужим телом и последующего падения, да Выносливость на треть уменьшилась вследствие скоростного бега.

— Хардик! — заревел на весь лес орк. — Срочно назад, на дорогу! Этот ханурик пришиб Шаламака.

Упс, а теперь надо срочно рвать когти отсюда. Я-то рассчитывал врагов по одному перебить, незаметно друг для друга, а тут вон как вышло. И как только смог узнать о нежданной кончине своего подельника? Вероятно, амулеты в их отряде имеются, что-то вроде датчиков или раций, настроенных на жизнедеятельность организмов. Или состоят в одной группе, и у старшего команды постоянный мониторинг состояния каждого члена отряда.

Я с сожалением посмотрел на странный сгусток тумана в форме человеческого тела, в который превратился мертвый эльф. Не поверю, что у него не было полезных зелий, тех же зелий ускорения, лечения и восстановления выносливости. А то и покруче: например, кратковременное увеличение параметров или навыков. Ладно, авось еще вернусь и затрофеюсь по полной, а пока сматываю удочки, а то уже грохот орка слышен.

Уходил я вновь на ту сторону, где были мои враги, рассчитывая таким образом ввести их в заблуждение и немного отыграть времени. Удалось проскочить совсем рядом с человеком, невезучим Хардиком. Тот так сосредоточился на беге, что не следил по сторонам. Даже жаль отпускать, ведь в таком состоянии он сейчас пропустит пару атак точно. А если там выйдут криты… эх, мечты, мечты.

Человек промчался мимо, а я побежал почти по его следам в обратную сторону. Сейчас, когда жизнь висела на волоске, густота леса и его мрачность были мне только на руку. Мне стоило отойти на десяток шагов — и все, заросли скрыли полностью. Только бы не наткнуться на агрессивных мобов, вот уж будет по поговорке — из огня да в полымя.

— Где он, куда мог удрать? — донесся до меня голос орка.

— Грах, может, возьмем барахло Шаламака и свалим? — предложил Хардик. — Если он доберется до поселка, то на нас устроят охоту. А с тамошними персами я не хочу встречаться. Они уровнем нас с тобою в полтора раза выше каждый. А энпээсовцы — есть что и в три…

— Сначала эту мелкую сволочь прибью, — прорычал орк. — Не мог он просто так Шаламака прибить, заклинанием приложил по-любому.

— Тогда тем более уходить надо, — продолжал увещевать вожака человек. — Где одно заклинание, там и второе.

— Уходить? Да ты о штрафе помнишь? — заорал орк. — Если не принесем эту чертову посылку, нам в течение месяца совсем кисло будет. Ни на одну хазу не попадем, свои же кореша станут мочить при каждой встрече.

— Так энпээсовцы же, а с игроками и договориться можно будет…

— Заткнулся живо или тут же ляжешь, — пригрозил орк. — Идешь рядом со мной, и тогда шансов у этого пострела не будет никаких. Недаром напал на эльфа, который самый дохлый из нас. Против двоих — шансов никаких.

«Это точно, — подумал я, — даже против одного очень мало, если в честном поединке биться. Что ж, пора переходить к плану „Б“ — валить отсюда далеко и быстро».

Пока враги препирались, оглашая окрестности своими криками, я торопливо уходил в глубь леса. Если повезет, то смогу дойти до поселка и вызвать помощь. Тем более посылку сохранил, а заплутать не смогу благодаря карте… черт…

— Ну и гады же вы! — с чувством произнес я, повернувшись в сторону неудавшейся разбойничьей засады. Без своей карты мне оставалось только красться вдоль дороги, чтобы не заблудиться. А вероятность последнего была крайне велика. Тут же игра, «движок» запросто рассчитает мои возможности и характеристики местности, сравнит — и все. А у дороги меня будут ждать агры, возможно — и вся троица, если эльф неподалеку оживет.

Я почти решился рискнуть и проскочить мимо врагов к поселку, но тут увидел поваленное дерево. Видимо, недавно был сильный ветер, который свалил старое засохшее дерево. Падая, оно зацепило молодой ясень, почти согнув тот в дугу, придавив макушку к земле.

Если подумать и прикинуть, то, когда ясень освободится, он хлестнет по узкой тропочке, вот как раз тут… метров пять зацепит, пока вверх станет разворачиваться. И если на этих пяти метрах будет стоять кто-то посторонний, то я ему сильно не завидую.

От дороги тут метров триста, стена деревьев скрывает от чужих взглядов и заодно заглушает звуки. Ну а чтобы точно перестраховаться, сделаю я вот что…

Тюк-тюк-тюк… и так раз четырнадцать по толстому корню, укрытому под землей и оттого не звенящему на всю округу. Как только топор заметно потеплел, я бросаю страдать чушью и возвращаюсь к сухостою. И — ра-а-аз-з-з! Счастливый удар, моя сила и навыки помогают перерубить толстую ветвь, удерживающую ясень у земли. Потом вновь постукивание по корню до очередного потепления, и опять мощный удар по веткам сухостоя. Всего срубил пять штук, когда решил остановиться — ясень заметно приподнял макушку и еле-еле поскрипывал. Один-два удара по последней ветке — и дерево развернется, распрямится ввысь, перед этим пройдясь смертоносной косой над стежкой.

Уф, а теперь срочно назад, смотреть, что там делают мои противники. Думаю, они слышали всего несколько ударов, тех самых Счастливых, прочие дойти до их ушей не должны. И точно, глупо рвануть не должны, я им уже показал, что совсем не прост и кусаюсь больно.

Обратно крался медленно, замирая после двух-трех шагов и осматриваясь по сторонам, и все равно пропустил опасность. Из-за дерева, которое я только что обошел, выступил Хардик с уже поднятой секирой в замахе. Как уже говорил, вокруг было слишком мало свободного места для обзора, вот и нарвался.

— Ха-ра! — выдохнул-выкрикнул противник и опустил мне на голову свое оружие. Спасло только чудо, иначе никак не сказать, просто запнулся за корень и полетел на землю. И все равно досталось — перед глазами мигнула багровая пелена и в самом верху появилась ярко-желтая полоска. Жизнь стремительно ушла, оставив от двухсот с лишним очков жалкие восемьдесят. А если удар пришелся бы в голову, а не бок, прикрытый крепкой курткой?

— Мочи его, Хардик, мочи! — заорал орк, выбираясь из-за очередного мощного ствола, что рос метрах в семи от меня. — Только не до смерти, чтобы и мне хватило.

Он кричал что-то еще, но я не слушал, ужом скользнув по земле и попытавшись укрыться за деревьями. Сразу не удалось, слишком невыгодная позиция у меня была, да и противник нависал надо мною… очередной удар по спине… пронесло, спас мешок, который я так и не снял со спины.

— Черт, — выругался Хардик, когда понял, что я еще жив. — Ну, я теб…

Противник шагнул ближе, одновременно замахиваясь, и запнулся за тот самый корень, который стал виновником моего падения. И, так же как и я, повалился на землю, инстинктивно выставляя вперед руки и выпуская секиру, давая мне крошечный шанс на спасение.

Побежал я так, словно наглотался зелий и прочих микстур. И моя изрядно снизившаяся Выносливость не помешала. Черт, черт, черт… пока я готовил ловушку, надеясь, что агры сразу не полезут на посторонний шум, орк с человеком подкрались почти вплотную. Будет мне уроком, чтобы не считал всех по себе и глупее.

Так подведшая меня растительность в этот раз выручила, скрыв от чужих глаз. А там уже и ловушка показалась. Дальше счет пошел на секунды: снять мешок и бросить его через поваленный сухостой, да так, чтобы повис на ветвях и бросался в глаза; нырнуть под ясень, попутно прихватив горсть рыхлой лесной земли и мазанув ей по лицу и волосам (шапка куда-то подевалась — наверное, слетела при падении); упасть в заросли папоротника и — замереть.

Маскировка +5.

Маскировка +30.

И почти в тот же миг показались противники, ломящиеся во всю прыть по узкой, еле заметной стежке, ведущей прямо к моей ловушке. Чего я сильно боялся, так это способностей Хардика-лесоруба. Только он сможет рассмотреть мою ловушку и остеречь орка. И, к моей досаде, так оно и случилось.

— Стой, Грах… ах, епр…

Человек успел заметить и ясень, и свежие срубы на ветвях, и разобраться в моей ловушке. Смог даже остановиться на самой границе засады, где оставался в безопасности. Вот только не учел он тяжелого орка, который бежал позади всего в паре шагов. Танк впечатался в спину своего напарника и вытолкнул точно под удар, а дальше я вскочил и принялся с бешеной скоростью рубить последний «страховочный» сук. Хватило двух ударов, чтобы ясень, и так уже державшийся на честном слове, обломил надрубленную ветвь и распрямился.

Вы повысили способность Находчивый лесоруб на 1, всего: 4.

Вы повысили способность Находчивый лесоруб на 1, всего: 5.

Обоих незадачливых агров смело с тропинки, как сор из избы. Хардика прибило сразу, да еще как: туманная фигура оказалась наколотой на обломанный сук и зависла метрах в семи над землей. Орку не повезло и того хуже — он застрял.

— Слушай, а если я тебе сейчас щелбаны начну отбивать, пока не сдохнешь, мне будет какой-нибудь уникальный навык? — поинтересовался я, вальяжной походкой подходя к орку и останавливаясь меньше чем в полуметре от его лица.

— Ты будешь подыхать так часто, как я этого пожелаю, — прохрипел орк, над которым ярко светилась багряная полоса. — Если не освободишь меня прямо сейчас, то…

— Или снять штаны и высечь розгами и потом выложить видео на форуме, — продолжал глумиться я, не обращая внимания на угрозы игрока. — Хм, в этом что-то есть. Грах, ты представляешь, насколько прославишься?!

— Дентис, будь человеком, — заскулил орк, — заканчивай, а? Ну, поругались, но ведь ты живой, и вещи при тебе. Забирай шмотки этих двух придурков и уходи, только меня оставь.

— Ты так считаешь? — задумчиво произнес я.

— Точно, Дентис. И мы с парнями забудем о тебе и больше никаких обид чинить не станем, — торопливо заговорил орк. Еще бы ему противиться, когда оказался в таком незавидном, да что там говорить — крайне курьезном положении. От удара ясеня моего врага отбросило в сторону, да так удачно, что он вписался промеж двух тесно растущих деревьев. Руки прижало к туловищу, и шевелить он может только головой да ногами. Плюс, так еще вышло, что пятая точка зависла над землей выше, чем плечи, оттого и моя шутка насчет розги и видео актуальна как никогда. Что будет с этим орком, тут и говорить не стоит. На сто процентов уверен, что паренек резко сменит персонажа, удалив все старые настройки и начав игру с нуля.

— Об этом мы еще подумаем, пока время есть. А пока скажи-ка ты мне вот что…

— Так парни вот-вот будут тут, — прервал меня Грах. — Локация возрождения тут близко, прямо в поселке. Я тебе добра хочу, по-дружески предупреждаю.

— Ага, то-то вас так в поселке ждут не дождутся, — засмеялся я. — Слышал я вашу беседу на дороге и могу точно сказать, что доберутся твои парни не скорее, чем я успею тут все прибрать и дойти до поселка. Да еще с тобой о жизни побалакать.

— Урод, ты, Дентис, как есть урод, — почти провыл орк.

— Э, нет, орк, не я урод, — покачал я головой. — Только уроды готовы напасть на своих товарищей-игроков. Что, мобов мало или подземелья с сокровищами опустели? Или ты со своими друганами по жизни — отморозки отпетые, по коим тюрьма плачет, и, чтобы не угодить по глупости за реальную решетку, вы тут пар спускаете?

В ответ на мою речь Грах только зубами скрипел и дергался в своей «тюрьме», пытаясь выбраться. Но в ближайшее время у него точно ничего не выйдет. Был бы без кирасы, еще так-сяк, но в этой стальной скорлупе шансов у орка нет.

— Давай договоримся, — продолжил я. — Ты мне рассказываешь, почему решили на меня напасть, а я не позорю тебя. Идет?

— Не убьешь, что ли? — неуверенно спросил Грах, косясь на меня снизу вверх.

— Убью, конечно, но просто: чик — и готово, — хмыкнул я. — Зато обойдется без позорища, после которого не нужно переписывать ник заново и рождаться в Зеро. А так максимум потеряешь один уровень и чутка в мастерстве, идет?

— Уро… — начал было вновь ругаться орк, но резко заткнулся, когда я сделал вид, что потянулся за длинной и тонкой веткой. — Ладно, расскажу. Мы тут с парнями давно сидим, из поселка дорогую древесину возят, бывает, что неписи с золотом сразу сюда приезжают или наш брат, игрок, заскакивает. Вот мы их и щиплем по окрестностям и… эй, ты чего?

Грах испуганно смотрел, как я достал нож и принялся медленно остругивать тонкую веточку где-то в метр длиной.

— Ты говори, говори, — кивнул я орку, не прерывая своего занятия. — Люблю сказки слушать во время работы. Чего замолчал?

— Сука ты, Дентис, — заскрипел зубами орк.

— А ты нет? Так что выкладывай правду, тем более кое о чем сам догадываюсь, только нюансы надо уточнить. А то смотри… — я пару раз взмахнул хворостиной, которая тоненько пропела в воздухе, и продолжил: — Свое обещание я выполню, и придется тебе от такого позора все удалять и начинать заново. А вдруг еще кто-то знает не только орка Граха, но и еще студента Петю или Васю из соседнего подъезда, что этим орком играет? Или ты не учишься, сразу после школы на работу устроился?

— Я все скажу, — сдался Грах. Все, спекся собеседник.

Вы можете взять задание ПРЕДАТЕЛЬ В СЕМЬЕ.

Награда: +10 расположения всех членов гильдии лесорубов.

Условия: узнать имя предателя.

Да/Нет.

Конечно, «Да», задание совсем плевое, я и так могу назвать имя, просто в игре нужно обязательное подтверждение одного из персонажей, а система все запротоколирует.

— Непись один дал задание перехватить посылку с некой картой, — стал делиться со мною информацией орк. — Браг Колун из гильдии. Пообещал, что найдет посыльного из слабаков, которого мы прихлопнем очень легко. И сегодня передал письмо, что как только на перекрестке пройдет караван, так и посыльный появится. Появился ты.

Вы обновили задание ПРЕДАТЕЛЬ В СЕМЬЕ.

Необходимо сообщить имя предателя членам гильдии.

— Вот как, — задумчиво произнес я, — и давно задание получили?

— Два дня уже тут возимся, — признался орк. — Осточертело все до кучи, тут и взять нечего совсем — игроки и неписи сильные, мобов почти нет. Даже прокачаться не на ком, за два дня по уровню подняли, и только. Думали, с этого задания много чего обломится, а ты тут вон что натворил.

— Ну, извини, — развел я руками, — не знал, что здесь ребята на задании сидят. А так бы обошел стороной.

И тут же резко свел руки, нанося удар ножом, которым строгал хворостину, по шее орка. Багровая полоска над агром мигнула, сменила цвет на серый и исчезла. Совсем чуть-чуть не хватало орку до смерти; не носил бы толстую броню, не пришлось бы тут страдать.

Вы получили достижение Закон и порядок первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Не обращая внимания на появившуюся надпись, я запустил руки внутрь туманного сгустка и принялся доставать трофеи. Орк одарил меня монетами — десять золотом, пять серебрушек и восемнадцать медяшек, плюс оставил в наследство кольчугу, помятую кирасу, шлем, толстые кожаные штаны, шелковую рубашку +2 уважения, кривой кинжал, ятаган, боевую секиру орков +5 к урону (это ее ручка виднелась за спиной Граха), щит из дуба, два метательных ножа, стальные сапоги +7 к защите и -10 к маскировке.

До Хардика мне было не добраться, а рубить ясень, чтобы снять наколотое на сук облачко дыма, не стал, чтобы не тратить время. Хотя очень хотелось прихватить его секиру, которая точно не простая.

У эльфа трофеи вышли побогаче. Эльфийская накидка +35 к маскировке в лесу, +5 к быстрой стрельбе из лука; эльфийский кинжал саукиши +5 к урону в руках эльфов или +9 урона в руках эльфа-убийцы; хороший лук рейнджера +5 к меткой стрельбе, +4 к урону, +2 к быстрой стрельбе; эльфийская кольчуга +10 к защите; кожаные сапоги следопыта +5 к скорости передвижения, +6 к маскировке; простые кожаные штаны. Еще у эльфа нашлись двадцать золотых монет и семь серебрушек, презренную медь Шаламак не носил.

Когда я все трофеи упихнул в мешок, увязал оружие в узел и взвалил на горб, то чуть не охнул — шкала Выносливости тут же окрасилась в желтый цвет и тревожно замигала.

— Тьфу, — сплюнул я и бросил вещи под ноги. Нести все это сразу не мог, возможностей не хватало, но и бросать жаба не позволяла. Это же столько золота можно выручить… и после безденежья, по сравнению с личными тремя серебрушками, расстаться с таким богатством? Ну уж нет!

Пятнадцать минут до поселка лесорубов растянулись на час. Я делал несколько ходок, перенося метров на двести свое барахло по частям, чуть отдыхал и принимался за переноску вновь.

— Эй, парень, пупок не развяжется? — кто-то окликнул меня из-за спины, когда я в очередной раз сидел на узлах и отдыхал. Поселок был уже совсем рядом, я легко мог рассмотреть над макушками зарослей крыши домов. И слышал шум, привычный любому поселению — гам человеческих голосов, собачий брех, мычание и блеяние домашней живности.

Я медленно — быстрее мне не позволяла усталость — повернулся и столкнулся взглядом с бородачом, держащим поводья мохнатой лошаденки. Сразу за крупом животного виднелась длинная и узкая телега. Поселковый, что ли, возвращается домой?

— До сих пор не развязался, значит, и дальше будет держаться, — проговорил я. — Ты из поселка?

— Из него, родимого, а ты, стал быть, в него направляешься? — спросил-подтвердил собеседник. Одет был простенько — холщовые штаны, кожаные сапоги с низким голенищем, рубашка и кожаная жилетка. За широким ремнем был заткнут небольшой топор, плотницкий.

— Ага. Подвезешь?

Тот чуть помялся, посмотрел на связку оружия, кольчуги и настороженно поинтересовался:

— А где хозяева-то барахлишка? Не один же ты столько носишь.

— А нет их. Были да сплыли. Шалят у вас тут разбойнички по лесам, прохожих обижают…

— И? — произнес мужик, когда я оборвал фразу, не договорив ту до конца.

— И больше не будут, — закончил я. — Так что, подвезешь?

Мужик еще раз осмотрел кучу трофеев, почесал затылок и согласно кивнул:

— Грузись, только пару монеток за труды подкинь. Серебряных.

— Серебро? — поразился я. — Да в городе дешевле извозчики берут, а у них не в телеге сидеть приходиться.

— Так то город, — пожал в ответ плечами собеседник. — Там всего в достатке. Но ежели не хочешь, то тащи свое барахлишко сам, а я дальше пойду. Да и не сидеть тебе предлагаю, а помочь — барахлишко довезти до места. Сам видишь, пешим иду.

— Ладно, вот твои монеты, — со вздохом произнес я и подал две серебрушки прохиндею. После чего закинул в телегу свои узлы, мимоходом убедился, что телега полнехонька — бревна в ней лежали.

— Куда везем? — поинтересовался мужик, когда груз занял положенное место, а я пристроился возле лошадиной морды, только с другой стороны от возничьего.

— Хм, — призадумался я. — Лавка торговая или кузня есть?

— Есть, как же ей не быть, — дивился собеседник. — Почтенный Обрак Мошна держит ее. Редкий скупец, могу сказать тебе; семь шкур снимет и без штанов отправит обратно.

— Место тут, смотрю, такое заразное, каждый норовит содрать монетку потяжельше да поярче, — буркнул я себе под нос.

— Чего говоришь?

— Я спрашиваю, а что с кузней? Есть или нету?

— Есть, как же ей не быть, — даже удивился собеседник. — А то кто инструмент ремонтировать будет? Поселок-то лесорубами наполнен, а нам инструмент требуется хороший. Так что есть кузнец — Ходяк Железный, такое его имя.

— Значит, вези меня сперва к твоему Обраку, переговорю с ним, а уж затем и к кузнецу наведаюсь, если не сойдусь в цене с торгашом.

— Эй, ты чего? — воскликнул собеседник. — Не было уговору такого, чтобы я по поселку раскатывал.

— А какой был? Я попросил подвезти, ты согласился и при этом не стал уточнять, куда именно. Так? Вот мне и нужно сперва к торговцу и следом к кузнецу. Так что вези, раз взялся, в следующий раз цену помощи разумную предложишь.

Вы повышаете навык Хитрость на 1. Всего: 3.

— Нашелся тут на мою голову хитрец, — пробурчал возница. — Я б такого сперва вожжами вдоль хребта, а там и…

— Эй, говорун, ты в телегу сперва посмотри, а потом грозись, — раздраженно произнес я. — Видишь там что интересное?

Собеседник недоуменно оглянулся в повозку, поелозил там взглядом и наткнулся на мои вещи. И, видимо припомнив, о чем я говорил в начале нашей встречи, резко смолк и ссутулился.

— Так я это… не про тебя же говорил, — заискивающе произнес он. — И вообще я молчу.

— Вот и молчи.

Поселок был хоть и большим — не меньше полусотни домов, — но крайне скучным. Всего одна прямая улица и два ряда домов слева и справа от нее. Далее улица превращалась в лесную дорогу, которая исчезала в темной чаще.

У торговца я провел не меньше получаса, торгуясь за каждую деталь трофейной экипировки. Продал почти все, оставив себе саукиши (эльфийский кинжал), секиру орка, накидку с сапогами и шелковую рубашку. Про сапоги, накидку и рубашку ничего говорить не буду — и так все ясно, а вот кинжал решил себе оставить из-за его вида — понравился он мне. Сантиметров двадцать пять в длину, причудливо изогнутый и словно сделан из крупных снежинок, собранных одна к одной. Секиру же взял в качестве оружия, она и урону больше наносит, длиннее, тяжелее и вообще это оружие, а не рабочий инструмент вроде моего «счастливого» топора.

Долго раздумывал: продавать или оставить себе эльфийскую кольчугу, уж очень мне ее бонус понравился; но все же решил продать. Тяжелая она и неудобная, а у меня совсем нет навыка на ношение доспехов (возможно, именно похожая кольчуга на Хардике сыграла свою трагичную роль — из-за штрафа человеку не хватило способностей обнаружить ловушку раньше). Из всех боевых навыков — это увеличение на 25 % владения топорами и секирами. Все.

Зато благодаря кольчуге мои финансовые возможности выросли на треть, только она одна вышла в двадцать четыре золотые монеты. Всего с Мошны смог стрясти шестьдесят девять золотых и восемь серебряных монет. С учетом «дара» от агров теперь я стал обладателем ровно сотни монет с красивым желтым оттенком. Медную и серебряную мелочовку не считал.

Так, теперь нужно найти лесорубов, передать им карту и сведения о предательстве Барга Колуна. Поднять у них навык Лесоруба и думать, что делать дальше.

Лесорубов нашел быстро, достаточно было спросить у местных жителей о гильдейских мастерах, как меня отправили к двум крепышам, загоравшим под солнышком на небольшой лужайке неподалеку от торговой лавки. Определить в них работников топора (в хорошем смысле этого слова) я бы не смог — просто два мужичка лет тридцати пяти на вид, с одинаковыми небольшими курчавыми бородками валялись на мягкой травке в одних штанах и принимали солнечные ванны. Ни топора, ни жилетки, которая среди лесорубов имела хождение и считалась чуть ли не униформой, не увидел. И опознать в этих индивидуумах своих коллег по цеху не смог без чужой помощи.

— Здравствуйте, вы мастера из гильдии лесорубов? — вежливо обратился я к ближайшему здоровяку, подставившему живот под солнечные лучи. Тот лениво повернул голову в мою сторону, чуть приоткрыл левый глаз и недовольно поинтересовался:

— Может, и мы. Тебе какой интерес в том?

— Посылка у меня к вам, — спокойно сказал я и показал «веер», уже освобожденный от упаковки. — И информация важная, касающаяся гильдии.

— О, карта! — обрадовался собеседник и резко сел, при этом толкнул в бок своего соседа, который, по-моему, до этого крепко спал. — Брум, вставай, лежебока, наконец-то нам карту прислали. Закончилось наше безделье.

— Спасибо тебе, паренек, — искренне поблагодарил меня лесоруб. — Что в награду желаешь? Ого, тут еще и записка… так, так… учиться хочешь?

— Хочу, — подтвердил я. — Научишь?

— Да легко. Слушай сюда: когда рубишь ствол, обязательно держись чуть в стороне, и за спиной не должно быть кустов или иных препятствий, которые могут помешать отскочить от падающего дерева… когда обрубаешь сучья с поваленного дерева, держись с обратной стороны и не вставай на ствол…

Вы выполнили задание гильдии лесорубов: ДОСТАВИТЬ ПОСЫЛКУ В ЛЕСНОЙ ПОСЕЛОК.

Вы повышаете профессию Лесоруб на 3, всего: 8.

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Ваш уровень: 8.

Вы получаете 15 свободных очков опыта, всего: 15.

Расположение членов гильдии лесорубов увеличено на 2, всего: 3.

— А что за информацию хотел сообщить? — хриплым спросонья голосом поинтересовался у меня Брум. Его товарищ, дав мне уроки, тут же забыл обо всем на свете, занявшись изучением карты, одну за другой «пролистывая» ее странички-лепестки.

— Браг Колун — предатель. Он сообщил лесным разбойникам обо мне и карте. Те должны были напасть на меня, отобрать посылку и передать ее обратно.

— Это точно? — почти в унисон воскликнули оба голопузых лесоруба.

— Точнее некуда, — подтвердил я. — Мне удалось расспросить главаря шайки, и он во всем признался, назвав имя заказчика. Имя Колуна.

Вы выполнили задание ПРЕДАТЕЛЬ В СЕМЬЕ.

Расположение членов гильдии лесорубов увеличено на 10, всего: 13.

Ваше положение в гильдии лесорубов поднимается с: Ученик до: Старший ученик.

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Ваш уровень: 10.

Вы получаете 10 свободных очков опыта, всего: 25.

— Плохо, — нахмурился первый лесоруб, чье имя для меня осталось неизвестным. — Нужно отправить письмо гильдмастеру, пока Браг не сделал еще какой мерзости. Спасибо тебе, Дентис, ты очень сильно помог гильдии. Будет в чем нужда — обращайся.

За несколько секунд оба недавних собеседника достали из мешков, лежавших у них под головами, одежду и топоры, облачились и быстро ушли. А я, почувствовав себя свободным от обязательств перед гильдией, направился к кузнецу. Нужно было прицениться и к его товару, тем более что подходящего топора я у Обрака Мошны не нашел. Или, если получится, попросить мастера кузнечных дел перековать мой инструмент — бонус Счастливый удар мне так понравился, что не хотел его терять.

Кузнецом оказался гном и, что больше всего поразило, игрок. Я привык сталкиваться в последнее время только с НПС, которые занимают подобную специфическую нишу — торговцы, кузнецы, квестодатели, и знакомство с игроком из этого ряда стало шоком, самую капельку.

— Привет, — неуверенно поздоровался я. — Ты кузнец в поселке?

— О, дружище, какими судьбами? — радостно пробасил гном и тут же сграбастал в объятья. — Давненько я с нашими не общался, уж недели полторы или две прошло, как нормальных лиц не видел. Только все эти наборы цифр рядом ошиваются.

— Да вот, — пожал я плечами, когда освободился от железной хватки высокоуровневого игрока, — задание тут одно было для лесорубов, я и заскочил.

— Это с десятым-то уровнем? — хохотнул гном и крепко хлопнул меня по плечу, точнее, по бицепсу, выше не дотянулся. — Помирал по дороге?

— Нет, но чуть-чуть — и могло, — признался я. — На агров наткнулся совсем рядом с поселком. Насилу отбился.

— Агры? — нахмурился гном. — Хреново… а какой уровень?

— Самый большой был у главаря, пятнадцатый.

— А-а, тогда это чепуха, — облегченно выдохнул гном. — Мне можно не бояться. Мог бы и сам догадаться, если ты говоришь, что сам с ними справился. Ведь справился или убежал?

Ну да, Ходяку Железному с его шестьдесят вторым уровнем незадачливая троица — на один хлопок молотом. Эх, мне бы поскорее вырасти, а то чувствую себя неполноценным каким-то. Да еще задания попадаются сплошь сложные, на которых запросто можно сгинуть.

— Справился, всех троих прибил, хоть и повезло мне на сто процентов.

— Это бывает, — согласился со мною Ходяк. — В игре без везения — никуда, и что приятно, оно не нечто эфемерное, а вполне конкретная величина, просчитываемая движком. Кстати, много трофеев набрал?

— Не очень, — чуть покривил я душою. — Часть себе оставил, что получше, а часть торговцу в поселке продал.

— Это Обраку, что ли? — хохотнул гном. — Приятель, могу тебя заверить, что он заплатил тебе меньше половины цены. Нужно было ко мне завернуть, я бы помог поторговаться с этой сволочью. Все-таки мы земляки и должны помогать друг другу. Кстати, а ты что зашел — нужно что?

— Да хотел товары посмотреть, — признался я. — У торговца ничего подходящего нет.

— А что хотел? — деловито спросил гном.

— Топор лесоруба какой-нибудь получше, с бонусами. Что-то вроде того, — пожал я плечами. — У тебя есть?

— Не-а, — огорчил меня Ходяк Железный. — Все больше оружие, и точно тебе с твоим уровнем не подойдет. Смысла нет покупать, если только на вырост.

— На вырост не нужно, — отказался я.

— М-да, — задумался гном. — Сковать тебе, что ли, новенькое? У тебя сто семьдесят золотых есть?

— Э? — непонимающе уставился я на гнома.

— Сто семьдесят золотых, чтобы заплатить за работу, — принялся деловито объяснять мне кузнец. — Ну не могу же я забесплатно работать, сам должен понимать.

— С деньгами у меня небольшая напряженка, — не стал я открывать всей правды об имеющейся наличности. — Подешевле нельзя?

— Можно, но я не привык халтурить или оценивать свою работу дешево. Еще и материал стоит денег, — сообщил мне собеседник. — Так что за сто семьдесят желтых монет скую такую вундервафлю, что все окрестные деревья сами будут тебе под ноги укладываться.

— Заманчиво, — признался я, внутренне борясь с искушением потратить деньги на хорошую вещь, — но уж очень сумма огромная. Слушай, а перековать мой топор можешь? Так тебе и материала почти не нужно тратить.

— Перековать… — хмыкнул гном. — Могу, наверное, если вещь только не артефактная, не имеет ограничений по ремонту, не уникальная. Да ты покажи, что хочешь переделать, и я тебе точно скажу.

Я выложил на прилавок свой топор со счастливой подковой внутри и вопросительно посмотрел на гнома.

— А что, вполне неплохая вещь, — проговорил Ходяк, вращая и так и эдак топор и чуть ли не обнюхивая его. — Смогу улучшить, никаких ограничений на нем не вижу. Но возьму за работу тридцать пять золотых. Тут же добавлять металла придется.

— А что-то из этого добавить нельзя, чтобы цену снизить? — почти жалобно попросил я и положил перед гномом весь оставшийся холодняк — нож, кинжал и секиру. Заинтересовал гнома только саукиши.

— Вот это возьму, а все прочее — хлам, даже можешь не держать и толкнуть тому же Обраку. И скину я тебе пять монет. Больше не проси…

Дальше новый знакомый повторил почти один в один действия кузнеца из Зеро и через десять минут опустил в бочку с водой раскаленный топор. Еще пару минут потратил на то, чтобы посадить топор на топорище и расклинить занозистым стальным клинышком.

— Держи свою вундервафлю, — хохотнул гном, передавая мне в руки еще чуть-чуть теплый топор. — И гони монеты.

— Вот, — отсыпал я на ладонь собеседника три десятка золотых кругляшей, — как договаривались — тридцать монет?

— Да, все так. Не боись, я не обманываю и договор чту, — веско произнес гном. Но я уже мало обращал внимания на его слова, занявшись изучением обновленного топора.

Вы стали обладателем хорошего топора лесоруба:

+4 к профессии Лесоруб.

Рубящий урон: 18–23.

Уникальная характеристика Счастливый удар, снимающая по семьдесят очков жизненных пунктов и прочности чужой брони и оружия в дополнение к основному урону.

Счастливый удар возможен не чаще, чем на каждые двенадцать обычных ударов.

Уф, вот это вещь так вещь!

— Насмотрелся? — с довольной улыбкой поинтересовался у меня гном, когда я выпустил из рук топор, сунув его в ременную петлю.

— Ага, отличная вещь. Спасибо, — искренне поблагодарил я кузнеца.

— Да это что, — отмахнулся от моих слов Ходяк, — так, игрушки, все больше чужую работу подправил. А вот приплати ты еще полтораста монет золотом, то сковал бы тебе секиру лесоруба с разными вкусными плюшками бонусов. Там, силу увеличила бы, навык лесорубный на десятку больше поднимала, ловкость, мастерство владения топорами и секирами — процентов на десять или пятнадцать.

— Ты как сказку рассказываешь, — честно признался я. — Неужели такое сделал бы?

— А то! И считай, задаром — такие вещи идут от двух или двух с половиной сотен золотых. Тебе бы скидку сделал, как первому игроку за эти дни, появившемуся в поселке.

— Нет у меня таких денег, честно нет, — развел я руками. — Были бы, разве не отдал за нужную вещь?

— А ты давно в игре? — полюбопытствовал гном.

— Если посчитать чисто игровое время, ну, когда я дома в коконе валялся, то несколько дней наберется. Меньше недели, в общем, — подсчитал я свой «стаж».

— Новичок, — хмыкнул гном. — Я-то, почитай, полгода тут развлекаюсь и больше месяца только в одной игре прожил. Так вот.

— Так все впереди. И я еще наверстаю.

— Это да, наверстаешь, — согласился со мной гном. Потом подхватил молот, отложенный сразу после топора в сторону, и с намеком добавил: — И как будет золотишко, то сразу приходи — откую, что душе будет угодно, недаром я кузнец-артефактор. Или просто приходи языком почесать, а то здесь кроме как с неписями и болтать не с кем.

Все понятно — человек… тьфу, гном, собирается заняться делом, а я только буду отвлекать. Правильно, собственно, что меня спроваживают подальше. Мне самому стоит воспользоваться моментом, разобраться со своими характеристиками и подумать о будущем. Что делать вообще и чем заняться в ближайшее время? Но сперва — разброс баллов.

Итак, на данный момент у меня такая картина:

Сила — 10.

Выносливость — 15.

Ловкость — 10.

Интеллект — 1.

Мудрость — 1.

И двадцать пять свободных очков, которые так и просятся, чтобы их разделили. Но как распределить их и сколько выделить каждой характеристике? Я долго просидел, подсчитывая и деля баллы опыта, на лужайке, где раньше балдели лесорубы из гильдии. Итогом моих мучений вышло вот что:

Сила — 20.

Выносливость — 20.

Ловкость — 20.

Интеллект — 1.

Мудрость — 1.

ГЛАВА 7

Из поселка дальше я никуда не ушел, решив немного приподняться в уровнях на месте. Если уж решил открывать добывательский класс, то данная территория подходит почти идеально: сплошной лес, часто встречаются редкие деревья и мало агрессивных мобов, да и агров-игроков тоже.

На десятом уровне мне было предложено определиться с классом:

Вам предлагаются на выбор три направления развития:

Добывательская специализация — шахтеры, лесорубы, лесники, фермеры, ювелиры, торговцы, травники и прочие. Эта специализация не сулит схваток и ожесточенных боев, но несет равномерный прирост капитала.

Воинская специализация — воин, рыцарь, паладин, рейнджер и прочие. Вы можете стать легконогим стрелком и забрасывать противников смертоносными стрелами с огромного расстояния или же окунуться в самую гущу сражения, чувствуя на плечах приятную тяжесть стального доспеха и сокрушая врагов остро отточенной сталью, что зажата в ваших ладонях.

Магическая специализация — маг, шаман, друид, лекарь, клирик, жрец и прочие. Вам не нужно носить сотни стрел, неудобную кольчугу и длинный меч, что бьет по вашим ногам при каждом шаге. Ваша шелковая накидка защитит и от дождя, и от вражеского клинка. Вы и только вы решаете, как прикончить обидчика — сжечь и развеять прах по ветру или раздавить невидимым прессом, а может, превратить в каменную или ледяную статую, которая навечно станет предупреждать ваших будущих недругов и напоминать о вашей победе.

Криминальная специализация — вор, убийца, мошенник, ассасин. Вам больше по нраву ночь и темные делишки, которые так удобно обделывать под покровом тьмы? Вы считаете личным оскорблением честно работать и наличие у толстосума-соседа сундука с золотом? Или вы предпочитаете победить в схватке ловким и незаметным ударом ножа в спину среди толпы? Вам приятно получать запечатанные и неподписанные конверты с описанием будущей жертвы?

Как бы мне ни хотелось почувствовать себя стальной фигурой, сокрушающей врагов тяжелым мечом, или статным магом в развевающемся плаще, метающим десятки молний во все стороны, я выбрал самую верхнюю строчку.

Вы выбрали добывательскую специализацию. Предлагаемый выбор — шахтер, лесоруб…

— Лесоруб, я же будущий глава клана лесорубов, — буркнул себе под нос я и нажал на выбор.

Вы выбрали класс Лесоруб. Этот персонаж обладает замечательными навыками по владению всеми типами топоров и большей части секир. Способен заниматься такой работой как изготовление срубов, построек из леса, судов и прочего, что связано с деревьями…

— Бла-бла-бла, — прокомментировал я текст, коего было на пару больших страниц. — Дальше-то чо?

Вы повышаете профессию Лесоруб на 5, всего: 15 (+4 бонус).

Навыки владения топорами и секирами выросли на двадцать процентов, всего: +10 к урону при использовании топора или секиры.

Вы получаете уникальный навык Ремесло первого ранга, всего: 1. Ремесло определяет прочность создаваемых вами предметов и объектов, скорость их создания. Возможно создание уникальных объектов и артефактных предметов.

Вы получаете к навыку Знакомые деревья +1, всего: 2.

Вы получаете вероятность в 7 % обнаружить ценное дерево в простом лесу.

Вы получаете +3 к Силе, всего: 28.

Вы получаете +3 к Выносливости, всего: 28.

К десятому уровню я успел поднять Лесоруба до десяти единиц и Находчивого лесоруба — до семи. Все прочие характеристики остались прежними, видимо, дальше мне нечего ждать добавления очков к Силе, Ловкости и Выносливости в процессе работы. Эти показатели стали слишком велики, и прибавка к ним растет много медленнее, чем я накидываю очков. Ну и ладно, и так пока неплохо. Свободные очки за девятый и десятый уровни кинул поровну в Силу и Выносливость.

Эти два уровня удалось набрать очень быстро, всего лишь за несколько несложных заданий, которые оказались излишне элементарными — наколоть дров, очистить от коры два бревна для столбов на ворота, обрубить сухие сучья с бревен. Просто, как конфетку развернуть.

Завел несколько знакомств среди местных НПС, но к своей цели не приблизился ни на шаг: никто из новых знакомых не мог дать нужную информацию о лесных поселениях, которых нет на моей карте. А местные не знали ни о каком Карле Лесорубе.

— Карл? Лесоруб? Из неписей? — озадаченно повторил за мною Ходяк, когда я пришел со своей проблемой к нему. — Не-а, не слышал. А ты какое-то задание взял?

— Ага, взял, — подтвердил я догадку гнома. — Нужно узнать о судьбе этого Карла. И как назло, ни на форуме, ни среди местных НПС ничего никто не знает.

— Тебе нужно по лесным поселкам побегать и народ расспросить, — подсказал мне гном. — Судя по имени, этот парень из племени дровосеков; ну, вроде тебя.

— Ага, так оно и есть. Вот только никто не знает о других поселениях — у меня на карте только это и еще одно. Но второе слишком маленькое и с края леса расположено, я не уверен, что там смогу найти инфу по Карлу — он, по легенде, из глуши вылез.

— Вот как, — задумчиво произнес Ходяк и принялся перебирать правой пятерней свою бороду, о чем-то размышляя. — Слушай, есть толковое предложение — баш на баш.

— Что за предложение? — насторожился и одновременно заинтересовался я. — Можно подробнее?

— Можно, — кивком головы подтвердил гном. — У тебя же карта есть?.. Ага, отлично… и у меня есть карта, подробная до ужаса с кучей всякой байды и фигни. Могу дать тебе перерисовать, а взамен заключим сделку…

Гном резко замолчал и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Задания игроки могут брать только у НПС и очень редко — друг у друга. Сейчас ничего такого не выйдет, так что я больше надеюсь на твое слово и твою порядочность, — медленно произнес Ходяк. — Если ты обманешь, то по игре ничего не будет — ни штрафов, ни лишений. Но отношения со мною испортишь навсегда.

— Ходяк, не тяни резину и кота за хвост, — поморщился я. — Говори, что нужно. Если подойдет мне, то возьмусь за это дело. Ну, и если карта твоя поможет.

— А я откуда смогу узнать, поможет она тебе или нет? — выпучил глаза гном. — Могу только гарантировать, что второй такой тебе так просто не найти. Я ради нее специальное задание выполнял — у-ни-каль-но-е.

В качестве придания своим словам важности он произнес последнее слово по слогам и наставительно поднял указательный палец к потолку кузни, где шла наша беседа.

— Хорошо; если карта отличная, то давай о сделке, — покладисто произнес я, решив про себя, что с хорошей картой поиски облегчатся многократно. И не только Карла Лесоруба, но и семени Древа Защитника.

— За карту нужно, чтобы ты поставлял мне редкие породы древесины, вернее, древесный уголь из них, — излишне спокойно произнес Ходяк. — Мне приходится мотаться, как конскому хвосту, чтобы перехватить бревна у местных лесорубов…

И гном рассказал мне истинную подоплеку своего обитания в этом поселке. Оказывается, в окрестностях росло много деревьев с драгоценной древесиной. А гному для создания некоторых изделий требовался уголь, полученный из этих пород. Так просто купить его было сложно, требовалось иметь Дружелюбие, равное чуть ли не сотне, или выполнять постоянно задания, ставя в условие награды этот нужный уголь.

Нет, были и другие места, где нужный продукт получить было много проще, дешевле и быстрее, но там имелись другие факторы, которые снижали полезность тамошнего пребывания. Только в этом поселке плюсы и минусы уравновешивали друг друга, более-менее удовлетворяя гнома. Сам же подозреваю, что Ходяк чуточку трусоват и не хочет терять свои прокачанные навыки и опыт в случае гибели, потому и выбрал поселок, где в окрестностях почти нет опасных высокоуровневых мобов, агров и ходят караваны с большой охраной, к которым можно присоединиться.

— Так что за карту хочу, чтобы ты приносил мне уголь или, на крайний случай, дрова — сам пережгу, ежели что, — закончил свой рассказ гном и вновь посмотрел на меня.

— Дрова забесплатно? — уточнил я.

— Ну, это… — смутился собеседник и вильнул взглядом, — карта же дорого стоит. Задание, говорю, уникальное и потом, я еще скидку тебе сделаю на разные вещички. А, каково?

— Никаково, — буркнул я. Блин, ну неужели гном после долгого разговора со мною до сих считает меня юнцом незрелым, легким на развод? На внешность восемнадцатилетнего наивного простачка купился.

— Ходяк, так дело не пойдет, — покачал я головой. — Дружба дружбой, а игра врозь. С картой мне станет проще, тут спорить не буду, но и терять деньги не хочу…

— Десять процентов буду платить, — торопливо перебил меня гном. — И столько же скидка за мои услуги кузнеца. Идет?

— Не-а, — покачал я головой. — Половина того и того. Идет?

— Чего?! Да это грабеж, — возмутился гном. — Я тут как человеку помочь хочу, а он из меня дурака пытается сделать.

— А ты разве нет? — поинтересовался я в свою очередь с долей обиды в голосе. — Деревья недаром называют драгоценными, стоить должны — мама не горюй!

— Один шиш, у тебя за реальную цену никто их не купит, — стал заводиться гном. — Мал еще. Двадцать процентов на то и то?

— Сорок пять, — отрезал я…

— Согласен на тридцать, — с тяжким вздохом, словно я выгнал его, такого больного и несчастного, из дома на трескучий мороз, произнес гном под конец торга. — Давай карту.

Получив требуемый предмет, гном ловко разложил ее на огромной наковальне. Тут же следом достал из кармана свою и наложил ее сверху, совместив изображения.

— Тек-с, тек-с… — тихонько забормотал Ходяк и плавно провел ладонью по картам, словно разглаживая и прижимая оба листа плотнее друг к другу.

И почти тут же в центре листов возникла крошечная, слабо светящаяся точка, очень быстро превратившаяся в растущее пятно. Еще несколько секунд — и свечение охватило карты полностью и почти сразу же исчезло.

— Ну, кажись, все, — довольно сказал гном и протянул мне карту. — Держи свое и помни об уговоре.

— Да помню я, помню, — поморщился я при упоминании о сделке. — Барыга.

— Но-но, — погрозил мне пальцем Ходяк и довольно рассмеялся, — поговори еще.

Но мне было как-то не до него — появилось кое-что поважнее: стоило мне взять карту в руки и развернуть ее, как возникла надпись:

Ваше задание В НЕВЕДОМЫЕ ДАЛИ обновлено.

Вы получаете +10 к уважению со стороны Картографа.

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы достигли 12-го уровня.

Вы получаете 10 свободных очков, всего: 10.

— Чего застыл столбом? — ворчливо поинтересовался Ходяк. — Все вводные и сноски читаешь? Давно бы отключил эту опцию, один демон там мало полезного, сплошь шелуха.

— И среди шелухи бывает кое-что полезное, — рассеянно отозвался я и поспешил распрощаться с собеседником: — Ну, я пошел. До скорого.

— Ага, давай, — кивнул мне в ответ гном и ухватился за здоровенный молот с короткой ручкой. Когда я отошел от кузни на несколько шагов, то услышал звонкие удары металла о металл — гном вновь что-то ваял.

Первым же делом я, как только оказался на знакомой поляне, ставшей для меня местом отдыха и размышлений, тут же развернул карту.

— Ух ты! — не удержался я от восхищенного возгласа. И было от чего — все неразведанные территории вокруг поселка, на краю леса и часть огромного болота окрасились разноцветными пятнами, пришедшими на смену белым кляксам. В одиночку, и если только заниматься лишь этим делом, мне понадобилось бы недели три-четыре на заполнение карты. А тут все решилось в считаные секунды. Видимо, из-за скорости и получил бонусы в виде прибавки к уровню и уважения Картографа. Интересно, последнее свойство в чем заключается? Нужно как-нибудь заскочить в лавку, где приобрел карту, и поспрошать.

Очки я полностью вложил в Силу, и теперь мои характеристики смотрелись так:

Уровень — 12.

Сила — 38.

Выносливость — 28.

Ловкость — 20.

Интеллект — 1.

Мудрость — 1.

Жизнь — 350.

Как-то кособоко смотрится, но что поделать, если мне захотелось прибавить «мышцы»? Ничего, начальные уровни сейчас текут быстро, вот после тридцатого придется попотеть.

Распределив очки, я направился в гостевой дом — длинное, с низким потолком и узкими окошками здание, больше всего смахивающее на общий барак или казарму. Только вместо рядов кроватей имелись крошечные каморки — клетушка с кроватью и сундуком, где развернуться свободно было не так-то просто. Но это касалось НПС, я же, как игрок, сразу попадал в свою личную комнату. Вот такая продуманная система в «Табелле», за что можно только похвалить создателей игры. Не нужно тащиться с полным рюкзаком барахла через половину мировой карты, чтобы спрятать ценную вещь до поры у себя в личном схроне. Достаточно добраться до ближайшего поселения, в котором имелись трактир, гостиница или гостевой дом, где просто снять комнату и оказаться у себя «дома». Правда, существовали некоторые локации, где подобного послабления не было и ночевка производилась на общих основаниях, когда тебя могли, спящего, обокрасть, убить или украсть. К счастью, с этим поселком мне повезло.

