Oldschool

Антон Текшин

Что-то вроде пролога

Как говорил один мой знакомый: «Покажи мне, где живет человек, и я скажу, кто он есть на самом деле». Работал он частным детективом, и был знаменит тем, что имел патологическую страсть к деталям. За что, собственно, кличку Дьявол и получил. Как то раз он практически случайно, будучи в бомжатнике по делам, обнаружил там пропавшего без вести хирурга, потерявшего память после разбойного нападения в переулке. И всё по одному его окружению, пусть и неприглядному для обычного обывателя.

К чему это я? Да просто очень хотел бы узнать его компетентное мнение, окажись он в доме Эльвиры Рассохиной.

Точнее, в её двухэтажной квартире, расположенной в холёной высотке с собственной придомовой территорией, окружённой высоким забором. Постороннему внутрь попасть было очень сложно, но Эльвире удалось довольно быстро оформить мне гостевой доступ. Слава богу — простыми голосовыми командами, иначе дальше порога подозрительного шатающегося мужика служба безопасности точно не пустила бы. Моя неожиданная поклонница нарочито бодро отрапортовала, что ведёт меня внутрь с собственного согласия, то бишь — добровольно, и система вынуждена была признать её слова искренними.

Я старался не думать, как это всё выглядит со стороны. Наверняка операторы, сидящие у мониторов, скривились от мысли, что девочка из благополучной семьи тащит к себе в гости непонятного пьяного хмыря, но они были здесь не хозяевами, а обслугой, поэтому мы беспрепятственно оказались в её апартаментах.

Здесь всё было нарочито открытым — типичная студия, просто гигантских размеров. Вместо одной из стен — высокие окна, упиравшиеся прямо в потолок. Мы поднялись на четырнадцатый этаж, так что вид оттуда на утопающий в огнях город был впечатляющий, будто кино смотришь. Голограммы отсюда казались куда натуральней, и от них едва не рябило в глазах.

Мебели здесь, как таковой, и не было, только несколько спортивных снарядов в углу, да непонятные бесформенные тюки, бессистемно разбросанные по квартире. Из-за этого помещение чем-то напоминало спортзал, в котором устроилась ночевать компания подростков. Иначе откуда здесь валяется столько одежды и обуви? Кухня тоже отсутствовала от слова «совсем», ограничиваясь лишь барной стойкой возле холодильника. У дальней стены имелась полупрозрачная дверь в санузел, а рядом восходила на второй этаж широкая лестница, уместная, скорее, для загородного особняка — с латунными пилястрами и резными перилами. Скорее всего, она здесь осталась от прежних владельцев, как и фигурный паркет из разных видов древесины на полу.

Вдобавок, здесь повсюду порхали огромные тропические бабочки, которых я поначалу принял за собственные галлюцинации. Стоило нам войти, как они закружили вокруг нас пёстрым шуршащим хороводом, пока Эльвира раздражённо не отмахнулась от них рукой. Голограммы послушно дистанцировались, снова рассредоточившись по квартире.

Дальше мне стало совсем не до наблюдений, ибо ноги подломились, и я бесформенной грудой осел на пол. Сказались насыщенно проведённый сегодняшний день и очередная кровопотеря. Рану на плече удалось заткнуть какой-то тряпкой, и сильно она не беспокоила, а вот бок с каждой минутой внушал всё больше опасений. Меня колотила дрожь, тело покрылось липким холодным потом, а кожа вокруг раны начала отчётливо синеть.

— Тебе нужна помощь! — в который раз произнесла Эльвира, подкладывая мне под голову какую-то упругую подушку.

— Мы это уже обсуждали, — отрезал я.

— Я не про больницу, — поспешно ответила она. — У нас есть врач. Домашний. В смысле — семейный. Он друг нашей семьи и обязательно поможет.

— У меня вообще-то не простуда.

— Он очень опытный! Я раньше аллесс как травмировалась, и он всегда помогал. Сам. Даже гипс накладывал.

Понятно. В царские времена такие семейные доктора не были чем-то удивительным, а вот потом все как-то больше обращались в общественные учреждения. Неужели в России возрождается новая аристократия? Так и до нового царя-батюшки недалеко…

— Ему можно доверять?

— Полностью! Он не сдаст, — девчонка активировала коммуникатор. — Меня однажды чуть не…

Она осеклась, но тут на её счастье пошёл дозвон до абонента.

При нормальном освещении, я смог окончательно рассмотреть свою юную последовательницу, которой едва не удалось то, что не вышло у многих мужиков, в том числе здоровых и тренированных. Росту в ней оказалось немного — сто шестьдесят пять с кедами в прыжке. Довольно худенькая — талию, кажется, можно пальцами охватить, но не субтильная. Мышцы на руках напрягались вполне рельефно при малейшем усилии, а такое только у спортсменок бывает. Волосы тёплого золотистого оттенка, идущие скорее в рыжину, чем в русость. Говорит отрывисто, постоянно глотает некоторые слова. На первый взгляд — типичный подросток, со своими обычными проблемами и переживаниями.

Но зарезанный мужик в кустах мог бы с этими утверждениями поспорить. Тут налицо запущенная психопатия, от которой можно в любой момент ждать какого-нибудь неприятного сюрприза. Как вообще этот самый «опытный дохтур» умудрился такое проглядеть, особенно, учитывая многочисленные травмы, в том числе — и серьёзные?

Конечно, никаких моих портретов во всю стену в её жилище не висело, и девчонка наверняка хитро скрывала свой интерес. Но всё же, это тревожный звоночек для квалификации данного специалиста.

Эльвира, запинаясь от волнения, оттараторила собеседнику, что ей очень-очень нужна помощь, и «дохтур» обещал примчаться как можно скорее.

— Скажем, что на тебя напали, — предложила она, присаживаясь радом.

— Ага, а потом криво-косо зашили, и пырнули снова, другим предметом. Лучше найди-ка мне какие-нибудь линзы, горе-конспиратор.

— Аллесс, как я не подумала! — она очень резко вскочила на ноги. — Твои глаза!

Словечко-то какое интересное — и не ругательство, и долгую «с-с» на конце, можно тянуть очень многозначительно.

Девчонка пулей помчалась наверх, где, судя по всему, располагалась жилая зона. Надеюсь, у нее хватит соображалки переодеться в нечто не настолько кровавое… А нет, не хватило.

Бегала Эльвира очень быстро и легко, хоть сейчас её на соревнования отправляй, причём такой спринт не смог заставить даже немного запыхаться. С собой она притащила небольшой пластиковый кейс, в котором оказалась целая куча наборов линз, сколько не у каждого окулиста с собой найдётся. Меня опять начали одолевать сомнения в естественности её собственных глаз.

— Тебе какие? — деловито спросила она, быстро перебирая длинными пальцами закладки.

— Одинаковые, бляха-муха!

— Ой, извини…

Она вытащила упаковку с нарисованной серо-зелёной радужкой и осторожно прикрепила обманки к роговице. К счастью, ничего капать для процедуры было не нужно, да и снимать их больше не обязательно. Хоть где-то технологии скакнули в правильном направлении.

— Всё, а теперь иди переоденься, — напомнил я, окончательно потеряв облик Клима Денисова. — Давай-давай, я никуда не уйду.

— Не смешно!

Девчонка так же быстро стартанула наверх, не забыв прихватить коробку с линзами. Мужик не сдался без боя и разодрал девчонке рукав толстовки, так что негоже в таком виде встречать семейного «дохтура». Да и крови на ткани майки, в которой она шла меня убивать, должно быть порядочно… Надеюсь, у неё хватит ума не выбрасывать такую улику в мусорку. Нет, лучше потом самому проконтролировать…

Ипатьевский монастырь, что я вообще здесь делаю?!

Пока девчонка снова скрылась в верхнем ярусе, нужно было решить этот вопрос раз и навсегда. Да, сейчас я не в самом лучшем положении, но бывало и хуже, а втягивать её в такую кутерьму… С другой стороны — ей помощь нужна побольше моего, иначе в следующий раз уже самой придётся валяться в луже собственной крови. Другой вариант ещё менее приятен — отправиться в принудительную поездку в «малолетку» или подобное увеселительное заведение. Мы не в сказке живем, и любая такая история будет иметь лишь один конец — печальный.

Кто это всё сможет объяснить, как не я? Если её ещё можно выдернуть обратно, к нормальной жизни, я обязан сделать всё, что в моих силах. Хотя бы ради её отца.

И две свежие дырки в шкуре будут служить слабым оправданием тому, что я даже не попытался.

Значит, сначала «дохтур», потом — сеанс оперативного мозговправления, возможно, с применением отцовского ремня. Увы, ничего лучше за прошедшие века человечество так и не придумало. Лишь бы заставить её начать думать головой, а не другим органом.

Эльвира появилась спустя несколько минут, переодевшаяся в джинсы с майкой, умытая и причесанная. Признать в ней начинающую убийцу мог только обкурившийся фантазёр, выдумывающий очередной сюжет для дешёвого кабельного сериала. Что тут скажешь — маскировка шикарная.

Разве что окровавленный мужик у неё в гостях смотрелся столь же инородно, как и стриптизёрша на родительском собрании. Кстати, к вопросу о школе…

— В каком ты классе учишься?

— Я студентка уже! — вспыхнула она.

— Да? А курс какой?

— Первый… — нехотя призналась она, и тут же добавила. — Ты хотел знать, сколько мне лет? Семнадцать. Было в марте. Так что вот.

— Ладно, поговорим о твоём поведении, когда уйдёт доктор.

— Ну, аллесс! — всплеснула она руками. — Почему-то раньше оно у тебя интереса не вызывало. Я столько старалась подать тебе знак, неужели ты не видел ничего? Почему ты явился именно сейчас? Когда я уже смирилась, что ты умер…

— Я действительно был мёртв, и не видел никаких твоих, так называемых, «знаков», да и про тебя саму знать не знал, — пришлось мне её огорчить. — Меня держали в криостазе и разморозили совсем недавно, месяца полтора назад.

— В криостазе? — она удивлённо вытаращилась своими по-детски огромными разноцветными глазищами.

— Ага.

— Все эти годы…

— Сама посуди, я похож на пятидесятилетнего?

— Сейчас трудно сказать… Но нет, точно нет.

Тут у Эльвиры требовательно запиликал коммуникатор, и она побежала встречать долгожданного гостя. А быстро он примчался, ничего не скажешь.

Они появились спустя минуту — девчонка привела его чуть ли не под ручку, забрав себе явно увесистый саквояж, но учитывая почтенный возраст эскулапа, здесь не было и намёка на кокетство. Хотя выглядел старикан бодрячком, и на тот свет совершенно не собирался.

Вплоть до того момента, пока не увидел меня.

Встретившись со мной взглядом, «дохтур» соляным столбом замер на пороге, не в силах пошевелить и мускулом. И его можно было понять.

— Добрый вечер, Роберт Эдуардович, — вежливо поприветствовал я засмущавшегося врача. — Вот мы и снова свиделись.

Надо отдать ему должное — после моих слов он отмер и вошёл внутрь, осторожно устроившись рядышком со мной, прямо на полу. Даже саквояж забрал у оторопевшей Эльвиры. Вот уж кто удивился, так это она.

— Аллесс! Вы что — знакомы?!

— Роберт Эдуардович присутствовал при моей разморозке, — охотно поведал я ей. — Оказывается, у него ещё подработка на стороне имеется. А мне всё время было невдомёк — откуда Жорик умудрился выкопать моё досье, если меня хранили по липовым документам?

— Я с самого начала знал, что это всё добром не кончится, — проворчал врач, раскрыв крышку саквояжа. — Но кто бы меня слушал…

У Эльвиры будто сам собой в руках возник стилет. Но я вовремя заметил угрозу и громко рыкнул на малолетнюю психопатку.

— А ну убери!

Роберт Эдуардович обернулся через плечо, но оружию в руках своей подопечной нисколько не удивился. Так-так, любопытно.

— Элли, Клим прав, не стоит… Я на вашей стороне.

— Серьёзно? — она чуть наклонила голову, будто рассматривая врача с другого ракурса. — А не вы ли мне говорили, что присутствовали при ЕГО вскрытии?!

— Всё верно, моя девочка, — тяжело вздохнул он. — Только вскрытие нужно было для погружения в криостаз, иначе его тело невозможно было восстановить даже сейчас, спустя столько лет. Ему имплантировали собственные органы, выращенные искусственно, но всё равно — чудо, что он до сих пор жив. А теперь прошу, дай мне заняться своей работой. Кроме меня ему сейчас никто не сможет помочь.

Оружие брякнулось на пол, оставив глубокую царапину на паркете, а вслед за ним рухнула на колени и девчонка, спрятав лицо в ладони. Но всё равно сдавленные всхлипывания ей полностью скрыть не удалось. Возможно, она ещё не до конца верила, что перед ней нахожусь именно я, и теперь, получив подтверждения от уважаемого человека, её накрыло понимание, что происходящее — взаправду. И всё это вместе окончательно выбило стопоры из-под её шаткого самообладания. Ничего, пусть поплачет немного, может, станет менее кровожадной. Кстати об этом…

— Вам же прекрасно известно, что с ней, — без вопросительной интонации заявил я. — Почему вы не приняли мер?

— Надеялся, что с возрастом это должно пройти… Старый дурак… — с горечью в голосе покаялся доктор. — В детстве она уже бывала в различных учреждениях, но ей не смогли помочь. Её матери плевать, так что девочку, скорее всего закроют, уже навсегда. Сергей этого бы не хотел…

— Думаю, от того, что по ночам она режет людей, он тоже не в восторге.

— Господи, я так надеялся, что до этого не дойдёт… — старик устало покачал головой. — Впрочем, учитывая её увлечённость вами…

— Вот не надо на меня валить. Я даже не её спас, вообще-то.

— И тем не менее, ваш образ засел у неё в голове. Мне так и не удалось его оттуда выдворить.

— Но почему? Я думал, что просто являюсь милой домашней легендой, которую при случае рассказывают гостям.

— Нет, тут всё серьёзнее… — старик принялся кромсать на мне одежду, добираясь до ран. — Дело в том, что Сергей умер не от сердечного приступа. Это лишь официальная версия. На самом деле его убили, прямо на глазах Элли. Ей было всего три, но такое потрясение не проходит бесследно. Позже, узнав историю Юли, она зациклилась на том, что будь вы живы, то смогли бы предотвратить смерть отца, как когда-то спасли её сестру.

— А глаза? Линзы, операция?

— Нет, просто досадное совпадение. Хотя Сергей считал иначе… Он думал, это знак… Хотя, это уже не важно.

— Убийц-то хоть нашли?

— Почти сразу. А вот заказчика — нет. Сергей полез в чёртову политику… Я ему говорил, но кто бы меня слушал…

Старик, наконец, избавил меня от одежды, и нахмурился, увидев работу своего «коллеги» из Барахолки.

— Меня лечили, как могли, — честно признался я.

— Могло быть и хуже, — согласился Роберт Эдуардович. — Но мне придётся ввести обезболивающее, иначе нельзя. Решайте скорее, у вас очень мало времени. Я помогу вам, но вы должны дать слово, что позаботитесь о Элли. Без меня ей будет очень тяжело.

— Я не собираюсь вас убивать. Вы прекрасно знаете мои правила.

— Не вы, так другие…

— Значит, вы уже в курсе, что случилось с Жорой?

— И не только с ним, — кивнул старик. — Выйти на меня — всего лишь вопрос времени, поэтому мне придётся вскоре исчезнуть. Боюсь, мы уже не увидимся.

— Тогда не откажусь от парочки вопросов. Первый — зачем вы полезли в эту авантюру с размороженными?

— Георгий попросил, — неохотно ответил он. — Его отец в своё время оказал мне неоценимую помощь, особенно, когда не стало Сергея… Он же дал мне доступ в хранилище. Мы выбрали несколько десятков кандидатов, чей срок хранения подходил к концу. Выжило тринадцать.

— А я?

— Георгию позарез были нужны исполнители с высоким интеллектом, но как назло, самые перспективные кандидаты не пережили процедур. Тогда речь зашла о тебе. Я был против, но играл в проекте далеко не ведущую роль. Всё что было в моих силах — помочь тебе выжить, как и хотел Сергей. Георгий в свою очередь обещал, что всем справившимся с заданием будет предоставлена новая жизнь, с чистого листа. Вроде его наниматели были не против.

— На кого он работал?

— Охранный концерн «БУЛАТ». Естественно, неофициально — в качестве свободного подрядчика.

— И ребята оттуда не забеспокоились, когда его не стало?

— Не имею понятия. С ними контактировали только Георгий и Анна. Это его правая рука, что сейчас с ней — не знаю, ни один из контактов не активен. Все, кого я знал лично — мертвы. Наверняка, она тоже.

— Чего же вы к этому «БУЛАТУ» напрямую не обратитесь?

— Есть причины, — уклончиво ответил старик. — Мне не нужна их помощь.

— А что с размороженными? — задал я самый животрепещущий вопрос.

— Ими занимался лично Георгий, не перепоручая это никому. Все списки и адреса были только у него в голове, я могу лишь сказать, кем они были до смены личности. Скорее всего, их будут искать, но найти каждого будет огромной проблемой, не имея исходных данных. Уж я позаботился, чтобы они исчезли.

— А что на счёт меня?

— Всё что у них есть — ваш игровой аватар. Даже, если они выйдут с его помощью на Кирилла Демченко, до вас им не добраться. Советую вам просто поменять персонажа и забыть о них.

— Персонажа? — не сразу сообрази я. — Причём здесь игра?

— Вам по-прежнему нужно большую часть времени находиться в капсуле! Если запустить процесс криораспада, то вы рискуете остаться в таком состоянии навсегда. Синопсы будут отмирать до тех пор, пока контроль над телом не будет утрачен полностью. Но смерть наступит гораздо раньше… И вы о ней будете мечтать.

— Весело, что тут скажешь. Другой выход есть? Пробежки там, спортивное питание?

— Нет. Я закажу лучшую капсулу, с самым мощным медицинским блоком, что есть в настоящее время, — пообещал Роберт Эдуардович, беря в руки инъектор. — Здесь вас никто не сможет найти, только обещайте мне…

— Так и быть, займусь её перевоспитанием, — скривился я, бросив взгляд на девчонку, плечи которой ещё продолжали содрогаться. — Раз уж никто до меня об этом не позаботился.

Глава 27

Глядя на суетящихся в квартире техников, я в который уже раз обдумывал свои дальнейшие шаги, так и не придя к чему-то определённому. Вроде бы, всё понятно, а что конкретно делать дальше — пока не ясно.

Задание, выданное мне покойным Георгием, никто не отменял. И пусть этот квест мне некому будет сдать, но загадочных убийц во что бы то ни стало нужно найти. Нормальный человек наверняка бы внял словам Роберта Эдуардовича, но мне нужен хоть какой-то смысл просыпаться по утрам. Нормальная жизнь — точно не про меня. Тут вон воспитателем надо стать, а я не имею ни малейшего понятия, с чего бы начать. Сказать, что убивать плохо? Ну, так себе стратегия…

Я прихлебнул питательную бурду, которой был вынужден питаться последние два дня, и сокрушённо покачал головой. Влип, как пить дать.

Но вернёмся к нашим баранам. То есть «БУЛАТам». Посмотрел их официальный сайт с учётки Эльвиры, и, естественно, ничего предосудительного не нашёл. Кроме увеличения расценок практически вполовину. Довольно спорный момент, если вспомнить, зачем меня собственно разморозили. Однако, моя юная помощница, полазив по сайту, уверенно заявила, что дела у них идут более чем хорошо — даже свободных операторов приходится ждать, не говоря уже о специалистах посерьёзнее.

Но это благолепие вряд ли продлится долго, если правда об их промахе всплывёт наружу. Да и новых покушений ещё никто не отменял, ведь общее количество игроков, отправившихся в мир иной, уже перевалило за третий десяток. Так что сейчас товарищи секьюрити буквально балансируют на грани.

С ними всё ясно — они не уберегли ни Георгия, ни его команду, с которой я так и не успел познакомиться, и это как нельзя лучше говорит об их профессиональных качествах. Выйти на них можно, да только зачем? Про меня им пока ничего не известно, кроме игрового ника. И то, если Георгий успел похвастаться успехами.

Возможно, скоро они попытаются выйти на меня, подобно Шельме. Вот только что они могут мне сейчас предъявить? Даже тот пресловутый «долг» за обслуживание капсулы был липовым — не вспомни про меня Роберт Эдуардович, я спокойно продолжал бы себе отмокать в анабиозе. До лучших времён. Которые когда-нибудь, да настанут.

Предложить мне им тоже нечего — ни в охране, ни в деньгах я не нуждаюсь, так что пусть себе идут лесочком.

Нанимателей Машки тоже лучше не тревожить, ответив им категоричным отказом. На первый взгляд — воспользоваться их помощью соблазнительно, но это взгляд дилетанта. Если они узнают, что приключилось с их бывшим сотрудником, пусть и не по моей вине, проблем только прибавится. Значит, на чёртовых убийц придётся охотиться в одиночку.

Но перед этим придётся решить, что делать со свалившимися на меня обязательствами. Неизвестно, смогу ли я вывести девочку обратно к свету, но вот то, что со мной ей будет небезопасно, это прям с гарантией. Я как чёртова негативная зона, притягиваю к себе различное дерьмо в промышленных масштабах. И многие в нем умудряются утонуть.

Великий Феликс Эдмундович, на тебя одного уповаю — помоги справиться с этой безпризорницей…

А тем временем работяги, не закончив ещё монтаж моей капсулы, выглядевшей раз в двадцать круче той, что осталась в съёмной квартирке, принесли ещё одну — чуть попроще и поменьше. В отличие от моего саркофага Херопса, она не имела такого массивного кожуха и выглядела куда элегантнее. Будто спортивная гоночная машина в сравнении с неуклюжим внедорожником.

— Так, а ну стоять! Это что такое?

Я попытался привстать с мягкого бесформенного полудивана, но меня опередила ворвавшаяся в помещение Эльвира. Это у неё фирменное — передвигаться с максимальной скоростью, будто за ней кто-то гонится. А ведь чтобы никогда не опаздывать, нужно просто-напросто никуда не спешить.

— Вот сюда её! И эту сдвиньте, вы куда её поставили?! Свободное место должно быть здесь и вот здесь!

Техники, горестно повздыхав, принялись ворочать тяжеленный агрегат в указанном направлении. Я же принялся задумчиво разглядывать вторую капсулу, не забывая прихлёбывать бурду, положенную при ранении в брюшную полость. А ведь это дельная мысль — отвлечь её игрой. Подростки легко увлекаются, глядишь — переключится исключительно на виртуальные убийства. Как и положено маленькой девочке.

Насчёт настоящих у нас уже состоялся тяжёлый разговор, граничащий со скандалом. Она, видите ли, размечталась, что теперь мы будем ходить «на дело» вместе. Ох, и хлебну же я с ней…

Стоило помянуть чертёнка, как она тут же оказалась рядом, с размаху плюхнувшись на соседний псевдодиванчик.

— Ну что, как тебе?

— Внушает, — вынужден был согласиться я. — И сколько вся эта радость стоит?

— Твоя — как трёхкомнатная квартира в центре. Такую я никогда бы не потянула, моя очень сильно проще, я на автомобиль откладывала… Роберт Эдуардович сдержал своё слово. Думаешь, мы правильно сделали, что не убили его?

Я едва не поперхнулся.

— Элли…

— Я же просила себя так не называть!

— Поэтому только так тебя и буду звать, если продолжишь нести чушь, — пригрозил я. — Эдуардыч ни в чём не виноват. Почти. И вообще, не будь его, ты бы уже сидела в комнате с мягкими стенами и вежливыми санитарками. Тебе что, совсем его не жаль?

Вопрос я задал не просто так. Отсутствие сопереживания — верный спутник психопата. У меня в этом вопросе другая аномалия — с самого детства я не могу смотреть на чужие страдания, в груди всё просто клокочет. Любую несправедливость мне хочется искоренить самым радикальным способом, и это не даёт мне покоя ни днём, ни ночью. Лишь с годами я научился более-менее управлять собой, вплоть до того момента, как… Впрочем, это уже дела давно минувших дней.

— Конечно! — поспешно выпалила она. — Два раза уже с утра ловила себя на мысли, что скучаю по нему. Извини, не стоило такое спрашивать. Я ещё сама не своя, в голове кавардак. Всё так изменилось…

— Кстати, о кавардаке, — я взглянул на голографические часы, возле которого вились разноцветные бабочки, вспугнутые монтажниками. — Тебе на учёбу не пора? Понедельник же.

— Так я на заочке, — она безразлично пожала плечами. — Только не говори, что мне нужно прилежно учиться. Типа это в жизни пригодится. Я поступила, чтобы Юлька отвязалась, у неё пунктик на этом.

— И на кого?

— Филолог.

— Ты читать любишь, что ли?

— Представь себе, — она саркастично улыбнулась, отчего шрам на губе стал ещё заметней. — У меня в библиотеке около трёх тысяч книг, и почти все я уже прочитала.

Я было напрягся, вспоминая, где в огромных апартаментах мне на глаза попадались книжные полки, но вовремя сообразил, что она имеет в виду электронные произведения. Бумага, увы, сейчас никому уже не нужна, и гордым словом «библиотека» именуется простая папочка с файлами. Ну, зато пыль протирать не надо.

— Так ты у нас начинающий литератор, который в свободное время гимнастикой балуется? — я кивнул на инвентарь, сложенный у одной из стен.

— Нет, с ней я уже всё, — Эльвира мотнула головой. — Просто зарядка, да растяжка. И ещё муай тай, но это с тренером, в зале.

— И как к этому отнеслась твоя мать?

— Да никак, ей побоку. Её наши с Юлькой заботы давно не волнуют. Когда она снова замуж вышла, мы как бы сами по себе оказались. Но хоть не бедствовали, и то не её заслуга. Мне вот эта квартирка от отца осталась, а Юльке — коттедж за городом. Но она его продала давно.

— А мамаша не хотела недвижимость прибрать к рукам? — на всякий случай уточнил я.

— Папа завещание оставил, — хмуро ответила девчонка. — Практически всё нам, без права наследования. Если я умру, это жильё в детский дом отпишут.

— Да уж, семейка у вас…

— Какая есть, — она протянула мне свой завибрировавший коммуникатор. — Держи, тебе этот Амвей звонит, которому я писала.

— О! Давай сюда.

В воздухе тут же соткалось изображение слегка удивлённого лица стримера.

— Привет, Паш.

— Ты же в курсе, что есть такая штука, как анонимайзер? — перво-наперво уточнил он.

— Я — мезозой. Да и не знаю, как сильно нынче заинтересовались моей персоной.

— Тебе повезло, что я взглядом за твою подругу зацепился. Не поверишь, мне девушки гораздо чаще пишут, в последнее время житья от них нет.

— Что хотят? Замуж? — усмехнулся я.

— И это в том числе, — вздохнул Амвей. — Но, в основном, сиськи шлют. Брякнул как-то раз на стриме… Ладно, отвлеклись. Ты как-то нездорово выглядишь. В аварию, что ли попал?

— Почти, — уклончиво ответил я. — У меня проблемы возникли. По работе.

— Ты же на пенсии, — тут же припомнил он.

— Подработку предложили. Ультимативно.

— Я-ясно, — протянул стример, прищурившись. — Я тебе ссылочку на интересную программу скину, с ней тебя вычислить не должны. Сильно ей не свети, она как бы под запретом. Но раз за неё наказывают, она как бы работает.

— Спасибо, а я снова к тебе за советом.

— Излагай. Чем смогу — помогу.

— Ты же в курсе того, что сейчас творится с игроками?

— С ними постоянно что-то, да творится. Что конкретно?

— Убийства.

— Ну конечно в курсе, я с несколькими лично был знаком, — мужчина нахмурился. — Тут все давно уже на ушах, такого никогда не было. Что характерно — выкашивают только клановых, что как бы намекает…

— Да, я тоже об этом думал. И у меня вопрос — можно ли в краткие сроки основать конкурентоспособный клан-новичок?

Амвей несколько секунд хранил молчание, после чего медленно произнёс:

— Я правильно понимаю, ты хочешь участвовать в соревнованиях?

— Да. Там же есть категория для кланов до десятого ранга. Только сколько времени нужно на его достижения, непонятно.

— А зачем тебе это?

— Хочу вызвать огонь на себя, — признался я. — Скажем так, у меня есть большой опыт в таких вопросах, а вот в игровом аспекте — наоборот, мало.

— Всё интереснее и интереснее… — пробормотал стример. — Ну да не мне тебя отговаривать. С кланом всё сложно, скрывать не буду. Это на первый взгляд в соревновании будут участвовать только начинающие. Но, по-сути, в ТОП-десять по региону выбиваются лишь «дочурки» серьёзных организаций. Придётся серьёзно поработать, чтобы оставить большую их часть позади. Ранг — фигня, а вот рейтинг зарабатывается очень тяжело. Ты можешь набрать человек пятьдесят-семьдесят до сотого уровня и спокойно набить заветную десятку. Но какой-нибудь седьмого ранга будет в списке гораздо выше тебя.

— Для чего же тогда нужны эти ранги?

— Считай это этапами развития. Как уровни у игроков.

— В общем, ясно. Так что скажешь?

— Нужно хорошее место, желательно незанятое, — Амвей задумчиво почесал подбородок. — Сейчас такие есть лишь на рукавах, но туда очень тяжело попасть. Найм транспорта влетит ещё в ту копеечку. Хотя… Ты же до сих пор под арестом, нет?

— Да, сижу в каземате, ожидаю суда, — подтвердил я. — Последние три дня мне было не до игр.

— Значит, решено. Проси о ссылке, там выбор района должен быть вроде за тобой.

— А в чём смысл?

— Говорю же — место. Во-первых, хорошая сырьевая база — десяток-другой звёздных систем, в зависимости от того, какие ресурсы там будут в ходу. Клан — это не просто отряд, а именно организация, у которой должна быть твёрдая экономика. Во-вторых, защита своих границ. Как только перестанешь быть вольным звездопроходцем, пощипать тебя слетятся все, кому ни лень. И хорошо, если персонажи. Нет не так — хорошо, если сначала в гости заглянут именно персонажи. Поэтому, чем дальше — тем лучше. Но здесь главное не переборщить. Если окопаться очень далеко, то приток новичков будет мизерным. Да и то за счёт тех, кому не нашлось места в организациях получше. К тому же с поставками сразу возникнут проблемы.

— М-да, — пришлось уже мне чесать затылок. — Это оказалось чуть сложнее, чем я представлял.

— Если ещё не передумал, я подгоню тебе занимательного человечка, — пообещал Амвей. — Сам он неплохой организатор, был казначеем в одном из кланов «Владык Астрала». Но там ему воли не давали, и он ушёл в «Новые Горизонты», вот буквально на днях с ним списывались. Думаю, он созрел для клан-лидера.

— Вообще-то я думал, что буду сам главным.

— Прости Кир, ты не годишься для этого, — улыбнулся стример. — Максимум, рейд-лидер. А рулить делами клана — это работа ещё хуже офисной, с ней единицы справляются.

— Но если нам удастся выйти в ТОП, то получается, он тоже будет под ударом, — отрицательно покачал я головой.

— За него не беспокойся, этот парень знает, как о себе позаботиться. Тем более, между нами, у него половина родни в погонах на работу ходит.

Я задумался. С одной стороны — такой сотрудник может мне накинуть дополнительных проблем, но с другой — бить в такого не будут, ограничившись замом. То есть — мной.

— Кстати о погонах, — добавил Амвей. — За любую информацию об убийцах обещают премию, так что ими тоже очень плотно занимаются.

— Большая хоть? — уточнил я.

— Заплатишь налоги, и ещё на собственный остров с наложницами останется.

— Хорошо, опиши ситуацию твоему человечку. Если он согласится, торжественно обещаю ему место клан-лидера.

— Название уже придумал? — деловито поинтересовался Амвей.

— Да пусть он сам этим занимается, — отмахнулся я. — Мне всё равно.

— Поверь, на него можно положиться во многом, но никогда не давай ему творческой свободы, — предупредил стример. — Потом будешь долго смеяться и ещё дольше — жалеть.

— Ну, допустим, «Рыцари старой школы», — прикинул я. — Аббревиатура должна быть вроде как KOS.

— Не подходит. Звучит вроде «Клуба ожидающих пенсию». Скучно, и тем более такое сокращение уже есть. Так вы народ к себе не подтянете.

— А что ты предлагаешь?

— «Мясорубцы», — не задумываясь, ответил Амвей. — Получится МSR.

— Ну-у, такое… — я покатал название на языке.

— Ты ещё девиз не слышал.

— Ипатьевский монастырь, ещё и это! Ну, озвучь.

Стример хитро прищурился и нараспев продекламировал:

— Фа-а-арш невозможно провернуть назад…

От моего громкого хохота вздрогнули даже голографические бабочки.

Глава 28

В игре меня терпеливо ждали двое дроидов-конвоиров и около полутысячи сообщений, прошедших спам-фильтр. Туда я даже не стал заглядывать.

Вместо этого встал с нар, потянулся молодым здоровым телом, даже зачем-то поприседал. Красота…

Никак не ожидал сюда вернуться, но делать нечего — выбора особо нет. Мне жизненно необходимо большую часть свободного времени проводить именно здесь. Так почему бы не совместить приятное с полезным?

На одиночку, пусть и очень перспективного, никто внимания не обратит. Ну прокачаюсь я, ну выиграю тот самый пресловутый Чемпионат. И что мне там, в новой галактике, делать одному? Это какому-нибудь картографу профит будет, да и то не такой, ради которого можно убивать. А вот на руководителя молодого клана, способного одним из первых освоить новые территории, будут смотреть совсем по-другому. Как на угрозу.

Увы, в моём положении ничего лучше не получится — или добиваться признания и известности здесь, или в реале гоняться за убийцами на инвалидной каталке. Конечно, там есть ниточки, за которые стоит потянуть, но надеяться сильно на них не стоит, уж очень они тоненькие и бесперспективные. Да и в любом случае — они ведут сюда, в игру, где крутятся-вертятся немаленькие деньги. Поэтому начинать проще уже отсюда.

Пусть с момента моего прошлого выхода минуло всего лишь три дня, но событий туда спрессовалось столько, что у иных и за год не происходит. Так что первым делом я решил освежить в памяти свои характеристики и раскрыл мерцающее информационное окно.

Куладун, 37 уровень.

Клан: нет.

Класс: мечник.

Сила — 2

Ловкость — 5

Выносливость — 3

Телосложение — 3

Разум — 4

Интеллект — 1

Удача — 7

Очень неплохо для тридцать седьмого уровня, учитывая пять халявных очков, упавших в Удачу. Модификаторы критического урона подросли очень существенно, «альфа» будет проходить минимум дважды из трёх ударов. Фантастические цифры, не у всех высокоуровневых такое благолепие. Немного напрягает, что остальные характеристики, кроме Ловкости и Разума получились усреднённые, но это всё жизненно необходимо для мечника, который не должен уставать и быстро умирать от потери хитпоинтов.

Старые навыки тоже успели подрасти, пусть и не так резко, ведь Удача влияла лишь своими увеличенными модификаторами, пусть и на всё подряд.

Владение мечом — 51

Предчувствие (интуиция) — 36

Восприятие — 29

Средняя броня — 37

Лёгкая броня — 14

Ближний бой — 22

Живучесть — 30

Обучение — 26

Прибавилось и несколько новых, хоть я им совсем не уделял внимания, хотя осталось ещё шесть нераспределённых очков.

Пожаротушение — 12

Первая помощь — 11

Выживание — 11

Пилотирование (лёгкие звездолёты) — 10

Всё остальное пока располагалось ниже десяти пунктов и являлось неактивным перечнем чего я, собственно, не умею.

Дальше шли достижения, строго по возрастающей.

Обычные — «Враг Доминиона», «На волосок от смерти», «Звёздопроходчик V класса».

Последнее мне, кажется, выпало после посещения пятидесятой звёздной системы. Посмотрел в описании — так и есть. Чтобы достигнуть четвёртого класса, нужно пролететь пять сотен, для третьего — пять тысяч, а дальше стало уже неинтересно, учитывая, как непросто скакать туда-сюда от системы к системе. Достижение чуть ускоряет время между прыжков, но не настолько существенно, чтобы целенаправленно становиться космическим туристом.

Необычные — «Великий угонщик звездолётов».

Сейчас мне оно лишь мешает, ухудшая отношение с Союзом Антропоморфов. Хотя пираты меня, по-правде, тоже далеко не боготворят.

Редкие — «Квантовый везунчик».

Самое моё весомое приобретение, доставшееся мне потом, кровью и нервным истощением. Ну, и без собственно везения здесь тоже не обошлось.

Квесты даже открывать нет смысла, там как в студенческом холодильнике — пусто, пыльно и всё покрыто плесенью. Чего мне сейчас не хватает больше денег на счёте, последние из которых списали за расшифровку модуля-самописца «Бааста», так это новых интересных заданий. Но чтобы их получить, нужно как минимум покинуть местный КПЗ, будь он неладен.

— Эй, вертухаи! — крикнул я дроидам-надзирателям. — Чёрт с вами, ведите меня к прокурору…

Суд располагался очень удобно — в соседнем помещении, с единственным стулом. Ни тебе адвоката, ни присяжных, только голые стены и молчаливые конвоиры за спиной. В качестве судьи имелся подкованный в юриспруденции искусственный интеллект, долго и нудно зачитывающий все мои прегрешения. В итоге, мне присудили полгода тюрьмы строгого режима и семь миллионов кредитов штрафа впридачу. Чтобы знал, каково угонять дорогостоящую технику премиум-класса. Пока не погашу эту сумму, от любого моего заработка в пределах Союза Антропоморфов будет отгрызаться ровно семьдесят процентов. Такие вот межзвёздные алименты.

В принципе, можно на это забить и переметнуться к пиратам при первом удобном случае, но мне позарез нужно прокачать репутацию с Генетиками, которых с удовольствием крышует Союз. С другой стороны, заманчивая ветка нелегальных имплантов и прочих кибернетических улучшений получается уже недоступной, но на двух стульях усидеть никак нельзя. Если ген телепортаторов сможет прижиться, мне все эти электронные причиндалы будут без надобности. Да и свой клан среди пиратских владений очень тяжело вытащить наверх. Там как в тропических реках — если и сможешь уплыть от здоровенного аллигатора, то лишь для того, чтобы тебя схарчила стая маленьких пираний.

Выслушав приговор, я совсем неискренне раскаялся и попросился в ссылку, осваивать дальние галактические рубежи. Судебная система размышляла несколько секунд, после чего предложила выбрать к какому именно чёрту на рога мне хочется отправиться и вдобавок сразу списала один миллион долга. Дышать стало чуть легче, но в голову сразу закрались сомнения — а правильно ли я поступаю, раз такая щедрость?

В любом случае, эта уступка оказалась как нельзя кстати.

Денег у нас с Эльвирой осталось лишь на самые простенькие льготные аккаунты, дающие пять дополнительных процентов к опыту и получаемым наградам. Точнее — финансы были исключительно Рассохинские, а я пока являлся чистым иждивенцем, без примесей и добавок. Поэтому мне так и не удалось уговорить девчонку выбрать себе другую игру, все мои доводы она начисто проигнорировала. Наверняка, упрямство у неё от отца. Единственное, чего мне удалось добиться — обещание держаться от меня и моего клана как можно дальше.

Судебная система высветила несколько перспективных направлений, куда меня могли забросить в ближайшее время автоматическим челноком. Каждый из секторов располагался поблизости от одного из аванпостов — полувоенных баз, где располагался таможенный пункт, тщательно фильтрующий всё, провозимое на территорию Союза. Там даже разрешена была торговля в разумных пределах, а вот дальше простирался бескрайний Фронтир, который и предстояло покорить.

Если звёздные системы под контролем нашего клана удастся отстоять и присоединить к Союзу, то «Мясорубцев» официально включат в реестр и добавят в рейтинг. Для каждого новообразованного клана такое делать никто не будет — ежедневно их регистрируется тысячи, но до второго месяца существования из них дотягивают считанные единицы.

Районов, куда меня могли забросить, оказалось примерно за сотню, и каждый занимал не меньше кубического килопарсека. Конечно, большая часть этого пространства — голая пустота, но и звёзд здесь хватает, особенно в рукавах. Пусть и в количествах, несопоставимых с Ядром. Вот где грызня идёт за каждую вшивую систему…

И тут меня неожиданно одарило новым квестом от гильдии, занимающейся расшифровкой бортового самописца поискового фрегата «Бааст». Того самого, которым от меня откупился псевдоразумный Кристаллид. Отлично! Не зря последние деньги потратил, оставшись гол, как сокол. Ну-ка, получится ли теперь сузить круг поиска?

Я вбил необходимые данные в фильтр, выбирая районы, что были ближе всего к выплывшим координатам, где следовало искать останки пропавшего звездолёта. Вдруг получится совместить приятное с полезным? Система послушно выдала целых три почти равноудалённые от цели базы, но узнать, что скрывается в системах, располагающихся в их окрестностях, оказалось нельзя. Текущий расклад предлагалось докупать отдельно или же смотреть на месте. Обидно.

Плюнув, я ткнул наугад.

— Решение принято. Прибытие в аванпост «Талвро-19» скоростным челноком через шесть часов, сорок четыре минуты. Внимание, во время перелёта Галактическая Сеть будет недоступна!

— Да и чёрт с ней, — махнул я рукой. — Запускайте меня.

Пока межзвёздный «Столыпин» готовился вести меня в далёкие дали, мне удалось написать всем, кому хотел, включая Шельму и протеже Амвея.

Последний, кстати, мой выбор не одобрил, заявив, что соседи нам достались очень беспокойные. С одной стороны обосновались уже знакомые мне механические скорпионы — Антаресцы, с другой всё явственней напирают некие Скульпторы, с которыми Союз нынче ведёт ожесточённую войну. Поэтому в любой момент поблизости могут развернуться полномасштабные боевые действия.

Так, а это что за покемоны?

В справке про данную расу говорилось очень скупо и сжато. Как это ни смешно, что они из себя конкретно представляют, пока доподлинно неизвестно. Исследователи и военные сталкивались пока лишь с их сателлитами — искусственно выращенными организмами. Крайне агрессивными. Летали они на судах, скопированных с популярных моделей Союза, но сильно уступающих им по качеству сборки. Зато их пугающе много — тут налицо грубая штамповка, которую в своё время успешно освоили китайцы.

Поэтому у некоторых отчаянных кланов основной доход держится на продаже захваченных звездолётов Скульпторов, называвшихся «репликами». Их с удовольствием используют в качестве тренировочных кораблей или настоящих «камикадзе», отвлекающих на себя внимание во время пиратских налётов. К примеру, реплика моего покойного «Мародёра» на Сером рынке стоила не триста, а десять синкоинов, но тир имела всего второй. А это уже о многом говорит.

Обычные игроки берут такой ширпотреб неохотно, уповая на страховку, возмещающую отстройку уничтоженного корабля. Здесь я с ними полностью солидарен, такой ненадёжный транспорт подходит больше персонажам. Ведь на реплики страховка не распространяется, делая их по-настоящему одноразовыми.

Ладно, может выбор района и не самый удачный, но зато скучать там точно будет некогда.

Не то, что во время перелёта на пресловутый «Талвро-19», там хоть волком вой, но выходить в реал, памятуя наставления Эдуардыча, я не стал.

Пришлось коротать часы за чтением писем и просмотров загодя скачанных роликов. В тесной каюте челнока даже толком встать было нельзя, не говоря уже об иллюминаторе и прочих удобствах. Еду выдали всего раз, да и то — в виде какой-то безвкусной губки, по виду напоминающей кусок пемзы. Такое себе удовольствие.

Письма ничего интересного не принесли, разве что наметил пару-тройку кандидатов в клан из адекватных новичков. Но с ними пусть уже ставленник Амвея разбирается. После того, как закончит с регистрацией и прочей рутиной, пока мы ищем подходящую звёздную систему для старта.

Мы — это моя старая знакомая несвятая троица — Шандайн, Велион и Змееросток. Их всё-таки смогли изловить, и ребятам грозило наказание куда серьёзнее моего. Уговорить беглецов встать на путь исправления было очень сложно, но после того, как я пообещал им, что клан никогда не войдёт в стан законников, они решили попробовать. Но только эти трое, остальные их товарищи отправились на далёкие рудники. Хотя там наверняка мог оказаться кто-то из других размороженных, я с лёгким сердцем встретил отказ от участия. Пусть живут, как хотят, надеясь, что за ними никто не придёт.

Я же не настолько наивен.

Шпион, разведчица и хакер должны были стать основой рейд-группы и вообще — становым хребтом клана. К названию они отнеслись сдержанно, а вот девиз у них вызвал куда больше эмоций, сводимых к одному-единственному слову: «баян».

Но мне уже понравилось, так что ничего менять я не стал.

— Ну хотя бы не «Бараны», — смирившись, признал Змееросток.

На том наше общение и закончилось.

И каково же было моё удивление, когда на аванпосте меня под пристальным наблюдением дроидов-надзирателей встретили четверо игроков. А не трое, как планировалось.

Незапланированным «+1» оказалась ещё одна знакомая под трудновыговариваемым ником Diadfl5fgkg, поэтому все предпочитали звать её просто Дианой. В последний раз я видел её, кувыркающуюся в межзвёздном пространстве, когда её выбросило в открытый космос. Конечно, чисто визуально смотреть на эту жгучую брюнетку в обтягивающем комбинезоне было приятно, но я совсем не обрадовался такому зрелищу.

— И как ЭТО понимать?

Я подошел ближе, но радостных дружеских обнимашек не случилось — у каждого из нас были скованы руки специальными силовыми наручниками. Да и проклятые роботы бдили за спинами с оружием наперевес.

— Кул, нам вообще-то пилот нужен будет, — осторожно произнесла Шани.

— Да я лучше сам сяду за штурвал, чем доверюсь этой лохотронщице! Вы вообще в курсе того, что она собиралась вас кинуть?

— Да, — кивнула светловолосая разведчица. — Она нам всё рассказала…

— Ещё одно слово, и мне не придётся переименовывать нашу рейд-группу, — пообещал я. — «Бараны» — самое то.

— У неё действительно проблемы, — уронил молчаливый Велион, окончательно меня добив.

— И какую же лапшу она вам навешала?

— Давайте я сама, — Диана сделала шаг вперёд. — Кул, я понимаю, моему поступку нет прощения. Но у меня были на то причины…

— Ты чего ещё персонажа не сменила? И что ты вообще здесь забыла?

— Я не могу, это мой единственный аккаунт, — призналась девушка. — Он оплачен на полгода, другого у меня нет. А пересоздание персонажа стоит денег.

— Их у тебя тоже нет, — догадался я. — Ладно, рассказывай свою душещипательную историю, я весь внимание. Надеюсь, будет правдоподобно.

— У меня есть долг перед серьёзными людьми, — тихо ответила она. — Если не выплачу его — меня убьют.

— Всё так серьёзно?

— Да.

— И как так получилось? Заняла на лечение сестрёнки или ещё какого родственника? — предположил я наиболее жалостливый вариант.

— Нет, — мотнула она головой. — Заказала у них убийство.

— Вот это уже интересно, давай поподробней.

— Этот человек заслужил смерти, — от волнения и без того низкий голос девушки превратился в хрип. — Но возникли проблемы. Он оказался с охраной, о которой я не знала. Получилась перестрелка, пострадало много людей… И с меня требуют неустойку.

— Будь они настоящими профессионалами, то должны были сами отработать по жертве, — заметил я. — Ты здесь ни при чём.