Выбравшись из кокона, я первым делом направился в ванную, чтобы привести себя в порядок после долгого неподвижного лежания. Пусть механика аппарата и не давала застояться мышцам, заставляя те едва сокращаться под воздействием слабых электроразрядов, но вот в плане гигиены здесь было пусто. Так что сперва умыться самому, протереть кокон, с тоскою покоситься на застывший в центре комнаты диван и отправиться на кухню. Быстрая яичница из пяти яиц и двух кусков сала, кружка с чаем и бутерброд масло-сыро-колбасный, не считая хлеба. Перекусив, я бросил посуду в раковину и заторопился к компьютеру.

Первым делом я отыскал все, что связано с моим новым классом. Не поторопился ли я часом, выбирая лесоруба? А то всю игру только и буду что таскать бревна Ходяку.

Лесорубу были доступны все возможности и навыки прочих добывательских специальностей. Воинские и магические накладывали определенные штрафы. Тут и стальную броню мог носить с лишением десяти процентов подвижности и защиты, едва мог поднять двуручный меч или боевое копье, стрельба из боевого лука и арбалета получилась бы малорезультативной с ее двадцатипроцентным штрафом на дальность и точность. Но зато мне не запрещали носить кожаную броню, пользоваться охотничьими рогатинами, луками и арбалетами. А еще прочитал, что есть такая штука, как деревянные доспехи с оружием, которые изрядно повышали характеристики классов, связанных с лесом — лесорубов, охотников, травников.

Покрутившись на сайте еще минут сорок, я встал из-за компьютера с уверенностью, что с выбором класса не слишком обмишурился. Минусы достаточно ровно уравновешивались плюсами.

На следующий день я вошел в игру почти сразу, решив обойтись одним завтраком без душа и бритвы. Вечером, все вечером.

ГЛАВА 8

Далеко отходить от поселка в поисках подходящих деревьев я опасался, так как был риск столкнуться с аграми: я уже наведался к месту своей стычки с бандитами в надежде поживиться вещами Хардика, но обнаружил только срубленный ясень без всяких следов туманного «трупа». Догадываюсь, что это хозяин вернулся за своими вещами, не собираясь оставлять те мне на поживу. Жалко, конечно, у бандита уж очень неплохая секира была, и мне бы пригодилась…

Первое драгоценное дерево я нашел в лесу после трех часов блуждания вокруг поселка. Красный шерех — метров пятнадцати в высоту и толщиной примерно сантиметров в шестьдесят на спиле. Гладкая, похожая на сосновую, кора. Ветки шли почти от самой земли и росли очень забавно: нижние — примерно в метре от земли, самые короткие и тонкие; следующие уже были крупнее и раскидистее. В результате красный шерех напоминал елку наоборот. Мелкие листочки чем-то были схожи с листвой барбариса и имели слегка красноватые прожилки. Древесина дерева была более насыщена багрянцем, и отлетавшие при рубке щепки напоминали ошметки мяса.

Ух, как я намучился с этим деревом! Мой топор едва справлялся с твердой древесиной, и когда я свалил дерево на землю, то прочность моего орудия труда снизилась на двадцать процентов.

Только на то, чтобы уронить на землю шерех, у меня ушло два часа, а ведь еще предстояло разрубить его на несколько бревен, обрубить сучья и как-то перетащить добычу в поселок, до которого было минут тридцать пешего хода. Вроде и немного, но попробуй пройдись с тяжеленным бревном — вмиг упаришься.

Очередное повышение характеристик случилось в тот момент, когда отделил от сваленного ствола первое бревно.

Навык Лесоруб повышается на 1. Всего: 16 (+4 бонус).

— Уф, ну хоть что-то порадовало, — выдохнул я и воткнул топор в ствол, взяв себе минутную передышку. — С каждой бабушки по рублю… тьфу, с дерева по очку — и жить можно. Интересно, а сколько Ходяк наварит на мне, когда приволоку бревна?

Интерес был не праздным, ведь от этого зависело мое благосостояние. Вот только как узнать реальную цену на мою находку? В поселке спросить? Так там репутация у меня низкая, всей правды не скажут, да и, скорее всего, просто посоветуют не отвлекать их от дел.

— Блин, вот же балбес! — воскликнул я, реагируя подобным образом на пришедшую в голову мысль. — Форум же есть…

Опасаясь, что, пока я буду искать информацию во внешнем мире, мою персону тут прибьют и оберут, я забрался на одно из высоких деревьев, где и укрылся в густой кроне, привязавшись веревкой. Мало того, с собою затащил еще несколько веток с макушки шереха, выбрав самые «волосатые», чтобы по максимуму скрыли меня.

Маскировка +60.

Прочитав эту надпись, я довольно хмыкнул и покинул игру. Из кокона я вылетел почти пулей, даже не став дожидаться, пока придут в норму зрение и координация, все еще «помнящие» об игровой жизни.

— Так, где тут у нас инфа по деревьям? Хм, красный шерех…

Срубленное мною дерево относилось к драгоценным породам, но считалось в этой категории одним из самых дешевых. Объем добытой мною древесины тянул на десять золотых, если продавать на месте, в поселке. Если сумею дотащить древесину в город, то выручу на пять-шесть желтых монет больше. Вот только такие габаритные вещи носить в мешках не допускалось. Все, что выходило за рамки двух третьих от моего тела, приходилось нести вне мешка. Ну, можно порубить на чурбачки полуметровые, тогда в мешок влезут, но опять же не все — имеющийся у меня мешок имел ограничения по количеству габаритных и увесистых предметов: это не трава и не листья, которых хоть стог можно нарвать, и они влезут в рюкзак. М-да, проблемка…

Мысль о «гербарии» напомнила мне, что не мешало бы обзавестись навыками травника. А то в своих странствиях по лесам буду постоянно натыкаться на полезные растения. И пропустить нечто очень ценное и редкое не хочется. Вот те же шишки на соснах-елках, орехи и прочую ерунду плодово-семенную можно собирать и сдавать в лавки за денежку. Например, на красном шерехе есть крупные соцветия, вроде растения «баранчик», и растут на самых верхних ветвях. За каждое такое соцветие можно выручить ползолотого. Тут же шел важный совет, в котором рекомендовалось не трогать без острой нужды в деньгах любые виды шереха, так как их прочная древесина быстро приводила топор в негодность. Один из лесорубов с почти сотым уровнем посоветовал добывать лишь соцветия на этих деревьях или приобрести качественный топор (секиру) лесоруба, что выдержит процесс рубки.

«Отличный топор мастера-лесоруба будет хорошим подспорьем, чтобы не бегать к кузнецу после каждого срубленного шереха, — советовал он и тут же добавлял: — Но если сумели прокачаться до такого уровня, то шерехи вам даром не нужны, да и когда еще отобьете бабло, потраченное на такую классную вещь?»

После ознакомления с описанием красного шереха я быстро пролистал пару страниц с названиями и примерными ценами на прочие редкие деревья. Самым дорогим и редким считается золотая акация — тоненькое деревце с голым стволом и зонтичной кроной. Но стоило оно за метр древесины сотню золотых! За целое деревце (обычно редко превышавшее три метра и не выраставшее толще десяти сантиметров у комля) можно выручить пять сотен монет, так как цена была тем выше, чем длиннее продавался кусок. Плюс к древесине шли в качестве подспорья семена, собранные в небольшие гроздья, напоминавшие формой и размером головки клевера. Каждая такая гроздь стоила полсотни желтых кругляшей. Вот только больше пяти их на дереве никогда не встречалось. И чем моложе акация, тем меньше семян. Несколько таких деревьев произрастали в королевском саду. Еще из полезных свойств: отлично действовали на ауру, приводя ту в порядок и увеличивая скорость восстановления маны. У некоторых народов почиталось за великую честь иметь в святилище статую божества из этой древесины, шаманы и вожди диких (и не очень) племен орков, гоблинов, даже некоторых эльфов готовы были руку отдать за комплект ритуальных доспехов из золотой акации.

— Черт побери, мне бы парочку таких деревьев — и я обеспечен шмотьем, оружием и амулетами! — присвистнул я, когда прочитал про уникальное дерево. Да что там два, мне бы и одного на данный момент хватило, чтобы немного приодеться. Жаль, что в той местности, где я обитаю, отыскать золотую акацию не легче, чем встретиться на лесной полянке с русалкой.

Примерно через час я вернулся обратно в игру. К счастью, за это время никто не покусился на моего перса, что весьма порадовало меня. Отвязавшись, я соскочил с дерева и первым делом бросился к кроне шереха, в надежде отыскать искомые соцветия. И нашел целых пять.

Честно говоря, не ознакомься я с описанием и фотографиями цветочков, никогда бы не подумал, что за этот пучок из трех кудрявых невзрачных стебельков дают такие деньги. Впрочем, для меня они так и остались безымянными — я не мог их определить в связи с отсутствием необходимого навыка Травника.

Уложив пять соцветий (и мысленно пополнив свой кошелек двумя с половиной золотыми) в свой мешок, я вооружился топором и вернулся к прерванной работе…

За последующие два часа я полностью снес сучья со ствола, разрубив последний на три бревна примерно по три с лишним метра в длину. Плюс к ним приложил ветки с макушки дерева, которые по толщине были сопоставимы с моим (в реальном мире, разумеется) бицепсом.

К этому времени от прочности топора остались жалкие двадцать процентов — хватит лишь свалить нетолстое обычное деревце, нечто вроде того, из «грибного» квеста, когда я едва не опростоволосился. Стоило изредка заглядывать к кузнецу, чтобы подправлять свое оружие, но я все тянул и тянул. А ведь с момента отковки топора в кузне я успел изрядно им помахать, пока выполнял задания в поселке. Вот и дотянулся…

Так что без последующего ремонта нечего и думать о том, чтобы продолжать рубить лес, иначе рискую остаться без хорошей вещи, да еще влететь на крупную сумму, заплатив за ремонт.

К счастью, знакомый кузнец у меня имелся, и я рассчитывал, что с ремонтом он справится быстро и не сильно опустошит мой кошелек.

— Ходяк, привет еще раз, — поздоровался я с гномом, отыскав того в кузне. — Слушай, а ты никак поселиться тут решил? Как ни зайду, так ты на месте… скоро с неписью путать начнут.

— Брось, это каким же надо быть олигофреном, чтобы игрока с цифровым набором перепутать? — хохотнул Ходяк. — Да и сижу я тут часов по десять в сутки, пока в отпуске, потом домой — отсыпаться, заниматься по дому, чтобы жена не прибила, и так, по мелочам. Кстати, как там идет лесозаготовка?

Последнюю фразу он произнес с таким явным намеком, что скажи он: «Где мои дрова?» — вышло бы одинаково ясно.

— Все путем, скоро будет первая партия дров, — заверил я гнома и следом протянул топор. — Вот, сколько возьмешь за ремонт?

Ходяк задумчиво посмотрел на предмет, неторопливо взял его из моих рук и несколько секунд вертел так и эдак. Наконец сообщил:

— Три монеты золотом.

— Чего? — выпучил я глаза на собеседника, мысленно надеясь, что это шутка. — Три золотых за простой ремонт?

— Ага, — серьезно произнес гном и протянул топор обратно. — А ты что думал: за серебрушку залатаю его? Так он новым стоит больше сорока монет золотом. А сейчас тут вон сколько процентов прочности осталось. Так что — три золотых монеты.

— Ходяк, да ты не зверей, — укорил я собеседника, — снизь цену-то. Я топор загубил на твоем, заметь, заказе.

— Уголь привез? — встрепенулся гном и даже дернулся в сторону выхода, но быстро спохватился и напустил на себя равнодушный вид. — И сколько?

— Не уголь, — помотал я головою, — нет. Красный шерех на бревна порубил. Там древесины больше чем на десять монет, плюс сучья. Они тоже толстые и идеально пойдут на пережог в уголь. Даже на поленья рубить не придется.

— Ну, скажешь еще — десять монет… — протянул Ходяк. — В поселке эта цена в полтора раза ниже будет, та…

— А я по поселковой цене и посчитал, — перебил я гнома. — Специально вышел из игры и навел справки на форуме.

— А где бревна? — поинтересовался гном.

— В лесу. Их еще привезти нужно, на плечах-то мне не унести столько, — признался я. — Думал, что ты подскажешь, где тут лошадь с телегой отыскать.

— Ну… — Гном задумчиво посмотрел в потолок и машинально ухватил свою бороду в кулак, принявшись ту оглаживать. Но тут же спохватился, тихо ругнулся себе под нос. — Епическая сила… я с этой бородатой привычкой постоянно в реале попадаю. У меня-то на работе ее носить нельзя, дресс-код, иху его, а с игры манера теребить и гладить бороду остается. Ладно, это все равно не интересно тебе, давай поговорим о наших баранах.

— Давай, — покладисто согласился я. — Так сколько возьмешь за ремонт топора?

— Д… два золотых, — почти через силу выдавил из себя Ходяк и заметив, что я собираюсь возмутиться, следом торопливо добавил: — Или иди к другому кузнецу. Сам я забесплатно работать не хочу.

— Ладно, черт с тобою, Ходяк, — вздохнул я и протянул гному топор с двумя блестящими желтенькими монетками, — твоя взяла. Чини, а я по поселку пробегусь, лошадь поищу…

Лошадь я нашел, но лучше бы… а, да чего уж тут, хоть что-то. Тот самый мужик-НПС, что помог мне донести вещи до лавки, оказался единственным свободным извозчиком в поселке, что мог прямо сейчас пойти со мною. Но цену заломил такую, что я серьезно призадумался насчет того, чтобы перенести бревна самостоятельно. И взялся бы, да времени жалко.

— Черт с тобою, — махнул я рукой, мысленно успокаивая внутреннюю жабу, которая хотела лично задавить вымогателя, — будет тебе золотой.

— Денежки вперед, — довольно осклабился Пекальт (так звали моего алчного помощника) и характерно потер ладони.

— Держи. — Я протянул тому монету и, когда собеседник сграбастал увесистый кругляш, зажав в кулаке, следом добавил: — Только за эти деньги еще поможешь погрузить и разгрузить бревна.

— Это с чего вдруг? — возмутился мужик. — Договаривались на привозку только. Хочешь, чтобы помогал, — плати еще пять серебряных.

— Тогда гони монету назад, — с напускным раздражением ответил я и требовательно протянул вперед руку. — Я за этот золотой трех мужиков найму и с ними без всякой лошади перетащу бревна в поселок, тем более тут совсем недалеко. Давай, возвращай золотой.

— Ну, ты это… не торопись так, — пошел на попятную Пекальт, — что ж я — совсем зверь какой, лишнего брать; это ж я так сказал, к слову пришлось. Помогу, конечно, как не помочь.

Вы повысили способность Хитрость на 1. Всего: 4.

Как я и рассчитывал, золотой в руке, который уже успел согреться, извозчику отдавать назад не захотелось. Он его уже своим почувствовал; даже, вероятно, про себя решил: потратит на что или в кубышку уберет. Эх, мне так нравится местный ИИ, благодаря которому местные НПС настолько «человечны». Интересно, как разработчики смогли добиться такого и не свихнется ли центральный кремниевый «мозг» или «мозги», если их несколько?

На дорогу до места лесоповала, погрузку и поездку обратно ушло чуть более часа, еще минут двадцать потратил на разговор (читай — торг, уж очень он вышел характерный) с гномом, в результате которого я получил с того четыре золотых. Мало. С учетом всех затрат я в плюсе лишь на одну желтенькую монетку.

Такими темпами я нормальных подъемных не сделаю, а ведь мне еще искать сведения про Карла. Тут точно без «барашка в рубашке» не обойтись. А это траты. Опять же траты на ремонт топора, на доставку древесины в поселок, на еду и одежду, без чего в игре тоже не сильно приятно. М-да, столько денег на одних красных шерехах не сделать, тут впору золотую акацию искать. Но с моими способностями такое дерево найти — все равно что океан выпить. Нужно учиться, нужно. И для этого есть гильдия лесорубов, где мне предлагали помощь в обучении за полновесные золотые. Значит, туда мне и нужно наведаться.

Приняв решение, я попрощался с гномом, сообщив тому, что на пару дней исчезну из поселка, и скрылся в лесу. До темноты было еще несколько часов, вполне хватит, чтобы выйти к дороге, где ходят караваны, и дождаться одного из них, что идет в город. Опасаясь агров и обиженных мною бандитов (кто-то же снял весь лут с наколотого на ясень «трупа») из их числа, которые вполне могут караулить меня на дороге в поселок, я пошел к ней по большой дуге через чашу.

Спасибо карте, благодаря которой я отлично ориентировался в лесу. Жаль только, что на ней не указывались опасные места. Да вот хотя бы это гоблинское гнездо…

Я не ожидал наткнуться на каких-либо тварей, помня о том, что окрестности поселка очищаются от опасных мобов, и шел достаточно спокойно. Честно говоря, я больше опасался бандитов, чем монстров, и был шокирован, когда в нескольких метрах впереди из вороха старой листвы и мелких веточек выскочила малорослая и тщедушная фигурка. Из ступора меня вывела тревожная надпись:

Получен урон! Вы отравлены! Ваши Сила и Ловкость снижены на 1.

— От черт! Откуд… откуда вас столько!

Следом за первым гоблином появились еще двое, до этого прятавшиеся в кучах мусора по сторонам от меня. От одного я и получил первый урон: мелкий пакостник ловко плюнул в меня толстой иглой из трубочки. Отравленной, судя по неторопливо исчезающим хитпойнтам и падающим очкам Силы и Ловкости.

Ваши Сила и Ловкость снижены на 1. Вы отравлены ядом черных гоблинов, срочно примите противоядие.

Как назло, моя одежка не спасала от крошечных иголок, которых во мне появилось уже три штуки. И видя, как гоблины надувают щеки в очередной раз, догадался — быть мне в ближайшее время родственником дикобраза. Мне повезло увернуться от одного снаряда, но оставшиеся два стрелка разрядили в меня трубки, отчего я ослабел и стал неуклюжее на очередную единичку.

Зато дотянулся до одного из гоблов, удачно приложив того топором по голове.

Критический удар!

Над противником вспыхнула оранжевая полоса, показывающая уровень жизни гоблина. А вот потом пришлось побегать за юркими врагами, пока не прибил всю троицу коротышек. К этому времени у меня ушли треть жизненных пунктов и по семь очков Силы и Ловкости. Не вкладывай я очки опыта в «физические» характеристики, то неизвестно, что вышло бы из этой драки. Реши я прокачивать мага какого или ему подобного перса, то рисковал узнать, что такое смерть в игре. Уж очень легковесны эти классы до тридцатого уровня, улетают на локации возрождения только так.

Впрочем, когда я разделался с врагами, первое, о чем подумал, было: «И почему я не маг — сейчас бы вылечил себя от яда…» Отрава, «подаренная» гоблинами, медленно-медленно, но стабильно снижала количество жизненных пунктов. Если так дело пойдет и дальше, то умру я часа через четыре. Хреново.

Рассчитывая отыскать противоядие у гоблов, я принялся торопливо рыскать в той куче всяческого хлама, что осталась на месте прибитых монстров. Чего там только не было: духовая трубка с тремя отравленными шипами, накидка из шкурок болотных крыс (далеко же забрались коротышки, могу предположить, что пришли сюда с болот), головной убор из костей и перьев, два браслета из зубов убитых врагов, праща из кожаного ремня (без камней — хоть чем-то повезло, от голыша урон много больше, чем от ядовитой колючки), нож из кремня, мешочек с какой-то трухой из высушенных и перетертых листьев, семян и цветков. И у всех гоблинов были идентичные наборы. Плюс я стал богаче на четыре серебряных монеты.

Ни одной вещи с какими-либо бонусами или с хорошей стоимостью. Впрочем, с шестиуровневых мобов большего и желать не стоило. Надеюсь, в охраняемом гнезде найдется что-то посущественнее.

Гнездо — некогда огромное дерево метров пяти в диаметре, выгнившее в сердцевине. Чтобы попасть внутрь, мне пришлось усиленно помахать топором, расширяя отверстие-нору, служащее гоблинам входом. Блин, как они забирались-то внутрь: ползком, что ли?

Вы обнаружили святилище темного бога Рах'Тора. Вы можете принести жертву этому богу, дабы заполучить его благоволение. Чтобы провести жертвоприношение, достаточно положить на алтарь одну из самых ценных вещей, полученных от недавно убитых противников.

Примечание: враги должны быть повержены вами не более чем час назад от данного момента.

Примечание: принеся жертву данному богу, вы улучшите отношение с темными жрецами и последователями веры в темных богов. И одновременно с этим понизите благоволение сторонников светлой стороны.

Примечание: отношение светлых богов — нейтрально; отношение темных богов — нейтрально.

И тут же следом еще одна надпись, но на этот раз более приятная:

Ваше задание В НЕВЕДОМЫЕ ДАЛИ обновлено.

Вы обнаружили и отметили на карте святилище бога Рах'Тора.

Вы получаете +1 к уважению Картографа. Всего: 11.

Святилище выглядело… убого. Другого слова я не найду. Пол под ногами усыпан гнилой трухой и ощутимо прогибался подо мною. На стенах имелись страшненькие по своему исполнению рисунки в стиле «палка, палка, огуречик». Большая часть такой мазни была выполнена чем-то черно-рыжим на выделанных шкурах зверей, и пара рисунков выжжена горящей головней прямо на стенах. Алтарь гоблины сделали из большого, примерно в метр диаметром, пня, на котором стояла бесформенная каменная фигурка. Эдакая каменная баба, которых можно встретить в степи, разве что там они выполнены в полный рост и больше. М-да, что-то уважения этот божок не внушает. Такому жертвы приносить? А хотя… Я задумчиво покрутил в руках браслеты, что снял с самого бедного гобла (у того при себе не имелось монет, которые жертвовать я не хотел ни при каких обстоятельствах), и бросил на пень рядом с фигуркой.

Вы поднесли дар темному богу.

Благоволение Рах'Тора повысилось на 1, всего 1.

Отношение последователей темной стороны: нейтрально.

Отношение почитателей темного пантеона богов: нейтрально.

И все; кроме надписи — ничего. Даже капельки какой-нить ауры не снизошло. А я-то рассчитывал, что мигом излечусь от отравы. Тьфу, божок — он и есть божок, тонна гонора и миллиграмм полезности. Обратно забирать браслеты я не стал, решив на всякий случай продолжить эксперимент: а вдруг? Зато с интересом зарылся в прочие дары, оставленные гоблинами.

На пне и у его подножия скопилась огромная гора мусора, значительная часть которого не представляла интереса. Так, какие-то зубы, хвосты типа беличьих и кошачьих, пара ржавых ножей без рукояток…

Я уж было собрался выходить, чтобы не терять время и вовремя добраться до противоядия, когда заметил кусочек чего-то светлого, выглядывающего из-под статуэтки.

Без всякого почтения я столкнул увесистую статую, в которой росту было с полметра, прямо на пол, и увидел конверт. Помятый, с разводами грязи и несколькими присохшими чешуйками ряски, и огромной, размером с микро-СД-диск кирпично-красной печатью. Рядом с печатью имелись какие-то значки, но для меня они никакого смысла не имели. Мысленно пожелав, чтобы в конверте нашлись какие-нибудь акции местного банка или, на худой конец, свитки с заклинаниями, я протянул руку и взял предмет в руки.

Вам предложено выполнить задание НЕВЕДОМЫЙ АДРЕСАТ.

Принять/Нет?

Ну… черт, я задумчиво почесал затылок, принимая решение. С одной стороны, конверт вызывает некоторое уважение, одна печать чего стоит. Явно не простая переписка между Ромео и Джульеттой. С другой — мне ужасно не хотелось брать лишнюю ношу на свою шею; и так висит уникальное задание, к выполнению которого я не приблизился ни на йоту. Черт, вот застыл не хуже буриданова осла. А-а-а, была не была…

Принять.

Очередная надпись заставила серьезно призадуматься и пожалеть о поспешности принятого решения.

Вы приняли задание НЕВЕДОМЫЙ АДРЕСАТ.

Условие: необходимо доставить письмо получателю.

Время выполнения: неизвестно.

Награда: неизвестно.

— Тьфу, ну что за игра — все не по-человечески, — в сердцах выругался я и, развернувшись спиной к статуе, полез из святилища наружу. Терять время больше не хотелось, так что быстро, насколько позволяла выносливость и отрава в теле, я направился к дороге.

Мне повезло, и уже через час с небольшим я устроился поудобнее на одной из телег попутного каравана. Буду надеяться, что таким способом доберусь до лекаря быстрее, чем на своих двоих. Пока караван катил по дороге, я решил покинуть игру и немного покопаться на форуме. Интересовало меня все: отношение богов к почитателям и противникам, альтернативные способы вылечиться от яда, достать подешевле топор лучше моего или инструмент для самостоятельного ремонта орудия труда.

В той куче ссылок, что вывалилась на экран моего компа, я чуть не потерялся. Здесь сотни игроков предлагали чудо-лекарства, скидки при постоянном обращении за лечением только к ним, наложение полезных способностей, вроде того же долговременного иммунитета против всех или многих типов ядов. Другие готовы были продать чуть ли не эпическое оружие, что само пилит-режет-строгает (нужное добавить). И так почти везде, по всем пунктам. Если не задавать вопрос в конкретных рамках (как про тот же шерех), то инфы было много, но невнятной.

С трудом продравшись сквозь всяческую шелуху, я смог отыскать адрес лекаря из НПС, который брал немного за лечение, специализировался в основном на отравлениях (как полученных в ходе ранений, так и пищевых). Полезным было еще то, что у этого лекаря можно было взять два не очень сложных задания.

Здесь же узнал о конюшне, вернее — очередном НПС, который продавал лошадь, и весьма дешево — десять золотых. Проблема была в том, что коняга оказалась больной, и тут следовал еще один квест от конезаводчика, при выполнении которого игрок получал лекарство для лошади. Легкое задание, здесь, в черте города, и не пользовалось у игроков спросом лишь потому, что лошадь (дешевая по местным меркам) являлась обычным ломовым битюгом — скорость маленькая, трескает сено и овес за обе щеки и совсем не имеет способностей к защите от чужого нападения, хотя по команде хозяина запросто может укусить или лягнуть противника. И все это вместе сильно не нравилось игрокам: в самом деле, зачем всяческим магам, паладинам и рыцарям скакун, который от обычного низкоуровневого врага падет? Мало того что самому придется отмахиваться от нападающих, так еще и следить надо, чтобы транспортное средство не загрызли.

А вот мне такая штука вполне и по карману, и по потребностям. Все равно рассчитываю крутиться первое время у поселка, где Ходяк обитает. Сейчас подниму уровень Лесоруба в гильдии — и назад в лес. Там точно можно найти деревья получше шереха. Поднакоплю денежек, закажу гному секиру получше — и вперед, на поиски Карла Лесоруба.

Когда я вернулся в игру, караван уже подъезжал к городу. Еще полчаса — и я торопливо пошел по улочкам, пытаясь отыскать лекаря, а то жизненная полоска вошла в оранжевую часть спектра и вот-вот заалеет тревожным цветом.

— Это где же вас так угораздило, молодой человек? — с укором произнес старик-лекарь, когда я оказался на пороге его лавки. К этому времени жизнь упала до семи процентов, что привело к мутной красной пелене перед глазами и неторопливой ходьбе — еле-еле ноги передвигал. — Разве не знаете, что одному на болотах делать нечего? Да еще вам — не воину, не магу.

— Если б на болотах, — вздохнул я, с трудом наблюдая собеседника сквозь муть перед глазами. — Случайно наткнулся на гоблинов в лесу. Они возле святилища крутились, а я прямо на него вышел… вот и результат. — Я развел руками, демонстрируя досаду и огорчение. — Вылечишь?

— Золотой.

У них тут что — ходовая цена на элементарные услуги равна одному золотому? Сначала Пекальт, теперь этот… слуга Гиппократа.

— Согласен, — вздохнул я и достал желтый кругляш из кармана. — Лечи уж поскорее, а то прямо у тебя на пороге и умру.

— Теперь-то вряд ли, — радостно произнес собеседник и быстро шагнул мне навстречу. Как по волшебству, в его руке оказался крошечный пузырек с какой-то жидкостью иссиня-черного цвета. — Залпом.

Напиток оказался вполне себе приятным на вкус, слегка горчил, чуть-чуть кислил. Нормально, в общем.

Вы излечились. Ваши Сила и Ловкость восстановилась до прежних значений.

Примечание: благодаря тому, что ваш организм долгое время боролся с ядом, вы приобретаете двадцатипятипроцентную устойчивость ко всем ядам немагического происхождения.

— Кстати, молодой человек, — добродушно произнес лекарь, выждав пару минут после того, как я выхлебал его микстуру, — могу предложить вам отбить обратно вашу монету. Имеете к этому интерес?

— Вы вернете мне золотой? — слегка удивился я. — Конечно, мне интересно. Выкладывайте.

— Не я, — слегка поморщился в ответ на мое предположение лекарь, — просто одна уважаемая особа заказала в моей лавке определенные лекарства. Всегда, к слову сказать, так делает. Но до сегодняшнего дня заказ относил мой помощник, а тут он не появился… загулял, вероятно: доходили до меня слухи, что он стал прикладываться к крепкому вину в последнее время… впрочем, это к делу не относится. Так вот, всегда за такую услугу — доставку — помощник получал ровно один золотой. Отнести нужно быстро. Так как?

Вам предложено задание ПОСЫЛКА НА ДОМ.

Награда: 1 золотой.

Время выполнения: сегодня, не позднее, чем через четыре часа после получения посылки.

— Согласен, — ответил я не раздумывая. — Давай посылку и говори адрес.

Вы получили небольшой сверток с лекарственными препаратами.

Вы приняли задание ПОСЫЛКА НА ДОМ.

Получив из рук лекаря небольшой сверток из плотной ткани, под которой прощупывались какие-то твердые округлые предметы, одна половина которых размером и формой напоминала грецкий орех, а другая — небольшие огурчики-корнишоны, я убрал его в мешок и уже собрался уходить, когда был остановлен очередным предложением.

— Да, молодой человек, заодно навестите моего помощника и передайте ему это письмо. Это почти по пути… вот на этом конверте я напишу адрес. А взамен бесплатно дам большое зелье исцеления. Поможете?

Вам предложено задание РАЗНОС ОТ ХОЗЯИНА.

Условие: передать лично в руки или оставить по указанному адресу письмо от лекаря.

Время выполнения: сегодня, не позднее четырех часов с момента получения задания.

Награда: одно большое зелье исцеления.

— Ну, если говоришь, что по пути, тогда я согласен, — принял я предложение лекаря. — Давай письмо. Все, побежал я.

Вы приняли задание РАЗНОС ОТ ХОЗЯИНА.

Вы получили конверт с письмом.

Я уже почти покинул лавку, когда вспомнил о валяющихся в мешке соцветиях красного шереха. И после небольшого торга с лекарем мой кошелек пополнился четырьмя золотыми монетами. Получить настоящую цену в полторы монеты за каждый отдельный цветок, как я читал на форуме, не вышло: лекарь торговался до последнего. Возможно, еще и потому, что навыка Травника у меня не было.

Вылечившись и не торопясь выполнять задания (времени хватает за глаза), я направился к лошаднику, что продает дешевого тяжеловеса, хоть и с недостатком.

Продавцом оказался цыган, по крайней мере внешность у него была уж очень характерная. Невысокий, полноватый, со смуглой кожей, с хитрющими бегающими глазками и донкихотовской бородкой, которая ему совершенно не шла. Здесь я потратился в очередной раз и взял еще одно задание, сутью которого являлось дойти до городского лекаря (другого, не того, у которого я лечился четверть часа назад) и получить у того бутыль с лекарством для лошадей. Вернее, это было нечто вроде микстуры для предупреждения болезни, которая пока поразила одну лошадь — мою. По записке лекарь должен вручить мне лекарство без всякой платы. У него же в качестве награды за квест я мог взять средство для излечения своего скакуна. Об этом лошадник сделал соответствующую пометку в записке. Как и в предыдущих заданиях, здесь также имелось ограничение по времени — пять часов. Прикупив у него мешок овса и сунув его в переметную суму, что шла в комплекте с лошадью, я направился в книжную лавку, рассчитывая узнать про письмо, обнаруженное в святилище.

Паренек, с которым я вел разговор в прошлое посещение лавки, все так же сидел на своем месте. Показалось, что даже поза и выражение лица были одинаковыми. М-да, а я уж чуть ли не стал думать о разработчиках игры как о неких почти всемогущих, способных превратить виртуальный мир в полную копию мира реального. Или тут ИИ барахлит, вот и повторяется поведение неписей? Впрочем, я мог и ошибаться, тем более что при виде меня продавец повел себя совершенно по-человечески, без малейшего намека на «машинизацию».

— Приветствую вас в нашей лавке, — с благожелательной улыбкой произнес он, едва я прикрыл за собою дверь. — Если не ошибаюсь, то вы совсем недавно приобрели у нас волшебную карту, и с очень выгодными условиями для себя.

— Ага, все так и есть, — подтвердил я. — Но сделка не менее выгодна и вашей лавке. А иначе какой тогда толк в убыточной торговле?

— Не без этого, — развел руками паренек, не убирая с лица улыбки. — Я могу узнать, что привело вас вновь к нам? Есть замечания или решили купить полный вариант карты, чтобы та не исчезла в случае нарушения — ну, никто не застрахован от неожиданных случайностей — нашего договора?

— Нет-нет, ничего такого. Условия устраивают меня полностью. Просто желаю получить некоторую консультацию по одному делу… — я на пару секунд прервался, отыскивая запечатанный конверт и предъявляя его собеседнику. — Ничего не можешь мне сообщить по поводу надписи? Сам я, к сожалению, не знаю этой письменности.

Паренек с интересом принял у меня из рук конверт и несколько секунд всматривался в значки и печать. Потом протянул мне его обратно и с искренним сожалением в голосе произнес:

— Нет, ничем не могу помочь. Хоть и знаю более дюжины забытых языков и почти два десятка Высоких диалектов, на которых любят общаться аристократы из высших слоев, но в этом случае мои знания не могут помочь.

— Жаль, — вздохнул я, пряча конверт обратно в мешок, — очень жаль. Этот конверт нашел в гоблинском святилище. Вдруг кто-то в этом письме просит помощи, а я даже прочитать адрес не могу… ну что ж, больше не смею отвлекать от работы и хочу попрощаться…

— Постойте, — перебил меня собеседник, — погодите одну секундочку, возможно, я сумею вам помочь. Вот по этому адресу живет мой дядя — самый лучший в городе знаток редких наречий и шифров. Если кто и способен помочь вам, то только он. — Паренек быстро, но очень аккуратно начеркал на небольшом листе желтоватой бумаги несколько слов, после чего протянул его мне. — Вот, возьмите.

— Большое спасибо. Я могу как-то отблагодарить за эту помощь?

— Да какая тут помощь, — отмахнулся собеседник от моих слов. — Правда, если не трудно, то передайте вот эту куколку Алисе и такую же — Элине. Это мои двоюродные сестренки, дочери дяди, и живут у него. Если будете у него сегодня, то передайте куколок и поздравьте девочек с днем рождения.

— Обязательно передам и поздравлю, — заверил я собеседника.

Вы получили задание ПОДАРОК АЛИСЕ.

Условие: необходимо вручить куклу Алисе не позднее сегодняшнего дня.

Награда: +1 к отношению с Картографом.

Вы получили фарфоровую куколку.

…

Вы получили задание ПОДАРОК ЭЛИНЕ.

Условие: необходимо вручить куклу Элине не позднее сегодняшнего дня.

Награда: +1 к отношению с Картографом.

Вы получили фарфоровую куколку.

Я рассчитывал разобраться сначала с заданиями лекаря и лошадника, чтобы потом наведаться к дяде Картографа и пообщаться с ним, не имея временного лимита. Тем более что еще и от него могу получить квест. А иметь чуть ли не десяток активных заданий, да еще с жестким графиком по времени — не дело.

Но в игровые планы вмешалась реальная жизнь. Как только я оказался на улице, перед глазами вспыхнула надпись:

Сработал таймер, выставленный вами на определенный час. О чем вас и информируем.

— Вот же черт, — тоскливо выругался я, — как же не вовремя!

Перед тем как войти в игру, я поставил будильник на коконе, чтобы тот оповестил меня, что пора собираться на учебу. Я совсем не ожидал, что время пройдет так быстро, и уже настал вечер.

— Забить, что ли, — буркнул я себе под нос, — от одного вечера глупее не стану, если не пообщаюсь с преподами?

Как ни заманчиво было продолжить свои приключения в виртуальном мире, но и забрасывать я учебу не собирался. Игра игрой, а жить на что-то нужно.

ГЛАВА 9

После учебы я засел за выполнение заданий, а после уже было не до игрушек — вымотался жутко, и всех желаний было: «Дойду и упаду до хоть докуда».

Утром встал с твердым желанием время до обеда провести в «Табелле», а после добить остатки учебного материала, с которыми не справился вчера вечером. Но куда там; вышло все совсем не так, как распланировал. Для начала меня вызвали на работу, сообщив, что со мною желает поговорить хозяин ИП, в коем я имею честь трудиться. А потом я услышал ошеломляющую новость…

— Как так, Павел Сергеевич?

Я стоял перед своим работодателем и ничего не понимал. Уволить? Меня? За что?

— Денис, предприятие сейчас… хм, реформируется… переходит на немного другое производство. Имеющихся работников с избытком хватает, чтобы обслуживать станки. Даже лишние есть. И так вышло, что именно вы попали первым под сокращение.

— Конкретно я? Почему?

— А какая разница — вы или тот же Валентинов? Тем более что Петр у меня работает дольше и не вызывал нареканий.

— А я? — раздраженно спросил я. — Я вызываю?

— В последнее время — да, — кивнул головой собеседник. — Заказов много, а вдруг вы не выходите на работу. Так что в потере работы виноваты вы сами, Денис.

— То заказов много и народу не хватает, то вдруг я лишний и нужно освободить место, — зло бросил я. — Вы, Павел Сергеевич, определитесь уж.

— Я определился, — спокойно произнес молодой мужчина напротив меня и жестко добавил: — Вы не будете у меня работать. Завтра с утра зайдите за трудовой книжкой и расчетом в бухгалтерию.

— Я в суд подам за необоснованное увольнение, — пригрозил я. — Трудовой кодекс не просто так придуман.

— Денис, вы вольны делать что угодно, — слегка улыбнулся собеседник. — А сейчас можете идти домой и продолжать отдыхать — пить, гулять или чем вы там занимаетесь. Хоть играйте.

Известие настолько сильно выбило меня из колеи, что я до вечера не мог найти себе места. Сначала шатался по городу, кипя от злости и строя планы мести вроде похода в суд и обвинения бывшего начальника во всех смертных грехах или запуска «красного петуха» в цех. Впрочем, последняя мысль проскочила у меня мимолетно и должного отклика не вызвала. А чуть позже позвонил Вересаев и попросил встретиться прямо сейчас. И место назначил в пиццерии, что расположена недалеко от моего дома. Идти особо не хотелось, но и пребывать в гордом одиночестве желания было еще меньше. Так что пошел.

Игорь сидел за столиком в дальнем от входа углу и увидел меня первым.

— Эй, Денис, иди сюда, — крикнул коллега, точнее — бывший коллега, и помахал мне рукой.

— Игорь, чего хотел-то? — буркнул я, усаживаясь напротив знакомого. — У меня сейчас настроение не то, чтобы по пивнушкам бегать.

— Здесь — кафе, — веско, словно я перед этим сморозил великую чушь, произнес Игорек. — Пивнушки — где-то там. Кстати, взял бы ты чего, а то неудобно сидеть перед человеком и есть, когда у того на тарелке ни крошки.

— Да какая разница: кафе или пивная. Тем более что пиво и тут продают, вон он висит, ценник на него, — ответил я. — А есть не хочу совсем.

— Брось, от двух кусков пиццы не обеднеешь и не объешься… а-а-а, все с тобою ясно… минуту подожди.

С этими словами собеседник поднялся со своего места и направился к стойке. Вернулся он быстро, буквально три минуты прошло, и поставил передо мною поднос, на котором лежал кусок пиццы, прозрачная тарелочка с салатом и большой стакан пепси.

— Вот, презент фирмы, — довольно произнес он и уселся обратно на свое место. — Ты ешь, ешь.

— Слушай, Игорек, говори поскорее, зачем позвал, — и я пойду, — сказал я раздраженно. — Поесть я и дома могу.

— Да я… — Парень напротив замялся, виновато опустил глаза в стол и машинально отправил в рот ложку с салатом. Видимо, просто чтобы занять паузу, которая невольно образовалась. Прожевав, он негромко произнес:

— Денис, ты извини, но уволили тебя из-за меня.

— Что?!

— Не напрямую, конечно, — заторопился с объяснениями собеседник. — Лично не просил уволить, анонимки не писал… просто это из-за игры. Помнишь, ты рассказал о разговоре Золотого Вождя и пары шпионов?

— При чем здесь это? — сквозь зубы процедил я и добавил следом, столкнувшись с внимательным взглядом собеседника: — Да помню, помню. Потом еще с какими-то типами в кабаке игровом встречались. Интересное местечко, красивое.

— Красивое, — согласился со мною Игорь. — Но дело не в нем… те люди, с кем ты разговаривал, они поверили тебе…

— Да я и так правду сказал, — перебил я Вересаева. — И вообще, что ты о своей игре да об игре… Свихнулся, что ли, уже совсем?

— Да тише ты, — попросил парень, видя, как на наш столик оборачиваются с недовольными лицами некоторые посетители пиццерии. — Дело как раз в игре, из-за нее тебя и уволили. Наш начальник состоит в клане, в том же самом, что и я, и те трое собеседников из кабака.

— И? Дальше-то что? Ты мне не самую удивительную новость сообщил: я почему-то не поражен, что там одни придурки собрались…

— Сам ты придурок, — раздраженно перебил меня Вересаев. — Был бы более серьезен, то не потерял место и дальше бы гнул решетки.

— Ты что-то говорил про свою вину, — поменял я тему беседы, чувствуя, что в дальнейшем споре лишь зря потеряю время и толком ничего не узнаю. — Давай ближе к теме.

— Я и так об этом говорю. В общем, Сергеич у нас в клане не самый последний начальник…

— Надо же, — не удержался я от комментария, — и в игрушке решил ручки не марать. Вот же человек…

— Да выслушаешь ты меня?!

На этот раз за ближайшим к нам столиком прозвучало нечто невразумительное, которое можно было с некоторой долей фантазии трактовать как «разорались, придурки».

— Теперь ты орешь, — заметил я. — Слушай, пойду-ка домой, а то у нас разговор не клеится.

Я даже встал со своего стула, намереваясь закончить нелепый разговор, когда Вересаев четко и достаточно громко сказал:

— Тебя уволил Павел Сергеевич за то, что считает, будто ты придумал сказку про двух шпионов. Вернее, был с ними заодно и по договоренности с главами враждебного нам клана специально слил их, чтобы прочие агенты смогли провернуть совершенно другое дело. Для шефа ты предатель и враг.

Я секунды две точно стоял неподвижно, замерев в неудобной позе, шокированный услышанным. Потом медленно сел на свое место и потребовал:

— Еще раз то же самое, но подробнее.

— Да чего уж тут…

Все было как в каком-то невероятно дешевом, но созданном богатой фантазией режиссера-шизофреника фильме. Получив от меня сведения о двух шпионах, засланных в их стан враждебными кланами, Академики решили поверить и принять соответствующие меры. К тому же Вересаев клялся и божился (опять же по его словам), что Дентиса-Дениса знает хорошо в реальной жизни и готов поручиться, что тому нет резона врать клану. Да и в игре он (то есть я) без году неделя и еще не успел влипнуть в клановые дрязги. В общем, поверили ему и следом поверили мне. Шпионов, хоть и была информация крайне скудной, вычислили и принялись контролировать каждый их шаг, особенно те, которые будут направлены в сторону библиотеки. Академикам и самим было интересно, что за тайны хранятся в их архивах, ради которых народ не пожалел расстаться со своим прежним персонажем и «родиться» заново.

И дождались — враги ударили, да еще как!.. но не там, где их ждали. Игорек не стал посвящать в детали, но и так было ясно, что носом Академиков и их союзников ткнули сильно, едва ли не расквашивая тот в кровавую юшку.

Пока большая часть службы безопасности клана (оказывается, есть и такая в каждом более-менее авторитетном и уважающим себя клане) следила за шпионами, которые вели себя поразительно тихо, чужие агенты, уже давно сидевшие в клане, проявили себя, воспользовавшись отсутствием полноценного контроля от СБ.

— В общем, все решили, что ты крайне талантливый актер, поразительно способный к лицедейству и применению психологии. И — враг. Сумел заставить всех поверить в сказку о тайнах в архивах, отвлечь внимание от прочего и добиться своего, — закончил свой рассказ Игорь.

— Вы все там больные, — тихо и спокойно, так как сил переживать, злиться либо еще как-то испытывать эмоции у меня уже не осталось, произнес я ему в ответ. — Игра… это всего лишь игра.

— Ты уверен? Для многих вот это все, — Вересаев быстро махнул рукой в воздухе, очерчивая нечто вроде круга, — игра, а там они живут. Там они могут бегать, когда как здесь прикованы к кроватям и коляскам. Могут слышать, видеть, любить других и радоваться жизни. Не переживают, если кто-то назвал их козлами, обрызгал на машине из лужи, лишил премии или уволил. За все обиды там, в игре, они легко дают сдачи. Ну, рано или поздно. Уровни-то разные у большинства. Понимаешь? Вот и принимают все в игре много ближе к сердцу, чем здесь. Да там даже такие же капиталы вращаются, сродни местным нефтяным или банковским.

— Я понимаю только одно — вас лечить нужно.

— Ты так и не поня…

— Понял, все я понял. И следуя твоим умозаключениям, спрошу: а не засланный ли ты казачок, Игорек, а? Когда мы с тобою вот так в кафешке сидели, не помнишь? Вот и я не помню. И приходит мне в голову одна интересная мысль, что не все так просто, и дело не в совести твоей, а в иезуитской логике начальства клана. Небось сказали: а сходи-ка ты, Игорек, к дружбану твоему, коего ты так защищал и хвалил, да выведай, почто он так поступил, да нет ли у нас еще каких засланцев, его корешей-разведчиков. Я не прав? Не удивлен, если меня там твои… да и ты сам… считают суперпуперагентом на службе у врагов, эдаким боевиком по имени Шило В Заднице У Наших Врагов или Плевок В Тарелку СБ Чужого Клана.

— Денис, да я…

— Если не так, то прошу прощения за невольную обиду — не хотел. Но что-то мне подсказывает… а-а-а, хрен со всеми вами. Пока. — Я махнул рукой и встал из-за столика. Уже на улице почувствовал, как меня колотит от злости, словно на промозглом ветру нахожусь. М-да, а ведь только пару минут назад был инертен, как перегоревший предохранитель. Домой вернулся через час и не пустым: в пакете негромко побулькивала бутылка коньяка. Поесть, вернее, закусить чем, дома имеется, так что вечер должен удасться. Он и удался…

В игру я вошел лишь полтора суток спустя, да и то удалась лишь вторая попытка. Первая, которая прошла утром на следующий день после разговора с Вересаевым, не получилась. Стоило мне забраться в кокон и запустить программу, как перед глазами высветилась надпись:

Параметры абонента и первоначальные установочные данные не совпадают.

И тут же еще одна:

Это не сбой в сети.

Видимо, в коконе имелась функция определения самочувствия игрока: пьян он, находится в наркотическом угаре или просто нездоров. Фирма не собиралась брать на себя ответственность, если клиент загнется внутри их оборудования. Могу предположить, что и создать новый персонаж в состоянии… хе, нестояния, также будет невозможно. Или ошибаюсь, и мне достался просто продвинутый кокон, оборудованный всяческими датчиками алкоголя-наркотиков, вроде тех же навороченных джипов, которые хрен с места двинутся, если в салоне будет превышена норма «выхлопа». А на старом оборудовании или упрощенном можно беззаботно гонять, как на отечественном малобюджетном автомобиле.

В итоге такой простой мне вышел боком. Стоило мне оказаться в «Табелле» и сделать несколько шагов, как перед глазами вспыхнула надпись:

Провалено задание ПОСЫЛКА НА ДОМ.

Провалено задание РАЗНОС ОТ ХОЗЯИНА.

Провалено задание ЛОШАДИНОЕ ЛЕКАРСТВО.

Провалено задание ПОДАРОК АЛИСЕ.

Провалено задание ПОДАРОК ЭЛИНЕ.

Вы получаете достижение — ПУСТОМЕЛЯ 1-го уровня. Дается игроку, не выполнившему пять и более заданий подряд. С повышением ранга данного достижения вам будет сложнее брать задания у неигровых персонажей. При этом ваша награда также будет снижаться.

Напоминаем вам, что течение игрового времени совпадает с ходом часов вне игры. Советуем во избежание сгорания квестов, получения штрафных баллов и порчи отношений с НПС выполнять взятые поручения в срок.

— Да уж, повезло так повезло. Видел бы эту записку Игорек и точно сказал бы, что это справедливо. Меня он точно считает треплом. Ну, или пустомелей, а еще — шпионом, — произнес я себе под нос, не удержавшись, чтобы не прокомментировать прочитанное извещение. — Что ж, дабы не умножать сущность, постараюсь больше не нарушать данного слова.

За лекарство своему скакуну мне пришлось отвалить целых двадцать золотых монет. А иначе никак не давал продавец столь нужную для меня вещь. Без квеста (вроде как информацию об имеющемся у собеседника лекарстве я знал со слов лошадника, оттого и уверять в отсутствии микстуры тот не стал), впрочем, он бы и за сто монет мне не продал, так что хоть и я провалил задание, но совсем уж в убытке не остался.

Сверток с заказанными препаратами мне передать не удалось — банально послали и пригрозили сдать страже, если не перестану топтаться под дверью. Правда, золотой отбить удалось, продав имеющиеся в свертке пузырьки и баночки с кремом в одной из лавок. Вот только явно продешевил я, судя по довольной улыбке лавочника, когда ударили с ним по рукам.

Ничего не вышло только с куклами — их никуда пристроить не удалось, ни в лавку какую, ни девчонкам подарить, заявившись на разговор к родственнику Картографа. Ну и ладно… Хорошо, что тот согласился выслушать меня и не прогнал сразу… пусть и потребовал пять серебряных монет за потраченное время.

— Так-так… — пробубнил собеседник, оказавшийся старичком весьма бодрого вида и отзывающийся на имя Рауль, — имеем мы письмо… зашифрованное письмо-то… Уж адресок точно не всякому дано прочитать… так-так… и печать не простая, с магией.

— С магией? И что же она делает?

— Сгорит письмо, если откроет не тот, кому оно отослано, — весело откликнулся Рауль. — Просто сгорит, и все. Это хорошо, что решили не открывать конвертик-то, это хорошо.

— Сказать можешь, кому его отправили? — поинтересовался я у собеседника.

— Кому — нет, — огорчил меня Рауль, но следом тут же добавил позитива, уточнив: — А вот от кого — это да.

— Так от кого? Кто написал? — принялся я тормошить старика.

— Сразу сказать так не смогу, придется подождать немного, — отмахнулся от моих слов собеседник, как от чего-то необременительного и незначительного, словно от мимо пролетающей мухи. — Так-так… подождите меня.

Рауль оставил конверт с письмом на столе и вышел из комнаты. Отсутствовал недолго и вернулся с толстой книгой в кожаной обложке и с массивными, блестящими золотом (или начищенной латунью) уголками и застежкой.

Бережно положив книгу на стол рядом с конвертом, он раскрыл ее и пару секунд смотрел на титульный лист с каким-то восторгом.

— Самый полный список печатей, символов и гербов, имеющихся в нашем королевстве. Сколько попыток воры делали, чтобы выкрасть ее, сколько раз мне предлагали ее продать… эх, и не сосчитать сейчас уж.

— Рауль, а поближе к теме нашего разговора можно? — недовольно произнес я, но на мои слова собеседник едва ли обратил большое внимание. Налюбовавшись на первую страницу, он перелистнул ее и вновь прикипел взглядом.

— Первый королевский герб… это когда еще правил первый король — Гапран Свирепый. Это при нем в гербе появилась палаческая секира.

Еще одна страница была перевернута.

— А здесь в герб добавились колос и перо… это Свидркин Хитрый добавил, отметив, что королевство богато едою и умно.

— Рауль, если ты сейчас же не возьмешься за расшифровку надписи на конверте, то я пойду в стражу и сообщу, что ты обманом выманил у меня пять серебряных монет, и потребую компенсацию в… в пять золотых монет, — разозлился я на погрузившегося в седую историю собеседника. — Ясно?

— Эх, что всегда спешку на первое место выдвигаете вы, молодые? — грустно произнес Рауль. — Когда доживете до моих лет, молодой человек, то поймете, сколь сильно не ценили время и торопились.

Я едва не зарычал во весь голос, с трудом сдерживая желание забрать конверт и уйти из этого дома, чтобы не появляться тут больше никогда.

— Что ж, давайте посмотрим, чем могу помочь, — как ни в чем не бывало продолжил беседу Рауль. Старичок перелистнул за раз пару десятков страниц и принялся водить пальцем по надписям, сопровождающим каждый набросок и картинку в книге, постоянно сверяясь с оттиском на печати.

— Так-так… хм, меч означает принадлежность к одному из старых родов, восходящих еще ко временам Гапрана Свирепого. Только отдельным родам давалось монаршее разрешение внести в герб нечто созданное для убийства… так-так, а это у нас растение… а какое?.. хм, придется опять на время вас покинуть, молодой человек.

Старик на этот раз отсутствовал минут семь и появился с очередным фолиантом, еще большим по размерам, чем предшествующий.

Разложив новую книгу на столе, Рауль принялся быстро листать ее и остановился, лишь отыскав нужное.

— Вот она — лареса болотная. Так, значит, герб имеет отношение к дворянам из Болотного края… так-так, а там у нас из старинных родов проживает только…

Старик зашелестел страницами первого фолианта. Возился он довольно долго, я даже успел заскучать и начать в который раз раздражаться, подозревая, что собеседник вновь занялся разглядыванием гербов и тихой ностальгией, только на этот раз молчаливой.

— Так-так, а вот это уже что-то похожее…

Он перелистнул пару листов, всмотрелся в картинку и довольно угумкнул себе под нос.

— Так, молодой человек, печать на конверте принадлежит старинному роду… сейчас, впрочем, изрядно потерявшему влияние и владения… Ласс Капорэ. Замок их стоит на границе болот и леса… у вас карта есть? Если нет, то я сейчас принесу большой королевский атлас.

«Ага, и пропадешь почти на полчаса, если следовать логике: первая книга — пять минут, вторая — в два раза дольше, третья — соответственно».

Старик поднял взгляд от фолианта и пытливо посмотрел на меня.

— Есть, конечно, — торопливо проговорил я и сунул руку в мешок. Через пару секунд карта легла на столешницу, где и была расправлена.

— Ого, какая диковинка! — уважительно произнес собеседник. — Нечасто мне приходилось встречать владельцев волшебных карт.

— Ну, прям так и нечасто. Картограф мне говорил, что таких карт полно, — хмыкнул я, считая, что слова старика — не больше чем самая обычная вежливость.

— Несколько десятков, — фыркнул Рауль, — даже сотни не наберется. Так что карта весьма редкая… впрочем, для вас, чужеземцев, она может казаться чем-то обыденным, ведь вам по силам заполучить и гораздо более раритетные вещи, да и часто вы способны легко ориентироваться на местности и без такого подспорья.

На последних словах он дернул подбородком, указывая на карту.

— Я точно не из таких. Как сам видишь, пользуюсь услугами обыкновенной… необыкновенной карты, — заверил я собеседника и следом поторопил его: — Но у нас не об этом разговор, а о местоположении замка этих, м-м-м, Ласок Апортов.

— Ласс Капорэ, — сердито поправил меня старик. — Не вздумайте такое учудить при одном из членов этого благородного рода. За это вас на кол посадят и будут так делать постоянно, пока не окончится ваше чудесное бессмертие.

— Этого долго ждать придется, — хмуро произнес я. — Скорее деньги у меня закончатся на аккаунте… так где этот замок?

— Тут.

Старческий палец ткнулся куда-то в нижнюю половину карты, причем именно там расположилось одно из обширных белых пятен.

— Замок там?

— Да, будьте уверены в этом, молодой человек, — заверил меня старик. — Если бы раньше позволили, то я бы показал вам место на атласе, там все более подробно отмечено. Но и так сойдет.

Перед глазами вспыхнуло очередное системное сообщение:

Получена информация о новой локации замок Ласс Капорэ.

И следом на карте в белом пятне неисследованных территорий возникло стилизованное изображение крошечного замка.

Обновлено задание НЕВЕДОМЫЙ АДРЕСАТ.

Условие: доставить конверт в замок Ласс Капорэ.

Награда: неизвестно.

Время выполнения: не ограничено.

ГЛАВА 10

В свою гильдию я наведался, но результата это не принесло. Имею в виду, положительного. У меня просто банально не хватило золота, чтобы повысить свой ранг Лесоруба. С того момента, когда Храп мне перечислил расценки, я успел приподняться в уровнях, соответственно увеличилась и цена.

Была возможность обойтись без денег, для этого нужно было выполнить несколько заданий — всего пять, которые подходили к моему текущему положению в гильдии. Или целых пять, тут как посмотреть. Но брать их остерегся: каждое имело жесткие временные рамки. Мне после недавнего «достижения» не хотелось поднимать такой нелепый статус, грозящий снижением доверия среди НПС. Ведь это пока я достаточно легко поднимаюсь в уровнях, лишь банально махая топором, но стоит мне перепрыгнуть планку уровня так шестидесятого, как лафа закончится. И опыт будет капать столь медленно при таком роде отыгрыша, что набрать его можно лишь выполняя квесты. М-да. А вот интересно, у Пустомели есть хоть одно положительное качество, бонус какой, или только сплошь один негатив? На форуме, что ли, почитать?

Но только я собрался выйти из игры, даром что находился в безопасном месте, как пришло сообщение от Ходяка:

«Дентис, есть дело одно интересное. Тебе точно понравится. Когда будешь у меня?»

«В городе я сейчас, — отправил я ответ. — Тут еще есть у меня дела. А буду… часа четыре придется подождать».

«А раньше?»

«Если только на крыльях. Сам же знаешь, сколько до твоего поселка добираться».

«Свитки телепортации купи. В городе они точно есть».

«А такие есть?! Ничего себе… Ходяк, а сколько они стоят?»

«Есть, конечно. Или ты думаешь, что все игроки пешочком ходят по игре? И стоит самый дешевый, который примерно в радиусе полутора километров выбрасывает от нужной точки, золотых примерно семь».

«Сколько? Ходяк, да у меня что — куры это золото не клюют? — возмутился я. — Нет, они-то может, и станут клевать металл, но от этого денежек у меня не прибавится».

«Ну ты жлоб, — в свою очередь выразил свое недовольство гном-кузнец. — Ладно, дам я тебе семь монет. Только вернешь потом».

«Десять, — отрезал я. — И без возврата. Это тебе нужно, чтобы я быстро оказался рядом. Или жди четыре часа».

Ходяк молчал минут десять. То ли обиделся на мою жадность, то ли просто ругался вслух, спуская пар перед продолжением нашей беседы. Наконец, когда я уже уверился в первом варианте, выскочило очередное сообщение от гнома:

«Есть двое клиентов из неписей. Хороших клиентов, денежных. Они ищут лесоруба и конкретно из нас — бессмертных чужеземцев. Им что-то нужно срубить, куда-то пройти в… в общем, только лесорубу по силам там пройти тихо. Они согласны оплатить твою телепортацию в обмен на решение идти с ними…»

Дальше я слушать не стал, закрыв сообщение и отбив ответ:

«Только телепортацию? Хрена с маслом им не нужно? Кроме свитка с телепортом пусть еще подкинут пя… семьдесят монет».

На этот раз гном молчал минуты две: видать, совещался со своими неведомыми мне неписями. И если не ошибаюсь, мое предложение прошло на ура — уж очень быстро пришел ответ.

«Они согласны. Семьдесят золотых и свиток телепорта. Если дашь добро, то я тут же вышлю пятнадцать монет на покупку свитка».

Думал я недолго. Что я теряю в случае провала? Да ничего, это же игра, и все этим сказано. Разве что время, но этого ресурса благодаря усилиям Вересаева и бывшего шефа у меня сейчас навалом. А при прохождении квеста получаю деньги и опыт. Последнего должно было порядком привалить, раз такая цена на мои услуги не вызвала долгих споров: дельце явно крупное. Да и монеты пойдут на повышение уровня Лесоруба, как раз хватит на один точно.

«Я согласен… ммм, согласен выслушать предложение твоих неписей. Деньги на свиток будут считаться моей заинтересованностью для разговора. Давай гони монеты, я скоро буду».

«Ну ты, блин, заинтересованный… ладно, держи… топай в магическую лавку и покупай свиток до поселка, продавец все сделает как надо. Ты только название укажи и активируй после покупки. Ждем».

Несколькими секундами спустя послышался негромкий «звяк», и мой кошелек пополнился на пятнадцать золотых монет. Дальше я навестил лавку, торговавшую нужными мне предметами, и приобрел необходимый свиток. Попутно увидел небольшую книжку, которая подробно описывала большую часть растений. Вспомнив о своем желании получить азы Травника, не колеблясь выложил полтора золотых за покупку. Будет что на досуге полистать. А пока меня ждет Ходяк.

Телепорт поразительно быстро доставил меня из города в поселок. Только мигнула знакомая радуга перед глазами — и вот я стою на окраине знакомого поселения лесорубов. Уже через минуту меня встречал гном. Выглядел мой знакомец до ужаса довольным. Явно успел получить на лапу несколько золотых кругляшей от моих будущих работодателей за то, чтобы свести нас вместе. Вот же пройдоха…

— Привет, Ходяк, — поздоровался я с гномом. — Что там за неписей ты отыскал?

— Хорошие неписи, хорошие, — радостно отозвался тот, даже позабыв поздороваться. — Дело у них к тебе есть. Понадобился им лесоруб из наших, а никого другого я не знаю. Только ты подходишь. Ну, пошли.

Ходяк почти заволок меня (да и как мне было сопротивляться персонажу, который больше чем в четыре раза превосходил в уровнях) в кузню.

— Вот, — произнес он, кивая в самый темный угол, — знакомься. Шак и Вач.

Из полумрака вышел… орк. Потом еще один. Здоровенные, в невысокой кузне они едва помещались, почти упираясь макушками в потолок. Одетые в кожаные доспехи с нашитыми поверху крупными бляшками из черной бронзы, с широкими кинжалами, которые в руке моего персонажа спокойно сойдут за небольшой меч. У каждого в носу по большому золотому кольцу, еще несколько подобных украшений блестело в ушах. На лысых, выбритых до блеска головах — только по короткому чубу. Прям вылитые запорожцы, только зеленые и с прикусом крокодильим. Каждый сто пятидесятого уровня. И похожие друг на друга, словно клоны, отличались только кольца-украшения: у одного они были более крупные.

— Я — Шак, — представился первый, тот, что носил более массивное кольцо в носу.

— Я — Вач, — следом за ним произнес его товарищ.

— Дентис. Вы искали меня?

— Если ты лесоруб, то да, — сопроводил кивком головы свои слова Шак. Судя по всем признакам, именно он в орочьей паре был за главного.

— Да, это я. Только хочу сразу предупредить, что я всего лишь Старший ученик в гильдии. Не Мастер и даже не Подмастерье.

— Нам годится, — заверил меня собеседник, потом повернулся к Ходяку и проговорил: — Гном, нам с человеком нужно поговорить. Одним.

— Да легко, — закивал головою Ходяк и торопливо вышел из помещения на улицу. Глядя на его торопливость и то, как покладисто согласился он с орком, я засомневался в том, что он не пожелает ознакомиться с нашей с орком беседой. Точно имеется благодаря чему можно слышать, а то и видеть все, что происходит в его кузне. Похоже, и у старшего орка появились точно такие же мысли. Стоило гному закрыть за собою дверь, как Шак достал небольшой амулет в виде фигурки какого-то зверька и положил его на наковальню.

— Все, теперь нас даже боги не смогут подслушать, — произнес орк, после чего обратился ко мне: — Человек Дентис, нам нужна твоя помощь.

— Именно моя? — удивленно хмыкнул я.

— Да. Но ты справишься, ведь наш бог указал шаману в видениях на этот поселок, где нужно найти бессмертного чужестранца-лесоруба.

— Ладно; раз целый бог на меня указал, тогда все нормально, — с капелькой сарказма сказал я. — Ну, выкладывай, посмотрим, чем я сумею помочь.

— Нужно срубить несколько деревьев. Дорогих для вас, людей, и очень редких.

— Если редкие, то это не ко мне, — сказал я с сожалением (а деньги с опытом были так близки!). — Не умею еще находить такие в лесу.

— Мы поможем в этом. Есть карта с указанными местами, где произрастают эти деревья. Их охраняют, но это не должно волновать тебя, человек Дентис.

— Как так? Если они такие дорогие и под охраной, то как ты предлагаешь до них добраться?! — вспылил я.

— С охраной справятся мои воины. Тебе же нужно будет лишь срубить деревья, — спокойно ответил орк.

— Да? Ну если только так… — немного успокоился я. — Тогда кое-что еще… кхм, когда я разговаривал с Ходяком и договаривался о цене за свои услуги, то не знал, что задание настолько сложно. Поэтому считаю, что цена должна быть пересмотрена в большую сторону. Не семьдесят, а…

— Две сотни золотых монет, благодарность клана и учебная книга Лесоруба. Книгу передам сразу, как заключим соглашение, — не дал мне договорить Шак.

Черт побери, да этот парень умеет правильно заинтересовать. Я-то рассчитывал на сотню монет, и все, а тут в два раза больше! Плюс книга: считай, готовый уровень в лесорубном навыке, и, может, не один. Благодарность, так и быть, пусть идет в виде бонуса, вроде бесплатного буклета в супермаркете, выдаваемого на кассе вместе с чеком. Если Змей в раю точно так же уговаривал Еву, то я ее понимаю.

— Когда нужно приступить к заданию и как все будет происходить? — деловито поинтересовался я, уже мысленно согласившись с предложением орка.

— Когда ты дашь слово согласия, я передам тебе книгу. Ты будешь волен прочитать ее сейчас или же позже. После этого я, ты и Вач пройдем через телепорт. На новом месте я выдам тебе карту, по которой ты определишь место, что нужно нам. Опять пройдем по телепорту туда, и, пока я с воинами буду заниматься охраной, ты выполнишь обязательство.

— А если не справитесь? — криво усмехнувшись, поинтересовался я.

— Тогда мы умрем. Ты умрешь, — спокойно, можно сказать, с философским видом, словно говорил о чем-то далеком, произнес Шак. — Но тебе ли, бессмертному чужаку, бояться смерти?

— Эх… ладно, согласен я, — принял решение. И тут же перед глазами зажглось сообщение:

Вы приняли задание ТАЙНАЯ ВЫРУБКА.

Условие: срубить редкие деревья, столь нужные оркам.

Награда: учебная книга Лесоруба, двести золотых, отношения с орочьим кланом Гха'Гра +20.

Время выполнения: определяется заказчиком.

— Держи, — довольно осклабился в улыбке собеседник и сунул мне в руки тонкую книжицу размером не больше двух моих ладоней. На обложке, кроме схематического изображения большого топора, ничего не было.

— Постой, Шак, — попросил я, бережно открывая книгу, — пару минут подожди.

— Хорошо, человек Дентис, — спокойно ответил орк и замолчал, превратившись в неподвижную зеленую статую. Только движения глаз показывали, что это живое создание.

Страниц в подарке оказалось мало, всего примерно пара дюжин, и большая их часть была заполнена рисунками. Впрочем, мне и этого хватило: когда я перевернул последний лист, перед глазами вспыхнуло очередное сообщение о достижении:

Вы повысили свой навык Лесоруба. Всего: 17 (+4 бонус).

Пользуясь моментом, пока не забыл, я достал из мешка учебник по травоведению и тут же торопливо пролистал следом.

Вы получаете навык Травник 1-го уровня.

Я довольно улыбнулся и, закинув уже ненужную книжку в мешок, сказал Шаку:

— Все, я готов.

— Тогда идем, человек Дентис. Дай мне свою руку.

Старший орк ухватился за мое правое запястье, левое стиснул его напарник. После этого у Шака в свободной руке прямо из воздуха возник небольшой желтоватый свиток пергамента. Нечто похожее мне уже приходилось использовать — свиток телепортации.

Орк негромко и коротко что-то произнес на незнакомом мне наречии, и в следующую секунду кузница исчезла, сменившись радужной расцветкой, а еще через пару мгновений наша троица оказалась под открытым небом. Высокая, мне почти по пояс, трава, чистое до самого горизонта поле… степь.

И орки, в количестве шести голов, причем один из них выделялся своим видом. Вместо доспехов орк носил длинную, до щиколоток юбку из широких кожаных полос, причем в несколько слоев. Каждая полоса, или ремень, можно и так обозвать, была увешана косточками, черепами мелких животных, их высушенными и очищенными от плоти хвостами. Кроме «бижутерии» имелись еще и рисунки, нанесенные ядовито-рыжей краской. От сочетания резких линий и яркого цвета хотелось отвести взгляд и смотреть куда-нибудь в сторону, желательно еще и так, чтобы орк не попадал даже краешком в поле зрения. Голый торс до самой шеи был покрыт точно такими же рисунками, но еще более яркого цвета. На живой коже они практически светились, как если бы были нанесены флуоресцентной краской.

И еще бусы с браслетами, рядами покрывавшие его руки и грудь. Там были и обычные камушки-галька из ручья, нанизанные на бечевку; и изображения зверьков, карикатурных человечков, одних лиц или морд этих человечков-зверьков. В руках у орка был зажат витой посох, верх которого копировал совиную лапу. В когтях у нее был зажат большой, с гусиное яйцо, темно-бордовый камень. На левом боку, на поясном ремне, висела маленькая сумка, скорее даже борсетка, по форме чем-то напоминавшая охотничий ягдташ.

— Шаман, однако… — совсем тихо пробормотал я себе под нос, закончив осматривать экзотичного персонажа. Его спутники были облачены в черные, как ночь, доспехи. Примечательны они были тем, что полностью копировали мышечный каркас человека. И не простого, а объевшегося с самого детства стероидов и анаболиков. Наплечники — бугры мышц, грудь и живот — такая же картина. Словно передо мною стоят обнаженные культуристы с жутко, просто чудовищно гипертрофированными мышцами. Только шлем выделялся: это была маска чудовища, соединившая в себе морду гориллы и пасть крокодила, с острыми ушами и острым гребнем-ирокезом. Каждый орк из шаманской свиты был вооружен ятаганом и двусторонней секирой на короткой ручке. Щитов не было ни у кого, видимо, воины были уверены в своем доспехе и в лишней защите не нуждались. Впрочем, учитывая, что все они по уровням не отставали от Шака и Вача, прибить их легко не получится. Да еще шаман имелся, который и вовсе поражал своим двести двадцатым уровнем. Рядом со своими работодателями я ощущал себя обычным человечком, случайно оказавшимся в железнодорожном депо с беснующимися вокруг составами.

Пока я рассматривал новых персонажей, мои спутники скинули с себя «кожанки» и быстро переоделись в точно такие же доспехи, что и на прочих. Когда переодевание закончилось и моих недавних провожатых стало невозможно отличить от прочей команды кроме как по именам-надписям, шаман заговорил:

— Ты согласился помочь нам, человек.

— Ага, иначе бы тут меня не было, — хмыкнул я. — Тут мне карту обещали показать, где работать придется. Так?

Но шаман не обратил внимания на мои слова и продолжил неторопливо говорить:

— Ты должен знать, что с этого момента отказаться от своего слова ты не имеешь возможности. Как только ты решишь повернуть вспять, тебя убьют воины. Ты бессмертен, но это лишь ухудшит твое положение: ты будешь умирать и умирать раз за разом.

— Слушай, хватит пугать, — нахмурился я. — Я взял задание и выполню его, если мне по силам окажется, конечно.

— Но верность слову сделает тебя богатым и сильным, ты получишь славу и известность в клане Гха'Гра, воины придут тебе на помощь в трудный момент, а мощь нашего бога осияет тебя и придаст силы!

Задание ТАЙНАЯ ВЫРУБКА обновлено.

В случае вашего отказа отношения с кланом Гха'Гра уменьшатся на -100 и понизятся до состояния: крайне враждебное.

Воины клана устроят охоту на вас в степи и землях, им подконтрольных.

Отказаться от задания: Да/Нет.

— Шаман, мне бы поближе к сути дела подойти, — повысил я голос, мало тронутый речью орка и всплывшей надписью, которую я закрыл, выбрав «Нет». — Обещали дать карту, а вместо этого только страшилки выслушиваю. Карта где?

Шаман смерил меня спесивым, пренебрежительным взглядом, потом сунул ладонь в борсетку и вынул из нее коричневую трубочку.

— Вот карта, — сказал орк и передал трубочку мне. — Дальше все зависит от тебя. Ищи место, отмеченное золотой звездой.

Карта была сделана из чего-то, напоминавшего древесную кору, но это не мешало ей сворачиваться в плотную трубочку и не ломаться.

Вы получили уникальный предмет КАРТА МАСТЕРОВ-ЛЕСОРУБОВ.

На этой карте отмечены места произрастания самых редких пород деревьев. Условия пользования: любой ранг в гильдии лесорубов.

Возможности: вы всегда найдете в лесу редкое дерево, держа в руках эту карту. С ней вы пройдете через все ловушки и охранные заставы, что расположены вокруг тайных посадок.

Я чуть не пустил слюну, когда представил, что смогу с ней сделать. В любом лесу запросто разбогатею. Даже там, где по определению нельзя найти ничего ценнее обычной бузины, карта выведет меня на ценное дерево. Ух — вещь; как бы мне ее оставить у себя?

Вот с такими мыслями я развернул карту и с недоумением уставился на сотни значков и линий, смысл которых был далек от моего понимания. Впрочем, через несколько секунд предмет окутался светло-зеленым свечением, и когда оно исчезло, в руках у меня была самая обычная, понятная карта.

Значков — галочек, кружочков, крестиков и всевозможных «молний» — на ней было столько, что я не сразу отыскал золотую звездочку.

— Вот она, — ткнул я пальцем в нужную отметку, показывая ее шаману. Тот скривился, словно съел переспелый лимон, и что-то пробурчал на незнакомом наречии. Потом добавил понятно:

— Я не лесоруб, чтобы видеть ЭТУ карту. Для меня она осталась все тем же куском коры… вот, перенеси эту звезду сюда.

Запинка в речи была вызвана тем, что орк вновь полез в свою сумку и достал из нее толстую трубку пергамента — очередную карту. Сделав короткий пасс ладонью, отчего небольшой пятачок земли перед ним очистился от травы, он разложил карту на новообразовавшемся «столе» и сделал мне знак.

— Покажи, где пометка?

Я сверялся пару минут, пока не сориентировался. Правда, до конца не был уверен.

— Вот тут вроде, — указал я примерное местоположение. Карта у орка была очень подробная, ни одного «белого пятна» не имелось, зато и пометок с городами-королевствами тоже. Лишь в степи все было более-менее пристойно. Вот только на кой мне знать, где заканчиваются охотничьи угодья клана Па'Пъхъя и начинаются территории Ула'Уроал? Да и не запомнил я ничего; вот если бы перенести все это на мою… эх, мечты, мечты. Фиг мне даст подобное сделать шаман, не настолько он со мною дружен.

— Ага, знаю я это место, — произнес орк, мельком посмотрев на указанный квадрат, после чего обвел взглядом всех собравшихся и произнес: — Встаем в круг.

Семь орков в доспехах и с оружием в руках немедленно окружили шамана, встав плечом к плечу друг к другу. Причем круг был создан настолько точно, на мой взгляд, что хоть циркулем проверяй. Места в строю мне не досталось, так что пришлось довольствоваться соседством шамана.

— Апарса! Аллу-у-у! — закричал во весь голос шаман, подняв к небу руки. — Ра-а-а! Дор-рма!

С ладоней орка слетели серебристые снежинки и медленно стали опускаться на меня и воинов. Через мгновение количество снежинок увеличилось, превратившись в настоящий снегопад. Потом сверкнула радуга, сообщившая, что состоялся очередной переход через телепорт.

Когда я проморгался, то увидел, что нахожусь на опушке леса. Нет, вернее будет — рощи. Ухоженной, с ровными рядами деревьев, без следов сухостоя и поломанных сучьев. В Германии в их парках такого порядка не увидишь, какой царил здесь.

— Туда смотри, — тронул меня за плечо шаман, привлекая внимание к себе и указывая в сторону. Там рядком росли пять тоненьких и невысоких деревьев, не выше четырех метров и толщиною сантиметров восемь у корней. Ветви начинали расти примерно в двух метрах от земли и образовывали настоящий шар. Или же над ними поработала умелая рука садовника. Вокруг деревьев росла невысокая ярко-зеленая газонная травка, в которой изредка встречались небольшие головки лилового клевера. Эдакая умиротворяющая полянка, на которой только в любви признаваться девушке, и ни в коем разе не устраивать пикники.

— Это они?.. — почему-то шепотом произнес я.

— Да, они, — подтвердил догадку орк. — Тебе нужно срубить и принести мне три дерева. Если сможешь больше, то награда увеличится.

Задание ТАЙНАЯ ВЫРУБКА обновлено.

Условие: вам необходимо срубить и вынести с охраняемого периметра не менее трех деревьев.

Блин, еще и периметр какой-то приплели. Я уже жалеть начинаю, что вообще погнался за денежкой и взялся за все это. Ну, Ходяк… искуситель, блин.

— Тяжело придется. Хоть и кажутся тонкими, но мало ли какая у них древесина, — предупредил я собеседника.

— В этом я тебе помогу.

С этими словами орк вознес над моей головой свои ладони, почти касаясь макушки. На этот раз снежинок было меньше, но вот результат!..

Ваша Сила увеличена до 100 единиц.

Ваша Ловкость увеличена до 100 единиц.

Ваша Выносливость увеличена до 100 единиц.

Ваша Мудрость увеличена до 100 единиц.

Ваш Интеллект увеличен до 100 единиц.

Все ваши навыки увеличены на 50 единиц.

— Топор, — хрипло произнес шаман.

— А? — переспросил я, не сразу поняв, что от меня хотят, впечатленный прочитанным системным сообщением.

— Топор дай мне, — почти прорычал шаман.

— А зач…

Договорить мне орк не дал: игнорируя все, что можно (еще бы, с его-то уровнем 200+), он сорвал мое оружие с пояса и стиснул его в руках. Через полминуты шаман вернул топор обратно. Достаточно грубо вернул, просто ткнув мне топорищем в грудь. Возмутиться я не успел, когда прочитал очередную надпись:

Вы получили хороший топор дровосека.

Урон: 100.

Примечание: урон наносится вне зависимости от наложенной на объект удара защиты.

Уникальная способность Счастливый удар, наносящая триста единиц урона. Воспользоваться способностью возможно не чаще, чем раз в два удара.

Внимание, характеристики оружия временны. Срок действия: один час.

— Человек Дентис, твои новые способности будут действительны ровно один час. За это время ты должен срубить и принести сюда, ко мне, три дерева. Не теряй времени. — Орк едва произнес эти слова. После созданных чар он практически не стоял на ногах. Шатался, как под сильным ветром, и если бы не посох, на который опирался обеими руками, то непременно уже лежал бы на земле.

Я молча кивнул головой в ответ и, покрепче стиснув гладкое топорище, шагнул вперед.

Ощущения от новых способностей были волшебны. Я не шел — летел. Казалось, что прыгни я сейчас вверх, то легко достану до высоких облаков. Мало того, я примечал все вокруг: как шевелятся орки-воины, качается травинка, ползет по листу подорожника метрах в десяти от меня небольшая букашка. Я был всемогущ!

Стоило мне шагнуть на травяной ковер, который расстилался вокруг деревьев, как перед глазами мигнула надпись:

Проход запрещен. Немедленно предъявите пропуск для нахождения в этом месте.

Я было замер на месте и стал поворачиваться к шаману, чтобы выяснить причину столь странного запрета — явно магического — когда появились новые строчки:

Использована КАРТА МАСТЕРОВ-ЛЕСОРУБОВ. Статус подтвержден. Разрешение на нахождение получено. Получен статус наблюдателя.

Внимание: наблюдателю запрещается пытаться срубить или причинить вред Императорским деревьям, что приведет к изгнанию из гильдии и потере отношений с членами гильдии лесорубов в количестве -50 единиц.

— Человек Дентис, почему ты стоишь на месте? — послышался голос шамана. — Приступай к работе. Или ты решил нарушить клятву?

Мысленно я сплюнул и пожелал оркам сгинуть навечно и больше не встречаться со мною. Нет, ну это же надо так мне подгадить: только собрался наведаться к гильдейским после получения гонорара и поднять уровень мастерства, как меня из нее вот-вот выгонят… И Ходяк — сволочь! Это же надо же меня так подставить с этим квестом. «Лесоруб нужен!.. много платят!..» Тьфу.

Я мрачно посмотрел на орков, которые разошлись вокруг лужайки с деревьями. Сам шаман оказался также внутри, встав на самой границе полянки и пристально следя за моими действиями. Бдят, сволочи, меня сторожат, чтобы немедленно прикончить, если откажусь. И дальше будут мочить, едва восстану: подозреваю, что возле ближайшей к этому месту локации возрождения караулят орки из клана. Шаман мне достаточно подробно все разъяснил.

— Настрой ловлю, — буркнул я в ответ и зашагал дальше, направляясь к ближайшему дереву. Системное предупреждение я проигнорировал: штраф за нарушение данного оркам слова много болезненнее для меня окажется. А гильдия… да что уж там, заново вступлю. Взнос в пятьдесят монет заплачу и начну все сначала.

Дерево, возле которого я остановился, казалось таким хрупким, что рассчитывал свалить его с пары ударов после орочьего бафа. И для меня стало чуточку шоком, когда лезвие топора погрузилось в древесину примерно на два пальца.

— Нифига себе тростиночка! — присвистнул я, выдергивая топор и замахиваясь вновь. — Да она как мореный дуб. Шерех — и тот не так узловат и тверд…

Внимание, ваш статус изменен с наблюдателя на нарушителя. Дождитесь стражи, которая сопроводит вас в ближайший город для выплаты штрафа или получения задания на исправительные работы.

— Ну, это уже ни в какие ворота не лезет… — в сердцах произнес я и повернулся к шаману. — Орк, сейчас здесь стража будет. Может, уйдем от греха подальше и попробуем в другой раз или в другом месте?

— Занимайся своим делом, человек Дентис, — как-то совсем спокойно сказал тот. — Стражей займутся мои воины.

И стоило ему замолчать, как метрах в двадцати от лужайки в воздухе возникли два зеркальных круга каждый почти по три метра в диаметре. Из них в полнейшей тишине стали очень быстро выскакивать рыцари. Иначе я и не мог назвать воинов в полной латной броне с шлемами-шишаками, сабатонами и кольчужными рукавицами. Каждая деталь доспеха была выкрашена в молочно-белый цвет и имела золотую чеканку. На плечах болтался точно такой же белоснежный плащ с оторочкой из светло-желтого меха. Смотрелись гости красиво. Вот только всю эту красоту портили длинные, слегка изогнутые мечи с круглыми гардами («располневшая» катана, что ли, тьфу, вот же держится которое десятилетие мода на этот тривиальный «ножик», предназначенный резать кожаные доспехи и рубить деревянную броню, в которой щеголяли самураи). Стража деревьев держала клинки одной рукой, предпочитая во второй сжимать круглый щит, не полагаясь только на одну крепость доспехов.

— Сто двадцатый уровень, и таких полтора десятка. М-да, оркам придется несладко.

После этого я вернулся к рубке деревьев, полностью отрешившись от окружившего меня со всех сторон сражения. Как сказал шаман: пусть каждый занимается своим делом.

Второй удар принес больше результата — лезвие топора почти на треть разрубило ствол. Судя по знакомому потеплению топорища, сработал Счастливый удар. С деревом я разобрался за десяток ударов. Оно оказалось очень прочным и продолжало стоять, даже когда от ствола осталась жалкая щепка. Только когда перерубил ее, дерево соизволило завалиться. Следом разобрался со вторым и начал рубить третье, последнее по квесту.

Отвлекся на несколько секунд, лишь когда почти мне под ноги упала одна из орочьих фигур, отлетевшая далеко в сторону от чужого удара. Встать воин не успел: его за мгновение опутала трава, превратив в бесформенный зеленый холмик. А через секунду и тот рассосался, не оставив ни следа. В голове пронеслось, что, не имей я при себе карты лесорубов, меня ждала бы точно такая же участь. Мало того, я бы остался гол как сокол: забрать-то обратно с этого «газона» свои вещи я не смог бы самостоятельно никак. Жуткая перспектива.

Вот и третье дерево повалилось, оставив после себя невысокий щербатый пенек и надпись:

Задание ТАЙНАЯ ВЫРУБКА обновлено.

И тут же еще одна:

Вы повысили свой навык Лесоруба на 3. Всего: 20 (бонус +4).

Последние строчки обрадовали меня больше всего. За каждое тоненькое деревце мне дали целый уровень мастерства! Плевать на гильдию, теперь я и так поднимусь в уровнях своего класса. Тем более что тут еще стоят два дерева… нет, не так — два халявных уровня.

Я бросил быстрый взгляд на сражающихся, оценивая обстановку, не самую удачную, к слову сказать, для моих нанимателей. Из орков уже трое распрощались с жизнями. Оставшаяся четверка с трудом держалась против восьми рыцарей. Шаман, кстати, в бою не участвовал, заняв позицию обычного наблюдателя. Может, подрастерял силушку, когда меня накачивал «допингом», может, поддерживал своих товарищей как-то еще, не привлекая к этому действу видимые эффекты.

Черт, эдак я попаду в чужие ручки со своей жадностью, если орков додавят. И что тогда делать с оставшимися деревцами? Бросить? Срубить? На исправработы, пусть и в игровом мире, что-то не хочется.

— Да пошло оно все! — зарычал я и поднял топор над головою. — Работа так работа!

Когда от пяти деревцев остались лишь уродливые, выщербленные топором пеньки, против пяти рыцарей держались два орка. Расклад неплохой, если шаман только сможет вытащить нас отсюда. А нет… ну, по крайней мере, я уже Лесоруб восемнадцатого уровня, если не считать «топорный» бонус.

— Человек Дентис, неси деревья сюда. Рядом со мною складывай, — громко произнес шаман, увидев, что я закончил работу. — И поскорее.

Одновременно с этим усилили натиск охранники, буквально осатанев при виде их охраняемого имущества, которое я торопливо складывал в одну большую кучу за пределами зеленой, красивой и такой опасной травки.

Когда все деревья оказались возле шамана, тот впервые за бой применил магию: невидимая волна расшвыряла нападающих в стороны. А пока стражники поднимались, подбирали свое оружие, орк телепортом перекинул остатки нашей команды… куда-то.

Едва исчезли радужные полосы перед глазами, я ознакомился с очередной (которые уже начали поднадоедать, честное слово) надписью:

Ваше задание В НЕВЕДОМЫЕ ДАЛИ обновлено.

Вы получаете +4 к уважению со стороны Картографа.

Вы получили новый уровень!

Вы получаете 5 свободных очков, всего: 5.

Новое место, открытое мною очередное «белое пятно», было степью. Только в отличие от того, где познакомился с шаманом, здесь травяного раздолья не было. Вместо высокого ковыля — истоптанная ногами и копытами земля, а на ней — шатры, повозки, арбы с высоченными колесами. Плюс шум и гам, какофония из человеческих голосов, звериного рыка и ржания, ударов металла о металл и многого другого, И орки, много орков, часть из которых проходила мимо, едва бросив быстрый взгляд в нашу сторону, а другая скучилась в нескольких метрах от нас.

— Спасибо тебе, человек Дентис, ты выполнил свою часть клятвы и помог клану, — торжественным голосом произнес шаман, отвлекая меня от разглядывания окружающей обстановки. — Ты достоин награды. Также я помню о своем обещании увеличить ее, если добудешь больше трех деревьев.

Вы выполнили задание ТАЙНАЯ ВЫРУБКА.

Вы получаете 200 золотых монет.

Отношение с орками повышается на 5. Всего: 5.

Отношение с орками клана Гха'Гра повышается на 20. Всего: 25.

Отношение с орками клана Гха'Гра повышается на 10. Всего 35.

Отношение с богиней Олиэной уменьшилось на 5. Всего: -5.

Отношение с почитателями светлых богов — нейтральное.

Отношение с последователями темных богов — снисходительное. Всего: 1.

Отношение с божеством Рах'Тором увеличено на 1. Всего: 2.

Вы получаете знак друга клана Гха'Гра.

Вы получаете свиток телепорта в становище клана Гха'Гра.

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получаете 15 свободных очков, всего: 20.

— Пусть этот свиток перенесет тебя в мой шатер в самый нужный для тебя момент. Я знаю, что вы, чужаки, относитесь к смерти равнодушно и готовы умереть в любой момент, чтобы возродиться и продолжить наслаждаться жизнью. Но каждая смерть — это утрата чего-то. Так вот, когда потеря будет слишком велика, неприемлема ни в коем случае, воспользуйся свитком. Он в долю мига перенесет тебя сюда, и даже божественная магия не станет препятствием в этом.

— Спасибо, орк, — ответил я как можно вежливее и слегка склонив голову, — я благодарен за твой подарок.

— Меня зовут Гха Боар, — представился шаман. — Вождь клана Гха'Гра — Таррар. Назови эти имена любому орку из нашего клана, покажи знак, и ты получишь помощь. Также я сейчас переправлю тебя в любое место на твоей карте, куда пожелаешь.

Под знаком шаман подразумевал кусок подаренной вместе с золотом деревяшки, на которой был выжжен некий рисунок — схематическое изображение волчьей головы в шипастом ошейнике. Если последний убрать, то получится полный плагиат: точно таким же клеймом помечал свои клинки один древний мастер. Они еще получили название «волчков». М-да, забавные ребята, эти разработчики игрушек.

— Спасибо еще раз…

Мои благодарственные слова были прерваны.

Гильдия лесорубов уведомляет, что вы изгнаны из ее рядов за недостойное поведение. Отношение с членами гильдии уменьшается на 50. Всего: —37. Вы не сможете вновь вступить в гильдии, уплатив штраф, пока не добьетесь улучшения отношений. Минимальный статус — нейтрально.

Вы будете задержаны стражей любого города, в котором появитесь, для уплаты штрафа или выполнения принудительных работ.

Вы получаете новый статус — Черный Лесоруб.

Отношение с законопослушными торговцами снижено на десять процентов. Теперь они будут предлагать вам на тридцать процентов меньшую цену для покупки ваших товаров и на пятьдесят процентов завышать цену на продажу своих.

Отношения с торговцами, связанными с криминальной фракцией, а также с контрабандистами улучшается на десять процентов. Цена на покупку ваших товаров будет повышена на пятнадцать процентов, также вы сможете приобретать у них товары с десятипроцентной скидкой.

Ваш навык Знакомые деревья повышен на 2. Всего: 4.

Каждый новый уровень, полученный в данном статусе, будет увеличивать вышеуказанный навык на 2.

В данном статусе скорость обучения повышена на 15 процентов.

Скорость износа топора увеличивается на 7 процентов.

— Твою… — выдохнул я, закончив читать сообщение. Вот же связался с нехорошей компанией. Теперь хлебаю полной ложкой, и этим неприятным делом придется заниматься ой как долго. И в города теперь не зайдешь, без риска остаться с голым задом после уплаты штрафа или поработать на благо общества. М-да… Я хмуро посмотрел на орка и произнес:

— В любое место на моей карте, говоришь? Тогда мне сюда.

ГЛАВА 11

За последний час я уже столько раз успел «насладиться» радугой при переходе с локации на локацию, что меня уже с этого воротило. Хоть бы что-то другое придумали, новенькое добавили разработчики…

Когда после очередного разноцветья перед глазами вспыхнула красная пелена, у меня успело пронестись в голове: мысли читают, что ли… только подумал о переменах, и бац — вот и новенькое в декорациях. Но надпись, сообщающая о получении урона, и новая красная вспышка показали мне, насколько я ошибался.

— Вот черт… откуда вас столько?!

Рядом со мной толпились пятеро странных типов с дубинами в руках и обряженные в звериные шкуры. Вот один из них взмахнул дубиной, и я опять потерял часть хитпойнтов. Лупил гаврик будь здоров, за раз сотню очков снимал, и после трех ударов я потерял три сотни хитов.

— Я свой, парни, честное слово, не агр! — отскочил я в сторону и попытался решить дело миром. — Эй, ну в самом-то деле, заканчивайте балаган!

Но НПС и ухом не ворохнули. Нимало не тронувшись моей эмоциональной речью, пятерка шагнула за мною следом и синхронно подняла дубины в воздух. На этот раз решили бить одновременно… приплыли. Каждый из них имел пятидесятый уровень, и мне с ними даже пытаться биться не стоило.

Бежать, только бежать.

Портал шамана высадил меня на опушке густого леса, поросшей такими гигантами… и представить страшно, ЧТО же растет в глубине, в самой чаще. От опушки начиналась небольшая, реденькая молодель — березки, осинки — и дальше расстилалось поле. А за полем, примерно в километре от меня, стоял замок.

Кажется, именно это и есть родовое владение Ласс Капорэ, куда я попросил переправить меня. М-да, шаман-то поленился, пожалел силушку и выбросил меня в километровом круге от цели. Да еще точно в недружелюбные лапы дикарей.

Все эти мысли проносились у меня в голове, пока тело ломилось сквозь заросли. Местами тонкие стволики сходились так густо, что протиснуться между ними было невозможно, и приходилось огибать препятствие. От этого сильно терял в скорости.

Между тем противники бежали хоть и медленнее меня, но среди зарослей двигались гораздо проворнее. Нет, не уйти мне от них здесь. Придется сражаться, как бы я ни старался этого избежать. Одна надежда — враги растянутся в процессе погони и будут выходить на меня по одному. Так у меня шансы будут.

— Ну, кто на новенького? — заорал я и состроил самую зверскую рожу, на которую только был способен. Впрочем, напугать мне никого не удалось. Наоборот, преследователи бросились на меня с какой-то радостью на лицах, словно я только что стал идеально похож со своей гримасой на их нелюбимого, очень сильно нелюбимого соседа.

От дубины первого удалось увернуться и в свою очередь рубануть топором, угодив точно в лицо зверошкурого.

Вы нанесли критический урон.

Хватило одного удара, чтобы полусотенный НПС исчез и мгновение спустя появился на земле в виде туманного облачка. Это вышло так легко, что я в первую секунду не поверил своим глазам. Такого просто не могло быть, чтобы игрок шестнадцатого уровня с обычным топором одним ударом свалил противника пятидесятого уровня.

От глупого и несвоевременного удивления меня отвлекли две дубины, синхронно опустившиеся мне на плечи и сорвавшие двести хитов. Правда, их владельцы очень быстро присоединились к первому облачку. Хватило на каждого по одному удару. Следующую пару я успокоил так же быстро: пример их товарищей не был усвоен.

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете 5 свободных очков. Всего: 25.

Отношение с древолюдьми ухудшилось на семь. Всего: -7.

«Вот, значит, кто вы такие — древолюди, — пронеслось у меня в голове, когда я присел на корточки и принялся перегружать трофеи из туманных клякс на земле в свой мешок. — М-да, что же вы так неосторожно-то… да и не продуманно. Я бы с вами поговорил насчет Карла. Все же живете в лесу, вдруг чего и знаете».

Рассматривать, что там мне досталось в «наследство», я не стал — времени нет. Ведь где пять, там и десять могут оказаться. Так что ноги в руки и…

Хрен там. Как только я поднялся обратно на ноги и повернулся к замку лицом, как столкнулся со злым взглядом древнего старика. Тому на вид было лет сто: морщинистая, чуть ли не настоящая кора дуба, кожа на лице и ладонях, седая борода ниже пояса, такого же цвета волосы, растрепанные и опускавшиеся до плеч. Одет незнакомец был в бесформенный темно-коричневый балахон с широкими, монашескими рукавами. В правой руке сжимал длинный посох с волчьим черепом в навершии. И был он восьмидесятого уровня.