— Они считают иначе… У них есть компромат на меня, если я решу обратиться за помощью в полицию.

— И сколько они с тебя хотят?

— Пять миллионов. Мне пришлось продать всё, и большую часть долга я закрыла. Но остаток нужно вернуть через три месяца.

— У нас в стране вообще остались возможности заработать не в игре? — покачал я головой.

— Ребята рассказали, что ты из комы недавно вышел, поэтому я не удивлена твоему вопросу, — горько усмехнулась она. — Выбора у меня и нет — рука сломана, перелому срастаться не меньше двух месяцев. Как стилист я совершенно бесполезна. Так что…

— Странно, чем гипс мешает в подборе шмоток? — удивился я.

— Ты путаешь стилиста с имиджмейкером, — девушка чуть подобралась, вернувшись к родной теме. — Я, прежде всего, визажист. В принципе, можно попробовать навести красоту и одной рукой, но клиентам будет неприятно смотреть на меня. Здесь же никаких ограничений нет.

— А с рукой что случилось?

— Я не хочу это обсуждать. Если хочешь, мы можем пообщаться по видеосвязи, заодно покажу тебе рентгеновские снимки.

— У неё там не только рука… — тихо вставил Змееросток.

— Да хоть задница, — отрезал я. — Последний вопрос — что такого ужасного натворил человек, которого ты заказала?

— Он… Она пыталась меня отравить, — запнувшись, продолжила Диана. — Думала, что её муж изменяет со мной. Этот старый козёл с кем только не заигрывал, но мне от него больше всего доставалась. А в результате получилось так, что не стало того человека, которого я считала своей жизнью… Он умер вместо меня, а эта дура осталась жить. Вот и всё. Ты доволен?

— Интересной жизнью ты живёшь… — признался я. — А, кстати, где?

— В столице, свой нынешний адрес и паспортные данные я тебе тоже могу выслать.

— Хорошо, приеду как-нибудь, проведаю тебя. Апельсинов привезу.

На её точёном лице не промелькнуло ни тени страха. Очень странно.

— Так ты тоже здесь? Без проблем, только цитрусы я не люблю. Лучше гранат.

— Договорились, — кивнул я. — Можешь лететь с нами, но в клан даже не просись.

— Справедливо. Значит, легионер?

— Я подумаю…

Наш разговор прервал персонаж-даториец, являвшийся здешним старшим надзирателем. Он считал наши данные и, хмыкнув, повёл нас за собой цепочкой, словно гусыня свой выводок. Идти пришлось недолго, до ближайшей транспортной кабины, напоминающей грузовой лифт.

— А что, наш загадочный клан-лидер с нами не полетит? — спросила Шандайн, когда мы ухнули куда-то вниз.

— Нет, он прибудет сюда позже и будет налаживать связи с местным населением, — пояснил я. — А мы пока полетаем, займёмся разведкой.

Тут же нам всем упал свежий квест на обследование первой сотни звёздных систем, после чего мы будем вправе вернуться на аванпост в качестве первопроходчиков, а не заключённых. До полного искупления будет ещё далеко, и на территорию Союза нас так просто никто не пустит, но это очень важный этап, до него добираются меньше половины новообразованных кланов, решивших развиваться «по хардкору».

Мы дружно приняли задание и сформировали рейд-группу «Мясорубцы». Жаль, команда у нас получилась куцей и несбалансированной, но с этим пока ничего поделать было нельзя. Других заключённых, желающих рисковать собой за призрачный шанс реабилитации, поблизости не имелось.

Больше всего нам не хватало толстого танка, способного прикрывать собой группу, так как вся наша мощь была завязана на ближней и средней дистанции. А впереди наверняка ждёт немало десантных высадок. Вечно отсиживаться на орбите, если мы хотим найти подходящие системы для клана, не получится.

Возрождаться предстоит много и часто, поэтому дополнительные капсулы были установлены непосредственно на звездолёте, чтобы нам каждый раз не приходилось терять время на обратную дорогу.

Кстати о судне. Я подозревал, что зекам всучат какое-нибудь ненужное корыто, которое не жалко, но увиденное превзошло всё самые худшие ожидания.

Пусть меня ещё можно называть новичком, но космических кораблей мне довелось повидать уже немало. Среди них были совершенно разные экземпляры — большие и маленькие, скоростные и тихоходные, вооружённые до зубов и вовсе безоружные. Да и между одинаковыми моделями разнообразие велико — одни имели сложную раскраску в несколько слоёв, другие сверкали стандартным голым металлом. Лишь одних кораблей я не видел до сегодняшнего момента.

Ржавых.

И вот этот день настал.

— Это же… — озадаченно протянул Змееросток, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Реплика, чтоб её, — закончила за него Шандайн.

Неизведанный космос нам предстояло покорять на фрегате третьего поколения, выглядевшем так, будто его совсем недавно раскопала команда археологов, чтобы отдать его военным в качестве мишени для стрельбища. Одних только грубо заваренных пробоин я насчитал целых шесть, помимо многочисленных вмятин от непробитий.

Фрегат копировал аналог пятого тира под названием «Дерпт», орторионской постройки. Они не любят острых углов по определению, так что весь дизайн каплевидного звездолёта был нарочито плавный. В принципе, это неплохая машина, годящаяся и для космического боя, и для дальних перелётов, вот только наше ведро производили Скульпторы, которые не слишком заботились о своих сателлитах.

В результате из трех оружейных отсеков по факту функционировал лишь один, прочность корабля составляла семьдесят процентов от номинальной, а о сбалансированности двигателей можно было и не заикаться. Энергии они потребляли ровно в два раза больше, тютелька в тютельку.

Пока мы стояли, потрясённые зрелищем, дроиды сняли с нас силовые наручники и встали в сторонке. Старший надзиратель, являвшийся персонажем-даторийцем, гадко усмехнулся и пожелал нам счастливого пути.

— Можете воспользоваться торговыми терминалами, — он кивнул на группу аппаратов возле ближайшей стены ангара. — У вас пять минут.

Мы поспешили в указанном направлении, по пути делясь впечатлениями.

— А он вообще взлетит хоть? — озабоченно спросил Змееросток.

— Ну, отсюда нас в любом случае закинут без проблем вратами, а дальше — не знаю, — пожала плечами Диана. — Ты ремонтировать что-нибудь умеешь, или только ломать?

— Эта рухлядь и так развалится, без моего участия! Сколько уже можно это вспоминать?

— Пока ты не вытворишь что-то ещё хуже, малыш…

Парень возмущённо зашипел, как закипевший электрочайник, но так и не нашёлся с ответом.

— О чём это они? — спросил я у идущей рядом Шандайн.

— Когда мы удирали, нам выбили один из двигателей, — принялась рассказывать разведчица. — Змей попытался его перезапустить, но вместо этого дестабильнул реактор и крашнул нам корму к святому Пермадеду. Так мы и отреспаунились снова в тюрьме. А вообще, он пытался вроде подкатить к ней во время полёта, но, как видишь, с отрицательным результатом.

— Как много я пропустил…

— Да там ничего интересного, у тебя куда веселей вышли приключения. Жаль, что та сучка тебя подбила… Но там да, без шансов было. Чем ты в неё запульнул?

— Самодельным копьём из титана.

— Ух ты, здорово! Надеюсь, ей прям в кабину прилетело.

Мы добрались до аппаратов, способных вытащить любой негромоздкий предмет из подпространственного хранилища, и занялись подбором экипировки. У меня владение мечом достигло пятидесяти одного пункта, так что я вполне мог позволить себе клинок из диллирия, но оставшихся денег хватало лишь на стоковый вариант, доступный новичкам. Но это полбеды, так как после его покупки даже про самую простую экипировку можно будет смело забыть.

Однако, стоило мне активировать терминал, как мне неожиданно пришло системное сообщение.

На ваш счёт поступил перевод на сумму 500 000 кредитов.

Отправитель: Хреноватор.

Назначение перевода: «Удачной охоты!»

— О, мне голда упала, — тут же отозвалась Шандайн. — От какого-то Хреноватора.

— Мне тоже, — добавил Велион. — Это что ещё за хрен с бугра?

— Вообще-то он наш клан-лидер, — объяснил я, отбивая сообразительному игроку «Спасибо, получили». — Зовут его Болеслав Залесский, можете его Боликом называть, но думаю, не приживётся это прозвище. Он в игре совсем недавно, наверно реал влил. Давайте закупайтесь, пока время не вышло.

— А мне вот ничего не пришло, — разочарованно заявила Диана.

— На тебя и не рассчитывали, — тут же отрезал я. — И вообще, считай это стартовыми для участников клана. Что-то не нравится — можешь лететь зарабатывать свой заветный миллион в другом месте.

Девушка фыркнула и отвернулась к своему терминалу.

— Кул, эта вся её колючесть — всего лишь маска, — тихо поведала Шандайн. — Она уже поняла, что поступила мерзко. Дай её шанс.

— Шани, ты что, ей веришь? — удивился я.

— Иначе бы я не уговорила ребят взять её с собой сюда.

— Ну смотри, если она воткнёт нам нож в спину, отвечать за это будешь ты, — сразу же предупредил я. — Летает она хоть нормально?

— Пойдёт, пару раз только благодаря её манёврам смогли уйти. Если бы не чёртов движок, мы бы уже у пиратов сидели… Ладно, надеюсь, здесь тоже будет чем заняться, а то я от всех этих полётов устала уже.

— В программе у нас высадки, так что не заскучаешь.

Я переоделся в новенький бронекостюм, вложив остатки очков умений в среднюю броню, и поместил меч в ножны на спине. Новое оружие по стилизации напоминало японскую катану, так что к нему предстояло ещё привыкнуть. От лезвия исходило красноватое сияние, означавшее, что располагавшееся в рукояти ячейки энергоопустошителя готовы к работе. На моём уровне уже мало кто из противников щеголяет без силового кокона, который как-то надо пробивать, если хочешь наносить урон. Иначе беготня с остро наточенным куском металла совершенно не имеет смысла.

Так что топовые клинки создают вокруг лезвия собственное антиполе, заряжающееся от резких перемещений мечника, как и портативный щит. Ими можно даже отбить удар лазерным мечом. Целых полтора раза.

Помимо экипировки я докупил парочку исследовательских спутников и простенького ремонтного ведроида на гусеничном ходу. Электронными помощниками также обзавелись Змееросток и Шандайн. Хакер прикупил себе новенького «Гремлина», а разведчица — набор портативных «Ищеек», напоминающих летающие бильярдные шары с одним-единственным светящимся глазом — видеоискателем. Естественно, светили они её любимым зелёным цветом.

Велион с Дианой ограничились стандартной экипировкой их класса — стелс-костюмом и облеченной лётной формой. По факту я оказался самым бронированным в нашей группе — просто кошмар и ересь.

Отпущенные нам минуты истекли, и мы вынуждены были вернуться к поржавевшему невесть отчего звездолёту, в трюм которого заканчивали загружать купленные расходники и приборы.

— Давайте его хоть покрасим, что ли? — предложил Змееросток.

— Ты думаешь, у него от этого брони прибавится? — ехидно заметила Диана.

— Мысль дельная, хоть ржавчину не видно будет, — поддержал я паренька. — Только в какой цвет?

— В тёмно-коричневый! — чуть ли не хором выдали все, засмеявшись.

— Да ну вас, пусть будет зелёный.

Я отдал распоряжение в интерактивном меню и уткнулся взглядом в пустое поле, где предполагалось вписать название космического судна. По умолчанию это обычно было наименование модели, плюс какой-то порядковый номер, но здесь ничего такого не было. Не то, что бы отсутствие имени являлось чем-то важным, но с ним значительно удобнее позиционироваться на той же миникарте.

Обращаться за названием к веселящейся компании космических заключённых я не стал, решил обойтись собственными силами. На ум сразу пришло, что в царские времена фрегаты, да и прочие суда, любили крестить именем какого-то святого. Почему бы не возродить традицию? Только вот закавыка — все популярные имена уже давным-давно заняты…

— Шани, а кого ты там из святых поминала, когда рассказывала про то, как вам корму разворотило?

— Пермадед? — она издала сдавленный смешок, напоминающий хрюканье.

— Ага, он самый. Кто такой?

— Это от английского «permanent death» или «permadeath», перманентная смерть, в смысле. Ну, ты понял. Не думай, что у геймеров какой-то свой язык особый, у нас на рейде такой мат-перемат обычно стоит — любая стройка отдыхает. Как-то раз я выговорилась в реале на общедомовой сходке, так со мной мужики со всего подъезда теперь только за руку здороваются. В какой-то момент надоело всё, да и дети к тому же, а я как прораб, ничё без мата объяснить не могу… Вот и пришлось изгаляться.

— У тебя есть дети? — я аж обернулся, убедиться, не шутит ли она.

— Да, блин, представь себе! Такой вот дебафф словила.

— И как они, без тебя?

— Почему это без меня, я ведь постоянно дома, — улыбнулась разведчица. — Помыть-постирать это всегда без проблем, сутками же здесь как Змей или Дианка не сижу. — А для всего остального они уже взрослые, пусть привыкают к самостоятельности.

— А сколько же им лет?

— Не скажу, но бабушкой я ещё не скоро стану. Надеюсь…

— Понятно, я вот думаю, как фрегат назвать… «Святой Пермадед», как тебе?

— Ничего так, — оценила Шандайн, бросив взгляд на проржавевший звездолёт, над которым закружили дроиды с пульверизаторами. — Символичненько.

Глава 29

При всех своих многочисленных преимуществах, взорвавшийся «Мародёр» имел и существенный недостаток — он был очень комфортным звездолётом. Увы, но к хорошему быстро привыкаешь, и оказавшись в убогой лохани, испытываешь невольное раздражение от малейшего пустяка. От заедающих створок в отсеках, барахлящих приборов и вечного, неуловимого поскрипывания, то и дело раздающегося на борту. Последнее напрягало меня больше всего.

«Святой Пермадед» не был деревянным судном, да и бороздили мы вовсе не воды мирового океана, тогда отчего возникали эти посторонние звуки? Змееросток, облазивший звездолёт вдоль и поперёк, никаких проблем не обнаружил — ни в обшивке, ни в несущих конструкциях корпуса. Понемногу к мерным поскрипываниям все привыкли и перестали замечать. Качки нет, и то хорошо.

С возникающими время от времени поломками вполне успешно справлялся ремонтный ведроид с молодым хакером на подхвате. За неимением инженера как такового, пришлось в срочном порядке натаскивать паренька, который единственный среди нас имел подходящие характеристики. Учился он довольно быстро, так как практики на реплике было столько, что хоть в наглядное пособие для космического ПТУ её записывай.

Не считая поломок, первая часть нашего путешествия прошла довольно скучно. Три дня мы бороздили космос от одной системы к другой, внося их в каталог, но в оранжевой — условно безопасной зоне — ничего интересного так и не попалось. От нечего делать мы набили трюм обычной рудой из мелких астероидов, но стоила она сущие копейки. А это означало только одно — нам и дальше придётся летать на поделке Скульпторов, с ограниченным обзором и вялой технической начинкой. Не прикупи я спутник, на каждую систему уходило бы втрое больше времени.

После шестидесятой звезды-пустышки, на орбите которой вращались мёртвые, бесполезные булыжники, мы устроили короткое совещание и единогласно проголосовали за уход в красную зону. Да, шансы, что наше корыто там расколошматят, гораздо выше, но тратить недели только лишь на поиск подходящего места, мы не могли себе позволить.

Дальше дело пошло веселее — спустя десяток систем попалось парочка перспективных планет, одна даже с живностью. Самое главное — набор руд и минералов в них был неспецифичным для данного региона. Что не могло не отразиться на их цене.

Воодушевлённые успехом, мы с Шани решили продолжить поиски, несмотря на то, что остальным пора было идти отдыхать. Остаться решилась лишь Диана, у которой не нашлось срочных дел. Разведчица предложила сверхурочно проверить ещё пяток систем, оставшихся в этом секторе, и назавтра добить-таки первую сотню. Возвращение на «Талвро-19», где уже налаживал связи наш клан-лидер, нужно было организовать как можно скорее, так что я согласился.

И тут беспощадный космос решил напомнить нам, что здесь уже далеко не песочница. В последней системе, запланированной на сегодня, сканер обнаружил останки звездолёта неизвестной постройки. И это очень странно, так как в интерактивном каталоге учитывались корабли всех континентальных регионов, включая произведённые самими игроками. Но даже после сближения с ним всего на несколько километров, система продолжала отказываться его идентифицировать. Такую находку оставить без внимания мы просто не могли.

Отсюда корабль можно было уже рассмотреть просто через иллюминатор. Внешне он напоминал «Х»-образное сооружение, в котором вот так сразу и не разберёшь, где нос, а где корма. Обычно в этом вопросе здорово помогают сопла, но они равномерно располагались на всех четырёх концах косого креста, один из которых почти оторвало сильным взрывом. Неведомый агрегат явно разрушился не по своей воле — на корпусе имелось несколько крупных оплавленных пробоин и целая россыпь мелких.

— Хвала рандому, хоть что-то интересное! — Шандайн не стала долго любоваться мёртвым звездолётом и поспешила к десантному шлюзу.

— Диана, активируй пушку, — приказал я нашему пилоту. — Если что, будешь нас прикрывать.

— Постараюсь.

Шарлатанка весь полёт вела себя тише травы, но моё недоверие к ней ещё не прошло. Жаль, что Велион со Змеем сейчас в реале, но пропадать в игре сутками нельзя, а то в любой момент тебя может выплюнуть отсюда без всякого предупреждения. Естественно, случается это в самое неподходящее время.

У меня в запасе оставалась ещё пара часов, у разведчицы чуть больше — она сегодня припозднилась к сессии, завозившись с детьми. Но этого вполне хватало, чтобы поверхностно осмотреть останки и прикинуть, чем здесь можно поживиться. Азарт мародёра подстёгивал лучше любого стимулятора — возвращаться в форпост с практически пустыми руками не хотелось.

А тут неизвестный звездолёт, после всех этих бесконечных пустышек. Пусть он даже окажется три раза выпотрошенным нападавшими, нам сейчас любая безделица в радость будет. Самые настоящие космические бомжи, вот до чего докатились.

Десантный шлюз «Святого Пермадеда» представлял собой примитивную пневматическую установку, которая пуляла бойцами примерно в нужном направлении. Такая вот абордажная катапульта. Дальше живые снаряды должны были справляться уже собственными силами. Никаких тебе трансгрессионных лучей и прочих удобств — старый добрый хардкор.

Когда я вошёл в тесный отсек, Шандайн уже успела нацепить на спину реактивный ранец, без которого в открытый космос лучше не соваться, если у тебя нет под рукой лишнего огнетушителя, конечно. Ранцев у нас имелось целых три, так что я без всяких размышлений полез в бокс за своим комплектом, но разведчица меня остановила.

— Кул, мы не знаем, что там. Если оба отправимся на респ, у нас останется всего один.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, закрыв крышку.

— Держи, повезу тебя прицепом, — она протянула мне страховочный фал.

— Вот прям всю жизнь мечтал на веревочке болтаться…

Но всё же пристегнулся, так как разведчица была права — рисковать большей частью ранцев нет никакого смысла. Можно вообще не соваться туда вдвоём, пока у нас недокомплект экипажа, вот только ждать здесь до завтра — ещё больший риск. А возвращаться сюда после стоянки в далёкой оранжевой зоне — значит потерять ещё полдня, ведь эта система крайняя в полностью обследованном секторе.

Разведчица проверила ранец со страховкой и активировала обратный отчёт со словами:

— А теперь держись.

Я скрестил руки на груди, собираясь нырнуть в космос солдатиком, но у Шани были совершенно другие планы на этот счёт. Она подошла вплотную и крепко меня обняла. Немного оторопев от такого поворота, я лишь спустя секунду догадался повторить её жест. Верёвка верёвкой, но лучше мне с ней быть весь полёт до корабля единым объектом.

— Ну как детский сад…

С резко оборвавшимся хлопком нас выбросило в космос. На некоторое время от резкой круговерти перед глазами я потерял ориентацию в пространстве, но, когда разведчица активировала ранец и выровняла нас, всё вернулось на свои места. Наш зелёненький как кузнечик «Святой Пермадед» остался далеко позади, а обломки неопознанного корабля понемногу заслоняли собой звёзды, становясь всё больше.

Прикинув размер корабля, я мысленно отнёс его к корветам. Довольно здоровая была посудина, и лучше нам не встречаться с теми, кто её так сильно расколошматил.

По мере приближения к павшему звездолёту Шани постепенно гасила скорость, чтобы нас ровным слоем не размазало по корпусу. Со влётом внутрь проблем не возникло — выбирай любую трещину на выбор, коих тут было на любой вкус и размер. Разгерметизация привела к тому, что обшивка пошла по швам во многих местах и держало это всё вместе лишь отсутствие серьёзной гравитации. Увы, но корабль никак не подлежал ремонту, а я уже раскатал губу, что пополню наш невеликий флот новым юнитом.

Перед самым кораблём мы расцепили объятия и бесшумно приземлились на металл. Магнитные подошвы сработали как надо — по обшивке можно было вполне сносно ходить, но задерживаться здесь было опасно. Вокруг хватало мелких осколков, вращающихся по непредсказуемым орбитам, и в любой момент в нас могло что-нибудь прилететь, снизив заряд энергетического щита, а то и вовсе пробив его.

Шани, с пистолетом-пулемётом наизготовку, подошла к ближайшей пробоине и запустила внутрь парочку дроидов-ищеек. Те помигали успокаивающе-зелёным, и скрылись в недрах погибшего звездолёта, потихоньку отрисовывая перед нашими глазами объёмную мини-карту. Никакой подозрительной активности они так и не обнаружили. Корабль был окончательно и бесповоротно мёртв.

Решившись, мы полетели следом, временно отключив сцепление обуви. Лучи местного жёлтого светила сюда уже не проникали, и кромешную тьму пришлось разгонять включенными на полную мощность фонарями. Постепенно оплавленные выстрелом переборки остались позади, и мы очутились в узком коридоре, облицованном квадратными металлическими пластинами. Проход имелся лишь в одну сторону — взрыв оставил после себя непроходимый завал, и без мощного резака туда нечего было и соваться.

— Странный сплав, — поделилась наблюдениями разведчица, подцепив полуоторванную облицовочную панель.

Даже несмотря на то, что осколок был основательно прокопчён, он умудрялся пускать цветные всполохи от фонаря.

— Сунем в анализатор, как вернёмся, — пообещал я, тоже отковыряв себе кусочек на память в инвентарь.

«Святой Пермадед» хорошим резаком похвастаться не мог, но он был всяко лучше, чем на пресловутом «Собирателе», на котором я однажды распиливал куда больший звездолёт. Пусть только изнутри, но всё же. Треснувшая обшивка так и манила завершить начатое, и развалить корабль окончательно. Не может быть, что внутри не окажется дорогого металлолома для продажи.

С приподнятым настроением мы направились дальше — благо, что все перемычки оказались распахнутыми настежь. Коридор провёл нас через несколько помещений непонятного назначения, которые были заставлены незнакомыми приборами и разнокалиберными контейнерами. То ли лаборатории, то ли производственные комплексы, поди разбери. Главное другое — звездолёт не разграблен! Пожалуй, стоит повнимательнее присмотреться к торговой площадке — очень вероятно, что мы сможем прикупить себе достойный транспорт.

Побродив немного, мы очутились в разгромленном помещении, скорее всего выполнявшем роль рубки. Судя по карте, оно располагалось примерно на перекрестии «Х»-образной конструкции. Привычных обзорных экранов здесь не было, как и, собственно, иллюминаторов, но поисковые приборчики окрестили отсек никак иначе.

Сюда попали дважды прямой наводкой, устроив внутри форменный кавардак. Оборудование преимущественно разнесло вдребезги, выбросив весь этот мусор наружу при разгерметизации. Члена экипажа мы нашли лишь одного, да и то — потому что он оказался намертво пристёгнут к странному массивному ложу, похожему на кибернетический трон.

В высоту существо оказалось примерно за два метра, точнее не скажешь. Из-за громоздкого скафандра, напоминающего рыцарские латы, подробно разглядеть его не представлялось возможным, но по наличию привычных конечностей оно точно относилось к антропоморфным. А среди них гендерные признаки были непреложным атрибутом. Не смог избежать их и погибший пилот загадочного звездолёта — два внушительных полушария на выдающейся вперёд грудной клетке не оставляли сомнений в том, что перед нами была именно женщина.

— Да уж, без сисек никуда, — прокомментировала находку Шандайн, зачем-то постучав по доспеху.

Здесь она была полностью права — даже самая громоздкая тяжёлая броня какой-нибудь защитницы всё равно умудрялась выгодно подчёркивать достоинства женской фигуры. Такая вот геймдизайнерская условность — и у грациозных раллеков и массивных представительниц Ра, вроде как не обязанных иметь молочные железы, у всех у них с первого взгляда можно было определить половую принадлежность. Лишь ксеноморфы типа сайрексов и прочих настоящих инопланетян избежали подобной участи.

Доспех венчал полукруглый шлем из матового материала, не позволявший рассмотреть его обладательницу. Шани бесцеремонно отстегнула крепления у основания шеи и в свете фонарей мы увидели спокойное, чуть отрешённое лицо, будто у великолепно исполненной статуи. Черты вполне человеческие, хоть и не совсем привычные. Лишь россыпи костяных наростов на скулах и лбу говорили, что она всё-таки инопланетянка. Уши острые — как у кошачьих, и располагаются чуть выше, чем у людей, а вместо волос на голове какие-то хитиновые дреды, густо покрытые инеем, из-за которого их толком и не удалось рассмотреть.

— А ведь внутри тоже был вакуум, — заметил я.

— Она разгерметизировала костюм, когда поняла, что всё кончено, — с непонятной интонацией произнесла Шани. — Так у них принято. Типа харакири.

— Узнала, кто это?

— Странно, что ты нет. Хотя… ты же сюда практически сразу после больницы попал с самым базовым пакетом.

— Ну знаешь ли, — я кивнул в сторону павшего пилота. — Таких я точно не встречал.

— Это очень редкая премиумная раса. К'Вонги.

— Дорогая?

— Акционная, — уточнила девушка. — Среди стандартных для золотого пакета она отсутствует. Как там её в своё время раздавали, понятия не имею, я тогда во «Владыках» катала.

— Так ты у нас на «премиуме» играешь?

— Могу себе позволить, — пожала она плечами.

— А чего тогда человеком?

— Да надоело! Я была и гномом, и дроу… И даже людоящером недолго. Когда местные расы увидела, сразу поняла, что внешность менять не буду. Но от К'Вонга, конечно, не отказалась бы.

— Они настолько хороши?

— Суди сам — огромный буст на силу и ловкость, плюс расовая абилка к восстановлению выносливости. Для воина — чистая имба, наверное, поэтому их убрали из свободной продажи. Но это сейчас не так важно. Они по ЛОРу являются остатками вымершей цивилизации. Персонажей К'Вонгов можно пересчитать по пальцам одной руки, на них игроки буквально молятся. Самые жирные расовые квесты — именно от них.

Она легонько погладила сжатую в кулак латную перчатку на левой руке женщины-пилота и вдруг ловко извлекла оттуда небольшой серебристый шарик. А я-то и внимания на руку воительницы не обратил, засмотревшись на другие участки доспеха. Хорошо, что мы вдвоём.

— А вот и наш приз! — она мигом спрятала находку в инвентарь.

— Квестовый предмет? — я немедленно сделал стойку.

— Он самый, — кивнула довольная разведчица. — У меня знакомый играет за них, делился как-то впечатлениями… Это что-то вроде наших инфокристаллов. Вернёмся на «Пермадеда», проверь сколько он стоит на ТП, только сильно в обморок не падай.

— Так может нам здесь всё тщательно пропылесосить? — предложил я.

— Вряд ли найдём ещё, нам и так дико повезло. Но покопаться точно стоит, командуй Динке сбрасывать руду. Трюм нам точно понадобится.

Но нашим мародёрским планам не суждено было сбыться — вышедшая на связь Диана мрачно объявила, что у нас гости.

— Да чтоб их всех перегнуло коромыслом! — в сердцах выругался я и поспешил вместе с разведчицей обратно.

Нет, ну какой же я, однако, везучий — стоит только найти что-то ценное, как сразу же на горизонте возникает какой-нибудь жадный хмырь. Сейчас как-то уж подозрительно не вовремя… Может, мы с Шани квест какой уже запустили?

Но обновлений в заданиях не появилось, специально на бегу умудрился проверить, чуть не напоровшись на острый обломок. Обидно.

Нагнать шуструю разведчицу получилось только у самого выхода, да и то — потому что она готовила страховку для меня. Зацепив карабин на поясе, я обнял девушку, и мы пробкой от шампанского устремились наверх.

Диана времени не теряла, и успела сблизиться с крестообразным судном на минимально возможное расстояние, при этом не забывая поливать кого-то вне пределов нашей видимости из скорострельной пушки.

Я сменил масштаб миникарты и с силой стиснул зубы, чтобы напарница ненароком не узнала много новых интересных слов. У неё же дети, как-никак.

Противник имел довольно скромные размеры, не больше «Мародёра», вот только к нам он заявился в компании друзей. Пока мы летели к шлюзу, я успел насчитать семь хаотично перемещающихся целей, помеченных странной аббревиатурой САК.

— Чёртовы саки! — прорычала Диана, подтверждая, что надписи мне не привиделись.

— Чё за хрень? — спросила занятая маневрированием Шандайн.

— Сторожевые автоматические катера, — пояснила девушка-пилот спустя несколько секунд.

— Чьи они?

— Понятия не имею, система их не распознаёт. Но точно не Союз. Таких в каталоге нет, оповещение «свой-чужой» не проходит. Давайте скорей, они нас разбирают!

— Да уже, — стиснув зубы, ответила разведчица, на полном ходу направляя нас в распахнутый шлюз.

Полностью погасить скорость мы не успели, и удар о переборку выбил из меня вместе с дыханием три четверти здоровья. И это ещё повезло — обычный космонавт в реальном космосе такого бы точно не пережил.

Более лёгкой напарнице досталось чуть меньше, но всё равно нас обоих можно было добить обычной мухобойкой. И самое поганое — на восстановление в медицинском отсеке совершенно не было времени.

— В оружейку… — прохрипел я, поднимаясь на дрожащие ноги.

Гермозатвор за нашими спинами захлопнулся, и в отсек спешно начала закачиваться атмосфера. Когда я смог добрести до створок, ведущих внутрь корабля, давление успело уравновеситься, и они гостеприимно распахнулись. Но деактивировать персональный защитный кокон не стал — в воздухообразующих расходниках осталась ещё половина заряда, а как дальше повернётся дело, ещё непонятно. Хотя…

Стоит только оценивающе посмотреть на мини-карту и логи сражения, как становится понятно, что нам светит однозначный П…

Пермадед, в смысле. Все семь катеров, являвшихся просто большими безмозглыми дроидами, по-прежнему оставались в строю, а вот прочность нашего фрегата уже упала до шестидесяти процентов. Нас непрерывно поливали из хиленьких лазерных орудий начального уровня, и щит просто не успевал восстанавливаться. Такими темпами минут через десять нам проковыряют корпус, а там и до полного демонтажа звездолёта совсем недалеко.

В прыжок уйти не вариант — двигателю достаётся буквально через раз, постоянно обновляя счётчик. Будь в нашем распоряжении звездолёт оригинальной орторионской постройки, возможно, такой проблемы бы не возникло, но это корыто самостоятельно покинуть поле боя было не в силах.

— Диана, отводи корабль! — выдохнул я, переступая порог оружейного отсека.

— Куда, по-твоему?! Они быстрее нас!

— На ближайшую планету или спутник, лишь бы с атмосферой! Они туда не сунутся…

Катера по тиру могут быть хоть десятого уровня, но для преодоления плотных слоёв воздуха они не приспособлены. Именно в этом их принципиальное отличие от фрегатов, я ещё со времён освоения «Мародёра» это крепко запомнил. Всё-таки транспорт для новичков, и долго на нём никто не задерживается.

Диана, которая по определению должна была знать эту информацию, дополнительных вопросов не задала и стала разворачивать «Святого Пермадеда» навстречу противникам. А куда деваться, если из восьми планет в системе лишь одна могла похвастаться наличием подходящей плотной атмосферы, пусть и раскалённой от близости светила. Можно было попробовать нырнуть в один из трёх газовых гигантов, вращающихся на дальних орбитах, но такое испытание точно добъёт эту пародию на звездолёт, даже такой аховый пилот как Диана это поняла.

Я плюхнулся в кресло перед тактическим экраном и бегло оценил самочувствие наших соперников. Трое вообще целёхоньки, у двоих больше половины прочности и лишь последняя пара находилась в красной зоне. Одного из них я и взял в целеуказатель, ожидая, пока у пушки пройдёт кулдаун.

Новая лента с пятнадцатисантиметровыми снарядами заряжалась ровно минуту, но при моём появлении это время сократилось аж на целых три секунды. Никакой мистики — просто наличие любого воина в оружейном отсеке улучшало его работу ровно на пять процентов. К сожалению, этот эффект не суммируется, и торчать здесь всей нашей бандой совершенно не обязательно. Работали бы другие отсеки — другое дело, но это снова из области несбыточных мечтаний. Как и наличие собственного артиллериста в команде, который укорачивал все цифры уже на пятнадцать процентов по умолчанию, не беря в расчёт разнообразные перки собственных веток развития.

Для инженеров, медиков и прочих — те же цифры, но только в «собственных» местах. Даже хакер мог устроиться в отсеке радиопомех и портить жизнь условному противнику, естественно, при наличии на корабле такого помещения.

Ладно, благо у нас хотя бы профессиональный пилот в рубке сидит, иначе оторваться от назойливых преследователей у нас точно шансов не было. Диана, шипя разъяренной кошкой, швыряла корабль из стороны в сторону, выписывая замысловатые фигуры, чтобы нападающие всячески мешали друг другу и не могли взять нас в плотное огневое кольцо. Пока у неё это выходило, хоть и с переменным успехом.

Тем временем перезарядка наконец закончилась и на экране вместо стандартной надписи «Стрельба разрешена», неожиданно появилось «КАРАТЬ!». Не иначе как Змееросток постарался, но мне его вариант понравился куда больше.

— Эй, кто в прицеле, выходи по одному!

Первого противника очень удачно получилось подловить прямо во время манёвра. Напоровшись на очередь, катер вспух оранжевым шаром, в который едва не влетел его более целый товарищ. Остаток ленты я потратил на второго недобитыша, оставив ему жалкие пять процентов. Он сразу как-то сник и поотстал от своих соратников.

Наша цель — вторая по счёту планета, укутанная плотными кислотными облаками, приближалась нарочито медленно. Корабль скрипел и содрогался, но продолжал упрямо лететь вперёд, под градом лазерных вспышек.

Шани, которая при всём своём желании не могла ничего чинить, не стала сидеть без дела и перебралась к Диане в рубку. Оттуда девушки в четыре руки организовали обстрел из гравитационной пушки заготовленными металлическими снарядами, наплавленными от нечего делать из руды. Попасть им удалось лишь раз, но зато очень серьёзно, полностью выведя из строя катер с половиной здоровья.

Я расправился ещё с двумя одной лентой, но вздохнуть спокойно так и не получилось, так как из гиперпрыжка выскочила очередная семёрка беспилотников, ринувшихся нам наперерез. Из ругательств, высказанных миловидными девушками в сердцах, можно было составить пухленький томик для личной библиотеки.

От второй планеты нас отрезали с гарантией, нам теперь туда ни за что не добраться. Третья была ближе, но рельеф там был такой, что проще убиться, чем нормально сесть, да и атмосфера сильно разрежена. Не факт, что сторожевые катера оставят преследование, но выбора у нас уже не было.

Лишь бы до неё дотянуть, с таким-то праздничным эскортом.

По такому случаю я врубил Льва Лещенко, который бодро запел из всех колонок на корабле, что «Ленин такой молодой», и принялся ждать окончания очередного кулдауна корабельной пушки.

Глава 30

— Итак, вы разбили наш звездолёт.

Велион задумчиво попинал ногой остекленевший от дикого жара песок, в который основательно закопался «Святой Пермадед». Стук вышел глухим — застывшее вещество получилось не мягче бетона. Теперь фрегат мало что сможет сдвинуть с места.

— Аварийная посадка, — не согласился я. — У нас на хвосте слишком много преследователей висело. Отрывались от них, как могли.

— А где тогда корма? — шпион кивнул в сторону недостающей части корабля.

— На соседней сопке.

Игрок обернулся в сторону близкой горной гряды, вырвавшей нам с мясом кусок корабля, и удивлённо присвистнул. Зрелище действительно было завораживающим — оранжевые скалы ощетинились острым частоколом, пролететь сквозь который не решился бы ни один пилот в здравом уме. Как мы не оставили там весь корабль по кускам, до сих пор ума не приложу.

Сейчас большая часть фрегата покоилась на дне полузасыпанного песком кратера, оставшегося то ли от старого вулкана, то ли от падения крупного метеорита. Такой ландшафт не являлся чем-то необычным для этой планеты. Она почти вся состояла из скал да песка кислотного-оранжевого цвета. Лишь изредка пустынный ландшафт разбавляли глубокие ущелья и каньоны, соединяющиеся между собой в запутанную сеть каньонов. К сожалению, без воды на дне.

Местная атмосфера оказалась не настолько разреженной, как, скажем, на Марсе, где даже самый сильный ураган не сможет растрепать человеку волосы, так что пыльные бури прилагались к перечню здешних достопримечательностей. Мы как раз в такую радость влетели на полном ходу, когда принялись снижаться.

Сторожевые катера и не подумали сунуться следом за нашим потрепанным фрегатом, но многочисленные повреждения не оставили нам другого выбора, кроме как попытаться сесть. В ином случае, мы могли развалиться прямо на высоте, а это стало бы однозначным концом экспедиции. Пусть посадка вышла довольно жёсткой, но нам удалось сохранить самое драгоценное, что было на корабле — собственные репликационные капсулы. Всё остальное можно восстановить. Наверное.

— Получается, мы здесь застряли? — без особого энтузиазма уточнил Велион.

— Пока не найдём способа отсюда выбраться, то да, — не стал я отрицать очевидное. — Но поверь, нам есть из-за чего страдать.

Обычно сдержанный игрок не смог скрыть своих эмоций, когда увидел скрин с торговой площадки, полный выгодных предложений от жаждущих заполучить себе хотя бы один инфо-шар К'Вонгов. Где-то их определённо фармили, так как стабильно продавали, причём одни и те же клановые торгаши. Это даже не первая сотня по-настоящему дорогих вещей, что можно найти на просторах космоса, но для нашего новоиспечённого клана даже такие суммы были запредельными.

— Ну ничего себе, — покачал головой шпион. — И вы что, знаете где такое счастье можно добыть?

— Шани нашла его на том разбитом корабле как раз перед тем, как нас атаковали сторожевые катера.

— Это не может быть совпадением, — уверенно заявил Велион. — Наверное, они его и охраняли.

— Нет, — покачал я головой. — Катера прилетели откуда-то ещё, а не висели в системе круглосуточно. Вряд ли издалека, тут чёрт так точно подгадаешь. Вратами тоже маловероятно, ведь ближайшая точка переброски аж на Талвро. Скорее всего, дроны просто курсировали по сектору, и засекли нас во время наших перемещений. Напали не сразу, а скапливали силы, чтобы прихлопнуть наверняка. Чтобы они ни сторожили, это точно не звездолёт. Вот причиной его гибели они вполне могли стать.

— Ну, тогда не вижу никаких проблем здесь торчать, — ухмыльнулся шпион. — За такие деньги можно нанять хорошую рейд-группу, которая нас с комфортом отсюда вывезет, а на сдачу можно будет хороший поисковый звездолет прикупить, колена пятого-шестого.

— Я не собираюсь его продавать. И тем более — звать сюда посторонних.

Игрок не стал возражать, а крепко задумался.

— Думаешь, там квест?

— Почти уверен. Этот звездолёт не даёт мне покоя. Если про него самого нет информации в свободном доступе, значит — она стоит денег. Не может быть, что шар — пустышка. Продав его мы, конечно, неплохо заработаем, но почти наверняка лишимся куда большего. Да и что тут делают сторожевики тоже неплохо бы выяснить.

— Здесь я согласен, — кивнул Велион. — Но что мы можем на этом безжизненном куске камня?

— Ну, для начала — он не безжизненный. Мы успели отстрелить спутник перед входом в верхние слои атмосферы. Результаты получились любопытные.

— И они его не сбили?

— Сбили, но не сразу, он успел частично отсканировать поверхность. Но и этого хватило, чтобы узнать две важные вещи. Первая — планета обитаема. Да-да, у меня точно такие же глаза были. К сожалению, нам придётся самим выяснять, на какой тут стадии эволюция, может, просто бактерии где-то на дне ущелий барахтаются. И второе — мы здесь далеко не первые.

— Есть ещё разбитые корабли? — тут же переспросил игрок.

— Пока нам известно про три объекта искусственного происхождения, — слово в слово повторил я переданную информацию. — Что это конкретно — тоже непонятно. Один из них совсем рядом — сто девяносто километров по прямой. Может и корабль, учитывая, что автоматические сторожа работают здесь достаточно давно.

— Пешком туда мы всё равно не доберёмся, — заметил шпион. — Картриджей не хватит.

Здесь он был полностью прав — расходников для регенерации воздуха хватает максимум на три часа. Модели костюмов у нас самые простецкие, и чтобы сменить картридж, нужно полностью обесточить систему жизнеобеспечения. На поверхности планеты этого делать не стоит — мало того, что атмосфера полностью непригодна для дыхания, так ещё и температура днём достигает ста тридцати градусов. Ночью она обязана опуститься, но в тёмное время суток путешествовать то ещё удовольствие — тут и при свете дня хватает мест, где можно запросто свернуть себе шею.

— Зачем пешком, если у нас есть чертёж наземного транспорта, — успокоил я его. — Построим и домчимся с ветерком.

— Да уж, на одном голом чертеже мы мало куда доберёмся. Да и рельеф здесь я смотрю такой, что лучше всё же воздухом.

— Увы, флаеров не завезли, — развёл я руками. — Будем обходиться тем, что есть.

— А материал сохранился, из чего мы этот самый транспорт будем делать?

— Нет, руду пришлось сбросить во время погони, — ответил я. — Иначе до кратера не дотянули бы.

Шпион покачал головой.

— М-да, попали не пойми куда, так ещё и с голой жопой наперевес…

У меня после его слов дозрела-таки мысль, с самого пробуждения на борту крутившаяся на задворках сознания. Непорядок же, что приютившая нас планета до сих пор безымянная. Пусть в каталог мы её не внесли, но автоматический генератор должен был как-то обозвать звезду после прилёта. Он и окрестил её Хосошибукай, болванка программная.

Недолго думая, я снёс пару первых слогов, и получилось, что мы теперь кукуем не незнамо где, а на Шибукай-3. О чём нам с Велионом тут же пришло системное сообщение.

— О, ну уже легче, — саркастически проворчал он.

— Главное — на корабле по-прежнему работает малый реактор и производственный отсек, — заметил я. — Базовых чертежей нам хватит, чтобы немного отстроиться и организовать вылазки к интересным местам. Там, глядишь, и найдём, как покинуть этот Шибукай.

— А наш клан-лидер не может просто прислать сюда транспорт?

— Фрахт сюда мы не потянем финансово, — я отрицательно мотнул головой. — Сейчас вся оставшаяся наличность клана в обороте. Нам и так вручили неплохие подъёмные, забыл? Мы ведь рейд-группа, и вроде-как должны деньги приносить, а не выкидывать их на ветер.

— Но у нас же…

— Пока не разберусь, что в инфо-шаре хранится, о торговой площадке даже не заикайся, — строго предупредил я. — Сам подумай — у нас тут неизвестный корабль на орбите болтается и не пойми чьи сторожевики летают. Обычный транспорт может сюда и не долететь, а вооружённый конвой по-любому заинтересуется, что такое тут творится. И тогда можешь засекать, как скоро здесь станет не продохнуть от наших конкурентов. А если дело окажется действительно стоящим, всех нас одним махом вышвырнет отсюда какой-нибудь мощный клан. Это ничейные системы, они даже Союзу не принадлежат, и прав здесь будет больше у того, за кем силы больше.

— Согласен, но что ты предлагаешь? — возразил Велион. — Наш резак питался от центрального реактора, да и что им плавить, если корабль не может летать? Как мы будем добывать необходимые материалы?

— По старинке, — улыбнулся я. — Киркой и лопатой.

— Ты серьёзно?!

— Принтер скоро допечатает первую партию инструмента, так что можешь в этом убедиться сам.

— Я шпион, а не геолог. И тем более — не шахтёр.

— Будем учиться, — пожал я плечами. — Нам тут не алмазы с сапфирами искать. Будем понемногу таскать породы к анализатору, а там как пойдёт. Плюс распилим на корабле что-нибудь из ненужного. Починить его всё равно вряд ли получится.

Шпион окинул остов корабля, который начало понемногу заносить вездесущим песком и согласно кивнул.

— Это да, всё как в нашем девизе.

Мы ненадолго зашли внутрь, но в жилой зоне, ограниченной теперь всего пятью отсеками, задерживаться не стали. В промышленном нас уже заждались несколько кирок из стандартного набора кораблекрушенца, который я не поленился загрузить в бортовой компьютер, вспомнив свои мучения на «Мародёре». Помимо обычных рецептов, здесь имелись чертежи боеприпасов и некоторых модулей, облегчающих исследование планет. Сейчас все эти данные для нас были на вес золота, так что деньги мной были потрачены с умом, а не как обычно.

— Не будем ждать остальных? — Велион предпочёл закинуть инструмент в инвентарь и оставить руки свободными.

Я последовал его примеру. Пусть у меня и бонус к любому холодному оружию, но, если выйдет заварушка с представителями местной фауны, лучше клинка из диллирия ничего не придумать. В мирные бактерии мне самому отчего-то не верилось.

— Думаю, мы успеем сделать ходку до их захода в игру, — прикинул я.

Шпион не стал спорить, и мы вышли наружу. Яркое светило над головой выедало глаза несмотря на активные светофильтры на шлеме. А до ближайшего тенька метров шестьсот пешком по песку. Кратер достигал около двух километров в диаметре, так что очень хорошо, что мы плюхнулись не посередине.

Пока шли, в голову постучалось первое рацпредложение — чтобы не таскать ограниченное грузоподъёмностью количество руды, можно соорудить какую-нибудь простенькую тележку. Наверняка подходящий чертёж найдётся.

Некогда ровные стенки кратера давно осыпались, и теперь представляли собой беспорядочные каменистые завалы, укрытые тенью от палящих лучей. Первых крупных булыжников мы достигли минут через десять, а ещё через пять песок окончательно превратился в крупную гальку, из которой потихоньку начинали вырастать отвесные скалы. Вокруг ни намёка на растения — только пыль и камни.

Мы достали инструмент и приступили к изъятию геологических проб. Кирка — не самый удобный инструмент, и ей ещё нужно научиться пользоваться, но чего-то более серьёзного мы себе позволить не могли. Всякие пневмо-отбойники и прочие блага цивилизации доступны лишь всяким узким специалистам — геологам, шахтёрам и искателям.

Половину ячеек я заполнил отколовшимися камушками, после чего уже занялся их старшими собратьями. Некоторые из них отличались по цвету от общей массы, и могли иметь другой состав. К несчастью, именно такие перспективные глыбы меньше всего оказались подвержены процессу денудации и найти их осколки оказалось очень нелёгким делом.