— Ты, наверное, любящий дедушка вот этих хулиганистых внучков, — буркнул я себе под нос, не спуская взгляда со старика. — Шел бы ты… дорожки посыпать.

То, что старик — маг, я понял очень быстро. Только шагнул в его сторону, как ближайшая березка изогнулась и наотмашь, как хлыстом, стеганула по мне, сняв за раз тридцать хитов. Следом качнулась ее соседка… еще одна… потом осинка…

Я метался из стороны в сторону, отмахиваясь отвзбесившихся деревьев и пытаясь подобраться к старику, который руководил этим хороводом «Березка». Но старая перечница ловко уклонялся и каждый раз подводил меня под деревья. А потом появились новые противники: больше двух десятков древолюдей высыпали из леса и понеслись галопом на меня. У некоторых имелись корявые арбалеты, о чем я очень быстро узнал, когда получил несколько болтов в спину.

— Ну, сволочи, разозлили вы меня, — зарычал я, после чего перехватил топор за самый кончик топорища и изо всех сил помчался на старика.

Деревья, чужие болты, острые ветки, так и норовившие ткнуть в лицо, — побоку. Тут или я сейчас прикончу этого «гэндальфа», или меня аккуратно разберут на запчасти совместными усилиями. И еще неизвестно, смогу ли вернуться за своими вещами.

Такой прямолинейный забег стоил мне двух третей жизни, и когда оказался рядом с магом, перед глазами мигала желтая полоса, показывающая, сколько мне жить осталось. Если бы не орочий баф, увеличивший в несколько раз мою жизнь, быть мне раз пять убитому.

А вот и противник, совсем рядом — только руку протяни. Я и протянул, да не одну, а с топором вместе. А потом еще и ударил плечом в грудь мага, сбивая того с ног и падая сверху. В обычном состоянии такой маневр принес бы вреда больше мне, чем атакуемому: я бы просто отлетел в сторону от высокоуровневого игрока, еще и урон получил. Но спасибо шаманской магии, которая не успела развеяться.

Вы повышаете навык Тяжелый камень на 1. Всего: 3.

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете 5 свободных очков. Всего: 30.

Отношения с древолюдьми ухудшилось на 10. Всего: -17.

Разобравшись со стариком-магом, я повернулся лицом в сторону древолюдей, собираясь подороже отдать свою игровую жизнь. Тех заметно прибавилось, и теперь вместо двух десятков вокруг меня полукругом стояли человек сорок. Из них дюжина держала большие арбалеты, в чьих желобах лежали толстые болты, недвусмысленно смотрящие мне в грудь.

Поведение врагов было странным. Вот только что, какие-то тридцать секунд назад, они с ревом неслись на меня и метали стрелы. А теперь, оказавшись в десятке шагов, молча встали и принялись сверлить меня недружелюбным взглядом.

Не то чтобы я был так уж недоволен их поведением: стоят и стоят, так я хоть проживу подольше, да и жизнь понемногу ползет из желтой зоны в зеленую, что даст шанс свалить на одного-двух противников больше в предстоящей схватке. Недовольства, в общем, не было, а вот непонимания ситуации — полно. Я ж их старшего убрал, вон он прямо под ногой в каких-то двадцати сантиметрах от сапога лежит в виде облачка… чего ж не бросаются на меня с обещаниями показать мне свою мстю?

Внимание, действие чар, наложенных на вашего персонажа, закончится через одну минуту.

Ваши характеристики вернутся к первоначальным значениям.

Внимание, действие чар, наложенных на топор, закончится через минуту.

— Ну вот за что мне все это?! — негромко простонал я. Минута… этого не хватит даже подраться как следует. Одного, ну максимум двоих свалю — и все. Дальше мне уже не справиться с такими противниками, чей уровень в два раза выше моего. Черт, и лошадка моя в городе в стойле осталась, куда мне теперь хода нет в ближайшее время. Как было бы здорово на ней сейчас к замку… эй, а это что за дела?

Пока я прощался со своими имуществом и мысленно отсчитывал секунды, ситуация резко поменялась. Древолюдям надоело стоять на одном месте, чего-то ожидая, и… они развернулись ко мне спиной, после чего быстро пошли в сторону леса.

Только когда последний из врагов исчез из виду, скрытый ветвями деревьев, я облегченно вздохнул — спасен. Первые несколько шагов я сделал спиною вперед, опасаясь, что отступление — всего лишь какой-то трюк (хоть и понимал, что против меня одного такая ерунда будет из разряда «перехитри себя сам») и не успею среагировать на изменение обстановки, когда древолюди вновь выбегут из леса. Потом вспомнил про убитого мага и быстро его обобрал, даром что не успел далеко уйти от тела. И после этого уже дернул во все лопатки в сторону замка.

Замок был… ну, как замок. Башни, стены, ворота с решеткой, узкие бойницы и какие-то закопченные желоба, торчавшие промеж зубцов. Только рва не было, вместо него на первой линии обороны имелись толстые колья, вкопанные в землю в шахматном порядке полосой примерно метров восемь в ширину. И так густо, что между ними нужно было протискиваться, если есть желание подойти к стенам. Вот только сейчас в этой зубастой гребенке виднелись широкие проходы, отмеченные низкими пеньками перерубленных кольев. Кто-то не пожалел сил и времени, чтобы проредить «оскал» первой линии обороны.

На недавнюю осаду и яростный бой указывали также полузасохшие толстые жгуты каких-то лиан, вившиеся по стенам, обломки стрел (лишь «перовая» часть, наконечника ни одного не увидел: видать, собрали такие ценные вещи), взрытая десятками пар ног земля под стенами. Никак тут древолюди похозяйничали со своим «гэндальфом», в чем-то не сошлись во мнениях с владельцами замка.

Дошагал, вернее, добежал я до первых кольев. Дальше меня не пустили, причем показали свое нежелание видеть меня под стенами замка весьма характерно: прямо под ноги пустили стрелу.

— Эй, вы что там, охренели совсем в доску? — возмутился я. — Я к вашим начальникам… это… к владельцам замка Ласс Капорэ.

— Только и делать их светлости, как всяких бродяг принимать, — послышался в ответ чей-то хриплый голос. — Убирайся назад.

И довеском к словам прилетела еще одна стрела, воткнувшаяся в землю еще ближе ко мне, чем первая. Я смотрел несколько секунд на то, как ветерок шевелил серое оперение на пятках стрел, прежде чем продолжил разговор:

— Эй, робин-шмобин-гуд, ты заканчивай казенный боеприпас расходовать, а лучше посмотри сюда… сейчас. — Я выудил из мешка конверт, обнаруженный в гоблинском святилище. — Вот, письмо тут для вашего хозяина.

— Иди ты знаешь куда со своим письмом, — окрысился невидимый собеседник. — Даю тебе ровно минуту, чтобы убраться обратно в лес. Откуда появился. Ну, живо проваливай!

Черт, а ведь он выстрелит, если я не потороплюсь. Да не один раз, что приведет меня к гарантированной гибели. Чтобы потом собрать трофеи с моего тела. Неписи же здесь, как посмотрю, рачительные, даже наконечники от испорченных стрел забирают. Чего уж тут говорить о моем хабаре!

Невольно я сделал несколько шагов назад, мысленно желая поскорее оказаться подальше от всех местных, скопом взятых: дикарей с дубинами, набрасывающихся без повода, лучников, не дающих слово вымолвить.

Я успел отойти на десяток шагов, когда меня вновь окликнули:

— Эй, посланец, от кого письмо-то?

«Сам, блин, такой, — про себя ощерился я от такого „ласкового“ обращения, — вот я тебя бы самого послал, да еще как».

— Я не знаю. Письмо зашифровано, но печать стоит местного… э-э-э… владельца замка. Да вот сам посмотри.

Черт, ну если окажется, что я ошибся, вернее, ошибся дядька Картографа… Да меня тут и закопают. На всякий случай решил задать вопрос, с которого и нужно было начинать знакомство.

— Служивый, а это вообще-то замок Ласс Капорэ?

— Он самый… Так, подойди поближе да конвертик предъяви. Только смотри не балуй, — приказал стрелок. — Да не там иди, а где колья стоят. А то ишь чего…

Я только выматерился себе под нос, услышав последнее распоряжение. И пришлось мне, вместо того чтобы спокойно пройти по прорубленному проходу, протискиваться промеж наклоненных заостренных кольев, рискуя наколоться на один из них и повиснуть навроде редкой бабочки в коллекции бабочкофила.

— Вот, смотри на печать, — уже не скрывая раздражения, проговорил я, когда оказался под стеной. — Знакома?

Сверху промеж зубцов показалась голова немолодого мужчины в островерхом шлеме. Примерно полминуты незнакомец всматривался в конверт, который я держал на вытянутой вверх руке. Потом недовольно что-то пробурчал и исчез.

— Грино, ты глазом молод, взглянь-ка, че там намазюкано, — послышался голос хрипатого. Почти сразу же на прежнем месте, где до этого торчала предыдущая голова, показалось новое лицо. Совсем молодой парнишка, на год-два постарше моего персонажа. Ему хватило буквально одного взгляда на конверт, чтобы узнать печать.

— Да, это баронская печать, я ее узнал. Че делать-то будем?

— Для начала назад свою башку убери, — одернул его первый и, когда молодой скрылся за каменными зубцами, крикнул уже мне: — Эй, посланец, жди там. Сейчас его светлости сообщу о письме.

— Да жду, жду, — буркнул я, опуская успевшую устать руку и убирая конверт, — только ты там поскорее постарайся.

— А это уж не твоего ума дело. Как его светлость прикажет, так и будет, — отрезал хриплоголосый. Отсутствовал он минут пятнадцать, я уж откровенно успел заскучать и устал стоять на одном месте. Попытки разговорить второго стражника успехом не увенчались: тот молчал, словно воды в рот набрал или вовсе ушел со своего поста и надо мною на стене никого не было. Когда вновь прозвучал голос хриплого, я искренне обрадовался его появлению.

— Эй, курьер, сейчас спущу веревку…

— Я письмо вручу только лично в руки барону, — перебил я стражника. — Ничего и никуда привязывать не буду. Или так, или я пошел.

— Дослушай сперва, — повысил голос собеседник, — потом разоряться будешь. Значит, спущу веревку, и ты по ней заберешься на стену. Только смотри, чтобы без шуток, а то враз отправим на встречу с твоими богами.

— Как бы я тебя не отправил пообщаться со своими, — огрызнулся я, но тихо, не собираясь делать свою фразу достоянием чужих ушей. Веревка, о которой говорил дружинник, оказалась толстенным канатом с кучей неровных узлов, и едва не приголубила меня по голове. Весу в ней, судя по величине и слою грязи на волокнах, было порядочно, так что я просто чудом избежал шишки на голове. Или что тут в игре вырастает на думательной коробке, когда по ней приголубят тяжелым и тупым?..

Подъем по такой «дорожке» оказался на удивление легким. Я помню, как в школе мучился на похожем канате, едва забираясь метра на три. А тут стена была почти шесть, а поднялся быстро и достаточно ловко.

Хм, если я такими же темпами и дальше начну прокачиваться, то скоро в реальной жизни буду чувствовать себя развалиной и паралитиком, обретая наслаждение от силы и ловкости лишь в игре. М-да…

Наверху меня ждали двое. Молодой парень, в длинной, ниже колен кольчуге, поддетой под кожаную куртку, кожаных штанах и коротких сапогах с квадратными носами. В руках он держал кривой лук, с плечами примерно сантиметров семидесяти длиною и уже наложенной стрелой с серым оперением (вот и робин-шмобин нашелся, а я на хриплого грешил). Рядом с ним стоял второй, также обряженный в похожую кольчугу, но вместо куртки щеголявший кирасой, наплечниками, пластинами набедренной защиты и наручами. Вместо лука солдат держал двустороннюю секиру с лунообразными лезвиями, которые образовывали почти идеальный овал, а их острыми кончиками можно было колоть не хуже, чем копьем.

— Топор свой спрячь и не обнажай в замке, ясно? — проговорил хриплоголосый.

— Чего уж тут неясного, — пожал я плечами и неторопливо убрал оружие, до этого болтавшееся за поясом, в мешок. — Все, спрятал я топор, а теперь веди к хозяину.

— Ты это, вперед иди, а я по твоим следам, — дернул подбородком старый дружинник, указывая на дорожку, что вела от лестницы во внутренний дворик.

— Так я же дороги не знаю!

— Ничего, я подсказывать буду, — заверил меня собеседник и затем попросил показать еще раз конверт. Убедившись, что на том и в самом деле стоит печать его властителя, и его молодой товарищ не ошибся, он повел меня к местным хозяевам. Правда, со стороны все смотрелось так, словно это я был сопровождающим, пригласившим гостя следовать за мною к барону.

Внутри замок оказался маленьким. Вот только что спустились со стены, пересекли мощенный грубо отесанным булыжником дворик, нырнули в узкий и темный коридор и метров через пятнадцать вышли к винтовой каменной лестнице. На третьем этаже проводник сдал меня с рук на руки дружиннику в ламеллярном доспехе (а по мне — так обычный халат до середины голени, увешанный пластинками из стали), с длинным мечом, болтавшимся на поясе, и узким, но высоким щитом, слегка вогнутым в сторону хозяина.

— К барону вот привел, — негромко и достаточно уважительно (никак латник — птица высокого полета: десятник какой, а то и дальний родич хозяина замка) произнес мой провожатый (тьфу три раза и по дереву постучать, чтобы не конвойный).

— Ступай, дальше я сам.

Хриплоголосый едва заметно кивнул головой и потопал обратно на пост, ну, я так думаю. Когда стихли его шаги, панцирный пару раз ударил кулаком по двери, попутно пояснил свои действия, увидев недоумение у меня в глазах:

— Барон не любит, когда двери открывают неожиданно, без предупреждения. У него-то в апартаментах колокольчик висит, а тут приходится по-простому. Давай, шагай за мною.

По-простому так по-простому…

За дверью располагалась просторная комната с высоким потолком и огромным, метра в три шириною камином. Представляю, каких усилий стоит эту дровожорку разогреть. Даже сейчас возле камина стоял слуга — парнишка лет четырнадцати в рубашке и штанах из беленого холста и курточки из такого же материала, но выкрашенного в светло-коричневый цвет. На ногах что-то вроде войлочных галош. Паренек медленно шевелил угли фигурной кочергой, длина которой едва ли не равна его росту была. Рядом были аккуратно складированы нетолстые круглые поленца примерно сантиметров по семьдесят длиной.

В нескольких метрах от очага камина находился длинный узкий столик на невысоких резных ножках, на котором стояли несколько блюд с жареным до золотистой корочки мясом и фруктами, а также поблескивали начищенными боками золотые, украшенные разноцветными сверкающими камушками кубки и большой, литра на три, кувшин с не менее богатой отделкой. Рядом со столиком стояли несколько кресел — деревянные, с высокими спинками, и мягкие, с обивкой даже на подлокотниках, чуть-чуть напоминавшие современные мне. Мягких было два, и оба оказались заняты.

В первую очередь я обратил внимание на немолодую женщину. Лет сорока на вид, но сохранившая стать и красоту, которые были заметны у нее даже сидящей. В ее внешности было что-то восточное или… хм, или испанская жгучая красота?.. Мне было сложно определить с ходу, ясно лишь одно — от местных она отличается, так что родина женщины где-то далеко, где солнце жарче и песка больше, чем плодородной почвы. На незнакомке было надето темно-синее платье, полностью скрывавшее свою хозяйку от шеи до щиколоток и прикрывавшее руки «дутыми» рукавами до локтей, ниже них шли черные перчатки. Волосы уложены в пышную прическу и прикрыты сеточкой с мелкими жемчужинами. Из украшений на женщине были сережки — тоненькая золотая цепочка с какой-то висюлькой; еще одна цепь потолще, с кроваво-красным камнем размером с лесной орех, висела на шее; два перстня с черным и ярко-синим кристалликами драгоценных камней на левой и правой кисти прямо поверх перчаток. Впрочем, учитывая, насколько плотно материя обтягивала женские пальчики, такие массивные украшения под перчатки не спрячешь… а пофорсить хотца, хе-хе. Или перстни — не столько украшения, сколько нечто иное: амулеты, например? Эх, жаль, что в магии я тот еще дуб.

Слева от нее в соседнем кресле сидел мужчина лет сорока пяти или немногим постарше. Крепкий как дуб, с красным, покрытым морщинами и мелкими шрамами лицом. Небольшая черная «шкиперская» бородка с бакенбардами добавляла суровости, выставляя незнакомца эдаким морским волком на пенсии или, что ближе к истине, в бессрочном отпуске. Голову прикрывал темно-синий берет, на белоснежную рубашку был наброшен опять же темно-синий камзол с золотым и серебряным шитьем. На пальцах тяжелых перстней, как с камнями, так и простых «гаек» — побольше, чем у его соседки. Шею украшала длинная, до середины груди, золотая цепь из крупных колец.

Если мои догадки правильны и ранее мужчина бороздил моря, то тогда и происхождение его жены становится ясно — из жарких южных стран привез.

И мужчина, и женщина были семьдесят пятого уровня. Даже посильнее своих солдат будут.

— Спасибо, Ашур, — мягко произнесла женщина, обратившись к моему сопровождающему, — а теперь оставь нас наедине с нашим гостем.

— Как прикажете, леди Аллиха, — слегка поклонился солдат и вернулся обратно на свой пост. М-да, тут явно не родственными отношениями пахнет, ошибся я, обычный служака, только более привилегированный.

Когда за дружинником закрылась дверь, пришло время отвечать на вопросы мне. На этот раз заговорил мужчина.

— Я барон Фридрик Ласс из рода Ласс Капорэ, а это моя жена, леди Аллиха Ласс. Мои слуги сообщили, что у вас ко мне письмо с моим же гербом, так ли это?

— Я Дентис, господин барон, — представился я в свою очередь и мимоходом отметил, как слегка скривилось лицо баронессы (видать, не привыкла к общению с простыми лесорубами без роду и племени), — чужеземец.

— Я это вижу, Дентис. Хоть и живем в глуши среди лесов и болот, но не знать о гостях из другого мира, да еще без малого бессмертных — невежливо и небезопасно. Но меня в первую очередь интересует письмо. О новостях мы поговорим позже, за ужином.

— Как скажете, — покладисто согласился я и вытянул из мешка конверт, успевший к этому времени порядочно помяться и запачкаться. — Вот это письмо.

Я сделал пять шагов вперед и передал конверт барону, после чего отступил было назад, но был остановлен баронессой.

— Дентис, не нужно утруждать себя лишний раз, присядьте за стол и насладитесь этим замечательным вином… По, налей нашему гостю кубок, — мягко, с улыбкой произнесла женщина, и сейчас в ее голосе и мимике не было и следа от примеченного мною высокомерия. По приказу женщины мальчик у камина оставил в покое кочергу и подошел к столу. Тут же ловко подхватил один из кубков и наполнил тот наполовину вином из кувшина, после подал его мне.

— Спасибо, — поблагодарил я, принимая кубок и усаживаясь в кресло. Рядом с ним положил свой мешок, чтобы тот не мешал комфортно устроиться (жаль, что жесткое деревянное сиденье этого комфорта мало предоставляет) в кресле. Вино оказалось вкусным. Не удивлюсь, если разработчики скопировали вкус элитных вин, которые можно отыскать только в частных коллекциях. Уверен, что многие из игроков не против распробовать этот букет, пусть даже и является он виртуальным.

Я успел сделать лишь один глоток напитка, когда барон с раздражением выругался и бросил конверт, даже не распечатав его, в сторону камина.

— Темным богам якорь под хвост… По, сожги письмо.

— Дорогой, прошу тебя воздержаться от употребления бранных слов в моем и гостя присутствии, — строго произнесла леди Аллиха.

— Извини, дорогая, не сдержался, — покаялся барон и ласково погладил руку своей жены, лежавшую на подлокотнике кресла. — Извини, я постараюсь держать себя в руках.

— Что-то случилось? — осторожно спросил я, опасаясь, что меня сейчас под горячую руку разделают на форшмак.

— Ничего такого, чего тебе стоило опасаться. Просто это письмо оказалось моим.

— ?..

— Я сам его написал пару дней назад, когда дикари из леса осадили замок. Гонец из лучших моих егерей должен был доставить его моему брату. И я ждал его уже вчера вечером… когда же никто не появился, я понял, что гонец погиб и письмо перехвачено. И тут появляешься ты с конвертом, на котором стоит герб моего рода…

— Я его случайно нашел и посчитал, что в письме нечто важное. Узнал в городе у архивариуса, кому принадлежит герб на печати, и направился сюда, — торопливо произнес я, воспользовавшись заминкой в речи барона, когда он решил приложиться к кубку. Не хватало еще, чтобы эта программа меня за лазутчика приняла.

— Да я же сказал, что ничего не имею против тебя, Дентис. Нет у меня таких тупоголовых или настолько изощренно-расчетливых врагов, которые зашлют ко мне шпиона или убийцу с моим же письмом. Да и на убийцу ты явно не тянешь.

По мне пробежались две пары глаз, причем взгляд баронессы был более проницательным и, что ли, холодно-убийственным. Словно вытряхнула всю мою подноготную, всю мою сущность вывернула наизнанку. Как бы эта женщина не оказалась опаснее своего мужа… Здесь, в игре, такого исключать не стоит.

— Да, не убийца ты, — еще раз вынес вердикт после осмотра барон и приложился к кубку. — Но с дикарями ты разобрался лихо. Не подскажешь, что за чары или эликсиры использовал?

— Да я и сам точно не знаю, — уклонился я от прямого ответа, не зная, насколько хорошо относятся к оркам местные. — Друзья наложили чары усиления и сюда переправили.

— Орки? — спросила баронесса.

— Что?

— А?

Мы с бароном одновременно недоуменно посмотрели на леди Аллиху после ее вопроса. До меня первого дошло.

— Ммм… да, орки накладывали заклинание. Я им помог в одном деле, и их шаман отблагодарил меня, — признался я. Черт, эта леди — никак магесса. Или кто-то вроде этого со способностями видеть следы чужих заклинаний. Нужно запомнить этот моментик.

— Ого, сдружился с орками? — с удивлением произнес барон. — Надо же… а что за племена — островные или степные? Дорогая, а ты своим даром определить можешь?

— Степные орки, только клан назвать не могу.

— А-а-а, эти — ладно, — благодушно проговорил барон и еще раз приложился к кубку, — с этими я не сталкивался. Вот островных не переношу, пираты проклятые. Дентис, а как ты смог попасть к ним в друзья? Насколько знаю, зеленые не сильно любят прочие расы.

— Так вот получилось, — развел я руками. — Наверное, к нам, чужакам, они лучше относятся, ведь среди нас есть и их родичи.

— Наверное, — равнодушно произнес барон. — Или так боги устроили, что ты оказался возле моего замка и помог снять осаду.

«Ну да, один темный бог, покровитель так нелюбимых тобою орков, — подумал я про себя, — вот узнай ты это, как отнеся бы? И, кстати, зачем темный подсунул мне это письмо? Тот еще вопросик».

— Дорогой, но дикари еще вернутся, они так просто нас не оставят в покое, — мягко возразила барону леди Аллиха. — Старейшины выберут нового военного вождя, и их солдаты вернутся под наши стены.

— Да когда это еще будет, — отмахнулся от слов жены барон. — А к тому времени моя дружина вернется. Кстати, Дентис, тебе жутко повезло, что не в правилах древолюдей сражаться без своего вождя. А последний, которого ты зарубил, оказался излишне прытким и самостоятельным или авторитет хотел набрать для следующих выборов, раз решил самостоятельно прикончить одинокого лазутчика, тебя то есть. За что и получил свое.

— Ну, какой из меня лазутчик… Разве что со стороны могло такое показаться. И, кстати, а где она, дружина ваша? — поинтересовался я у собеседника.

— Да у ваших в охране. Многие кланы разослали грамоты с наградой за охрану солдатами их складов. Много пообещали, причем не только деньгами, но и амулетами, и волшебным оружием с доспехами. Да еще и древесину скупают у нас. Вот я и решил сразу пару драконов убить — продать деревья и заработать на охране. Солдаты не столько с вашими сражаются, сколько отгоняют лазутчиков от прочих баронов и графов, нанятых другими кланами.

Вот так ничего себе! Местные, НПС то есть, участвуют в игровой жизни и дрязгах игроков не менее активно, чем сами игроки? Я об этом даже малейшего представления не имел. Хотя это же не древние игрушки, тут столько сил и средств вложено в прописание каждого отдельного НПС (а некоторые НПС и вовсе — отдельная сборка высокопроизводительного «железа», эдакий искин), что будет неоправданным мотовством держать тех на третьих и четвертых ролях или и вовсе пряча за кулисами.

Солдат своих и древесину барон, скорее всего, в Новую Ойкумену отправил. Из-за стройки фортов — ключевых баз кланов — игрокам катастрофически не хватает личного состава и материала. Вот и прибегают к помощи неписей.

— Да, и тем самым нарвался на конфликт с древолюдьми, — укорила барона его жена. — Вот зачем нужно было соваться в их священную рощу? А потом и всех солдат отправлять из замка?

— Хватит тебе, дорогая, сердиться. Все же обошлось? А когда понадобится, то и сам выйду на стены. Уж, слава богам, не разучился топором чужие головы сносить… Да еще и силушки прибавлю, ведь только в боях мы становимся крепче. Вон, у нашего гостя спроси, так ли это.

— Лучше бы ты поблагодарил нашего гостя, — укорила мужа леди Аллиха. — Его помощь пришлась как нельзя кстати.

— Хм, — почесал подбородок барон и задумчиво посмотрел на меня, — точно, поблагодарить нужно. Ну-ка, Дентис, подойди ко мне.

Я поставил кубок на стол, неторопливо встал с кресла и подошел к владельцу замка.

— Благодарю тебя, чужеземец Дентис, за помощь мне и всем живущим в этом замке. Благодарю за то, что рисковал собою и доставил письмо… кхм… пришел ко мне и сразил моих врагов. За это ты всегда будешь долгожданным гостем в этом замке, и возьми этот перстень в награду, — торжественно произнес Фридрик Ласс, правда оставшись в кресле и не выпустив из рук кубок с вином, чем вся торжественность момента была смазана. Чуть позже ему пришлось поставить последний, я о кубке, на стол, чтобы освободить руки и снять один из перстней со своего пальца и передать тот мне. Как мне показалось, перстень он отдал с некой неохотой, через силу заставив себя смириться с его потерей. Жадный? Или у него нет свободных денег и приходится отдавать один из любимых предметов?

Выполнено задание НЕВЕДОМЫЙ АДРЕСАТ.

Вы получаете в награду золотой перстень с бриллиантом. Класс — обычный, украшение, примерная стоимость без учета навыков и уровня владельца — 17 золотых.

Отношение с бароном и баронессой Ласс Капорэ увеличилось на 15, всего: 15.

Вы получаете новый уровень.

Вы получаете 5 свободных очков. Всего: 35.

Ну, вроде бы все здесь сделал, больше ничего не держит. Вот только напоследок уточнить кое-что хотелось бы.

— Барон, я бы хотел задать один вопрос, — произнес я, все еще стоя рядом с мужчиной и держа в руках его подарок. — Можно?

— Можно машку за ляжку! — выдал барон ядреную моряцкую шуточку про машку — швабру для мытья палубы, и осклабился в довольной ухмылке, но тут же посерьезнел, когда леди Аллиха сердито хлопнула его своей ладошкой по плечу. — Спрашивай, конечно.

— Тут про некую рощу я услышал, а можно поподробнее?

— Можно… да, есть такая роща. Деревья там жутко ценные. Ее древолюди под свою опеку взяли и сильно разозлились, когда я направил туда своих егерей и лесников с топорами. Ух, как они взбесились…

— И поспешил, конечно, со своим решением, — укорила мужа баронесса. — Как всегда. А теперь имеем проблемы с древолюдьми.

— Это да, — задумчиво почесал свой подбородок Фридрик, — поспешил. Есть такая черта у меня. Нужно было придержать дружину на несколько деньков. Тогда бы сейчас от дикарей жалкие остатки в лесу ютились.

— Я не про это решение говорила. Впрочем, ладно, все же обошлось, — сказала баронесса, после чего обратилась ко мне: — Дентис, а с чего такой интерес к деревьям?

— Собственно, я лесоруб, и деревья — моя работа. Как господин барон крепнет в битвах с врагами, так и я становлюсь сильнее, если удается найти и срубить редкое и ценное дерево. Потому и интересовался той рощей, о которой в разговоре обмолвился барон.

— Вот как! — воскликнул барон. — Тогда тебе у нас самое раздолье будет. В моих лесах столько всего растет, что любому лесорубу из вашей гильдии здешние места раем покажутся. Мне мой старый лесничий, Карл, когда еще служил у меня, дважды приносил золотую акацию! Представляешь?!

— Карл? Что за Карл? — мимоходом поинтересовался я, среагировав на знакомое имя. Не то что бы я рассчитывал так просто и случайно выйти на нужного мне персонажа, но вдруг?

— Мой лесничий и один из лучших лесорубов поселка Коле. Его еще так и звали частенько — Карл Лесоруб. Тут до его посел…

— Карл Лесоруб?! Барон, вы сказали — Карл Лесоруб?!

Услышанное было настолько неожиданным, что я не смог сдержать свои эмоции и громко прокричал вопрос, бестактно перебив своего собеседника. Не ожидавшие такого от меня барон с баронессой невольно отпрянули. А в ладони леди я краем глаза заметил несколько серебристых искорок, словно там по волшебству появились иглы или нечто вроде. Одновременно с этим за спиной хлопнула дверь и раздались тяжелые быстрые шаги, наверное, Ашура, который услышал мой крик и решил разобраться в ситуации.

— Барон, прошу прощения, — быстро произнес я, пытаясь снизить накал эмоций после необдуманной реплики, пока не оказался нашинкован и напичкан сталью. — Просто я очень давно ищу одного человека из этого мира по имени Карл Лесоруб. И вот, когда услышал его имя, просто не смог сдержаться.

— Это правда? — холодно произнесла леди Аллиха, не спуская с меня глаз и замерев, словно дикая кошка перед смертельным прыжком.

— Да, леди, — проговорил я, — истинная правда.

С минуту вокруг меня стояла тишина. Спокойствия только не было: все оставались напряженными и готовыми взорваться серией ударов. Наконец барон нарушил молчание:

— Ашур, ступай назад, — и когда воин скрылся за дверью, обратился уже ко мне: — Дентис, в следующий раз такой поступок может стоить жизни.

— Учту, — буркнул я и тут же, не сдержавшись, спросил. — Так что это за Карл Лесоруб?

— О-о-о, — барон почти простонал, закатил глаза на лоб, — да что он тебе сдался-то? Лесником он у меня служил в основном, ценную древесину добывал. А потом распрощался со службой и исчез. В его родном поселке сообщили, что он в город подался.

— Что за поселок? А город?

Я чуть ли не дрожал от возбуждения, напав на след неуловимого дровосека, и сдерживать свои эмоции было тяжело.

— А зачем он тебе нужен? — поинтересовалась леди Аллиха. — Убить? Передать или сообщить что-то?

— Нет, — отрицательно мотнул я головою, — ни то и ни другое. В том городе, где он побывал, ему дали поручение в администрации. И все; он пропал, а задание осталось невыполненным. И когда к бургомистру с одной просьбой обратился я, тот в качестве ответной услуги попросил выполнить данное Карлу поручение. Вот я и хочу найти его, чтобы кое-что прояснить.

— Вот как? — задумчиво произнес барон. — Хм, надо же… а что за поручение — ты можешь сказать?

На меня уставились две пары любопытных глаз. Причем если барону было просто интересно, то его жена смотрела на меня подозрительно оценивающе, словно про себя решала: можно вытянуть что-то полезное из городского задания или пусть этот увалень напротив нее сам с ним возится?

— Ничего особого, чем мог заинтересоваться барон, — увильнул я от ответа. — Чтобы в этом разобраться и понять, нужно быть лесорубом. Это связано с редкими породами деревьев.

«Очень редкими, меллорнами», — добавил я про себя.

— Ах да, ты же, как и Карл, тоже из дровосеков!

— Ага, из них, — кивнул я головою. — Так что есть по Карлу Лесорубу? Могу узнать хоть что-то полезное? Мне пригодится в принципе любая информация, связанная с вашим бывшим лесничим.

— Да что там про него говорить, — равнодушно пожал плечами Фридрик, — лесоруб, он и есть лесоруб. Я его видел пару раз в месяц, когда тот приносил особо ценную древесину, вроде той же золотой акации. Или рассказывал о том, что и кого видел в лесу. Но только действительно важное.

— А кто с ним общался плотно из прислуги?

— Я не знаю, Дентис. Прислуга пусть сама с собою разбирается, мне-то что до нее? — пожал плечами барон, после чего подозвал к себе По, чтобы тот наполнил опустевший кубок вином.

— А где его поселок?

— Часа полтора от замка в той стороне, — махнул рукой барон на камин. — Но тебе идти туда бессмысленно. Все равно там никто с тобою не станет говорить. Не любят они чужаков.

— Черт, — в сердцах выругался я. — Ладно, попробую сходить все равно… за спрос денег не берут. Да, а на карте отметку, где поселок стоит, можно сделать?

— У Ашура спроси, он знает, — отмахнулся от моего вопроса Фридрик, вовсю занятый вином. Хмельной напиток был явно им любим, подозреваю, что и краснорожесть — тоже от этой пагубной привычки.

Задание СТАЛЬНЫЕ ДРОВОСЕКИ обновлено.

Уф, есть первая ласточка, отыскал я таки этого неуловимого Карла, судя по системному сообщению, а то в глубине души ползала эдаким мерзким червячком мыслишка, что все это — очередной выстрел вхолостую, и этот лесничий — не более чем тезка искомого мною НПС.

Ай да Рах'Тор, ай да молодец — подкинул мне такую полезную штуку! Да без этого письма я бы Карла искал до той поры, пока бы рак не научился на горе свистеть. Нужно будет наведаться к его святилищу и поднести дар. Не забыть бы только.

— Спасибо, — поблагодарил я барона. — Не буду больше мешать, посему позвольте откланяться. Барон, — вежливый кивок головою, — баронесса…

Леди Аллиха остановила меня, когда я уже взялся за ручку двери, собираясь покинуть зал.

— Дентис, постой.

— Да, леди.

— У меня будет для тебя одно предложение. Возможно, оно заинтересует тебя, ведь благодаря ему шансов, что в поселке с тобою все же решат поговорить, будет больше.

— Я весь внимание, баронесса, — произнес я и с неподдельным интересом посмотрел на женщину.

— Ты видел разрушение в защитном периметре, там, где колья порублены?

Я молча кивнул и уже догадался, что за предложение сейчас озвучит собеседница. И оказался прав.

— Наверное, уже догадался, что я хочу предложить тебе принять участие в восстановлении защитной линии. Многого не прошу, с твоей стороны достаточно будет наготовить кольев, а поставить их на место смогут и слуги. В награду получишь одну вещь, ранее принадлежавшую Карлу. Возможно, если ты предъявишь ее в поселке, то сможешь разговорить хоть кого-то, а не будешь отослан прочь в ту же минуту.

— Что за вещь? — живо поинтересовался я, рассчитывая, что мне перепадет нечто полезное. Да хоть топор или секира, дарующая повышение навыка в деле валки леса.

— Пояс.

— Пояс? — чуть разочарованно (я уже почти уверил себя, что это будет топор, а что же еще может соотноситься с профессией дровосека?) переспросил я. — Просто пояс?

— Не совсем. Воспользоваться им может только лесоруб. Также помогает своему владельцу, но чем, — тут собеседница развела руками и сделала виноватое лицо, — я не знаю. Карл очень дорожил им, но вынужден был оставить его в замке после расчета. Я и муж рассчитывали, что он вернется обратно на работу ради того, чтобы вновь обладать им. Но не сложилось. Чтобы разобраться в наложенных на пояс чарах, нужно быть дровосеком, а моя специализация несколько отличается от нее.

«А какая же она, специализация?» — чуть не ляпнул я вслух, но вовремя придержал язык, вспомнив о серебристых искорках в ее ладони несколькими минутами ранее. Опасная женщина, не хочу ее злить по пустякам глупыми вопросами.

— Это очень интересное предложение, леди Аллиха, — произнес я. — Я готов его принять, но сперва хочу услышать о сроках. Понимаете, один раз я уже взялся за дело и… в общем, из-за срочных обстоятельств я его провалил.

— Три дня это самое большее; через четыре, максимум пять дней древолюди повторят штурм. И мне бы хотелось встретить их подготовленным, — ответил вместо жены барон.

Я почти уже согласился дать добро, когда вспомнил о своих страданиях в лесу рядом с поселком Ходяка. Как же там мучился с переноской бревен, платя золотом за наем лошади. И потому сейчас таскать на своих плечах бревна из леса к замку — увольте, так мне дней десять понадобится.

— Я готов принять это предложение, но хочу попросить кое-что. Чтобы управиться в срок, мне потребуется лошадь с телегой или просто одна лошадь, но выносливая. — Видя озадаченные лица барона с баронессой, я торопливо добавил: — Просто за три дня иначе никак не успеть.

— Желание понятное, — вздохнул барон, — но невыполнимое. Понимаешь, Дентис, рабочих лошадей в замке сейчас нет, они все ушли с дружиной и частью слуг. Надо же было на чем-то доставить древесину на рынок. Есть боевые лошади, но надевать на них хомут было бы верхом неуважения к этим благородным животным, да и не стали бы они возить бревна.

«Черт, обидно-то как, — пронеслась мрачная мысль в голове, — неплохое задание, чтобы повысить и уровни, и навыки. Или попробовать воспользоваться свитком шамана, чтобы перенестись к нему и попросить переправить в… в город точно не надо, а вот к Ходяку — да, тем более что тот мне должен за подставу, и пусть тогда поможет вытащить коня и достать новый свиток телепорта обратно в замок… или у барона попросить свиток сразу в поселок, чтобы не делать такой трюк и не тратить орочий? Хм, попробовать можно».

— Барон, а свитки телепортации в замке есть? Такие, куда я мог бы внести нужный адрес самостоятельно? Так бы я решил проблему с лошадью и приступил к работе уже сегодня.

Барон задумчиво посмотрел на жену, потом на меня, быстро скользнув взглядом по пальцу, на котором красовался подаренный им перстень, и задумчиво проговорил:

— Есть такой. Только сам должен понимать, что такие магические вещи очень дороги. А уж в нашей глуши — и подавно.

— А я готов купить его, — спокойно ответил я, правда, внутренне скривившись, предполагая, что сейчас меня оберут как липку. Но пояс того стоит… надеюсь. — Сколько?

— Хм, так сразу и не скажешь. При себе какой суммой располагаешь?

«Ага, так прям и признался, ищи дурака, — про себя усмехнулся некоторой наивности собеседника. — Можно попытаться зубы заговорить и обойтись малой кровью для своего кошелька».

— С деньгами негусто, но если не посчитаете за оскорбление, господин барон, то вот, — я стянул с пальца баронский перстень и зажал промеж большого и указательного пальцев, предъявляя собеседнику. — Стоимость равноценна свитку, так полагаю.

Ваш навык Хитрость увеличен на 1. Всего: 5.

— Согласен, — тут же ответил барон, чем вызвал едва слышный разочарованный вздох леди Аллихи. У женщины, судя по всему, хитрость прокачана явно больше, чем у меня, и на такой трюк я ее точно не купил бы. Мне просто повезло, что барон успел дать согласие быстрее, чем в торг вмешалась его жена.

— По, быстро беги в мой кабинет и принеси черную шкатулку с золотым орнаментом в виде растений. Живо только, не заставляй меня ждать.

Мальчишка, как и было приказано, бегом сорвался с места и вернулся меньше чем через пять минут, держа в руках большую, размером примерно с обычную обувную коробку, деревянную шкатулку, покрытую черным лаком и золотым тиснением. Из шкатулки барон достал небольшую трубочку свернутого пергамента. Обмен состоялся, и почти сразу же перед глазами зажглась надпись:

Вам предложено задание ЗУБЫ ЗАМКА ЛАСС КАПОРЭ.

Условие выполнения: не позднее, чем за три дня, заготовить нужное количество деревянных кольев для защитного периметра.

Награда: пояс дровосека, ранее принадлежащий Карлу Лесорубу. Улучшение отношений с живущими в замке Ласс Капорэ.

Принять: Да/Нет.

Я подтвердил, что принимаю задание.

— Спасибо, Дентис, что согласился нам помочь, — мягко произнесла леди Аллиха и, протянув руку к шкатулке, все еще удерживаемой бароном, вынула из нее тоненькую книжицу. — Прошу, возьми этот подарок. Пусть он будет авансом.

Книжка, что передала мне женщина, оказалась учебником Травника второго и третьего уровней. Весьма кстати. Даже удивительно, что такую вещь мне передала баронесса, с самого начала встретившая меня холодно. Или тут все дело в Пустомеле, острой нехватке рабочих рук, требующихся для ремонта защитной полосы вокруг замка, и скором нападении дикарей? Тогда получается, что данная книжка — нечто вроде взятки, попытка заинтересовать меня, чтобы не забросил квест и справился с ним вовремя. Если так, то я благодарен своему достижению, есть и от Пустомели польза.

— Баронесса, я весьма благодарен. Смею заверить, что уже скоро вернусь с лошадью и немедленно приступлю к работе.

После чего распрощался с хозяевами замка и прямо при них активировал свиток, указав в графе «место» название поселка Ходяка. При этом я едва ли не молился всем богам, чтобы скаредный гном оказался на обычном месте, в своей кузнице.

ГЛАВА 12

Ходяк Железный, на мое счастье, из игры и не думал выходить и, пользуясь отпуском, вовсю наслаждался виртуальной жизнью. За то время, что я его не видел, гном приподнялся в уровнях и сейчас мог похвастаться шестьдесят четвертым, повысив свое положение в игре на две строчки.

Но хоть и застал я гнома на месте, разговор вышел не из легких. Знакомый согласился, что обмишурился, когда погнался за легкой деньгой орков и свел меня с последними. Но в том, что я получил штраф и стал персоной нон грата в городах, вины своей не видел, настаивая, что мне бы следовало все разузнать перед тем, как соглашаться. В общем, разговор вышел тяжелым, в результате чего мы чуть не разругались. Минут сорок друг друга обвиняли, взывали к совести оппонента, давили на будущие совместные дела, пока не пришли к компромиссу. В итоге я расстался с пятью золотыми, выплаченными гному за его помощь в доставке моей лошади из городского стойла в поселок, добавил сорок желтеньких монет на два свитка телепортации с возможностью вписывать адрес самостоятельно. А он получает заказ на перековку моего топора в нечто более мощное и берет за это всего сто монет. После чего оформили официальную куплю-продажу лошади за символическую сумму в одну медную монету, и Ходяк покинул меня.

Пока гнома не было, я занялся самообразованием, изучив полученную книжку по растениям и получив третий уровень Травника. Теперь я мог определить большинство растений и собирать их без боязни, что те превратятся в мусор в моем мешке. После четвертого уровня появлялась способность использовать собранный «гербарий» в настоях, компрессах, мазях и отварах, но только для самых элементарных. С десятого уровня — изготавливать простейшие яды. После двадцатого мои зелья получали статус хороших, и появлялась возможность не только тратить их на себя (а больше никому эта дешевка не пригодится, разве что даром), но и торговать ими. А по получении пятидесятого уровня Травника зелья, выходящие из-под моих рук, могли считаться магическими; ну, если я имел бы достаточный запас маны, чтобы тратить эту энергию на лекарства и эликсиры. С семидесятого — получал статус Алхимика. На сотом уровне — Великого Алхимика. Блеск и красота! Плохо только, что совмещать Лесоруба и Травника у меня не получится. Вернее, можно попытаться и там, и там стать великим, но затянется это на такой долгий срок, что проще прокачивать навыки поочередно, чтобы не быть недоучкой по многим «предметам», достигнув, например, сотого уровня персонажа.

После книжки пришел черед делить очки характеристик. Но тут я думал недолго, потратив двадцать баллов на увеличение Выносливости (уж очень неприятно было терять очки жизни под чужими дубинами), еще десять кинув в Силу, и оставшиеся пять пошли на повышение Ловкости. Мудрость с Интеллектом остались на прежнем уровне, с которым я вошел в Зеро.

Сила — 48.

Выносливость — 48.

Ловкость — 25.

Интеллект — 1.

Мудрость — 1.

Разобравшись с личным, я решил навестить лавку Обрака Мошны, где сбыл весь тот хлам, что накопился в мешке и начал ощутимо оттягивать плечи. Тут и гоблинская травяная труха, о которой я позабыл (и которая таки осталась для меня неопознанным мусором), и их оружие с украшениями, куколки, так и не ставшие подарками с проваленного задания, вещи и оружие древолюдей, их вождя-мага… торговец взял все за восемнадцать золотых монет. Помня про отзывы Ходяка о данном НПС, я догадывался, что получил чуть больше половины от реальной цены вещей, но выбить больше просто не мог — не мне было тягаться в делах торговли с таким оппонентом. А продать гному весь этот хлам можно было и не пытаться: коротышка только оружие с доспехами принимает за хорошую цену. На все прочее опускал цены не хуже Обрака Мошны.

Гном появился через час, с ворчанием продал битюга за несчастный медяк, гулявший между нашими кошельками туда и обратно, и тут же приступил к перековке топора. Еще через полтора часа я держал в руках свое новое орудие труда. Формой топор почти не изменился, только прибавил в габаритах и способностях.

Вы получили большой хороший топор лесоруба.

Способность Счастливый удар проявляется один раз на одиннадцать ударов.

Сила: +2.

Выносливость: +2.

Навык Лесоруб: +5.

— Спасибо, Ходяк, — искренне поблагодарил я гнома, когда закончил читать описание новой вещи.

— Да не за что. Для меня изготовление таких вещей — не только прибыль в кошельке, но и прокачка навыка. Система считывает подобные моменты. Даже когда нет официального задания в записях, но я работаю не на себя, то очков опыта плюсуется больше, после изготовления вещи.

— Тогда что ты такую цену ломишь, а, Ходяк? — хмыкнул я. — Давал бы скидки, глядишь — и народ бы потянулся.

— Угу, на что я жить буду, если начну тут творить добро налево и направо, — пробурчал собеседник. — Ладно, давай не будем обсуждать мою деньгу, лучше поговорим о нашем общем деле: где бревна, Дентис?

— Ты как по фильму чешешь, — развеселился я. — Есть один такой древний фильмец… насчет дров точно будет известно через пару дней. У меня тут задание наклевывается в одном местечке, просто рай для дровосеков, вот там попутно и для тебя поработаю.

— Два дня — это долго, — вздохнул гном.

— А не был бы таким жмотом, то я притащил бы тебе дров уже завтра утром, — попенял я гному. — Вот привел бы лошадку бесплатно, тогда и разговор другой был.

Ходяк Железный что-то пробормотал себе под нос, разобрать удалось лишь «пошли же все счетливые, за копейку удавят».

— Счетливые или нет, тут все нужно рассматривать с разных сторон. Я же не отказываюсь от своего слова, просто сообщаю о примерных сроках… да, тут еще кое-что, как закину тебе эту партию дровишек, исчезну на неделю или две.

— Что так? — удивленно вскинулся собеседник. — Заболел? Или еще какие проблемы — аккаунт кончается, например?

— Здоров и деньги на счете имеются, просто меня турнули с прежней работы и нужно искать новое место, а то закончить учебу не выйдет. А я зря, что ли, столько времени за партой вечерами сижу?

— А ты тут зарабатывать не пробовал? Сейчас-то уровень маловат, конечно, но вот поднимешься до полусотни, тогда и возможность реальные бабки получать появится. Только тебе нужно не тупо набирать экспу, а прокачивать свои навыки.

— Да слышал я уже о таком, только даже примерно не представляю, как это можно сделать, — отмахнулся я от слов гнома. — Деревья, что ли, продавать?

— Да хоть бы и их. Ты слышал о большом строительном буме? Все кланы набирают на работу лесорубов и прочие добывательские классы. И платят, заметь, хоть золотом, хоть настоящими баксами.

— Слышал, конечно. Это ты о Новой Ойкумене говоришь же? Потом, Ходяк, потом все. Вот подкачаюсь, найду работу, чтобы быть уверенным в завтрашнем дне, и начну подыскивать вторую статью доходов здесь. Все равно стройка фортов и баз не скоро закончится. Кланам на новой локации еще много чего предстоит сделать, — свернул я неприятную для меня денежную тему, да и глупую, как считаю, — зарабатывать в игре.

— Как знаешь, — пожал плечами в ответ гном и попрощался. — Тогда пока, Дентис.

— До скорого.

Свиток, который купил Ходяк для меня, оказался хорошим и точным. Благодаря потраченным монетам (хоть и давила жаба неимоверно за столько золота, отданных за два свитка) я за пару секунд переместился из поселка прямо под стены замка Ласс Капорэ неподалеку от ворот.

На этот раз я оказался внутри крепости традиционным способом, въехав во внутренний дворик «как белый человек», верхом на лошади.

— Рада тебя видеть, Дентис, — приветствовала меня леди Аллиха. Женщина стояла под стеной жилой башни, совсем рядом с дверью. Поблизости околачивался Ашур. В отличие от первой нашей встречи, сейчас воин имел при себе короткий кривой лук, болтавшийся в саадаке на левом боку, на правом расположился большой колчан со стрелами, черное оперение которых резко бросалось в глаза. Из-за плеч выглядывали рукояти какого-то клинкового оружия.

— Я также рад встретить при въезде в замок прелестную даму. Как видите, я отсутствовал не так уж и долго и готов приступить к работе прямо сейчас.

— Я так и поняла. Поэтому, когда мне сообщили о твоем возвращении в замок, решила встретить лично.

— Очень приятно, — отозвался я и замолчал, не зная, что сказать дальше. Сидя на лошади и смотря на женщину сверху вниз, я ощущал некую неловкость, но когда освободил ногу из стремени, собираясь покинуть седло, был остановлен словами:

— Если спешиваешься без какой-либо цели, только лишь выказать уважение ко мне, то не стоит. Лучше принимайся за работу прямо сейчас, как и сказал перед этим.

— Хорошо, — смутился я и принялся разворачивать лошадь обратно к воротам, через которые проехал несколько минут назад, — так и поступлю, немедленно.

— Дентис, Ашур отправится с тобой.

— А? Но зачем?

— Для охраны. Не хочу, чтобы ты отвлекался на малейший шум и затягивал работу.

— Если так, тогда ладно, — согласился я, признав, что женщина права. — Только у меня будет еще одна просьба.

— Какая же?

— Телегу бы, хоть плохенькую. Бревна грузить на что-то нужно, не волоком же за лошадью таскать. Дотащить дотащит, но времени уйдет…

Телега нашлась, и прямо как просил: плохенькая-преплохенькая. Рассохшаяся, с оглоблями, болтающимися так, словно вот-вот отвалятся, отсутствующими бортами и несколькими досками в основании. Рухлядь, одним словом. Но ехала и не рассыпалась после первого рейса. Выдержала и второй, а больше я просто не успел скататься: сработал таймер, сообщивший, что мне пора на вечерние занятия.

На следующее утро я специально завел будильник пораньше, чтобы поскорее оказаться в игре. Затягивает? Становлюсь таким же, как приснопамятная Сандра? Да-а уж… и наплевать.

К вечеру я успел совершить дюжину рейсов, что в общей совокупности увеличило запас толстых жердей примерно на сотню. Пока я пропадал в лесу, немногочисленные слуги и оба знакомых стражника (последние — мои первые знакомцы в замке) вбивали колья в землю, восстанавливая «зубастую» стенку.

На работе по заготовке леса я за день поднял навык Лесоруб до двадцати, а вместе с ним и Знакомые деревья на восемь единиц. Скорость повышения навыка заметно прибавилась, и до меня не сразу дошло, с чего вдруг все это, пока не вспомнил о моем «штрафном» звании. Черный Лесоруб, несмотря на все неприятности, что мог принести мне, реши я наведаться в город, имел и плюсы. Хорошие плюсы, должен сказать.

С увеличением способности определять деревья я стал чаще находить драгоценные породы в лесу. Пока подыскивал деревья для кольев, рыская по окраине леса, нашел полтора десятка разноцветных шерехов и три штуки угольного дерева. Последние, думаю, идеально подойдут Ходяку, так как по своей структуре древесина этой породы схожа с древесным углем. Разработчики в игре постарались облегчить труд кузнецов, да и не только их, уверен. Нужно будет покопаться в справочниках, а то крутится мыслишка, что здесь и железное дерево имеется — руби (только, чую, не топором — зубилом) да в горн кидай в качестве заготовок. Фэнтези, что и говорить.

Вечером после учебы я решил вместо игры потратить время на поиск информации по игре. Но едва открыл форум, как в глаза бросились десятки свежих тем. Почти каждая из них имела схожее название, суть которого сводилась к:

Дорога в Скрытую долину найдена!

Заинтересовавшись, я открыл самую крупную тему, где имелось уже полсотни страниц, и погрузился в чтение. Причина такого ажиотажа стала ясна очень скоро. Оказывается, несколько часов назад некая группа игроков смогла получить карту прохода к Скрытой долине. Админы такое легендарное событие замалчивать не стали, выставив на всех площадях, в каждом из многочисленных городов по голограмме с изображением нескольких игроков — классический маг, воин, лучник, жрец (или еще один маг, но редкой школы) и вроде еще один воин в легких доспехах с короткими клинками и кучей ножей. Лиц разобрать не удавалось — или снимок был сделан издалека, или камера проскакивала так быстро, что лицо смазывалось, превращалось в светлое пятно. Опознание ребятам не грозит, но вот их подвиг стал достоянием общественности. Мало того, почти половина свежесозданных тем принадлежала кланам…

«Ребята, отзовитесь. Клан Огненных Стрижей готов рассмотреть все ваши предложения и пойти навстречу в случае вашего вступления в наши ряды».

«Открывшие проход в Скрытую долину, свяжитесь с нами. Обещаем, что выполним все ваши пожелания за вступление в клан Витязей».

«Парни, ждем вас у себя — клан Воителей Юга. У нас вы получите все, что только можно. Почетное членство в клане гарантируем. Приходите, не пожалеете».

И таких обращений было штук пятьдесят, то есть почти от каждого значимого клана. Мелочь даже не пыталась конкурировать и молчала в тряпочку, или им уже недвусмысленно намекнули, чтобы не путались в ногах и не смущали народ своими обращениями. Думаю, когда очень нужно, сильные кланы могут быть очень убедительными и добиваются желаемого.

— Эх, вот чего мне так не повезло? — грустно вздохнул я. — Сейчас бы стребовал с кланов штуки три евро и месяца три абонентки за карту… эх, не везет мне по жизни. Ладно, пора бы и делом заняться. Так-с, что там у нас по Черному Лесорубу и Травнику имеется…

Нужные мне сведения были размазаны тонким слоем по всему форуму, так что пришлось попотеть, пока отыскал минимум необходимого. Новости не сильно радовали. Черный Лесоруб не зря имел столько плюсов — они должны были подсластить горькую пилюлю штрафов. То, что в городе мне заказано встречаться со стражей — еще полбеды (если не вспоминать, что на воротах этих самых стражников полно), гораздо хуже было негативное отношение со стороны бывших коллег. При антипатии минус пятьдесят и ниже все «легальные», гильдейские лесорубы обязательно меня атакуют. Мне повезло, что до того как потерять доверие, я успел немного поднять репутацию в гильдии, и ее члены «всего лишь» сдадут меня властям. То есть, если мне случится встретиться с ними в поселке, где я себя чувствую в полной безопасности, то через день-два туда нагрянут стражи. Хреново.

А все дело было в тех самых Императорских деревьях, на вырубку которых я подписался. Эти фиговины считались необычайно редкими и были — вот и попадалово — монополией королевской семьи. Росли только в определенных местах и обязательно под контролем. В дикой природе не встречались совершенно.

Отыскал легенду из игры, краткое описание которой сводилось к простому: некая богиня (кажись, я даже имя ее знаю, как раз недавно испортил с ней отношения) подарила семье бедняков саженец деревца, пообещав, что только люди смогут вырастить его. Люди послушались (ага, еще бы они богиню послали пешим ходом до сельмага) и все силы бросили на уход за ростком. В итоге вырастили небольшую рощу (доращивать пришлось внукам первых «мичуринцев») и вкусили плоды: древесина Императорского дерева имела уникальное магическое свойство, не встречаемое больше нигде в мире. Фигурка любого божества, исполненная из этой древесины, становилась его реальным воплощением. Не то чтобы оживала и начинала гонять пинками своих молящихся за недостаточно усердно вытертую пыль и втаптывать в пыль противников веры; нет, дело было не в этом. Просто каждая молитва, произнесенная рядом со статуей (иногда и обычное изображение, вырезанное на доске), никогда не оставалась без ответа. Раненые и больные излечивались, воины получали кратковременный прилив сил и обретали немыслимые способности (также на время), маги увеличивали в несколько раз свой резерв и могли творить мощные заклинания (иногда и изучали их после молений). Чем крупнее фигура божества, тем больше плюшек падало последователям. Кроме того, и сами боги становились сильнее с каждой новой статуэткой и вырезанным изображением.

Но росли эти чудо-деревья только у людей и находились под строжайшим контролем королевской семьи. Продавались на сторону крайне редко и за немыслимую цену. Те деревья, что попали в лапы оркам, можно сравнить с кучей золота такого же объема. Сам же клан резко увеличивал свою мощь: шаману достаточно вырезать пару некрупных фигурок и держать постоянно при себе, чтобы быть всегда «на связи» со своим богом. А если их продавать другим кланам… Хотя… нет, лучше продавать только своим, так и мощь клана взлетит ввысь, и пополнение потечет широким ручейком.

— Ну, Ходяк, — прошипел я сквозь зубы, в очередной раз вспомнив тот «катализатор», с которого пошла эта реакция.

Штраф за каждое дерево равнялся полусотне золотых. И он увеличивался каждый раз на двадцать пять процентов за последующий новый уровень мастерства (Лесоруба, значит), полученный в новом статусе браконьера. Да у меня уже золотом накапало столько, что проще будет вырубить еще одну полянку, толкнуть древесину и расплатиться с первым и вторым штрафом. Как раз выйдет по нулям — ни прибытка, ни убытка.

Кроме штрафа была возможность отправиться на принудительные работы. Тут было попроще (сравнительно, конечно): один день — где-то по пять-шесть часов в общей сумме за сутки — принудиловки за сам факт браконьерства (и плевать, сколько ты там чего срубил), плюс по часу за каждый новый уровень. Вроде бы и не так сурово, недельку отпахать можно. Но опыт все это время не шел. Можно вырубить сотню гектаров леса и остаться с прежним уровнем развития персонажа и сломанным топором. В общем, я рисковал навсегда уйти в подполье, если не отыщу кучу золота или смирюсь с необходимостью некоторое время батрачить в игре, тратя свои деньги и не имея возможности получить удовольствие от процесса. Черт, у меня от этой игры сплошь один негатив, хоть бросай все к такой-то матери и начинай заново. Жаль только будет своего персонажа, к которому успел привыкнуть.

Уснул я злой, как черт, и наутро настроение не улучшилось. Приведя себя в порядок и слопав легкий завтрак, я вернулся в игру. За сегодня я должен добить задание баронессы, получить пояс, свалить угольные «дрова» Ходяку, чтобы не портить отношения с гномом, и распрощаться на некоторое время с «Табеллой».

Выполнено задание ЗУБЫ ЗАМКА ЛАСС КАПОРЭ.

Получен пояс.

Отношение с жителями замка Ласс Капорэ увеличено на 20, всего: 35.

Вы получили новый уровень.

Вы получаете 5 свободных очков. Всего: 5.

Достаточно неплохо, тем более что за сегодняшний день я поднял навык Лесоруб еще на три уровня, прибавив этим шесть баллов в способность Знакомые деревья. Да еще Выносливость увеличивалась на единичку. Видимо, два дня непрерывного махания топором с последующей загрузкой толстых жердей в телегу пошли мне на пользу.

— Хм, леди Аллиха, а это точно тот пояс, что мне был обещан? — поинтересовался я, с подозрением рассматривая только что врученную мне вещь. В руках у меня был обычный ремень из толстой темно-коричневой кожи, усеянный небольшими латунными бляшками сантиметра три диаметром и с массивной бляхой из того же металла. На пряжке были искусно изображены пень-выворотень и большой топор, вонзенный в центр пня. Кстати, на каждой из бляшек также имелось по небольшому рисунку, точнее — знаку, с которыми я раньше нигде не сталкивался.

— Я могу заверить, что данная вещь — именно ТОТ САМЫЙ пояс, который принадлежал Карлу Лесорубу, — отчеканила собеседница и холодно посмотрела на меня. М-да, доброта ко мне прошла, несмотря на повышение репутации с жителями замка, и теперь мне от баронессы нового подарка никогда не дождаться. Жаль, конечно.

— Извините, — покаялся я, мысленно костеря себя изо всех сил за длинный язык, — просто понял из объяснений, что пояс Карла — вещь магическая, с некими свойствами, которые откроются лишь лесорубу. А на деле у меня в руках обычный ремень.

— Советую обратиться к магу, чтобы тот раскрыл секрет пояса. Можно еще купить свиток или зелье познания. Стоят недешево, но с гарантией узнаешь все о предмете, плюс никто другой вроде того же мага об этом не узнает. Моему же мужу было некогда заниматься этим.

«Ага, как же — некогда… Не захотел просто так тратить золото, лишь ради утоления любопытства, ведь пояс все равно в руках баронской четы бесполезен. И лесорубов среди челяди нет».

— Спасибо, леди, — слегка поклонился я женщине и тут же поспешил распрощаться, пока не испортил все очередной фразой. Отношение отношением, но баронесса явно не самый типичный персонаж в игре, от такой можно ожидать всего, даже имея в активе хорошие, благожелательные отношения с жителями замка.

Нагрузив бревна на битюга и порадовавшись, что приобрел такую выносливую лошадку, я активировал свиток перемещения.

Ходяк, как и всегда при наших встречах, отыскался в кузнице. Судя по тазикоподобной железке, которую он обрабатывал кувалдой, гном готовил некую деталь доспеха.

— Привет, Ходяк! — заорал я во все горло, надеясь докричаться до владельца кузни сквозь тот грохот, что царил вокруг.

— Чего? А-а, Дентис, ты. — Гном на несколько секунд оторвался от работы, чтобы посмотреть на меня и прокричать (видать, и сам оглох малость) ответ. — Слушай, подожди малеха на улице. Я сейчас быстро.

— Лады, — откликнулся я и последовал совету. В самом деле, чего торчать в жарком и прокопченном помещении, когда можно спокойно посидеть снаружи на травке? Пока дожидался гнома, распределил имевшиеся баллы, кинув все в выносливость.

Уровень — 20.

Сила — 50 (бонус +2).

Выносливость — 56 (бонус +2).

Ловкость — 25.

Интеллект — 1.

Мудрость — 1.

Навык Лесоруб (штраф — Черный Лесоруб): 28 (бонус +5).

Навык Знакомые деревья — 18.

В принципе выходит неплохо, пусть и излишне однобоко. Там еще продолжение моих талантов шло (которые успел заработать — Акробат, Пустомеля и так далее), но добраться до них и ознакомиться подробнее не успел — появился Ходяк.

— Еще раз здорово, Дентис, — поприветствовал меня гном и протянул мне ладонь, с которой стянул толстую кожаную рукавицу. — Смотрю, привез что-то полезное?

Собеседник кивнул на моего битюга, рядом с которым лежали аккуратной кучкой полдюжины бревнышек — угольное дерево и черный клен. Лошадь я разгрузил сразу же, как добрался до ходяковской кузницы.

— Ага, как и обещал перед нашим коротким расставанием, пополнил тебе запас уголька, — подтвердил я. — Тут клен, черный клен и угольное дерево. Прямо как для тебя — даже пережигать не нужно.

Гном подошел к бревнам и, присев на корточки, медленно провел по гладкой, антрацитово блестевшей коре, под которой пряталась ноздреватая древесина.

— Угольное дерево? М-дя… Дентис, а на фига оно мне?

— Как так? — Я почти опешил, услышав вопрос собеседника. — Сам же просил редкие и ценные породы древесины. Вот прямо как по заказу — угольное дерево, тебе даже пережигать не нужно.

— Так именно что ценные деревья, чтобы пережечь на топливо для горна. Получается хороший уголек с особыми свойствами, а это, — гном хлопнул ладонью по бревну, которое перед этим оглаживал, — самый обычный уголь. Ни черта в нем особого нет. Понятно? Он простым кузнецам за счастье пойдет, а мне — нет.

— Предупреждать нужно, — буркнул я, припомнив, что в лесу еще оставались черные клены, считавшиеся более редкими и дорогими, чем шерех. Рассчитывал, что «кузнечное» дерево окажется приятственнее гному, чем клен, с которым еще и повозиться нужно, чтобы получить уголь.

— Так я посчитал, что поймешь суть, — развел руками Ходяк. — Ладно, возьму я все вместе, но «угольки» пойдут дешевле.

— Эй, с чего это вдруг? — возмутился я предложением гнома. — По нашему договору я обязался доставлять редкие сорта древесины, ты — платить денежку. А то, что не все из этих редких деревьев подойдут, и речи не было…

А дальше началась банальная свара «покупатель-продавец», обычно именуемая более дипломатично торгом. Через пятнадцать минут мы ударили по рукам, согласившись, что за четыре бревна угольного дерева и два — черного клена сумма в тридцать три золотых будет справедливой.

— Ты как Иуда сейчас, — проворчал Ходяк в бороду, когда отсчитал последнюю монетку и передал горку золота мне. — Того за такую же сумму купили.

— Учи историю, Ходяк, — довольно хохотнул я, принимая монеты и пряча их в мешок. — Иуде заплатили серебром, а ты мне — золотом. Есть разница… кстати, у меня к тебе просьба будет одна. Не в службу, а в дружбу.

— Чего еще-то? Предупреждаю, что за лошадьми кататься в город не буду, если тебе вдруг взбрело в голову сделать парную упряжку и обзавестись возком, — вскинулся гном в ответ на мою речь. И чего так нервничать, словно для него провести некоторое время с лошадью — это нарушить некое ужасное табу.

Бли-ин, да ведь у гномов штраф на лошадей, как-то прочитал случайно упоминание об этом на форуме! Вон оно что, а я и забыл об этом.

— Да ладно, чего ты так на моего рысака окрысился. — Я вытащил из мешка кусок хлеба и протянул битюгу и, пока тот аккуратно ел его с моей ладони, погладил животное по морде. — Хороший, хороший жеребенок, кушай себе на здоровье.

— Рысака… Если не знал, то у гномов имеется штраф на верховую езду. И это накладывает свой отпечаток на общение с лошадьми. Так что никуда я не поеду.

— Ходяк, да успокойся ты. Не нужна мне лошадь. Пока не нужна, — произнес я и отошел от битюга, когда тот подчистил своими бархатными губами все крошки с ладони. — Просто хотел попросить наведаться в лавку и приобрести зелье или свиток познания вещей. Мне сказали, что есть такие штуки.

— Есть, — кивнул головой собеседник, подтверждая мои слова, и тут же поинтересовался: — А тебе зачем?

— Приобрел тут по заданию одну вещь, а что она из себя представляет — фиг кто знает. Сказали, что волшебная, помогает лесорубам и вообще. Но вот чем?

— Это ты не про свой ремешок? — хмыкнул гном, указывая на подарок леди Аллихи, который я не стал убирать в мешок и просто опоясался.

— Про него, точно, — согласился я и с надеждой, вспомнив, что передо мною стоит мастер-артефактор, спросил: — Ходяк, а ты определить бонусы можешь? Ты же артефактор как бы.

— Не как бы, а он и есть, — поправил меня собеседник, недовольно сведя брови на переносице. — Только я по кузнечным делам специализируюсь, а тут всего понемножку — и кузнец, и кожевенник, и маг поработал. Нет, правильно тебе посоветовали идти за свитком. Ну, или к магу наведайся.

— К какому? Может, ты подскажешь мне хорошего и недорогого мага, который живет вне городов, подальше от стражи?!

— Чего ты раскричался-то, — стушевался гном. — А магов я таких знаю, просто не попасть к ним тебе сейчас. Вот подрастешь, тогда да… а, ладно, помогу тебе.

Гном тяжко вздохнул, словно вспомнил о любимой, безвинно погибшей жене, и ушел в кузницу, Вёрнулся через пару минут с небольшой трубочкой пергамента, свитком. Его он и протянул мне, повторив предыдущий вздох.

— Вот, возьми.

Машинально я принял из рук гнома свиток и только после этого вопросительно посмотрел на Ходяка.

— Что это?

— Свиток познания, — мрачно произнес гном. — Брал когда-то для себя, но не пригодился. Теперь вот тебе дарю.

В первую секунду я даже подумал, что ослышался.

— Дарю? Ходяк, ты оговорился, что ли?

— Да ничего не оговорился. Сказал, дарю — значит дарю. Ну, берешь или мне передумать?

— Возьму, конечно, но с чего мне такой подарок? Слушай, давай я заплачу за него, тем более что деньги у меня есть, — предложил я, видя, как гнома корежит от собственной внутренней жабы. Видать, вырастил такое земноводное, что едва справляется с ним, хе-хе.

— Да ладно уж, — махнул рукой Ходяк, — бери так. Будем считать, что больше между нами нет вражды.

— Да ее и так не было. Ты чего, Ходяк? — удивился я, слыша такое от своего собеседника. — Какая нафиг вражда?

— Ну, не вражда, но недомолвки и обиды пусть. А то ты мне орков еще год вспоминать будешь. Так как?

Гном вопросительно посмотрел на меня, ожидая решения.

— О'кей, беру и забываю про орков, — согласился я. — Мир, Ходяк.

— Мир, — пожал мне ладонь гном. — Ладно, Дентис, раз все порешали промеж себя, то давай разбегаться по делам. У меня там панцирь в горне греется, как бы температуру не упустить и не пришлось перековывать заново. Если что, то обращайся.

Торопливо проговорив, чуть ли не выстрелив по-пулеметному эту фразу, Ходяк повернулся ко мне спиною и быстро исчез в кузнице.

— Ага, давай до скорого.

Свиток я активировал прямо тут же, не отходя от кузницы, желая поскорее узнать, что же за секреты скрывает подарок баронессы.

Пояс дендроида.

После активации владелец пояса получает свойство Деревянная броня. Тело, одежда и оружие покрываются толстым слоем древесины и коры. Волшебная защита имеет 90 % иммунитета ко всем видам физического и магического урона, за исключением огненной магии (50 %). При активации защиты в лесу или роще имеется способность Хамелеон, когда владельца при неподвижности невозможно магическими или иными способами отличить от окружающих деревьев.

Время действия чар — 10 минут.

Активация требует 100 единиц маны.

Характеристики владельца предмета для активации чар:

Класс: Лесоруб.

Навык Лесоруб: +40.

Уровень персонажа: 50 и выше.

Состояние предмета: эпический.

Возможность кражи посторонним лицом: отсутствует; снятия игровым или неигровым персонажем после условной гибели владельца: отсутствует; продажа или добровольная передача: возможна.

— Тю, вот так подарочек, — присвистнул я, когда закончил читать строчки с описанием. — Это сколько же мне по лесам бегать, пока наберу нужное количество уровней?

То-то с поясом так легко расстались бывшие его владельцы — барону с баронессой не с руки топором навыки набирать, а не получив сорокового Лесоруба и не взяв одноименный класс, воспользоваться волшебным доспехом невозможно. А как мне уши покрывала баронесса классической лапшой: «Не имею возможности узнать», «Мои навыки не позволяют определить», «У барона нужного свитка нет»… тьфу.

Вот тоже проблема в выборе класса персонажа: плюсы и минусы есть у тех и других. Взять добывательские — у них навыки растут быстрее, чем уровни, из-за кропотливой и постоянной работы: рубка леса, собирание трав, тесание камня. А боевые и магические персонажи в скором темпе растут в уровнях, но очень сложно набирают очки умений, так как мобы дохнут быстрее, чем игрок успевает изучить навык.

Подозреваю, что скорее изучу сорокового Лесоруба, чем получу еще тридцать уровней.

ГЛАВА 13

На четыре дня я позабыл об игре, с утра до вечера разъезжая по городу в поисках работы. За это время заполнил десяток анкет, раз двадцать имел разговор с кадровиками, начальниками, владельцами организаций, куда хотел устроиться. Как назло, брали меня сразу на те места, где не устраивали график или зарплата. В обоих случаях я рисковал распрощаться с учебой, что в мои планы никак не входило. Оставалась надежда на работодателей, отделы кадров которых взяли у меня анкеты и пообещали позвонить в ближайшее время.

В воскресенье ни один кадровик не работал, так что на целый день я был предоставлен самому себе. Разумеется, скучать перед телевизором или отправиться бродить по улицам меня не устраивало. Была мысль взяться за конспекты, но взгляд малодушно скользнул по тетрадям и остановился на игровой капсуле.

— Да уж, Дениска, ты скоро познаешь психологию наркоманов, которые при выборе из полезного и приятного отдают предпочтение последнему, — хмыкнул я себе под нос. В игре было интереснее, чем в серой реальности, плюс там меня ждал основной квест, к выполнению которого я понемногу стал приближаться. Я получил пояс, который должен помочь узнать все (или хоть что-то) про Карла Лесоруба, как значилось в одном из пунктов задания. Оставалось только этот пояс предъявить и выяснить, не обманули ли меня с ним. Учитывая манеру баронессы говорить не всю правду, а то и не совсем правду, могло быть и такое.

Чтобы перенестись в поселок Кале, потребовалось потратить полтора часа на дорогу. Свитками решил не пользоваться: дорого, да и нет их под рукой. Хорошо еще, что была лошадь, на которой передвигаться не в пример проще и быстрее. Даже быстрее, чем с караваном, который двигался со скоростью самой медленной в нем лошадки. Мой же битюг, хоть и не обладал резвостью аргамаков, но и клячей не был. Попутно приобрел навык Наездник первого уровня, который позволял не падать из седла при неспешной рыси.

Новый поселок оказался почти один в один схож с ходяковским, отличием был высокий частокол из толстых ошкуренных бревен с заостренными и обожженными в огне верхними концами. А еще все НПС как один щеголяли сотым уровнем. Рядом с ними я казался букашкой, которую они могли прихлопнуть, даже не заметив моего сопротивления.

— День добрый, — поприветствовал я здоровенного мужика, заросшего черной бородищей «а-ля Дед Мороз» по самые глаза. Одетый в толстые холщовые простеганные рядами толстых ниток (возможно, прошиты часто не просто так, потому как состоят из нескольких слоев ткани — в лесу бродить приходится, а там одежка попрочнее нужна), короткие сапоги с квадратными носами и голенищами-«трубами», рубашку без ворота со шнуровкой у горла и кожаную жилетку. Стоял он у самых ворот, положа обе ладони на топор, упертый рукояткой в землю. Еще один топорик поменьше с тонким лезвием был засунут под ремень на левом боку. Из левого голенища сапога торчала деревянная ручка ножа.

— И тебе того же, — равнодушно произнес мужик и лениво поинтересовался: — Чего здесь забыл? Из ваших у нас никто не живет и бывают редко.

— Да мне, собственно, ваш нужен, поселковый. Карл Лесоруб, знаешь такого?

— Карла-то? Знаю, конечно, но говорить ничего не буду. Если есть интерес, то к его жене сходи. Мож, что и поведает.

— Спасибо, — поблагодарил я собеседника, не став скрывать разочарования. Узнав, где можно найти искомую женщину, я распрощался с бородачом. М-да, чую, что откровенного разговора с местными не будет. Тут или по заданию так получается, или отношения нужно поднимать в большой плюс.

Как подозревал, так оно и вышло. Статная, высокая женщина с весьма приятной внешностью на мои вопросы отвечать не пожелала. И даже пояс делу не помог.

— Если это ремень Карла, то простому человеку им не владеть. Только достойный, такой же, как и мой муж, способен носить его.

— Так мне его баронесса из замка Ласс Капорэ дала. Сказала, что его ранее носил их лесничий, дровосек из этого поселка по имени Карл Лесоруб.

— Это мой муж. Больше никто с таким именем в поселке не живет и у барона лесничим не служил, — кивнула головой в ответ на мои слова собеседница. — Но даже если пояс — тот самый, с чего мне разговаривать с тобою о Карле, чужеземец? Докажи, что достоин, сначала.

Обновлено задание СТАЛЬНЫЕ ДРОВОСЕКИ.

Вам необходимо заработать репутацию в поселке Кале не ниже +50.

Или же активировать на глазах жителей поселка или жены Карла Лесоруба пояс, что ранее принадлежал ее мужу.

— Черт, приплыли, — выругался я на глазах у собеседницы, прочитав сообщение. — Уважаемая, а как я могу помочь поселку?

— Никак, — усмехнулась женщина и медленно обвела меня взглядом с головы до ног, оценив снаряжение и мой уровень. — Мал ты еще, чтобы к тебе на поклон идти и помощи просить в большом. А с малым и сами справляемся.

После этих слов мне ничего не оставалось, кроме как распрощаться и покинуть поселок. На выезде чернобородый, с кем первым из поселковых я завязал беседу, все так же равнодушно, что и во время предыдущего разговора, поинтересовался:

— Нашел?

— Жену Карла? Да, нашел, — ответил я с грустью и следом признался: — Только не захотела она со мною говорить.

— Бывает.

Я потоптался рядом с мужиком, чуть помялся и, про себя опасаясь, что буду послан со своими вопросами, поинтересовался:

— Уважаемый, а где можно найти хорошую древесину в этих местах?

— Хм, поблизости точно пусто, все вырублено, что мало-мальски ценное. В глубине леса найти что-то можно, хоть и сложно, но я тебе не советую туда забираться.

— А что так? — полюбопытствовал я. — Табу какое-то или места заповедные, запрещенные для рубки?

— Да нет, — отмахнулся собеседник от моих предположений, — ничего такого, просто не тебе в наших лесах ходить… — Тут мужик прервал свою речь широким и долгим зевком, аж у меня самого от этой картины скулы свело, едва удержался от ответного зевка. — Мал ищшо.

— Спасибо на добром слове, — буркнул я и закончил разговор.

Нет, пока не «вырасту» и не «окрепну», тут мне делать нечего. Не судьба мне в скором времени возглавить клан, не судьба. До той поры, когда не наращу «мыщцу», мне об этом и думать не стоит.

На обратном пути навестил замок и, пользуясь тем, что древолюди еще не успели возобновить осаду, быстро прошелся вдоль опушки и срубил три черных клена, которые приметил еще пять дней назад, но, соблазнившись угольными деревьями, оставил клены на потом.

Вообще, деревья, растения, грибы в игре восстанавливались гораздо медленнее, чем мобы. Пять дней и больше требовалось тому же черному клену или шереху, чтобы заново вырасти. А более ценные и редкие породы восстанавливались еще медленнее, причем в большинстве случаев появлялись на новом месте. Чтобы разбогатеть, вырубая постоянно одну и ту же делянку, нужно было обладать огромным терпением. Я подобной чертой характера (точнее, настолько сильно развитой) не обладал. Да и деньги мне были нужны в реале. Игровая валюта в кармане бренчала, и ее было достаточно, чтобы не гнаться за любым, самым копеечным (вернее, медяшечным) квестом.

Толкнув Ходяку бревна и заработав двадцать пять золотых монет, я вышел из игры. Основная цель — пообедать, так как времени уже было далеко за полдень, слишком долго я добирался на своих двоих до гнома, ведя в поводу лошадь, нагруженную свежесрубленным лесом. Второй моей целью было полазать по форуму и попытаться отыскать работу, за которую заплатят настоящие рубли. Не просто же так все мои знакомые игроки (приятные и не очень) твердят, что в «Табелле» запросто можно зарабатывать, как и вне капсулы. Вот и проверю, так ли оно на самом деле.

Тем, в которых предлагали и искали работу, артефакты, снаряжение «и прочее, и прочее…» за реальные деньги, было МНОГО. Увидев столько заголовков, а их было несколько тысяч, я впервые засомневался: так ли уж больны все те люди, с кем общался на игровую тематику?

«Куплю эпические доспехи и оружие! Плачу реальными бабками!»

«Куплю уникальные зелья, артефакты, амулеты! Плачу игровым голдом или реальными монетами!»

«Артефактные посохи и жезлы для магов продаю, не ниже шестидесятого уровня. Все честно! Только за реал».

«Заплачу долларами за помощь в прокачке персонажа. Я — маг, нужен танк и хилер, чтобы прокачаться на локе Кряж Големов. Срочно!»

В нескольких объявлениях искали лесорубов и любых мастеров, кто мог работать с деревом. Кланы строили свои собственные форты (большей частью из дерева, рассчитывая сперва закрепиться в Новой Ойкумене и лишь потом обложиться камнями), которые потребляли баснословное количество леса и специалистов. И владельцы объявлений обещали платить за услуги любым удобным способом и валютой. Я было обрадовался, что нашел подходящую работу, но, ознакомившись с условиями, приуныл: семидесятый уровень как минимум, а несколько кланов приглашали к себе лесорубов ажно сотого уровня и выше. Каково?

Подходящее объявление отыскал минут через сорок, гласило оно вот что:

«Заплачу реальными баксами за помощь в прокачке. Нужен охотник, лесоруб или маг, чтобы защитил меня от мобов. Уровень не ниже пятнадцатого. Весь опыт — мой, в группу не вступаю. Ник — Паретес».

Никаких мыслей о том, чем сумеет помочь лесоруб в охране кого-либо, у меня не было. Но подкупило упоминание долларов и указание уровня: я даже на треть выше минимального, вдруг сгожусь.

«Паретес, я Дентис, лесоруб 20-го уровня, готов помочь с мобами, но сперва хочу узнать сумму и в чем именно заключается моя помощь».

Ответ пришел минут через пятнадцать, когда я уже посчитал, что игрок нашел кого-то другого.

«Дентис, ты точно лесоруб? А магией владеешь или нет?»

«Да, лесоруб, но магии у меня нет. А она нужна?»

«Желательна, но и так сойдет. Я сейчас в Зеро еще, хочу добить четвертый уровень и только потом выходить. Буду лучника-эльфа отыгрывать, и чтобы побыстрее прокачаться, нужны сильные мобы, но безопасные».

«А такие бывают? Что-то не встречал еще».

«Бывают. Дентис, а ты в игре сколько дней?»

«Пару недель всего».

«И всего лишь до двадцатого добрался? Что, реально сложно качаться? Мои знакомые пообещали, что полсотни уровней за неделю взять можно. Наврали, да?»

«Нет, нормально все с прокачкой, просто я редко бываю в „Табелле“ — дел в реале полно».

Не говорить же собеседнику, что я половину срока с момента регистрации то работал, то учился, то искал, где бы поработать, чтобы продолжить учебу…

«Понял. Слушай, я хочу выбраться на Поле Стрижей, там ночью шарятся крысиные волки до пятнадцатого уровня, и даже выше бывают, хоть и редко. Они такие упертые, что стоит подранить, и все — они твои: или ты их прибьешь, или они тебя загрызут, сами ни за что не убегут. Я хочу, чтобы ты сделал клетку из бревен, хорошую, чтобы ее не разгрызли волки. Заплачу восемьдесят баксов за работу. Тридцатку сразу, как осмотрю клетку, остальное потом. Просто хочу быть уверенным, что клетка не развалится».

После озвучивания суммы мне стало понятно, почему парень решил искать помощь на стороне, а не попросил ее у своих знакомых, что рассказали про игру. Хороших друзей нет, согласных пройтись с ним по легким (для них) локациям и помочь в поднятии навыков. А просто знакомые попросили денег, и явно больше жалких восьмидесяти баксов. Даже я, безработный (пусть и имелись некоторые сбережения), задумался: а не отказать ли мне и попробовать поискать другое предложение?

«Паретес, за восемьдесят баксов никто даже пятку не почешет, или возьмутся только те, что срочно нуждаются в деньгах. Давай сто десять и считай, что договорились. Половину вперед».

«Эй, да за такие бабки я найду себе игрока сорокового уровня».

«Точно? Если двадцатый — против, то как же ты сумеешь уговорить сорокового?»

После моего замечания собеседник замолчал, а я, посчитав, что тот в расстроенных чувствах сейчас ищет более сговорчивого помощника, принялся лопатить еще не прочитанные объявления. Сообщение от Паретеса пришло через десять минут, когда я уже почти что позабыл о недавнем собеседнике.

«Ок, Дентис, пусть будет сто десять бакинских, но клетка должна быть очень хорошей».

«Будет, обещаю. Уж такую штуку мне по силам срубить. Ну, раз договорились, то когда мне тебя ждать и где?»

«Сегодня я уже из Зеро точно не выйду: вечер скоро, да и ты не успеешь с клеткой разобраться. Давай завтра часика в три дня встретимся у выхода из Зеро».

«Давай».

А, черт…

«Нет, давай встретимся за городом неподалеку от ворот, а то мне ходу в город нет».

«Ты агр?»

«Кто? С чего ты взял? Если думаешь, что у меня красный ник, потому и боюсь по улицам бродить, то забудь. Просто со стражей поругался, и теперь мне светят исправительные работы. На них же опыта не получишь ни капли, и мне не хочется зазря терять время».

«Ну, если только так. Хорошо, в три рядом с воротами, которые на Поле Стрижей ведут».

«Так, все так, сам меня увидишь и поймешь, что я не агр. Договорились».

Закончив разговор с Паретесом, я открыл раздел, посвященный животным «Табеллы» и ее локациям. Нужно было узнать все, что может пригодиться мне в работе.

Крысиными волками оказались зверушки, размерами схожие с чау-чау, при этом от крыс они получили голый неподвижный хвост, горбатую спину и коротенькие тонкие лапки, волчьего было — серая густая шерсть и морда. На фото смотрелись совсем безобидно, эдакие плюшевые игрушки, недаром я взял за сравнение указанную породу собак. Но снимали твари по тридцать-сорок единиц за хороший укус, плюс у них часто проходил крит. Лично я бы поостерегся выходить против таких тварей, если только под орочьим бафом.

Отличались крысоволки безбашенным характером, безрассудной агрессией — стоило лишь слегка их подранить, и большим числом хитпойнтов. Обычно их мало кто брал в качестве средства для прокачки — бьют больно, гибнут долго, лута почти и нет (только когти и зубы, иногда желчь выпадает) и опыта приходит меньше, чем следовало бы, учитывая затрачиваемые усилия. Только Охотникам польза идет, которые получают навык снятия шкур (а освежевать получается не всех животных, крысоволки оставляют шкурки лишь игрокам с развитым навыком Охотник и того же класса). Сильным игрокам они уже не нужны, а слабым еще тяжело тягаться с этими мобами.

Считаются ночными животными и травоядными, вернее — жрут все растительное, вроде коз: траву, листья, молодые побеги и кору. Днем спят в глубоких норах в лесу, и выковырнуть их из-под земли в это время практически невозможно. Ближайшее место, где можно встретить крысиных волков, — Поле Стрижей. Его я и посетил на следующее утро, встав пораньше, чтобы иметь запас времени на всякие непредвиденные случаи.

Поле Стрижей оказалось заливным лугом, плавно спускавшимся от опушки леса к широкой речке, заросшей по берегам тростником и лозиной. Противоположный берег был обрывист и высок, никак не ниже трех метров, и весь дырчатый как сыр — от птичьих гнезд, стрижиных. Видимо, именно они и послужили причиной названия данной локации.

Луг был покрыт высокой и густой травой, в которой полно здоровенных муравейников и старых кротовьих кочек. Походив по лугу и наспотыкавшись от души, я нашел несколько узких тропинок со следами некрупных узких лап. Здорово похожи на отпечатки лап крыс, если тех увеличить раз в тридцать.

Неподалеку от этих троп и поближе к лесу я и решил поставить вышку. От мысли делать клетку, как предложил Паретес, я отказался еще вчера: долго, сложно и нет гарантии, что крысоволк не пролезет между бревнами или не подкопается. Собственно, и вышка должна выйти своеобразной — в виде высокого узкого сруба-башни.

Подходящих деревьев в лесу было полно, и работа спорилась. Попутно поднял Лесоруба на единичку. Уже к полудню я закончил укладывать венцы, крепя их «в лапу», и принялся за помост. Перил не было: возни с ними предстояло слишком много, и потому решил обойтись.

Когда закинул последнее бревно, перед глазами засветилась надпись:

Поздравляем, вы подняли уникальный навык Ремесло на 1, всего: 2.

Предупреждение: объект, не получивший статус постоянного, исчезает (разрушается) в течение 24 часов с момента окончания постройки. Статус устанавливается в тех случаях, когда объект позиционируется в качестве жилища, укрепления (только стены, частоколы, башни и причисленные к ним сооружения, возводимые вокруг поселений), а также при возведении строителем-игроком с навыком Ремесло, равным 30 и более.

А в три часа, оставив лошадь в пригородной конюшне, я неторопливо прохаживался неподалеку от ворот. В пять минут четвертого пришло сообщение от заказчика:

«Ты где? Я уже у ворот стою».

«Там же. Смотри правее от них, метрах в двухстах по дороге и немного в стороне бугорок есть, вот там я стою».

«Этот мелкий с топором на плече и есть твой перс?»

«Какой есть. Давай топай сюда, пока не передумал с тобою возиться».

«Мелкий», блин… а сам-то что из себя представляет? Небось вьюноша со взором горящим, только-только отпраздновавший свое восемнадцатилетие и на радостях прыгнувший в игрушку под индексом «18+».

Из толпы НПС и игроков у ворот отделилась одна фигура и быстрым шагом направилась ко мне. Через пару минут передо мною стоял эльф. Высокий, почти на голову выше меня, худощавый, с длинными белыми волосами, стянутыми в конский хвост на затылке. Внешность взрослого, умудренного прожитыми годами чел… эльфа. Лицо смазливое, без малейшей морщинки. Уверен, что на такого клюнет не одна девчонка из игроков, вроде самого Паретеса — молодая, неопытная, только-только начавшая взрослеть. А то и сама из этой расы. На эльфов вообще мода не одно десятилетие держится, уж очень приятной внешностью их наделяют и сопутствующими бонусами, вроде той же ауры влечения (сильнее только у вампиров). На игровых персонажей она никак не воздействует, а вот НПС женского… точнее, противоположного пола буквально млеют. Думаю, что после двадцатого уровня, когда освоится с нужными способностями, мой заказчик начнет пользоваться успехом у местных дам из тех, кто попроще.

Одет в темно-зеленую матерчатую куртку с капюшоном, точно такого же оттенка штаны и лапти. За спиной, перекинутый через плечо тетивою, выглядывает рог лука. На правом боку — огромный колчан со стрелами, слева висел длинный кинжал в деревянных незатейливых ножнах. Вся экипировка простая, без усиления и наложенных чар.

— Привет, Дентис, а я думал, что ты побольше будешь. Такой, знаешь, мужик-гора со здоровенным топором, — поприветствовал меня эльф.

— Так и я не подозревал, что встречусь с таким высоким молодым эльфом маленького уровня, — хмыкнул я, намекая на пятый уровень собеседника. — Впрочем, здравствуй, Паретес. Уговор наш в силе?

— Зато с пятым уровнем из Зеро вышел! — запальчиво, с долей обиды в голосе, произнес эльф, чем еще раз подтвердил мою догадку насчет его возраста. — Сам-то сколько набрал на этой простой локации, а? Один или два — и сразу в город небось.

— Один в один, как и ты, — пятым, — спокойно сказал я и повторил свой вопрос.

— Конечно, в силе, чего спрашиваешь? — возмутился эльф.

— Тогда мне нужно, чтобы ты перечислил часть денег в качестве аванса на мой счет… вот номер, — напомнил я пареньку о нашем договоре.

— А-а-а, это… — посмурнел собеседник. — Ладно, подожди минутку.

Эльф замер на месте, превратившись в живую статую. Прошла минута, другая… после пятой парень встряхнулся и произнес:

— Готово, пятьдесят баксов решил тебе проплатить. У меня золотой акк, могу запросто, не выходя из игры, через настройки со своим кошельком связываться. Можешь проверить, если сомневаешься.

— Разумеется, посмотрю, тем более что у меня точно такой же аккаунт, и времени проверка много не займет, — кивнул я и скопировал недавнюю позу собеседника. Как выбираться через игровое меню в «большой» мир, я не знал, да и с аккаунтом немного приврал, потому просто полазал несколько минут в разделах. Можно было бы выйти на то же время из игры и точно узнать, сказал ли правду Паретес, но опасался оставлять персонажа беззащитным. Наконец, вволю налазившись в настройках, я закрыл меню и кивнул эльфу:

— Пошли на охоту.

По спутнику не было видно, чтобы нервничал или еще как-то выделялся поведением во время моего «знакомства» со счетом. Так что смею надеяться, что тот меня не обманул… Хотя это же не живой человек, мало ли как эмоции проявляются на лице игровой куклы…

Пешим ходом дорога заняла у нас времени порядочно. По крайней мере, идти вдвоем было не скучно. Я все больше молчал, мысленно прикидывая, как хорошо было бы поставить охоту на поток, чтобы от других охотников за опытом получать копеечку. По сотне баксов с лица брать — и за неделю четыреста иностранных денежек получить вполне реально. Да и вообще можно и на постоянной основе взяться помогать новичкам в прокачке. Вот только самому посильнее стать, чтобы внушительнее казаться.

— …ну и упросил родаков купить мне капсулу покруче на день рождения. Потом по Сети полазил, с народом поговорил и решился тут зарегиться. А что? Игра прикольная, полное погружение, никаких страшилок вроде пыток и кусков мяса нет, с девчонками можно шашни крутить, — довольно разглагольствовал эльф, совсем не обращая внимания на мое отсутствующее выражение лица. — А на высоких уровнях можно с энпээсками свиданки устраивать. Я специально эльфа выбрал, они тут самые крутые. Ты знал?

— Ага, — буркнул я в ответ.

— А что тогда за человека играешь? Это же самая лоховая… э-э-э, ну самая простая, вообще без бонусов. Я сначала вообще хотел за этих… русалов сыграть, но у них телки не ахти, а эльфийки тут самые сексуальные… слушай, а ты уже тут… ну это, замутил с кем?

— Угу, — сказал я, лишь бы отвязаться.

— И как? — с огромным интересом поинтересовался Паретес. — Прикольно, лучше ведь, чем по-настоящему?

— Обычно, ничем не отличается, — в прежнем тоне отозвался я.

— Да? А я думал, что круче, и ребята говорили об этом, — разочарованно произнес Паретес. Блин, у этого парня все мысли только «об этом», как он только живет со своей гиперсексуальностью в обычной жизни? Или он просто передо мною так пыжится… фиг его знает.

Он так достал меня постоянным бубнением над ухом, что когда впереди показалось Поле Стрижей, я не удержался от облегченного вздоха: пришли наконец-то. Это получилось настолько заметно, что мой спутник недоуменно покосился на меня, прервавшись на полуслове.

— Ты чего?

— Пришли, вот чего. Вон там я место для охоты сделал.

Эльф обвел взглядом луг, речку и с непонятным разочарованием спросил:

— Это и есть лока Поле Стрижей?

— Ага, а ты их не видишь разве? Вон — летают, — указал я спутнику на быстрокрылых черных птичек, молнией проносящихся то над травой, то почти касаясь поверхности воды, и затем скрывающихся в гнездах.

— Да вижу, но представлял себе место совсем по-другому. Как-то, ну… красивее и воинственнее, как поле боя или что-то вроде того.

Да уж, ну и каша в голове у пацана. То любви ему подавай, то брутальности.

— Уж какое есть, — пожал я плечами. — Ты бы на форуме скриншоты просмотрел — тогда и не разочаровывался бы. Ладно, пошли смотреть мою постройку, пока не стемнело.

Следующая кислая мина пополам с недоумением вылезла на лицо эльфа, когда он увидел мою вышку.

— Что это? Как из ЭТОГО можно стрелять? — возмутился Паретес. — Там же щели еле видны, да и то их раз-два и обчелся. Ты издеваешься?!