Тут и пригодились кирки.

Главное в этом деле — бить по едва заметным трещинам, иначе отскочившая рабочая часть может прилететь в начинающего горняка. То ещё удовольствие. Мы с Велионом ощутили это на собственной шкуре практически сразу. И только наличие защитных костюмов спасало нас от серьёзных травм. Увы, но бегать постоянно в силовом коконе слишком затратно, а энергию нам теперь нужно жесточайше экономить.

После очередного неудачного удара, едва не оставившего Велиона без наколенника, игрок хрипло рассмеялся и выдал странную фразу:

— А ведь от судьбы действительно не убежишь!

— Что ты имеешь в виду? — не понял я.

— Нам всем грозило отправиться на рудники, — охотно пояснил он, давясь от смеха. — Куда-то на астероидные пояса в одном из дальних рукавов. Но мы решили избежать такого сомнительного игрового процесса, улетев с тобой. И вот мы здесь, на каком-то Шебасе, рубим камни молотком… Слушай, а давай доколотим вот эту руду и будем сворачиваться?

— Мы ещё не заполнили инвентарь вообще-то, — напомнил я ему.

— Дьявол с ним, успеем ещё сюда не раз вернуться, — махнул рукой шпион. — Я просто хочу успеть к началу сессии остальных — посмотреть на их лица, когда они увидят твои кирки и лопаты.

Глава 31

До самого вечера по всему кратеру раздавался мерный перестук, будто здесь трудились сошедшие с ума гномы из какой-нибудь сказки. Работали мы не покладая рук, наполняя отколотой породой простенькие тачки с широкими колёсами, лишь изредка делая перерывы, когда выносливость грозила упасть вообще в ноль. А привозя добычу на корабль, до краёв напивались водой, так как костюмы полностью не справлялись с адской жарой, царившей на поверхности.

В заготовках участвовал весь экипаж «Пермадеда», кроме единственной Дианы, характеристики которой позволяли ей лишь успешно грузить щебёнку лопатой. Да и то недолго. Вместо этого наш временно бесполезный пилот занимался сортировкой добычи, присматривая вполглаза за производственным отсеком. Не особо сложное занятие. Словно кочегар на древнем пароходе, она по мере необходимости подкидывала «в топку» расщепителя нужные ресурсы, выгружая готовые брикеты для принтера. Благо там почти всё на автоматике, с которой она на короткой ноге.

Мы же маялись исключительно с простенькими кирками, скорость добычи у которых была просто смехотворна. Лишь быстрая и выносливая Шандайн умудрялась сделать свою норму раньше остальных и вдобавок пробежаться по окрестностям в поисках новых залежей.

Базовый анализатор расщепителя очень сильно нас выручал, пусть и приходилось таскать к нему пробы со всего кратера, иногда напрочь забывая, где именно отколупал ту или иную интересную каменюку. В геологии мы оказались эталонными простофилями и чаще всего притаскивали бесполезную ерунду, шедшую в отходы. Однако к концу дня почти все довели навык горного дела до десятки, а у разведчицы и вовсе до четырнадцати, позволяя ей подмечать во вроде бы непримечательных валунах ценные материалы.

Для успешного выживания нам требовалась чуть ли ни четверть всех имеющихся в игре элементов. Чего-то больше, чего-то меньше, но всё-таки перечень был огромный.

К счастью, основную часть из списка необходимых материалов мы нашли прямо на месте, не покидая кратера. Больше всего здесь было натрия и цинка, вот прям хоть лопатой жри. Из двадцати с лишним элементов дефицитными оказались всего три — железо, углерод и некий геридий, которого я так и не смог вспомнить в первичной таблице. Но от него можно было отказаться, пусть и потеряв несколько очень перспективных направлений.

С углеродом картина была несколько иной. Он стабильно встречался в каждом втором механизме, так что его нужно было кровь из носа найти, иначе придётся перерабатывать собственные запасы продовольствия. Но я возлагал большие надежды на обещанную местную фауну, вдруг она с нами запасами поделится? Правда, никаких следов жизнедеятельности нам за весь день так и не повстречалось, но это возможно даже хорошо. Лучше самим сесть на строгую диету, чем стать чьим-то обедом.

Беда же, как всегда, пришла откуда её совсем не ждали. Я совершенно зря опасался, что основная проблема возникнет с редкими платиноидами, но практически сразу мы наткнулись на самую обыкновенную золотоносную жилу, полностью перекрывшую все наши потребности. Да ещё и на бижутерию осталось. Если когда-нибудь попадётся титан, можно будет попробовать произвести один любопытный сплав, являющийся крепчайшим из стандартных.

А вот от обычного железа даже остаточных следов не нашлось. Ближе к полудню я полностью освободил Шани от трудовой повинности и отправил её обследовать близлежащие скалы, но пока заветный «ферум» мы получали, лишь перерабатывая ненужные обломки корабля. Как назло, этот элемент входил в пятёрку самых востребованных, так что наших скудных запасов на все проекты явно не хватит. Если он здесь отсутствует полностью, то придётся нам организовать пешую вылазку на поиск остатков кормы «Пермадеда», а это очень рискованная задача.

В таких геологоразведочных заботах прошёл остаток светового дня, длившегося примерно двадцать с лишним часов. Ночь на Шебукае-3 занимает аж втрое меньше времени, что не могло не радовать. Тёмное время суток решено было посвятить изготовке самых насущных устройств и отдыху команды в реале.

Тени от скал начали медленно удлиняться, стремясь к центру кратера, и температура стала заметно падать. Я как раз заканчивал загружать тележку Змееростка, хуже всех освоившего работу с киркой, когда на связь вышла наша разведчица. В её голосе так и сквозило неприкрытое беспокойство, которое она проявляла лишь в редких случаях.

— Кул, я кое-что нашла.

— Железо? — обречённо спросил я.

— Нет, взгляни сам.

Шандайн находилась на противоположном, дальнем от нас краю кратера, но к счастью наш групповой чат позволял перекидывать фото (или как говорит большинство — «скрины») без особых усилий. Так что бежать к разведчице узнавать, что же её так встревожило, мне не пришлось, хвала нейроинтерфейсу.

Снимков имелось пять штук. На первом среди беспорядочных каменных россыпей можно было заметить расщелину, напоминавшую глубокий овраг. Довольно странно видеть такое образование на планете, где полностью отсутствуют жидкости как таковые, но тут этих самых трещин да каньонов полно. Следующий скрин был снят на подходе к расщелине — деталей стало больше, но ничего сверхъестественного я снова не заметил. Камни да камни. Хотя…

Я скорее переключился на следующий слайд, уже понимая, что увижу на нём. На одном из валунов возле самого входа имелись странные горизонтальные полосы, не похожие на слои выдутых горячим ветром пород. И точно, там во весь кадр красовались всё те же четыре глубокие борозды, имеющие явно искусственное происхождение. Разведчица немного углубилась в расщелину и нашла похожие отметки на другом камне, гораздо массивней первого. Борозд здесь было уже восемь, но располагались они двумя группами, как будто по нему неведомым инструментом прошлись дважды.

Последний снимок представлял собой максимально увеличенное изображение одной из борозд. Лазерной гладкости здесь не было и в помине — выщербинки и неровности имелись в изобилии. Но впечатляло другое — судя по патрону от её пистолета-пулемёта, полностью поместившемуся в образовавшийся в камне канал, глубина его колебалась в районе пяти-шести сантиметров. Внушает, однако.

— И много там таких отметин?

— Достаточно, — лаконично ответила она.

— Немедленно возвращайся, — приказал я, бросая кирку. — Не вздумай туда лезть!

— Я отправила дрона вперёд.

— Плохо, — я обернулся к недоумевающим Велиону с Змееростком. — Ребята, валим отсюда.

— В чём дело? — спросил отупевший от монотонной работы хакер.

— Бегом!

Я подхватил свою тележку под ручки и энергично принялся толкать её вперёд. Отступление отступлением, но бросать здесь с таким трудом добытые ресурсы неохота.

Ребята последовали моему примеру, и мы в считанные секунды образовали привычный грузовой караванчик.

— Шани, уходи оттуда, это приказ. Выпорю за неисполнение.

— Я не могу, иначе сигнал может пропасть.

— Да забудь ты про чёртову железку! Нельзя тыкать палкой в берлогу медведя и продолжать стоять на пороге!

— Ладно, — нехотя ответила она. — Пока всё чисто, пещера как пещера, уходит на полкилометра в сторону и потом расширяется. Это всё, что могу сказать… Ой! Сигнал пропал.

Вот поэтому я и поспешил к кораблю. Пришлось переключиться в общий чат, чтобы не повторять несколько раз одно и тоже.

— Народ, у нас тут неподалёку обитает неизвестная живность, которая кромсает камень, как пенопласт. Шани обнаружила нору неподалёку от нас, так что визит соседей просто вопрос времени. Диана, бросай всё, начинай делать металлические щиты. Метр на метр которые.

— Стену будем строить? — хмыкнула она

— У нас части корпуса не хватает, нужно срочно его залатать.

— А хватит их?

— Ты уж постарайся.

Жаль, что популярный здесь натрий, из которого мы могли реально выстроить трёхметровую стену вокруг корабля, как металл откровенное фуфло — его можно обычным кухонным ножом на ломтики спокойно резать. Да и с тугоплавкостью у него беда, растает такая стена быстрее горящей свечи.

Исходя из имеющихся здесь элементов, наибольшую перспективу имел сплав алюминия с цинком, магнием и медью. Правда, его характеристики уступали даже базовой броне, но зато для такого производства не требовалось проклятущего железа.

Корабль, потеряв кормовую часть, стал напоминать надкусанную дыньку, которую по недоразумению не стали доедать. Пусть мы задраили оголившиеся отсеки, но внутренние переборки, оставшиеся в строю, не могут тягаться прочностью с обшивкой корпуса. Вспоминая того же доминионца и прочих не очень добрых существ, в их защиту верится слабо. Тем более, во время столкновения со скалой им всем серьёзно досталось — там деформация, там трещинка… При большом желании это всё можно расковырять, добравшись до жилых помещений.

В итоге, большая часть добытых сегодня ресурсов пошла на обычные заготовки для залатывания уязвимого места. А ведь раскатал губу к вечеру собрать и запустить стационарный геологический анализатор с радиусом в три километра… Но деваться некуда, защита превыше всего.

Запыхавшись, через несколько минут мы были уже у застрявшего в песке фрегата. Через свободный шлюз вкатили нагруженные рудой тачки внутрь, и приняли на руки первую партию листов, толщиной всего в шестьдесят миллиметров. Увы, но пока это был наш технологический предел. На «Мародёре» оборудование и то лучше стояло, пусть и без базовых рецептов, но там я непременно что-нибудь посерьёзнее сварганил бы

Сваривались щиты с помощью стандартной сварки ремонтного ведроида, очень медленно, и не факт, что на совесть. Перемычки, через которые мы частенько попадали внутрь, тоже пришлось заваривать, оставив единственный стандартный шлюз, благо к нему мы загодя приделали пологий пандус. Зато у него имелась противоастероидная защита, вполне годящаяся и от всяких назойливых Чужих.

Следующий час прошёл в нервной суете, знакомой любой строительной организации, не укладывающейся в условленные сроки. Шани благополучно вернулась из рейда по скалам и сменила вымотанную до предела Диану на выдаче строительного материала. Наш погрузчик оказался разбит вдребезги, а отвлекать ремонтника от сварки — значит ещё больше замедлить процесс. Так что всё таскалось исключительно вручную, с помощью всем известной матери. Лишь ослабленная в сравнении с земной гравитация Шебукая-3 немного выручала, особенно, когда мы в спешке роняли листы друг другу на ноги.

Над всем этим растревоженным муравейником нарезали круги два дроида-ищейки и юркий «Гремлин» Змееростка, похожий на маленький истребитель штурмовиков из вселенной Звёздных Воин. Пока вокруг было тихо и спокойно, но никто не мог дать гарантий, что такая благодать продолжится и дальше.

Серовато-серебристые квадраты потихоньку пристыковывались один к другому, окончательно превращая наш корабль в стационарную базу кораблекрушенцев. Ведроид планомерно проваривал швы и с каждой новой пластиной все понемногу успокаивались. Закончив первый ряд под самым сводом звездолёта, я решил поверх него настелить ещё один, окончательно опустошив наши запасы. Уж слишком близко к уязвимой части располагались капсулы, а их так просто не переместить. Случись что с ними — и можно смело забыть про наш приз.

Пока мы возродимся на аванпосте, пока найдём возможность собрать корабль и долететь до Шебукая… Шар однозначно пропадёт, вместе с остальными нашими вещами. А при его стоимости шанс выпадения после смерти колеблется в районе девяноста процентов. Допустим, мы можем планомерно убивать друг друга в надежде, что он останется в инвентаре счастливчика. Но попыток у нас будет всего четыре, так как гибель персонажа при активной капсуле поблизости не даст ему возродиться, где вздумается. Иначе смысл во всех этих межзвёздных путешествиях отпал бы сам собой. Умер — и отреспаунился поблизости от нужного места, будь то дальний аванпост или собственная клан-база.

Если пытать счастья с невыпадением, то нужно каждый раз деактивировать капсулу, без возможности вернуть всё как было. А это, скорее всего, приведёт к тому, что здесь останется куковать последний член команды, которому во что бы то ни стало нужно выжить в одиночку довольно длительное время. Вариант так себе, учитывая, что планета обитаема.

Тем временем в кратер имени «Святого Пермадеда» окончательно пришли сумерки. Уставший от жары термометр тут же радостно начал обратный отчёт, скидывая примерно полтора градуса в минуту. Звезда ещё не закатилась за небосклон окончательно, но высокий горный массив значительно поднимал уровень горизонта и не давал как следует насладиться местным закатом.

Включив освещение по периметру, мы догнали второй ряд серебристых пластин практически до половины, когда дроны внезапно засекли движение примерно в километре от звездолёта. Цель была одиночная и быстро приближалась. Скорее всего, её привлёк свет, исходивший от корабля.

Ищейки тут же ринулись навстречу сумеречному гостю, а мы принялись готовиться к обороне. К сожалению, если враг будет нам не по зубам, рассчитывать придётся лишь на пассивную броню «Пермадеда». Ни защитных турелей, ни прочих оборонительных комплексов в наличии не было, а единственная бортовая пушка оказалась сильно повреждена и требовала капитального ремонта.

К счастью, безымянная тварь имела всего пятьдесят второй уровень. Даже для урезанной рейд-группы «Мясорубцев» такой моб вполне приемлем в качестве фарма. Наш средний уровень колебался в районе тридцати с лишним, так что опыта за его убийство должно упасть не так уж и мало. Я оставил Змееростка присматривать за ведроидом, доваривающим очередную пластину, а остальных бойцов повёл в атаку, добывать долгожданный углерод.

Дроиды в подробностях обрисовали местного обитателя. Выглядел он под стать недружелюбной планете — бочкообразное туловище без явной головы, закатанное в чёрную крупную чешую, с кучей конечностей и отростков. Одни упруго изгибались, навроде щупалец кальмара, другие представляли собой жёсткие ходули с толстым основанием, позволяющим существу довольно резво передвигаться по песку, а третьи — увенчанные острыми шипами — явно предназначались для охоты.

Да и будь местный безобидным травоядным — чего ему на поверхности тогда делать, если тут не растёт ни черта?

Велион ушёл в инвиз, а мы с Шандайн приготовились к встрече, решив не удаляться далеко от корабля. Монстр, почуяв нас, чуть подкорректировал направление и ринулся чётко в нашу сторону, издавая частые громкие щелчки, будто счётчик Гейгера на ножках. По мере приближения щёлканье ускорилось, и до меня дошло, что местный скорее всего таким образом ориентируется в пространстве. Если он действительно живёт под землей, выползая лишь по ночам, то глаза ему, вроде как, и не к чему.

Шани в качестве приветствия выбрала парочку светошумовых гранат, одна из которых рванула аккурат под брюхом хищника. Такого поворота он явно не ожидал. Дико вереща, монстр закрутился на месте щенком, пытающимся ухватить собственный хвост.

— А ну-ка дай ему взрослую, — попросил я, оценив реакцию.

Боевая граната, оторвавшая осколками одно из щупалец напрочь, окончательно вывела его из себя, и он бросился на нас, разводя настоящие буруны на песке. Выглядело грозно, но бестолково. Стоило хищнику приблизиться вплотную, как мы синхронно разошлись в стороны, беря его в смертельные клещи. Я несколькими короткими взмахами отхватил шипастые конечности, со свистом рассекающие воздух, а Шани принялась обильно поливать пулями массивное туловище. На таком близком расстоянии практически каждый выстрел наносил хоть какой-то, но урон.

Первый же магазин пистолета-пулемёта увёл полоску жизни моба в красную зону. Мне осталось лишь вонзить клинок в стык между чешуйками брони и окончить мучения бедолаги очередным критом. Система тут же поздравила всех с новым уровнем, ставшим для меня уже тридцать восьмым.

— Грац! — довольно выкрикнула разведчица, отточенным движением меняя магазин. — Что-то он очень быстро кончился, может зря мы столько ресов на заплатку потра…

Договорить она не успела, прерванная резким выкриком Велиона:

— Снизу!

Песок под девушкой просто вскипел, мгновенно превратившись в зыбучий, и засосал её практически по грудь. Это не были проделки местной геологии — шпион тут же высветил врага, коварно закопавшегося с головой. Этот местный обитатель был совершенно иного вида — длинный, вытянутый, словно червяк, с очень сложным хватательным аппаратом. Там и мандибулы имелись, и хелицеры, и даже что-то вроде острого языка, обвившегося вокруг ступни разведчицы.

Нужно отдать ей должное — она не растерялась, принявшись садить из пистолета-пулемёта прямо вокруг себя. Но песок здорово тормозил пули и они не могли причинить хитрому монстру никакого урона. Всё что ей удалось — активировать энергетический кокон вокруг себя, прежде чем уйти вниз с головой.

Ринувшись следом, я лишь увяз по щиколотку в песке, понемногу становившимся снова плотным. Шани погрузилась уже на целый метр, но продолжала бороться. Мы с подоспевшим Велионом принялись энергично разгребать бархан, пока не добрались снова до зыбучего слоя. Дальше пошло легче — из-за моего немалого веса погружение происходило гораздо быстрее, и вскоре я ощутил, как руки скользят по её силовому контуру. Пусть видимость была нулевой, но остальное было делом нескольких секунд — опуститься ещё ниже, и на ощупь вонзить несколько раз меч прямо в раскрытую пасть, заодно отхватив монстру его длинный язык.

Раненое чудовище мигом ретировалось, оставив нас погребёнными под несколькими метрами застывшего песка. Упс. Шевелиться получалось с огромным трудом, будто на большой глубине под водой, и о том, чтобы самостоятельно выбраться на поверхность не могло быть и речи.

— Вот это мы под текстуры провалились, так провалились, — оценила Шани. — Да лучше бы он меня завалил!

— Не стоит благодарности, — отозвался я, зависнув вниз головой. — Вел, можешь нас вытащить?

— Тут, пожалуй, экскаватор нужен, — задумчиво пробормотал шпион. — Хотя нет, сидите тихо и не рыпайтесь. Сюда настоящий зерг-раш прёт. Я отхожу.

Для удобства и наглядности я полностью переключился на мини-карту, всё равно ведь перед глазами кромешная тьма. Увиденная картина полностью подтверждала слова шпиона — в сторону центральной пиктограммы корабля быстро и целенаправленно неслась целая волна красных точек.

— Змей, они на свет ползут! — пришёл к похожим выводам Велион. — Вырубите всё и не дышите там!

Но отметка игрока по-прежнему продолжала оставаться вне звездолёта.

— Не могу, дроид чёт забаговал…

— Да брось ты его, он не съедобный! — зарычал я. — Не будут они его жрать, а вот тебя дуралея — с удовольствием!

— Всё-всё, сворачиваюсь.

Паренёк успел заскочить в последний момент, перед тем, как первые особи достигли места нашей недавней стычки. Диана к тому времени потушила все огни и поставила реактор на холостой ход. Лишь шпион не стал уходить, решив незаметно понаблюдать за незваными гостями сверху, прямо с «Пермадеда».

Опыт за это ему не капал, так как по подсвеченным целям никто не наносил урона, но идею я поддержал. Пока про наших соседей мы знали лишь, что они исключительно ночные хищники, выбирающиеся на поверхность с наступлением темноты и прохлады. Термометр показывал уже плюс сорок два и продолжал сбрасывать цифры.

Пришедшая по нашу душу свора впечатляла не только своим количеством, но и уровнями. Хоть максимального значения в три сотни достигали единичные особи, но для всей нашей группы встреча даже с одним таким противником являлось гарантированным смертельным приговором. Впрочем, как и со сто пятидесятым, коих здесь имелось без малого два десятка. Основная масса, конечно, не достигала и сотни, но зато их было настолько много, что все они не поддавались учёту.

— Святой Пермадед… — выдохнула Шани, видимо, тоже решившая взглянуть на расклад сил.

— Это сколько же опыта здесь разгуливает? — прикинул я.

Остальные лишь немного нервно рассмеялись.

Хотя нет, это мне с перепугу так много показалось. Если убитый тобой моб хотя бы на уровень меньше тебя, то получаешь ты с него чуть больше, чем ничего. Хороший фарм идёт только от сильных соперников, постоянно вынуждая игроков расти и совершенствоваться.

Нет, прокачка дело небыстрое. Чтобы такую толпу уработать, тут особый подход нужен.

Или подкоп.

Заметить появление нового действующего лица смог только Велион, но предупреждать беснующуюся под ним толпу монстров он, естественно, не стал. Для наглядности шпион окрасил новичков в синий цвет, дабы они не сливались с остальными на мини-карте. А такое вполне могло быть, ведь двигались они под толщей песка.

Да, это оказались собратья того зубастого червя, который едва не затянул нас к себе на ужин. Поначалу я решил, что они тоже пришли мстить нам за увечного собрата, но как выяснилось, их привлекла нездоровая суета наземников. Песчаники, пусть и не могли похвастаться высокими уровнями или большим числом, делали ставку на неожиданность, коварно нападая снизу.

Их синхронная атака сразу же принесла свои плоды — несколько десятков «митингующих», провалились в зыбкую трясину, и лишь одному из них удалось отбиться и выбраться наружу. Взъярённая подлым нападением стая принялась активно проводить карьерные работы, вытаскивая наружу неосторожных червей, увлёкшихся охотой. Оказавшись снаружи привычной среды, они без особого сопротивления тут же становились поздним ужином для тех, кто не боится есть после заката.

В такой нервной суете про корабль все дружно забыли, будто и не было его, но только не про нас с Шани.

— Так, народ, вас тоже пытаются выкопать, — хмуро предупредил Велион.

— Какие добрые зверушки, однако, — оценил я заботу.

— Это хорошо, а то у меня уже всё тело затекло, — поддакнула разведчица.

— На сколько ваших коконов хватит?

— Минут на десять-двадцать, — прикинул я. — Но это если нас не будут слишком быстро жевать.

— Может отвлечь их как-нибудь?

— Нет, не рискуй. Мы и так тут покойники, всяко веселей умрем, чем от гипоксии. Да и вещи поутру выкапывать не придётся.

— Может, успеете всё же добежать?

— Ты уж сильно их не обижай. Они вот даже червей умудряются выкапывать, хотя те передвигаются в песке без проблем. Со скоростью у них всё в порядке.

Я посмотрел на шкалу прогресса и досадливо поморщился. Придётся терять свежеприобретённый уровень, четверть ещё не набралась. И судя по сдержанным чертыханиям разведчицы, у неё такая же ситуация.

— Кул, может попробуем завалить хоть кого-нибудь?

— Хорошая идея, надо же их как-то отблагодарить, — согласился я.

Нас пытались достать на свет божий сразу пять монстров, от пятидесятого уровня и выше. Но на наше счастье, один из мобов оказался ранен в ходе песчаной охоты, и являлся наиболее уязвимым в группе. Велион безо всяких подсказок взял его в целеуказание, подсветив силуэт сквозь толщу сыпучей горной породы, становящейся слаженными усилиями пятёрки всё тоньше и тоньше.

Многочисленные отростки монстров работали не хуже лопат гастарбайтеров, и уже через несколько минут несколько щупалец выдернули нас из песчаной ловушки, словно созревшую репку из грядки. С огромным наслаждением я извернулся в воздухе и отсёк гибкую конечность самого нетерпеливого хищника. Получилось не очень вежливо, но и нас, с другой стороны, не для разговоров за чашечкой чая выкапывали. С диким верещанием возмущённый моб попытался меня пригвоздить шипами, но я уже скатывался с барханчика, насыпанного в ходе земельных работ, прямо под выпуклое брюшко его более потрёпанного сородича.

Шани и дергаться никуда не стала, немедленно открыв огонь, едва показавшись на поверхности. Репка выросла очень горькой, что тут скажешь. Такой прыти от нас явно не ждали и замешательство дорого обошлось пятёрке, превратив её в четвёрку. Есть, успели!

Но на этом наше сопротивление и закончилось. Один из хищников, имевший шестьдесят восьмой уровень, не стал суетиться и вместо бестолкового размахивания конечностями смачно харкнул в меня какой-то липучей дрянью. По ощущениям — будто в битум с головой окунули, даже меч из подрагивающей в конвульсиях туши не успел выдернуть. А потом субстанция чуть схватилась на свежем воздухе, и я снова оказался недвижимым памятником самому себе.

Да что ж такое, только мышцы разогрел!

Шандайн на всякий случай тоже зачем-то оплевали с ног до головы, хотя её надёжно удерживали сразу несколько щупалец.

— Так, у меня для вас две новости, — очень серьёзно проговорил Велион. — Хорошая — вас не убъют. А плохая в том, что я видел, как таких же спеленатых проволочников куда-то уносят. Живых.

— Чёрт, пропадёт шмот… — посетовала разведчица.

— У нас ещё на час с небольшим воздуха, так что как раз посмотрим, как они там живут, под землёй, — прикинул я. — Лишь бы нас в их ясли не определили.

— Фу, ну у тебя и фантазия!

— Вы там всё равно долго не задержитесь, — ехидно ввернула Диана. — Мы все в курсе, что воспитательница из тебя так себе…

— Лучше, чем из тебя водитель! Ты там в реале тоже, пока все столбы не пересчитаешь, не припаркуешься? Или всё на автопилоте?

— Представь себе — нет! Сама вожу!

Дружескую женскую перепалку прервал Велион.

— Я не могу проследовать за вами, — признался он. — У них слишком хорошие органы восприятия, меня сразу засекут. Два раза уже чуть не обнаружили, хотя я практически не двигаюсь.

— Да ладно, не расстраивайся, мы тебе магнитик привезём, — пообещал я.

Меня осторожно подхватили, отодрав от туши поверженного товарища, и понесли куда-то в темноту.

Глава 32

— Эй, ты там афэкашнулся, что ли?

— Нет, просто немного занят, — пояснил я. — Пытаюсь высвободиться.

— И как успехи?

— Пока скромные.

Мне немного повезло, что в момент плевка я находился полубоком к монстру, вытаскивая клинок, и правая рука попала в своеобразную мёртвую зону, от запястья до локтя. Замазки там не было и у меня получалось немного ей шевелить. Пока толком распорядиться таким преимуществом не выходило, но я не терял надежды, раз за разом расшатывая застывшую субстанцию. Поддавалась она очень неохотно, и на данный момент я мог похвастаться лишь двумя отколотыми кусками в районе предплечья.

— Всё, у меня кислород закончился, — объявила разведчица. — Я ливаю, до завтра.

— Погоди, дай мне ещё минуту.

— Смысл-то какой? Коконы сдохли, мы чёрт знает где от базы, и своим ходом нам туда точно не добраться.

Здесь она была совершенно права — пусть нас и не стали есть сразу, оставив мариноваться «в холодке», но шансов выбраться из такого погреба практически не имелось. И на счёт прохлады — это не метафора, температура тут колебалась в районе двух-трёх градусов выше ноля.

Желание Шандайн не мучиться от гипоксии, пусть и эфемерно, вполне понятно. Гораздо проще выйти из игры и возродиться в начале следующей сессии сразу на «Пермадеде». Но мне всё равно не хотелось погибать вот так забесплатно, не узнав о подземных обитателях чуточку больше. Тем более, вот только что удалось расшатать и выбить крупный кусок, окончательно освободив руку.

А послушная конечность — это уже почти победа.

— Просто подожди, кое-что попробую напоследок.

Ещё когда меня сбросили вниз, я почувствовал, что живой памятник имени меня стоит очень неустойчиво. По ощущениям — вроде как на кучу таких же застывших пельмешек с мясной начинкой приземлился. К сожалению, лицевая маска тоже оказалась наглухо залепленой, так что пришлось действовать исключительно на ощупь.

Ладонь, затянутая в бронеперчатку, почувствовала рядом какой-то угловатый предмет. Подёргал туда-сюда — вроде не шевелится, значит — опора прочная. Сойдёт.

Я крепко ухватился за непонятный предмет и принялся раскачиваться, понемногу наращивая амплитуду. После очередного рывка центр тяжести моей фигуры окончательно переместился в сторону, и она покатилась куда-то вниз, подпрыгивая на многочисленных выступах и ухабах. Затем препятствия неожиданно закончились, и я на целую секунду ощутил чувство свободного падения, пока не треснулся оземь.

Каменный пол поприветствовал меня могучим ударом, расколовшим стягивающий панцирь, словно гнилой орех. Всё-таки весил я в бронекостюме немало, да и скорость успел приличную набрать.

— Ты там как? — спросила Шани, когда я неуклюже выбрался из остатков скорлупы, словно цыплёнок из гнезда.

Правда, птенцы так не матерятся, но это уже мелочи.

— Норма, жить буду. Освободился.

Не зря в своё время вкладывался в Телосложение, всего четверть хитов сняло. Вот только чувство опасности вдруг противно заныло в груди, будто застывшие инопланетные сопли были моей единственной защитой, которую я умудрился бессовестно пролюбить. На всякий случай сгруппировался и включил налобный фонарь костюма, готовясь к худшему.

Опасения полностью оправдались. В конусе света тут же показалась чья-то оскаленная пасть, которой позавидовала бы даже производственная камнедробилка. Зубы с клацаньем захлопнулись в считанных сантиметрах от моей ноги, захрустев вездесущим песком, но их обладатель так и не смог распробовать человека на вкус. Как и все остальные обитатели «холодильника», монстр оказался по самый подбородок загипсован светло-серым веществом. Я быстро посветил по сторонам, но кроме разнокалиберных бесформенных скульптур больше никого не обнаружил. Вроде пронесло.

Зубастика, как и меня, не слишком тщательно заплевали, и он смог прогрызть себе небольшое отверстие, чисто подышать. Похоже, живые пленники этим ребятам не нужны, так что в такой «упаковке» они в качестве полуфабрикатов просто хранятся здесь до лучших времён.

Замурованный живьём монстр снова раззявил пасть, окружённую серповидными мандибулами, призванными удерживать жертву во время её поедания и тоскливо зарычал. Я не разжалобился, и отполз от него на безопасное расстояние. Бедолаге не оставалось ничего другого, как бессильно скрипеть зубами мне вслед.

— Извини, дружище, не в этот раз.

— Чего? — не поняла Шани, по-прежнему находящаяся на связи.

— Да мне тут местный старожил попался, — поделился я, пытаясь нашарить фонарём кучу, с которой только что скатился. — Ты ещё можешь играть? У меня есть запасные воздушные картриджи.

— Да, без проблем! — сразу оживилась она. — Сейчас старшему напишу, чтоб еду на разогрев поставили. Часа два у меня ещё есть.

— Слушай, а муж твой к твоему времяпровождению как относится? — не удержался я от вопроса.

— Да нормально, — беззаботно ответила она. — Я всё равно раньше из игры вернусь, чем он с работы приползёт. Домашку проверю, и ужинать с ним будем. Сейчас он даже рад, что я из «Владык» сюда перешла, а то моментами мой заработок был повыше, чем его. Сейчас, конечно, он тащит.

— Ну, это ненадолго, — пообещал я. — Как бы он на меня потом не обиделся…

— Уж как-нибудь с этим разберусь. Слушай, ты можешь побыстрей? Я тут немного задыхаюсь.

К счастью, долго искать Шандайн в этих запутанных завалах не пришлось — всё-таки нейроинтерфейс никуда не делся, подсветив силуэт дружественного бойца на вершине одного из гипсовых курганов. А вот из плохих новостей было то, что с остальными мы связь потеряли, но сейчас они наверняка уже покинули игру и ничем нам помочь не могли.

Я осторожно полез наверх, тщательно просвечивая фонарём весь путь. Выступов у застывших статуй хватало в избытке, так что карабкаться по ним не представляло никакого труда. За счёт их массивности, даже в средней броне я не мог никого сдвинуть с места, а вот остаться без конечности из-за какого-нибудь частично освободившегося пленника — это запросто.

Наконец, я увидел прямо перед собой изогнутую фигуру, в которой совсем не угадывались человеческие черты. До стройной «Девушки с веслом» ей было очень далеко и лишь горящий перед глазами ник подтверждал, что это именно она. На первый взгляд слой замазки на ней был гораздо толще, чем в моём случае. Чем бы его разбить, если меча нет?

Не став изобретать велосипед, я просто столкнул фигуру вниз, понадеявшись на старую добрую гравитацию, пусть и немного ослабленную. Статуя послушно покатилась навстречу каменному полу, сопровождаемая возмущёнными возгласами разведчицы, вот только даже после гулкого дара о камни, расколоться она не пожелала.

— Кул, я тебя прибью!

— Сначала выберись, — проворчал я, возвращаясь тем же путём.

— Я слышала треск. Думаю, ты сможешь разбить это дерьмо, только бей аккуратнее.

Просьба напарницы по несчастью была своевременной — падение унесло половину её очков жизни. Спустившись, я обнаружил, что на гладкой поверхности «скорлупы» полным-полно трещин, осталось лишь их расширить. Но не голыми же руками?

Пожалуй, впервые за всю игру мне по-настоящему не хватало какого-нибудь завалящего боевого ножа. Ну, или хотя бы консервной открывашки. Но, похоже, придётся обходиться обычным булыжником.

Осмотревшись по сторонам, в поисках подходящего орудия питекантропа, я увидел неподалёку от нас слабый отблеск. Странно, ведь вокруг кроме камня и застывших гипсовых фигур ничего прежде не наблюдалось. Даже панцири местных заготовщиков съестного света не отражают.

Я подошёл поближе и обнаружил, что случайно высветил странную металлическую фиговину возле одного массивного булыжника. Ни в жизнь бы её не заметил, если бы кто-то неуклюжий не прошёлся по ней, частично смахнув солидный слой пыли с поверхности. Ну, ещё и раскачанное Восприятие наверняка не осталось в стороне.

Справкой эта штука не идентифицировалась, хотя имела явно искусственное происхождение. Напоминала она острый железнодорожный костыль около полуметра в длину, которому кто-то отгрыз шляпку. На месте скола вместо деформированного металла виднелись какие-то мелкие трубки и вроде как проводки, не толще волоса. Явно какой-то обломок, вот только от чего?

Впрочем, именно сейчас эта информация не являлась чем-то жизненно необходимым, гораздо важнее было то, что весил этот непонятный колышек довольно ощутимо. Сойдёт вместо какой-никакой дубины, пусть в прошлом это была и супер технологичная штуковина. Она уже вряд ли когда снова ей станет, так хоть послужит ещё напоследок. Всяко лучше, чем банальный камень. Я перехватил поудобнее новоприобретённое оружие в руке, и повернулся обратно к Шани.

Нужно было завершить начатое. Не в смысле — добить бедняжку, а всё-таки попытаться её освободить.

Начал с лёгких ударов, но инопланетное вещество так просто не поддавалось. Пришлось лупить посильнее, что почти сразу принесло результат — откололся кусок скорлупы, размером с ладонь. Дальше пошло легче, хоть разведчица и не высказывала восторга, находясь в роли отбивной. Вдобавок уровень кислорода в её костюме упал ниже критического, и здоровье начало быстро таять и безо всяких ударов.

Когда я, наконец, смог вынуть измотанную пыткой девушку из каменного плена, у неё оставалось не больше десяти процентов хитпоитов. Пребывание в красной зоне могло в любой момент окончиться обмороком, вывести из которого мог лишь медотсек или игрок поддержки с лечащим оборудованием. Ни того, ни другого на горизонте не наблюдалось.

— Задержи дыхание, — попросил я, быстро отстёгивая ей шлем.

Температура здесь вполне приемлемая, но вдыхать здешнюю ядовитую атмосферу категорически не рекомендуется даже здоровому человеку. Да и какому-нибудь нелюдю тоже. Только азархадонам на такие неудобства плевать, они могут дышать чем угодно — расовая плюшка. А я тогда, на станции «Астра-13» всё удивлялся, почему игрок, будучи без костюма химзащиты, не скончался от действия того страшного вируса. Как оказалось, разгадка была проста — премиум-аккаунт, и все дела. Чистый «пей ту вин», как он есть.

К сожалению, базовая человеческая раса не имеет каких-то расовых бустов, её представителям доступны лишь генетические модификации, да и то — не больше двух на одного персонажа. Дальше крутись, как хочешь.

Разведчица едва не закатила глаза, пока менял стержнеобразные картриджи, но я успел вернуть шлем в пазы до того, как она покинула игру окончательно. Потом уже занялся собой, хотя у меня вопрос кислорода не стоял ещё так остро.

Некоторое время мы просто сидели на каменном полу, прижавшись спина к спине, и восстанавливали здоровье. У каждого в комплекте имелся целый набор простеньких стимуляторов, но сейчас явно не их время.

— Что это у тебя за железяка? — поинтересовалась Шани, когда мы немного пришли в себя.

— Да тут валялась, — пожал я плечами.

— Ты же понимаешь, что это не кусок «Пермадеда»? — быстро уточнила девушка.

— Я прекрасно помню, что мы на планете далеко не первые.

— Так может здесь стоит внимательно пошарить? — воодушевилась она.

— Нет, это пещера точно не Алладина, — покачал я головой. — Вряд ли мы здесь что-нибудь серьёзное найдём, кроме давным-давно загипсованных чуваков. Да и плеваки могут вернуться проверить, как мы тут маринуемся в собственном соку.

— Тогда пошли, по дороге дохилимся.

Разведчица пружинисто встала и запустила в воздух дроид-поисковик, вынутый из подпространственного инвентаря. Следом в её руках очутился ухватистый пистолет-пулемёт с полным магазином патронов с разрывными пулями, отлично зарекомендовавших себя в недавней заварушке.

— А нас не засекут из-за него? — я кивнул вслед удаляющемуся шару, сканирующему окрестности веером зелёных лучей.

— Нет, даже если его завалят, никто на нас не сагрится, пока сами не нападём. А карта нам позарез нужна.

Тут я не стал спорить, ибо блуждать тут в потёмках, светя направо и налево фонарём, будет сродни русской рулетке, в которую нужно играть до тех пор, пока не раздастся роковой выстрел.

Шустрый дрон сделал пару кругов по местности, добавляя деталей на мини-карту, и выжидающе завис над нашими головами, когда тёмных пятен там больше не осталось. «Холодильное отделение» напоминало по форме бесформенную кляксу на бумаге, так что ни о какой рукотворности не могло быть и речи. Даже наличие нескольких высоких колонн, подпиравших высокий свод, не могло испортить этого впечатления. Они, кстати, оказались сталактитового происхождения — даже сейчас по ним сочилась какая-то мутная жидкость. Подойдя к ближайшей, я неосторожно коснулся субстанции, о чём немедленно пожалел — от огнеупорной боевой перчатки взвился тоненький дымок. Да уж, в местные подземные озёра или реки лучше не нырять, если не хочешь раствориться как кубик бульона в кипящей кастрюле.

Но главное — в ходе облёта нашлось сразу два выхода отсюда, находившихся на противоположных концах пещеры.

— В какой? — спросила Шани.

— Давай в тот, что поуже, — прикинул я, отходя от опасной колонны. — Нам сейчас только с каким-нибудь здоровяком не хватало столкнуться.

Разведчица взмахом руки отправила ищейку в нужном направлении, после чего предложила:

— Давай их как-то назовём, что ли? А то мобы, да мобы, так и запутаться можно.

— Хорошо, — согласился я. — Зубастые черви пусть будут песчаниками.

— Очень оригинально…

— Давай сама, у нас ещё как минимум один вид некрещёный остался. Плеваки?

— Подпивковичи! — выпалила она.

— Это ещё с какого перепугу? — удивился я.

— Мне их туши пивные бочонки напоминают, — призналась девушка. — А «подпивковичи» — любимое словечко моего мужа.

Хмыкнув, я немедленно провел процедуру регистрации, и доселе безымянные зверушки наконец обрели видовую принадлежность.

— Название хорошее, но выговаривать слишком долго, — подумав, решил я. — Давай их кратенько «пивасиками» называть?

— Пивас, так пивас, — кивнула она. — Данж впереди вроде чистый, можем идти.

Мы двинулись в сторону выхода, осторожно перебираясь с завала на завал, состоявших из застывших пленников. Мало ли, вдруг освободиться смогли не только мы. Зубастого монстра, который не относился ни к песчаникам, ни к пивасам, добивать не стали. Уровень он имел всего двадцатый, и ничем нас порадовать уже не мог. Наши желанные клиенты находились в районе пятидесятого, но сейчас я бы предпочёл обойтись совсем без прокачки.

Ход оказался извилистой норой чуть выше человеческого роста. Среднего размера подпивкович сюда поместился бы с большим трудом, не говоря уже об уверенном передвижении. Однако, пыли здесь практически не имелось, а на камнях то и дело попадались знакомые глубокие борозды. Кто-то частенько пользовался этим подземным коридором, но пока летящий впереди дрон не замечал ничего подозрительного.

Минут двадцать мы передвигались в тишине и спокойствии, пока не вышли к первой развилке. Дальше ход, ничуть не ужимаясь в диаметре, расходился в разные стороны. Естественно, никаких указателей и табличек поблизости не было.

И тут, как будто нам до этого было мало трудностей, в лицо резко пахнуло опасностью. Я повертел головой, прислушиваясь к ощущениям, и выбрал левый рукав. Прекрасно понимающая ситуацию Шандайн не стала даже шутить по этому поводу.

Мы ускорили шаг, поминутно оглядываясь. Моё напряжение невольно передалось и разведчице, и она то и дело вскидывала оружие на любой раздавшийся поблизости шорох. Поэтому первое повстречавшееся нам растение девушка едва не наградила очередью. Лишь вовремя выскочившая подсказка не дала ей наделать глупостей.

Сказать по правде, я её понимал — выглядел представитель местной фауны так себе. Он устроился на одной из стен широкой узловой пещеры, являвшейся пересечением сразу трёх коридоров, и поначалу мы его приняли за очередного голодного монстра. Напоминал обитатель пещер утыканное колючками шерстяное одеяло, которое набросили на бесформенную груду камней. Впрочем, так оно и было на самом деле. Края, увитые бахромой, колыхались будто от несуществующего ветра, но растение никаких агрессивных действий не проявляло, а наоборот, предпочло заползти повыше, ловко обтекая каменные уступы.

Уровня у странного биологического объекта не было и в помине, так что мы просто махнули на него рукой. В качестве материала он нам всё равно не пригодится, а кушать его и без нас найдётся кому.

Тем более чувство опасности только усиливалось. Похоже, нас всё-таки учуяли и теперь прочёсывали всю систему подземных переходов.

Мы понеслись дальше, снова уйдя налево. На некоторое время весь игровой процесс превратился в беготню по однотипным коридорам с редкими пустыми пещерами, пока наша боевая двойка не оказалась зажата с двух сторон. Уже несколько минут за нашими спинами раздавалось жутковатое эхо странного скрежета, становящееся всё отчётливей, а теперь гнетущий звук послышался и впереди. В следующее мгновение вперёдсмотрящий дрон всего в ста метрах от нас засёк крупный биологический объект, который точно не мог быть безобидным колючим пледом.

Бездушный приборчик совершил разворот на месте, и понёсся обратно, будто нашкодивший щенок к своим хозяевам. Шани могла запросто отдать ему команду суициднуться, будь в этом хоть какой-то смысл. Мы и так через минуту-другую столкнёмся с преследователями рогами.

Рукам очень остро не хватало привычной тяжести клинка. Но всё, на что я сейчас мог рассчитывать — это бонус мечника к любому холодному оружию, к которому можно с натяжкой отнести и кусок высокотехнологичной железяки. В этом отношении я здорово проигрывал разведчице, полностью сохранившей боевой потенциал.

Скрежет позади неторопливо приближался, вынуждая двигаться, чтобы не оказаться зажатыми с двух сторон. Вернуться до ближайшей развилки мы всё равно не успевали — слишком далеко зашли. Нужно было или отсекать хвост, либо прорываться вперёд. Поразмыслив, мы решили дать бой засветившейся твари.

— Ох, ну и образина! — не удержалась Шани от возгласа, когда мы оказались у неё перед носом. — Внешность, конечно, придётся немного подправить.

Монстр, показавшийся из-за плавного поворота каменного коридора, завуалированной угрозы ничуть не испугался. Вполне возможно, что он такими самоуверенными храбрецами каждое утро завтракает. Это точно был не пивас — голова ярко выражена, хотя на ней кроме огромных выпуклых челюстей ничего больше и не располагалось. Конечностей всего две пары — одна напоминала ковши экскаватора с четырьмя характерными зубьями, другая — гибкие хватательные, вроде как с присосками. Целиком рассмотреть существо не получилось, так как оно занимало практически всё пространство пещеры, передвигаясь исключительно ползком. Отсюда и скрежет покрытого странными бородавками кожного покрова о голый камень. Что-то такое я себе мысленно и представлял.

А вот информация, открывшаяся нашему взору по мере приближения толстого ползуна, оказалась весьма любопытной.

Ша-Рух.

Фаза: Личинка.

Уровень: 41.

— Оп-па, а вот этого кто-то не поленился назвать, — заметил я.

— Меня больше всего беспокоит, что из него такое вылупится, раз это только личинка, — поделилась Шани, опуская ствол.

Разведчица не стала менять тактику и для начала швырнула в Ша-Руха боевую гранату. Коридор был выгрызен в скальном массиве и вроде сложиться был не должен, а от осколков нас прикрыл очередной поворот. Жахнуло хорошо, сразу сняв личинке двадцать процентов здоровья. Процедуру можно было и повторить, но боезапас у нас был очень ограничен, а впереди наверняка ждали противники куда серьёзнее.

Шандайн принялась садить короткими очередями с колена, целясь преимущественно в голову опешившего от взрыва моба. Я не стал лезть вперёд и дождался, пока он подтащит свою тушу ближе, на расстояние эффективной работы хватательных конечностей. Их немного неуклюжие выпады удавалось отбивать без труда, прикрывая напарницу, но вот процесс его убиения проходил слишком уж медленно. Толстая шкура неплохо держала пулю, и урон зачастую не проходил вовсе. Более уязвимым местом была как раз голова, но её надёжно прикрывали широкие клешни-ковши. Такими темпами мы с ним должны были возиться не меньше пары минут, а между тем, нас по-прежнему нагонял его собрат. Может, и не один.

— Ну-ка притормози, — попросил я девушку во время перезарядки второго магазина. — Дай мне попробовать.