— Заканчивай орать, парень, — скривился я, уже начиная жалеть, что вообще связался с эльфом. Может, не так и хороша мысль заняться прокачкой народа, выходящего из Зеро? Если хотя бы каждый третий из клиентов будет похож на этого горлодера, то сотни баксов явно маловато будет. Мои нервные клетки стоят большего.

— Но мы насчет клетки договаривались! Я тебе деньги заплатил даже! Целых пятьдесят долларов!

— А ты подумал, как ты из клетки будешь стрелять по невысоким мобам в такой траве? — заорал я в ответ, окончательно разозлившись на собеседника. — И что будешь делать, когда те пролезут между прутьев? Тут металла нет, из которого укрытие выйдет прочное, а под дерево можно подкопаться, пролезть между жердями, разгрызть их, в конце концов.

Под конец я орал так, что выскочило сообщение:

Внимание! Шум, производимый вами, увеличивает вероятность того, что агрессивные мобы будут привлечены им.

Маскировка -15.

— Ну, может, ты и прав, — смешался эльф, подавленный моим напором. — Я так понимаю, что нужно стрелять сверху, типа как с башни?

— Правильно понимаешь, Паретес. Все, хватит кричать друг на друга, и пошли принимать объект.

Забирался на вышку эльф неуклюже, пару раз сорвавшись и потеряв немного жизни. А ведь я сам, не будучи эльфом, вскарабкался на помост не в пример быстрее и изящнее. Недаром, когда клал бревна, выходящие наружу концы делал разной длины, чтобы получилось что-то похожее на лесенку: длинная, короткая, длинная… и так далее.

— А еще эльф, — хмыкнул я, помогая Паретесу забраться на помост. — Ты же просто обязан карабкаться по деревьям и прочим стенкам как кошка.

— У меня ловкости всего семь единиц, какое тут карабкание, — обиженно произнес эльф. — Вот с магией все очень хорошо — я половину очков в Интеллект и Мудрость бросил, а все остальные — на Ловкость; потом Силы и Выносливости прибавил.

— Да? А разве так правильно, — скептически произнес я, — чтобы лучник больше магичил, чем пользовался руками? Для лука же Ловкость в первую очередь нужна.

— Да ничего ты не понимаешь. Эльфы же магические существа, и мана им обязательно нужна. Я сейчас прокачаюсь и пойду свитков прикуплю, чтобы вообще круто было.

— Тогда чего магом не стал? Пулял бы себе молниями на здоровье да скалы выращивал из-под земли…

— Да ты что? — возмутился собеседник. — Где ты видел, чтобы эльф был магом? Мне ребята сказали, что только лучники самые крутые, и именно эльфы. Еще орки тоже ничего, но они страшнее. Если бы у эльфов такие же мышцы были, то вообще отпад…

М-да, и как это дитя додумалось до охоты на крысоволков? Явно услышал где-то или подсказал кто, сам Паретес на такую идею не способен в принципе. Вся энергия у него ушла ниже пояса.

— Ладно, стрелок, заканчивай разговор не по теме, лучше осмотрись по сторонам. Заранее прикинь, как стрелять будешь и куда… видишь, вон там трава примята, вроде как тропинка узенькая? Думаю, что по ней твой будущий опыт ходит из леса к речке.

— Это вон те ходы, да? — указал рукой эльф на звериные стежки.

— Да, они. Кстати, как тебе вышка, — полюбопытствовал я, — лучше клетки, как ты вначале предлагал?

Эльф посмотрел на меня, потом присел на корточки и пощупал шершавую кору тонких бревнышек, почти жердей, из которых я сложил настил. Встал, несколько раз притопнул ногой, даже пару раз невысоко подпрыгнул.

— Вроде нормально все, держится хорошо и видно отлично во все стороны. Только че не остругал от шкуры бревна?

— От коры-то? — переспросил я, на секунду задумался и принялся вешать лапшу на уши. — А ты представляешь, каково на таком бревне стоять? Оно скользкое от сока, сохнуть пару дней точно должно. Или нравится танцевать, как корова на льду?

— Да не, это я так, проверял просто…

Ну-ну, проверяльщик фигов. Сказал бы правду, что хотел цену снизить якобы за неполную работу. Вот правильно я догадался о подоплеке, когда услышал вопрос про кору, впору в гадалки подаваться.

— Не надо меня проверять, мой навык лесоруба уже почти под тридцатку прокачан. Я хоть корабль построю, хоть дом, хоть крепость. Дай только времени побольше, — не удержался я от лести самому себе.

— Крепость? — заинтересовался эльф. — Слушай, а долго ее строить?

— Долго. Если будет интерес, то позже свяжешься со мной. А сейчас давай поговорим об остальной оплате. Вышка понравилась?..

Эльфа я оставил на лугу, коротать время до ночи, пока не придут его крысиные волки. Еле смог уговорить расплатиться. Паретес хотел, чтобы я остался вместе с ним, давил на то, что вышка может оказаться не такой прочной, как кажется. Мол, тогда плата будет пересмотрена, а мое присутствие обязательно для констатации факта халтуры лично. Насилу смог настоять на своем. Посоветовал в случае, если вышка ночью (договор-то наш именно на этот промежуток времени заключен) развалится, то записать все и позже предоставить — деньги, половину, тут же верну.

Распрощавшись с эльфом, я укрылся в лесу от его и прочих возможных посторонних взглядов. Там залез на дерево и покинул игру. Ненадолго, только чтобы убедиться в честности эльфа.

Парень, несмотря на всю свою жадность, не обманул, и, прочитав уведомление о двух поступлениях денег на мой счет, — пятьдесят и шестьдесят долларов, — я вернулся в «Табеллу». Уже в сумерках забрал свою лошадь и направился в поселок к Ходяку. Через полтора часа, оказавшись в безопасном месте, я окончательно вышел из игры.

ГЛАВА 14

В среду поступил последний звонок от возможного работодателя, и, как все предыдущие, радости не принес: никому я не был нужен без профессии, диплома и серьезного рабочего стажа.

И тогда я решился на… чушь, если быть справедливым по отношению к своим принципам, вернее, мировоззрению. Полагал и сейчас продолжаю так думать, что в игре зарабатывать деньги невозможно, на постоянной основе, разумеется. И крупные суммы — тем более.

Работа на Паретеса лишь укрепила меня в этих мыслях. Шабашка, разовая халтура, и только.

Полученные сто десять баксов примерно равнялись двум моим рабочим дням или чуть меньше суточной оплаты при выполнении срочного заказа на прежнем месте. Еще парочку таких работ, и можно считать, что неделя прошла не зря. Можно выполнить и больше, но не уверен, что у меня хватит выдержки и терпения.

Следующие сутки я вкалывал не меньше своего битюга, прокачивая персонажа. Потратил пять часов на сон, полчаса на два приема пищи и столько же на умывание. Заодно заметил, когда покидал капсулу, что тело начинает казаться каким-то чужим и трудноуправляемым. В игре я гораздо более ловок и крепок. Интересно, игроки с огромным стажем занимаются спортом, чтобы снизить раздрай в чувствах или представляют из себя эдакие аморфные бледные создания с какой-то там степенью дистрофии мышц?

Брал задания в небольших деревнях и хуторах на рубку леса и доставку его квестодателям. Возил дрова для печей, бревна на срубы (и брался за их постройку, чтобы прокачать Ремесло), столбы для ворот и жерди, чтобы починить выгон для овец, отремонтировал два мостка на пруду, помог заменить пролет на мосту через овраг. Задания шли густо, и выполнял их быстро, самое длительное потребовало три с половиной часа. Денежки давали небольшие, за все время едва на пару золотых набралось, зато шел опыт, и прокачивались навыки. Результатом мучений, а больше никак нельзя было назвать мой игровой «забег», стали пять новых уровней, плюсик к Хитрости, три балла к Лесорубу и пять к Ремеслу, увеличил владение топорами и секирами.

Уровень: 25.

Сила — 60 (бонус +2).

Выносливость — 71 (бонус +2).

Ловкость — 25.

Интеллект — 1.

Мудрость — 1.

Навык Лесоруб (штраф — Черный Лесоруб): 31 (бонус +5).

Навык Хитрость: 3.

Навык Ремесло: 7.

Навык Знакомые деревья: 20.

Большинство очков бросил в Выносливость, считая, что будет разумным иметь побольше хитов и времени на работу до начала усталости. Я ж не рыцарь, чтобы мечом с одного удара головы сшибать в скоротечных схватках. Это для бойцов требуется как можно быстрее нанести максимум урона противнику и переключиться на следующего. А мои деревья никуда не сбегут, знай руби их и руби. Какой смысл мне в том, чтобы свалить дерево за минуту и затем еще десять отдыхать, ожидая восстановления Выносливости?

Через двадцать четыре часа я понял, почему игроки так не любят небоевые классы и отчего в игре редко встречаются чистые, без манчикинизма, трудяги — шахтеры, травники, лесорубы, землекопы и прочие. Зато магов, рыцарей, бардов и воров (хе-хе, не правда ли, занятно выглядят два последних персонажа?) и прочих амазонок с варварами просто пруд пруди. Что интересного в постоянном, скучном махании топором, киркой, серпом и лопатой? Зачем это нужно, когда работа в реальном мире почти настолько же рутинная и серая? Разве не ради приключений, азарта и прекрасных дев (юношей) люди пришли в игру? Зато потом готовы выкладывать безумные деньги за стоящего профессионала одной из «скучных» специальностей.

Вон как кланы засуетились, когда открылась новая локация — нужно закрепить, застолбить за собою участки. Построить форты, небольшие крепости, крохотные аванпосты. А кто все это будет делать, если поголовно все в кланах машут железками да пуляют магией и стрелами? Вот и приходится им нанимать спецов со стороны — каменщиков, лесорубов и прочих «добывателей», о которых они до этого отзывались столь пренебрежительно. За примером ходить далеко не стоит — самого обозвали лесорубом, вложив в это слово тонну презрения.

А сейчас сулят молочные реки и кисельные берега любому специалисту в работе с деревом, камнем — кто-то же должен построить апартаменты всем этим паладинам и архимагам. Эх, начни я игру месяцем раньше, чтобы успеть прокачаться, и запросто наварил бы сейчас пару-тройку своих полных (учитывая разные премии) зарплат, что раньше получал за месяц. И это за пару недель всего! Теперь остается или рвать жилы на сотый левел и напроситься в одну из команд, что направляются в Новую Ойкумену, или потихоньку набирать тот уровень, попутно набивая кошелек. То, что на новую локацию мне нужно попасть обязательно — не требует сильного напряжения мозга. В самом деле, где я еще найду работу, причем срочную? И ту, за выполнение которой мне отсыплют игрового золота или заплатят реальным евриком? Ведь как там в сопроводиловке к Ремеслу пишется: «…на тридцатом уровне развития навыка все построенные объекты имеют статус постоянных». А башни, крепости и частоколы и вовсе такими становятся по умолчанию на любом уровне навыка.

Да и народ толпами валит, причем каждый надеется, что именно ему повезет в числе первых, кто сможет открыть Скрытую долину — жемчужину тайн всей Новой Ойкумены. И ведь простым игрокам не светит попасть на эту локацию, пока кланы там не закрепятся, но все равно лезут, качаются и закупаются шмотьем с магическими приблудами.

Наплыв игроков в Зеро был в несколько раз больше, чем когда-либо до этого — азарт, прямо маниакальное желание попасть на Новую Ойкумену перешло от уже играющих в «Табеллу» на людей, до этого момента не зарегистрированных в игре.

Я толком и понять не мог, откуда все берутся: то ли уже играющие подтягивают знакомых, описав игру и будущие впечатления как нечто бесподобное, то ли часть играющих совсем недавно и не успевших прикипеть к своим персонажам удалили свои старые аккаунты, чтобы создать новые и начать всю партию с начала, при этом избежав совершенных ранее ошибок.

Но подобная шумиха была мне только на руку. Игроки не задерживались надолго в «детской» локации и, получив один-два уровня сверху, тут же рвались в «большой» мир. За сутки из Зеро выходило больше сотни будущих магов, рейнджеров, рыцарей и прочих бардов. И каждый из них торопился быстрее набрать очков, чтобы «подрасти». Ведь время тикало, и уже очень скоро первые твердыни возникнут, и из их ворот хлынет поток желающих покорить Новую Ойкумену…

В среду, после разочаровавшего меня звонка, я выложил на общем форуме для выходцев из Зеро небольшое сообщение. Ничего особенного в нем не было. Мол, игрок Дентис предлагает быстро и достаточно безопасно набрать за несколько часов десяток, или около того, уровней. Понятное дело, что работа не была бесплатной, и за свою помощь в прокачке он требовал восемьдесят евро. Сообщение касалось только тех игроков, кто выбрал своим персонажем дальний бой.

Уже к вечеру я получил полсотни сообщений со всяким разным содержанием. Тут и угрозы от неизвестных, чтобы не совался не в свое дело; насмешки и издевательства с упоминанием обидных прозвищ, где Нянька считалось самым ласковым; просьбы снизить сумму до «десятки»; неверие, что я не агр или маньяк какой-то, гнобивший новичков. И только пятеро приняли мое предложение. И лишь двоим я мог помочь — трое других выходили с нулевой локации в ближайший час и я просто физически не успевал приготовить вышку и встретить клиентов. Для работы выбрал несколько локаций со слабыми, но многочисленными мобами, вблизи города.

На следующий день уже трое заплатили за мою помощь. На третий день с раннего утра до полудня я отвез пятерых — одного за другим — на вышку, где они вволю настрелялись по мобам. Выбирал ближайшие к городу локации, с агрессивными мобами-середнячками не выше десятого-двенадцатого уровня: волками, крысами, дикими псами; даже ядовитые древесные лягушки были.

Небольшой перерыв на еду и короткую разминку — и очередной марш-бросок с двумя будущими рейнджерами к месту их прокачки. Оставалось минут пять ехать, когда моему битюгу заступили дорогу трое игроков. Два явных танка, покрытых сталью с ног до головы и вооруженных длинными мечами, третий больше похож на мага в своем темно-синем, переливающемся под лучами солнца балахоне, кинжалом на поясе и толстым резным жезлом в левой руке.

— Эй, тпру! — громко крикнул один из латников и поднял руку в останавливающем жесте, развернув ладонь в мою сторону. — Стоять!

— Чего тебе? — недовольно поинтересовался я и спрыгнул с телеги (ее специально прикупил еще несколько дней назад, когда поднимал уровни и навыки). — Слушай, не мешай, а?

Все трое имели пятидесятый уровень, экипированы для своего уровня хорошо — даже у мага простая «материя» балахона явно была не простой. Имена успокаивающе светились зеленым цветом. Явно не агры, а простым парням при таком шмоте брать с меня и двух «трояков»-новичков нечего. Тем более что большую часть полезного (свиток телепорта к оркам, сотню золотых и пояс лесоруба) я на всякий случай оставил в личной комнате. Да и не сталкивался я с ними до этого, обиды у незнакомцев ко мне быть не должно. К сожалению, так думал только я один…

— Дентис, — с радостным облегчением вслух прочитал мое имя латник Вактош Снег. — Парни, это он.

— Еще раз спрашиваю — чего нужно от меня? — хмуро спросил я и ухватился двумя руками за топор. Очень быстро проснулось чувство тревоги и потянулось к колоколу, чтобы бить в набат.

Вопрос мой троицей был проигнорирован, вместо этого маг посмотрел на моих спутников и повелительно махнул жезлом, указав им в обратную сторону, откуда мы приехали:

— Проваливайте в город, и живо. Вас наши дела не касаются.

— Но… — произнес было начинающий рейнджер, однако был грубо оборван латником.

— Вон!!! — во все горло заорал воин и многозначительно положил ладонь в латной перчатке на рукоять меча. — Бегом отсюда!

— Ладно, поняли мы, — засуетился лучник и не очень ловко (уровень сказывался) спрыгнул с телеги на землю, потом помог своему товарищу и сделал несколько шагов в сторону от нас, но затем остановился и негромко произнес: — Но зря вы так поступаете; подумаешь, Дентис решил денег заработать…

— Ах ты, сволочь, тебе неясно сказано?!

После этого лучники больше не решились произнести ни единого слова и быстро, насколько могли, не оборачиваясь и вжав головы в плечи, пошли прочь.

— Так что вам от меня нужно, парни? — в очередной раз спросил я. Мысль, которую озвучил лучник, пришла мне в голову немногим раньше. То есть я уже понял, что меня собираются «строить» и объяснять, что «корова эта — наша, и доить ее будем только мы». В общем, накрылся мой гешефт, кому-то показалось, что некий Дентис слишком много позволяет себе, гребя «чужие» деньги. Вот же уроды, иху их, их родственников и домашних животных. Рэкетиры долбаные.

И вновь ошибся, как показали развивающиеся в неприятную для меня сторону события…

— Это тебе ни о чем не говорит, предатель? — зло проговорил Вактош Снег, растягивая слова. При этом он чуть выдвинулся вперед левым боком и указал на гербовый щиток, висевший на левом же плече. На серебристой гладкой поверхности было изображено высокое здание с двускатной крышей и украшенным огромными витыми колоннами входом, к которому вели с десяток ступеней, а над крышей в воздухе висел… колпак, что ли, поварской с кисточкой… хотя нет, это была шапочка судьи или бакалавра. Имелась на щитке и надпись, выполненная готическим шрифтом на узкой ленте, расположенной под рисунком: Академия Познания Истины.

— Говорит, — кивнул я головою и скосил глаза влево-вправо, намечая себе пути к отступлению. — Только не пойму, с чего такой интерес к моей персоне. И еще вопросик по поводу обращения — какой я тебе предатель, Вактош? Я в вашем клане даже близко не состоял…

— Заткнись, урод, из-за тебя клан потерял кое-что очень ценное, — процедил сквозь зубы маг Павлаул Лист. — Из-за тебя и еще нескольких уродов.

— Ничего, Пав, сейчас с этим закончим, потом и до других доберемся, — хохотнул Вактош и потянул меч из ножен. — Тем более, одной дуре уже дали наши ребята пару уроков, и не последних.

— Вы же аграми будете, — процедил я сквозь зубы и шагнул назад. — Неужели не боитесь попортить себе имидж красненьким?

— Наплевать. Что нужно, купим у своих клановых торговцев. Да и что там красноты той — три дня? Повисит и слезет. Зато клан наши старания оценит, — весело произнес латник. Он наконец-то обнажил свой клинок и, взмахнув быстро в воздухе крест-накрест, положил его плашмя лезвием себе на правое плечо, удерживая за рукоять одной ладонью.

— Дурак ты, Дентис, — следом за своим товарищем добавил маг, шагнув поближе ко мне. — Если бы не твоя выходка с объявлением, то мог бы погулять еще. Представляешь, как мы с ребятами удивились, когда прочитали твое имя? Решили проверить, что это за тезка предателя ходит тут и деньгу зашибает…

Договорить я ему не дал, решив атаковать первым и ужалить побольнее противников. Латники сейчас стояли с обеих сторон телеги, перекрывая мне отступление. Назад бежать — тоже не выход: кругом открытая местность, не успею далеко убежать, как получу в спину заклинание. Да и до деревьев далеко: даже увернись я от латников, опять же достанется от мага. А просто так погибать, чтобы доставить этим скотам удовольствие потом весело рассказывать, как они пристрелили некоего Дентиса в спину, как трусливого зайца, у меня нет желания. Умирать, так с музыкой.

— Атака, — четко произнес я, и миг спустя желтые зубы битюга впились в плечо мага, оказавшего прямо перед ним.

Внимание, вы атаковали первым другого игрока.

Вы получаете суточный штраф на торговлю, получение заданий у НПС.

— Ах ты ж, сука! — выкрикнул маг и отшатнулся в сторону, прикрываясь от лошадиных зубов ладонями. Инстинктивное движение, которое пришло в игру из настоящей жизни. Мало ли, что тут снимаются только хиты без угрозы получить видимые ранения и уродства, но рефлексы-то затачивались многими годами в настоящей жизни и просто так, даже с помощью мощной игровой системы, от них не избавиться.

Рыцари оказались бодрее своего «волшебного» товарища. Мгновенно среагировав на атаку моего битюга, латники почти синхронно (Вактош чуть раньше, так как его клинок уже был обнажен) опустили мечи на мою лошадь. Битюг пару мгновений мерцал и исчез, только сбруя осталась лежать на земле, да копыта со шкурой.

Противникам потребовалось всего несколько секунд, чтобы разобраться с лошадью, но мне и этого времени хватило.

Одновременно с отданием команды на атаку я перехватил топор в одну руку, второй ухватился за борт телеги и прыжком взлетел вверх. Не распрямляясь и лишь замедлившись на ничтожную долю секунды, я в два прыжка пролетел через всю телегу, на ходу поднимая топор над головой. Латники успели задеть меня вскользь своими клинками, сняв процентов пятнадцать жизни, но не остановили разбег. А потом стало поздно.

Маг только и успел раскрыть рот, когда сверху на него рухнул я, нанося удар в голову этой сволочи. На миг промелькнула мысль, что со стороны я выгляжу (или должен выглядеть) впечатляюще: перекошенное в крике лицо, летящее тело, зажатый обеими руками топор, опускающийся на чужую голову.

«Вот бы снимок сделать, — пронеслось в голове у меня. — Посмотреть, как это со стороны выглядит».

А затем я рухнул на мага, успев зацепить того топором точнехонько в лицо. Жизненная полоса противника тут же засветилась багровым, а через секунду он оказался на земле подо мною.

Ваш навык Тяжелый камень увеличен на 1. Всего: 4.

Внимание, вы убили другого игрока.

Вы получаете штраф на торговлю и получение заданий от НПС сроком на трое суток.

Но порадоваться победе я не успел: секунду спустя ощутил щекотку на спине, следом вспыхнула радуга перед глазами, и я оказался в своей личной комнате. Голым.

Внимание, в связи с гибелью вашего персонажа вы теряете 4 % имеющегося опыта.

Осторожно! В случае отсутствия очков опыта они будут вычтены из использованных в поднятии уровня с соответствующим его понижением.

— Гады, — прошипел я в бешенстве, когда до меня дошло, что я остался без всего. Хрен с ней, с одеждой, даже эльфийскую маскировочную накидку не так жаль, как счастливый топор. Имеющегося золотого запаса едва-едва хватит, чтобы прикупить схожее по характеристикам оружие. Но еще нужно было одеться, взять пару телепортационных свитков, эликсиров… денег на все катастрофически не хватало.

— Убью, всех порву: и Академиков, и Вождей за подставы, и гада Вересаева, с которого и началось, по сути, все это…

Я был в бешенстве. Мало того, я осознал, что сейчас на меня открылась охота, и каждый более-менее крепкий Академик решит почесать об меня кулаки при случае. Что там они говорили про несколько уроков некой особе? Могу с уверенностью сказать, что «учили» ее так же, как только что сотворили со мною.

На одних эмоциях я набрал злое и обширное сообщение в адрес администрации, обвинив ее сотрудников во всех смертных грехах и пообещав, что если они не предпримут каких-либо мер для нормализации обстановки, то я ославлю их на весь свет. Да еще и иск закачу. Упомянул про Вождя, который играл не по правилам, и к чему привело его вмешательство. Написал много, очень много — так сильно был разозлен в этот момент.

Так и не успокоившись, а скорее только еще хлеще распалив в себе злость во время написания, я скинул сообщение. И сразу после этого вышел из игры.

Мне другого просто не оставалось: вещей нет, оружия нет (идти на место битвы никакого смысла не видел: уверен, что противники подчистили все мои вещи до последнего медяка), настроение — полное дерьмо.

Покинув капсулу, я полез в душ, где просидел полчаса, нещадно поливая тело то обжигающей, едва ли не кипящей водой, то такой холодной, в которой только льдинок не хватало. Средство от внутренней дисгармонии и намечающегося нервного срыва, случайно подслушанное где-то, помогло. Полностью настроение не исправилось, злость все еще кипела внутри, но уже гораздо спокойнее, не напоминая тот вулкан страстей, который едва не разрывал меня тридцать минут назад.

А чтобы позабыть о неприятностях окончательно, точнее — заставить себя не реагировать при воспоминании, решил принять самое распространенное лекарство, замену которому при расстройствах еще не придумали. Пятьдесят граммов коньяка, влитых в кружку с кофе, именно этим лекарством и стали.

Пока кофе варился (я старался хоть иногда, но обязательно пить кофе «правильно» — медная турка, медленный огонь, «корочка», образующаяся перед самым закипанием, и так пару циклов), я успел подкрепиться яичницей. А затем наполнил кружку «лекарством» с кофе и уселся перед телевизором, постаравшись выбросить все мысли из головы.

Но то ли они (мысли, значит) были излишне прилипчивыми, то ли еда оказалась плотной и понизила эффект лекарства, а может, эти причины и еще несколько других объединились… в общем, улучшения настроения, долгожданной расслабленности я не ощутил. Идея изменить пропорции в кружке на прямо противоположные отклика в душе не нашла. Не хватало еще напиваться из-за каких-то уродов. Оставался еще один, последний из действенных способов позабыть (хотя бы на сегодняшний вечер) обо всем неприятном.

Было у меня одно увлечение, которому я отдавался полностью, забывая обо всем. Правда, не слишком часто. Им был искусственный каток, имевшийся в ближайшем к моему дому спортцентре. Работал он допоздна, так как очень многие посещали его после рабочего дня, устав просиживать штаны и юбки в офисе.

Коньки я любил, хоть и не очень умел на них кататься, как бы странно это ни звучало. Вся моя тактика — разогнаться до максимальной скорости и нарезать круги, ощущая, как ветер треплет и щиплет щеки. Кто-то без ума от скоростной езды в автомобиле, на мотоцикле, а я любил вот такую «холодную» и «живую» скорость, когда только от тебя зависит — сможешь прибавить еще немного к тем метрам, что свистят в ушах, или все, лимит исчерпан…

— Норвежки сорок третьего, — озвучил я свою просьбу парню, выдающему коньки в прокат. Получив требуемое, осмотрев обувку (лезвие, которое обычно на хорошо заточенных коньках имеет бороздочку, разделяющую ребра, было почти ровным, хотя что еще можно ожидать от прокатных) и удовлетворившись качеством, я пошагал к скамейкам.

Народу было мало, всего лишь пара десятков человек на катке, где свободно себя чувствуют все шестьдесят. Но мне только на руку — так я точно смогу расслабиться, не обращать излишнего внимания на окружающих и не опасаться столкновения с ними.

Круг, еще один, еще… Я разогнался до своего предела и полностью сосредоточился только на скорости. Никаких посторонних мыслей — только я, лед и ветер в лицо. Настроение стало улучшаться, и неприятные воспоминания о последних событиях улетучились. На этот момент я чувствовал себя счастливым! Мимо проносились другие катающиеся, слышались редкие веселые визги девчат, не очень умело выполняющих фигуры.

Громкая автоматная очередь прозвучала резко и внезапно, разрушив очарование момента и заставив вынырнуть в окружающий мир. Чуть сбавив скорость, я завертел головой в попытках отыскать источник звуков. Таковой нашелся быстро — правее от меня остановился мужчина в спортивном костюме, украшенном олимпийской символикой, и вынул из кармана телефон, грохочущий выстрелами на весь каток.

— Фу ты, понтяра, — фыркнул я, и миг спустя краем глаза заметил впереди препятствие. Засмотревшись на телефон, я совсем немного сошел со своей трассы и теперь летел на тоненькую, кажущуюся очень хрупкой девушку. До нее было метров семь; может, и меньше… трындец.

— Поберегись! — закричал я и попытался резво отвернуть, а вместе с этим затормозил. Возможно, что-то одно у меня и вышло бы, но все вместе только усугубило ситуацию. Да еще приплюсовав мое «мастерство»…

Зацепившись зубцом об лед, я излишне сильно подался вперед, а инерция повлекла тело еще дальше, повалив меня на ледяную поверхность. Оставшееся небольшое расстояние до девушки я проехал на боку. Успел заметить широко распахнутые зеленые глаза, испуг в них, пухлые губки, распахнувшиеся, чтобы воскликнуть, а потом врезался голенью точно в лезвие чужого конька. Вспышка боли, как разряд тока, пробила все тело, а сверху на меня уже падала худенькая фигурка, одетая в тоненькую обтягивающую курточку и такие же облегающие джинсы. Все, что нужно, одежда подчеркивала наиболее полно.

«Ну ты и кобель! — подумал я про себя, ловя девушку и не давая ей разбиться об лед. — Даже раны не помешали оценить фигурку девчонки».

— Вы не ушиблись? — торопливо произнес я. — Извините меня за это падение, все так случайно вышло, да так глупо.

— Ребята, ребята, — рядом послышался мужской встревоженный голос, — как вы? Целы?

Над нашей тесно прижавшейся парочкой наклонился тот самый «олимпиец», ставший невольным виновником столкновения. В одной руке он держал телефон, из которого слышалась невнятная, сильно приглушенная речь, вторую протягивал нам.

Рядом остановились еще несколько человек из катающихся, еще я заметил торопящегося к нам одного из сотрудников катка. М-да, быть шумихе, если девчонка окажется скандальной особой. К счастью, все обошлось.

— Спасибо, со мной все в порядке, — вежливо, с легкой улыбкой откликнулась незнакомка и ловко встала на ноги, обойдясь без помощи «олимпийца». Тот хмыкнул и протянул руку уже мне. А я от помощи отказываться не стал.

— Все из-за меня? — широко улыбнувшись и помахав в воздухе телефоном, поинтересовался мужчина. — Каждый раз собираюсь отключать звук, как только оказываюсь в похожих местах, и всегда забываю. Ну, как ты?

— Все нормально; так, ушибся чуток, но до свадьбы заживет, — ответил я с такой же улыбкой. — Но лучше бы и в самом деле в следующий раз обойтись без стрельбы. Уж очень у тебя непривычный сигнал, от такого полиция на уши встанет, если услышит внезапно.

— Уже было, — хохотнул мужчина. — Ладно, раз все живые и в помощи не нуждаются, то я отчаливаю.

Следом потеряли интерес прочие, включая местного работника, который, убедившись в отсутствии претензий и травм, укатил обратно за барьер на скамейки. Рядом осталась только незнакомка.

— Как ты? — пытливо посмотрела мне в лицо девушка и слегка качнула подбородком, указывая куда-то вниз. — А то у тебя штаны порвались.

Точно, напротив ушибленного места имелась небольшая прореха, которая красовалась лохмами ниток.

— Наверное, об конек мой зацепил, — повинилась девушка. — Сильно болит?

— Да вроде и нет, — неуверенно ответил я, ощущая несильную, ноющую боль в голени. Ради проверки я попытался скользнуть вперед, но тут же зашипел, когда ногу прострелило от щиколотки до колена. — Блин…

— Больно? — встревожилась девушка. — Давай до медпункта помогу дойти.

— Не надо, спасибо, — попытался отказаться я от помощи незнакомки. — Вроде уже проходит, хотя кататься сегодня мне явно не светит. Пойду, сдам коньки и потопаю домой отдыхать.

— Я помогу, — твердо заявила девушка и подхватила меня под локоть. — Все-таки я виновата в этом: не засмотрелась бы на чудика с телефоном, и не случилось бы этого.

— Собственно, моей вины в этом не меньше; скорее, даже больше, — вздохнул я. — Сам ушами прохлопал. Как любопытная ворона, честное слово.

Поддерживаемый девушкой, которая оказалась неожиданно сильной, несмотря на свое внешне хрупкое телосложение, я доковылял до пункта выдачи коньков, поменял обувку, потом добрался до раздевалки. Возле дверей придержал девушку:

— Извините меня еще раз.

— Да чего уж там, так и быть — прощаю на первый раз, — улыбнулась девчонка. — Но в следующий раз обязательно смотрите по сторонам.

— Спасибо. И можно вас пригласить на чашечку кофе и кусочек вкуснейшего, какое только можно найти в местной кафешке, пирожного?

Видя, что девушка колеблется, я сложил руки на груди в молитвенном жесте и жалобно протянул:

— Ну пожалуйста. Мне же покоя не будет, если я сейчас все так оставлю и уйду. Это же по-свински — сбить очаровательную, прелестную девушку, испортить ей катание, потратить ее время и после этого хоть чуть-чуть не попытаться загладить свою вину за все это.

Секунду собеседница молчала, а затем звонко рассмеялась.

— Нет, не верю… Слушай, признайся, что ты специально подговорил того чудака с телефоном и все спланировал, чтобы познакомиться со мною? Даже на жертвы пошел ради этого.

— Никак нет. Все это — лишь знак судьбы и ничего больше, — важно заявил я и следом сам рассмеялся. Отсмеявшись, повторил свою просьбу.

— Хорошо, — согласилась незнакомка, — пусть будет так. Все равно на каток больше не тянет, пока там «стрелок» этот катается. А домой идти что-то совсем не хочется.

— Я быстро, — пообещал я, готовясь с ускорением скрыться в раздевалке. — Только не уходи.

— Вон там встретимся, — указала пальчиком на лестницу, ведущую на второй этаж комплекса, девушка. — И можешь не торопиться, все равно мне сейчас сдавать коньки, переодеваться…

На этом мы и расстались. И я надеялся, что всего лишь на несколько минут. Переодевался я с такой скоростью, что любимая забава армейских сержантов с горящей спичкой покажется им скучной и неинтересной, а спичка — толстой, медленно коптящей свечой. Рубашку застегивал уже на ходу, прижимая к телу локтем пакет со спортивным костюмом. На полпути к точке рандеву его потерял и заметил лишь спустя несколько шагов; пришлось возвращаться и подбирать, мысленно чертыхаясь из-за задержки. Потом стоял минут десять, ожидая незнакомку и мрачнея после каждой прошедшей минуты. Ушла? Решила не связываться со мною? Или я таким медлительным оказался, что она меня просто не дождалась?

Я так себя накрутил, почти смирившись с грустным, что не заметил появления девушки. И пока меня не окликнула, все стоял и хандрил.

— Молодой человек, неужели я успела разонравиться или ваша экономность победила в схватке с вежливостью, и мне нечего рассчитывать на кофе и вкусное-превкусное пирожное? — прозвучал приятный, с долей ехидности, голосок за моей спиной.

— Ой, — совсем по-детски ойкнул я, разворачиваясь к своей собеседнице, и, оценив ее вид, ойкнул еще раз. — Ой, вот это да!

Незнакомка сменила брючки на светлую со складками юбочку, на ладонь выше колена, тоненькая кофточка обтянула ее грудь, при этом одно плечико осталось открытым, давая свободу фантазии и пробуждая интерес: а не опустится ли материя еще ниже. Сережки в виде серебристых цепочек со сверкающим в каждой граненым камушком с рисовое зернышко размером, еще одна серебряная цепочка обвилась вокруг точеной шейки. Вместо крестика или другого привычного украшения-подвески, на цепочке висела миниатюрная фигурка женщины в свободных развевающихся одеждах, островерхом шлеме с крылышками, круглым небольшим щитом и прямым мечом, воздетым вверх. Восседала женщина на крепком, без упряжи, коне с длиннющей гривой и таким же хвостом.

— «Ой» — это, наверное, комплимент? — лукаво посмотрела на меня девушка из-под чуть опущенных ресниц.

— Да еще какой! У меня от одного твоего вида все внутри замерло в надежде, что этот волшебный миг лицезрения самой прекраснейшей девушки в мире останется со мною навсегда! — с жаром воскликнул я и взмахнул руками… но чертов пакет испортил весь момент, вновь плюхнувшись на пол. — Тьфу ты, зараза!

— Надеюсь, это ты про пакет, — хмыкнула девушка.

— Конечно, да разве я смог бы подобным образом назвать такое прелестное создание?! — возмутился я.

Девушка только хмыкнула и произнесла:

— Олеся. А можно мне узнать имя своего галантного кавалера?

— Дент… Денис.

— Дент-Денис, оставь ты свои вещи в ячейке или они тебе так дороги, что не можешь расстаться ни на минуту?

— Глаза б мои на них не смотрели, — признался я. — А идея стоящая… подождешь минутку? Я быстро.

— Чего только не сделаешь ради пироженки! — улыбнулась Олеся и шутливо ударила меня кулачком в плечо. — Даже помогу донести груз до хранилища.

Девушка ловко ухватила пакет за одну из ручек и тут же повлекла в сторону ячеек, в которых посетители спорткомплекса хранили свои вещи. А дальше мы просидели в кафе, объедаясь пирожными и запивая эти вкуснейшие вещи кофе. Я пил любимый черный, Олеська отдавала предпочтение капучино.

Время пролетело так быстро, что не заметили, когда пришлось покидать кафе: центр закрывался. Грустно, но я рассчитывал на возможность совершить прогулку или навестить клуб либо другое кафе, где вновь мог бы смотреть на Олесю, наслаждаться ее озорным взглядом, запахом духов, ловкими движениями…

— Денька, извини меня, но пора домой, — одной фразой разрушила все мои планы на вечер девушка. — У меня еще есть одно дело… домашнее задание.

— Учишься где-то? — поинтересовался я и, только произнеся слова, понял, какими они глупыми были: девушка даже помоложе меня на год-два будет, и, конечно, в таком возрасте она обязана учиться, если хочет чего-то добиться в этой жизни. А то, что моя знакомая — очень целеустремленная особа, тут и к бабке не ходи.

— Конечно, учусь, — подтвердила Олеся. — Будущий программист с углубленным изучением игровой тематики. Лет через пять буду вылавливать баги в играх, через десять — создавать новые игрушки. Все, до скорого.

Девушка подошла к одному из такси, которые тесной группкой кучковались на стоянке, переговорила негромко с таксистом и уселась в машину. Напоследок подарила мне улыбку и помахала ручкой.

— Пока, — произнес я вслед машине и немного разочарованно вздохнул. Телефона выпросить у девушки не вышло, но зато узнал, что два раза в неделю она бывает на катке. Обычно в середине и конце недели. Сегодня воскресенье, значит, вечер в среду у меня занят.

ГЛАВА 15

Знакомство с Олеськой прогнало всю хандру и досаду после неприятного инцидента в игре. Ведь только благодаря этому я и смог встретиться с девушкой. Хоть спасибо говори Академикам. Вчера вечером, после расставания, я долго не мог уснуть, находясь под впечатлением от знакомства. Никогда со мною такого не было, а ведь давно не мальчик и вниманием женским не обделен; скорее, даже иногда испытывал неудобство от излишней навязчивости. Потому и расставание недавнее со своей последней подружкой прошло быстро и уже почти забылось — успела надоесть за те несколько месяцев, что встречались.

А ведь Олеся не похожа ни на одну из всех моих знакомых. Те все больше куклы размалеванные, ведущиеся на красивую обертку, вроде сорок — жадные, крикливые и черно-белые, что по внутреннему содержанию, что в жизни. Думают сегодняшним днем и не предполагают, что завтрашний легко может перечеркнуть всю их жизнь. Может, потому и приходили-уходили в мою жизнь быстро и незаметно, что были похожи друг на друга, почти шаблон. Я о внутреннем мире подружек. А Олеська — другая.

— Влюбился, что ли? — хмыкнул я в ответ на свои мысли и тут же ответил самому себе: — А хоть бы и так. Повезло бы в том, чтоб любовь оказалась взаимной. Эх, жизнь моя — жестянка…

Ночь проспал аки младенец и проснулся со свежей головой и таким зарядом бодрости и желанием что-то сотворить из эдакого, что решил потратить часть энергии на физзарядку и уборку квартиры. До последней я не притрагивался с момента покупки капсулы. Заодно и руки дошли наконец-то до перестановки, а то надоело смотреть на диван в центре комнаты и постоянно на него налетать.

В игру я вошел только к полудню, изрядно растратив утренний заряд энергии. Оказавшись в личной комнате и осмотревшись по сторонам, не смог сдержать разочарованного стона: я был нищ и гол. В последнем случае — в прямом смысле. Неказистые бесформенные «памперсы» — вот и вся моя экипировка. А из оружия даже жалкого ножа нет.

Конечно, имелась сотня золотых из неприкосновенного запаса, который я создал на всякий случай, но этого же мало! Даже одеться толком не выйдет. А ведь мне еще и топор понадобится, и не ахти какой, а хороший, как минимум не хуже моего старого. К Ходяку, что ли, наведаться и попросить того сковать мне орудие труда в долг? Выйдет или его гномская (читай — жлобская) натура удавит своего владельца раньше, чем мы найдем компромисс? Ну, попытаться-то можно…

Для начала я оделся, потратив десять желтеньких монет на штаны, сапоги, рубашку и куртку. Никаких бонусов они мне не давали, только прикрытие наготы. Одежду заказал через трактирного служку, заплатив тому две серебряных монеты за услуги. А то слишком стеснялся оказаться на улице в одних подштанниках. Мало ли, вдруг снимут часть репутации за то, что я нарушаю местный общественный порядок, разгуливая почти голышом по улицам?

Попутно узнал, что «повезло» мне возродиться в городе. Я, когда получил свою личную комнату после выхода из Зеро, поленился влезть в настройки и сменить точку восстановления в случае смерти. По умолчанию же она была привязана к личной комнате той самой гостиницы, которую я навестил, едва оказался в «большом» мире после нулевой локации.

— Вот я попал… — прошептал я, когда попытался выйти из трактира и едва не столкнулся с патрулем стражников, проходивших мимо. Повезло, что я открыл двери и шагнул на мостовую в тот самый момент, когда те прошли трактир, и я оказался за их спинами. Тут же рванулся назад и громко захлопнул дверь, не рассчитав сил. На подозрительный взгляд трактирщика ответил объяснением, что позабыл об одной важной вещице, оставленной в номере. Бегом взлетел по ступенькам и метнулся к себе, про себя молясь, чтобы стражники не успели меня заметить и не решили сунуться в трактир и устроить засаду возле номера. Эдак мне придется или соглашаться на исправработы, или применить свиток телепортации к оркам, хранящийся вместе с поясом Карла Лесоруба в сундуке. И оба варианта меня не устраивали.

Возле двери в свою комнату я почти столкнулся с игроком, закутанным в просторный балахон мага и вооруженным длинным гладким посохом.

— Извините, — буркнул я и попытался обойти стоуровневого игрока. Но не тут-то было.

— Погоди, Дентис, не торопись, — проговорил маг, сопровождая свои слова мягкой улыбкой, намекая, что не питает ко мне неприязни. — У меня к тебе разговор есть.

— Потом, все потом. Мне сейчас некогда, честное слово.

— Он не займет много времени.

И почти тут же внешность моего собеседника кардинально изменилась. Вместо невзрачного мага рядом со мною стоял Золотой Вождь, Великий Арс — один из важных лиц администрации игры.

— Твою-то ма… — сквозь зубы прошипел я, — вам-то что от меня нужно?

— Письмо с претензиями писал?

— Писал, — хмуро произнес я. Черт, ну неужели мне больше всех нужно было, что вчера себя так глупо повел? Как ребенок, ей-богу… Рассопливился, обиделся… и-эх, вот и результат моего ребячества стоит передо мною. Интересно, что теперь со мною будет? Введут какие-нибудь штрафные санкции или все выльется в последнее китайское предупреждение?

— Вот потому нам надо поговорить сейчас. К себе пригласишь или поговорим в общем зале?

— В общем? Хм, лучше у меня. Сейчас дверь открою.

— Не надо, — покачал головой собеседник и коснулся двери. Та плавно провернулась на петлях, открывая доступ в мою личную (по определению закрытую для всех, кроме меня) комнату.

— А я думал, что открыть и войти внутрь могу только я, — заметил я, заходя в помещение и закрывая дверь.

— Да, так оно и есть, — подтвердил мои слова Арс, — но так как все это, — тут он обвел рукой вокруг себя и при этом еще подмигнул мне, — вроде ненастоящее и подчинено командам с серверов, то доступ может быть отрегулирован. Например, сегодня сюда войти могу я.

— Тогда чего ради комедию ломал, когда про разрешение войти узнавал? — поинтересовался я.

— А как же вежливость, нормы приличия? Фактически ты же здесь хозяин. И пусть права на комнату у нас одинаковы, но если вломиться без спроса — это будет выглядеть по-свински, — усмехнулся Золотой Вождь.

Так, а это уже интересно… Если собеседник начал говорить о какой-то вежливости, то выволочку мне за письмо делать не собирается, так думаю. Иначе просто с самого начала повел себя жестко, показав, кто здесь хозяин положения.

— Понятно, — проговорил я, сопроводив слова кивком головы. — Ну, раз прояснили вопрос с комнатой, то давайте обсудим причину, что привела вас ко мне.

Сказал и выжидательно уставился на собеседника. От того, что он сейчас скажет, вполне может зависеть вся моя дальнейшая игровая жизнь. Вплоть до того, что придется чистить перса и начинать игру с нуля.

— Давай поговорим, — согласился со мною собеседник, и в его руках в одно мгновение материализовался тонкий свиток пергамента. — Твое, я полагаю.

Собеседник выпустил свиток из рук, и тот медленно поплыл в мою сторону. Перехватив предмет, я осторожно развернул его и, всмотревшись в строчки, смутился.

— Кхм… да, мое.

На пергаменте красивым готическим шрифтом было нанесено мое вчерашнее письмо в администрацию игры. Текста оказалось поразительно много, даже не думал, что столько накатал. А всё эмоции; пора бы брать себя в руки почаще и научиться контролировать приступы обиды на весь мир.

— По поводу конфликта с кланами ваши претензии, Дентис, необоснованны. Это игра, и здесь возможны ссоры, месть, преследование на общих условиях…

— Это каких же? — вскинулся я.

— Все, что связано с игровыми ресурсами. Нарушениями считаются попытки извне повлиять на персонажа, как своего, так и чужого, взлом личных данных играющих и ряд похожих. Конечно, если кто-то решит раз за разом уничтожать враждебного ему персонажа, отправляя на возрождение, едва тот окажется в игре — в точке возрождения или на пороге личной комнаты, — администрация, возможно, вмешается. В вашем же случае ничего такого нет.

— Но это случилось по вине одного из ваших работников! — возмутился я. — Да, я сам виноват, что повелся, но подставил меня админ вроде вас!

— И только потому я здесь лично, иначе к вам поступило бы обычное сообщение с подробными разъяснениями, в чем вы были неправы, когда написали заявление. Я сожалею, что так вышло с вами, и хочу всеми силами загладить вину администрации. Небольшую, но она есть.

— Как же, небольшую, — пробурчал я, — один из администрации крутит аферы в игре, пользуясь своими полномочиями, мешает играть простым игрокам, подставляет их, заставляя невольно играть по его правилам. И это небольшая вина?

— Конечно, — проговорил собеседник, — по сути, вас это коснулось едва-едва. Признайте, что реши вы позабыть про услышанное от бывшего нашего сотрудника, то ничего плохого не случилось бы.

— Ага, будто там все зависело только от меня. Вышло так, как вышло, — вздохнул я. — Да, а почему бывшего? Он тогда уже не работал или до него после добрались и уволили?

— Сам ушел. И только потом все вскрылось. Впрочем, мы сейчас ведем разговор о вас. Время дорого, причем это не фигуральное выражение. Мне еще столько нужно успеть сделать… так что перехожу к сути.

— Давайте, — кивнул я головой, гадая, что же сейчас я услышу, и был удивлен, когда услышал ответ:

— За то, чтобы неприятное происшествие осталось между нами и не легло пятном — небольшим, но все равно неприятным — на администрацию игры, я хочу предложить компенсацию. Небольшую, разумеется.

— И в чем она будет определяться? — осторожно поинтересовался я, боясь спугнуть удачу и рассчитывая пусть не на золотые горы, но на пару серебряных холмиков точно.

— На многое не рассчитывайте, Дентис, — улыбнулся мне Арс, разгадав без проблем мои мысли. — Вернем ваш топор, он единственное, что хоть что-то стоит из вашего потерянного имущества, и должен быть дорог вам как уникальная вещь…

— Ага, где я еще такую вещь найду! Да еще он мне вроде талисмана — с самого начала игры с ним хожу: как в Зеро получил, так и ношу, — вновь перебил я собеседника, но тот никак не отреагировал на мою невежливость.

— Далее, на ваш личный счет будет положена тысяча золотых…

— Здорово, — искренне обрадовался я.

— И последнее, — проговорил администратор, — хочу предложить вам посетить одну интересную локацию.

— Чем же она интересна? — пожал я плечами, немного разочаровавшись в собеседнике, услышав его последние слова. Локация… тьфу, нашел чем удивить. Вот если бы прибавил мне уровней до пятидесятого, недостающих для выполнения квеста…

— Вы будете первым, кто посетит ее из игроков. Соответственно к набранному на ней опыту будут плюсоваться пятьдесят процентов. Это касается уровня и личных навыков.

Ух ты, а это неплохо. Учитывая, что у меня и так «благодаря» штрафу Лесоруб растет быстрее, а с бонусом я смогу поднять его и вовсе на огромную высоту. Только бы там нашлось вдосталь деревьев для рубки и не крутились неприятные типчики вроде древолюдей и гоблов.

— Еще что-то есть интересного? Локация сложная? Что вообще там за место? — завалил я Арса вопросами.

— Локация на стадии разработки, фактически вы будете выполнять роль бета-тестера. Обычно мы привлекаем более опытных игроков, даже есть небольшой состав внештатных, — тут собеседник улыбнулся, — специалистов. Но в этом случае честь протестировать местность решили доверить вам. Правда, не всю локацию, а некоторую ее часть. Эта карта, и остальные, состоит из нескольких некрупных локаций.

— Часть? А что так? — поинтересовался я, про себя скривившись и мысленно упрекнув администрацию в жадности. Но тут же последовало объяснение, расставившее все по местам:

— Не думаю, что лесорубу будет интересно ползать в подземельях. Разве что решите получить попутно смежную профессию шахтера.

— А-а, ну да, ну да… — согласился я с Вождем. — Тогда, если я правильно понимаю, на остальной, открытой для меня, локации местность большей частью покрыта лесом? Если вообще не вся.

— Правильно догадались. Заодно открою маленькую тайну — искин выбирает задание для каждого игрока персонально, исходя из его класса.

— Понятно… — задумчиво протянул я. — И сколько времени мне отводите на тестирование?

— Сколько пожелаете, — пожал плечами собеседник. — Локацию вводить в игру будем еще не скоро. А правка и систематизация ошибок, вами обнаруженных, будет происходить в те моменты, когда будете находиться вне игры. Надеюсь, вы не собираетесь дневать и ночевать в локации?

— Нет, — мотнул я головою, — не собираюсь я такое делать. Еще не настолько сильна потребность в игрушке. А когда можно приступить к тестированию?

— Хоть сейчас, — усмехнулся админ и кивком головы указал на правую стену, вернее — на небольшую дверь, почти сливавшуюся со стеной. Я готов руку отдать на отсечение, что еще секунду назад ничего там не было. Вот же приколисты, любят устраивать показуху, словно сказочные маги и чародеи.

— А топор? — задал я очередной вопрос.

— В сундуке.

В неказистом, сбитом из некрашеных и кое-как оструганных досок сундуке, где лежали небольшая горка золотых монет и орочий свиток, обнаружился мой топор. Тот самый, который достался Академикам в виде трофея. Или его точная копия, что будет ближе к истине.

— Надеюсь, формальности улажены и никаких претензий к администрации вы не имеете? — поинтересовался Великий Арс, пытливо уставившись мне в глаза.

— Собственно… — задумчиво произнес я, прокручивая в голове идеи и соображения на тему, что бы еще спросить или содрать с собеседника, — да, претензии свои отзываю. Но есть последняя просьба и вопрос.

— Что именно? Я слушаю.

— Ту тысячу золотых лучше не в банк, а сюда положить, — я дважды хлопнул ладонью по сундуку, — чтобы денежки под рукой были.

— Это не трудно. А что именно узнать хотите?

— Насчет воскрешения на локации в случае моей смерти. Где точка возрождения будет: там же, на локе, или меня перенесет обратно сюда?

— На локации имеется своя точка возрождения, так что вам достаточно поменять настройки в интерфейсе персонажа.

— Тогда у меня все, — ответил я, — вроде вопросы порешали все, какие только можно было.

— Что ж, тогда позвольте попрощаться. Ах да, в качестве беспрецедентного шага администрация решила снять с тебя красный цвет в никнейме. Он исчезнет, как только ты покинешь гостиницу. Так будет честно: все же получил ты его случайно, так сказать. Вина наша тут минимальная, но все же она есть. Вот только учти, что больше ничего подобного не произойдет. До свидания.

С этими словами фигура собеседника ярко засветилась, словно расплавленное золото, и через миг исчезла. Несколько секунд я смотрел на то место, где еще недавно находился Золотой Вождь, потом протяжно и громко вздохнул и подбил итоги беседы.

В общем, за то, чтобы избежать шумихи (хоть и небольшой, но в умелых руках поступок одного из работников администрации может оказаться существенным оружием в руках конкурентов и недоброжелателей компании), админы пожертвовали многим и ничем. Ведь по сути все, что я получил — виртуально. Золото останется в этой же игре, топор — не больше чем набор цифр, на локации и то сыграю на руку разработчикам игры, выполнив ту работу, за которую пришлось бы заплатить, пусть и небольшие, но реальные деньги другим бета-тестерам.

С другой стороны, что для админов стоило сущие копейки, для меня — большое подспорье. Про золото я молчу, с ним и так все ясно — сладкая плюшка на халяву! А вот локация, на которой я буду первым, — обалденная вещь, почти что читерство, только на официальном уровне.

Я бросил взгляд на новообразовавшуюся дверь и едва удержался от того, чтобы немедленно не открыть ее. Нет, нет и нет; нужно сдерживать свои инстинкты и желания, а то так и до неприятностей недалеко. Первым делом мне нужно прибарахлиться — вещички получше, пару свитков боевых (обязательно), эликсиры.

— М-да, да вот только как мне с этим справиться? В город-то мне не выйти, — задумчиво произнес я и машинально посмотрел в сторону запыленного и грязного окошка. Как и вся обстановка в личной комнате, окошко было маленькое (эконом-вариант, хе-хе) и жутко запачканное, причем отмыть его не удалось. В сопроводиловке имелось пояснение, что все изменения с внешним видом и убранством комнаты производятся строго за золото. Или реальные деньги. Имеющейся тысячи монет хватит, чтобы придать комнате вид уютной однокомнатной квартирки, даже размеры слегка увеличатся. Не хоромы, но находиться в ней будет много приятнее. Другое дело, что реставрировать комнату я буду в самую последнюю очередь, когда золота будет достаточно, чтобы тратить его на ерунду. Пока же из этой тысячи я ни единого медяка не мог себе позволить потратить на сторону, так что быть окну в комнате по-прежнему грязным, с трудом пропускающим свет.

Первым делом я попытался вновь воспользоваться помощью служки, пообещав тому золотой, если выполнит все мои поручения. Тот вроде был и не против, но попросил четко определиться со своими требованиями — что, сколько и где именно следует купить все необходимое. И вот тут я запнулся. Вот как сказать НПС, что мне нужно конкретно? Например, дам указание купить в ближайшей лавке куртку с бонусом к Лесорубу +10, и НПС ее купит, но если у соседнего торговца, до которого идти на пять шагов дольше, точно такая же куртка будет стоить на пять золотых меньше? Перед этим все вышло проще: сказал купить самые простые и дешевые штаны с рубашкой и куртку с сапогами, а сейчас подобный подход был невозможен. Дилемма…

После десяти минут, потраченных в попытках разъяснить НПСу, что именно ему нужно сделать, я сдался и прогнал того прочь. Полная бестолочь; видно, разработчики решили обойтись минимумом «мозгов» для данного цифрового набора, как говорит Ходяк…

— Ходяк! Ну конечно! — не удержался я от довольного возгласа, вспомнив о своем знакомом гноме.

«Ходяк, есть возможность поговорить? Очень нужно», — отбил я сообщение кузнецу-артефактору, убедившись сперва, что парень в игре. Ответ пришел через пять минут.

«Только быстро, а то я занят сейчас».

«В кузнице? Вернее, ты сейчас в поселке? А попасть в город есть возможность? Я оплачу два свитка телепортации, если что. Просто очень нужна твоя помощь. Действительно очень».

«Что там у тебя опять?»

«Я оказался заперт в своей ЛК, если выйду, то меня тут же сцапают стражники как браконьера. Вот хотел попросить тебя кое-что прикупить и принести в гостиницу. Поможешь?»

Гном молчал долго: видимо, матерился в полный голос, пользуясь тем, что я не слышу, или прикидывал, что можно содрать с меня за эту просьбу. Наконец негромкий колокольчик оповестил о новом входящем сообщении.

«Вообще-то я уже в городе, но сильно занят. Подождать можешь?»

«Смотря сколько, меня время поджимает».

«Тебе же свитки с телепортом нужны, так понимаю?»

«Не только. Вернее, они нужны, но не так сильно, в основном шмот, заточенный под дровосека, эликсиры и боевые свитки».

«Ого, это с кем ты воевать собираешься? Никак на энтов замахнулся или дендроидов?! То-то, смотрю, пропал на столько дней. Уровни, что ли, прокачивал?»

«Не то чтобы уровни, но поработать топором пришлось. Но это приличной встрече расскажу, а то долго выйдет сообщениями отсылать».

«Ладно, потом расскажешь. Перечисляй, что тебе нужно, хотя бы примерно, попробую найти. Но ты должен будешь».

«Разумеется», — согласился я, а про себя простонал: должок гному может вылиться в весьма кругленькую сумму или принести кучу хлопот.

«Так, я сейчас на корабле, так что тебе повезло — лавок тут куча и все продается со скидками, — сбросил сообщение гном. — Ты только скажи, на какой уровень рассчитывать, я ж не знаю, насколько ты уже прокачался. Сороковой хоть есть?»

«Нет, до него мне еще далеко. Пока еще двадцать пятый, но если ты притащишь вещи быстро, то до сорокового мне останется недолго».

«Это куда ты собираешься, что пятнадцать уровней так быстро наберешь?»

«Есть местечко, но там только дровосекам раздолье. Всем прочим персам скучно будет».

«Даже так? Ладно, жди, скоро свяжусь».

«Постой, а что за корабль? Ты же про город говорил?»

«Посмотри на форуме и в объявлениях по игре», — посоветовал гном и надолго замолчал.

Кораблем оказалась занимательная штукенция, выполненная в виде… корабля. Точнее — дирижабля. Гигантского, едва уместившегося на городской площади, вернее — парящего над ней в нескольких метрах, внутри которого нашлось место для десятков торговых лавок и сотен зевак. Принадлежал некоему клану Патрициев. Судя по размаху и тому, что фактически главе клана админы разрешили создать в локации свою (!) локацию (корабль), влиянием клан обладает потрясающим. Да и название вызывающее — «клан знати».

Корабль-супермаркет был красив; я долго рассматривал снимки, сделанные с разных ракурсов, и чувствовал, что на таком судне готов отправиться куда угодно. Тот, кто построил его — мастер. Великий мастер, до которого мне столь же далеко, как отсюда до Луны.

Мне стало очень интересно узнать, что же за клан такой — Патриции, что они из себя представляют и кто у них во главе. Но успел только забить в поисковик название, как пришел вызов от Ходяка.

«Ну что, ждешь еще? Помощь все так же нужна или успел справиться самостоятельно?»

«Это за полчаса-то? Ходяк, ты меня удивляешь… конечно, нужна».

«Тогда диктуй, что тебе нужно, и отправляй бабки… хотя, стоп, пройду по прилавкам и продиктую все подходящее, что тут вижу».

И гном пошел. Перечислять слишком долго будет все его старания найти подешевле и получше (торговался гном так, словно для себя брал; или ему просто нравился сам процесс, от которого он получал удовольствие). Зато через полтора часа я встречал гнома в коридоре гостиницы и минутой позже мы оказались в моем номере. Не в ЛК — помещение трансформировал ось в обычный гостиничный номер, абсолютно не похожий (в плане комфортабельности номер был на две головы выше ЛК) на мою личную комнату. Имелось отличие — сюда могли забраться воры, ввалиться стража или я мог пригласить любого игрока или НПС. Весьма удобна такая трансформация. Особенно в плане скрасить свой досуг с одной из девушек-симпатяжек.

Но еще в коридоре, когда гном только увидел меня, он удивленно присвистнул и вместо приветствия озадаченно произнес:

— Это что фигня, Дентис? Уж не в агры ли ты решил податься? Если встал на скользкую тропинку, то про мою помощь сразу забудь. Вот, забирай свои вещи.

После этих слов он скинул с плеч рюкзак и принялся развязывать узел.

— Да погоди ты, — остановил я его и приглашающее махнул рукой, предлагая войти в комнату. — Зайди, я сейчас все подробно расскажу, с чего я таким стал. Ну чего ждешь? Честное слово, агром становиться я не собираюсь, просто в моем случае никак иначе не выходило.

Гном с возмущением, щедро замешанным на подозрении, посмотрел в комнату, потом на меня, но завязки на мешке все же оставил в покое.

— Смотри сам: выслушать я выслушаю, но тебе придется постараться, чтобы убедить меня.

— Я буду очень старательным, — клятвенно заверил я гнома. — Честное благородное…

Через десять минут Ходяк ржал как сумасшедший, то хватаясь за живот, то вытирая несуществующие слезы (большинство игроков убирали такие фичи в интерфейсе персонажа, как слезы, покраснение щек и ряд других проявлений «эмоций»).

— Вот это да! Парни точно обалдели, когда ты первым напал на них. Готовились стать аграми, а в итоге превратились в жертв! Да их засмеют свои же, — веселился гном, выслушав мой рассказ. — Все игроки знают, что для обычного, не пэкашника, персонажа, вешать на себя красный ярлык убийцы — как серпом по одному месту. Они-то рассчитывали отсидеться в своем замке, пока не сойдет краска. А тут ты — бац, и их самих опустил ниже плинтуса, и даже не побоялся. Нет, ну как же тебе пришло в голову напасть первым?!

— Вторым просто-напросто не успел бы, — буркнул я, немного задетый чужим весельем. — Хотелось хоть как-то укусить их, чтобы не даром погибать.

— И укусил, зубами битюга! — еще сильнее заржал гном. — Да этим парням их выходка долго еще аукаться будет: выйти втроем против игрока в половину уровней ниже себя и потерять мага в группе! Да еще убил его не воин какой, или ассасин, или чародей, что еще не так обидно было бы — дровосек!

— Хватит ржать, — сердито произнес я, — нервировать начинаешь, Ходяк. Лучше давай показывай, что там купил.

— Ладно-ладно, больше не буду. Вот, смотри свои вещи, — проговорил гном, вывалив на койку ворох покупок, и тут же довольно хохотнул: — Любой каприз за ваши деньги.

— Ага, тут ты прав, что за мои деньги, — буркнул я. С момента, как я перевел деньги и гном сообщил, что купил вещи и направляется ко мне, я сидел и старательно давил в себе жабу. Здоровую такую, выросшую за доли мига. И было с чего — пять процентов от всей суммы перевода уходило в качестве налога! Разработчики пошли навстречу пожеланиям игроков, которые хотели не только перебрасывать золотые из рук в руки при личной встрече, но и переводить монеты, находясь в разных локациях. Вот только процент был кусачим.

— Денег жаль, что ли? — осклабился в довольной ухмылке гном. — Да брось, ты еще в плюсе оказался с этими покупками. Мне там по случаю офигенная скидка вышла, и благодаря тебе.

— То есть? Ходяк, что ты вечно кота за хвост тянешь? Рассказывай давай.

— Слушай…

Вышло все так, что гном едва не позабыл о моей просьбе. Закупившись товарами по максимуму, тем паче что на корабле почти все было существенно дешевле, чем в обычных городских лавках (видимо, Патриции пообещали торгашам из своего кармана доплатить разницу, лишь бы побольше народу заманить к себе на судно), Ходяк спустился обратно на мостовую, собираясь возвращаться в поселок. Вспомнил он обо мне в самый последний момент…

— Слушай, а какой резон был Патрициям такой финт устраивать? — перебил я гнома, заинтересовавшись странным поведением членов клана, о котором только собрался навести подробные справки. — Я даже примерно не могу представить, какой убыток они понесли с такой торговой политикой.

— Ты дальше слушай. Там такое началось!..

В общем, вспомнив обо мне и почувствовав угрызения совести, гном решил вернуться на корабль. Вместе с еще двумя дюжинами игроков он вступил на широкий трап. Но до палубы дойти не успел, когда…

— Там как заорет кто-то: мол, приветствуем Лоцманов на борту! Выдающуюся команду, которая смогла отыскать дорогу в Скрытую долину! — рассказывал гном, в азарте размахивая своими ручищами кузнеца-молотобойца, пару раз едва не заехав мне по кончику носа. — Оказывается, в той толпе, с которой я шел по трапу, присутствовала группа игроков, которые смогли пройти уникальный квест и выиграть карту с проходом в Скрытую долину. Представляешь?

— Представляю, — равнодушно отозвался я. — Что за квест? И почему вдруг их так решили приветствовать?

— Про квест ничего не знаю. Да и смысла узнавать нет — он уникальный, повторить уже не выйдет ни у кого. А приветствовали их потому, что дирижабль — их!

Гном откинулся на спинку стула и довольно посмотрел на меня.

— То есть? Он же принадлежит Патрициям. Так написано на форуме. А ты говорил про Лоцманов каких-то.

— Правильно — Патрициев, но построили они его для Лоцманов. Так себя ребята назвали, когда получили инфу о проходе в Скрытую долину. Лоцманы согласились войти в этот клан, чтобы помочь «патрикам» пройти в долину.

Тут гном вздохнул, поднял глаза к потолку и мечтательно произнес:

— Эх, представляю, сколько им заплатили за услуги проводников. Моя зарплата покажется нищенским подаянием.

— Да ну, — не поверил я, — кто же согласится такие бабки платить? Или Патриции настолько богатые?

Гном с удивлением посмотрел на меня и неверяще произнес:

— Ты не знаешь, что такое клан Патрициев?

— Не-а.

— Вот же блин… ну, ты даешь, — покачал головою гном. — Патриции — это один из первых кланов в игре. А может, и самый первый. Все уверены, точнее — так говорят, что в нем только родственники и близкие друзья администраторов «Табеллы». Поговаривают, что и некоторые админы тоже в нем состоят.

— Круто. Тут и вопросов больше нет.

— Ага, круто, — согласился со мною гном. — Это самый крутой клан во всей игре. Вот бы в него вступить…

— Повезет — вступишь. Но ты лучше скажи, что там дальше с Лоцманами случилось. Ну, когда их поприветствовали.

— А-а, это… Там старший группы засмеялся: типа, поднялись на борт двадцать пять человек, и всех Лоцманами назвали, теперь хоть к себе в команду всех бери, чтобы удачу не сглазить. А потом предложил нам, кто с ними шагал по трапу, купить в лавках на дирижабле вещи со скидкой в пятьдесят процентов! Представляешь? Такая пиар-акция всем надолго запомнится, там потом столько народу рвануло на корабль в надежде, что и им обломится что-нибудь…

— Представляю, — усмехнулся я. — Ты там лавки не выгреб до самого донышка?

— Нет, — грустно вздохнул гном, — не смог. Деньги кончились, и мешок наполнился до упора. Но все равно покупки такие я с момента начала игры не делал. Видел бы ты, какие там артефакты, оружие со снаряжением лежали на прилавках — шедевры и пределы мечтаний любого игрока!

— Ага, значит, я тебе ничего не должен за эту услугу? — поинтересовался я и кивнул головою в сторону покупок.

— Чего? Это как так не должен? — возмутился Ходяк, тут же растеряв всю мечтательность на лице, и было насупился, но почти сразу же расслабился и пренебрежительно махнул рукой. — Ладно уж, пусть будет по-твоему. Все равно с тебя взять нечего.

— Ага, кроме анализов, — улыбнулся я, довольный, что гном смог перебороть свою жадность.

— Ладно, Дентис, счастливо оставаться, — решил распрощаться со мною Ходяк, видимо, торопился домой, где можно будет разложить свою покупки и вволю налюбоваться ими.

— Пока.

Распрощавшись с гномом и вновь очутившись в безопасной личной комнате, я приступил к примерке обновок. В принципе каждая деталь при покупке обговаривалась с Ходяком, так что я знал все бонусы, предоставляемые одеждой. Но от того мне было не менее приятно взять в руки какую-нибудь деталь экипировки и прочитать ее характеристики.

Прочная кожаная куртка +7 Выносливость.

Крепкие кожаные штаны +5 Сила.

Красивая рубашка +3 Выносливость.

Легкие сапоги из свиной кожи +5 Сила.

Ремень храбреца +4 Сила.

Шапка с пером +3 Сила.

Перчатки +10 % к владению топорами.

Кожаная фляга +5 % к скорости восстановления Выносливости при употреблении любых напитков из нее.

Свиток Кристальной метели (на обширном участке местности около тридцати квадратных метров возникает облако, состоящее из небольших кусочков льда, наносящее урон -200 единиц каждые две секунды, -50 % от всех характеристик и бафов; -50 % ориентирования на местности; -70 % скорости передвижения; время действия — 30 секунд).

Свиток Липкой лавы (на участке в сто квадратных метров появляется огромное пятно лавы, наносящее каждую секунду по 80 единиц урона; -70 % скорости передвижения; -30 % всех характеристик и бафов; -40 процентов к прочности доспехов; время действия — 30 секунд).

Свиток Железного тела (на одну минуту персонаж игнорирует все негативные воздействия, за исключением божественной магии).

Свиток Определения сущности (позволяет узнать скрытые характеристики предмета).

Пять эликсиров +15 Сила.

Пять эликсиров +15 Выносливость.

Эликсир сокрытия +75 % Невидимости.

ГЛАВА 16

Дверь, которая появилась в ЛК с посещением меня Золотым Вождем, вела в лес. Стоило мне шагнуть через порог и дождаться окончания радужных сполохов перед глазами, как очутился на красивой лесной полянке, со всех сторон окруженной огромными деревьями, поднимающимися к небу на десятки метров.

Внимание, вы первым посетили новую локацию — Ведьмина чаща. Все ваши навыки и приобретаемый опыт получают +50 % к скорости роста. Возможность отыскать клад, схроны, а также число редких и дорогих предметов в них увеличиваются на +50 %.

Внимание, отношение с Картографом увеличилось на +10, всего: 25.

Внимание, сведения с вашей карты недоступны для других игроков до момента введения локации в общий игровой мир.

Прочитав надпись, которая изрядно подняла мое настроение, я огляделся по сторонам и немедленно обратил свое внимание на небольшой домик, расположившийся за моей спиною почти в центре поляны.

Больше всего строение напоминало классическую избушку Бабы-яги, только куриных ножек не хватало да черепов на острых кольях у завалинки.

— Ух ты! — не удержался я от возгласа и тут же в полный голос отбарабанил всем известную фразу: — Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!

И замер с открытым ртом и выпученными в изумлении глазами, когда с громким скрипом входная дверь распахнулась и из темного нутра прозвучал недовольный старческий голос:

— От маладец, от развеселил… к лесу задом, ко мне передом! А почто решил, что она такую милость тебе окажет? И, к слову, рази не видишь, что она и так передом на тя смотрит?

— Упс… извините, — смущенно пробормотал я.

— Чавось шепчешь-то там, маладец?

— Извините, говорю. Просто вспомнил одну, хм, считалочку из детства про избушки, что в лесу стоят, ну и решил ее вслух озвучить.

— Да никак, маладец, из детства не вышел по сию пору?! — язвительно произнес голос и разразился громким, каким-то кашляющим смехом. Веселье невидимки продолжалось минут десять, и за это время успело поставить меня на край неконтролируемого бешенства. Едва-едва смог удержать себя в руках и не ринуться внутрь домишки с топором наголо, чтобы проучить юмориста-НПС.

— А кто-то в него впал, — зло произнес я, когда чужое веселье стало затихать, чем вызвал еще несколько минут смеха у собеседника (или собеседницы, так как точно определить по голосу половую принадлежность не смог).

— Повеселил, повеселил меня, маладец, — проговорил невидимый НПС. — Что ж, заходи на огонек.

С минуту я стоял и обдумывал предложение, опасаясь, что прямиком суну голову в одну из ловушек — например, гнездо лесных разбойников, но потом махнул рукой: сложно слишком, да и домик с виду очень мал, чтобы скрыть внутри много народу.

— Спасибо за приглашение, отказываться не буду.

Быстро, хотя некоторая опаска и присутствовала, я дошел до крылечка и попытался заглянуть внутрь, благо что дверь была распахнута широко. Но, несмотря на яркий солнечный день, света внутрь попадало… да толком и не могли попасть солнечные лучи в избушку. Сплошь одна темнота да непонятные силуэты то ли мебели, то ли странных неподвижных фиг-знает-что-за-штук.

— Чой-то не торопишься в гости, все мнешься на пороге, — поинтересовался голос. — Ай боишься, маладец, чегой-то?

— Да не, это я так, — буркнул я, в два шага пересек крылечко и перешагнул порожек. И в тот же миг дверь за спиною молниеносно закрылась, чувствительно наподдав пониже спины. К счастью, несмотря на сильный подж… толчок, хитов с меня ни одного не сняли.

Я даже испугаться не успел, оказавшись в полной темноте, когда впереди мелькнула искра, другая, а потом превратилась в крупный огонек, трепетавший на кончике лучины. Еще через несколько секунд пламя разгорелось настолько сильно, что я наконец-то смог рассмотреть того, кто недавно говорил со мной и сейчас держал лучину. Вернее, ту.

На сундуке, стоящем возле стены, сидела невысокая бабулька с таким сморщенным лицом, что тут же промелькнули мысли о схожести с большой изюминкой. Седые волосы торчали во все стороны и слегка шевелились, словно обдуваемые невидимым и неосязаемым для меня ветерком, на носу чернела крупная бородавка, а глаза, необычайно яркие и ясные для человека столь преклонного возраста, были разными: левый — зеленый, правый — карий, почти черный.

Пестрые цыганские юбки прикрывали ноги старушки до самых ступней, на которых красовались лапти из тоненьких, не шире моего мизинца, полосок лыка. Меховая жилетка с высоким воротником не скрывала худющих морщинистых рук.

«Тиша», — прочитал я имя, высветившееся над головою старушки.

— Насмотрелся, маладец? — хитро прищурив левый глаз, взглянула на меня Тиша. — По нраву тебе али милее встречал?

— Кха, кха, — поперхнулся я воздухом, застигнутый вопросом старушки на вдохе. — Это в каком смысле?

В ответ собеседница вновь рассмеялась; к счастью, ненадолго.

— Ох и потешный ты!.. Говори, чего пришел?

Резкий переход от смеха к серьезности прошел незаметно для меня: вот только миг назад уголки старушечьего рта изгибались в улыбке, а потом раз — и сжаты в узкую полоску, а глаза пристально смотрят на меня.

— Да так, — пожал я плечами, — гуляю… вроде.

— Гуляешь, значит? Уж не от жинки ли на сторону?

— Да я…

— Плохое место ты выбрал для прогулок, плохое. Уж и не помню, когда в последний раз с такими, как ты, говорила. Те молодые были да веселые, все глазками постреливали, да только не для них моя любовь была.

— А для кого? — заинтересовался я, рассчитывая на получение квеста.

— Уж не сам ли себя в мыслях видишь?

— Э?..

— Не для тебя, уж огорчу своими словами, — усмехнулась старушка. — Не пришел еще тот молодец, кому сердце отдам.

— Так я могу попытаться найти его и передать пару словечек или письмо, — предложил я свои услуги. — Только приметы расскажите, бабушка.

— Не бабушка я тебе, — сверкнула глазами собеседница. — Али имени моего не знаешь? Али позабыли про ведьму Тишу из темной чащи?

— Знаю имя, знаю, — смутился я. — Просто как-то не привык к людям в возрасте обращаться только по имени.

Сказал и тут же спохватился: а ну как ведьма вспылит, услышав про свои годы? Но обошлось.

— А ты, маладец, так и называй меня — ведьма Тиша, — спокойно проговорила собеседница. Потом воткнула лучину промеж бревен и с кряхтением поднялась с сундука.

— А пожара не будет, ведьма Тиша? — поинтересовался я, с опаской поглядывая на огонек, изредка разбрасывающий крошечные искорки.

— Чего тебе-то волноваться за чужой дом? — негромко произнесла старушка, потом вновь прищурилась и спросила: — Помочь мне желаешь?

— Ага, — торопливо кивнул я головою, — конечно. Что делать нужно?

Про себя я было решил, что сейчас ведьма сообщит мне приметы и место, где можно отыскать ее избранника (скорее всего, такого же древнего и слегка чокнутого — поступок с лучиной совершен явно не от большого ума — старика, живущего на другом конце чащи), но ошибся.

— Совсем малость, уж не будущего мужа искать, хе-хе. Работка прямо для тебя. Ведь вижу, что лесоруб, вона какой топорик справный при себе держишь, — хихикнула бабка и с натугой открыла крышку сундука, на котором недавно восседала. Пока она возилась в недрах мебели, я мысленно укорил себя за недогадливость. Ведь Вождь говорил, что искин выбирает задание строго по профессии: магу — магическое, дровосеку — дровяное и так далее. А я раскатал губу, что посыльным да сватом поработаю; нет, брат Дениска, не выйдет, а возьмешь ты свой топорик да пойдешь дровишки заготавливать для печки али заборчик какой поставишь… тьфу, закрутила мне ведьма мозги, прямо как она говорить стал… али-или.

Пока в голове крутились такие мысли, бабка закончила возню в сундуке и вывалила передо мною несколько тонких чурочек — сантиметров тридцать длиною и толщиною сантиметров семь; кругляши, с корою, которую никто и не подумал счистить, зато заострили один конец, придав сходство с большим карандашом.

— Вот, маладец, ежели помочь искреннее желаешь, то найди мне в лесу такие же. А то эти-то высохли, никуда не годны. Возьмешься — я тебе пару зелий подарю, которые ты никогда в городских лавках не встретишь.

Вам предложено выполнить задание ВЕДЬМИНЫ БИРЮЛЬКИ.

Условия: отыскать в лесу пять разных деревьев, малые части которых необходимо доставить ведьме.

Уточнение: обрубки не должны быть расколоты или очищены от коры и взяты только от живого дерева.

Время выполнения: не ограничено.

Награда: два ведьминых эликсира, крайне редких, на выбор; отношение с ведьмой Тишей +5.

— Я согласен.

Вы приняли задание ВЕДЬМИНЫ БИРЮЛЬКИ.

— Вот и хорошо, вот и ладушки, — обрадованно затараторила старушка. Ведьма ухватила меня за руку и вывела из избушки. Потом, все так же держа мою ладонь, она провела вокруг дома, остановившись с обратной, до этого скрытой от меня стороны строения.

— Вот тут надобно тебе вещичку свою оставить, чтобы вернуться обратно, коли не выдюжишь в схватке с пастухами, — проговорила ведьма, оставив мою конечность в покое.

— Что за вещь? — поинтересовался я, с недоумением разглядывая огромные заросли высоченного репейника и крапивы. — И кто такие пастухи?

— А любую, какую не жалко. Монетку, бирюльку какую, хоть щепоть мусора из кармана.

— К чему это?

— Так говорю ж тебе — вернуться обратно сюда, ежели чо выйдет не так, — с интонациями заслуженной воспитательницы детей произнесла бабка. — Ты ж чужак, маладец, а вы всегда возвращаетесь. Вот чтобы пятки тебе не трепать лишний раз, возле меня и объявишься.

Чуть подумав, я отыскал в мешке медную монетку, доставшуюся на сдачу после гномьих покупок. Пару секунд я крутил ее в пальцах, а затем щелчком послал в заросли сорняков.

Внимание, вы активировали точку привязки на случай уничтожения вашего персонажа на локации Ведьмина чаща.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно произнесла старушка. — А теперь ступай в лес, да поскорее справься с моим поручением.

Сказала и ушла, по-стариковски держась за поясницу и подволакивая ноги. Через полминуты я услышал, как стукнула входная дверь — ведьма закрылась в доме и теперь вряд ли меня впустит, пока я не притащу ей пяток поленьев.

Вот тоже задание странное — по сути, ничего сложного, на первый взгляд, в нем нет. Найти в лесу пять деревьев — клен, черный шерех, белую вишню, аларх и березу — и отрубить от них по небольшому чурбачку. Но пятой точкой чувствую, что простым оно не станет.

Я внимательно посмотрел на стену деревьев, лишь по ошибке названную лесом, вздохнул и шагнул вперед.

— А про пастухов так и не сказала ничего… ну, бабка…

То, что я сперва принял за лес, оказалось полосой препятствий для матерых спецназовцев. Если бы не мои навыки Лесоруба, которые помогали ходить и ориентироваться в чаще, то уже через десять минут после того, как вошел под сень листвы, плюнул бы на квест и развернулся назад. Было крайне тяжело продираться меж стволов, сквозь кустарник, перелезать через поваленные деревья или подлезать под них, пачкаясь в паутине, мхе и древесной трухе.

Густые кроны не пропускали яркие лучи солнца, отчего вокруг царили мягкие сумерки с причудливыми тенями, заставляющие нервно дергаться каждую минуту. Рыхлая почва, усыпанная старой хвоей и листвой, мягко пружинила под ногами, скрадывая шум моих шагов. Но точно так же лесная подстилка приглушит чужие шаги — например, опасного моба, решившего попробовать меня на зуб. Существовала и еще одна опасность — корни и ямки, до поры скрываемые наземной трухой. У меня уже сгорела сотня жизненных хитов, когда терял бдительность, не успевал заметить узловатый корень, слегка прикрытый старой хвоей, и падал, чувствительно расшибаясь, о чем тут же получал сообщение. Появилась и прочно угнездилась в голове мысль, что этот лес разработчики решили сделать живым, и я, человек с так не любимым деревьями топором, здесь самый нежелательный гость…

Через час, когда в мешке лежали четыре чурочки нужных пород деревьев и оставалось отыскать лишь последнюю — березу, я вышел на небольшую круглую полянку. Совсем крошечную, едва ли десяток метров в диаметре, и густо заросшую высокой травой, вымахавшей мне по пояс. В центре, обложенный по краям белоснежными камешками, сверкал тысячами капель-бриллиантов родник. Очень маленький, едва ли там больше литра воды наберется.

Поздравляем, вы отыскали Поляну энтов.

Информация о локации указана на вашей карте.

Отношение с Картографом увеличилось на +7. Всего: 32.

Задание В НЕВЕДОМЫЕ ДАЛИ обновлено.

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете 5 свободных очков. Всего: 5.

Внимание, сведения с вашей карты недоступны для других игроков до момента введения локации в общий игровой мир.

Порадовавшись про себя очередному плюсику, я сделал маленький шажок к родничку, но тут же остановился: какое-то невнятное чувство возникло с первым же моим движением и полностью завладело вниманием. Словно я знал одну важную вещь, но забыл ее. Или заметил нечто непонятное, но упустил из внимания и сейчас силюсь понять — что?

На первый взгляд, вокруг не было никого и ничего опасного: деревья, пара зарослей кустарников с мелкими шипами, большая паутина, раскинувшаяся промеж двух рядом стоящих деревьев. Где-то рядом в листве или в дупле кто-то невидимый жужжал — может, пчелы или какие-нибудь местные игровые разновидности насекомых. Но для меня они опасности не представляли, не ощущал я ее. Нет, тут что-то другое, и пока не определюсь, к роднику не пойду.

Мучился в раздумьях я пару минут, пока не плюнул и не решил обойти полянку по кругу. И вот неторопливо, замирая на миг после каждых двух-трех шагов, я двинулся вокруг поляны. И через пару минут замер, увидев светлый ствол, укрывавшийся за толстыми соснами в нескольких десятках метров от меня. Вот она, последняя часть моего задания. В предвкушении, что вот-вот закончатся мои мытарства в местных дебрях, я быстро осмотрелся по сторонам и, не увидев ничего стоящего моего внимания, почти вприпрыжку помчался к березке.

Дерево было как на заказ — ровно такой же толщины, как и требовалось предоставить бабке. Мне достаточно несколько раз тюкнуть топором, чтобы свалить на землю. Потом еще столько же, чтобы вырубить нужный кусок, и все — можно возвращаться за подарками. А на обратном пути и к роднику наведаюсь, чую, что там водичка или камешки, которыми выложен родник, — не простые. Свиток, который откроет мне секреты воды или камней, имеется, так что, глядишь, и пользу из источника получу.

С такими мыслями и ужасно довольный, я рубанул по белому стволу. Деревце вздрогнуло, сверху посыпались мелкие листочки и сухие веточки, под ноги брызнули кусочки коры и свежая мякоть древесины.

— Эх, раз, еще раз, — принялся я приговаривать себе под нос, помахивая топором, — еще много, много раз!

Мне оставалось не больше пары ударов, чтобы свалить березу, когда за спиной раздался громкий звук — словно некий здоровяк сжал в руках пучок веток и решил их скрутить. Обернулся я с похвальной сноровкой, одновременно замахиваясь топором. В первый момент я решил, что некто непонятный пытается слезть с невысокого кряжистого дерева, похожего на дуб, растущего почти на краю поляны, и сейчас раздвигает ветви и трясет ствол. Только когда на моих глазах это самое дерево обзавелось дюжиной рук-ветвей и вырастило из корней ноги, до меня дошло, что ситуация начинает принимать дурной оборот и надо из этого места сваливать с реактивной скоростью.

Не с моим топором выходить против гиганта шестиметровой высоты, с полутораметровой толщины стволом и руками-сучьями, которые остановят меня в четырех метрах от ствола. Да еще с моим двадцать шестым уровнем против пятидесятого переть? Нет уж, в таких случаях больше будет глупости в атаке, чем позора в побеге с поля боя.

Но удрать не вышло. Стоило мне повернуться спиной к противнику и задать стрекача, как в затылок прилетело нечто тяжелое и большое, сбившее меня на землю.

Вы получили урон: —100.

— Ох ты ж…

Попытка подняться была пресечена очередным метательным снарядом, который угодил в поясницу и вновь свалил с ног. На этот раз я успел разглядеть, чем именно меня бомбардируют — большая, в два моих кулака, зеленая шишка, сейчас слегка напоминавшая сильно неспелый лимон, только с черными твердыми шипами, наметками будущих чешуек.

От обстрела я укрылся за толстым стволом старой сосны, легко скрывшей мое худощавое тело. Вот только теперь я не имел возможности отойти от него: малейшее мое движение — и тут же летела очередная шишка, обдирая кору на сосне. И пока я думал, как бы свинтить поскорее, живое дерево подошло вплотную и обхватило своими ветвями сосну, за которой прятался я. Заодно и меня придавив к стволу.

— Твою-то… — забился я, пытаясь вырваться из живых пут. Но куда там, наверное, проще освободиться от обычной веревки, чем от этих ветвей.

Внимание, у вас осталось менее 10 % хитпойнтов, немедленно укройтесь и изле…

Я даже не успел прочитать сообщение до конца, как перед глазами вспыхнули радужные всполохи, и спустя пару секунд я оказался… в репейниках и крапиве.

Внимание, в связи с гибелью вашего персонажа вы теряете 5 % имеющегося опыта.

Осторожно! В случае отсутствия очков опыта они будут вычтены из использованных в поднятии уровня с соответствующим его понижением.

И только я с чертыханием в голосе и раздражением в душе закрыл одно окошко, как с секундной паузой выплыло следующее:

Внимание, вам нанесен урон: —1!

Вы получили урон: —2!

Ваш уровень хитпойнтов снижен на — 1!

— Чертова крапива, — во весь голос выругался я, выдираясь из зарослей жгучего сорняка. — Чертова ведьма, не могла прополоть здесь…

— Что, маладец, повстречался с пастухами? — тут же раздался совсем рядом насмешливый голос ведьмы.

— Повстречался, — буркнул я, прервав свою гневную тираду на полуслове. Выбравшись из крапивы с репейниками, снявших в общей сложности больше тридцати хитов, я встал напротив ведьмы и поинтересовался: — Предупредить, что в лесу твоем ходячие деревья обитают, нельзя было?

Ведьма Тиша сидела рядом с сорняками на небольшом, черном от времени, потрескавшемся чурбачке и выглядела донельзя довольной. Ну, еще бы — такое зрелище, думаю, ей давненько не приходилось видеть! Худого, злого парня, только что выбравшегося из крапивы, у которого всей одежды было — типовая набедренная повязка.

— Забыла, видать, — всплеснула руками ведьма. — Старенькая я стала, всего и не упомнишь.

— Так говорила что-то про пастухов; почему не сказала, что это — деревья ожившие? Я же еще переспрашивал! — разозленно крикнул я и, услышав вновь в ответ: «Старенькая я; видать, прослушала», сплюнул в крапиву и уже чуть менее нервно поинтересовался: — Кто еще в чаще обитает или только эти пастухи? И как бы сделать так, чтобы мимо них пройти незаметно?

— Пока только они, все прочие спят. А вот ночка наступит, тады и вылезут хозяева косточки размять. И пастухам разрешат отдохнуть. Да только ты не рассчитывай, что с хозяевами леса тебе проще будет.

— Тьфу, — вновь сплюнул я и вызвал справку, поняв, что от ведьмы ничего толкового не добьюсь. Вот только ни на форуме, ни в разделе помощи игрокам ничего полезного про Ведьмину чащу не нашел. Сильно и не рассчитывал, впрочем, помня, что локация еще только на стадии проработки. Но хоть бы про хозяев написали! Инфу про них нашел среди общих сведений.

Как оказалось, в каждом месте, где имелись некие хозяева (хозяева леса, чащи, подземелья или пещеры, озера с речкой и так далее), все они были разными — магические создания и живые существа, низкого уровня и запредельного. Так что, учитывая уровень пастухов, их хозяева и вовсе окажутся для меня непосильными противниками.

Про пастухов, точнее — пастухов леса, или дендроидов, узнал достаточно, чтобы иметь шансы в драчке один на один выйти победителем… когда стану покрепче да свитками с зельями закуплюсь по полной.

Закрыв окошко помощи, я поплелся к ведьме, рассчитывая выклянчить у нее хоть какую-то одежку, а то уж очень не хотелось возвращаться в лес в одной набедренной повязке. Но был жестоко обломан и невежливо отправлен куда подальше.

Так что пришлось мне изображать дикаря из амазонской поймы — почти полностью голый и вооруженный палкой (сделал себе толстый посох, с большим трудом сломав молодое деревце). В таком виде я добрался до места своего недавнего позора, где оставил все вещи и часть опыта.

Туманный сгусток, напоминающий лежащее тело человека, нашелся возле того дерева, к которому меня «приколотил» дендроид. К счастью, магическим неразумным созданиям не было никакого дела до моего хабара. Поэтому все вещи достались мне в полном комплекте — до последней медной монеты.

Торопливо похватав свое имущество, я отбежал подальше от поляны, где обитает лесной пастух. И только оказавшись в сравнительной безопасности (гарантии, что вон в той стороне, в полусотне метров от меня не окажется коллеги моего недавнего противника, дать не мог), я экипировался. А одевшись и почувствовав в руках знакомую и приятную тяжесть топора, вернулся к березке.

Дерево, надрубленное мною в прошлый раз (с час прошло, а может, и меньше), восстановилось как по мановению волшебной палочки. На белоснежном, испятнанном черными черточками стволе не имелось ни единой зарубки, и даже щепок на земле не нашел.

— Хренов лесной Айболит, — зло произнес я себе под нос и нервно вздрогнул, когда от звука моего голоса с верхушки березки сорвалась черно-белая длиннохвостая птица и громко стрекоча, скрылась в переплетении ветвей. — Чертова сорока!

Опасаясь, что кляузная птица растормошила дендроида из спячки, я выждал пару минут, вслушиваясь в шум леса и крутя головой во все стороны, в надежде обнаружить противника раньше, чем тот доберется до меня.

Но все было тихо и спокойно.

— Ну-с, Рах'Тору помолясь и с его помощью, приступим, — произнес я и с силой рубанул по тонкому стволу березы. Тут же выдернул топор из ствола и вновь врубился, потом еще раз и еще. На пятом сработал Счастливый удар, который поставил точку в борьбе между узловатой древесиной и острой сталью. С негромким скрипом березка стала медленно клониться. Падение ускорилось, когда я уперся в ствол плечом.

— И-эх, — крякнул я от натуги, опрокидывая дерево на землю, — получилось, иху их всех!

Шум от падения березы стих, но тишины не наблюдалось: где-то за спиною, в паре сотен метров что-то трещало и шумело, словно медведь ломился сквозь малиновую поросль. И я мог с девяностодевятипроцентной точностью назвать, что там за «медведь».

— Как же ты не вовремя… — простонал я и быстро глянул назад. К счастью, до дендроида было еще далеко, я даже не видел его сквозь частокол деревьев и сплетение ветвей. Но в том, что оставалось у меня времени чуть меньше минуты, чтобы закончить свои дела и ретироваться, был уверен.

— Давай, темный бог этого мира, помогай, не зря я тебе дар поднес, — прошипел я сквозь зубы, вгрызаясь в ствол сваленного дерева. Во все стороны полетели желтоватые «брызги» древесины и черно-буро-белые ошметки коры. На этот раз я управился за десяток ударов и без бонусной помощи.

Навык Лесоруб (штраф — Черный Лесоруб) увеличен на +1, всего: 32 (бонус +5).

Обрадовавшись, я наклонился за обрубком и даже успел ухватить его пятерней, когда в спину прилета первая шишка.

Внимание, вам нанесено 90 единиц урона!

Снаряд сбил меня с ног, заставив уткнуться носом в свежесрубленный ствол. Больно не было, только чувствительная щекотка, пополам с кучей мурашек, появилась в месте попадания. Да адреналин закипел в крови, отгоняя прочь все мысли, что я нахожусь в выдуманном мире и реально мне ничего не угрожает. Нечто похожее я испытал в школе в восьмом классе, когда впервые забрался в лаборантскую в кабинете химии во время перемены и стащил пакет с бертолетовой солью, опрометчиво забытый на столе учительницей.

Как бы там ни было и какой бы неожиданной ни оказалась атака, чурбак из пальцев я не выпустил. Наоборот, упав на землю, я только еще крепче вцепился в него и прижал к боку: хренушки я его теперь выпущу — мой он, мой.

Дендроид бомбардировал меня шишками все то время, пока шел к месту вырубки. Я только и успевал откатываться на метр-два в сторону, как очередной снаряд снимал полторы-две сотни хитов.

Последнюю, перед тем как дотянуться до меня руками-ветками, шишку дендроид влепил мне точно в зад. Эдакий смачный пинок, опустивший жизненную полосу в красный сектор и обидевший едва ли не до слез.

— Ну, сволочь, доберусь я до тебя, — пообещал я обидчику. — Ходяку на дрова пойдешь…

Но это единственное, что я мог сделать в тот момент, — грозиться. Противопоставить лесному великану я ничего не мог. Расправился со мною дендроид просто и донельзя обидно: ухватил рукой-веткой поперек туловища, быстро поднял вверх и резко бросил на землю.

— Шмяк… — только и успел я произнести перед тем, как увидел радугу.

Внимание, в связи с гибелью вашего персонажа вы теряете 8 % свободного опыта.

Осторожно! В случае отсутствия очков опыта они будут вычтены из использованных в поднятии уровня с соответствующим его понижением.

— Вот же сука деревянная! Так я скоро начну себе в убыток выполнять задание… — прошипел я с раздражением, когда выбирался из крапивных зарослей, встретивших меня с огромной радостью.

Довольная бабка, с широкой улыбкой во все лицо, нашлась на том же самом месте, что и час назад, когда я первый раз телепортировался из леса в сорняки голым задом.

— Вижу, маладец, не везет тебе в лесу, — показушно сожалеюще покачала головою ведьма, не убирая улыбки с лица. — Эдак мне мои вещи ой как долго ждать придется.

Я покосился на Тишу, открыл рот, чтобы ответить порезче, выплеснуть раздражение на насмехающуюся бабку и… выдохнул и промолчал. Вместо этого развернулся спиною к ней и торопливо пошел по уже знакомому маршруту.

Вещи обнаружились на месте моей бесславной гибели. Даже березовая чурочка, которую я не выпускал до самой смерти, осталась.

— Уф, повезло, — счастливо произнес я и ласково провел кончиками пальцев по чурбачку. — Уй ты, моя хорошенькая, иди-ка в мешочек, там-то ты точно не потеряешься.