В коридоре сильно не разбежишься, и ловить случайный рикошет никак не хотелось — у костюма прочности и так семьдесят процентов. Отбив очередной взмах гибкой конечности, я ринулся вперёд. Монстр такому повороту событий оказался только рад и попытался сцапать меня ковшеобразными лапами. Но слишком медленно — я уже проскочил место, где они должны были схлопнуться, и с размаху ударил металлическим колышком снизу-вверх под зубастую челюсть. Удар вышел на славу — в том месте кожа была не такой прочной и острие вошло внутрь на добрых двадцать сантиметров. Единственная беда — оружие намертво застряло, так что пришлось отскакивать назад уже с голыми руками.

Загадочный Ша-Рух издал протяжный булькающий звук, подтянув широкие копательные лапы к повреждённой морде, и принялся остервенело мотать головой. Металлический шип доставлял ему массу неудобств, непрерывно отнимая очки жизни, но вынуть его у монстра никак не получилось. Вдобавок Шани продолжила обстрел, всё чаще попадая в голову. Таким макаром продолжалось до тех пор, пока наш противник в бесплотных попытках укрыться от обстрела нечаянно не стукнул лапой по колышку, загнав его внутрь чуть ли не на всю длину.

Система немедленно поздравила нас с очередным поверженным противником. Лично у меня прогресс опыта уже преодолел половину шкалы и умирать было совсем не страшно. Хотя и совсем не обязательно.

— Ну что, теперь принимаем второго? — азартно предложила разгорячённая боем девушка.

— Сначала пусть твоя ищейка подсветит, насколько он близко.

Я подошёл к поверженному Ша-Руху и с сожалением понял, что без подручных инструментов колышек из его тупой башки нам не вытащить. И это было не самой плохой новостью. Громоздкая туша намертво закупорила коридор, проскользнуть через неё мог только миниатюрный поисковый дрон, но сейчас он был нам нужен совершенно на другом направлении.

Если мы грохнем и второго преследователя, то в любом случае окажемся здесь взаперти. Хотя нет, не грохнем — шарик наткнулся на копателя уже в паре сотен метров от нас. Этот Ша-Рух имел за спиной целых шестьдесят семь уровней — для нашей боевой двойки, превратившейся в единицу после потери моего металлического клина, абсолютно непроходимый соперник.

Шандайн всего лишь разведчица и не заточена на нанесение дикого количества урона в минуту, как мечник. Держать удар у нас тоже некому. Тупик…

Я с досадой пнул тучное тело, которое и не думало никуда исчезать после смерти по заветам классических ролевых игр, и почувствовал, что плоть под кованым носком чуть поддалась. Странно, живым он мне казался куда крепче. Я принялся внимательно обследовать тушу, врубив Восприятие на полную мощность. Кожа у существа действительно отличалась большой крепостью, а вот внутри вместо мяса оказался какой-то невразумительный зеленоватый студень, обильно вываливающийся через раневые отверстия. Что-то это мне напоминало…

Ну точно, это же личинка!

Я принялся лихорадочно искать отверстие побольше и вскоре был вознаграждён — два осколка от гранаты удачно легли рядом, проделав небольшую прореху, будто от удара ножом. В неё удалось погрузить ладонь по самое запястье, безо всякого сопротивления со стороны плоти. А вот кожные покровы раздаваться в стороны категорически не желали, хоть на сапоги их пускай. Впору в который раз пожалеть об отсутствии меча или всё того же ножа.

Маньяк я или нет, в конце концов? Нормальному человеку такое в голову точно не придёт…

— Шани, дай сюда свою самую мощную гранату!

— Хаешка у меня одна всего осталась, — неохотно призналась девушка. — А тебе зачем?

— Чёрный ход нам расковырять.

Видя непонимание на её лице, я продемонстрировал собственное открытие.

— Хочешь сквозь него пролезть?! — опешила разведчица, когда до неё наконец дошло. — Ты псих, что ли?

— Тебе справку показать?

— Но это же тебе не мыльный пузырь!

— Иначе нас тут сожрёт его дружок, — кивнул я нам за спину. — В любом случае внутри окажемся, так давай попробуем целиком пройти?

— Ну, такого у меня ещё не было… Ладно, давай я сама, у тебя же гренадёр не прокачан нифига…

Она покачала головой и принялась запихивать гранату в самое перспективное отверстие, располагавшееся примерно на уровне её пояса. Шуршание раздавалось очень близко, и далеко мы отбежать уже не успевали. Но в этот раз взрыва как такового и не было — просто громко и с треском чвакнуло.

— Фу, какая гадость, — прокомментировала увиденную картину Шани, стоило нам вернуться.

Стены и даже потолок каменного коридора оказались обильно заляпаны зеленоватой желеобразной субстанцией, будто кто-то в холодец со всего размаха чихнул. Кожа на месте взрыва свисала лохмотьями с тонких рёбер, напоминающих желтоватые прутья. Они придавали всей конструкции дополнительную жёсткость, но между ними можно было свободно пролезть.

Чавкая по вытекшей плоти, я подошёл к спасительному выходу и подал пример, погрузившись в развороченную личинку сначала по пояс, а потом и вовсе целиком. Пусть и с большим трудом, но двигаться там было вполне реально, пусть и на четвереньках. Помимо зелёной субстанции внутри имелись какие-то эластичные трубки, сплетённые в толстые жгуты, непонятные упругие мешочки и прочая требуха, но они практически не мешали.

— Да лучше пусть меня съедят… — сдавленно пробормотала девушка.

— Шани, ты в герметичном костюме, не тормози! Выпорю за непослушание!

— Да ты только обещаешь, — проворчала она и полезла вслед за мной. — Фу, я на что-то наступила!

— Забей.

Ша-Рух при всей своей широте в длину достигал не больше четырёх метров. Однако это смешное расстояние мы преодолевали несколько минут, выпутываясь из хитросплетений внутренних органов. Несколько раз мы оскальзывались, но падать внутри гигантской личинки было особо некуда, а ползком передвигаться оказалось ещё удобнее.

Неприятный сюрприз ожидал нас в самом конце пути. Никаких отверстий в тыльной части личинки игровая эволюция отчего-то не запрограммировала. Сколько бы я не тыкался, вокруг была только плотная ороговевшая кожа и уже знакомые желтоватые рёбра. Мы во всех смыслах оказались в полной заднице, как ни крути. Судя по скорости, которую развивал младший Ша-Рух, его старший братишка вот-вот должен обнаружить место преступления. Откажется ли он от бесплатного обеда, ведь они, по-идее, ползают только вперёд? Ой, вряд ли…

Как назло, совершенно некстати припомнилось фирменное блюдо бедуинов — верблюд, фаршированный бараном, который в свою очередь фаршировался курами, а уже те — рыбой или просто яйцами. Очень уж похоже на нашу ситуацию, правда нас никто запекать не будет.

— А ну-ка посторонись!

Шани, которой уже осточертело ползать неуклюжим паразитом по чужому телу, мигом оказалась на мне сверху, уперев ствол пистолета пулемёта прямо в неподатливую преграду. Плотная очередь, выпущенная в упор, смогла рассечь кожные покровы, и девушка, использовав меня как подставку, ловко выскользнула наружу. Я выбрался не столь грациозно, как девочка-первенец, и едва не застрял в неровном родовом отверстии. Разведчица схватила меня за руку и помогла преодолеть узкое место.

Оказавшись по ту сторону пробки, мы выглядели не самым лучшим образом — костюмы блестели на свету слизью и непонятными мутными разводами. Но от преследования однозначно оторвались, а это разом перевешивало все неудобства. Лишь бы эта липкая дрянь не застыла или не стала разъедать броню.

— Ты уж прикрой нас, дружок, — я похлопал покрывшуюся толстыми морщинами кожу Ша-Руха и поспешил вслед за Шандайн.

Девушка снова выпустила чистенького дроида, отсидевшегося в подпространстве инвентаря, и попыталась на ходу смахнуть чужие биологические следы с костюма. Бесполезно, тут нужен полноценный душ.

Как я и предполагал, впереди никого больше не оказалось. Через несколько минут мы благополучно добрались до очередной развилки, на наше счастье оказавшейся не такой, как предыдущие.

Один из отрисовавшихся на карте коридоров показался мне подозрительно ровным, да и по диаметру он был куда шире. Стоило на него взглянуть своими глазами, как последние сомнения отпали сами собой. Аккуратный полукруглый свод поддерживали колонны из сизого материала, похожего на подкрашенный бетон, а пол был настолько ровным и гладким, что на нём можно было было играть в бильярд. Правда, сейчас на нём в изобилии валялся мусор и мелкие камушки, но идти по нему однозначно было проще.

— Штольня! — обрадованно выдохнула Шани. — Ну теперь мы точно выберемся!

Лаз Ша-Рухов пересекал рукотворную пещеру под прямым углом, уходя куда-то дальше. К сожалению, с одного конца штольня оказалась наглухо перекрыта завалом, а вот противоположный конец терялся где-то в темноте и был совершенно свободен.

— Если только выход наружу не с этой стороны, — я кивнул на груду валунов, преградивших проход. — Вполне возможно, шахтёры рванули здесь заряд, когда местные пожаловали к ним в гости.

— Да, умеешь ты поддержать…

Но в любом случае, даже если мы уткнёмся носом в очередной завал, находка переворачивала всё наше представление о Шебукае-3.

Это не просто унылое кладбище подбитых кораблей, а промышленно освоенная планета. Странно, конечно, что эфир здесь мёртв, но возможно, её давным-давно покинули, и «Мясорубцы» — единственные разумные существа на всю звёздную систему. Нам так даже лучше — никто не будет отвлекать и дёргать за плечо во время активной мародёрки.

Что-то здесь обязано остаться от наших предшественников. Не обязательно дорогостоящее, лишь бы для переработки годилось, а там мы уже сами как-нибудь развернёмся во всю ширь…

Разведчица постучала костяшкой боевой перчатки по одной из опорных колонн.

— Солидно. Как бы нас там, в конце пути, бос этой локи не ждал.

— Мне кажется, он побрезгует нас есть, — усмехнулся я и пошёл перёд.

Потянулся довольно однообразный пейзаж отшлифованных стен прямой как стрела штольни. Лишь изредка нам попадались на глаза чернеющие провалы нор, несомненно оставленных Ша-Рухами. Но на третьем километре нас поджидала находка куда интересней, в виде перевёрнутой грузовой платформы, перевозившей какую-то руду с отчётливыми красноватыми прожилками, мерцающими в темноте слабым светом. Название так и не высветилось, сколько бы я не старался задействовать Восприятие. Шани тоже не могла идентифицировать ресурс, но на всякий случай мы забили пустые ячейки в инвентаре наиболее крупными кусками породы.

— А ведь она ехала в ту же сторону, — прикинул я направление, когда выбросил пару лишних камней, повесивших на меня перегруз.

В дальнейших умозаключениях нужда отпала, так как сильно оторвавшийся от нас дроид-ищейка неожиданно вылетел в огромную пещеру напоминающую «холодильник» подпивковичей, в которой тут же высветилось несколько крупных механизмов, а самое главное — мощная лифтовая шахта, ведущая не иначе, как на поверхность.

Оставшиеся два километра пути мы преодолели чуть ли не бегом. Лично меня уже достало созерцать один лишь камень над головой, хотелось на свежий воздух, поближе к небу. И плевать, что там будет припекать, как в духовке.

Пещера, немного расширенная по сторонам, оказалась по совместительству складом. То тут, то там виднелись огромные металлические боксы, к сожалению — пустые. Лишь в одном я нашёл остатки уже знакомой нам красноватой руды. Чего здесь было хоть отбавляй, так это яйцеобразных объектов примерно метр в поперечнике, покрывавших пол, стены и даже потолок. Они явно имели биологическое происхождение, хотя их поверхность совсем не походила на скорлупу, скорее — на бугристую сероватую кожу.

— Похоже, мы всё-таки нашли детскую комнату, — тихо произнесла Шандайн. — Накаркал, блин!

— Фигня, — так же тихо прошептал я. — Главное, чтобы мамаши на месте не было.

Судя по размеру яиц в кладке, их откладывало существо, превосходящее по размерам даже крупного пиваса. В подземный зал приходило ещё две штольни, кроме нашей тупиковой, и я очень надеялся, что матка находится где-то там, подальше отсюда. Осторожно ступая, мы углубились в пещеру, стараясь не задеть густо натыканных будущих малышей.

Обнаруженные дроидом механизмы оказались разнокалиберными погрузчиками, а также замерший неподалёку от шахты лифта боевой антропоморфный робот, метра три с половиной в холке. Выглядел он внушительно, хоть металл от времени и потемнел, превратившись в воронёный. Левая конечность гиганта оканчивалась трёхствольной пушкой, а правая — непропорционально широкой кованой перчаткой, навроде боксёрской.

Судя по многочисленным выщербинам в стенах, здесь кипел нешуточный бой. Похоже, хозяева рудника оставили робота прикрывать собственный отход, и он честно исполнял свой долг до последнего патрона. Вмятин и царапин на его корпусе имелось предостаточно, но окончательно разбитым защитник не выглядел. Не удержавшись, я приблизился к нему, чтобы считать информацию.

Название: отсутствует.

Класс: сторожевой андроид.

Уровень модификации: 2.

Очки прочности: 6 821/20 000.

Заряд: 0.

Ага! Вот почему он замер статуей самому себе — батарейки сели, «энерджайзер» надо было ставить. Интересно, его можно будет как-то незаметно вывезти? Если не получится приспособить для собственных нужд, всегда можно пустить на металлолом. Может, детёныши вылупятся да убегут, оставив его без присмотра? Эх, даже если нет — эту пещеру монстрам отдавать никак нельзя, тут столько вкусного…

Борясь с острым приступом жадности, я нагнал разведчицу, замершую возле широченных створок. Работали тут с размахом, и возили на поверхность не по чайной ложке, так что в открывшийся проём мог спокойно и не пригибаясь зайти тот же сторожевой робот. Вот только сейчас проход был наглухо закрыт, отсекая путь наверх. Монстры тоже были не в восторге от такой перспективы и знатно прошлись когтями и зубами по металлу, вот только без особого успеха. Толщина стенок шахты была такая, что хоть из плазмы по ней пали.

Ну, местным-то стало в какой-то момент непринципиально, а вот у нас искать другой выход времени совсем не было. Ещё немного — и виртуальность вышвырнет обратно, отдыхать и набираться сил.

Неподалёку от створок имелась относительно крохотная панель управления, глянувшая на нас мутным зеркалом, покрытым пылью. Я легонько постучал по ней, но никаких признаков жизни она так и не подала.

— Облом, — вздохнула Шани. — Давай поищем место, где можно спрятаться до завтра.

Мы взглянули на мини-карту, скрупулёзно составленную шустрым дроидом, и нашли несколько помещений, вырезанных прямо в скальной породе. Идти до них было совсем недалеко, но как назло именно там яйца торчали чуть ли не в притирку друг к дружке. Пришлось изрядно попетлять в этом лабиринте, частенько возвращаясь обратно по своим же следам, но в конце концов мы наступили на вырванную «с мясом» входную дверь.

Внутри располагалось что-то вроде диспетчерской, совмещённой с комнатами отдыха. Правда, в основном всё мало-мальски полезное было размолочено в труху, но мы теперь точно знали, с чьими следами имеем дело.

— Азархадон, — уверенно заявила разведчица, увидев странные угловатые символы на одной из стен. — Я всё заскринила, дома переведу.

Про себя я только и смог, что удивиться — вот только недавно же именно их вспоминал. Снова интуиция? Впрочем, сейчас главный вопрос — чего такого позабыли здесь представители одной из самых продвинутых рас Союза? Зря я, похоже, лишние камни выбросил…

Мы обшарили все помещения, но ничего похожего на рубильник, активирующий лифт, так и не нашли. Укрыться здесь тоже не выглядело перспективной идеей — двери вынесены, заходи кто хочешь без приглашения. Баррикадироваться? Ну, такое…

Зато в одной из комнат я нашёл несколько небольших боксов, встроенных в стену. Прикрывающие их дверцы кто-то снёс от нечего делать, и мы могли без особых проблем ознакомиться с их содержимым. Большинство оказались пусты, а вот в самой крайней ждала своего часа элегантная лазерная винтовка. Отсутствию к ней боеприпасов мы не слишком расстроились — всё равно никто из нас не мог ей воспользоваться. Вместо этого в коробке нашлось четыре тяжеленых цилиндра из тускло-серого металла, которых система тут же опознала как «атомные энергетические ячейки».

А я-то думал, что тут термоядерный реактор — позапрошлый век. Странно было видеть такой примитив у технологически развитых гуманоидов, но вдруг они использовали их для пущей экономии? Мало ли, какая у них там налоговая система с бухгалтерией в придачу…

Повертев один из цилиндров в руках, прикидывая, нельзя ли его использовать в качестве холодного оружия, я замер, пронзённый внезапной мыслью.

— Слушай, а тебе нигде трансформаторной не попадалось?

— Чего-чего? — не поняла девушка.

— Зачем они по твоему их здесь хранили? — я без сожалений выбросил часть руды и поместил все ячейки к себе в инвентарь.

— Запитывали что-то. — пожала она плечами, но тут и до неё стало доходить. — Подожди, ты думаешь шахту можно запустить откуда-то отсюда?

— А ты представь себе ситуацию, что наверху случился какой-нибудь ахтунг, — предложил я, направляясь на выход. — Шахтёры что, должны куковать здесь, пока не восстановят подачу энергии? А если им срочно нужно выбраться?

Мы двинулись обратно, осторожно петляя между кожаными мутантскими яйцами.

— Да, но я что-то не заметила там распределительного щитка, — поделилась сомнениями разведчица.

Здесь она была полностью права — в поисках лазейки мы обошли шахту кругом, но так и не заметили в цельнометаллической обшивке каких-то дополнительных отверстий.

— А он отдельно и не нужен, — пришлось мне её успокоить. — Всё должно быть эргономично, чтобы не тратить время на лишнюю суету с ячейками.

Вернувшись к створкам, я направился сразу к интерактивной панели. На первый взгляд потухший дисплей вплотную примыкал к металлу, а вот уже на второй, да с применением Восприятия, оказалось, что имеется небольшая выемка с одного края. Просто нажав на неё, я привёл в действие простейший механизм, откинувший экран в сторону. За фальш-панелью обнаружилось два углубления, из которых едва выглядывали две точно таких же ячейки, которые мы обнаружили в диспетчерской. Поменять их местами было делом нескольких секунд, и осталось только вернуть дисплей на законное место. Так у меня батарейки в фотоаппарате менялись, один в один.

— Раз, два, три, ёлочка го…

Договорить я не успел, так как экран засветился матово-зелёным и на нём запестрели уже знакомые угловатые иероглифы, на этот раз разноцветные для большей наглядности. Одновременно с этим массивные створки пошли в сторону, издавая дикий скрежет. М-да — и радостно с одной-то стороны, и палевно с другой.

Как только они разошлись на достаточное расстояние, мы посветили фонарями внутрь и горестно выматерились, не к ночи помянув «Святого Пермадеда». Никакой кабины не было и в помине, лишь голые стены шахты, без малейшего намёка даже на простую лестницу. Полом служил всё тот же сизый камень, навряд ли обладающий свойством антигравитационного пинка.

Будто почувствовав наше разочарование, ближайшие к активировавшейся шахте яйца принялись мелко дрожать, будто от неощутимого землетрясения, а одно так и вовсе завалилось на бок. Шани немедленно взяла его на прицел, а я принялся лихорадочно разбираться, в чём же дело.

Ладно, раз кабины нет, её нужно просто вызвать. Наверняка сбежавшие горняки оставили её наверху, когда сматывали удочки. Вот только как это сделать?

К счастью, долго ломать голову над непонятными закорючками на дисплее не пришлось, так как сбоку было изображено два остроконечных пятиугольника, повёрнутых основаниями друг к другу. Тут и обделённому Интеллектом мечнику понятно, что это схематические «вверх и вниз». Я нажал на ту пиктограмму, что смотрела остриём в пол и услышал мелодичный голос, поведавший, что грузовая платформа прибудет через семь с половиной минут. Информация сообщалась тоже на азархадонском, воспринимавшемся как бессмысленный набор звуков, но тут уже выручил встроенный в нейроинтерфейс транслит.

Стены шахты ощутимо завибрировали, вроде как подтверждая сказанное, но этому я особо не обрадовался. Всё больше яиц вокруг проявляли нездоровую активность, разбуженные вернувшейся в строй техникой. Кстати, о строе…

Но тут завалившийся шар совсем некстати взорвался кожаными ошмётками, выпуская наружу странное плоское существо, напоминающее крупного ската, зачем-то скрещенного с многоножкой. Разведчица немедленно открыла огонь и с трёх попаданий отправила малыша отдыхать. Вот только этой маленькой победе она совсем не обрадовалась.

— Кул, здесь их просто дохрена! На просто сметут!

И правда, оглянувшись по сторонам я сделал вывод, что опустившаяся вниз кабина застанет лишь наши истерзанные тела. Выиграть бы немного времени…

Я наткнулся взглядом на возвышающуюся над всеми кожистыми шарами тёмную фигуру робота и зловеще оскалился.

— Шани, прикрой!

Я вприпрыжку ринулся к последнему защитнику пещеры, краем глаза заметив размытое движение возле одной из дальних стен. На ходу вынул из инвентаря массивную ячейку, благо руки свободные, и практически сразу же воспользовался ей не по назначению, встретив прямым ударом очередного юного монстрика. Малыш коварно поджидал жертву в тени своих неродившихся собратьев, но меня не так просто было застать врасплох.

Шмяк, и у нас на одну проблему меньше. Осталось где-то примерно с тысячу, плюс-минус. Я мельком взглянул на останки и побежал дальше.

Ша-Хори.

Фаза: зародыш.

Уровень: 1.

Опыта, естественно, за него мне не дали. Совсем не жалко, ведь с другой стороны могли наградить и какой-нибудь ачивкой типа «детоубийца». Ну его.

Я добрался до приунывшего робота гораздо быстрее, чем мы двигались раньше, но гораздо больше времени потратил, соображая, куда-бы ему воткнуть заряд бодрости. И снова требовалось воздать хвалу Восприятию. На спине обнаружился округлый нарост, типа командирского лючка на танке, который немного не вписывался в общую композицию, делая фигуру андроида заметно горбатой. Как оказалось, это была откидная крышка, как у обычного бидона. Я вынул оттуда отработанный топливный элемент и с размаху вставил батарею, заляпанную зеленоватыми внутренностями агрессивного зародыша, в освободившееся гнездо. Плевать на антисанитарию, это ведь боевая машина, а не какой-нибудь капризный электронный синтезатор.

С громким лязгом захлопнул крышку, вернул стопоры на место и спрыгнул вниз, оглядываясь в поисках новых угроз. Но смотрел я вовсе не туда, куда действительно стоило.

Застоявшийся без дела робот со скрежетом разогнулся и повёл конечностями, будто проверяя, всё ли по-прежнему его слушается. А потом не нашёл ничего другого, как направить пушку в мою сторону, благо я не успел уйти далеко, и был как на ладони.

Как будто других противников поблизости не имелось — Ша-Хори вылуплялись уже целыми группами, а не поодиночке, как раньше.

— Да ты издеваешься, что ли?! — успел выкрикнуть я.

А потом стволы изрыгнули ослепительное пламя.

Глава 33

Пережить первую очередь неблагодарного робота удалось благодаря двум вещам — кривому наведению его пушки и многочисленным инопланетным яйцам, принявшим на себя большую часть снарядов. За это им большое нечеловеческое спасибо, ведь даже одно-единственное попадание мне в грудную пластину играючи смахнуло семьдесят процентов здоровья и больше половины прочности бронекостюма. Оно же отшвырнуло меня назад, будто мятую консервную банку, простреленную дробью.

Я пару раз перекувыркнулся, теряя скорость, пока не очутился в небольшой выбоине, оставшейся после каких-то геологоразведочных работ. Окопчик попался очень кстати, так как за первой очередью немедленно прилетела вторая. Выстрелы меня не достали, лишь гранитной крошкой слегка присыпало, но радоваться было ещё рано — из пробитого костюма стремительно уходил кислород. Здоровье тоже таяло на глазах, вместе с сильным кровотечением. И чтобы мне совсем жизнь мёдом не казалась, правую руку намертво парализовало критом.

Оставшейся в строю конечностью я кое-как активировал дорогую аптечку и залепил пробоину специальной замазкой, моментально схватившейся на свежем воздухе. Всё, теперь это место — моя ахиллесова пята, такую временную заплатку даже со слабенького пистолета можно пробить. Медкомплекс остановил потерю хитов, но вот рука должна была вернуться в строй только минут через десять, не раньше. Можно сказать, что боец из меня теперь стал никакой, хотя я и до этого особой угрозы для противников не представлял.

Робот, осознав бесперспективность обстрела, наконец-то перевёлся на цели попроще, да погуще. Количество жизнеспособных детёнышей в округе резко пошло на убыль, и всё равно один из них умудрился запрыгнуть ко мне на огонёк. Не дожидаясь, пока он начнёт грызть мою потрёпанную броню, я прихлопнул его последней оставшейся у меня ядерной батарейкой. Благо веса в ней столько, что особого размаха и не нужно, достаточно лишь уронить сверху.

— Кул, держись! Я попробую тебя вытащить!

Разведчица не желала отсиживаться в стороне, и потихоньку приближалась, перебегая от одного укрытия к другому. Взгляд на мини-карту для того, чтобы понять, как далеко напарница, принёс ещё одно открытие — робот, в отличие от резвящейся малышни, был окрашен в стандартный серый цвет нейтрала. Система глючит, что ли? Он же мне урон нанёс, какой он после этого может быть нейтрал?!

— Шани, а чего эта железяка не в агро-режиме?

— Хм, действительно, — призадумалась девушка. — Попробую его просканить.

Я не успел ей сказать, что это так себе идея, а юркий дроид-ищейка уже завис над своим боевым собратом. Правда, ненадолго — спустя несколько секунд его значок навсегда потух, под аккомпанемент заковыристых проклятий разведчицы. Боюсь, всего того, чего она пожелала роботу, не вынесла бы даже самая передовая износостойкая модель.

— Сама виновата, — успокоил я её, как мог. — Теперь мы ещё и безглазые. Ладно, что там с кабиной?

— Всё ещё ползёт.

— Давай понемногу смещаться к ней. Брось слеповуху, я попытаюсь выбраться.

— Бесполезно, он всё равно ничего не видит, у него визоры повреждены, — сообщила девушка результаты сканирования. — Пашет лишь датчик движения, на него он и агрится.

— Ну, замечательно, — подытожил я. — Тогда будем ждать.

— Чего?

— Не чего, а кого… Тьфу ты, гадость!

Я приложил ячейкой очередного зародыша Ша-Хори, принявшего меня за лёгкую добычу и замер, прислушавшись к новому звуку среди грохота боя. Напоминал он скрежет острого металла по стеклу, усиленный в несколько раз. А тут и выстрелы резко стихли, позволяя насладиться им в полной красе — подоспела очередная перезарядка орудия. Кулдаун у пушки занимал целых пятнадцать секунд, так что я не раздумывая рванул с низкого старта прочь из выемки.

Робот успел удалиться на несколько десятков метров в сторону, успешно давя толстыми подошвами броневаленок яйца и вылупившихся зародышей. Последние были не особо в восторге от этого и буквально облепили сторожа, как мухи кусок… Ну, пусть торта. Вот только ничего сделать они не могли, лишь бесславно гибли десятками.

Я вприпрыжку понесся к шахте, едва успевая замечать, как отлетают в стороны серые тушки, бросившиеся за мной в погоню. Это Шани старалась, переключившись ради экономии на одиночные выстрелы.

Такая массовая бойня в яслях не могла пройти без последствий. Жуткий скрип, набирая обороты, превратился в многоголосый визг, и в пещеру лихо влетела кавалерия. Рассмотреть новоприбывших на бегу получилось плохо, но такие нам точно прежде ещё не попадались. Изогнутые, какие-то горбатые силуэты, со множеством лап и просто огромными челюстями-клювами, примерно в треть от общей длины тела. Тут и без справки было ясно, что это точно не какие-то зародыши с личинками, а взрослые и опасные особи — каждый размером с породистого жеребца.

— Вот и развлекайтесь.

Я, наконец, добрался до штабеля коротких металлических балок, выбранного разведчицей в качестве укрытия, и смог перевести дух. Выносливость от пустякового рывка ушла почти в ноль — сказывались последствия тяжёлого ранения. Пусть рука и приходила в норму, но всё мои характеристики пока были сильно порезаны. Чудо, что мне вообще удалось преодолеть всё расстояние бегом.

Отсюда до шахты уже совсем недалеко, можно сказать — рукой подать. Правда, если только она у тебя не меньше тридцати метров в длину. Пока же на открытой местности категорически не рекомендовалось появляться, дабы не привлечь лишнего внимания нагрянувших защитников кладки. Очень жаль, что не стало полезного дрона, высвечивающего данные противника издалека, но даже невооружённым глазом было видно, что роботу приходится туго.

Всё чаще в дело вступала его рука-кувалда, пока молчала пушка, на которой то и дело повисали чудища. Хватательный аппарат у них будь здоров, так что очень хорошо, что они нам не попались где-нибудь в тоннелях. И всё равно, перекусить прочный метал они были не в силах, но это не мешало им мять и деформировать его. В ответ с регулярной периодичностью прилетал сочный прямой от стальной перчатки, отправляя изломанное тело в короткий полёт.

Да уж, прежде чем выйти против такого механического боксёра на ринг, нужно десять раз подумать. Удар у него всего один, но зато второго уже не требуется.

Другое дело, что на смену одному отъехавшему монстру тут же подскакивало трое-четверо новых. И с каждой минутой их количество только увеличивалось.

— Кул, лифт приехал! — отвлекла меня от созерцания неравной схватки Шани.

И действительно, в шахте резко посветлело. Ожидаемой кабины как таковой и не было, просто сверху величественно опустилась просторная платформа, держащаяся в воздухе невесть от чего. Я немедленно хапнул стимулятор, прекрасно понимая, что в таком состоянии мне рассчитывать больше не на что, и рванул вперёд.

Разведчица немного задержалась, расшвыривая в стороны остатки простых гранат, чтобы прикрыть наш отход, но с лёгкостью нагнала меня ещё на полпути. Всё-таки скорость у девушки феноменальная — тут точно без генной инженерии не обошлось, тем более у неё изначально был премиум-аккаунт.

К лифту я прибыл с заметным опозданием, но сейчас мне было точно не до соревнований. Сразу на платформу лезть не стал, а приник к панели управления и нашарил подрагивающими пальцами верхний пятиугольник. А то мало ли, вдруг она здесь чёрт знает сколько провисит, в ожидании конкретного приказа. Вроде и пустяковое занятие, а едва не вляпался в неприятности — одна из горбатых образин резко выскочила передо мной, будто из-под земли.

Всё, чем можно похвастаться в данной ситуации — я умудрился увернуться от выпада огромного зубастого «клюва», наверняка способного перекусить человека пополам. За остальное нужно отдать должное Шани, нафаршировавшей хищника пулями в кратчайшие сроки. Нападавшим оказался Ша-Хори двадцать шестого уровня, фаза — имаго третьей категории, чтобы это не значило. На ската-многоножку он точно не походил, даже дохлый.

Разбираться в ксенобиологии совершенно не было времени, так что мы просто прыгнули на платформу, висящую над бетонным основанием, и приготовились защищать единственный проход. Створки пришли в движение и стали понемногу сдвигаться. Но из-за ширины проема, в который играючи бы въехал двухэтажный автобус, этот процесс тянулся непростительно медленно.

По такому случаю я даже согласился взять в снова заработавшую руку пистолет Шани. Какой-никакой, а урон, пусть и по несколько единиц за выстрел.

Оружие пришлось пустить в ход уже совсем скоро, когда очередной местный житель полез выяснять, понравилось ли нам подземное путешествие. Мы уворачивались от его назойливого внимания как могли, в ожидании, когда же створки сомкнутся окончательно и отсекут ему тупую башку, которую он просунул внутрь шахты. Старожил сорок четвёртого уровня активно щёлкал клювом и предлагал нам остаться в этом гостеприимном месте, но мы были непреклонны. Под конец он всё же резво подался обратно, вот только не по своей воле — просто его довольно невежливо отпихнули, попутно оторвав парочку задних конечностей. Не успели мы облегченно вздохнуть, как в сужающийся проход просунулась заляпанная останками монстров металлическая перчатка.

— А ты куда полез, мать твою?!

Не выдержав, я принялся палить в неё из пистолета, но пули лишь звонко рикошетили от бронированной варежки. Видимо робот окончательно положил свой толстый транзистор на приказ защищать шахту до последнего и принялся отжимать одну из створок, чтобы впихнуть внутрь свою массивную тушу. Сзади андроида активно хватали за пятки, но его упорности можно было только позавидовать. От имевшихся на момент запуска шести тысяч с копейками очков прочности у него осталось всего полторы тысячи, да и те непрерывно таяли под натиском десятков клювов.

Нам не оставалось ничего другого, как потесниться, отойдя к противоположной стене шахты, и дать ему место для манёвра. Механический дезертир кое-как забрался внутрь, затащив с собой парочку матёрых Ша-Хори, едва не отправивших нас на перерождение своей вознёй. К счастью, они оба были сосредоточены на пережевывании неподатливого металла, так что от нас требовалось лишь не попадаться им на глаза. Между тем платформа, решив, что с неё хватит непонятного груза, принялась плавно взноситься наверх, не дожидаясь, пока створки окончательно сомкнутся. В результате, с нами поехала ещё и передняя часть от третьего монстра, не успевшего протиснуться внутрь целиком.

Провожающим робот оказался не особо рад, но, к счастью, стрельбу в закрытом помещении устраивать не стал. Ограничился лишь очередной демонстрацией чугунной боксёрской перчатки. Оказывается, там ещё имелся собственный пневматический механизм, прибавляющий удару дополнительную силу, так что довольно быстро оба моба отправились в края Вечной Охоты. Правда, у охранника осталось уже около шестисот хитов, но на нас с Шани и пары десятков бы хватило за глаза. Несмотря на то, что мы номинально были выше робота по уровням, противопоставить его броне нам было абсолютно нечего.

Так в своё время сваренные впопыхах и отрихтованные кувалдой танки серии КВ, неуклюжие и угловатые на вид, громили лёгких немецких красавчиков. Те являлись более технологичными и продвинутыми машинами, но ничего поделать с «русскими бревномётами» не могли.

Конечно, можно было замереть, надеясь, что робот нас не заметит, но как потом покинуть платформу?

Поэтому я не стал дожидаться, пока сторож закончит сослепу мутузить уже сдохших монстров и голодным тигром прыгнул ему на спину. Шани успела лишь ахнуть, прекрасно понимая, что лучше мне под руку сейчас ничего не говорить. Она ведь только-только восстановилась. Вместо этого девушка принялась методично постреливать в робота, пытаясь привлечь его внимание.

Благо стимулятор немного поднял Ловкость, иначе неминуемо сорвался бы вниз, прямо под металлические ступни. Могучую спину ровным слоем покрывали склизкие ошмётки противников, превращая андроида в детскую горку, смазанную машинным маслом. Я еле-еле зацепился за какую-то скобу, упёрся ногами в выступы брони и полез вверх, к заветной крышке.

Робот неведомым образом сразу же почувствовал неладное, и попытался раздавить меня о стену шахты, впечатавшись в неё спиной. Но я к тому времени уже сидел у него на загривке и лихорадочно сражался с выскальзывающими стопорами. Один, второй…

Крышка откидывалась очень неохотно, видимо, в бою пострадал механизм, а на полпути так вообще намертво заклинила. Скрипя зубами, рванул тяжёлый цилиндр на себя и успел разорвать контакт в самый последний момент. Потому что стоило мне только обернуться, как перед собственным носом я увидел занесённую для удара металлическую руку. Откатный механизм уже отвёл перчатку до упора назад и не прервись питание, от меня осталось бы одно мокрое место на стене.

— Фуф, вовремя, — Шани устало опустилась прямо на замызганный пол.

— И не говори, — я спрыгнул вниз и от греха засунул батарейку в инвентарь.

Остаток пути мы молча сидели, тупо уставившись в одну точку. Слишком эмоциональной выдалась сессия, так и перегореть недолго. Я прекрасно понимал, что если наверху нас встретят очередные монстры, то мы уже не окажем им никакого достойного сопротивления. Разве что сможем поперчить-посолить друг друга, да и то — через силу.

Но игра, видимо, решила наконец сжалиться над нами, и когда платформа поравнялась с распахнутым настежь выходом, внутрь никто не полез.

— Ладно, давай посмотрим, что это за лока, и где тут можно отрубиться, — предложила разведчица, с трудом поднимаясь на ноги.

Мы осторожно выглянули из грузового лифта, но снаружи царила та же беспросветная тьма. Разве что, здесь было гораздо теплее — градусов пятьдесят, что явно указывало на близость раскалённой поверхности. Пришлось снова врубать иллюминацию костюмов и шарить световыми лучами по сторонам.

Судя по каменному потолку, это снова была пещера, только в разы меньше той, что осталась на другом конце шахты. Да и ровные края свода с головой выдавали её искусственное происхождение. Большую часть пространства занимали всё те же металлические боксы для руды, плюс какая-то непонятная техника. Может, специалист в ней и разобрался бы, а для меня это были лишь непонятные штуковины в угловатых кожухах.

Все предметы выстроились в два ряда по обе стороны стен, освобождая проход к платформе. Оно и понятно — должны же были прежние хозяева шахты как-то вывозить отсюда руду? Шани сделала небольшой круг и выяснила, что пещера сильно вытянута в одну сторону, а за шахтой и вовсе оказался тупик.

Мы быстрым шагом пошли вдоль рядов, резко закончившихся через несколько десятков метров, и вскоре впереди начало отчётливо светлеть.

М-да, а я уже размечтался, что наверху нас ждёт не дождётся заброшенный горно-перерабатывающий комплекс, который одним махом решит большинство наших проблем. В общем, придётся скатывать губу обратно, ведь такое приобретение сразу прибавило бы клану пару единиц Ранга, а такие вещи просто так на дороге не валяются. Да и никто подобное сокровище не бросает добровольно, даже по игровой легенде. Увы.

Но совсем без находок не обошлось — у самого входа в пещеру терпеливо дожидался возвращения своих хозяев полузасыпанный песком агрегат на шести странных, шарообразных колёсах. Дальше следы разумных существ резко обрывались. Даже банальной стартовой площадки снаружи не оказалось, чего уж говорить о других строениях. А ведь грузы отсюда как-то вывозили, но не на голый же песчаник они плюхались? Однако, вокруг виднелись лишь бесконечные оранжевые барханы, изредка разбавляемые острыми зубцами скал, да мощная горная гряда далеко на горизонте.

Мы постояли немного на открытом месте, наслаждаясь обжигающими лучами местного светила, но были вынуждены быстро вернутся в прохладу пещеры. Нашим костюмам требовался серьёзный ремонт, и долго сопротивляться высокой температуре они уже не могли.

До брошенной машины прямые лучи не добивали, но вот как укрытие она оказалась так себе — кабины как таковой и не было. Вместо неё имелась обычная сварная рама-каркас, а внутри простенькая панель управления, да пара сидений для машиниста и пассажира, вот и весь сказ. Справка с секундным опозданием нарекла агрегат лёгким погрузчиком, и дополнительную информацию предоставлять отказалась наотрез, пол, разбирайтесь сами. Странно, но какие-то дополнительные механизмы на корпусе отсутствовали — ни тебе лебёдки, ни «вил»-подъемника. Не бампером же он грузы толкал?

Нарезов вокруг агрегата пару кругов, поймал себя на мысли, что слишком уж он примитивным выглядит, будто его у одного и того же старьёвщика вместе с роботом по-дешёвке брали. Хотя…

Я принялся энергично раскапывать машину, остро жалея, что под рукой нет подходящего инструмента. Занесло её порядочно, но спокойно лечь спать у меня точно теперь не получится, пока не узнаю точно, верны ли мои предположения. Шани несколько секунд недоумённо таращилась до меня, пока до неё тоже не дошла простая аналогия «шахта — робот — погрузчик». В четыре руки процесс пошёл гораздо быстрее, и вскоре из песка начали проглядывать новые детали.

Спереди нашёлся уже знакомый мне простенький антигравитационный захват, который закрыл вопрос о принципах работы на данной технике. Почти такой же устанавливался на некоторые катера и фрегаты, только размерами побольше. Грузоподъёмность у такого аппаратика не должна превышать двух-трёх тонн — как раз один наполненный рудой бокс столько потянет.

Оставив раскопки в той стороне, мы сосредоточились на кормовой части. Там имелось небольшое грузовое отделение и нечто вроде двигателя, запитывающегося (хвала богам!) стандартной ядерной батарейкой. Я нетерпеливо нашарил приёмное отверстие и вставил на место отработанного стержня новый, тщательно очищенный от инопланетных соплей.

Пару томительных секунд ничего не происходило, а затем приборная панель тускло засветилась сквозь толстый слой пыли.

— Работает! — хором выкрикнули мы и на радостях обнялись, глухо столкнувшись лицевыми полусферами.

— Всё, я баиньки, — продолжила Шани, убирая руки. — Думаю, в одной из этих коробок можно спокойно спрятаться. Вряд ли сюда забредают мобы, следов я не вижу. Только ещё раз сунусь на улицу, скрины окрестностей сделаю.

— На память что ли? — не совсем понял я сути данного действа.

— Позиционирование дома запущу, — покачала головой девушка. — Кул, ты вообще отдыхать собираешься?

А ведь точно, туплю я что-то. Средством передвижения мы обзавелись, но вот куда ехать? Без спутника на орбите мы можем бессмысленно кружить по региону, пока одна за другой не сядут трофейные батареи, одна за другой. И все наши достижения дружным косяком полетят коту под хвост.

А снимки можно не только повесить в рамочке на стенку, но и загрузить в специальную программу, которая прикинет наше примерное местоположение, согласно трёхмерному моделированию планеты. Мы подобное уже проворачивали после приземления, пытаясь понять, куда нас именно занесло и сколько оттуда добираться до перспективных мест. Корабль не может находиться слишком далеко, вот только путь к нему по поверхности планеты может быть очень извилистым, а то и вовсе оказаться непроходимым. Насколько я помнил, вокруг кратера были лишь голые скалы, лавировать между которыми очень неудобно даже пешком.

И вообще, нужно сначала выяснить, годиться ли погрузчик для длительных переездов.

— Давай сначала опробуем наш новый транспорт в деле, а потом уснём с чувством выполненного долга?

Я забрался на водительское сиденье и принялся очищать панель от пыли. Стоило мне усесться, как оттуда со скрипом выдвинулся V-образный штурвал, так и просящийся в руки. Держать его было немного неудобно, но другого управления эта машина не предусматривала. Педали тоже отсутствовали, как и коробка передач. Подвернув штурвал туда-сюда, я немного потянул его на себя, устраиваясь поудобнее, и неожиданно врубил «полный назад», как неопытный машинист на пароходе.

Хорошо, что полностью выкопать машину мы не успели, иначе вмазалась бы она в стену пещеры со всем старанием. А так лишь окатил мощной волной песка напарницу и всё. Колёса резво разметали наносы в стороны, но к тому времени я уже догадался отпустить штурвал и погрузчик встал как вкопанный. Соответственно, стоило наклонить своеобразный «руль» от себя, как активировалось движение вперёд. А если меня во время езды по барханам грудью на штурвал бросит? Нет, не пристёгнутым сюда лучше даже не садиться.

— Ну, теперь меня осталось ещё водой окропить, и снова буду чистой, — проворчала девушка, присаживаясь на соседнее сиденье. — Давай на сегодня завяжем с экспериментами?

— Ещё кое-что, и отбой, — честно пообещал я, направляя машину обратно к грузовому лифту. — Надо проверить, утащит ли этот транспорт робота хотя бы волоком

— Святой Пермадед! А чего сразу не половину склада в придачу?

— Ну, мы же обещали Змею магнитик привезти, — лукаво улыбнулся я.

Глава 34

Хоть я и провёл в капсуле большую часть суток, самочувствие неожиданно оказалось выше среднего. Обычно же, после очередного игрового марафона меня можно было принять за шкурку от банана, на которой уже кто-то пару раз поскользнулся. Не соврал Эдуардыч — данная модель ставила на ноги всеми правдами и неправдами. Соответственно, и «заправка» для неё стоила в разы дороже, чем на прошлую модель, но с этим можно смириться.

Мышцы понемногу переставали предательски дрожать, хотя этот эффект постепенно сходил на нет, стоило мне провести без виртуала больше десяти часов. Даже раны стали выглядеть, будто им несколько недель, чего уж говорить о другом. В самом начале нашего путешествия на «Святом Пермадеде» я умудрился сильно разбить большой палец на ноге, но стоило мне покинуть капсулу, как от травмы не осталось и следа. Страшно подумать, во что пожилому врачу обошлась эта игрушка.

Я осторожно восстал из саркофага и огляделся в поисках своей падчерицы. Мне всё-таки удалось убедить её установить свою капсулу в верхних покоях, но вот самому приходилось нырять в виртуальность в общем зале. Всё-таки лестница для меня пока крутовата, так что я ночевал прямо здесь, на надувном матрасе.

Элли обнаружилась неподалёку, занятая своими привычными упражнениями. Хотя, это для неё они — стандартная тренировка, а попробуй я совершить нечто подобное, немедленно бы поломался в нескольких местах сразу. Но одними растяжками девчонка не ограничивалась.

Плавные переходы с рук на ноги и обратно чаще всего оканчивались резкими, хлёсткими ударами из самых неожиданных позиций. Иногда и с разворота. Выглядело это красиво, но я всё равно не обрадовался такому бесплатному шоу. Физподготовка, это конечно хорошо, если только ты не собираешься противостоять вооружённому противнику. Какое бы ни было у тебя подготовленное тело, а от пули оно точно не увернётся. Мне ли не знать.

Да и время для тренировок она выбрала довольно странное. Голографические часы, возле которых витало несколько ярких бабочек, показывали всего половину пятого утра. Нормальные люди ещё десятый сон только досматривают.

— Ты вообще спишь? — я потянулся за полотенцем, чтобы в нём доковылять до душа.

— Три-четыре часа. Каждый день.

Она остановила сложный пируэт на полпути и, балансируя на одной ноге, выгнула тело обратно в более привычное для человека положение. Слава богу, без нарочитого эротизма, хоть на ней кроме облегающего костюма ничего и не было.

— Плохо, — покачал я головой. — Мозг должен отдыхать, если не хочешь превратиться в шизоида.

— А если хочу? — она лукаво улыбнулась.

— Выпорю, — серьёзно пообещал я. — Мне завещано из тебя человека сделать, а не малолетнего социопата.

— Мне действительно этого времени хватает, больше спать не могу, — принялась объяснять девчонка. — Врачи проверяли, сказали, что всё нормально.

— Ни хрена это не нормально, — проворчал я, выбираясь наружу. — Отвернись-ка!

Она послушно выполнила приказ, уставившись в засиявший коммуникатор. Уже у самого порога в душевую меня нагнал её вопрос:

— Что тебе заказать?

— На твой выбор, — беспечно махнул я рукой, закрывая за собой дверь.

Несмотря на искусственное питание в капсуле, организм настоятельно требовал настоящих калорий, так что ложиться спасть на голодный желудок всё же не стоило. Так и до язвы недалеко, а поправиться мне в ближайшее время точно не грозит.

Стоя под ледяными струями, привычно нарезал задачи на день грядущий, как в игре, так и в реале. Пока на старушке Земле все дела ограничивались лишь парой звонков, в том числе и нашему клан-лидеру, но как только раны заживут окончательно, можно будет задуматься и об активных действиях. В моём положении любая дополнительная информация будет кстати, а собирать её, безвылазно сидя в четырёх стенах, не самый лучший из вариантов.

В игре пока всё шло более-менее по плану, напрягало лишь подозрительное молчание Робофота, который будто в воду канул. В виртуал он не заходил уже три дня, и это напрягало больше всего. Для него ведь «Новые Горизонты» считай та же работа, и на отгулы должна иметься очень веская причина. Может, заболел?

Вода окончательно смахнула остатки усталости, и в зал я вышел практически другим человеком, не забыв отправить полотенце в мусорный бак. Да, они тут одноразовые, живём как настоящие буржуи. На себя же напялил простенький спортивный костюм, коих специально заказал себе целый ящик. На всякий случай.

И всё бы хорошо, но к ароматам, царившим в основном помещении, я оказался совсем не готов. В нос ударило так, будто нам скинули залежавшиеся пищевые отходы с какой-нибудь замшелой столовки. Конечно, мне приходилось вдыхать воздух и похуже, но ведь совсем недавно здесь всё было нормально. Не может же так вонять доставка…

Но, увы, это действительно оказался наш ранний завтрак.

Элли, не обращая внимания на запахи, сноровисто колдовала над чем-то за барной стойкой. Она здесь выполняла функцию обеденного стола, хоть и не вполне для этого годилась. Девчонку явно привлекли её компактные размеры, так как никакого алкоголя в квартире не хранилось. Да-да, и это у семнадцатилетнего подростка, между прочим.

Я устроился на высоком стуле и немедленно принялся искать то, что могло источать такие миазмы. Доставка в этот раз представляла собой несколько картонных коробочек, с непонятными иероглифами на боку. Ни на китайские, ни на японские они вовсе не походили, не иначе как рептилоиды туда самолично нагадили. Один из них, полный светло-коричневой бурды с розовыми прожилками, и являлся источником биологического заражения квартиры, за что немедленно отправился в недра мусорного контейнера, сопровождаемый недоумённым возгласом хозяйки:

— Эй, ты чего?!

— Я эту хрень есть не буду. Что это вообще такое?

— Очень полезная еда. С водорослями!

— Они протухли ещё в океане, — поделился я наблюдением. — Вряд ли этот факт добавляет им пользы для организма.

— Зато твой вечный фаст-фуд, просто аллесс какое здоровое питание! — обиженно выдала она. — Достали уже все эти пиццы-шавухи…

— У меня к такой пище организм с детства привык, — пожал я плечами. — А домашний борщик ты всё равно не приготовишь.

— Не могу, это Юлька у нас образцовая хозяйка… Кстати, а может вас познакомить?

Я аж слегка оторопел от такого резкого поворота разговора.

— Нет уж, давай хоть её не втягивать во всю эту кутерьму. Пусть живёт себе счастливой семейной жизнью, бери лучше с неё пример, а не с меня.

— Вот ещё! — фыркнула юная нигилистка.

Ну хоть свои ночные вылазки она пока прекратила, и это уже можно считать маленькой победой. В перерывах между игрой я поспрашивал её про методологию поисков так называемого маньяка, и пришёл к выводу, что вполне возможно она укокошила не того. Ни тебе длительной слежки, ни поиска улик… Дилетант как он есть. Естественно, тот парень совсем не телефончик хотел у неё в тёмной подворотне стрельнуть, но тут скорее девчонке повезло. А ему, соответственно, нет.

Мои доводы Элли восприняла скептически, но мне всё же удалось заронить в её душу семя сомнения. Всё-таки при всей её отмороженности, лишить жизни невиновного человека она боялась, а это явный плюс. Глядишь, так мы потихоньку и придём к обычным подростковым проблемам, если она меня не отравит к тому времени своей здоровой и полезной едой.

Я скептически осмотрел оставшиеся коробки, и наугад раскрыл одну из тех, что побольше. Это как в напёрстки с взведённой гранатой вместо шарика играть. Мне повезло — внутри оказалась немного необычная плоская лапша с кусочками зелени и белёсыми кубиками какого-то морского обитателя. Пахло всё это вполне приемлемо, так что я вооружился православной вилкой, плюнув на имеющиеся в комплекте бамбуковые палочки, и приступил к трапезе. На вкус ничего так, только вот беда — блюдо насквозь холодное, будто его вчера готовили, а хотелось чего-нибудь горячего.

— Кофе хоть взяла, бунтарка?

— Есть зелёный чай, — она протянула мне картонный стаканчик, от которого за версту пахло свежескошенной травой. — Он тоже отлично тонизирует…

— Ладно, сойдёт.

Некоторое время мы молчали, поглощённые едой.

Неуклюже орудуя вилкой, я быстро пробежался по неотфильтрованным сообщениям, но ничего интересного так и не нашёл. Даже Шельма непривычно молчала, вселяя слабую надежду, что она вместе со своей организацией, решила отстать от несчастного Демченко. То есть, от меня.

— Как дела в игре? — закончив с почтой, спросил я у подопечной.

— Нормально, — нейтральным голосом ответила она. — Слетала на заработки, разбила корабль. Получила девятый уровень.

— Лучше повыполняй пока задания на станции, — поделился я собственным опытом. — Там и денег и экспы гораздо больше дают.

— Хорошо.

Она послушно кивнула, но в её покорности мне почудился подвох. Ладно, разберёмся с ней потом, как будет время. А пока пусть столкнётся с первыми игровыми трудностями, сразу про другие заботы позабудет. А то будто я не вижу, как её прямо подмывает спросить, какие у меня планы на дальнейший поиск убийц. Неуловимая, блин, мстительница…

В общем, разговор не задался, а потом Элли и вовсе убежала к себе наверх. Надеюсь, не точить ножи, а заниматься какими-нибудь более мирными делами.

Да, воспитатель из меня тот ещё, простите меня, уважаемые товарищи Макаренко с Дзержинским, мне до вас далеко. Но что поделать — собственным ребёнком я так и не успел обзавестись, а других кандидатов на должность воспитателя у девчонки вообще нет.

Перед сном я полистал каталог робототехники, пытаясь найти аналог нашему железному дровосеку, найденному в пещерах. Мне с самого начала не давала покоя его архаичность, не свойственная продвинутой расе Азархадон. И мои предположения полностью подтвердились — таких стражей клепал на задворках галактики некий концерн, сравнимый по размаху своей деятельности с гаражной автомастерской на окраине города. Предприятие «крышевала» раса Та'Ури, не слишком одарённая в техническом плане, но куда больше развитая в ментальном. Именно представителем этих гуманоидов являлась Шельма, не к ночи дважды помянутая. Хотя уже практически утро и шанс накликать беду минимальный.

Огромной популярностью в Союзе роботы не пользовались, и, пожалуй, их единственным весомым плюсом являлась очень низкая цена, как базовая, так и на модификации, заменяющие железякам стандартные уровни. Каждое улучшение этого параметра приравнивалось к пятнадцати-двадцати левелам, но там не всё так просто, как может показаться на первый взгляд.

Чтобы поднять андроиду уровень, нужно изрядно попотеть — центральный процессор должен набрать достаточно опыта, плюс необходимо иметь специальные материалы и запчасти. На коленке это точно не сделаешь, и в игре имелось немало организаций, промышляющих таким апргрейдом и ремонтом.

Кстати о последнем. Если твой механический товарищ пал в бою, то вернуть в строй его может лишь обученный роботехник, коим хотел стать запропастившийся Робик, либо останки придётся везти до ближайшей мастерской. Посмертный штраф там тоже приличный — весь полученный процессором опыт просто обнуляется.

Веток развития, как и у игроков, у робота целая куча, в зависимости от того, кем он должен быть на поле боя. Саппортом? Да пожалуйста, вот вам аура нано-ботов, непрерывно поддерживающая здоровье союзников, и вместительный багажник для дополнительных боеприпасов в придачу. Дамагером? Здесь тоже есть, где разгуляться — мощнейшие пушки на любой вкус и кошелёк, правда о защите тогда придётся позабыть. Развитие одной ветки всегда идёт в ущерб другим, так что универсальную машину смерти построить никак не получится сколько её ни модифицируй.

Азархадонцы же предпочли версию, максимально приближенную к танку, в своей игровой ипостаси — огромный запас прочности и мощная броня, которая на поздних модификациях должна сочетаться с хорошим энергетическим щитом. Ни о какой мобильности здесь и речи не шло, да и вооружение установлено не самое топовое — кинетическая пушка, да ударная рука в перчатке. Тут скорее охранник супермаркета по аналогии вырисовывается, чем солдат или спецназовец. Будь на мне работающий кокон, выстрелы не причинили бы никакого вреда, а опытные отряды наших уровней таких тяжеловесов вообще десятками за рейд кладут. Главное, в клинче с ним не сходиться, а расстреливать издалека, периодически подбрасывая ему электромагнитные гранаты, вот и вся немудрёная тактика.

Странно, конечно, что такой низкобюджетный механизм смог некоторое время противостоять целой толпе мобов, но тут, скорее всего, дело в местном балансе имени «камня, ножниц и бумаги».

Вот к примеру — ты можешь быть мегабронированным механическим бастионом, сокрушающим врагов в ближнем бою, но какой-нибудь доморощенный мамкин хакер взломает тебя даже не вспотев, если твои хозяева в своё время не потрудились поставить специальную защиту. Да и ЭМ-пули никто тоже не отменял…

С другой стороны, мечник вроде меня запросто порубит того же хакера в мелкую крошку, а вот с роботом ничего поделать не сможет. Поцарапать разве что. Поэтому залогом победы в «Новых Горизонтах» является выбор подходящего для себя противника. И бегство от неподходящего, куда же без этого.

Так что наш новый знакомый являлся всего лишь колоссом на глиняных ногах. Против монстров он действовал как нельзя лучше, но стоит сменить их на отряд игроков, как его эффективность начинает стремиться к нулю. Те сбежавшие шахтёры явно хотели сэкономить даже на собственной безопасности, пусть и по непонятным мне пока причинам. Думаю, если хорошенько пошарить в пещерах, можно найти немало остовов таких защитников, купленных по бросовой цене оптом.

Любое произведение их родной промышленности стоит гораздо дороже, но и пользы от такой покупки не в пример больше. Я невольно залюбовался их боевым роботом, чем-то напоминающим трансформеров из далёкого детства. И точно, такое сходство оказалось не спроста — андроид действительно мог превращаться какой-нибудь транспорт по выбору заказчика. Хоть в истребитель ближнего космоса, способный долететь от планеты к планете. Жаль, что нам не попалось такое сокровище, но с другой стороны — вырубить его точно бы не получилось. Такой агрегат сам из тебя батарейку вырвет, с мясом.

Придётся как всегда довольствоваться тем, что есть. Спасибо вам и на этом, загадочные копатели, выяснить бы только, зачем вам понадобилось ковырять планету и куда вы потом улетели…

Я бегло взглянул на звёздную карту и удивлённо присвистнул. Территории Азархадон находились очень далеко, буквально на другом краю «пузыря», подконтрольного Союзу Антропоморфов. И какой же чёрт их сюда понёс, на Шебукай?

Увы, но такая информация вряд ли содержалась в справочной информации к игре, поэтому я закрыл все окна и улёгся спать.

Разбудил меня настойчивый входящий звонок, раздавшийся буквально через мгновение, как мои веки сомкнулись. Проморгавшись, первым делом взглянул на часы и понял, что это был чистый самообман вымотанного организма — я уже проспал всё на свете, включая перекус перед погружением. Вот-вот ребята начнут подтягиваться в игру, а у меня тут конь не валялся.

Звонил, кстати, сам Болеслав Залесский. Не выдержал, поди, наш глава клана долгого ожидания, и его вполне можно было понять.

— Кирилл, мне казалось, ты более пунктуальный, — укоризненно поведал он, стоило мне только ответить на вызов.

Клан-лидер производил странное впечатление. Такой крупный взрослый дядька, обладатель круглого, прямо-таки лунообразного лица, он носил очки в нарочито массивной роговой оправе, делавшие его похожим на счетовода какой-то захудалой конторки. И при всём при этом, стиль одежды клан-лидер предпочитал авангардно-молодёжный, хотя ему бы вполне пошёл деловой костюм. Вместо этого на нём вечно были всякие майки-футболки в ярких кислотных разводах, будто их обладатель только вчера вернулся с тропической вечеринки и просто забыл переодеться. Вдобавок, его непослушные тонкие волосы соломенного цвета вечно торчали во все стороны, как у безумного учёного, решившего пуститься во все тяжкие. Причёской это назвать было тяжело.

— Проспал, — пришлось признаться мне.

— Да я вижу, — уже более спокойно произнёс он. — В целом как дела?

— Осваиваемся на планете, — скромно ответил я. — Начали сбор полезных ресурсов и выяснили, что там некогда активно копались азархадонцы.

— О как, — крякнул он удивлённо. — Возможно, это всё и объясняет… Хотя нет, вряд ли.

— О чём ты?

— У нас гости на «Талвро», — недовольно скривился круглолицый. — Утром туда прибыли представители двух кланов, ближе к обеду подтянулся ещё один.

— Да ладно! — не поверил я. — На большей части форпостов вообще игроков нет.

— А на этом теперь плюнуть некуда, сразу в кого-нибудь попадёшь, — фыркнув, поделился клан-лидер. — Все спешно прокачивают репу с местным начальством, но мы пока заметно впереди. Вот только гонка эта мне совсем не нравится. Скажи честно, ты что-то не договариваешь?

— Нет, — покачал я головой. — У нас нет ничего такого, ради чего нужно закрепляться в данном регионе. Если они каким-то образом узнали про шар, то просто выслали бы сюда рейд-группы, чтобы забрать его силой. Да и утечки быть не должно, в своих я уверен. Тут что-то другое.

— Ну, на счёт групп ты почти угадал… Четыре уже стартанули, пятая на подходе.

— Какой состав? — я тут же сделал стойку.

— Разный, но в основном — поисковый. Пошли звеньями, по два-три корабля, преимущественно фрегаты.

Фух, а я уже нафантазировал себе вражеские армады, застилающие небосвод. Стало немного легче, хоть в нашем положении и один боевой корабль представляет непобедимую силу.

— Значит те кланы — новички?

— Можно и так сказать, — кивнул Болеслав. — Вот только все имеют за спиной серьёзных покровителей. Самые опасные из них — Pro-SOS, они уже отправили два отряда и собирают третий. Если не догадался, это отпрыски Союза Отцов-Основателей.

— И что, кто-то реально готов играть под таким клан-тегом?!

— Представь себе, — более чем серьёзно ответил мой собеседник. — У них стабильная зарплата и почти отсутствует входной порог для новичков. Там уже собралась немаленькая такая толпа, и с каждым днём она только растёт. Если они решат обосноваться здесь, нас просто отсюда вышвырнут. Как котят, за шкирку.

— Ну, это мы ещё посмотрим.

— Мне нравится твой оптимизм, — поделился мужчина. — Но сейчас всё будет зависеть от того, как скоро вы сможете снова вылететь в космос. Так просто Шебукай сейчас не застолбить, сам понимаешь. Такие вот новости…

Здесь он был совершенно прав, ситуация резко осложнилась. Единственным нашим преимуществом до недавнего времени было отсутствие конкуренции, теперь же об этом можно забыть. С другой стороны — крупные кланы не просто так послали сюда своих сателлитов, что-то им всем нужно. Вряд ли брошенные шахты на Шебукае, мелковато как-то. А вот корабль исчезнувшей расы — уже другое дело. Но неужели кто-то из «Мясорубцев» проболтался? Ведь кроме нашего начальника, о находке больше не знал никто.

На ум тут же пришла Диана, остро нуждающаяся в деньгах. Могла ли она продать нас с потрохами? Вполне. Но с другой стороны, слив координаты крестообразного звездолёта, мошенница могла с чистой совестью забить на игру и кутить в реале. Вряд ли руководители топ-кланов сильно поскупились бы для такого ценного, а главное — единственного информатора.

Их мотивация проста — возвести своих протеже на вершину рейтинга, не сильно отягощая казну. Ведь пресловутая подготовка к соревнованиям ежедневно сжирает огромные суммы, а тут ещё нужно содержать пусть и маленькую, но самостоятельную организацию. Но выгода таких дополнительных затрат вполне очевидна, ведь новичкам-победителям тоже будет вручен пропуск в новую галактику, а это отличный повод упрочить свои позиции, отхапав как можно больше территории на старте освоения. Поэтому от новых кланов в игре стало не продохнуть, каждый день их десятки образуются. И вот эта нездоровая волна докатилась и до наших задворок…

— Есть какие-нибудь предположения, ради чего вся эта движуха?

— Пока ничего определённого, — ответил Болеслав. — Амвеич обещал разузнать, но это точно быстро не состоится.

— А что с новобранцами? — задал я наиболее насущный вопрос.

— Пока всего десяток, и в основном все мирные. Ожидаю ещё одну партию завтра, там должно быть несколько воинов. Но тут другая проблема — везти их к вам не на чем. Покупка грузового катера сорвалась.

— Понятно, — я скрипнул зубами.

Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто виноват в отмене сделки. Персонажи очень падки на деньги, и местные наверняка продали судно самому щедрому из наших конкурентов. Оно им сильно не поможет, а вот нам они жизнь испортили всерьёз и надолго.

Клан-лидер не стал говорить «вся надежда только на вас» и прочей банальщины, лишь коротко пообещал:

— Буду держать тебя в курсе.

— До встречи, — я прервал связь.

Вот стоило только порадоваться находкам на Шебукае-3, как они немедленно обесценились. Нужно срочно провозгласить систему своей, иначе у нас её отберут, как у малышей конфету. А сделать это возможно лишь из космоса, куда нам ещё как неандертальцам до спутникового телефона. И без подвоза людей и техники это состояние может вполне продлиться до самого Турнира, будь он трижды неладен.

— Нужно больше золота… — проворчал я знаменитую фразу и принялся раздеваться.

Глава 35

Шандайн зашла в игру минут через сорок после оговоренного времени, сославшись в коротком сообщении на срочные семейные дела. Я не стал её торопить — всё-таки предыдущая наша сессия неприлично затянулась, и у девушки наверняка было, чем заняться в реале.

Свободное время я провёл в яростных попытках закрепить тяжёлого робота за погрузчиком. Увы, но тащить его за собой он категорически отказывался — слишком большая разница в весе. Антиграв едва отрывал железяку от бетонного пола рукотворной пещеры, расходуя неприлично много энергии, и на большее он оказался неспособен. В багажное отделение андроид тоже никаким образом не помещался, даже по частям. Не при его габаритах.

Я уже было окончательно убедил себя, что находку придётся оставить здесь до лучших времён, когда неожиданно наткнулся в одном из закутков на самый обыкновенный прицеп, на двух таких же округлых колёсах. Видимо, он шёл в комплекте с машиной, но судя по его состоянию, им ни разу так и не воспользовались, оставив пылиться в дальнем углу.

Азархадонцам наверняка не нужно было возить контейнеры на далёкие расстояния, их звездолёт приземлялся где-то неподалёку от входа в пещеру. Грузовые же платформы они не использовали по двум причинам — тем нужен твердый грунт под днищем и вдобавок полезный объём довольно мал, поэтому гуманоиды гоняли их вместо вагонеток внизу, а на поверхность руду транспортировали уже в контейнерах. Знать бы только, куда…

Прицеп крепился к погрузчику прочной механической сцепкой, оставляющей достаточно свободы, чтобы переезжать с одного песчаного гребня на другой. Как раз то, что нужно. Разобраться с ним не составило никакого труда, а вот чтобы взвалить туда бесчувственного робота, пришлось изрядно попотеть. К счастью, база прицепа оказалась достаточно крепкой и выдержала его немалый вес, пусть колёса и расплющило в полусферы.

Напарница появилась как раз к тому моменту, когда я заканчивал прикручивать андроида страховочными ремнями. Игра игрой, но потерять его по дороге можно в два счёта, а выковырять такую тушу из песка обратно уже не получится. Легче будет памятную доску сверху поставить.

— Смотрю, ты так и не успокоился, — улыбнулась она, похлопав ладонью по тёмному металлу.

Я без всяких прикрас довел до неё информацию о нарисовавшихся конкурентах, и всё её весёлое настроение как рукой сняло.

— Так, в зелёной зоне было примерно сорок регионов, из них четверть уже исследована до нас, — принялась она быстро рассуждать вслух. — Несколько групп прошерстят её полностью за четыре-пять дней, а там уже и сюда рукой подать, мы тут в тупичке совсем неподалёку сидим.

— Думаю, у нас не больше трёх суток, — поделился я своими расчётами. — Потом вся надежда на сторожевиков. Если им удастся сильно потрепать корабли, те отступят на аванпост за подкреплением, а это даст нам ещё немного времени. Но вот потом здесь будут уже все, кто имеет хоть какое-то корыто.

Девушка без всякого стеснения выругалась и с досадой пнула сплюснутое колесо прицепа.

— У нас хоть раз может не случиться какая-нибудь незапланированная хрень?!

— Пока ещё ничего не потеряно, — напомнил я ей. — У нас есть, где развернуться. Даже транспортом смогли обзавестись, и кто знает, что здесь ещё полезного брошено. Ты смогла прикинуть, куда нам ехать?

— Кстати об этом, — спохватилась разведчица. — Местоположение определилось чётко, плюс-минус километр.

Она развернула двухмерную карту местности, отдалённо напоминающую топографическую, и отметила пещеру зелёным маркером. «Святой Пермадед», которого она зачем-то окрасила в коричневый цвет, находился от неё в пятидесяти километрах по прямой, но нас разделяла та самая горная гряда, что виднелась на горизонте. Проезд вроде имелся, но путь придётся проделать чуть ли не втрое больше.

На чуть большем расстоянии от нас был один засвеченных покойным спутником объектов, имевший серую пиктограмму. Если быть точным — сто двадцать один километр, но большая часть пути проходила по вытянутой песчаной пустыне, упиравшейся в глубокий каньон. Нам же нужно чуть в сторону от него, между скал и каменных наносов. Ближе к расселине они расположены не так часто, так что есть вполне реальный шанс там благополучно проскочить…

Лишь бы транспорт сдюжил, а там мы уже посмотрим, стоит ли находка хоть чего-нибудь стоящего.

К этому времени в игру уже вошли все остальные «Мясорубцы», кроме Велиона, который на сегодня выпросил себе выходной. Досадно, но ничего не попишешь — не все могут жить сутками в игре. Змееросток, оставшийся за старшего, отрапортовал по текстовому чату, что местные ночью едва не прогрызли металлическую заплатку насквозь. Не загляни на огонёк песчаники, периодически прореживающие стаю, монстрам наверняка бы это удалось. Сегодня же часть светового дня уже осталась позади, и урезанным составом ребятам едва ли удастся собрать материалы на починку хотя бы одного слоя, так что без нашей помощи до завтра база может и не продержаться.

Одно хорошо — углеродом мы теперь обеспечены всерьёз и надолго. Хоть пирожки из него пеки.

Я поскорей закончил возню с крепежом и полез на водительское место. Шандайн тут же оказалась рядом, положив пистолет-пулемёт на колени. Стоило чуть отжать V-образный штурвал, как погрузчик плавно пошёл вперёд, будто и не замечая возросшей нагрузки. В пещере разгоняться не стал, а вот выехав на песок, «прибавил газу», направив машину вдоль вытянутого бархана. Ход значительно увеличился, и на своеобразном спидометре отобразилась некая азархадонская скорость, равная в пересчёте примерно шестидесяти трём километрам в час. В тех местах, где дело касалось цифр, нейроинтерфейс справлялся без проблем.

Ветер в ушах не свистел, но всё равно неплохо, для такой колымаги на ядерной батарейке. Круглые колёса с крупным рубчиком отлично держали сыпучий грунт, и единственной опасностью было налететь с размаху на присыпанный камень. Но тут уж вся надежда на моё Восприятие, и Наблюдательность разведчицы, которая недоумённо завертела головой, стоило нам немного удалиться от пещеры.

— Кул, звездолёт в другой стороне вообще-то!

— Знаю.

Девушка прикинула наше направление, и удивлённо выдала:

— Ну, ты и псих! А если вдруг сольёмся?

— Поднимемся на «Пермадеде» и станем быстро махать кирками, — ответил я. — У нас нет времени рассекать туда-сюда. Разведаем объект, и рванём обратно, до заката вроде должны успеть.

И действительно, километры незаметно таяли за спиной, делая заветную цель всё ближе. Машинка резво преодолевала застывшие песчаные волны, а позади послушно катился прицеп со свисающим со всех сторон роботом. Не хватало только музыки в магнитоле, по причине её отсутствия, а так бы с удовольствием того же Цоя послушал, для дороги самое то.

— Только учти, что у меня всего четыре сотни патриков, — решила предупредить меня Шани.

— Надеюсь, они нам не понадобятся.

Разведчица не стала спорить, сосредоточившись на окрестностях, и заодно принялась отрисовывать наш маршрут на глобальной карте, чтобы мне было проще ориентироваться. А то во всех этих нескончаемых дюнах, да барханах потеряться проще простого.

От палящих лучей раскалившейся звезды нас частично скрывал плотный тент, который я натянул на раму. Он шёл в комплекте, просто до этого был свёрнут в тоненький рулон возле багажного отделения, чисто как у туристического джипа. Крепилось это космическое покрывало обычными магнитными замками, так что долго с ним возиться не пришлось. От дикого жара полностью защититься не удалось, но, по крайней мере, мы теперь не поджаривались в костюмах, а скорее, варились.

Если не брать в расчёт необычный оранжевый цвет песка, пустыня вокруг тянулась самая обыкновенная — нескончаемые дюны и обветренные скалы. Ноздреватые, будто их оспой погрызло.

Обыденность закончилась, когда мы выехали к первой воронке, диаметром метров в пятьдесят. Неоплавленные сыпучие края явно указывали на то, что метеоритные и прочие взрывы здесь точно ни при чём. Может, каверна какая далеко внизу просела? На всякий случай я объехал странное геологическое образование по широкой дуге, а то мало ли, вдруг там сидит аналог земного муравьиного льва и ждет не дождется, когда кто-то неосторожный покажется на краю ловушки.

Через несколько километров нам повстречалась ещё одна воронка, а затем они стали попадаться регулярно. Благо, что не слишком близко друг к другу, давая возможность без проблем между ними проехать. Многие из них были засыпаны песком чуть ли не на половину, но попадались и совсем свежие, представлявшие собой почти идеальный перевёрнутый конус.

— Жаль, что у меня больше нет ищейки, — жалостливо посетовала Шани. — Посмотрели бы сейчас, сидит там кто внизу или нет…

— Может, оно и к лучшему, — ответил я. — В прошлый раз эта затея ничем хорошим не кончилась.

— Ой, да ладно тебе, — махнула она свободной рукой. — На этом ведре мы от кого хочешь уедем.

Девушку можно было понять — париться в барахлящем костюме не самое весёлое занятие, тут любому изменению в обстановке невольно будешь рад. Лишь бы хоть немного отвлечься. Однообразный пейзаж, колышущийся на волнах раскаленного воздуха, убаюкивал не хуже тихой колыбельной, так что, когда частота встречающихся воронок так же резко пошла на нет, я сам невольно огорчился этому факту.

Но, как оказалось, совершенно зря.

Началось всё с того, что управление неожиданно стало ухудшаться, причём с пугающей быстротой. Еще немного, и мы уже не столько ехали, сколько скользили по ставшему беспокойным песку. Плюс, откуда-то с глубины начал подниматься мощный гул, слышный и без всяких усиливающих фильтров. Будто там ломалась и крошилась сама горная порода.

Землетрясение? В пустыне?

Не зная толком, как реагировать на внезапно появившуюся угрозу, я не придумал ничего лучше, как направить погрузчик на вершину пологого холма. Ну эти низины к чёрту, ещё засыплет к его же матери. Трясти к тому времени стало так сильно, что штурвал получалось удерживать с большим трудом. Поэтому нецензурный возглас Шани я сначала пропустил мимо ушей, списав его на общее виденье ситуации девушкой. Но когда та принялась вопить что-то на одной ноте «ля», яростно стуча меня по плечу перчаткой, я всё-таки отвлёкся от управления и обернулся.

Посмотреть было на что, так как за нашими спинами из песка выползало что-то… Большое. Нет, скорее даже огромное.

— Ипатьевский твой монасты-ы-ырь…

Взметнув целое облако пыли, объект продолжал быстро увеличиваться в размерах, особенно в длину. И вряд ли там кто-то посеял горошину, резко проросшую до небес. Это точно было животное. Я разглядел массивные рога, венчающие вытянутое червеобразное тело, покрытое множеством конусообразных наростов, и понял, что воронки оставались не просто так.

Гигантский монстр поднялся в небо мощным столбом, размером с хорошую высотку, и принялся понемногу загибаться к земле. Самое поганое, что клонился червяк-переросток в нашу сторону. Как будто нет других, более интересных направлений.

Я с огромным усилием вернулся к управлению, ощущая всем встрепенувшимся организмом, как опасность разливается по округе. Медлить было нельзя, так как машина не успевала взобраться на гребень и грозила запрокинуться на бок. Пришлось направлять её поперёк ползущего склона, будто поймавший волну сёрфер.

Шани перестала тянуть «ля», но от зрелища падающей на нас громадины оторваться так и не смогла. А на погрузчик упала отчётливая тень, заставившая меня облиться холодным потом, несмотря на дикую жару.

Я наклонил штурвал до упора, чего прежде делать не решался, и машина разогнавшимся локомотивом пошла вперёд. Справа продолжал тянуться бесконечный бархан, а вот слева спустя томительные секунды, растянувшиеся в вечность, показалось свободное пространство для манёвра. Низина здесь раздваивалась, расходясь вокруг изогнутой песчаной дюны.

Штурвал круто влево и с пробуксовками подальше от траектории падения гиганта. Прицеп нас здорово тормозил, но он же и придавал дополнительную устойчивость, иначе погрузчик неминуемо бы перевернулся от таких виражей.

Когда вибрация достигла своего апогея, мы уже выбрались из-под тени и взбирались на невысокий холмик, дрожавший будто холодец, покинувший посуду, в которой его оставили застывать. Машина двигалась с трудом, но вроде бы оказаться погребёнными тоннами ползущего песка нам больше не грозило. Потом с оглушительным треском грунт немного подбросил нас в воздух, и я понял, что здоровяк всё же приземлился. Но останавливаться не стал.

Только оказавшись на пологой возвышенности, я позволил себе обернуться. Привычного пейзажа как не бывало, пустыня полностью изменила свой ландшафт. Неподалёку от нас находилась точка приземления передней части колосса, теперь уже полностью скрывшаяся под землёй. Сейчас над песком возвышалась огромная движущаяся арка, размеры которой потрясали. Червяк оказался воистину огромным и перетягивался из одной воронки в другую ещё добрую минуту. По ощущениям — это как на грузовой состав смотреть на перроне с одной-единственной мыслью: «да когда же он, падла, закончится?!».

Наконец, из песка выдернулся короткий зауженный хвост, весь в костяных наростах, который спустя несколько секунд втянулся уже на другом конце этого надземного перехода. Стоило ему скрыться из вида, как дрожь земли стала стремительно утихать, пока вовсе не исчезла.

Мы ещё с минуту потрясённо молчали, пока у Шандайн не получилось выдавить из себя:

— А какого… Он выполз-то вообще?

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Может, чистого воздуха решил хапнуть, как дельфины или киты.

— Может, на нас сагрился, как песчаники?

— Тогда мы были бы уже там, — я показал пальцем себе под ноги. — Нет, здешняя фауна днём отсиживается под землёй, охотиться ему здесь вроде и не на кого.

— Это ты так думаешь, — вздохнула девушка. — Мало ли, тут ещё кто бегает…

— Надеюсь, мы этого так и не узнаем.

Я снова взялся за штурвал и повёл машину вниз.

Что тут говорить, нам снова повезло. Выдвинись мы минут на десять позже, неминуемо бы попали под раздачу. Если не размолотило бы в труху, так засыпало наверняка. Надо впредь эти самые воронки объезжать десятой дорогой и обязательно установить на машине сейсмограф.

В таких раздумьях прошёл остаток пути до каньона. Дальше почва пошла исключительно каменистая, и наша скорость сильно упала. К самому обрыву я приближаться не стал, опасаясь обвалов, и старался держать дистанцию минимум в полкилометра. Выпрыгивающих из-под земли монстров можно было уже не бояться, но то и дело в проплывавших мимо скалах виднелись тёмные провалы пещер, намекающих, что задерживаться здесь после наступления темноты не стоит.

До заката местного светила оставалось ещё целых четыре часа, так что мы вполне успевали добраться до серого чекпоинта и вернуться к своим даже с такой черепашьей скоростью.

Когда от пункта назначения нас стало отделять всего каких-то три жалких километра, система неожиданно поздравила меня подросшим навыком вождения лёгкого автотранспорта, достигшего десяти пунктов. Очень приятно, но вот закавыка — проезд между двух похожих друг на друга остроконечных скал засыпало недавним обвалом, намертво его закупорив. Объезд имелся, но очень рискованный и долгий, вдоль самого неровного края каньона. Сорваться там проще простого, зато горы стоят не сплошным частоколом.

— Да ну его в баню, давай пешком лучше дойдём? — предложила разведчица.

Идея вроде бы напрашивается сама собой, вот только выходить из машины на солнцепёк совершенно не хотелось. Наши костюмы были не в силах справиться с такой высокой температурой, так что долго бродить под открытым небом мы не сможем. В запасе осталось по одной аптечке и простенькие стимуляторы, вдобавок ещё и голод донимал всё сильнее, понемногу отгрызая хитпоинты.

С другой стороны — и время сэкономим, и погрузчиком не будем лишний раз рисковать.

— Ладно, — я отстегнул крепления, удерживающие меня в кресле. — На выход.

Машину, с пристёгнутым к ней роботом, мы оставили на небольшом каменном плато, а сами начали спускаться вниз, стараясь держаться в тени соседних скал. Температура внутри костюмов немедленно подскочила, обжигая кожу. Оставалось только благодарить разработчиков, уменьшивших болевые ощущения, иначе до цели мы не добрались бы даже ползком.

На скалы-близнецы пришлось взбираться, словно сонные мухи, оттаявшие коротким бабьим летом. Хорошо, что на планете гравитация значительно уступала привычной земной, и весили мы гораздо меньше. Оказавшись наверху, я первым делом уставился в сторону, где располагался искомый объект, истово молясь про себя, чтобы это оказался пусть самый завалящий, но всё же звездолёт. Не поделка Скульпторов, разваливающаяся от одного неосторожного чиха, а полноценный корабль, который можно собрать и запустить, даже если его куски расшвыряло по всей округе.

К сожалению, ничего подобного внизу не было. Вместо вожделенных обломков внизу виднелась высокая каменная стена, немного уступающая Великой Китайской, за которой пряталось несколько приземистых кубических сооружений. Любопытно.

— Ты думаешь о том же, что и я? — тихо спросила Шани.

— База, или даже какой-нибудь заводик, — отозвался я. — Вот только подъездных путей не видно. Странно.

— Они могли перебрасывать всё необходимое по воздуху, — предположила девушка, накинув специальные визоры на глаза. — Там вроде есть что-то вроде маленькой стартовой площадки. Здесь по поверхности лучше не ездить, сам видел.

Несмотря на одуряющую жару, я всё равно почувствовал прилив сил. Наконец-то, действительно стоящая находка!

— Ну что, давай спустимся, посмотрим?

— Нет, Кул, вниз пойду только я, — твёрдо заявила разведчица. — Рисковать нам обоим нет смысла. Тебе нужно как можно скорее выдвигаться к нашим. Если здесь есть что-то стоящее, то мы точно это не вывезем, итак с перегрузом еле тащимся.

— Шани, я до утра не успею вернуться сюда при всём желании, а твой костюм не протянет и двух часов…

— Не страшно, капсула же в порядке. Респанусь в лучшем виде.

Не держись я двумя руками за каменые выступы, хлопнул бы себя по лбу. Точно, ничего же с ней не случится, даже уровень не потеряет.

— Ладно, камикадзе, постарайся как можно больше обследовать.

— Тогда до встречи!

Гибкая женская фигурка продолжила восхождение, добираясь до более удобного спуска на ту сторону, а я принялся со смешанными чувствами ползти обратно. Разумом понимал, что ей по факту ничего не грозит, даже если там полным-полно голодных монстров, а вот в глубине души был категорически против. Не в моих правилах бежать от опасности, оставляя девушку за спиной, но от такого джентльменства может навернуться медным тазом вся многоходовка с кланом.

Скрипя зубами от злости, спустился к погрузчику и рванул прочь. Шани тоже преодолела скалы, выйдя к самой стене. В ней оказалось немало пробоин, так что она без особых проблем проникла за периметр. Внутри царила форменная разруха — переломанная техника, трупы и прочий мусор, что обычно остаётся после сражения. Нападающими, судя по останкам, являлись как уже встретившиеся нам Пивасы и Ша-Хори, так и совершенно незнакомые обитатели Шебукая-3. В роли защищающейся стороны вполне ожидаемо выступили азархадонцы, однозначно проиграв сражение. Может, кому и удалось улизнуть из осаждённой крепости на корабле, но за телами своих павших товарищей они так и не вернулись. Не говоря уже об остальном.

Нам же это только на руку. Шани бегло обежала помещения, куда смогла войти, и сделала вывод, что это некогда был наземный пост. Такие частенько ставят на планетах, которые предполагается изучать на предмет целесообразности освоения. До полноценной базы такому комплексу ещё далеко, но для нас это великолепная возможность закрепиться. Чего-чего, а местные обитатели излишним гостеприимством не отличаются, мы сами уже успели в этом убедиться.

— Слушай, а тут внутри ещё и норы этих… Как его… Ша-Рухов, — сообщила разведчица. — Походу, атаковали со всех сторон разом. Чистый зерг-раш.

— Плохо, но переселяться туда придётся всё равно, — ответил я. — Корабль слишком уязвим, нас оттуда не сегодня так завтра выживут.

— Да, но все эти укрепления азархадонам что-то не особо помогли, — проворчала она. — Это же не простая сгенерированная лока. Гуманы здесь действительно жили и погибали.

— Нам там жить некогда, — напомнил я. — Лишь бы продержаться несколько дней и в идеале найти космический транспорт.

— Ладно, просвечу ещё парочку зданий напоследок, а то жизнь уже в красной зоне…

Я и сам был не в лучшей форме, активировав аптечку, как только снова оказался у штурвала. Сейчас силы и здоровье понадобятся как никогда, ведь придётся ехать мимо проклятых воронок, оставшихся после гигантского монстра. Мы, кстати, его так и не назвали, потрясённые увиденным. Мега-червь? Подземный гигант?

Нет, пусть ребята сами придумывают, если азархадонцы не успели, они у меня один другого креативнее.

Пока объезжал опасный участок не заметил, как ненадолго посерел ник напарницы. Теперь связаться с ней не получалось, но благо, текстовый чат ещё никто не отменял.

«Нашла тебе рарный клинок. Пошла работать киркой».

Настроение немного поднялось, и остаток пути я провёл, насвистывая незатейливую мелодию группы Любэ. По пути мне никто так и не встретился, лишь однажды в густой тьме пещеры, мимо которой проезжал, вроде что-то мелькнуло, но так и не понял, что именно. Возможно, это был просто дрожащий от жары воздух.

Скальный массив удалось преодолеть с первой попытки, осторожно петляя между камнями, и вот погрузчик бодро скатился по склону почти родного кратера. Разогнавшись напоследок, я добрался до полузакопанного звездолёта всего за минуту.

Пусть меня здесь не было меньше суток, обстановка успела разительно измениться. На покатой крыше «Пермадеда» кто-то оборудовал целое пулемётное гнездо, сложенное из прессованных каменных блоков, только вот без пулемёта. На корпусе прибавилось вмятин и царапин, а на металлическую заплатку без слёз нельзя было взглянуть, часть пластин ребята заменили, но всё равно она напоминала жестянку, в которую несколько раз выстрелили картечью. Рядом под бдительным надзором «Гремлина» Змееростка возился ремонтный ведроид, вырезая очередную излохмаченную чешуйку.

Пандус, ведущий к рабочему шлюзу, с боков теперь прикрывали невысокие, но толстые стены, собранные из переработанного шлака. К сожалению, на кольцевое ограждение просто не хватило материала, но и так видно, что оставшиеся здесь игроки даром времени не теряли.

Меня вышли встречать всем составом — уставшая и неулыбчивая Диана, посвежевшая Шандайн и какой-то повзрослевший Змееросток. Он не стал радостно приветствовать меня, как обычно, а ограничился вполне мужским рукопожатием и сдержанным кивком. Да, растёт парень, того и гляди — Диану заарканит, пусть та и старше его минимум лет на десять.

Возмужавшему хакеру я первым делом продемонстрировал привезённый «магнитик», который тащился за мной на прицепе. Боевой андроид впечатлил парня, правда, с ним оказалось не всё так просто.

— Наш ремонтник сможет его подлатать, наверное, — задумчиво произнёс парень, осматривая многочисленные повреждения. — Но вот что делать с прошивкой, я не знаю. Тут есть два пути — либо снести всё нафиг, и тогда он будет не умней учебного бота, или попытаться переманить его на нашу сторону.

Такого предложения я точно не ожидал. Думал, что нужно будет просто перепрограммировать его, и дело с концом. А тут переговоры, вербовка…

— Хочешь сказать, эта железяка думать умеет?

— Шани рассказала, как он забрался в лифт в критической ситуации, — ответил хакер, просвечивая робота каким-то мелким приборчиком. — Простому роботу такое решение не под силу. Я вижу, что у этого охранника центральный процессор накопил достаточно опыта, чтобы он считался разумным. А значит, можно с ним и договориться о сотрудничестве, ведь привязка у него давно снята. Это не временно взять под контроль, здесь всё сложнее, но может получиться. Многие готовы сильно переплачивать, если личность дроида не повреждена. Или можно его себе оставить.

Я крепко призадумался, взвешивая варианты. С одной стороны, мы приобретаем послушного исполнителя, считай, что бота, неспособного адекватно реагировать на изменившуюся ситуацию. Зато — предсказуемого. С другой находится достаточно опытная боевая единица, считай, что новый член команды. Вот только дать стопроцентную гарантию его лояльности и адекватности никто не сможет. Вряд ли нам когда-нибудь придётся воевать с представителями Азархадон, но как он отнесётся, что мы будем пользоваться наследием его прежних хозяев? Это же мародёрка чистой воды…

Чёрт, но если это действительно личность, то стирая её память мы фактически совершаем самое настоящее убийство, и плевать, что это всего-навсего программа. Этот железный дровосек столько вытерпел в той пещере, и бог его знает, сколько ещё до неё, и всё ради того, чтобы его отформатировали и превратили в пушечное мясо? Не очень справедливо получается.

— Ладно, попытайся договориться, — наконец, решил я. — Только аккуратнее. Будет артачиться — сдам его в переплавку.

Пока хакер возился с центральным процессором защитника, забрав у меня последнюю неиспользованную батарейку, мы с девушками вручную перетаскали груз из багажного отделения. В основном — всякие ненужные гуманоидам железяки, которые позволили нам временно забыть о нехватке этого элемента.

Первым делом я заказал постройку двух простеньких охранных турелей, заодно и боезапас к ним, а уж потом напомнил разведчице об её сообщении.

— А! Держи, — спохватилась она и выложила на верстак довольно странный меч, который перенёсся вместе с ней в инвентаре.

Азархадонский клинок имел изогнутую ланцетовидную форму, будто у листа бамбука, и длинную рукоять почти без гарды. Тоже с изгибом, как у трости. Ближайшее, что мог припомнить, взглянув на экзотическое оружие — эльфийские сабли. С такими удобно плясать, а вот как такой штукой воевать, не совсем понятно. Урон у меча выходил достойный, куда выше, чем у катаны из диллирия, но взять в руки я его так и не смог — требовалось аж семьдесят пять пунктов навыка, а у меня имелось лишь пятьдесят девять. Явно вещь на вырост, впервые приходится оставлять что-то на потом.

Поблагодарив девушку за ценный подарок, я вернулся к производству, успев наскоро перекусить сухпайком. Хитпоинты неохотно принялись прибавляться.

Первая турель как раз к тому времени закончилась печататься и мне захотелось самолично установить её на крыше нашего убежища. Но стоило шагнуть в распахнувшийся шлюз, как я едва не уткнулся носом в почерневшие от копоти стволы пушки. За ней обнаружился и весь остальной андроид, замерший на пороге.

— Тьфу ты, болванка победитовая, чуть турель не уронил!

Я поставил защитный девайс на пол, в раздумьях, не активировать ли его на всякий случай.

— Всё в порядке, теперь он за нас, — из-за спины робота показался довольный Змееросток. — Сейчас с ремонтником над ним поработаем, и будет как новенький. Кстати, что ещё за «победит»?

— Сплав такой был, знаменитый, — нехотя объяснил я. — Его ещё во время Великой Отечественной использовали, отсюда и название.

— Крепкий? — уточнила Шани, бесшумно подкравшись сзади.

— Типа того, — кивнул я. — Советский мифрил.

Ребята коротко рассмеялись, а меня привлекла развернувшаяся справка над ставшим союзным юнитом.

Название: отсутствует.

Непорядок, однако.

— А чего он до сих пор некрещёным ходит?

— У тебя хотел спросить, — пожал плечами Змееросток. — Мне ничего приличного в голову не пришло.

— Шани?

— «Мифрилыч», — не задумываясь ответила девушка, быстро добавив. — У меня во «Владыках» голем такой был, погиб в одном из рейдов.

Я покатал на языке имя туда-сюда, так и не найдя, к чему придраться. Если вообще коротко, то получится «Миф», ничего предосудительного. Мне сразу вспомнился Мойдодыр из рекламы порошка. Лишь бы он действительно оказался в состоянии намылить шею настырным монстрам, что скоро полезут тут из всех щелей.

— Сойдёт, — кивнул я, освобождая проход. — Лечи его на полную катушку — у нас всех сегодня намечается бурная ночь…

Глава 36

— Скоро рассвет, выхода нет… — пропел я, выбираясь из капсулы репродукции.

Уже четвёртый раз, но хоть уровень на этот раз не потерял, оставшись на тридцать восьмом.

— Можешь не торопиться, — предупредила меня Шани, уже успевшая одеться в облегающий нательный комбез. — Они уходят.

Отличная новость, так как я умудрился пролюбить последний комплект брони на поле боя. Тот, в котором приехал, уже пришёл в негодность и отправился на запчасти, а сменный комплект остался в жвалах одного из монстров, битый час осаждающих наше убежище.

Сегодняшняя свора оказалась гораздо больше, чем накануне, зато куда проще по уровневому составу. Выше сотого нашёлся лишь один пивас в компании девяностого Ша-Хори. Последний, кстати, так и не принял участия в боевых действиях, атакованный сразу пятью песчаниками. Эти ребята значительно облегчали оборону «Пермадеда», предпочитая нападать на массивные и неповоротливые цели, уходящие в зыбкий песок со скоростью брошенного в воду топора.

Так же нам очень помогли три защитные турели, жрущие боеприпасы в промышленных объёмах. Плохо, что опыта нам от них не капало совсем, но врагов они прореживали на совесть, а иногда и вовсе удавалось добрать подранка. Врагов хватало на всех. Пусть мы и стабильно умирали, но по уровням сильной просадки не наблюдалось.