И как только последняя часть «бирюлек» оказалась в общей куче, перед глазами полыхнула надпись:

Задание ВЕДЬМИНЫ БИРЮЛЬКИ обновлено.

Вы собрали все части ведьминого набора.

На мое счастье, дендроид вновь впал в спячку, и мое появление возле заветной поляны проигнорировал. Ну, это только до того момента, пока я не начну махать топором. Что примечательно: береза, которую я срубил, исчезла. На том месте торчал лишь старый трухлявый пенек, словно я не час назад тут поработал, а гораздо раньше. Даже интересно стало: неужели на локации такой быстрый респаун? Или просто один из багов, отыскивать которые мне вменяется в обязанность по соглашению с Бессмертным, посетившим мою келью? А может, все дело в том, что часть этой березки пошла на нужды ведьмы?

Решив не забивать голову разной ерундой, я плюнул, фигурально выражаясь, на пенек, и отправился обратным маршрутом к избушке ведьмы Тиши.

Старушка встретила меня на улице, сидя на завалинке и лузгая тыквенные семечки. Судя по щедро усыпанной шелухой траве вокруг ее ног, занималась бабка этим делом давно, возможно, прямо с момента моего последнего ухода.

— О, маладец, да ты, я вижу, никак справился с моим заданием? — удивленно воскликнула Тиша, когда я остановился в паре метров от нее и стал молча снимать мешок. — Чего молчишь-то, али язык проглотил?

И только выложив из мешка пять чурок от разных деревьев, я негромко произнес:

— Принимай работу, ведьма Тиша. Все выполнил, как было условлено. Так?

Бабка с интересом посмотрела мне в глаза, потом перевела взгляд на чурбачки под ногами. С полминуты их рассматривала, затем ссыпала остатки семечек небольшой кучкой на завалинку, отряхнула ладони от мелкого мусора и пыли и встала.

— Вижу, справился ты с моим поручением. Признаюсь, что не ожидала от тебя такой прыти, думала, что ждать мне придется много дольше, — ласково, как родному внуку, сказала Тиша. — Вот, держи свою награду.

Внимание, вы выполнили задание ВЕДЬМИНЫ БИРЮЛЬКИ.

Отношение с ведьмой Тишей улучшилось на +5.

Вам предложено выбрать два редких эликсира из запасов ведьмы:

— эликсир познания сути предметов (с вероятностью в десять процентов вы опознаете незнакомую вещь), навык постоянный;

— эликсир убеждения (в восьми случаях из десяти ваш собеседник из НПС любого уровня согласится помочь в любом деле, обучить ремеслу, подарить вещь или взять под защиту), действует только раз;

— эликсир единства с природой (ваш запах отныне нейтрален для животных, более того, для большинства из них вы будете пахнуть дружественно), действие постоянно;

— эликсир привлекательности (теперь ваша харизма и отношение с представительницами всех рас НПС увеличены на +40), действие постоянно;

— эликсир усидчивости (любой из ваших навыков, но только чье значение не превышает пятидесяти процентов от значения уровня, будет увеличен вдвое).

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Вы получили новый уровень!

Ваш уровень: 29.

Вы получаете 15 свободных очков. Всего: 20.

Навык Знакомые деревья повышен на 6, всего: 26.

Читая определение эликсиров, я чуть слюной не захлебнулся — хотелось взять все! У меня даже проскочила мыслишка захапать все эликсиры, опрометчиво выставленные ведьмой передо мною, и сбежать. С трудом, но все же смог подавить такое желание.

Эликсир привлекательности отмел сразу и почти без сожалений: я не Паретес, для которого подобное подспорье в охмурении барышень из неписей показалось бы манной небесной.

Дальше с чуть большим сожалением отказался от эликсира познания сути: десять процентов показалось маловато; будь пятьдесят — и тогда взял бы, ведь можно было раз за разом применять свою способность опознать предмет с шансом «фифти-фифти». Но только не когда из десяти вариантов только один был счастливым. Так мне проще будет заплатить за соответствующий свиток или обратиться к специалистам, занимающимся подобными делами. В самом-то деле, не так и часто я сталкиваюсь с таинственными предметами…

Элик на навык решил брать сразу, как только его увидел.

Оставалось определиться со вторым — взять «ароматизатор» или единожды воспользоваться помощью НПС. С одной стороны, я по роду профессии чаще всего должен обитать на природе, и наличие иммунитета от зверей будет кстати. Но и получить помощь от НПС будет для меня царским подарком. Ведь я могу попросить безвозвратную (мечта кучи народа в реальном мире) ссуду золотом, или выклянчить драгоценную и редчайшую вещь у торгаша, или обучиться на халяву любому навыку у мастеров-неписей.

Чуть подумав, я решил взять именно эту бутылочку — со зверьем до сих пор везло, а вот иметь «волшебного джинна» хотелось.

— Хороший выбор, милок, очень хороший, — одобрила ведьма. — Так и думала, что их возьмешь.

Подождав, пока я спрячу драгоценные бутылочки с эликсирами в мешок, ведьма поинтересовалась:

— Милок, а не желаешь еще помочь старушке? Вижу, не тюфяк ты, дело свое знаешь и быстро добиваешься успеха. Вот у меня и образовалась еще одна просьбочка. Уж для такого молодца это не составит большого труда.

Сказала и испытывающе посмотрела мне в глаза.

— Ну, ведьма Тиша, даже и не знаю, что сказать, — задумчиво протянул я. Про себя я отметил, что перестал быть «маладцом», произносимым бабкой с эдакой насмешкой и сарказмом. Наверное, тут улучшившееся отношение с ведьмой сыграло свою роль. Заодно подумал, что новое задание может как принести мне обалденные бонусы (те же элики, которые мне не достались на минувшей раздаче), так и стать источником крупных неприятностей. Логически рассуждая, все задания от одного и того же квестодателя начинаются с нижней планки сложности и заканчиваются пределом, достигнуть который не всегда получается сразу. Часто приходится отступать и добирать необходимые навыки и уровни в другом месте, чтобы после этого вернуться «окрепшим» и пройти ранее непроходимый рубеж. Но с другой… я же играть сюда пришел, так какого черта бояться?!

— Хорошо, ведьма Тиша, — дал я согласие и сопроводил свои слова кивком головы, — говорите, что там нужно сделать. Если мне по силам, то возьмусь.

— Да чего там сложного-то, — беззаботно махнула рукой собеседница, — справишься, конечно. Отыскать надобно родник в лесу и фляжку мне наполнить водичкой из него.

Вам предложено задание Волшебная Вода.

Необходимо отыскать волшебный источник в лесу и набрать из него воды для ведьмы Тиши.

Время выполнения: не ограничено.

Награда: +10 к отношению с ведьмой Тишей.

Прочитав инфу о награде, я мысленно скривился от досады: где эликсиры, золото или иные реальные плюшки? Нафига мне эти самые плюсики к репутации, когда я вновь на этой локации окажусь еще нескоро? Но с другой стороны — иного НПС с заданиями я поблизости не вижу, так что придется брать.

— Ладно, согласен я помочь, — дал я добро. — Давай флягу.

Вы приняли задание ВОЛШЕБНАЯ ВОДА.

— Вот спасибо, — обрадовалась бабка и торопливо сунула мне в руку тыквенную горлянку объемом с литр, — порадовал старушку. Вот мой совет тебе забесплатно — поосторожнее у родника будь, пастухи свои источники ой как берегут. Любого покусившегося на него смерти лютой предадут.

Меня как пыльным мешком по голове ударило.

— Пастухи?! — с запинкой переспросил я и следом во весь голос заорал: — Бабка, да ты чего? Почему сразу не сказала про своих пастухов?

— А то ты недогадливый такой, что в этом лесу все принадлежит хозяевам и охраняется их пастухами? — сердито произнесла ведьма и, подбоченившись, с вызовом посмотрела мне в глаза. — Боишься никак? Ну, так давай обратно фляжку… уж я найду того молодца, у которого поджилки покрепче будут.

Отказаться от задания ВОЛШЕБНАЯ ВОДА.

Отношение с ведьмой Тишей будет испорчено на -13.

Да/Нет.

Нет.

— Погорячился я, ведьма Тиша, — пошел я на попятную, — просто последние встречи с этими пастухами мне сильно не понравились.

— А они никому не нравятся, — захихикала бабка. — Только я и могу договориться с ними, но без таких, как ты, это было бы много сложнее…

«Ага, каштаны из огня таскаем, вот и в шоколаде ты вся, — мрачно подумал я, слушая напутственные слова старушки. — А так самой пришлось бы бегать по бурелому да шишки энтовские своей задницей ловить».

Где взять источник с волшебной водой (в голове тут же пронеслись мысли о живой и мертвой воде, обязательном атрибуте сказок), я знал. Недаром «летал» от его охранника, раз за разом возрождаясь в крапивных зарослях.

Оказавшись рядом с Поляной энтов, я засел в кустах и стал осматриваться. Как и в первый раз, я ощущал невнятное беспокойство, но теперь знал, в чем причина: дендроид чувствовал чужака, все внимание переводя на меня, и готовился среагировать, едва я проявлю агрессию к охраняемым им деревьям и воде.

Как бы я ни крутил головой и ни всматривался до рези и черных «мушек» в глазах в окружающие заросли, найти конкретного затаившегося пастуха не сумел.

Им могло быть вон то дерево с толстым невысоким стволом и развесистой кроной. Или то, что сильно напоминало плакучую иву, укрывшуюся шапкой веток от макушки до земли. Да и вообще — любое, которое я не мог опознать. А таких здесь было полно, едва ли не каждое пятое…

Меня хватило минут на двадцать, больше просто не смог неподвижно высидеть в кустах. Медленно, прогулочным шагом, едва ли не насвистывая беззаботно (блин, и кого хочу обмануть), я пересек половину лужайки и остановился в шаге у источника. Тут мое показное хладнокровие сдало, и я опасливо закрутил головою по сторонам, чувствуя, как чужое внимание ко мне усиливается.

— Спи, глазок, спи, другой, — нервно забормотал я себе под нос, вспомнив старую сказку и беря из мешка бабкину горлянку. Не заметив движения в зарослях, обступивших полянку, и не отрывая взгляда от них, я торопливо опустился на колени и опустил открытую флягу в источник. Воды в нем было немного, едва ли больше, чем вмещает в себя бабкина емкость. И это было плохо — придется повозиться, чтобы наполнить фляжку.

Я лишь на секунду отвернулся от деревьев, решив оценить, как заполняется фляжка и правильно ли ее держу для лучшего наполнения, как перед глазами полыхнула багровая пелена и выскочило тревожное сообщение:

Вам нанесен критический урон!

А дальше — просмотр радужных переливов и до боли (почти в прямом смысле) знакомые крапивные заросли. Закрыл очередную надпись, сообщившую, что ушло уже десять процентов имевшегося свободного опыта.

— Быстро ты сейчас, — флегматично заметила ведьма, сидящая на своем прежнем месте на завалинке и лузгающая семечки. — Никак нашел полянку с заветным источником?

Отвечать язвительной бабке не стал, посчитав лишним связываться с ней. Да собственно, она и не спрашивала, а лишь констатировала факт. Просто отряхнулся от крапивной пыльцы, мусора и едва ли не с места в карьер рванул к лесу — скоро наступит вечер и приблизится время пробуждения хозяев, с которыми мне встречаться меньше всего на свете хочется.

«Черт, так я скоро тут тропинку натопчу вроде автобана, если в скором времени не разберусь с ведьмиными заданиями, — пронеслось в голове, когда я трусцой возвращался к источнику по знакомому пути. — Или неизвестные хозяева проснутся и дадут мне такой втык за мои хулиганства, что только пух полетит… м-да».

Пока бежал, сумел нарвать охапку тонких гибких веточек с мягкой корой, широкими листьями, и несколько пучков высокой травы. Возле поляны щедро намазался землей, разом превратившись в коллегу трубочиста или свинопаса, потом кое-как нацепил на себя траву с ветвями, связав эти детали маскировки полосками коры, содранной с помощью зубов и ногтей с молодых веточек. Благодаря этим действиям Маскировка поднялась до сорока единиц, и на столько же упала Привлекательность.

«Уф, ну теперь мне только удача нужна и помощь богов, которые не любят деревья и их охранников».

Проснулась ли богиня удачи или кто-то из других богов-лесоненавистников услышал мои молитвы, но до источника я добрался без приключений, если не считать чуть-чуть расцарапанного живота, потеряв пару десятков хитов на этом. Забрав свои вещи (обрадовал тот факт, что ведьмина фляжка оказалась среди вещей — а ведь я ее выпустил из рук, когда получил шишкой по затылку — жаль, пустая), и, не теряя времени на одевание, я точно так же, то есть ползком, вернулся на прежнее место в кусты, где наводил «марафет».

Здесь сорвал с себя зелень, кое-как оттерся травой от земли и накинул экипировку. После чего присел на корточки и задумался.

Нечего было и думать, что смогу просто так осушить родник и не попасться в лапы дендроиду. Пока не разберусь с местным охранником, можно и не мечтать о выполнении задания.

На всякий случай перебрал свой инвентарь, решая, что именно можно использовать против буратинатора. Боевые свитки однозначно не трогаю — слишком они масштабно лупят, как бы на поднятый мною тарарам не примчались другие пастухи или сами хозяева, злые спросонья. Жаль, что эликсиры на улучшение Силы и Ловкости имеют ограничения: не накладываются друг на друга. Подействует лишь первая бутылочка, все прочие, выпитые до окончания действия бафа, можно считать выброшенными на ветер. А жаль; стрескай я все свои запасы, то тут же приблизился бы по силе и выносливости к персонажу с втрое большим уровнем. В этом случае шансы на победу в схватке с ожившим дубом были бы на моей стороне.

С минуту вертел в руках подарок ведьмы, который улучшал одну из способностей, но так и не решился его употребить. Жалко, его пить только на высоких уровнях, когда характеристики будут слишком велики для легкой прокачки.

Оставался свиток, укрепляющий тело, и элики с бафом маскировки. Первый я отложил — минуты явно мало, чтобы наполнить фляжку. А вот эликсиры могут пригодиться.

Мне потребовалось полчаса, чтобы отыскать местечко неподалеку от поляны с источником, подходящее для моей задумки. Здесь раскинулась узкая балка, заросшая по сторонам толстыми липами и ясенями. Если все получится, то…

Первым делом я потратил все свободные очки, бросив все в Выносливость — пригодится в будущей драчке. Затем нарвал ветвей и по отработанной схеме накрутил на себя. Даже на топор привязал изрядный пучок.

Маскировка +30.

Отлично, вышло даже лучше, чем рассчитывал, все-таки одежда дает меньше дополнительных пунктов на скрытность, чем голое тело, обмазанное землей. Закончив с обвязкой себя, находчивого, вениками, я откупорил одну бутылочку с эликсиром маскировки и торопливо проглотил густую, безвкусную и от того малоприятную жидкость.

— Брр, гадость, — поморщился я, но результат того стоил: сейчас мой персонаж получил полную сотню к скрыту. Обнаружить меня, пока я не шевелюсь, сможет лишь персонаж с прокачанной способностью видеть невидимое. За первой склянкой последовали еще две — на Силу и Выносливость. Все свободные баллы потратил на увеличение Выносливости, подняв ту до восьмидесяти девяти единиц, не считая бонусов от экипировки и зелья.

После этого бросил в конце распадка свою шапку, как самую заметную и малополезную в предстоящей работе вещь. Осталось только начать готовить ловушку для дендроида, которая даст мне время вычерпать источник и выполнить задание ведьмы. По крайней мере, надеюсь на это.

Энт появился, когда я подрубал четвертое дерево. Высокая, гротескно-уродливая пародия на дерево, показалась на самом краю ложбины и неподвижно замерла. Только шевелящиеся в хаотическом порядке, без намека на ветер, ветви показывали, что лесной стражник не впал в спячку, а активен и готов в любую секунду взорваться действием.

Живое дерево я услышал в самый последний момент и едва успел присесть на корточки и спрятаться за стволом, про себя надеясь, что маскировка не подкачает. Все же написано про него, что подслеповат… надеюсь, что написано не зря. На всякий случай, если баф на скрытность спадет раньше, чем дендроид угодит в ловушку, я сжимал в левой руке склянку с еще одной микстуркой-невидимкой.

«Ну же, давай спускайся, — посылал я мысленные импульсы в сторону владельца волшебного источника, — чего стоишь? Смотри, вон шапка нерадивого лесоруба валяется, значит, и он где-то рядом находится».

Прошло больше минуты, когда дендроид ворохнулся, качнулся вперед, делая первый шаг в распадок… и точно в мою сторону. Маскировка, ради которой потратил не самое дешевое зелье и изгваздался словно поросенок, не спасла от всевидящего глаза лесного пастуха. Чтоб всем пусто было, этим писакам доморощенным! Мало того, если этот буратинатор продолжит шагать прежним маршрутом, то точно избежит встречи с ловушкой.

— Нет, ну почему все всегда так сложно! — в сердцах выкрикнул я и выскочил из своего укрытия. Почти тут же получил шишкой по плечу, потеряв чуть меньше сотни хитов жизни. Следующие несколько секунд я лавировал среди ложбины, выманивая дендроида. И только когда тот оказался поблизости от шапки, эдаком крестике на мишени, я перестал выписывать зигзаги и рванул во все лопатки по прямой, до нужного дерева, над которым я старательно поработал до появления противника. Пара шишек, пущенных энтом мне в спину, была пустяком по сравнению с последующим эффектом, ради которого все и задумывалось!

Добежав до дерева, я со всей силы ударил топором по ранее сделанному надрубу и тут же приналег плечом на ствол. Секунду дерево стояло неподвижно, сопротивляясь моим стараниям. Я успел покрыться холодным потом, испугавшись, что вся моя задумка потерпела крах.

— Кх-хр-рут-т-тс-с-с!

Громкий полускрип-полухруст ломаемого ствола разнесся на весь лес, а следом за ним дерево рухнуло на моего противника, погребая того под собою.

Ваш навык Находчивый Лесоруб повышен на 2. Всего: 7.

Зеленая полоска жизни дендроида мигнула и чуть-чуть уменьшилась. Упавшее дерево дало мне небольшую передышку, которой я немедленно воспользовался — свалил второе из подрубленных деревьев.

Ваш навык Находчивый Лесоруб повышен на 2. Всего: 9.

Потом еще одно и еще, сооружая поверх своего противника гигантский завал из деревьев.

Ваш навык Находчивый Лесоруб повышен на 2. Всего: 11.

Число хитпойнтов дендроида упало в желтый сектор, даже почти что оранжевый. Еще немножко — и полоска заалеет.

Я еще не махал топором в игре с таким ожесточением и скоростью, как сейчас. Щепки отлетали от стволов, как пушинки-парашютики с одуванчика, если на него посильнее дунуть…

Ваш навык Находчивый Лесоруб повышен на 1. Всего: 12.

Ваш навык Находчивый Лесоруб повышен на 1. Всего: 13.

К сожалению, после четвертого дерева повышение пошло минимальное — по единичке; видно, свой лимит я выработал даже с учетом бонусного ускорения роста навыков. А когда свалил седьмое, то больше подходящих «снарядов» не обнаружил. А дендроиду как раз одного ствола и не хватало — полоска хитов уже едва тлела алым цветом.

— Да когда же ты сдохнешь, сволочь, — возмутился я, взобравшись на завал и пару раз подпрыгнув. Без результата. Для того чтобы добить противника, явно что-то потяжелее моего тела понадобится.

И такое деревце нашлось: огромное, метров двадцать пять высотою и толщиною с меня, оно росло на самой границе балки. К счастью, это был белый тополь, и его мягкая древесина легко под давалась острому лезвию моего топора. А Счастливый удар еще больше ускорил работу. Не прошло и пяти минут, как лесной великан вздрогнул и плавно, с каждой долей секунды ускоряясь, стал падать на землю. В тот момент, когда верхушка дерева увенчала созданную мною пирамиду, перед глазами вспыхнули несколько сообщений:

Ваш навык Находчивый Лесоруб повышен на 3. Всего: 16.

Внимание, вы получаете достижение Давид и Голиаф. С этого момента в сражениях с противниками более высокого уровня все ваши параметры увеличиваются на 15 %.

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Ваш уровень: 35.

Вы получаете 30 свободных баллов, всего: 30.

Навык Лесоруб (Черный Лесоруб) повышен на 3. Всего: 35 (бонус +5).

Навык Знакомые деревья повышен на 12. Всего: 38.

Внимание, прочность вашего топора находится ниже границы в 10 %. Воспользуйтесь услугами кузнеца или ремонтного набора до момента разрушения вашего оружия.

Последнее сообщение было самым противным и автоматически лишало меня возможности продолжить игру. Да уж, в Черном Лесорубе, кроме плюсов за скорость набора навыка, есть и очень большой минус — ускоренный износ топора. Теперь придется выходить с локации и двигать к Ходяку за помощью.

— Черт, а денег-то нет, — вслух произнес я и скривился: жадный гном потребует сотни две за перековку старого топора (плюс улучшить оружие нужно, старый-то я перерос). А этих монет у меня как раз и нет. В размышлениях, где бы мне отыскать необходимую сумму, я уставился на гору поваленных деревьев, под которыми покоился мертвый энт. А что, если…

Через полчаса копания в куче, ставшей надгробием лесному пастуху, я стал обладателем большого куска древесины, смахивающего на нарост, которые часто можно встретить на деревьях — кап размером и формой со среднюю дыню.

«Сердце энта».

Я смог прочитать только название. Все остальные характеристики оказались скрыты. Первую мысль — воспользоваться свитком познания — я торопливо отбросил, не желая тратить его так бездумно и скоропалительно. Нет, я сперва закину трофей в личную комнату, потом выйду из игры и скрупулезно прочешу форум в поисках инфы о нем. А ну как Сердце энта сродни семени Древа Стража? Тогда озолотиться смогу, причем потребую в качестве платы только реальную денежку.

Настроение стремительно поползло вверх, и в самых радужных чувствах я дошел до поляны с источником, где наполнил по самое горлышко ведьмину флягу. После этого в источнике осталась пара горстей воды и я, чуть подумав (не просто же так Тише понадобился столь редкий и хорошо охраняемый ингредиент), вылил из своей фляжки простую воду и заменил ее волшебной. Набралось совсем немного, едва ли шестая часть емкости, но если водичка окажется полезной (для здоровья или кошелька, хе-хе), то в накладе не останусь.

Задание ВОЛШЕБНАЯ ВОДА обновлено.

…На этот раз ведьма ждала меня дома; видимо, все дело было в приближающемся вечере: солнышко уже заметно опустилось к горизонту, тени удлинились, и появилось ощущение «позолоты» на окружающих предметах — короткий миг, проявляющийся лишь при самой хорошей погоде, и который не всегда удается уловить.

— Никак выполнил задание? — непритворно удивилась старушка, завидев меня на пороге своей избушки. — И даже ни разу не проиграл схватку с лесным пастухом?!

Ведьма с минуту буравила меня взглядом и, не дождавшись ответа, продолжила:

— Вижу, что окреп ты после нашей последней встречи, возмужал. Никак схватился с пастухом да победил его. — Ведьма Тиша задумчиво покачала головой, пожевала нижнюю губу. — Первый раз на моей памяти такое случилось, чтобы слабенький человечек без магии справился с могучим пастухом… а магию я бы услышала, да и хозяева почуяли бы и непременно наведались… да уж… ну, чего молчишь-то, что с заданием?

Я молчал секунд тридцать, наслаждаясь видом все больше и больше нервничающей бабки, томившейся в неведении и желании получить заветную горлянку, наполненную волшебной водичкой. Это ей за крапиву с репейниками и шуточки-прибауточки при каждом моем воскрешении. Наконец поняв, что ведьма вот-вот взорвется раздраженными воплями, степенно, с легкой улыбкой превосходства на губах, произнес:

— Выполнил я твое задание, ведьма Тиша. Вот фляга с водой из источника.

Тыкву с водой бабка вырвала у меня из рук, едва успел ту вытащить из мешка. Быстро выдернула пробку, сунула палец в горлышко, а затем слизнула с него кончиком языка несколько капель влаги.

— Она, — довольно произнесла ведьма, едва ли не жмурясь от удовольствия, как кошка, наевшаяся вкуснейшей сметаны.

Вы выполнили задание ВОЛШЕБНАЯ ВОДА.

Отношение с ведьмой Тишей увеличивается на 10. Всего: 15.

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Ваш текущий уровень: 40.

Вы получаете 25 свободных баллов характеристик. Всего: 55.

— Ведьма Тиша, — как можно проникновеннее произнес я, решив воспользоваться радужным настроением бабки и попробовать выжать с нее хоть что-то, кроме одной лишь репутации, — а можно попросить подкинуть несколько монет… золотых… раз уж сумел так угодить с водичкой.

Бабка посмотрела на меня затуманившимся взглядом и как-то лениво, как мне показалось, ответила:

— Что, совсем поиздержался?

— Ага, — вздохнул я как можно жалостливее. Но фокус не удался.

— Да только, внучек, ничем не могу тебе помочь, не держу я эту пыль ненужную в хозяйстве. Да и зачем мне глупый металл в лесу? Придется тебе искать денежки в другом месте. Или попробовать схватиться с одним из хозяев и отбить его сокровище — любят они все блестящее к себе таскать, ну прямо сороки.

Бабка благодушно хохотнула.

— Бабушка, а они кто, эти хозяева? — сделал я стойку, услышав про сокровища. А вдруг выгорит и разбогатею? Локация-то вся в багах, как бродячая барбоска в блохах. Только потому и мог расправиться с энтом, другой причины своей удачливости не вижу. Это после прочтения сухой информации в справочнике возомнил себя круче гор, а после стычки стал более реально оценивать свои возможности.

— Ну как я тебе скажу, кто они? — пожала плечами ведьма. — Они всегда разные, их пока сам не увидишь — не узнаешь. А что, никак решил схватиться с ними? Хм, с пастухом справиться смог… значит… значит, против хозяина выдюжишь чуть дольше, чем думала раньше… Не, внучек, не победить тебе хозяина, никак не победить. Они хитрые и сильные, не чета тугодумам-пастухам.

Я разочарованно вздохнул, поверив бабке сразу же. С дендроидом я справился на голой удаче, вряд ли второй раз мне так повезет с гораздо более сильным и умным противником.

— Но ты попозжа приходи в гости, как покрепче станешь. Я и эликсирами помогу за ерундовые поручения. А с моими зельями шанс у тебя будет, чтобы выйти против хозяина и победить. Только силушки поднабери чуток, как уже говорила.

— Да уж, придется постараться, — произнес я в ответ. — Бабушка, а еще эликсиров у тебя нет? Я б отработал.

Ведьма критически посмотрела на меня, в ее глазах мелькнула тень размышлений, но через секунду она отрицательно мотнула головою:

— Нет, внучек, нет для тебя у меня поручений, да и зелий нет лишних.

— А как же… — произнес было я, но бабка меня прервала на полуслове.

— Те, что ранее предлагала? Так нет их уже, — пожала плечами Тиша. — Решила тут на досуге, тебя дожидаючи, переварить их заново, чтобы получше стали, поядренее… ан не вышло. Есть у моего дара такая особенность — не часто хорошие эликсиры выходят. Порою вовсе страшная бурда получается, гаже помоев. Вот так-то. Ты попозжа приходи, через несколько деньков, тогда авось и сварю что-нибудь.

После этого пошли жалобы на тяжелую жизнь, отсутствие интересных собеседников, старость и болезни, с ней связанные. Насилу смог распрощаться и выскользнуть на улицу. К счастью, бабка за мною не пошла, оставшись в избушке наедине со своей драгоценной флягой.

Сейчас мне следовало распрощаться на время с локацией и вернуться на основную мировую карту, все равно топор на последнем издыхании, так что в данный момент мне не суждено им помахать.

Да, нужно было уходить, чтобы вернуться с новыми силами и отремонтированным орудием труда… но почему-то не хотелось. Подспудно я ожидал от админов некой хитрости (не скажу — подлости), закроющей для меня дорогу в Ведьмину чащу. Кстати о новых силах, у меня же куча неиспользованных баллов!

Уровень: 40.

Сила — 80.

Выносливость — 111.

Ловкость — 40.

Интеллект — 1.

Мудрость — 1.

По двадцать очков кинул в Силу и Выносливость (по ранее принятому решению держа Выносливость на самой верхней планке), пятнадцать добавил в Ловкость, а то на общем фоне развития что-то неуклюже выглядит персонаж. Правда, единички выглядят еще неприятнее, но тут уже никак не мог заставить себя потратить лишние десять баллов в «интеллектуальное» развитие — физовик я, чистый, как хрусталь, физовик. Чуть позже, когда к пятидесятому уровню приближусь, постараюсь задавить жадность и пару уровней истратить на Интеллект — пояс же нужно как-то активировать.

Разобравшись с персонажем и определившись со временем — до полной темноты еще оставалось часа три с лишним, я решил вернуться в лес и как следует затариться «гербарием». Места цветы и стебельки занимают ничтожно мало, а продать можно будет за звонкую монету. И если повезет, то смогу накопить на ремонт топора. А ведь еще есть Сердце энта и немного волшебной воды, которые тоже явно не горсть меди стоят.

Глубоко в лес я забираться не стал, опасаясь встречи с хищниками или соратниками прибитого мною сторожа источника. Но и обход опушки леса щедро меня одарил — я набрал, наверное, целый стог различных трав и цветов, несколько корзин грибов, ягод, даже разорил два гигантских муравейника и ценою сотни хитпойнтов собрал пригоршню личинок-куколок (или как там правильно называть невылупившееся потомство мурашей). Жаль, что на текущем уровне Травника мне известны лишь самые дешевые и распространенные растения. Но зато поднял этот навык на три единицы и стал счастливым обладателем навыка Травник аж шестого уровня!

К моменту, когда дневные цвета окончательно потускнели и уступили место тускло-серым сумеречным теням, я обобрал все, что только мог (местами выщипал траву до самой земли). И с полным мешком и чувством удовлетворения вернулся к избушке ведьмы.

У домика, перед самым выходом из игры, я еще раз перебрал свой инвентарь, оттягивая момент расставания с локацией. Как специально, под руку попались ведьмины подарки, и если фиал с зельем, что увеличивало одну из способностей вдвое, я тут же вернул обратно в мешок, то второй надолго задержал в руке.

Сбор подножного лута укрепил в голове шальную, случайно заскочившую мысль, что быть алхимиком-травником достаточно прибыльно. Все нужное сырье можно набрать, едва выйдя за городские ворота или сделав десять шагов от крайнего дома в лесном поселке; проще и легче, чем рубить дрова. Пусть с такими травами эликсиры выйдут дешевыми и классическими, но и они пользуются спросом. Не за сотню золотых, как за то же зелье, сготовленное из чешуи дракона или селезенки гарпии, но и один золотой — тоже деньги. А птичка, как известно, по зернышку клюет.

Я повертел фиал в руках, покосился на дверь ведьминой избушки и поднес пузырек к губам…

На скрип двери ведьма Тиша оглянулась не сразу. Только через минуту она оторвалась от возни возле небольшого закопченного котла, висевшего на треноге в центре комнаты. Под котлом лежала горка ярко-алых с черными прожилками камней. Видимого пламени от них не было, но судя по тому, как исходило паром содержимое посудины, со своей функцией нагрева камни справлялись замечательно.

— А, это ты, внучек, — равнодушно произнесла бабка, отворачивая от меня взгляд и вновь концентрируя свое внимание на вареве. — Я-то уж думала, что ушел давно. Чего хотел-то?

В первые несколько секунд я был огорошен — ну не такого приема я ждал от ведьмы после принятия мною эликсира. Или на своего создателя зелья не воздействуют? С ожиданием подлянки я торопливо вывел окошко интерфейса взаимоотношений и не смог удержаться от негромкого ругательства: +15 к отношению с ведьмой Тишей. Ровно столько, как и до принятия зелья.

— Трындец, — прошипел я себе под нос, — приплыли.

— Да чего ты там все бормочешь? — недовольно произнесла бабка и вновь повернулась ко мне. — Говори уж скорее, а то у меня времени мало.

— Да я это… — смешался я, огорченный от провала своих надежд и мысли, что зазря потратил ценный эликсир, — попросить хотел кое-что… вот.

— Так проси: если в моих силах, то подмогну. Но на многое не рассчитывай, нет у меня ни времени, ни желания с тобою сейчас возиться, — буркнула ведьма и сердито уставилась на меня.

«Черт, если сейчас она откажет, то… — пронеслось в голове и, не решившись озвучить даже мысленно последствия своего необдуманного шага, я скрестил пальцы. — Только бы получилось».

— Ведьма Тиша, научи меня готовить эликсиры, как ты это умеешь делать, — твердо, хотя все внутри застыло от холода в ожидании провала, произнес я.

Внимание, отношение с персонажем ведьма Тиша увеличилось до +95.

Внимание, в случае если ваша просьба окажется невыполнимой или излишне завышенной для данного уровня взаимоотношений, расположение собеседника снизится до первоначального уровня.

Секунду бабка сверлила меня недовольным взглядом, а затем неожиданно расплылась в широкой дружелюбной улыбке.

— Ой, милок, сложное это дело — учиться зельеварению, — мягко произнесла бабка и коснулась своих волос, попытавшись их немного пригладить. При этом не отрывала от меня глаз и щедро одаривала задорной улыбкой.

— Да я готов к сложностям, — заверил я собеседницу, и в ответ улыбнулся как можно благожелательнее, — и уверен, что такая замечательная женщина, как вы, поможет с ними справиться.

Внимание, отношение с ведьмой Тишей увеличилось на 2. Всего: 97.

— Ой, ну раз так, то я не могу отказать в просьбе такому статному молодцу. Пришелся ты мне по сердцу, милок, ой как пришелся, — протянула бабка, — а ну-ка, подь ко мне. Да не бойся ты так меня — чай, не съем.

«Интересно, а при таком уровне харизмы я выгляжу как любимый внук или герой-любовник? — подумал я, делая два шага к ведьме и замирая возле нее. — Уж лучше первое, а то бабулька старовата для пассии».

— Ну, милок, крепче держись на ногах, — предупредила меня бабка и легонько шлепнула меня ладошкой по лбу. Несмотря на слабость удара и предупреждение, на ногах я не удержался и некрасиво шлепнулся на пятую точку, когда вслед за ладонью бабки на меня упала страшная слабость и накатило головокружение.

— Ох, ма…

Легкие радужные разводы, сквозь которые различался окружающий мир, сменились яркими буквами информационного сообщения.

Внимание, вы получили достижение Безумный Алхимик.

Вы получаете +50 к данному достижению. Всего: 50.

Ленивый ученик, ты променял время кропотливого и усидчивого труда за учебниками на торопливую и халатную зубрежку в надежде на удачу и интуицию. Отныне ты способен смешивать даже незнакомые ингредиенты и получать редчайшие зелья. Но знай, что даже простейшие и известные тебе травы могут превратиться в процессе готовки в кошмарное варево или неповторимый уникальный эликсир. Но не надейся на последнее, лишь с сорокапроцентной вероятностью ты в свой работе получишь фиал с полезным зельем, а не ведро свиных помоев!

— Как ты себя чувствуешь, милок? — забеспокоилась рядом бабка и помогла (в сухонькой на вид бабульке оказалась скрыта весьма ощутимая мощь) подняться на ноги. — А как там с обучением? Ты уж извини, что немногому удалось научить — знаний у тебя нужных мало, да и я академиев не заканчивала, сама себе учитель была… вот и тебя так же обучила.

— Все хорошо, все в полном порядке, — улыбаясь, заверил я ведьму, приходя в себя и закрывая надпись, маячившую перед глазами. — И учитель из тебя, бабушка, просто замечательный.

При слове «бабушка» Тиша на миг помрачнела, но только на миг, а затем вновь расплылась в улыбке.

— Спасибо за ласковые слова, милок, ой как приятно-то их слышать. И вот что хочу тебя попросить сделать… — тут ведьма Тиша запнулась, словно что-то не давало ей вытолкнуть из себя слова, но стоило мне улыбнуться, как немедленно продолжила: — Сердце Энта мне добудь, да не простое, а от сильного пастуха. Знаю, что тяжело тебе придется, я б и не просила, да только ты сейчас самый близкий для меня человек. Сделай это ради меня, а я за наградой не постою. Есть у меня нечто, за что любой отвалит тебе мешок золота.

Вам предложено выполнить задание СЕРДЦЕ ЭНТА.

Дополнительная награда: +3 к отношениям с ведьмой Тишей.

Основная награда: скрыта.

Время выполнения: до утра.

Принять:

Да/Нет.

Честно признаюсь: принять задание меня заставило упоминание о мешке золота и тот факт, что необходимый предмет валялся у меня в мешке. Думаю, сердце от энта полусотенного уровня должно подойти. Как только я согласился с заданием, так тут же перед глазами вспыхнула коротенькая строчка:

Задание СЕРДЦЕ ЭНТА обновлено.

Уф, ну это значит, что имеющийся у меня трофей подходит ведьме. Было бы крайне неприятно вновь топать в лес и раз за разом умирать, пока не завалил бы очередного дендроида.

— Вот, бабушка, держи сердце, — протянул я старушке деревянный желвак, выуженный из мешка. — Подходит?

— Ой, — ойкнула ведьма и, схватившись за сердце, стала оседать на пол. Удивленный такой реакцией и немного напуганный, что старушка сейчас в ящик сыграет, я бросил сердце под ноги и потянулся к ведьме, рассчитывая ту поймать до того, как она брякнется, хрустя своими костями, на выщербленный пол избушки. Но куда там — ведьма ужом вывернулась, проскользнув с немыслимой ловкостью мимо моих рук, и успела перехватить мой трофей в считаных сантиметрах у пола.

— От спасибо, милок, от порадовал меня, — восторженно зашептала ведьма, прижав к груди деревянную «дыню». — Даже лучше, чем просила, сделал. Такое большое сердце!.. Как только справился с таким гигантом-то?!

— Да вот… пришлось постараться, — ответил я, озадаченно наблюдая за бабкой, которая настолько была счастлива видеть часть дендроида, что походила на стопроцентную сумасшедшую. — Значит, я выполнил задание?

— Выполнил, милок, как есть выполнил, — клятвенно заверила меня ведьма. Еще минуту она тискала и прижимала к груди деревянное сердце, пока не решилась спрятать в сундук. Одновременно с этим она достала из него то ли крупный орех, то ли камешек величиной с голубиное яйцо.

— Вот, держи, — вручила она мне это нечто орехо-камнеподобное, — вот твоя награда.

Вы выполнили задание СЕРДЦЕ ЭНТА.

Отношение с ведьмой Тишей увеличилось до +100.

Вы получаете семя энта.

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Вы получаете новый уровень!

Ваш уровень: 50.

Вы получаете 50 свободных баллов характеристик. Всего: 50.

И почти тут же, как только погасло первое сообщение, выскочило новое:

Задание СТАЛЬНЫЕ ДРОВОСЕКИ обновлено.

Теперь вы достигли пятидесятого уровня и можете активировать Пояс дендроида, чтобы заслужить доверие в родном поселке Карла Лесоруба.

— Бабушка, большое спасибо за подарок, — сдержанно поблагодарил я ведьму и тут же поинтересовался, — но что мне с этим семечком делать?

Та посмотрела на меня, как на туриста в Третьяковке, который обратился к гиду с вопросом: что это тут за место?

— Эй, милок, а что ты знаешь про энтов, про лесных пастухов?

— Ну… — начал было я, но был перебит бабкой:

— В библиотеку сходи, к умным людям обратись — все узнаешь. А семя это водичкой полей и получишь ты себе личного стража-энта. Да не простого — сразу одну десятую от твоей Силы наберет! А если не пожадничаешь, да непростой воды у знахаря лесного или какого друида выпросишь, то и две десятых мощи наберет! Так что смотри сам, когда захочешь его пробудить. Или продай, если не захочешь оставить себе… ты же говорил, что деньги нужны. А выручить за это семя ты сможешь очень много.

— Вот даже как, — задумчиво произнес я и уже другим взглядом посмотрел на невзрачное зернышко на ладони.

— А теперь, милок, не оставишь ли меня одну, а то дел так много нужно переделать, а времени совсем мало? — попросила ведьма и уставилась на меня жалостливо-умильными глазами. Выгнать меня при отношении в сто единиц бабка не могла, но вот надавить на жалость — запросто.

— Конечно, бабушка, — покладисто согласился я, — конечно. До скорой встречи.

— До свидания, милок.

…Первым же делом, едва оказался в личной комнате, я выложил из мешка семечко, ведьмин эликсир и флягу с водой из источника в сундук. И только после этого покинул игру.

Чувство голода, которое я ощутил, как только почувствовал себя вне игры, было ЧУДОВИЩНЫМ. Желудок бурчал… даже не так — ревел, словно лось во время гона. А стоило мне вылезти из капсулы и подумать, что будет здорово перехватить пару бутербродов, пока готовится основное блюдо, как рот наполнился слюной, которая и не думала исчезать.

— Блин, так или дистрофию заработаю или умру от голода в этой капсуле, — простонал я, сглатывая слюну и торопливо направляясь к холодильнику. До компьютера я добрался только через полчаса: пока готовил и торопливо ел, потом наскоро привел себя в порядок, приняв контрастный душ, чтобы почувствовать бодрость.

«Так-так, что тут у нас про воду говорится и семечко дендроидовское, — про себя приговаривал я, набирая в поисковике ряд слов. — Тэк-с, а вот вроде и кое-что нашлось».

Вода оказалась весьма ценным ресурсом, причем чем выше в уровне игрок, тем больше пользы водичка приносила. Там про нее много говорилось, но суть в том, что испивший воды из источника энтов обретал невиданную мощь! В сухом и безэмоциональном итоге, это выходило в 10–15 % от количества уровней. То есть «сотник» имел все шансы подрасти на десять или пятнадцать уровней. А это, учитывая, что примерно с пятидесятого уровня набирать опыт приходилось очень долго, было весьма существенной прибавкой.

— Эх, ну почему я не сотого уровня? — тяжко вздохнул я, посчитав, что со своим полтинником могу рассчитывать не более чем на семь уровней прибавки.

За семечко можно было выручить еще больше — ценилось оно неимоверно дорого. Штуку евро выложил бы любой игрок с хорошим достатком и прокачивающий ветку друидов и им подобных персов. Таких в игре было полно. Игрок, кропотливо пестовавший из тонкого ростка лесного малоуязвимого воина, получал на высоких уровнях мощного защитника и помощника с кучей способностей оборонительного и атакующего характера. Метание шишек, с чем я уже ознакомился, — лишь малая часть способностей. Мало того, энт по своим характеристикам равнялся игроку-воину с уровнем в два раза выше! Пятидесятиуровневый дендроид считался равным «сотнику», и случись им сойтись один на один, без магических свитков, эликсиров и прочих «костылей», то я бы поставил на деревянного монстра.

Собственно, я уже это понял, когда стабильно вылетал на перерождение за несколько секунд боя и при этом даже не успевал приблизиться по собственному желанию к противнику на расстояние нанесения удара. Если бы не хитрость с деревьями, чьи стволы при падении наносили урона в несколько раз больше, чем даже троллья дубинка, я бы до сих пор бегал по лесу в надежде справиться с лесным пастухом.

— Вот вам всем! Хренушки я такую вещь продам, — рассмеялся я, закончив чтение. — Такая корова нужна самому!

Корова не корова, но продавать отличного защитника, когда я попал в черный список нескольких высокоуровневых игроков, будет весьма опрометчиво. Плюс мне еще предстоит схватиться с эльфами, чье священное дерево нужно будет разобрать на дрова ради обладания семенем Стража. А там и локация Ведьмина чаща откроется на общей карте, где у меня отличные отношения с местной ведьмой и есть возможность купить или получить в качестве награды еще одно семечко. Вот оно и пойдет на продажу. Как там говорится у писателей: сначала ты работаешь на репутацию, потом репутация работает на тебя. А для игроков подойдет вольная переделка данного примечания: сначала работаешь на экипировку, потом она работает на тебя!

«А жизнь-то налаживается!»

Засыпал я в самом приподнятом настроении за последние дни. Ну, разве что, после знакомства с Олесей я чувствовал себя еще лучше, чем сейчас.

Утром, торопливо проделав небольшой комплекс упражнений и перекусив вчерашними макаронами с котлетами, я вошел в игру. Забрав из сундука вчерашние трофеи и подарки и отложив топор (сломанным он мне не пригодится, а задерживаться на локации дольше необходимого я не собирался; только проверю свои догадки — и сразу назад), я переместился в Ведьмину чащу.

Со вчерашнего вечера на полянке ничего не изменилось. Так же, как и вчера, никто не торопился встречать меня и приветствовать первым, хотя за истекшие сутки отношение ко мне сильно улучшилось от местных, вернее, местной обитательницы.

В принципе она мне не сильно-то и нужна. Сперва разберусь со своими проблемами, а там уж и ведьму навестить можно. Узнаю, есть ли подходящие для меня задания, с которыми справлюсь без топора, или помочь с ремонтом инструмента (а чем черт не шутит, должна же она как-то дрова рубить, лучины щипать, не всегда же искатели приключений и опыта рядом крутятся, коих можно озадачить, и тут без инструмента не обойтись, а он не вечен и точно так же требует ремонта, как и мой).

Но сперва дела. На тестируемую локацию я вернулся не просто так — опасался, что вода и семечко поведут себя в общем игровом мире не так, как описывается в справочнике. В крайнем случае, могли вообще не заработать, если бы активировал предметы с закрытой, тестируемой локации на общей карте.

«Ну, приступим…»

Первым делом, чтобы не забыть, я распределил свободные очки, кинув пять единиц в Интеллект (пояс-то надо активировать, а там мана нужна), еще десять потратил на повышение Ловкости, двадцать ушло на Силу (так я ее поднял до «круглого» значения — сотни), оставшиеся пятнадцать единиц съела Ловкость. Закончив с этим, я переключился на то, за чем, собственно, и пришел на локацию — активацию волшебного помощника и повышение уровня (если справочник не врет, конечно, про характеристики жидкости из волшебного источника).

Волшебная вода напоминала кленовый сок: такая же чуть сладковатая, со специфическим ароматом и очень вкусная. Напившись, я убрал фляжку в мешок и принялся ждать результата. Тот проявился меньше, чем через минуту… и буквально потряс.

По телу пробежала болезненная судорога, словно попал под слабый разряд электрического тока. Следом выскочила надпись, сообщающая о полученных достижениях и навыках:

Внимание, вы выпили воду из Источника энтов. Все ваши показатели увеличены вдвое. Со всеми изменениями вы можете ознакомиться в разделе характеристик персонажа.

— Ох ты ж… ничего себе!

Следом я решил оживить семечко, даром что у самого имелась фляжка, в которой еще оставалось немного волшебной воды.

Осторожно, словно оно из тончайшего хрусталя сделано, я положил на левую ладонь, согнутую ковшиком, семечко и полил сверху водою, набранной из источника дендроида. Несколько секунд ничего не происходило… но вот коричневая кожура неслышно треснула, из узкой щели проклюнулся белесый жирный росток, похожий на побеги картофеля. Прямо на глазах он стал увеличиваться, делаясь все толще и длиннее, окончательно разломав свое недавнее жилище.

Росток набухал и темнел, становясь грубее и тверже с каждой секундой. На всякий случай я решил полить его еще раз, так как вся вылитая до этого влага успела исчезнуть; то ли впиталась в семечко, то ли так быстро испарилась.

Первая же капля заставила росток резко дернуться и измениться: теперь у меня на ладони лежало нечто похожее на крошечный гриб-дождевик, только с небольшим отличием — едва заметным углублением вверху, в которое тонкой струйкой падала вода и тут же впитывалась в росток.

Внимание, вы активировали волшебного помощника. Теперь он будет всегда рядом с вами — помогать в работе, прикрывать в бою, служить грозным предупреждением для ваших врагов. С характеристиками помощника можно ознакомиться в соответствующем разделе. Также вы можете определиться с теми способностями и навыками, которые доступны вашему помощнику на данном уровне. Уровень помощника на этот момент равен 50.

Но я даже не успел закрыть обе надписи, как перед глазами вспыхнула яркая, много ярче обычной, радуга… и я вышел из игры.

Content

Михаил Михайлов
ВОЛШЕБНЫЙ МИР «ТАБЕЛЛЫ»

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16