Такое безобразие продолжалось около двух часов, пока первые лучи восходящего светила не прогнали основательно поредевшую толпу мобов обратно, в родные подземелья. За это время они успели расковырять заплатку в хлам и вскрыть несколько переборок. К счастью, ничего существенного там не оказалось, а продвинуться дальше монстрам не позволил Мифрилыч, вставший неприступным волнорезом поперёк осевого коридора. Очередные волны налётчиков безрезультатно разбивались об эту преграду, завалив пол собственными телами.

Роботу тоже изрядно досталось — пару раз мы его едва не потеряли, упустив его прочность до критического минимума. Пришлось пожертвовать ремонтным ведроидом, который непрерывно ремонтировал своего старшего собрата. Теперь, в отсутствие нормального техника наше пребывание на Шебукае-3 не должно было сильно затянуться.

Без оперативного ремонта «Святой Пермадед» будто военный крейсер, получивший роковую пробоину — вроде бы ещё покачивался на волнах, но по факту уже считался затонувшим.

Монстрам не хватило совсем немного, но беспощадная звезда не дала им задержаться. А следующей ночью они нас здесь уже не застанут. Надеюсь.

Шандайн сбегала на улицу за моим костюмом, и через минуту я был в полной боевой готовности. Мы собрались в отсеке жизнеобеспечения, превратившемся в оперативный центр за счёт стоявшего там широкого стола, за которым можно было перекусить и обсудить насущные проблемы. Девушки быстро расставили съестное и несколько минут все молча поглощали еду, отходя от горячки боя.

Ели, как в последний раз. После перерождения в организме имеется некоторое количество калорий, но их хватает очень ненадолго, а работы впереди у нас ещё немерено.

— Итак, ты предлагаешь свалить отсюда? — наконец, произнёс Змееросток.

— Да, — кивнул я, откладывая закончившийся сухпаёк. — Там пусть разорённая, но всё же база. Её вполне реально застроить и продержаться до того момента, пока не найдём способ улететь с планеты.

— Там кто-то есть? — уточнила Диана, деловито ковыряясь в своей тарелке.

— Да, — ответила Шани. — Кто именно — не знаю, на нижние уровни я не спускалась. Но следы были свежие, не удивлюсь, что где-то внизу у них гнездо.

Она развернула перед нами трёхмерную проекцию комплекса и продолжила рассказ:

— Основных зданий всего шесть, каждое — с возможностью автономного существования. К сожалению, и внешний, и внутренние периметры сильно повреждены, там сейчас проходной двор.

— Отдельное здание — это хорошо, — оценил я. — Его будет куда проще охранять, чем целый аванпост. Нужно только выбрать самое подходящее, но это мы уже на месте разберёмся.

— Да, но переезжать туда придётся долго, — напомнила Диана. — Перевести надо чуть больше, чем до хрена, а транспорт всего один.

— Мы с Шани поедем первыми и попытаемся закрепиться на местности, — обозначил я наш немудрёный план. — А там и вы подтянетесь в течение дня.

— А за рулём тогда кто будет?

— Ты, конечно. Кто же ещё?

— Я пилот, а не водитель, — мотнула она головой.

— Ладно тебе, Ди, — улыбнулась Шандайн. — Водила из тебя выйдет куда лучше, чем горняк или боец.

— Очень смешно. Напомни мне это, когда будем отсюда улетать.

На этом обсуждение исхода из кратера и закончилось. Вчетвером мы быстро снарядили погрузчик в дальнюю дорогу, накидав в прицеп всякого полезного барахла. Потрёпанного робота оставили на второй рейс, за это время наш хакер должен его немного залатать, насколько хватит его навыка ремонта роботехники. За последние часы парень немного подтянул этот параметр, кинув в него и свободные очки, но даже после этого до неуклюжего ведроида ему было ещё очень далеко.

Закончив погрузку, мы закинули Шани с пистолетом-пулемётом поверх багажа и рванули вперёд. За штурвал уселась Диана, а я словно инструктор по вождению устроился на пассажирском.

Разведанная дорога заняла куда меньше времени — Диана с самого начала показала машине, что до сих пор на ней едва волочились. Из-за чего нас пару раз почти занесло, благо прицеп спас. Я напомнил девушке, что мы не в космосе, где вся инерция гасится мгновенно, и дальше пошло лучше. Плюс, такого дикого перегруза, как с роботом, не наблюдалось — погрузчик играючи переезжал с бархана на бархан.

Такой стиль езды по местным пескам приемлем вплоть до того момента, пока не влетишь в воронку. Но рассказ про гигантского червя Диану особо не впечатлил, и видимо от этого он решил явиться нам ещё разок. К счастью, снова застать нас врасплох у него не вышло — я загодя установил компактный сейсмограф, предупредивший нас о приближении хозяина песков. Посему перемещение исполинского моба мы наблюдали с комфортного и абсолютно безопасного расстояния.

Весь оставшийся путь девушки до хрипоты спорили, как именно его назвать, затрагивая иной раз очень пикантные темы. Ни к чему конкретному они так и не пришли, временно остановившись на «кишкоглоте». Ну, не «чёрный властелин» (а это был самый приличный из их вариантов), и то хорошо.

До заветных скал-близнецов погрузчик добрался чуть больше, чем за два часа, пролетевших совершенно незаметно. Выгрузив добро с помощью антиграва, Диана умчалась обратно, а мы приготовились к восхождению. Стимуляторы, запасной портативный щит, аптечки… Последним штрихом стала переливающаяся багряным катана, убранная за спину. Новый клинок мне всё больше нравился, хоть руки и чесались опробовать изделие азархадонцев. Но увы, раньше пятидесятого уровня воспользоваться им никак не светило. Там как раз будет выдан дополнительный пункт Характеристик, который можно вложить в ловкость и поднять владение мечом ещё сильнее. А там уже и до лазерного оружия будет совсем недалеко.

Мечники в этом заметно отстают от общей массы. Если остальные воины уже к пятидесятому-шестидесятому левелу поголовно перевооружаются, то «махатели» обзаводятся световыми шашками ближе к восьмидесятому. А если запороли раскачку — то и вовсе к сотому. Из-за этого большинство юных «падаванов» предпочитают на десятом уровне сменить специализацию. От греха.

Попрыгав на месте по старой привычке, я направился вслед за Шани, взбиравшейся привычным маршрутом. Цепляться здесь приходилось руками и ногами, так что не могло быть и речи о переноске какого-нибудь дополнительного груза. Если наш десант удастся, перевозкой нужно будет заниматься в объезд скал, по-другому никак. А пока вещи и оборудование спокойно на камнях полежат, никто их здесь точно не украдёт.

Оказавшись на вершине, разведчица запустила парочку шарообразных дронов, которых нам так не хватало в прошлый приезд. Умные машинки резво просканировали окрестности и принялись понемногу отрисовывать подробную карту наземного аванпоста.

За внешним периметром было по-прежнему пусто, но это и не удивительно — утро окончательно вступило в свои права, планомерно выжигая поверхность планеты. Роковое нападение наверняка произошло ночью, в пик активности местных обитателей. Трудно сейчас судить, насколько сильна была стая, но то, что продвинутые азархадонцы так и не смогли с ней справиться, внушало уважение.

В иной ситуации я бы и не сунулся сюда без мощного отряда, но сейчас другого выбора у нас не было.

Мы быстро спустились по сыпучему склону к основанию высокой стены и без проблем проникли за неё через один из широких проломов, в который и грузовик поместится при желании. Я тут же направился к ближайшему остову непонятной угловатой боевой машины и едва удержался от радостного возгласа. Здесь явно было чем поживиться — тут тебе и разнокалиберное оружие в ассортименте, и прочие мелкие ништяки. Причём всё это добро буквально валялось под ногами — только руку протяни. К сожалению, большинство из предметов мы могли лишь погладить, да засунуть в инвентарь — слишком высокие требования. Однако, глазастая Шани всё же смогла нацепить на пояс несколько гранат из подсумка погибшего защитника.

От гуманоидов в основном остались лишь пожелтевшие на солнце скелеты, не сильно отличающиеся от человеческих. Чем мы дальше уходили вглубь комплекса, тем чаще они нам попадались. К тому времени я уже устал считать каждую бесхозную единицу оружия, которую легко можно пристроить на ближайшем торговом пункте. Пожалуй, продав их скопом, мы сможем приобрести себе вполне приличный фрегат. А ведь здесь хватало и других интересностей, в виде разбитой и не очень техники.

Мы как раз наткнулись на такие залежи нереализованных кредитов возле входа в самое высокое здание, имевшее специальный барельеф вместо таблички. Шандайн, которая скачала для себя примитивный переводчик азархадонского, заявила, что это «Центр Управления» и никак иначе.

Его защищали до последнего — приходилось изрядно петлять между останков боевых роботов и прочих машин. Родственников нашего Мифрилыча попадалось больше всего, но встречались и экзотические модели, вроде дорогущего азархадонского андроида или самого настоящего, пусть и дохлого антаресца. Чёрт его знает, что тут позабыл бронированный скорпион, но он явно принимал активное участие в мясорубке. Останки монстров быстро разрушались на свежем воздухе, рассыпаясь в пыль от любого толчка, и здесь она лежала особенно толстым слоем.

— Да, нам срочно нужен грузовой корабль, — пробормотала Шани, осторожно осматривая павшего антаресца.

Девушка как всегда оказалась права — механоиды щедро платили за части своих соплеменников, которым наверняка давали вторую, а то и третью жизнь. Про устрой разумных роботов было известно очень мало, но те явно не штамповали на заводах себе подобных. Единичные шпионы, которым удалось проскользнуть на закрытую территорию механоидов, рассказывали, что их уклад не похож ни на один другой во всей галактике. Видео ещё не смотрел, но ознакомиться с ними стоило в обязательном порядке — соседи как-никак. Может, получится улучшить отношения с ними, вернув им павшего собрата?

Было бы на чём его довезти…

Я недовольно поморщился, вспомнив про сорвавшуюся сделку. Теперь, чтобы продать хоть самую завалящую безделушку отсюда, для начала нужно будет самим добраться до «Талвро». Поэтому меня привлёк именно ЦУП, уж очень хотелось узнать, чем таким отсюда управляли.

Кубическое здание имело двадцать два яруса, большая часть из которых располагалась под землёй. Шани в первую свою вылазку сюда не добралась, поэтому за взломанным центральным входом могло скрываться что угодно. На помощь снова пришли незаменимые дроны, бесстрашно ринувшиеся на поиск опасностей, пока мы копошились на пороге, пытаясь прикинуть размер наших трофеев.

Чтобы проверить семь надземных этажей, юрким роботам хватило всего десяти минут. Ничего удивительного, ведь все двери и проходы оказались взломаны — заходи, кто хочешь, выноси, что сможешь. Целого оборудования, правда, попадалось катастрофически мало, но всё же ищейкам удалось найти практически нетронутую операторскую.

На момент штурма внутри никого не оказалось, поэтому монстры просто вынесли дверь и пошли себе дальше, зачищать помещения. Мы взобрались на нужный этаж, но свои секреты обесточенная техника раскрывать отказывалась. Шани смогла перевести лишь часть надписей на приборной панели, но общая картина из разрозненных фраз так и не складывалась.

Пришлось продолжить поиски на нижних уровнях. Но стоило роботам приступить к обследованию подземных этажей, как они тут же выявили множественные биологические цели. Не вступая с ними в конфликт, ищейки резво повернули назад, и всё равно успели захватить с собой трёх сопровождающих. Неаккуратно вышло.

— К бою!

Я выхватил меч и пристроился сбоку от широкой лестницы, идущей чётко по центру кубического здания. Шани отошла чуть назад и вскинула пистолет-пулемёт, не рискнув активировать гранаты. Правильно, нам лишний шум сейчас ни к чему.

Дроны показались уже через несколько секунд, по приказу разведчицы пролетев мимо нас дальше в глубь здания. Не успело стихнуть гудение их антигравов, как внизу послышался дробный цокот, приближающийся с каждым мгновением. Любопытные монстры не делали ни малейшей попытки спрятаться, считая постройку собственной территорией.

Преследователями оказались молодые Ша-Хори, не достигшие и тридцатого уровня. Справиться с ними оказалось проще простого — я широким взмахом подсёк лапы бегущего впереди, а остальные неуклюже споткнулись об его рухнувшее туловище. Встать мы им уже не позволили. Такая лёгкая победа не принесла нам ничего, кроме морального удовлетворения, но таким противникам я был только рад.

Пришлось ещё несколько раз отправлять за мобами дронов, постепенно заваливая лестничные пролёты бренными останками, которые периодически приходилось оттаскивать, освобождая проход. Итого за полчаса мы истребили порядка полусотни монстров, из которых самым опасным оказался пивас тридцать шестого уровня. Правда, возиться с ним тоже долго не пришлось — у меня вылетел такой сумасшедший крит, что бедолага моментально отправился к праотцам.

Да, меч — штука очень опасная, а в связке с высокой удачей это вообще форменная имба. Допустим, каждый удачный выстрел пистолета-пулемёта Шани снимал в среднем сто хитов, а мой, даже самый неудачный удар катаной, сносил у противника не меньше семисот очков жизни. Критом — полторы-две тысячи. Разница колоссальна, но без баланса и здесь никуда — у холодного оружия огромный разовый дамаг шёл в ущерб урону в минуту. Он же ДПМ.

Множество ударов мечом не нанесёшь, так и промахнуться недолго. Так что в затяжном бою я не слишком сильно вырывался вперёд в пересчёте на отнятые хиты. Другое дело, что схватки пока занимали считанные секунды.

Первые три этажа ничего интересного нам не принесли, зато на минус четвёртом обнаружилось вполне целое печатное оборудование, а рядышком — небольшой складик готовых запчастей. Пусть их назначение для нас оказалось тайной за семью печатями, но находка была очень ценной.

Мы едва не прыгали от радости. Ещё бы, ведь если получится запитать здание и найти общий язык с местным ПО, то на этой жилплощади получится вполне сносно укрываться. Осталось только покончить с незаконными жильцами, и можно приступать к ремонту.

Мы с новыми силами принялись за геноцид захватчиков, которые с каждым новым этажом прибавляли в весе. На минус девятом мы едва не поплатились за спешку, сагрив на себя всех его обитателей сороковых-пятидесятых уровней. В итоге набралось четырнадцать голодных рыл, которые ринулись к нам со всех сторон.

Нас спасла только архитектурная особенность азархадонцев, предпочитающих вместо обычных коридоров сквозные помещения с несколькими входами-выходами. Мы ускользнули от большинства быстрых монстров и забились в небольшом тупичке у самого края здания. Стеснённое пространство сыграло с массивными противниками злую шутку — они больше мешали друг другу, пытаясь достать нас одновременно. Дошло до того, что один из пивасов схлестнулся не на жизнь, а на смерть с представителем нового вида мобов, под названием Ша-Тур.

Они представляли собой медлительных и неповоротливых броненосцев, отдалённо напоминающих мокриц, с очень короткими серповидными конечностями. Их тактика, в отличие от стремительного наскока Ша-Хори, заключалась в неторопливом сближении с противником и внезапном заключении его в смертельные объятья. Суставчатое тело этих монстров могло складываться в практически идеальный шар, и оказаться в нём — значит получить гарантированный билет на тот свет.

Пивас не рассчитал своих сил, подпустив Ша-Тура слишком близко, и тот буквально размозжил его, превратив в груду фарша. Броненосец же отделался лишь несколькими царапинами на пластинах внешнего скелета, да намертво заплёванной мордой, отчего его обзор упал почти до нуля.

Тем временем мы отбивались сразу от двух Ша-Хори, щёлкающих своими гигантскими клювами в опасной близости от нас. Я едва успевал уворачиваться от их выпадов, убедившись, что меч пробивать толстый роговой слой таких челюстей просто отказывается. Приходилось идти на огромный риск и подныривать под тварей, стараясь добраться до короткой шеи или выпуклой грудной клетки. Одного удалось уработать без проблем, а вот второй неудачно мотнул головой и отправил меня в полёт аж до противоположной стены.

Пока я приходил в себя, Шани добила-таки мерзавца, и в освободившийся проход попёр разъярённый броненосец. Пули от него отскакивали как горох от стенки, так что девушке пришлось пустить в ход гранаты.

Парочка разорвалась под брюхом Ша-Тура без особого эффекта, а вот изделие азархадонцев рвануло так, что тяжеленного монстра подбросило в воздух. Приземлился на почерневший и растрескавшийся пол он уже окончательно и бесповоротно дохлым. От такого мощного взрыва на нас повесилось кратковременное оглушение, и это при живых-то звуковых фильтрах, встроенных в шлемы. Наверное, эхо теперь по всем подвалам гуляет, поднимая монстров с насиженных мест. Чудесно.

Но пока сражаться больше было не с кем — полуослепший монстр выкосил всё живое, что не смогло благоразумно убраться с дороги.

— Сколько у нас таких гранат? — уточнил я, активируя аптечку, чтобы ускорить срастание сломанных рёбер.

— Две, — девушка устало плюхнулась рядом. — Каждая стоит как мой дневной заработок в прошлом.

— Не жадничай, тут есть что продать.

— Ага, но всё равно жалко…

Отдохнув, мы вернулись к лестнице.

Девятый подземный этаж оказался полностью зачищен, более того, на десятом и одиннадцатом никого из живых не нашлось. Для монстров здесь было слишком мало свободного пространства — все помещения почти под потолок оказались набиты геологоразведочной техникой. Парочку анализаторов я узнал сразу, так как частенько в последнее время шерстил тематические каталоги, ну а всевозможные буры и прочая горнодобывающая утварь обычно угадывалась с первого взгляда, кто бы её не конструировал. Тут и справка особо не нужна.

— Лутовая! — радостно выдохнула напарница, пританцовывая на месте. — Прощайте кирки!

Действительно, про ручной сбор ресурсов нам можно смело забывать. Среди залежей всевозможного добра нашлись несколько целёхоньких дроидов-шахтёров, которые только и ждали, чтобы в них засунули топливные элементы и отправили вперёд на трудовые подвиги. На людей они совсем не походили, скорее — на отъевшихся шестилапых пауков. Большую часть их сигментированного тела занимала грузовая полость, куда складировались добытые куски породы.

Кстати о геологии. В перерывах между ночными схватками я вспомнил о загадочной руде, найденной в покинутой шахте и сунул её в анализатор. Выданные им вскоре результаты немного оправдали странное поведение азархадонцев. Красные прожилки в камне оказались довольно редким изотопом под названием Тамий-9, все залежи которого в галактике давным-давно учтены. Так что появление нового источника немедленно привлечёт сюда серьёзные игровые группировки, а то и регулярные силы Союза Антропоморфов.

Данный элемент идёт в качестве топливного ресурса для самых топовых звездолётов, являясь важным стратегическим ресурсом, ради которого и повоевать не стыдно. Ежемесячно открывается не больше десятка-двух залежей, большинство из которых немедленно порождают острые вооружённые конфликты. Открытие очень перспективное, но для нас сейчас это скорее дополнительная головная боль.

Может, из-за этого такая нездоровая суета в регионе? Но откуда они узнали про месторождение, от выживших азархадонцев? Возможно, но вряд ли те разоткровенничались по доброй воле.

Они и раньше делиться такой информацией с кем попало не хотели, даже со своими соплеменниками. Чего уж теперь, когда здесь столько вкусноты осталось…

Откуда такая уверенность? Достаточно вспомнить, что мы нашли, а чего — нет. Тут точно работала небольшая группировка, которой планета оказалась банально не по зубам. Отсюда и скудное оснащение, вплоть до дешёвых роботов на ядерных батарейках, и брошенное на полпути освоение. Заявись гуманоиды сюда во всеоружии, да при поддержке правителей собственной расы, то несчастных мутантов гнали бы пинками до самого ядра планеты, не взирая на их уровни и многочисленность.

Узнать бы, куда делись выжившие, успевшие улизнуть на звездолёте с грузом руды в придачу, но сейчас это не особо важно. Другое дело, что достаточно одного нормального спутника на здешней орбите, который выявит содержание чёртового изотопа, и здесь тут же нарисуются далеко не кланы-однодневки.

Кто-то серьёзный сюда не полезет — далеко и муторно, а вот всякие шакалы и стервятники пожалуют в несметном количестве. Территория ведь ничейная, никто не вступится…

В таких тяжёлых раздумьях я бродил по этажу, разглядывая технику, которой явно не успели воспользоваться, пока неожиданно не наткнулся в одном из складских помещений на широкий постамент. На нём, будто ценный музейный экспонат, возвышался странный агрегат пирамидальной формы, подпирающий потолок. Несколько секунд я мучительно вглядывался в него, силясь припомнить, где мне попадалось нечто подобное, а затем справка расставила всё на свои места.

Исследовательский спутник.

Раса-производитель: Раллек.

Класс: Омега-пять.

Заряд: 0

Прочность: 10000/10000

Я так и замер, будто громом поражённый. Точно, автоматический исследовательский комплекс, который пришлось ограбить во время путешествия на «Мародёре», как раз представлял из себя две пирамиды в виде песочных часов! По классу он вроде как был Гамма, сейчас уже и не вспомнить. Этот механизм гораздо проще и миниатюрнее в разы, но это как раз именно то, что нам сейчас нужно!

Я поделился новостью о находке месяца по громкой связи и уже через несколько секунд Шандайн вихрем влетела в помещение.

— Рандом на нашей стороне, Кул!

— Да, вот только как бы его допнуть до орбиты? — я обошёл пирамиду кругом, будто ёлочку на Новый год.

— Где-то на базе обязан быть носитель, — уверенно заявила она. — Надо только просветить хорошенько. Они наверняка искали самые жирные месторождения, а значит и регулярно запускали такие штуки. Вряд ли с корабля, тогда смысл их тут оставлять? На борту бы и возили…

— Может, запасной, — выступил я адвокатом дьявола, отстаивая наихудший вариант. — Я что-то других не вижу.

— Мне уже попадались такие подставки, — девушка кивнула на постамент. — Но пустые. Думала, на них мехов укладывали, а оно вон как.

Следовало признать, что ценность захваченного нами объекта возрастала с каждым пройденным этажом. Поэтому мы не стали долго задерживаться возле спутника, а продолжили планомерную зачистку здания.

Проходило всё уже по отработанному сценарию. Один из разведывательных дронов «цеплял» моба и вёл его к нам наверх, на разделку. Если агрилось двое и больше, мы все дружно улепётывали и пережидали, пока перевозбуждённые монстры снова не успокоятся. Противостояли нам уже противники пятидесятого и выше уровней, так что опыт снова начал понемногу прибавляться, хоть и давалась каждая победа теперь куда тяжелей.

К нижнему этажу мы подошли, одновременно апнув сорок третий левел. Последних захватчиков завалили практически чудом, израсходовав всё трофейные снаряды. От пиваса шестьдесят шестого уровня пришлось и вовсе спасаться бегством, заставляя его отвлекаться на жужащих рядом дроидов. Он не отправил нас с Шани на перерождение лишь потому что сглупил, намертво застряв в какой-то узкой лаборатории. И то мы распиливали его ещё минут пятнадцать. По итогам Шани потеряла трёх ищеек из шести имеющихся, а я полностью просадил заряд меча, превратив его в обычную острую железяку. В награду получили лишь увеличенную порцию опыта. Ладно бы из поверженного моба лут какой-нибудь эпический выпал, дак нет же — только огромная туша, полная бесполезной для нас требухи. Есть ли вообще среди игроков космические алхимики? Что-то не слышал…

Хотя, найдись в нём кредиты или случайная запчасть на звездолёт, было бы очень нелепо. А трофеев нам вокруг и так хватало за глаза.

В последний этаж мы запустили дрона просто на всякий случай, прекрасно понимая, что ещё одну схватку даже с монстром попроще нам не выстоять при всём желании. Но с момента начала операции прошло уже четыре часа, и вот-вот в пределах досягаемости голосовой связи должна была появиться Диана с долгожданным подкреплением. А у нас даже простая разведка здания ещё не завершена.

С затеей мы не прогадали. Ищейка осторожно сунулась вниз и обнаружила под нами просторный зал с высоченным сводчатым потолком, в центре которого располагался деактивированный универсальный реактор. В отличие от большинства узкоспециализированных моделей, такой красавец мог запросто поглощать любое подходящее топливо — хоть дрова туда закидывай, хоть урановые стержни. Включив его, мы получали автономное питание, которого нам хватит для любого, даже самого энергозатратного проекта.

Естественно, всё не могло быть совсем уж хорошо — реакторная оказалась обитаема. И пусть тварь там обнаружилась всего одна, но зато какая! Не удивительно, что она предпочла самое просторное помещение в здании — в других такая огромная зверюга просто бы не поместилась.

— А вот и финальный босс, — тихо пробормотала Шани, увидев результаты разведки, перед тем как дрон-разведчик перестал существовать.

Последним препятствием для полного освобождения здания стало существо под названием Ша-Хори-Су, отдалённо напоминающее своих младших собратьев. В первую очередь — челюстью-клювом и суставчатыми конечностями-ходульками. А вот тело широченное, напоминающее скорее пиваса, чем поджарых воинов подземелий, вдобавок сзади имеется что-то вроде длинного хвоста. Что касается размера, то монстр вдвое превосходил самого крупного экземпляра, встреченного нами, достигая в холке добрых шести метров. Такому подзатыльник даже в прыжке не отвесишь.

А самое неприятное — девяносто четвёртый уровень, как бы намекающий, что нам здесь ничего не светит. И тридцать тысяч хитпоинтов вдогонку, если кто с первого раза плохо понял.

Маялся в реакторной гигант не просто так, а наверняка сторожил небольшую кладку уже знакомых нам кожаных яиц, штук на двести всего. Вдобавок, пол в трёх местах оказался проломлен, не иначе как копателями Ша-Рухами, чтоб у них щупальца поотсыхали, и оттуда в любой момент мог высунуться кто угодно. Такой вот нехороший расклад.

Но отступать нам, особенно после находки исправного спутника, было некуда. Шани свернула картинку, и мы принялись подниматься наверх, обсуждая детали будущей операции.

— В открытом бою нам сразу жопа, — решительно проговорила разведчица. — Непонятно, какие у неё абилки, но дамаг должен быть чудовищный, особенно от укуса. Попомни мои слова, она даст нам всем такой пи…, хм, что мы не унесём.

— Почему именно «она»? — уточнил я на всякий. — Может, это самец.

— Потому что это матка! Ты яйцеклад вообще видел или на генератор всё время облизывался?

— Я думал, это хвост.

Девушка заливисто рассмеялась, хлопнув меня по спине.

— Ага, как же… Приплыли мы, как на картине Репина. Нам её без потерь никак не оформить, а респаун хрен знает где. Пока вернёмся, она уже отрегенится обратно. Придётся искать варианты попроще.

— Не думаю, что в остальных зданиях будет детская прогулка. — озвучил я очевидную вещь. — Нам нужен этот чёртов ЦУП, если мы хотим запустить спутник. Надо постараться уделать эту гадость сразу. За один раунд.

— Легко сказать… Может шахиднимся?

— Нет у нас столько взрывчатки, — не согласился я. — Да и сильно бабахать я там боюсь, а ну как повредим ядро? Взрывом нас тогда до самой орбиты бесплатно добросит, правда — по частям.

— Можем меха реализовать, — предложила другой вариант напарница. — Пока она его будет ковырять, мы зайдём с боков…

— Робота надолго не хватит. Ремонтировать его теперь некому — Змей хакер, а не техник. А запасных андройдов у нас нет.

Я замер на очередной ступеньке, поражённый простой мыслью, как можно подольше отвлечь внимание босса подземелья.

— Шани, срочно запускай ищеек, пусть проверят все склады.

— На предмет чего?

— Батарейки, — довольно улыбнулся я. — Будем клепать себе союзников.

— Кул, вообще-то мы ни одного целого меха не нашли, — напомнила разведчица. — Кого заряжать собираешься — развалюхи те, на улице?

— Нашли, пусть и не боевых, — возразил я. — Ты забыла о дроидах-шахтёрах.

— Но они не могут сражаться!

— А им и не нужно. Мы их за компанию с собой возьмём.

Девушка пару секунд прикидывала, что к чему, а потом со смехом кинулась обниматься.

— Ну, у тебя и фантазия! Святой Пермадед, а ведь это может и прокатить…

Последующие два часа мы потратили на подготовку к генеральному сражению. За это время Диана успела вернуться, объяснив своё опоздание очередной встречей с кишкоглотом. С собой она привезла чуть подрихтованного Мифрилыча со Змееростком, и тут же умчалась обратно, в последний на сегодня рейс. Ей предстояло привезти наши капсулы, а также тело спящего Велиона, который умудрился пропустить очень много интересного, разгребая свои дела в реале. До темноты девушка едва успевала, но я всё равно попросил её не спешить и быть предельно аккуратной по дороге. Ведь именно от неё сейчас по-настоящему зависел успех экспедиции, а вовсе не от нашей победы над маткой.

Капсулы вполне можно было оставить и назавтра, но это ещё больший риск. Стая наверняка вернётся выяснять отношения и окончательно расковыряет несчастного «Святого Пермадеда». Я уже вдоволь насмотрелся на следы их поисков съестного — даже взрыв связки гранат наносит меньше вреда мебели и оборудованию. Монстры точно устроят на борту тот ещё бедлам, и нет никакой гарантии, что капсулы уцелеют во время погрома.

Хакер с энтузиазмом выслушал предложение взломать больше полутора десятков дройдов, которых мы собирались вернуть в строй. Ему это только в плюс будет. Благо ядерных цилиндров нашлось предостаточно, так что и погрузчик, и боевой робот получили по новенькому экземпляру. С последним, правда, вышла небольшая заминка — поначалу от смены батареек он категорически отказался. Голосового модуля у робота не было совсем, посему он общался при помощи простейших жестов, благо хоть понимал всех без проблем. Покойный ведроид кое-как восстановил ему зрение, но охранник всё равно остался подслеповатым, стараясь ориентироваться на показания датчика движений.

Упрямца насилу удалось уговорить, а то на остатках старого энергоэлемента он мог словить паралич в самый неподходящий момент. Занимался этим я лично, других он почему-то к своей спине не подпустил.

Змей, пожав плечами, занялся возвращением в строй шахтёров. Немного жаль было пускать их в расход, но другого выхода на горизонте не виднелось. Да и не нуждались мы в них особо — копать ничего не надо, ведь при желании можно засунуть в расщипитель всякое ненужное барахло со складов, получив необходимые элементы. Заготавливать тот же Таммий-9 тоже рановато — для начала нужно хотя бы провозгласить систему своей. А мы даже банальную охрану дроидам организовать пока не в силах.

На исходе второго часа я скомандовал наступление. Тянуть больше было нельзя, так как на шум могли подтянуться монстры из других зданий.

Лестница не смогла вместить в себя всю толпу разбуженных дроидов, так что им пришлось спускаться на нижний этаж в две колонны. Из-за этого процессия изрядно затянулась.

Шани пошла первой, мы же со Змееростком плелились в хвосте, приглядывая, чтобы никто из «паучков» не отстал. Инопланетные шахтёры передвигались на четырёх задних конечностях, оставив переднюю пару непосредственно для работы. Правая оканчивалась либо буром, либо отбойником, а левая — хватательным щупом. Выглядели наши миньоны довольно грозно, но на деле являлись совершенно безобидными механизмами. Силу они не могли применять даже в целях самозащиты, так что приходилось их использовать просто в качестве пушечного мяса.

Мы всё ещё спускались, а внизу уже закипел бой. Разведчица с ходу открыла огонь по Ша-Хори-Су, чем немедленно привлекла её внимание. Гигантская тварь галопом понеслась в сторону девушки, но та легко ушла в сторону и разорвала дистанцию. Тем временем волна бесстрастных роботов, выбравшихся на оперативный простор принялась давить яйца, попадающиеся им на пути. У матери-одиночки совсем снесло крышку, и она принялась остервенело метелить несчастных шахтёров, уже не обращая никакого внимания на обстрел. Получалось у неё не особо. Тех специально проектировали с учётом возможных обвалов и прочих неурядиц, поэтому жевались они очень неохотно.

Как Шани и предполагала, главным оружием матки оказались массивные челюсти. Ходули, оканчивающиеся острым шипом, тоже шли в ход, но им максимум удавалось пробить дырку в грузовой полости. Толку от этого, понятное дело, никакого — у дроидов все важные системы располагались в малом верхнем сегменте, укрытые толстым слоем брони.

Задумка явно удалась, но радоваться пока было нечему — трое уже окончательно вышли из строя, а у босса шкала жизни уменьшилась меньше чем на десять процентов. Да и то преимущественно усилиями пушки Мифрилыча. Пули же пистолета-пулемёта не пробивали толстую шкуру даже в упор. Урон в один-два хита с попадания был смехотворным, и разведчица в сердцах швырнула очередную азархадонскую гранату, проигнорировав мою просьбу до последнего стараться обходиться без взрывов.

— Шани, что ты творишь?!

Я как раз примеривался для небольшой вылазки для теста пробиваемости конечности мечом, и едва не попал в зону поражения.

— Сорян, погорячилась.

Карабин Змееростка наносил куда больше урона, но его скорострельность оставляла желать лучшего. Не страшно — это всё равно в качестве бонуса шло. Главной же задачей для него являлся контроль шахтёров, не позволявших королеве реакторной приблизиться к боевому андроиду. Тот выкладывался на полную катушку, временно превратившись в мобильную турель. Не будь его — вся эта затея с танцами на бетоне превратилась бы в один сплошной пшик.

Матка постепенно приноровилась раскалывать крепкий корпус роботов одним мощным ударом сжатых челюстей об пол. При этом удержаться на ногах было очень сложно.

Восемь, девять… Группа поддержки редела с каждой минутой, а всё что лично мне удалось — сильно иссечь многочисленными ударами одну из конечностей. Как меня не пришпилило при этом, одному рандому известно.

Тварь стала прихрамывать, но в её распоряжении осталось ещё девять работоспособных ходуль и половина шкалы здоровья. Вдобавок, к ней на помощь пришли трое разъярённых Ша-Хори пятьдесят-плюс уровней, выскочив из провалов в полу. Не зря они мне сразу не понравились…

С такими раскладами про босса пришлось временно забыть и заняться несвоевременным подкреплением. Ближайшего ко мне монстра удалось удачно взять на противоходе, отхватив ему ударную конечность. Выпад клювом пришёлся мимо, и я распорол противника от головы до задних конечностей, будто мягкую игрушку, которую собираются набить ватой. Урон вышел такой, что его шкала здоровья не успела даже мигнуть красным.

У Шани дела пошли не так хорошо — сразу два урода загнали её в угол и пытались заколоть шипами. Выживала девушка только благодаря исключительной Ловкости, но долго это продолжаться не могло. Змееросток тут же переключился на одного из новеньких, но отвлечь его так и не получилось.

Я вприпрыжку понёсся на помощь, но первым успел, как ни странно, Мифрилыч, который оказался ближе всех к попавшей в беду разведчице. Робот растолкал оставшихся в строю шахтёров и ринулся прямо на монстров. Первый и варежку не успел раскрыть, как получил с размаха по голове тяжёлой перчаткой. Удар, сняв треть всего здоровья, отправил бедолагу в глубокий нокаут, и охранник тут же переключился на его товарища.

Шани оказалась вне опасности, но от такой медьвежьей услуги я с радостью бы отказался. Ведь андроид нарушил самое важное, что есть в сражении — строй.

— Назад, остолоп ты чугунный!

Но было уже поздно — обрадованная матка безо всяких помех накинулась на него сзади. Мне только и осталось, что обессиленно застонать, наблюдая, как строптивый робот трепыхается в огромном клюве. На наше счастье, Королева не стала грызть его сразу, а решила немного размять железяку перед употреблением. Мотнув головой, она расцепила челюсти и защитник с хрустом впечатался в бетонную стену, оставив на ней внушительную вмятину.

Обрадованный неожиданным спасением, молодой Ша-Хори принялся догонять улепётывающую Шани, а я в ярости принялся рубить мечом его беспамятного напарника, прекрасно понимая, что большего пока сделать не могу.

От окончательного разгрома нас спас умница Змееросток, немыслимым манёвром выведший остатки шахтёрского заслона перед торжествующей маткой. Той не хватило совсем чуть-чуть, чтобы снова зацепить Мифрилыча клювом и расколошматить его окончательно. Механические паучки принялись мешаться у неё под лапами, попутно давя драгоценные яйца, и та всё же решила повременить с экзекуцией главного обидчика.

Вырубленный монстр никак не хотел погибать под ударами катаны, зато моя суета привлекла внимание леди-босса, и та бодро зацокала ко мне, попутно насмерть проткнув своего же помощника. Я отскочил обратно и едва не оказался в челюсти последнего моба, вернувшегося по мою душу. Не уследил, что он бросил бесперспективную погоню за разведчицей.

— Да когда ж вы все сдохните?!

В ход пошёл стимулятор, временно прибавляющий десять процентов к имеющимся статам. По ощущениям — будто огонь рванул по жилам, превращая мышцы в стальные канаты. Я покатился по полу, уворачиваясь от клюва, затем пружинисто поднялся под одной из ног-ходуль и рубанул клинком по изгибу сустава. Минус пятнадцать процентов к мобильности.

Теперь бежать, увлекая за собой молодую особь. Босса же вновь сагрили шахтёры, подарившие нам ещё несколько минут жизни. А дальше — непонятно.

— Змей, что с дроидом? — на бегу спросил я.

— Живой, но ходить уже не сможет.

— А стрелять?!

— Я работаю над этим.

Чертыхнувшись, я резко остановился, и не готовый к такому повороту преследователь по инерции пронёсся мимо. Взмах, и ещё минус нога. Танцевать он уже точно не сможет.

Где-то в глубине зала глухо бабахнуло. Раз, другой, третий… Шани взрывала гранаты прямо в норах, видимо, избавляя нас от новой волны подкрепления. Жаль, что так рано, ведь мы смогли найти только четыре штуки.

Челюсти звонко клацнули в десятке сантиметров от моего лица. Я поднырнул под массивную голову и нанёс размашистый удар по корпусу, получив в отместку лапой по спине. Щит решил, что с него хватит, и отрубился, а меня швырнуло вперёд. Разлёживаться на полу монстр не дал, и принялся бодро цокать по бетону шипами, будто гарцующий конь на ипподроме. Пришлось вертеться ужом на сковородке, чтобы избежать насильственной перфорации. Такой вот смертельный брейк-данс.

Застрекотавшая на весь подвал пушка, вызвавшая грозный визг, показалась мне пением ангельских труб. Ша-Хори отвлёкся, решая, не поспешить ли к своей королеве на помощь и пропустил самый главный удар в своей короткой жизни. Воспользовавшись его заминкой, я прицельно вонзил острие клинка между костяных пластин, прикрывающих шею, и окунулся в густой поток зеленоватой крови. Крит!

Еще не осознающий, что это конец, монстр дёрнулся было меня перекусить пополам, но лишь углубил и расширил рану. Я отскочил в сторону, ожидая, пока он не успокоится окончательно и с удовлетворением увидел, что полоса жизни матки опустилась-таки в красную зону. Робот бил практически в упор, попадая каждым выстрелом, а королева расшвыривала оставшихся шахтёров, вставших у неё на пути. Через двух последних она попросту перешагнула, снова цапнув клювом могучую фигуру надоедливого андроида. Но тот уже подготовился к атаке и отвёл перчатку назад до упора.

Гигантша не успела ещё оторвать защитника от пола, как получила сокрушительный хук в основание челюсти, заставивший её выронить добычу себе под ноги. Рухнув на пол, робот немедленно открыл огонь с положения лёжа, умудрившись положить большинство пуль в раздутое брюхо, где брони почти что не было.

Тварь попятилась назад, но тут, словно из-под земли, за её спиной возникла взъерошенная Шани с полным магазином дорогих бронебойных патронов. У девушки оставалось двенадцать процентов жизни, а из пробитого в нескольких местах костюма сочился белёсым паром воздух.

— Что, не ожидала, сука?!

Длинная очередь ещё не успела окончиться, как матка неуклюже завалилась на бок, а система поздравила меня сразу с тремя полученными уровнями, подняв меня до сорок шестого. Так глядишь и на новый меч смогу перейти, если сэкономлю на остальных навыках.

Я рухнул на колени подле затихшего моба и устало улыбнулся. Схватка, пусть и длилась не больше получаса, вымотала организм до предела. Зато счёт побед «Мясорубцев» в кое-то веки склонился в нашу пользу.

— Сорок тысяч, очешуеть… — тихо выдавил из себя Змееросток.

— Что ты там бормочешь? — спросила Шани, начав спешно латать пробоины.

— Посчитал, сколько она нам дамага бы нанесла, — пояснил парень. — Примерно сорок «ка» получилось.

— Это как у серьёзного отряда на двадцать рыл, не меньше, — присвистнула девушка. — Да мы настоящие читаки, мать вашу!

Но я порадоваться с остальными не успел. Ближайшее ко мне яйцо, уцелевшее во время побоища, принялось мелко дрожать, предвещая скорое рождение осиротевшего монстрика. А они, хоть и мелкие, весьма кусачие, а толпой так и вовсе загрызут кого угодно.

— Вот блин, совсем про вас забыл…

Я тяжело поднялся на ноги и побрёл к кожистому шару. Нельзя дело бросать на полпути — если взялся выводить паразитов, так уж на корню. А то повылупятся новые, и бегай потом, чешись в самых неприличных местах.

Глава 37

Пусть мы и жили с Эльвирой вместе всего пару недель, но вечерний обед после всплытия из виртуальности сам собой превратился в традицию. Обычно девчонка заказывала быструю доставку, но сегодня я с удивлением увидел, что она возится возле какой-то плоской плиты, вроде электрической, но без привычных выпуклых тенов. Очень странно, ведь ещё вчера ничего подобного в квартире точно не было.

Спрашивать, что именно готовила моя падчерица, особого смысла не было — в нос первым делом после пробуждения ударил характерный запах жареной картошки с луком. А вот по какому поводу — это уже другой вопрос.

— Привет, — через плечо произнесла девчонка, услышав шум отъехавшей крышки капсулы. — Иди купайся, как раз будет готово.

— Ты ж не готовишь, — напомнил я, выбираясь из саркофага.

— Да вот, нашло что-то… Меня Юлька этому научила, так что не бойся, не отравлю.

— Если ты сможешь кого-то отравить простой картошкой, то тебе Тёмное Братство почётную грамоту выпишет.

— Это лига убийц? — быстро спросила Элли, с явным интересом в глазах. — Она существует?

— Только в играх. Поверь мне, все киллеры глубоко замкнутые личности, они не любят тусоваться вместе.

Разочарованно фыркнув, девчонка вернулась к плите, а я накинул на себя простынь и пошлёпал в душ. Настроение, несмотря на то, что устал как ездовая собака, порхало выше облаков.

Перед тем, как покинуть игру мы успели запустить реактор и немного подлатали внутренний периметр вокруг ЦУПа, благо никаких проблем с производственным отделом не возникло. С дырками в полу вышло чуть сложнее — забетонировать пустоты не хватило бы никаких ресурсов, так что пришлось просто закидать их самопальными противотанковыми ежами. На первый взгляд, такие шипы не самая надёжная защита, но я прекрасно помнил физиологию копачей Ша-Рухов — достаточно проколоть их плотную кожу, как они лопаются не хуже воздушного шарика, наполненного водой. Так что, вполне возможно подобная агрессивная преграда будет куда лучше обычной бетонной пробки.

Освежившись, я приступил к трапезе. Картошку трудно испортить, но с солью Элли явно переборщила. Надеюсь, это из-за неопытности, а не потому что она в кого-то влюбилась. Поговорить с ней снова не вышло, так как она быстро добила свою порцию и унеслась к себе наверх. Подобная скрытность с её стороны точно не могла окончиться чем-то хорошим, но я решил отложить воспитательный процесс до тех пор, пока не выберусь с чёртового Шебукая. Сейчас же сил хватило лишь доползти до матраса и растечься на нём выброшенной на берег медузой.

Правда, так просто заснуть мне не дало сообщение от кого-то из узкого круга абонентов, письма которых нельзя ни в коем случае игнорировать. Новый коммуникатор, купленный на Барахолке, заверещал на все лады, и я, щурясь от яркого света, принялся вчитываться в текст.

«По данным разведки через три, край — четыре недели в вашем регионе предполагается повышенная активность Скульпторов. Союз хочет укрепить свои позиции, и окажет поддержку тем кланам, что смогут удержаться на передовой. Тут и репутация, и ресурсы, и прочие вкусности. Вот и думайте».

Запоздало посмотрел, кто же это прислал, хотя уже и так догадывался. Амвей снова пришёл на помощь, хотя не был обязан мне ничем, а множественное число в конце письма показывало, что отправил он его ещё и Болеславу.

Погасив гаджет, я откинулся на подушку и принялся переваривать новую информацию. С одной стороны, хорошо, что ни планета с редким ресурсом, ни корабль вымершей расы не стал причиной суеты кланов-саттелитов, но с другой — появление могущественных противников Союза Антропоморфов окончательно смешало мне все карты. Про идею тихо закрепиться и наращивать мощь можно окончательно забыть. Группировки не ищут на территории Фронтира что-то конкретное, а задумали там обосноваться, чтобы первыми снять сливки от грядущего конфликта.

Скоро в регионе станет очень горячо, но сможет ли наш маленький, но гордый клан не свариться заживо в этом котле? Там будут сражаться многочисленные отряды игроков, и несметное количество персонажей, так что, кто будет владеть местными системами, сможет обогатиться в миг. Или так же быстро прогореть, при плохом раскладе. Но об этом никто не задумывается, у всех в голове одна лишь призрачная выгода и за неё они порвут любого конкурента в клочья. Пока «Мясорубцев» наверняка даже не берут в расчёт, но это только до того времени, пока кому-нибудь не станет известно о наших успехах.

Заснуть, не смотря на усталость, получилось с большим трудом. Всю ночь доставали надоедливые кошмары, а с утра вдобавок проснулся весь перемазанный кровью. К счастью, не настоящей, а иллюзорной. Галлюцинации хоть и стали посещать меня реже, но пройти окончательно отчего-то не спешили.

А вот шебуршание, которое меня разбудило, оказалось самым что ни на есть настоящим — Эльвира собиралась на пробежку, но никак не могла найти свои любимые кроссовки. Точнее — один, второй с трудом, но обнаружился. Что не мудрено — ведь вся её обувь валялась в специальной нише беспорядочной грудой. Тихо ругаясь, девчонка оставила бесплодные поиски и выудила другую пару.

— Знаешь, если их ставить рядом, они будут меньше теряться, — проворчал я, усиленно моргая, чтобы убрать фальшивую кровь перед глазами.

— Аллесс, как же я не догадалась!

Она резво обулась и выскочила из квартиры. Что ж, с такими темпами мне придётся переезжать от неё гораздо быстрее, чем рассчитывал, но это даже хорошо. Ей опасно находиться со мной рядом, так что её разочарование очень кстати. А то нафантазировала себе совместные операции, меня в великие герои занесла…

Дальше в программе стояла зарядка и завтрак. Тело слушалось гораздо лучше, мелкая дрожь в руках практически сошла на нет, а вот с хромотой никаких подвижек не наблюдалось. Но унывать не стоило, так как разница с тем состоянием, в котором я ещё недавно пребывал, была колоссальна. Мышцы крепли с каждым днём, а там и до пробежек уже недалеко. Атлетом мне уже точно не стать, но приблизиться к нормальному человеку вполне возможно.

Одно то, что в капсулу я ложусь теперь без помощи грузовой платформы, уже огромный прогресс.

Не успел вдоволь полюбоваться минималистичным логотипом «Новых Горизонтов», как неожиданно уставился в надпись перед глазами, которую меньше всего ожидал увидеть:

«Вы умерли. Активных точек привязки — 2

Выберите место возрождения».

В первую секунду я похолодел, ожидая наихудшего варианта — захвата нашей базы, но активная точка респауна немного успокоила напрягшиеся до звона нервы. Время распечатывания нового тела ещё никогда не тянулось так долго, но вот крышка репликационной капсулы откинулась в сторону, выпустив меня наружу.

В сети пока находился лишь Велион, зато в пределах голосового чата. У него я и поинтересовался, какого чёрта случилось.

— Твари, вроде как прорвали периметр, — спокойно пояснил шпион. — Успели сожрать вас с Шани, но их завалили андроид с турелями. Тех всего с десяток было.

Я отметил про себя несвойственную ему неуверенность и спросил о самом насущном:

— А вещи мои где?

— Рядом в сундуке.

Я огляделся и действительно обнаружил неподалёку от капсул несколько ящиков на магнитных замках. Мы обосновались неподалёку от производственного отдела, освободив кучу места с помощью расщепителя, переработавшего большую часть бесполезного хлама на уровне. Но некоторые вещи сгодились и нам, вроде тех же компактных хранилищ, которые в будущем предполагалось забить до отказа ценным лутом, собранным по всей базе.

В одном из таких боксов оказался прикид разведчицы, а в другом — мой. Пусть на уровне и поддерживалась подходящая для дыхания атмосфера, я первым делом переоделся в единственный оставшийся защитный костюм.

Вроде бы от сердца отлегло, но звоночек всё равно тревожный. Пусть мы и заделывали прорехи впопыхах, но периметр удалось замкнуть в том числе и полосой высокого напряжения, поджаривающей любого, кто попытается преодолеть стену. И вот в первую же ночь нас едва не выдворили с планеты окончательно. Как же им это удалось?

— Так где прорыв случился? — спросил я у появившегося в проёме шпиона.

— А это уже интересно, — хмыкнул игрок. — Я его так и не нашёл.

— В смысле?

— В том самом. Все наши затычки на месте, новых дырок в заборе нет.

— А в реакторной?

— Они сверху пришли, если что, — уточнил шпион. — И да, там тоже без изменений.

— Ладно, — кивнул я. — Пойдём посмотрим, для начала, кто к нам заглянул на огонёк…

Мы поднялись на несколько уровней вверх, на минус третий этаж, где оказалось удобнее всего расположить автоматические турели. Помню, я настолько упахался, что уснул прямо там, возле одной из них, а Шани и вовсе выбросило принудительно. Остальные смогли добрести до жилой зоны, поэтому во время неожиданного прорыва они не пострадали.

Встречал нас помятый Мифрилыч, тяжело переваливающийся с ноги на ногу. Повреждённые нижние конечности робота удалось вернуть в строй, но полноценного функционирования добиться так и не вышло. Запчастей к нему у нас теперь имелось в ассортименте, а вот устанавливать их пока было некому. Так что андроид имел запас прочности всего в двадцать процентов от номинального, буквально разваливаясь на ходу. Про мобильность же и вовсе можно не вспоминать — даже турели быстрей передвигаются в собранном состоянии.

Однако, это не помешало ему с успехом отразить ночное нападение. Я благодарно похлопал его по тёмному корпусу и приступил к изучению незваных гостей. Справка услужливо нарекла их «останками Ха-Сори», так что это оказался абсолютно новый вид, с которым мы ещё не сталкивались лбами.

Уровень, к сожалению, не отображался, но и без этого пищи для размышлений хватало. Монстрам сильно досталась, так что представить, какими они были при жизни, оказалось делом нелёгким. Существами они являлись не слишком большими, около двух-трёх метров в длину. Лап имелось всего четыре штуки, жевательно-хватательный аппарат внушал уважение, но видали и посерьёзнее. Броня вообще ни о чём — слишком тонкая, любые пули её спокойно дырявили навылет. Лишь то, что твари навалились гурьбой, позволило им расправиться с нами, но эта лихая вылазка стоила им всем жизни. Остальные, скорее всего, ретировались — Велион дважды обошёл всё здание, но так и не обнаружил ничего подозрительного.

Оставалось лишь понять, как именно чужаки попали за периметр. В то, что шпион с его высоким восприятием просмотрел где-то прореху, я категорически не верил, так что бегать вдоль забора не стал.

Ответы могли находиться только в самих существах. Я закопался во внутренности по пояс, в поисках чего-нибудь необычного, и спустя пару минут выудил из беспорядочного месива нечто очень тонкое и лёгкое, около полуметра в длину. По виду — вроде как полимерная плёнка, пронизанная тонкой сеткой, жил, неожиданно твёрдая для такого веса. Очистив её от остатков внутренностей, я обнаружил, что материал ещё и пропускает свет не хуже матового стекла. Но справка, выскочившая через мгновенье, указала, что это всё те же «останки Ха-Сори». Не иначе как по наитию я, выпустил плёнку из рук, и та плавно и величаво спланировала на грязный пол, натолкнув меня на верную ассоциацию.

— Вел, это же крылья!

— Чьи? — не понял шпион, оттаскивая очередной кусок монстра в расщепитель.

— Феечек, блин! Чьи же ещё?

Игрок ничуть не обиделся, а просто повторил мой эксперимент с обломком крыла Ха-Сори.

— Зараза! Мне ведь они тоже попадались уже…

Он быстро принялся рыться в непереработанных останках, и вскоре выудил оттуда более целый фрагмент, который прятался под тонким внешним скелетом. Теперь последние сомнения пропали окончательно, и остальных членов команды, подтянувшихся в игру, мы встретили не очень приятными новостями. И то, что кланы заявились на территорию Фронтира всерьёз и надолго, померкло перед новыми способностями мобов.

— Теперь они ещё и летают! Просто зашибись, — скривилась переодевшаяся Шандайн. — Стоило мучиться столько с забором…

— Эти летуны не слишком бронированны, — заметил Змееросток. — Да и по силе они уступают другим. Турели с ними справятся, если те их не заспамят.

— Вот и займись производством новых, — напутствовал я хакера. — А нам нужно обследовать остальные здания и познакомиться с соседями. То, что мы пережили одну ночь, не значит, что здесь безопасно.

Паренёк скривился от перспектив безынтересных сношений с туповатым производственным отделом, но спорить не стал. Шани смогла перевести базовые команды, но пока мы научились лишь быстро перерабатывать всякую бурду (включая тела монстров) в расщепителе. А вот с интеграцией наших чертежей возникли проблемы, в результате которых нам остались доступны лишь некоторые простейшие строительные заготовки. Ими мы и заделывали бреши накануне, но сейчас пришло время для более сложных предметов.

— Оставляю Диану тебе в помощь, — чуть воодушевил я его. — Начните с боеприпасов, а то скоро и старым турелям стрелять будет нечем.

Теперь настала очередь погрустнеть и девушке, но ей-то вообще возразить было нечего — ни ездить, ни тем более летать нам никуда пока не ужно. Пусть приносит пользу команде, если хочет стать её частью.

Мы же втроём экипировались для предстоящего рейда и пошли наверх. Ставшего медлительным робота брать с собой смысла не было, так что вступать в конфликты с серьёзными противниками в наши планы не входило. Здесь как раз на первое место выходил Велион, способный без особого риска осматривать здания. Другое дело, что сканировал местность он куда медленней, чем ищейки Шани, зато не привлекал лишнего внимания.

Игрок явно переживал, что так и не смог помочь нам вчера с тяжёлым переездом, и рвался в бой, чего прежде за ним не наблюдалось.

Наша тройка окунулась в раскалённый полуденный воздух, но бежать сразу же в ближайшее к восстановленному забору здание я не согласился.

— У нас нет времени пропылесосить здесь каждое помещение. Нам нужны склады.

— Ничего подобного здесь нет, — покачала головой девушка. — Остальные названия переводятся как «Жилой корпус», «Управа», «Утилизация», «Разработка» и «Сотрудничество». Те, что помельче, называются одинаково — «Подсобные помещения».

— Управа? — удивлённо переспросил шпион.

— Перевод примерный, я же не платный транслитер использовала, — пожала разведчица плечами.

— Думаю, это что-то вроде административного центра, — прикинул я. — Интересно, но не думаю, что нам туда надо. И в жилой комплекс тоже.

— Тогда остаются три, — разведчица развернула карту. — Ближе всего «Утилизация».

— Ну, давай туда, — вздохнул я. — Даже не представляю, что там может быть.

Мы немного попетляли между завалами и очутились возле приземистого сооружения всего пять этажей в высоту. Интересно, что поблизости оказалось лишь несколько разгрызенных старых роботов, окончательно убедивших меня в бесперспективности поисков внутри. Однако здание преподнесло серьёзный сюрприз, на поверку оказавшись арсеналом, скрещенным с подземным гаражом для бронетехники и мехов.

Наверху располагались хранилища боеприпасов, взрывчатки и разнокалиберного оружия. Пусть большинство стеллажей оказались пусты, но и оставшегося вполне хватало на вооружение небольшого клана на полсотни человек. Воинственную разведчицу оказалось просто невозможным отсюда выманить, и она битых полчаса обшаривала каждый закуток в поисках подходящей пушки на смену своему устаревшему пистолету-пулемёту. Поиски так и не увенчались успехом, но она всё равно умудрилась где-то раздобыть простенький лазерный пистолет и набить подсумки хорошо себя зарекомендовавшими гранатами.

Даже для не самого популярного мечника здесь имелись клинки, пусть и не лазерные, но довольно серьёзные. Так что я её вполне понимал.

Велион тем временем обследовал подземную стоянку, но там всё обстояло куда печальнее. Постаменты на каждом из трёх уровней оказались как один пусты, лишь в самом низу обнаружился полуразобранный броневичок о шести колёсах. Его хищно вытянутая кабина чем-то напоминала вертолётную, оканчиваясь спаренным пулемётным орудием. Во время финального штурма его попросту бросили, не став собирать, но нам он мог серьёзно пригодиться, ведь запасные части вполне возможно ждут своего часа наверху. Я точно видел парочку точно таких же разбитых машин по дороге сюда, значит, по округе их разбросано немало. Может, получится наковырять из них чего полезного?

Недостающие детали могли находиться и на нижних ярусах, но там точно кто-то бродил, а в наши планы вступать в бой пока не входило. Скрепя сердце, я скомандовал отход. Следовало продолжить поиски, ведь сейчас для нас оружие и транспорт не являлись жизненной необходимостью.

В целом, осмотр «Утилизации» принёс только положительные эмоции, хотя название ничего такого не предвещало. Прикинув, с каким разбросом понятий работает переводчик, я повёл нашу маленькую группу в сторону «Разработки».

Это оказалось самое крупное здание, уступающее ЦУПу только по высоте. Никаких архитектурных изысков — просто бетонный куб, собранный из блоков по типу конструктора «Лего». Единственный ход проломлен настолько грубо, будто туда пыталась пролезть огромная матка Ша-Хори-Су. Помимо этого, в стенах зияло множество других проломов, так что с вентиляцией внутри никаких проблем не стояло.

Рядом нашли своё последнее пристанище два боевых андроида и один броневик, расколошмаченные в блин, а скелетов и вовсе не сосчитать. По моим примерным прикидкам на базе полегло не меньше трёх сотен азархадонцев, но сколько же тогда сюда набежало монстров?

К счастью, от огромной орды сейчас остались лишь несколько низкоуровневых групп, обитающих в развалинах. Верхние этажи, нагретые горячим воздухом до состояния работающей духовки, местные не любили, предпочитая привычно селиться под землёй. И как назло — самые интересные места располагались там же.

«Разработка», как я и предполагал, оказалось зданием, ориентированным на освоение планеты. Выражаясь проще — это была стройбаза. Имелось здесь и собственное производство, куда серьёзнее, чем в ЦУПе, но главной фишкой строения были обширные склады оборудования и всевозможных материалов, пусть и заполненные едва ли на четверть. Мы пробились всего на пять этажей вниз, планомерно вырезая мобов сороковых-пятидесятых уровней, а глаза уже успели несколько раз разбежаться в стороны.

Сошлись они в одну точку лишь в тот момент, когда с помощью невидимого Велиона мы увидели, кто обитает ниже. За счёт просторности помещений, там селились матёрые хищники от семидесятого и выше, против которых в открытом бою шансов у нас маловато, особенно без крепкого защитника. Причём они там обитали в таких количествах, что вытаскивать их наверх по одному не было никакой возможности. Пришлось несолоно хлебавши поворачивать назад, признавая, что дальше хода нет.

Моему разочарованию не было предела, ведь именно здесь я ожидал найти то, чего нам не хватало больше всего — собственных глаз в космосе. На это явно указывала парочка деталей, которые справка пометила как части носителя «планета-космос». Здесь их точно собирали и отправляли в первый и последний путь с крохотной стартовой площадки, что мы нашли за ЦУПом. По виду — обычная площадь, если не обращать внимания на потемневшие от многочисленных запусков бетонные плиты.

Все наши надежды, что найдётся запасной, готовый агрегат, который мы сможем приспособить для своих целей, разбились о глухую стену действительности. Вернувшись на складик, я уселся напротив найденных запчастей, смотря на них, как голодный тигр на людей через решётку вольера. Слишком тех мало, чтобы собрать действующую модель, а другие детали дроны обнаружить так и не смогли. Да и нашли бы они их — что дальше? Схемы-то нет…

Стоп, а ведь это мысль! Где ещё храниться схемам по сборке, как не в промышленном отделе? А если они там имеются, почему бы не собрать новый носитель? Я рывком поднялся на ноги и рванул туда.

Большинство из принтеров уцелели, но без питания они ничем нам помочь не могли. К счастью, ушлые производственники предвидели возможность отключения реактора, поэтому в распределительном щитке имелись специальные гнёзда для энергоячеек. Но не обычных ядерных, к которым мы уже привыкли, а более продвинутых моделей, предназначенных для звездолётов. У меня такие, помнится, «Мародёр» для джам-двигателя требовал.

Среди наших запасов таких не обнаружилось, поэтому дронам пришлось хорошенько полетать по складам, прежде чем они нашли подходящие батарейки.

Дальше пошло легче — мы активировали оборудование, и Шани с помощью переводчика отыскала в каталоге нужный нам продукт. Требования у него оказались весьма внушительные, а здешний расщепитель, как назло, оказался сломан. Мы сохранили список из тридцати с лишним позиций, и пошли обратно, в ставший почти родным ЦУП.

Там нас встретили взволнованные Диана со Змееростком, не успевшие даже отпечатать полностью боезапас для андроида и турелей. На мой вполне резонный вопрос, чем же таким всё это время они занимались, ребята продемонстрировали мне расшифрованный дневник одного из бывших обитателей аванпоста. Как оказалось, хакер случайно наткнулся на эти файлы, когда рыскал по уцелевшим хранилищам данных. Сначала они просто коротали время, сводя разрозненные строчки в единое целое, пока производственные принтеры не отпечатают очередную партию, но потом текст настолько их захватил, что они решили не отвлекаться.

— И что же там? — нетерпеливо спросила Шани, которой эта возня с откровениями давным-давно умершего персонажа была не особо интересна. — Квест, что ли?

— Нет, просто описание событий, — пояснила Диана. — Эти записки вёл их ксенобиолог. Ему поручили исследовать местных обитателей.

— К каким же выводам он пришёл? — осторожно спросил я, начиная понимать причину такого состояния парочки.

— Всё очень плохо, — не стала смягчать ситуацию Диана. — Эта пленета с гипердинамическим развитием фауны. Возможно, из-за содержащегося в недрах Таммия, по крайней мере, тот учёный так считал. Нам лично это без разницы, конец будет один и тот же.

— Может хватит жути нагонять? — попросил Велион. — Ты можешь человеческим языком пояснить, что происходит?

— На нас надвигается большая и беспросветная Жопа, — без тени улыбки произнесла тёмноволосая красавица. — Местные мобы наращивают уровни с огромной скоростью. Если где-то ты выкосил группу двадцатых левелов, то на их место не заявятся тридцатые-сороковые, чтобы тебя наказать. Это кстати динамическое развитие, обычно с такой активной фауной планеты никто не осваивает. Нет, они будут пятидесятого и выше. Чем больше им наносится урона, тем сильнее поднимаются монстры из глубины планеты, пока никого из захватчиков не останется. Обычно, в таких местах проводятся либо соревновании по выживанию между кланами, либо их терраформируют массированными термоядерными ударами.

— Вот почему в «Разработке» такие жирные крипы бродили… — пробормотала Шани.

— Получается, что через несколько дней поблизости объявятся те самые гигантские кишкоглоты, которыми вы меня всё время пугаете? — уточнил Велион.

Диана изогнула губы в саркастичной ухмылке.

— Нет, они будут здесь уже завтра.

Глава 38

Словно маленькие дети мы стояли, задрав головы к небу, и провожали взглядом удаляющуюся ракету. Плевать, что в стены ещё недавно со всех сторон скреблись оголодалые монстры, которых едва удавалось отстреливать. Сейчас все «Мясорубцы» облегчённо улыбались. Было от чего — носитель уже превратился в сверкающую точку на светлеющем небосклоне, и падать вроде не собирался. Значит, мы всё же собрали его правильно, пусть и отвлекали нас от этого занятия всеми силами.

Прошедшая ночь была самой тяжёлой за всё время, проведённое на Шебукае. Атака шла со всех сторон — с неба, с воздуха, из-под земли. Не позаботься мы о защите заранее, максимально укрепив подступы к зданию, нас бы просто разжевали. И при этом всё время, пока одни держали оборону, другие продолжали собирать из свежеотпечатанных запчастей нашу последнюю надежду на спасение.

С первыми лучами восходящей звезды твари отступили, но я был совсем не уверен, что нам удастся пережить следующую ночь.

Местные смогли проломить пол в реакторной ещё в двух местах, разломали стену вокруг ЦУПа и унесли с собой на тот свет практически все турели, которые мы успели смастерить. Конечно, всегда можно отпечатать ещё, благо в материалах теперь нехватки нет, но даже плотный пулемётный огонь в одиночку не сможет справиться с живой лавиной, прущей тупо вперёд, не считаясь с потерями. А времени на производство каждого стрелкового комплекса уходит прилично, не считая боеприпасов.

Даже сейчас, когда основные силы уже прекратили штурм, отдельные особи ещё пытались проникнуть в подвалы здания. Там бессменно дежурил Мифрилыч, в окружении оставшихся в строю пулемётных установок. Пока все норы были плотно забиты мёртвыми тушами вперемешку с минами и металлическими шипами, но монстры потихоньку освобождали проходы, работая без перерывов и выходных. С этим надо было что-то делать.

— Ладно, полюбовались и хватит, — решил я, опуская голову. — Змей, давай в операторскую, просчитайте с Дианой оптимальную орбиту для спутника и запускайте поиск.

— Я бы тем вездеходом занялся, — предложил Велион. — Думаю, у меня получится его собрать.

В отличие от меня, с Интеллектом у шпиона было всё в порядке, тем более со всякими сложными механизмами он знаком явно не понаслышке. Я дал добро на использование погрузчика в качестве рабочей лошадки, и вместе с Шани направился вдоль внутреннего периметра. Нужно было оценить масштабы разрушений и прикинуть, возможно ли восстановить защитные сооружения. Без них мы мгновенно превращались в ночной перекус для хищников.

Высокая стена, утыканная защитными турелями, не дала пройти высокоуровневым гигантам, притопавшим по нашу душу. Та несчастная матка, с которой мы едва не полегли всем отрядом, казалась на их фоне безобидным щеночком. На наше счастье, объединённые общей целью животные не сильно ладили друг с другом и при малейшем поводе пытались сожрать оппонента. Двое двухсотуровневых мастодонтов, вместо того, чтобы сообща сокрушить преграду, битый час метелили друг друга, попутно задавив больше мелких собратьев, чем самая успешная защитная установка.

И всё же, периметру очень сильно досталось. Силовой контур оказался повреждён сразу в нескольких местах, и пусть каждый прорыв стоил не меньше десятка жизней нападавших, они продолжали упрямо грызть стену до самого утра. Теперь проломы были наглухо забиты биомассой, и чтобы их заделать, для начала весь этот фарш необходимо выковырять. Работа не самая приятная, но кроме как нам, ею заняться больше некому.

Следующие полтора часа мы резали и выталкивали туши дохлых монстров за периметр, освобождая пространство для новых строительных блоков. Накапливающуюся усталость глушили энергетиками, не отвлекаясь на передышки, поэтому, когда Диана неожиданно крикнула, что всем нужно срочно бежать к ней, я лишь облегчённо выдохнул. Даже новое нападение лучше, чем эта бесконечная каторга под палящими лучами.

В диспетчерскую мы ворвались с оружием наперевес, преодолев расстояние до ЦУПа за рекордное время, но кроме неразлучной в последнее время парочки там никого не оказалось.

— Какого хрена?! — прорычала Шани, опуская ствол.

— Вы просто посмотрите сюда, — девушка-пилот торжествующе указала на один из работающих дисплеев. — Я не смогла перевести изображение на нашу карту, но думаю это именно то, что мы искали!

— Да просто скрин сделала бы, делов-то… — проворчала разведчица, присаживаясь на свободный стул. — Мы думали, вас тут доедают.

Взглянуть действительно было на что — на допотопном экране вращалось изображение Шебукая-3, испещрённое многочисленными отметками. Тут имелись и простенькие кружочки с квадратиками, и более сложные фигуры, вперемешку с совершенно непонятными закорючками… Будто топографическую карту тщательно разрисовал трудолюбивый ребёнок. Чего там не хватало, так это таблицы условных обозначений. Но её отчего-то не завезли.

— Осталось лишь понять, где чего находится, — спросил появившийся из ниоткуда Велион.

— Я о том и говорю, — кивнула Диана. — В переводчике таких символов нет.

— А нам они и не нужны, — отмахнулся я. — Мы не собираемся планету осваивать, нас интересуют только корабли.

— Да ладно! — делано удивилась брюнетка. — А я и не знала… Только вот здесь нет никакого окна запросов, я могу лишь выставлять фильтр по этим грёбаным крокозябрам. Ты случайно не в курсе, какие конкретно из них — звездолёты?

— Сейчас узнаю, — успокоил я её. — Шани, прокрути-ка туда-сюда карту, нужно наш кратер найти.

— Ёлки, там же «Пермадед» лежит! — спохватилась разведчица. — Сейчас-сейчас!

Девушка уменьшила масштаб и принялась искать район по знакомым ориентирам. Карта, отрисованная сбитым спутником, никуда не делась, и требовалось лишь наложить одну на другую, что не заняло много времени. Сначала отыскалась тёмная нить ближайшего каньона, а затем и сама база, отмеченная серебряным значком, напоминающим спираль. Шани на всякий пожарный поискала такие же, но на всей планете подобных отметок оказалось всего три штуки, причём две другие имели оранжевую окраску. Проверить, что там на местности, возможности пока не было, так как нас разделяли тысячи километров. Жаль, но такое малое количество форпостов только подтверждало мою теорию о том, что здесь орудовала небольшая группировка азархадонцев.

Теперь найти рухнувшую поделку Скульпторов не составило никакого труда — им оказалась неприметная серая звёздочка, посреди практически идеального круга песка, окружённого зубцами скал. Кстати, неподалёку имелось ещё несколько кратеров, но их диаметр был намного меньше нашего.

Разведчица живо запустила новый поиск и в диспетчерской воцарилась мёртвая тишина, никто даже не смел дышать. Спустя пару мгновений на мониторе высветились итоги — сорок шесть отметок, в четырёх цветовых вариациях. Даже как-то многовато, но на то и был расчёт, учитывая хозяйничавшие в регионе стаи агрессивных боевых модулей.

Всё дружно выдохнули, но и только — радоваться ещё очень рано.

Вернувшись к нашему району, девушки в четыре руки быстро нашли ближайшие к базе отметки в радиусе пятисот-семисот километров. Их оказалось всего девять — четыре чёрных, три серых, включая собственно «Святого Пермадеда», и по одной красного и жёлтого цветов.

— Думаю, раскраска здесь неспроста, — высказалась Диана. — Что-то это должно обозначать. Состояние корабля, к примеру. В таком случае, серые нас особо не интересуют.

— А если это класс? — возразила Шани. — Их как раз четыре, до эсминца включительно.

— Ты ещё скажи, тут крейсера должны валяться, — хмыкнула девушка-пилот. — Нет, любой эсминец этих САКов спокойно на ствол намотает, сколько бы их ни было. Корвет, пожалуй, тоже, но тут количество может сыграть, если он не боевой модификации. Те сторожевики были примерно тира третьего-четвёртого, поэтому нападали чисто звеньями, чтобы быстрей поле ссадить в ноль.

— В любом случае, нужно срочно ехать смотреть, — произнёс я, кивнув в сторону улицы. — Не сегодня, так завтра нас отсюда вынесут. Снова сбежать не получится — здесь хорошая материальная база, вторую такую точно уже не найдём.

— Тогда нечего рассусоливать, пойду доделывать транспорт, — сказал Велион, направляясь на выход. — На нём будет гораздо безопаснее ехать, чем на погрузчике.

Я бы поспорил с этим утверждением, припомнив размеры местных обитателей, но в целом шпион был прав.

— Тебе помощь нужна? — встрепенулся Змееросток.

— Не помешает… Если у тебя другой работы нет.

Игрок многозначительно посмотрел на меня, замерев на пороге, но я лишь пожал плечами.

— Можешь идти, Диана спокойно здесь справится одна.

На том и порешили. Парни скрылись, а мы с девочками стали прикидывать оптимальный маршрут. Каждый звездолёт находился на приличном расстоянии друг от друга, а у нас не было возможности несколько суток колесить по планете. В итоге получалась довольно изломанная линия, но хотя бы не зигзаг. Две звёздочки, оказавшиеся в наиболее труднодоступных районах, мы исключили, так что осталось посетить всего семь мест. На погрузчике их точно не объедешь за один световой день, но Велион, осмотрев броневик, обещал крейсерскую скорость не меньше ста пятидесяти километров по песку и восемьдесят по камням. Если его прогнозы сбудутся хотя бы наполовину, дёргаться нам сейчас не надо.

Отдохнувшие и в приподнятом настроении мы вернулись к разгребанию завалов. Вскоре к нам присоединилась Диана на освободившемся погрузчике, оставив спутник вращаться на постоянной орбите. Дело пошло ещё веселее, так как больше не нужно было мотаться за стройматериалами в производственный отдел. Стена снова возвращалась к былому состоянию, а значит, большая часть монстров следующей ночью снова останется не у дел. Нас такой расклад полностью устраивал.

С турелями оказалось сложнее — отпечатать нужное количество производственный отдел просто не успевал. Посему я решил расположить уцелевшие стволы непосредственно в здании, а двор плотно засадить минами из «Утилизации». Почти все из них получилось приспособить для собственных нужд, а взрывались они так, что выкашивали противников целыми толпами. Кто сможет прорваться за периметр, точно костей не соберёт. Или щупалец.

Мы заканчивали латать предпоследнюю пробоину, когда за стеной возник странный рокот, быстро приближающийся к воротам. Шани молнией взлетела на ближайшую смотровую вышку и облегчённо выругалась. Оказалось, что наши автомеханики закончили сборку броневика и на радостях решили его тут же обкатать, забыв предупредить остальных. Как я и предполагал, никаких проблем с запчастями не возникло, а схема сборки нашлась в производственном отделе «Разработки», вместе с остальными. Без неё успешно завершить ремонт мог только квалифицированный инженер с соответствующим перком — уж таковы условности игры.

Обматерив наших Кулибиных, разведчица впустила их внутрь периметра. Броневик имел три четверти прочности, но это всё равно было выше, чем у погрузчика. Машина двигалась куда мягче, будто плывя над бетонным покрытием, идеально вписываясь в любой узкий поворот. Помимо носового вооружения, на вершине вытянутой кабины имелась небольшая башенка для стрелка, из которой торчало дуло карабина Змееростка. Машина ещё не успела остановиться, а он уже начал перечислять плюсы своей позиции.

Благодаря независимой системе амортизации, стрелка не должно было болтать даже на самых серьёзных ухабах, позволяя ему вести прицельную стрельбу. А сама башенка призвана защищать его от ответного огня и прочих угроз, вплоть до нападения хищников…

Правда, от последних конструкция явно не спасала — насмотрелся на подобные крышки от консерв, вырванные с мясом. Но даже такая призрачная защита всё же лучше, чем вообще никакой в открытой кабине. О чём мне тут же принялся рассказывать Змееросток, стоило только машине притормозить возле нас.

Я прервал нескончаемый поток технических характеристик от хакера прямым как лом вопросом:

— Полагаю, ты хочешь с нами?

— Да, а то я всё время где-то отсиживаюсь, — пожаловался он. — Вам же по-любому механик нужен будет в пути…

Насколько я помнил, такой транспорт вмещал себя шестерых, так что формально рвануть на поиски мы могли всем отрядом. Вот только кто тогда будет готовить базу к обороне? Вряд ли нас где-то ждёт полностью готовый к полёту звездолёт, поэтому местными складами придётся воспользоваться ещё не раз. А местные обитатели спят и видят, как бы их поскорей вернуть себе. Нет, кто-то должен остаться.

— Я подменю тебя, — Велион будто прочитал мои мысли. — Закончу со стеной и займусь подвалом.

Диана быстро заняла его место за штурвалом, более похожим на руль, чем у погрузчика. Выгонять её оттуда не было смысла — она единственная из нас, кто может быстро провести диагностику корабля, если мы его найдём, а время сейчас ценнее всего. Да и с навигацией на местности у неё никаких проблем не возникнет.

— Шани?

— Я помогу ему, — тяжело вздохнула напарница. — Тут ещё работы — непочатый край, а им одного тебя за глаза хватит, чтобы не передохнуть… Но без нормального корыта даже не вздумайте возвращаться!

Выехали мы через полчаса, забив вместительный багажник до отказа. Диана хотела прихватить ещё и парочку турелей, но я не стал оголять оборону. Все объекты для осмотра находились на поверхности, а днём там никто не гуляет, кроме кишкоглота, которому начхать на все турели и прочую смехоту. Такого мастодонта надо валить корабельным вооружением, и ещё далеко не факт, что это получится.

Шани закрыла за нами ворота и вскоре мы покинули территорию разрушенного аванпоста. Дальше дороги как таковой и не было — лишь относительно ровные участки между скалами, усыпанные мелкой гравийкой. Иногда приходилось взбираться на голый камень вышедших наружу пластов породы, но броневик показывал здесь ещё большую проходимость, чем погрузчик. Всё-таки военная машина, специально предназначенная для сложного рельефа планет. Питалась она стандартными ядерными батарейками, но мы прихватили с собой вдоволь и других энергоячеек всех видов, на случай, если найдём, куда их засовывать.

Мы проехали практически по краю глубокого каньона, объезжая непроходимую горную гряду, и вырвались на относительно чистое пространство. Камушки под колёсами постепенно стали мельчать, пока не превратились в привычный оранжевый песок.

Через полчаса бодрого хода мы достигли первой отметки, окрашенной в чёрный цвет. Это действительно оказался звездолёт, точнее — его останки, основательно занесённые песком. Сканер, установленный в броневичке, смог обнаружить лишь несколько крупных осколков и целую россыпь мелких. Судя по всему, корабль потерял управление и со всего маха врезался в одинокую гору с покатыми склонами. Досталось обоим — от удара звездолёт взорвался, а скала лишилась собственной вершины, превратившись в усечённую пирамиду.

Задерживаться здесь смысла не было — тут и святой скотч бессилен, а материалов, годящихся на переплавку, у нас и так в избытке.

Диана повела машину дальше, к следующей звёздочке, упавшей совсем недалеко, километрах в пятидесяти. Может, они даже попали на Шебукай вместе. Она тоже была похоронно чёрная, и я практически не удивился, увидев по приезду аналогичную картину. Только в этот раз звездолёт разорвало по неизвестным причинам — то ли реактор от удара о поверхность рванул, то ли кто-то добил спецбоеприпасом. Для нас это уже не имело никакого значения — его в любом случае уже не соберёшь.

Похоже, цвета всё же имели решающее значение.

Я снова взглянул на наш маршрут и решительно вычеркнул оттуда оставшиеся чёрные отметки. А за ними, чуть подумав, и серые. Пусть у «Святого Пермадеда» частично сохранилась работоспособность систем, ремонт ему потребовался бы очень серьёзный, не будь он репликой.

Теперь всё намного упростилось. Осталось только две цветных точки, одну из которых угораздило упасть в труднодоступной гористой местности. А вот от второй — жёлтой — нас отделяли лишь пятьсот километров почти прямого пути. Диана поняла всё без слов и направила машину в её сторону, с каждой минутой сокращая расстояние.

Ехать в броневике оказалось куда комфортнее, чем в открытой всем ветрам кабине погрузчика. Большую часть пути мы двигались по пустыне, зажатой с двух сторон широкими каньонами, так что девушка могла свободно разгоняться до рекордных скоростей. Я успел перекусить, разобрать электронную почту, и пересмотреть ещё несколько роликов с прокачанными мечниками, так что в целом время протекло незаметно. Заодно морально отдохнул после тяжёлого ночного боя и утренних работ.

Только когда машина внезапно встала как вкопанная, я понял, что мы уже на месте.

— Странно… — пробормотала девушка, вглядываясь в показания приборов.

Я покрутил изображение в мониторе кругового обзора, но ничего интересного так и не разглядел. Броневик замер на вершине пологого бархана, со всех сторон нас окружал лишь упругий песок. Из необычностей нашлась лишь осыпавшаяся воронка, оставшаяся после выхода кишкоглота на поверхность. Так-так…

— Корабль под нами? — предположил я.

— Да, но я не могу определить его состояние, — вздохнула девушка, склонившись над приборной панелью. — Чёртов песок забивает сигнал.

— Глубоко он?

— Метров десять-пятнадцать, не меньше.

— Да, тут одной лопатой не обойдёшься, — присвистнул Змееросток со своего насеста стрелка. — Что будем делать?

— Давай выпускай шахтёра, — решил я.

— Он его в одиночку и за год не откопает, — покачал головой парень, опускаясь вместе с креслом на наш уровень.

— Нам этого и не нужно, — успокоил я его. — Пусть для начала поработает ретранслятором для сканера. Сможешь их синхронизировать?

— Без понятия, надо попробовать.

Хакер выпустил наружу единственного уцелевшего в битве с маткой шахтёрского дрона через грузовой люк и подключился к приборной панели. Несколько минут он сосредоточенно колдовал над мини-компьютером, закреплённым на запястье, пока тот не издал короткий утвердительный гудок. Диана подтвердила включение нового оборудования в сеть, и механический паучок, бесцельно слоняющийся вокруг броневика, принялся резво закапываться в песок.

— О, вроде пашет!

Чтобы достигнуть корабля, шахтёру понадобилось всего несколько минут. Не зря решил его прихватить в поездку, так и знал, что он пригодится. Сканер едва не захлебнулся от наплыва новой информации, поэтому картинка вырисовывалась постепенно, уже вместе со схемами и пояснялками на азархадонских закорючках. Пришлось задействовать транслитер, который худо-бедно давал представление о смысле текста.

Объект, погребённый под нами, имел довольно внушительные размеры, так что понадобилось довольно много времени, чтобы дрон смог проползти по всему его периметру. То, что это именно звездолёт, стало понятно с самого начала, но главным сейчас для нас являлось его нынешнее состояние. Наконец, минуты томительного ожидания прервались радостными возгласами. Даже я не удержался.

«Критических повреждений не обнаружено!».

Это могло значить лишь одно — корабль лежал под толщей песка одним цельным куском, а не по частям, как обычно. Конечно, нашлись многочисленные трещины и деформации, но это уже мелочи — любой бывалый астронавт с лёгкостью подтвердит, что абсолютно целыми корабли бывают только на строительных верфях.

Обозначившийся на схемах силуэт звездолёта отдалённо походил на секиру. В передней, вытянутой части, сплюснутой у самого конца в нечто вроде утиного клюва, наверняка находилась рубка, а вот о расположении остальных отсеков оставалось только гадать. В широкой задней части под полукруглыми крыльями виднелись солидные сопла, сгруппированные попарно, что сулило хорошую манёвренность и отличные скоростные характеристики.

Такие корабли мне прежде не попадались, поэтому пришлось прибегнуть к помощи электронного каталога. Но уже по одному размеру я мог с уверенностью сказать, что это точно не какой-нибудь вшивый катер. Итоги же поиска превзошли самые смелые ожидания — нас терпеливо дожидался средний корвет класса «Буревестник» пятого поколения. Это намного лучше того, о чём я не смел даже мечтать.

Из названия уже стало понятно, что он человеческой постройки, хотя в каталоге он всё равно имел соответствующий значок — схематичное изображение расправившего крылья орла. Люди в галактике не могли похвастаться какими-то продвинутыми технологиями, поэтому их произведения довольно часто уступали инопланетным «одноклассникам», выезжая лишь на относительно недорогой цене.

Вполне может быть, что завгар какого-нибудь начинающего клана прошёл бы мимо данной машины, но для нас это просто подарок небес. Лишь бы внутри хоть что-то уцелело…

Паучок как раз нашарил в корпусе солидную дырень в районе длинной передней части и осторожно проник внутрь. Отсеку здорово досталось, и понять, что же там такое находилось, без схемы понять было нельзя. Продвинуться дальше у дрона не получилось — перемычки заклинило намертво, а его простеньким буром можно только в соплах ковыряться.

Я направил машинку на дальнейшие поиски, а сам стал прикидывать, как половчей извлечь корабль из песка. Желательно, без применения лопат. Экскаватора у нас в наличии не имелось, но даже если получится приделать к броневичку отвал, копаться здесь придётся долго. Или нет — это уж как местная погода решит. Первая же песчаная буря сгладит все труды, засыпав яму доверху, а то и вовсе возведёт на её месте новый внушительный холм. Так что, если и копать, то очень быстро.

В ЦУПе и «Разработке» имелось кое-какое оборудование, но оно в основном применялось для подземных работ. Вот только песок для такого не годился совсем, ведь какую бы ты дыру в нём не прорыл, она всё равно рано или поздно обвалится. Может, поискать что-то копающее в каталоге и попробовать его собрать самостоятельно по типу носителя?

Но увы, ничего подходящего так и не нашлось. Среди списка оказалось аж два аналога экскаватора, но оба они были слишком громоздкими и тяжёлыми. Если закрыть глаза на то, что на их отстройку уйдёт куча материалов и времени, то с транспортировкой вопрос остаётся открытым. На прицепе, как Мифрилыча, за собой такие агрегаты не потащишь. А самоходом они сюда к следующей неделе только доползут.

Судя по хмурому молчанию, царившему в салоне броневичка, ребят терзали те же мысли. Диана нервно кусала губу, а Змееросток раздражённо отстукивал по экрану лэптопа. Почувствовав мой взгляд, он поднял голову и пожал плечами в ответ на невысказанный вопрос.

— А давайте бабахнем чего-нибудь, чтобы песок разметало? — неожиданно предложила девушка.

— Да ну, — отмахнулся хакер. — Даже если установить заряд на глубине, воронка получится так себе.

— С какой это стати? Даже обычные гранаты большую лунку оставляют

— Потому что сильный взрыв может навредить кораблю, — наставительно произнёс парень. — А со слабым мы ничего не добьёмся. Песок всё равно будет осыпаться.

— А если его сплавить? — не желала она сдаваться. — Как под «Пермадедом». Там же почти камень получился.

— Так и температура там была, мама не горюй! Чем мы её поддерживать на глубине будем?

— Вроде бы я видела где-то зажигательные снаряды… — пробормотала девушка, ныряя в недра каталога. — Их же можно подорвать без пушки?

— А почему и нет? — пожал я плечами. — У нас даже парочка мин такого типа есть с собой, можно прямо сейчас попробовать.

Прикинув так и эдак, мы не придумали ничего лучше. Осталось только проверить теорию в деле. Ведь если получится укрепить стенки подкопа, то можно будет обойтись и без тяжёлой техники.

Мы со Змееростком быстро надели шлемы и вылезли наружу через десантный люк, прихватив с собой боевые девайсы. Вообще-то они предназначались в первую очередь для уничтожения биологических объектов, отлично показав себя при обороне периметра, но сейчас дорожить ими особого смысла не было. Отозвав обратно паучка, мы расположили с помощью него первую мину в нескольких метрах под песком и, когда он убрался на безопасное расстояние, дистанционно активировали подрыв.

Взрыв получился не особо впечатляющим, даже воронки не вышло, но затем оставшийся песок начал буквально таять от дикого жара, возникшего на глубине. К счастью, мины были ориентированы специально для местной атмосферы, и для горения кислорода им не требовалось совсем. Спустя минуту, на месте сработавшей мины образовалась небольшая лужа из блестящего горячего студня, метра три в диаметре. Теперь нужно было ждать, пока субстанция остынет и затвердеет, а потом можно попробовать её пробурить.

— Помню, эта хрень покрепче бетона была, — обронил хакер, усевшись в тени от броневика. — Думаешь, наш ботик с ним справится?

— В любом случае нам придётся возвращаться, — ответил я. — Нужны ещё мины и дополнительное оборудование для бурения. Сейчас мы всё равно ничего существенного не сделаем.

— Ребя-а-ат, — напряжённо протянула Диана, оставшаяся в машине. — У меня сейсмограф волнуется, походу к нам этот чёртов выползень идёт.

Змееросток без всякой команды направил дежурившего неподалёку паучка обратно в грузовой отсек и поспешил вслед за мной к люку. Появление гиганта не стало неожиданностью — воронок в округе хватало, но теперь нам нужно срочно сматывать удочки, пока он не скроется на глубине. В принципе, ничего страшного — заодно песок окончательно кристаллизуется. Лишь бы он по закону подлости не выпрыгнул где-то рядышком, засыпав расплавленную лужу. Хотя…

Я резко остановился, прикидывая, чем может обернуться моя очередная задумка. Скорее всего, так можно и корабль окончательно потерять, но если он окажется таким хлипким на удар, то на кой чёрт он нам вообще тогда сдался?

— Змей! Тащи сюда самый мощный снаряд, что у нас есть!

Обогнавший меня хакер удивлённо обернулся, замерев у распахнутого входа в броневик.

— Чего?

— Заряд, — терпеливо повторил я. — Большой. Тащи бегом.

— Эй, вы чего задумали? — насторожилась Диана. — Залезайте бегом, этот урод всё ближе.

— Сейчас немного пошумим, и поедем, — успокоил я её.

— Что значит — пошумим?

— Увидишь.

Змей, пригибаясь, вытащил наружу продолговатый тяжёлый предмет, покрытый толстым слоем керамики. В каталоге в переводе с азархадонского такая штука называлась «стенобой» и предназначалась для сноса небольших скал, так или иначе портящих ландшафт. У нас она имелась в единственном экземпляре, и стоила столько, что, если идея не выгорит, кое-кого из команды ночью может задушить собственная жаба.

Я не стал мудрить с закапыванием, а просто бултыхнул заряд в расплавленный песок. Сам погрузится, под собственным немалым весом, а его защитное покрытие убережёт взрыватель от преждевременного срабатывания. Наверное.

— Ловись рыбка большая и ещё больше!

Запрыгнув в броневик, я едва не впечатался в переборку лицевой полусферой шлема — так резко броневик стартанул с места. Диана повела машину вдоль цепочки вытянутых дюн, стараясь как можно скорее увеличить дистанцию, так что мощный взрыв, прогремевший через минуту, мы зафиксировали лишь на обзорном экране. Зато потом местность стало так трясти, что машина едва не сползла вниз вместе с толстым слоем песка.

Гигантскому монстру явно не понравился сработавший «стенобой» и он высунулся из песка совсем неподалёку от свежей воронки, оставшейся от взрыва. Однако тут же нырять обратно не стал, а заворочал по сторонам вытянутой шипастой головой, будто принюхиваясь. Впервые мы смогли нормально рассмотреть исполина, замершего на месте. Зрелище оказалось не для слабонервных — в гиганской пасти, раскрывшейся подобно цветку лотоса на несколько секций, могли запросто уместиться парочка таких броневиков, как наш. А тут еще и по ушам ударил низкочастотный, неприятный звук, проигнорировавший тактические слуховые мембраны в шлеме. Только спустя секунду до меня дошло, что он идёт от исполина.

Жаркий воздух пустыни задрожал, вибрируя в такт колебаниям гигантской глотки чудовища, а на всех экранах одновременно появилась не очень воодушевляющая фраза:

«Внимание, обнаружено вражеское сканирование!».

— Вырубай всё! — я быстро защёлкал тумблерами, деактивируя приборы.

Морщась от дискомфорта, девушка послушалась приказа — заглушила двигатель и принялась отключать всё, до чего могла дотянуться. Змееросток не стал нам мешать, ограничившись собственным наладонником, на котором высветилась подобная надпись. После того, как вся техника в броневике оказалась обесточенной, осталось уповать лишь на обзорные окна в передней части кабины, да на хакера в башенке. На его карабине имелся оптический прицел, так что он мог без проблем наблюдать за обстановкой.

— Ну что там? — тихо процедил я сквозь зубы.

«Смотрит в нашу сторону, но не дёргается. Походу потерял», — ответил он в текстовом чате.

Мы просидели в напряжённом молчании ещё минут десять, пока надоедливый звук не сменился привычной дрожью песка.

«Всё, агро спало, он стал втягиваться обратно», — тут же отрапортовал Змееросток.

Диана тут же потянулась к приборной панели, но я её остановил.

— Дай ему уйти на глубину.

Только когда сейсмограф перестал отмечать колебания породы, мы сдвинулись с места. Ландшафт немного сгладился, резкие перепады рельефа пропали, но такая картина сохранится лишь до первой песчаной бури.

— И какого хрена это всё было нужно? — раздражённо спросила девушка.

— Хотел попробовать кое-что выловить, — поделился я, запуская сканер.

— На этого огромного хмыря нужна бомба побольше, — хмыкнула она. — И желательно сразу плазменная.

— А я и не на него охотился.

Изучение изменившегося рельефа заняло всего несколько секунд — всё-таки ландшафт не изобиловал интересными объектами. Результат же превзошёл всё ожидания — из песчаного вала, окружавшего свежую воронку кишкоглота, торчало полукруглое крыло звездолёта.

Глава 39

— А не рванёт там ничего?

Я задумчиво оглядел конструкцию из вытянутых брусков взрывчатки, закреплённой на заблокированном входном проеме. За ним скрывалось сердце любого корабля — реактор, без которого он ничем существенным не отличается от обычной груды металла.

— Доверься мне, я инженер, — отмахнулся Змееросток, заканчивая возиться с дистанционным взрывателем.

— В прошлый раз после этих слов у нашего корабля хвост оторвало, — напомнила по громкой связи Диана. — Ты уж давай поаккуратнее там, меня уже достало в этой песочнице торчать.

— Сейчас ядро вырублено, дестабилизации не будет. Чего вы так распереживались…

С этими словами парень быстрым шагом отошёл ко мне, за вскрытую переборку. Прежде нам худо-бедно удавалось справляться обычным мобильным резаком азархадонцев, но створки, ведущие в реакторную, своей толщиной могли поспорить с внешней обшивкой корабля. Намучились мы с ними изрядно, пока не осознали, что по-тихому их не вскрыть от слова «никак». Пришлось прибегнуть к последнему средству, использовав весь оставшийся запас взрывчатки.

Бабахнуло не то что бы сильно, но звездолёт ощутимо вздрогнул всем корпусом. Досадно, ведь до самого конца не хотелось лишний раз шуметь. Теперь же оставалось лишь уповать на то, что гигантский червяк не полезет в самый неподходящий момент смотреть, кто там скребётся его вотчине.

Проклятые створки остались на месте, но сносить их полностью и не было в наших планах. Достаточно небольшого зазора между ними, который можно ещё немного расширить антигравитационным домкратом. В получившееся отверстие вряд ли мог протиснуться человек даже без скафандра, а вот хакерский «Гремлин» — другое дело. Юркий робот без проблем прошмыгнул на ту сторону, и принялся сканировать аппаратуру.

Ядро на первый взгляд казалось неповреждённым. Реактор был стандартного типа — высоченный цилиндрический агрегат, будто слепленный из керамики и оргстекла. Когда он активен, из полимерных вкраплений вовсю струится свет, делая его похожим на большой футуристический светильник. Если испускаемые им лучи белые — всё в порядке, инженеру можно идти скушать внеплановый пирожок. Желтый свет оповещает о перегрузке, оранжевый — о повреждении. Ну а если ядро сияет красным, то лучше немедленно бросать всё и с дикими воплями бежать к ближайшей спасательной капсуле.

Возле панели управления нашлось скрюченное тело в простеньком комбинезоне, уступающим в прочности даже лёгкой броне Шандайн. С астронавтом такое наплевательское отношение к технике безопасности сыграло злую шутку — какой-то мелкий осколок грубо вспорол защитный слой костюма, словно консервный нож жестяную банку, и намертво застрял в теле бедолаги, оставив того истекать кровью и кислородом. Сейчас от тела осталась лишь высохшая мумия, но и в таком состоянии в нём легко угадывался человек. Соплеменник, ёлки-палки, хотя ничего удивительного — в галактике люди считаются самой многочисленной расой.

А ведь наверняка именно он спас корабль от взрыва, успев обесточить ядро. Работающий реактор намного больше уязвим для сотрясений, а при ударе о поверхность никакие гравикомпенсаторы не помогут. Наступит критическая дестабилизация — и привет тебе, новая оспинка на теле планеты.

Теперь осталось дело за малым — завести эту бандуру и молиться, чтобы внутри всё оказалось таким же целым, как и снаружи. В роли «пускача» для звездолёта выступала улучшенная энергоячейка, помещённая в специальный разъём у основания реактора. Благо мы их набрали про запас всех видов, что смогли найти или наштамповать.

Аппаратура охотно скушала батарейку и понемногу принялась оживать. Сначала засияла огнями приборная панель, а потом и ядро принялось понемногу нагреваться, разгоняя царившую в отсеке темноту. По-хорошему, нужно было вернуться к Диане в броневик и отъехать на безопасную дистанцию, но моё чувство опасности пока не подавало никаких признаков жизни. Что же до Змееростка, то он увлечённо уткнулся в планшет и отрешился даже от виртуальной реальности.

Через несколько минут реактор вышел на одну десятую от своей мощности и начал постепенно желтеть. Но к тому времени хакеру удалось оживить бортовой компьютер и перенаправить лишнюю энергию. Имелась вероятность, что система окажется под серьёзной защитой, но на корвете среднего тира она была крайне мала. А вот на чём-то действительно дорогостоящем успешный запуск реактора ещё совсем не гарантирует, что он тебе пригодится. Иные экземпляры легче распилить на запчасти, чем захватить.

В этом есть определённый смысл. Валяйся на планетах корабли безо всякого фаервола, цена на них немедленно рухнула бы вниз. Так что найти во время сканирования региона уцелевший бесхозный звездолёт — это ещё полбеды. Нужно его ещё отремонтировать и взломать, что иной раз выходит дороже, чем покупка нового. Поэтому большинство игроков не заморачиваются с поиском обязательно целых посудин, а фармят куда чаще встречающиеся обломки, понемногу копя синткоины. И если уж повезло наткнуться на неповреждённый корабль, то они предпочитают просто продать его координаты клановым скупщикам.

В одну каску вернуть звездолёт в строй очень тяжело и муторно — тут нужен и взломщик, и ремонтник, и пилота неплохо бы зацепить… А если совсем полный комплект собирать, то без воина никак, а лучше сразу несколько, ведь никогда не знаешь, что тебя поджидает в космосе. Вот и получается самая настоящая рейд-группа, без кавычек. Пусть так лететь менее доходно, зато куда безопаснее, чем в одиночку. Есть ещё вариант с наймом персонажей, но это уже для мажоров, так как стоит такое удовольствие совсем не дёшево. Ведь даже если ты спас специалистов в космосе, они обязаны пробыть с тобой бесплатно всего лишь один полёт, а дальше благодарность заканчивается и наступают безжалостные торгово-рыночные отношения. Эх, прав был дедушка Маркс…

— Готово, полный рут! — обрадованно выкрикнул Змееросток.

— Чего-чего? — чуть ли не хором спросили мы с Дианой.

— Доступ, — со вздохом объяснил он, смиряясь с нашей отсталостью.

Парень демонстративно взмахнул рукой перед покорёженными створками и те послушно принялись раздвигаться в стороны. До конца у них въехать в пазы не получилось, но сильно я этому факту не расстроился, так как перед моими глазами наконец появилась долгожданная надпись:

Смена командира корабля…

Текущий командир: Куладун, 49 уровень.

Следом развернулась уже знакомая менюшка по управлению космическим транспортным средством. Представляла она собой схематичное изображение звездолёта в разрезе, испещренное многочисленными вкладками и пояснялками.

Хотя я и без них видел, что корвету сильно досталось — прочность замерла в районе четырнадцати процентов, а для корабля это уже красная зона, она же — «шотная». Один удачный выстрел, и можно с весёлым фейерверком разлететься по всей звёздной системе. Из работавших прежде десяти модулей в строю остались всего три, остальным требовался ремонт разной степени заковыристости.

Всего «Буревестник» имел семнадцать отсеков, но остальные оказались без оборудования — стандартная заводская компоновка, без расширений и модификаций. Если и будут лишние кредиты, а скорее — синткоины, можно будет поставить в них что-нибудь полезное на свой выбор. Тех же дронов, например, или модуль РЭБ — радиоэлектронной борьбы, ежели по православному, которая неплохо сбивает противнику прицел.

В кормовой части, где сейчас находились и мы, также располагались оба маршевых двигателя, щит, и две «пустышки». В перспективе там можно вкорячить дополнительные движки, значительно увеличив скоростные характеристики звездолёта. Жрать, конечно, он тогда будет вдвое больше, энергоячейками придётся забивать чуть ли не половину грузового отсека.

Он, кстати, раскинулся в средней части корвета, занимая площадь целых четырёх стандартных отсеков. По бокам от него попарно снова шли «пустышки», а затем оружейные, уже непосредственно у самых полукруглых крыльев. С четвёртой стороны трюм граничил с производственным отделом, стоящим на стыке с вытянутой передней частью.

Дальше отсеки располагались друг за другом гуськом — последняя «пустышка», медицинский отдел и жизнеобеспечение. Оттуда уже до рубки оставалась только одна переборка. В определённой степени удобно, но вот раненному где-то в кормовой части члену экипажа придётся преодолеть практически весь звездолёт, чтобы восстановить хитпоинты. Тем более поломка не самого толстого на хиты отсека жизнеобеспечения гарантированно запирает всех в носовой части. Ушлые инопланетяне стараются избегать коридорообразных переходов и тупичков, а вот у человечества лишь в самых последних моделях конструкторы стали следовать этой моде. Хотя в бою такая компоновка уже давным-давно доказала свою эффективность.

В корабль мы прогрызлись со стороны пробоины, по счастью пришедшейся на пустой отсек. Переходы в трюм пришлось основательно раскурочить, но там всё равно было пусто, хоть в гольф играй — либо звездолёт сбросил груз где-то по пути, либо шёл порожняком. Остальные переборки оказались в порядке, разве что парочку заклинило, но это не беда. Починим в процессе. Оставив Змееростка приводить в чувство реактор, я принялся методично обходить новую собственность клана.

После роскоши, царившей на базе азархадонцев, внутри «Буревестника» было по аскетичному бедно на добычу. Из интересного обнаружились лишь несколько тел, все как один — в стандартных комбинезонах, из оружия — простенькие пистолеты-пулемёты да дробовики. Продать всё это барахло конечно можно, но вот рассчитывать разбогатеть при этом лучше не стоит.

Судя по скудной экипировке покойничков, они должны были передвигаться максимум на «Фуражире», а тут пусть и базовый, но корвет. Странно.

За ответами я направился в рубку, попутно проинспектировав неисправный отсек жизнеобеспечения. Там тоже было хоть шаром покати, даже рундуки с личными вещами членов экипажа оказались космически пусты. Я насчитал шестнадцать коек, на большей части которых никто даже и не лежал. Может, они просто перегоняли судно до ближайшей станции? Ага, прямо посреди Фронтира…

В рубке меня встретила сосредоточенная Диана, приникшая к широкой панели управления. Ну да, в броневике ей больше делать нечего. Своего предшественника с проломленным черепом она бесцеремонно оттащила в сторону, привалив к стене и наверняка обыскав. Девушка учла прошлые уроки, в том числе и мои, и в кресле накрепко прихватила себя ремнями безопасности. Воспользуйся ими прошлый пилот, его труп сейчас выглядел бы куда приглядней.

Я плюхнулся в свободное кресло второго пилота и запросил доступ к бортовому журналу. Хватит играть в догадки, пора выяснить, что же случилось с кораблём до падения на Шебукай-3.

Причина гибели немногочисленного экипажа элементарна и в пояснениях не требуется — раскуроченный хорошим попаданием медицинский отсек. Обшивку выстрел не пробил, но прочность модуля ушла глубоко в минус, и вся техника превратилась в непригодную рухлядь. Похоже, её и не пытались чинить, что странно уже втройне. Ладно дронов в комплекте не имелось, но неужели среди людей не нашлось любого завалящего инженера?

Оказывается, он был, вот только занимался совсем не тем, чем надо — бортовой журнал оказался вычищен до блеска. А ведь он должен фиксировать всё, что творится на борту корабля, включая логи боя. Но там отсутствовала даже дежурная запись о выпуске со стапелей завода-производителя. А это совсем уж покушение на святое.

Так-так. Подобная конспирация могла означать лишь одно — судно угнали и наверняка собирались переправить на территорию пиратов. Непонятно, правда, как это удалось провернуть шайке со столь примитивным оружием и экипировкой, но подробностей этой истории мы уже никогда не узнаем. Разве что, получится найти бывших хозяев по идентификационному номеру корвета, хотя это так себе идея. Лучше сразу перебить «ай-ди» и выкинуть ненужные вопросы из головы. Нам сейчас только проблем с какой-нибудь корпорацией для полного счастья не достаёт.

Закончив разбираться с историей «Буревестника», я присоединился к Диане, заканчивающей полную диагностику корабля.

Впереди плескалось целое море работы, а времени не оставалось совсем. Через час на третьем по счёту Шебукае должен был начаться закат, знаменующий новую волну монстров. Для нас она почти гарантированно станет последней.

Список поломок занимал бесконечную простыню примерно в метра полтора текста, из которой вычленить самое необходимое оказалось не так уж и просто. Так что пришлось идти от обратного.

Что нам сейчас нужно больше всего? Правильно — улететь.

Завозились мы здесь с раскопками сокровищ, и теперь до темноты на броневике нам никак не вернуться. Значит, в приоритете двигатели и всё, что с ними связано. В число уцелевших отсеков они не входили, но и досталось им куда меньше, чем тому же медицинскому отделу. Левый сохранил двадцать три процента прочности, правый чуть больше — около тридцати. Для уверенного взлёта, который, скорее всего, не закончится новым падением, эти показатели следовало довести минимум до пятидесяти. О чём я и напомнил Диане.

Девушка без особого восторга покинула законное место пилота и направилась в хвостовую часть, прихватив с собой простенький ремонтный набор, крепившийся под креслом. Увы помочь ей я при всём желании не мог — Интеллектом не вышел. Змей занялся задачкой посерьёзнее, взявшись за восстановление производственного отдела. О поставках запчастей теперь можно и не заикаться, так что придётся обходиться собственными силами. Самых востребованных ресурсов мы с собой прихватили с запасом, но без рабочего принтера они останутся лишь бесполезными брусками да слитками.

Благо, никаких проблем с переводом интерфейса не предвиделось.

Чтобы хоть как-то себя занять и не маяться от безделья, я принялся за уборку. Это ценных вещей на корабле не хватало, а всякого мусора было просто завались. Всякие засаленные тряпки, ненужные платы, куски непойми чего… Будто здесь бомжи обитали, а не космические пираты. Годящееся на переработку я стаскивал поближе к производственному отделу, а остальное просто и без затей выкидывал наружу. Ничего страшного, вокруг голая пустыня, местная экология не пострадает. По причине своего полного отсутствия.

Погибших людей, коих нашлось семь штук, я завернул в специальную плотную плёнку, но избавляться от тел не стал. Астронавты, все ж таки, а их обычно погребают либо в открытом космосе, либо запускают прямиком в объятья к ближайшей звезде. И пусть от соблюдения канона мне не светило ни малейшего дивиденда, оставлять их в здешних песках отчего-то не хотелось.

Время за работой действительно пролетело незаметно, так что последнюю партию бесполезного хлама я выбрасывал уже в сгущающихся сумерках. Бегло взглянул на показатели корабля — всё шло как нельзя лучше. Производственный отдел и один из двигателей уже вернулись в строй, а второму не хватало каких-то десяти процентов до частичной работоспособности. Реактор тоже успел раскочегариться, и выдавал уже четверть от пиковой мощности — вполне достаточно, чтобы покинуть планету и спокойно залататься в ближайшем поясе астероидов.

Вот только облегчённо выдохнуть никак не получалось. Замерев у грузового шлюза, я прислушался к собственным ощущениям. В груди постепенно нагнеталось чувство непонятного напряжения, обычно знаменующее новую порцию неприятностей. Чуйка активировалась, а она запросто так трезвонить не будет. Значит, что-то я упустил из виду, или просто забыл… И это может отправить к чертям все наши планы.

Но что нам может угрожать прямо сейчас? Для монстров ещё рановато, детское время ещё не закончилось, а кишкоглота сейсмограф засёк бы наверняка… Так, стоп, а кто сейчас за ним следит-то?

— Диана! — крикнул я на бегу, рванув в сторону рубки. — Ты видишь показания приборов?

— Каких? — отозвалась запаханная девушка. — Где?

Я огромным усилием удержался, чтобы не срифмовать.

— В броневике!

— Нет, я же в корабле прописалась. В чём дело?

— А сейсмограф ты переставила, пилот… звездолёта?! — прорычал я, врываясь в кабину.

Ответом мне было лишь молчание, да мне и так уже всё было ясно. Мы со Змееростком привыкли, что наша бравая пилотка держит руку на пульсе, а та бросила всё к чертям, завидев место за штурвалом корабля. Данные с приборной панели любого транспорта можно легко отслеживать с помощью нейроинтерфейса, но только с того единственного аппарата, где ты числишься водителем или пилотом. Это и называется привязкой. Пересел на что-то другое — потерял связь.

Всё бы хорошо, вот только среди многочисленных приборов на корвете своего сейсмографа не имелось. Не нужен он ему в базовой комплектации, а угонщики вряд ли рассчитывали, что упадут на обитаемую планету, где под землёй ползают такие левиафаны.

Одним прыжком я запрыгнул в кресло, накинул ремни и активировал двигатели. Плевать, что один ещё не пришёл в норму, риск слишком велик. В прошлый раз червяк играючи поднял мёртвый корабль с глубины, и что помешает ему сейчас затащить его обратно?

Тем более звездолёт последнее время активно подаёт признаки жизни. Нет, надо отсюда сваливать.

Кресло затрясло, перед глазами проплыли системные предупреждения, но главное — корвет всё же сумел приподняться над поверхностью, сбрасывая с себя пласты песка и пыли. Правда, взлетал он как-то кособоко, но это уже мелочи. Теперь даже через обзорный иллюминатор стало видно, что соседние дюны пошли мелкой рябью, и виноват в этом был точно не ветер.

— Кул, там же броневик остался! — спохватился хакер.

— Забудь про него, — отрубил я. — Довёз до места, и на том спасибо.

— Может манипулятором его зацепим? — не желал сдаваться парень.

— Мы и так еле высоту набираем, радуйся, что трюм пустой. Лучше смотрите за движком. Хоть зубами его держите, но он не должен отрубиться!

Недоделанный двигатель периодически сбоил, да и второй чувствовал себя не очень хорошо, поэтому корабль никак не получалось выровнять по горизонтали. Прочность модулей постепенно снижалась от перегрузки, несмотря на то, что ребята в четыре руки старались их непрерывно «отхиливать». Но эти усилия лишь оттягивали неизбежный финал.

Звездолёт очень медленно набирал высоту, будто не хотел покидать место своей последней посадки. Я решил не рисковать, просто отлетев в сторону, ведь было совершенно непонятно, откуда именно высунется кишкоглот. Вверх, только вверх. Лишь когда песок внизу взметнулся вверх оранжевым фонтаном, в дело пошли маневровые дюзы.

Как назло, хозяин пустыни показал свою рогатую голову неподалёку от броневика, наглухо засыпав машину. Имейся у меня в наличии любое корабельное оружие — не удержался бы и дал залп. Но увы, оба оружейных отсека пребывали в глубоком нокауте, да и боезапас как таковой отсутствовал. По крайней мере ракет, точно не было, а вот второй оружейный отсек отвечал за нечто под аббревиатурой ЛФЗ. Ничего подходящего на эти три буквы я вспомнить так и не смог, кроме Ленинградского фарфорового завода. Но вряд ли корвет обстреливал противников чайным сервизом. А лезть в справку совершенно не было времени, потому что червяк не собирался упускать добычу и вытягивался из норы всё выше и выше, вслед за «Буревестником».

При этом свою пасть он распахнул так, что стало видно его ребристый пищевод, в который при желании можно было залететь, не касаясь стенок.

Название гиганта так и не отобразилось, зато без проблем высветился его уровень — тысяча сто первый. Хорошо, что я успел пристегнуться. Это на кого же он охотится с такой-то хлеборезкой? Хотя знать это не особо и хотелось.

— Слушай, а ты когда-нибудь кончишься, нет? — пробормотал я, увидев на приборной панели отметку в двести метров над уровнем земли.

Гигантскому выползню не хватило совсем немного — десятка-другого метров, чтобы ухватить нас за хвост. Всё-таки в скорости он уступал даже подбитому корвету. Издав гулкий рёв, тварь сомкнула все секции пасти в остроконечный бутон и стала заваливаться вниз, на сжавшуюся в ожидании страшного удара пустыню.

И снова порадоваться не получилось, так как в общий чат группы в это время появилось сообщение от Шандайн:

«Нас атакуют, долго не продержимся. Вы где?».

«Летим», — ответил я, разворачивая непослушный звездолёт в сторону базы.

«Отлично! Побыстрей».

— Ещё даже не стемнело окончательно, — проворчала Диана из двигательного отсека. — Может я за штурвал сяду?

— Нет уж, там мне тебя точно не заменить, — напомнил я ей. — А с пилотированием справится любой…

Не стал добавлять слово «дурак», но судя по громкому выдоху сквозь сомкнутые зубы, девушка всё равно обиделась. Ну вот такой у неё класс, сама выбирала. Конечно, присутствие пилота в рубке здорово поднимало характеристики корабля, но сейчас от этих бонусов особого толку не было. Что касается самих навыков полёта, то ими действительно мог в совершенстве овладеть каждый. Та же Убивашка из KRS, будучи простым Искателем, наловчилась так, что не раз выигрывала соревнования у матёрых пилотов.

По сути, этот класс серьёзно востребован лишь на крупных судах, где его перки наиболее актуальны, а это уже требует, как минимум, вступления в клан. Одиночкам же не светит ничего лучше, чем роль космического извозчика, немного экономящего ресурсы корабля.

Тем временем кишкоглот рухнул оземь, окончательно похоронив броневик, но уходить к себе на глубину не стал. Вместо этого он довольно бодро пополз вслед за нами, умудряясь при этом практически не изгибаться. Вряд ли гигант рассчитывал подстеречь нахального летуна, потревожившего его покой, скорее всего, он, как и мы, спешил успеть на разборки. Сравнив его габариты со стеной, опоясывающей внутренний периметр ЦУПа, я не удержался от смешка. Пожалуй, этот бугорок он может и не заметить.

Одно хорошо — пока корвет его уверенно обгонял. Передвигались мы сейчас значительно быстрей, чем на колёсном транспорте. Вдобавок, нам больше не нужно было объезжать многочисленные препятствия. За эти дни успел уже отвыкнуть от такой роскоши, и сейчас пришлось привыкать заново мерить расстояния минутами, а не километрами.

Но как бы мы ни спешили на выручку, местное светило садилось значительно быстрее. Поэтому к осаждённой базе корвет подлетел уже под самый закат. Иллюминаторы стали бесполезны, поэтому на смотровые экраны я вывел изображение с инфракрасных камер и прочих оставшихся в строю датчиков. Зрелище получилось удручающим — стены, с которой мы столько провозились, как таковой уже и не было. Вокруг изъеденного оспой здания колыхалось целое море монстров, подсвеченное светом нескольких прожекторов, тысячи в три-четыре особей, не меньше. Сверху это выглядело так, будто кубик рафинада в муравейник бросили.

Разброс уровней у стада снова вышел огромным, но в среднем атакующие были «двести плюс». А ближе всех в дикой толкучке пробились настоящие мастодонты пятисотого и выше. Только их могучие габариты не позволяли им протиснуться внутрь ЦУПа, и они же не давали ходу более мелким и шустрым собратьям.

Что творилось на нижних ярусах, осталось только догадываться, но игроки обнаружились на крыше, в компании с андроидом и четырьмя турелями, расставленными по углам.

Первой нас, конечно же, заметила разведчица.

— А нормас вы корыто нам откопали, — одобрительно цокнула она языком. — Только чего его так перекосоёбило?

— Летим буквально на одном движке, — признался я, прикидывая, как ловчее снизиться. — Летуны ещё не появлялись?

— Нет, нам и копачей хватило, — куда более серьёзно ответила девушка. — Мы все теперь без капсул, вниз уже не спуститься.

Печальная новость, но ничего уже не поделаешь. С собой эти бандурины в подмышке не унесёшь, а в реакторный наверняка сейчас новый филиал Преисподней. Хорошо, что бойцы сами смогли спастись, их потеря для отряда стала бы намного серьёзней.

— Шарик-то у вас? — обеспокоенно спросила Диана.

— Обижаешь, подруга, его-то я точно не брошу! Давайте подруливайте к нам, а то мобы скоро и сюда доберутся.

Разведчица была совершенно права — несколько монстров из тех, кто помоложе, пытались вскарабкаться по стене здания. Получалось у них так себе — приходилось искать выбоины в бетоне, а они порой располагались слишком далеко друг от друга. Поэтому зубастые промышленные альпинисты нередко срывались, становясь лёгким кормом для сородичей. Но не стоило сомневаться, что рано или поздно оптимальный маршрут всё же будет найден. И лучше бы опоздали они, а не мы

Я снизился и понемногу стал подгребать к зданию, вызвав заметный ажиотаж у нападавших. Однако, снизу они кораблю ничего сделать не могли, разве что лапкой помахать. И тут, будто назло моим мыслям, подслеповатый радар корвета обнаружил плотную стаю Ха-Сори, летящую к базе со стороны горного массива.

Ругаясь на чём свет стоит, я резко подвёл «Буревестник» ещё ближе, снеся нахрен часть крыши опущенным крылом и активировал раскрытие грузового шлюза. Он, в отличие от остальных, имел длинный выдвижной трап, так что садиться на здание было необязательно. Только бы успеть…

Монстры, воодушевлённые близким подкреплением, остервенело полезли на стены. Шани выпустила длинную очередь в самую шуструю тварь, показавшуюся из-за бетонного бортика, опоясывающего край крыши, и начала отступать к трапу. В дело тут же вступили молчавшие до поры турели, и моба как ветром сдуло.

На какой-то момент мне показалось, что всё получится, но потом сверху на бойцов спикировала какая-то крылатая хрень сто тринадцатого уровня. Точно не Ха-Сори, этот гад скорее на бронированного птеродактиля походил. Зацепить длинными серповидными когтями кого-нибудь у него не вышло, зато он гарантированно перекрыл путь к шлюзу. Шани чудом увернулась от резкого выпада длинным клювом и отскочила в сторону. Велион, будучи в инвизе, попытался зайти монстру за спину, но едва не остался без головы после взмаха крылом.

Приземлившись, моб сильно просел в мобильности, но всё равно оставался чертовски опасен. Только выстрелы переключившихся на него турелей не дали ему догнать шпиона. Тот, не будь дураком, резво спрятался за широкую спину Мифрилыча, встретившего противника коронным прямым в челюсть. Но тут на крышу грузно плюхнулись ещё несколько летунов, и положение стало уже катастрофичным.

Пулемётные установки не успевали отрабатывать по всем целям, и монстры принялись методично теснить троицу к бортику.

— А ну брысь, курятина! — зарычал я, наклоняя штурвал вбок до упора.

Корвет сделал неуклюжий разворот на месте, щедро осыпав толпящихся внизу мобов бетонными осколками. Оружия у него действительно не имелось, зато в строю находился мощный лазерный резак, предназначенный скорее для фарма, чем для нападения. Однако, на коротком расстоянии он творил настоящие чудеса.

Широкий, ослепительно белый луч будто плугом прошёлся по крыше, оставив после себя глубокую, дымящуюся борозду. Летунов, наступающих цепью, он просто испепелил одного за другим, лишь последний в ряду догадался вспорхнуть и смог избежать поджаривания. Однако далеко улететь беглецу не дал Мифрилыч, одним ударом вернув его с небес на землю.

Игроки не стали дожидаться новой партии противников, и поспешили к звездолёту. Пришлось снова исполнять манёвр а-ля: «а повернись-ка теперь к лесу задом», но по-другому забрать ребят было нельзя. В этот раз получилось лучше, многострадальная крыша не получила новой отметины. Шустрым разведчице и шпиону хватило всего несколько секунд, чтобы оказаться внутри. Дальше бежать они не стали, а заняли оборону у входа.

Проблема возникла с Мифрилычем, схватившимся с уцелевшим крылатым чудищем не на жизнь, а на смерть. Шани до хрипа сорвала голос, крича ему, что надо бросить драку и бежать скорее к ним, но своенравный робот не хотел покидать поле боя, оставив за спиной недобитков. Видимо, слишком большой у него был счёт к местной фауне. Андроида совсем не смущала разница в уровнях, и раз за разом он всё глубже вколачивал слабо сопротивляющегося монстра в бетон.

Между тем радар просто покраснел от количества приближающихся противников, которые своей общей массой вполне могли соперничать с корветом. Идти толпой на таран такой толпы с четырнадцатью процентами прочности — верный способ вскоре проснуться на аванпосте «Талвро-19» с голой задницей. Медлить больше было нельзя, и я с тяжёлым сердцем дал команду втянуть трап.

— Кул, его нельзя оставлять! — хрипло выкрикнула Шани. — Он нам столько раз жизнь спасал…

Мне самому было тошно, а что делать? Летуны уже пикировали на светящуюся изнутри кабину и попадали под луч резака, оседая вниз грязным пеплом. Того и гляди — облепят корвет, да так, что ему не хватит дури на взлёт. Пришлось окончательно задраить шлюз и готовиться к подъёму в верхние слои атмосферы, оставив робота сражаться на крыше в одиночку. В конце концов — это же просто программа…

И тут Мифрилыч неожиданно прекратил молотить полудохлого противника. Прижав его к бетону широкой ступнёй, он гордо выпрямился во весь свой исполинский рост и направил в его сторону не успевшие ещё остыть стволы пушки. Оружие коротко пыхнуло огнём, посылая тяжеленные снаряды практически в упор. Моб вздрогнул напоследок и затих уже навсегда, а робот величественно поклонился вслед улетающему кораблю, скрестив конечности в районе груди. За его спиной на крышу взбирались сразу несколько Ша-Хори, так что жить защитнику оставалось совсем недолго, и он это прекрасно понимал. Самурай хренов.

Вот только на почётную смерть он забыл спросить разрешение у своего командира. То бишь — у меня.

Совершив небольшой вираж, сожравший процентов десять у барахлящего двигателя, корвет спикировал на крышу и подхватил замершего робота манипулятором-антигравом. И чего раньше-то не догадался? Как обычно, от злости голова лучше заработала.

— Не дождёшься, болванка победитовая! — крикнул я ему из кабины, видя на экране, как он разочарованно колотит перчаткой по воздуху. — Не для того мы с тобой столько нянчились, чтобы ты так глупо кончился. Добро пожаловать на борт!

Отчаянно сопротивляющегося робота засосало в приёмник. Ничего, пусть немного посидит, поостынет, там всё равно пока пусто. Зато появилась возможность снова жахнуть из резака, прорубая себе живой коридор. Чертовы Ха-Сори бились о борт целыми толпами, но действовали они бессистемно, и это немного облегчало задачу. Хотя техника и с таким напором не справлялась — перед глазами всё чаще мигало предупреждение:

«Внимание, возможна дестабилизация реактора! Температура приближается к критической».

Проблему можно было решить, будь возможность куда-нибудь перенаправить лишнюю энергию. Но вот беда — большинство отсеков в сломанном состоянии, мощностей они практически не потребляли. А ядро раскочегаривалось с каждой секундой всё сильнее.

— Диана!

— Вижу, — тяжело дыша, отозвалась она. — И что я с ним сделаю?

— Не знаю, хоть дуй на него, но он не должен дальше нагреваться!

— Зашибись…

— Я могу помочь, — произнёс Велион, не проронивший во время эвакуации ни слова.

— Чем, поддувалом помахать? — ехидно спросила девушка. — Там охлаждалка навернулась. Хотя ладно, приходи, вместе жариться будем.

Как ни странно, уход нашего пилота сразу же сказался на скорости разламывания второго движка. Змеееросток не жаловался, но по его периодическому раздражённому шипению можно было представить, насколько ему там тяжело.

— Да чтоб вас всех об планету трахнуло! — в сердцах выругалась Шани. — Почему все оружейки лежат на пол-шестого?

Видимо, она не стала отсиживаться в трюме и решила помочь отряду, а тут такой облом.

— Некогда было их восстанавливать, вас летели спасать, — напомнил я. — Тем более, боеприпасов здесь нет.

— А нахрена «фазе» боеприпас, она энергию с ядра берёт, — уже спокойней произнесла разведчица. — Щас бы жахнули, и эти падлы перепончатые улетели бы на другой континент!

— Из чего жахнули?

— У нас фазовый луч здесь стоит, ты что, не видел?

— Говорю же — некогда было.

Я попытался было сбросить преследующую нас стаю, уйдя вертикально вверх, но те быстро смекнули, куда нужно переместиться, и начали быстро скапливаться впереди. Летали эти черти куда быстрее нас, увечных. Пришлось маневрировать и уходить от столкновения с плотной биомассой, которое наверняка станет для «Буревестника» последним.

Плохо. Судя по показателям, корабль медленно разваливался, а до спасительных верхних слоёв атмосферы было ещё очень далеко. Не дотягивали мы до них никак. Единственно, было до конца ещё не понятно, что откажет первым — движок или ядро. И если первое мы как-то ещё могли пережить, попытавшись спланировать обратно на поверхность планеты, то второй вариант гарантированно отправлял всех нас на перерождение.

— А надо было бы разобраться, — не сдавалась Шани. — Один хороший шот…

— У нас и так реактор скоро потечёт! Нечего…

Я так замер на полуслове, осенённый догадкой.

— Подожди, ты хочешь сказать, твой фазовый луч работает без накопителя?

— Да, это же аннихилятор, а не скорострелка, — хмыкнула девушка, нарочито скартавив. — Разок жажахнул и забыл, никакого накопителя под это дело не хватит. Зато КД такое, что можно вздремнуть в процессе.

Я быстро вчитался в показания оружейного модуля, отвечающего за это чудо военной инженерии. Многочисленные повреждения, но не критические. Прочности осталось всего девять процентов, это, конечно, хреново. Так, а сколько нужно, чтобы совершить хотя бы один выстрел?

Справка показала, что хватит и двадцати, лишь бы дури у ядра хватило. Но с этим у нас точно никаких проблем — энергии хоть отбавляй, девать некуда.

— Змей, бросай движок и дуй в оружейку, — я подсветил необходимый модуль для его интерфейса. — Нужно чуть её растормошить.

— Ладно, здесь уже всё равно ничего не сделаешь, — хмуро поведал он. — Три минуты у тебя ещё есть, а потом хоть крыльями маши.

Вот что значит постоянная близость острой на язык Дианы — раньше я за ним таких оборотов не наблюдал. Однозначно растёт парень.

Я продолжил играть с настырными преследователями в воздушные догонялки, приглядывая одним глазом за показаниями. Хорошо, что за время путешествия на «Мародёре» немного наблатыкался в пилотировании, иначе наверняка бы посадил корвет кверху брюхом. Монстры и не думали отставать, а судя по данным с радара, с каждой минутой их становилось всё больше.

Нужно отдать должное нашему переквалифицировавшемуся хакеру — справился он на удивление быстро, подлатав и подкрутив где надо. Да и Шандайн у него была на подхвате. Стоило только шкале над пиктограммой модуля заполниться до двадцати, как я тут же активировал то самое ЛФЗ, что ни разу не про фарфор. Выцеливать что-то конкретное было не нужно, просто указать некую область вокруг корабля и нажать на виртуальную кнопочку «Карать!». Ох уж этот Змееросток — и тут не удержался от апгрейда прошивки. Когда только успел?

Я выбрал место, где монстров было погуще и тихо прошептал:

— Отпусти меня, Шебукай. По-хорошему отпусти…

Луча как такового особо и не разглядел, зато огненный шар, ненадолго рассеявший темноту, вполне отчётливо отпечатался на сетчатке глаз. В голове успела пронестись короткая нецензурная мысль, и тут нас догнала взрывная волна.

Звездолёт заметно тряхнуло, накренив его ещё сильнее и сняв несколько сотен хитов с корпуса, но это сущие цветочки по сравнению с тем, как досталось летунам. Тех, кого не расщепило на молекулы, отправило в последний полёт к поверхности. Большую часть — по частям.

За счёт такого геноцида нам всем накинули по уровню, хотя справедливости в этом не было никакой. Упокой мы такое количество мобов, как говорится, «вручную», то такого запаса опыта хватило каждому апнуться минимум на десятку. Увы, но злоупотреблять корабельным вооружением в рейде разработчики не давали. Хочешь прокачиваться — иди воюй с другими звездолётами или с серьёзными противниками, вроде того же Кристаллида.

Юбилейный левел помимо стандартного поощрения, принёс новое очко характеристик. Правда, радоваться в который уже раз было некогда — корабль вот-вот грозил упасть. Взмывать вверх свечой у «Буревестника» не хватало сил, пришлось подниматься по пологой траектории. Выстрел сожрал как-то неприлично много энергии, и реактор едва выдавал мощность на двигатели, наплевав с моего одобрения на все прочие системы. Зато он больше не грелся, да и от почётного эскорта мы избавились. Ну их, эти долгие прощания-провожания…

Молодец Шани, дельную мысль подкинула. По-другому бы нам уйти точно не дали.

Движок сгорел ровно через три с половиной минуты, после того, как его покинул Змееросток. Тютелька в тютельку, вот что значит — инженер. Я загерметизировал отсек от греха и только тут понял, что корабль продолжает движение лишь с одной парой работающих сопел, причём умудряется потихоньку наращивать скорость. Далёкие звёзды стали чуть ярче, а тело само начало чуть приподниматься над креслом. Вырвались-таки…

— Товарищи пассажиры, — торжественно объявил я в общий чат. — Поздравляю, мы набрали высоту. Надеюсь, полёт вам понравится.

Однако летели мы с огромной дырой в кармане. Внизу осталась целая сокровищница, но соваться сейчас туда я бы не посоветовал даже серьёзному клану. Лучше подождать, пока местные старожилы успокоятся и разбредутся по своим монстрячим делам. Если и разрабатывать такую планету, то лишь короткими набегами, иначе можно легко закончить, как та шайка азархадонцев.

Но это не значит, что нам запрещено набить трюм в этой системе. Нужно срочно подлататься, а для этого как раз пригодятся останки сторожевиков, которых мы успели настрелять до падения на планету. Да и астероидов вокруг имеется в избытке — и в кольцах гигантов и просто шатающихся без дела.

Лишь бы нас здесь никто не дожидался.

Привычным движением я активировал расширенное сканирование и до самых результатов не убирал руки с штурвала, готовый в любую секунду снова нырнуть в атмосферу. Там у нас хотя бы есть шанс.

Активных объектов поиск не обнаружил, но получившаяся картина всё равно выглядела странно. Обломки вражеских звездолётов отсутствовали, будто их и вовсе в системе никогда не было. А самое неприятное — вместе с ними бесследно пропал и остов крестообразного корабля К’Вонгов, с которого мы успели забрать заветный инфо-шар.

Кто-то здесь однозначно успел побывать…

Глава 40

Ремонт основных систем занял около часа. За это время мы ещё несколько раз запускали сканирование, но никаких объектов искусственного происхождения нащупать так и не удалось. Торчать же здесь дальше, в ожидании чьего-нибудь появления, было не самой лучшей идеей, тем более на повреждённом звездолёте. Так что, как только закончился крафт специального зонда-маяка, мы выпустили его на орбиту и прыгнули в соседнюю систему, где тоже царила тишь, да благодать.

На душе стало чуть спокойней. Теперь система Шебукай официально принадлежала клану «Мясорубцы», о чём немедленно оповещался каждый корабль, стоит ему только выйти из подпространства. Если маяк уничтожить, то это автоматически приведёт к объявлению войны, а в случае, если территория подконтрольная какому-то межзвездному государству, ещё и к ухудшению с ним репутации. Данное правило распространяется на всех, включая персонажей, так что сокровища мы хоть немного, но обезопасили. А если в будущем получится присоединить сектор к Союзу, то сюда рискнут сунуться лишь немногочисленные отморозки.

Была мысль оставить систему в первозданном виде, не привлекая к ней лишнего внимания, но это имело бы смыл, не шарься неподалёку несколько поисковых рейд-групп. То, что они ещё не завалились сюда, можно смело списывать на крайнее везение. Которое в любой момент может закончиться.

В том, что останки кораблей пропылесосили не игроки, я был уверен на все сто процентов. Даже клинические дегенераты обязательно бы задержались в системе, где полегло столько техники, и обнаружили бы на третьей планете сначала Таммий, а потом и нас за компанию. Последствия такой встречи стали бы для нашей группы летальными. Без вариантов.

Теперь же дело оставалось за малым — довести корвет без приключений до аванпоста, где нас уже заждался клан-лидер с подкреплением. Вот только нестись туда очертя голову совсем не обязательно. Можно очень не вовремя напороться на неприятности.

Поэтому по пути мы несколько раз задержались у перспективных астероидных скоплений, чтобы набрать запас необходимых руд и минералов, а однажды даже прилунились на небольшой спутник. Гелия там оказалось — хоть лопатой греби, что позволило заготовить несколько ячеек про запас.

Расходовать материалы теперь было на что. Производственный отдел «Буревестника» порадовал несколькими новыми рецептами, в том числе и схемой сборки мелкого ремонтника, вроде того, что мы с Робиком натравили на доминионца. Вроде всего два месяца прошло с того момента, а по ощущениям — будто целая вечность. Ксенобиолог, к слову, так и не ответил ни на одно моё сообщение, а его точного адреса я узнать не успел, только город. В игре его тоже давненько не было видно, так что, наверное, стоит подозревать худшее. Не сумел он решить свои проблемы, а мне, как назло, на тот момент было совершенно не до него…

Оставалось лишь надеяться на то, что хотя бы одно из моих сообщений дойдёт до адресата. А пока этого не случилось, стоило разгрести как можно больше своих задач.

Среди ингредиентов для робота-ремонтника значилось несколько редких элементов, в том числе Иридий, так и не попавшийся нам среди доступных для добычи мест. Что не мудрено — без геологоразведочного спутника их число очень сильно ограничивалось. Пришлось использовать единственный оставшийся в наличии осколок корабля К’Вонгов, состоявший преимущественно как раз из Иридия, чтобы собрать хотя бы одного дроида. Благо, фрагмент хранился вместе с инфо-шаром, и Шандайн прихватила его во время спешной эвакуации. Стоил он, как и всё, к чему прикасалась рука вымершей расы, очень дорого, а куда деваться?

Жаль, не догадался тогда больше наковырять, но кто же знал, что звездолёт бесследно исчезнет…

Так что на свежеотпечатанного металлического колобка равнодушно смотреть ни у кого из команды не получалось — на ум постоянно приходило, во сколько он нам обошёлся. Однако, такое расточительство точно того стоило — восстановление модулей пошло гораздо веселей.

Первым делом в строй вернулся энергетический щит, позволивший забыть об угрозе мелких повреждений корпуса. Да и в схватке, если таковая предстоит, без него никуда. Правда, активация этого модуля повесила временный запрет на использование ЛФЗ, но эта проблема решалась после калибровки реактора, выдававшего сейчас лишь половину от базовой мощности. Нужно всего лишь добраться до нормального техобслуживания.

Чтобы не оставаться совсем уж без зубов, следующим пунктом для рембригады числился второй оружейный отсек. Пока ребята в компании с дроидом возились с повреждённым оборудованием, я активировал сборку боеприпасов — самонаводящихся ракет типа «космос-вражеская жопа», второго класса. Они презрительно игнорировали наличие щита у противника, размазывая урон по площади, равной размеру нашего грузового отсека. В основном, реактивные снаряды использовались как вспомогательное оружие, но лично для меня они прекрасно себя зарекомендовали и в качестве основного калибра.

В кассете умещалось всего три ракеты, выпускаемые друг за дружкой с разницей в десять секунд, а полная перезарядка занимала уже минуту двадцать. Чего-то запредельного они для крафта не требовали, так что мне без проблем удалось наштамповать их чуть меньше четырёх десятков. После чего производственный отдел пришлось снова отдать в распоряжение Змееростка, руководившего общим восстановлением «Буревестника».

После того, как обороноспособность корабля перестала быть смехотворной, мы стали более активно перемещаться по системам, постепенно приближаясь обратно к «зелени». Всё-таки большинству из нас скоро выходить в реал, и хотелось сделать это в безопасности, а ещё лучше — надёжно пришвартованным к станции.

Вот только жёлтая зона никак не хотела нас отпускать без очередного сюрприза. После очередного прыжка «Буревестник» едва не столкнулся нос к носу со здоровенным кораблём, неспешно сканирующим какую-то газообразную планету. По размерам он был сопоставим с крупными астероидами, по которым при желании можно гонять на колёсном транспорте. Только зелёный цвет, которым он тут же окрасился на радаре, не дал мне активировать долгий прыжок в соседний сектор, который без вариантов сожрал бы все наши запасы энергии.

Затратно, но по-другому уйти от такого монстра не вышло бы, да и то, не факт. На такой манёвр у любого серьёзного звездолёта имеется варп-сетка, блокирующая всякое перемещение связанного ею корабля. Только у «Буревестника» она отсутствовала, по крайней мере — пока. Действует она не особо долго, но нам второго залпа и не понадобится.

Неизвестный корабль оказался аж целым крейсером неизвестной постройки. По крайней мере, каталог отказался подобрать какой-то внятный аналог. А я всё больше стал задумываться о том, что потратился на эту покупку совершенно впустую. За весь наш полёт он смог опознать лишь один наш корвет, стандартной комплектации.

Выглядел крейсер, как нагромождение различных по размеру секций, безо всяких намёков на архитектуру. Отчего он напоминал скорее станцию, чем звездолёт. Фракция тоже поначалу не желала определяться, лишь после пришедшего сигнала связи рядом с пиктограммой исполина появился значок в виде стилизованной шестерёнки, вписанной в синий круг.

Пояснение тут же выскочило в отдельном окошке.

Фракция: Бродячие роботы.

Отношение: нейтрально.

— Чего?! — опешив, произнёс я вслух.

Нейроинтерфейс воспринял моё восклицание буквально и ответил на запрос, посланный с крейсера. Перед глазами развернулся голографический экран, на котором спроецировалось изображение странной блестящей конструкции. Затем камера чуть отдалилась, перефокусируясь, и я смог разглядеть паукообразную, многоногую фигуру, восседающую на широком постаменте.

Робот (а это, несомненно, был именно он) выглядел, как начищенный самовар, который собрали из разных кусков металла. Каждая сложенная конечность имела собственное покрытие — от угольно-чёрного карбона, до золотого глянца. Сегментированное тело украшали вставки из разноцветных металлов и минералов. Некоторые, вдобавок, ещё и светились изнутри. Голова, похожая на гранёный котелок, опоясывалась по периметру визорами на гибких антенках, которые постоянно шевелись, пихая и отталкивая друг друга. Задним больше всех не доставало обзора, и они выкручивались как могли, выглядывая из-за широкой короткой шеи. Зрелище ещё то, будто на механическую Медузу Горгону смотришь.

— Приветствую вас, дорогие мои! — весело произнёс дроид вполне человеческим, но всё равно каким-то синтетическим голосом. — Я командир «Бродяги-8», звать меня Оптимист.

— Серьёзно, что ли? — послышался позади голос Шандайн, которой ещё секунду назад там точно не было.

— Серьёзней некуда, красавица! — робот чуть наклонил голову, отчего визоры зашевелились ещё сильнее. — Раньше у меня имелся лишь серийный номер, но с тех пор прошло очень много времени… Боюсь, у вас нет столько времени, на всю эту долгую историю. Сейчас мы с друзьями летаем туда-сюда, предлагаем разумным сущностям лучшие товары в галактике. Естественно, по самой низкой цене. Куда путь держите?

«Это нейтральные НПС, торговцы», — написала мне разведчица в текстовый чат. — «Попробуй раскрутить их на инфу».

Ну, до этого я и сам бы додумался, раз такая оказия приключилась. Даже у чёрта на рогах всегда есть шанс нарваться на неожиданную встречу, и очень хорошо, что нам попались такие вот миролюбивые существа. Грех этим не воспользоваться.

— Здесь неподалёку, — ответил я. — Аванпост «Талвро-19», нас там ждут товарищи.

— Хорошая станция и рынок интересный, — одобрительно прогудел мой собеседник. — Наш «Бродяга» прошёл там совсем недавно. Скажу я вам, дорогие мои, народу на аванпосте заметно прибавилось с прошлого нашего посещения. Да вы, наверняка, и сами в курсе. Похоже, что слухи о скором появлении Скульпторов не врут.

— Мы прилетели сюда задолго до остальных, — пожал я плечами. — Наш лидер наводил справки у руководства «Талвро», но те упорно хранят молчание. Если где-то и произошла утечка разведданных, то вряд ли от них.

— Значит, вы простые исследователи?

В синтетическом голосе робота проскользнул неподдельный интерес.

— Да, воевать мы не собираемся, по крайней мере, сейчас.

— Эх, дорогой, вот все бы так… А то сначала стреляют, потом верещат: «извините, мы больше так не будем, не отрывайте нам ничего!», — Оптимист издал полный раздражения звук, отдалённо похожий на фыркание. — Вижу, ваш звездолёт явно не в лучшей форме. У меня есть несколько замечательных чинильщиков, истосковавшихся по работе, вылижут корветик до зеркального блеска! По цене сойдёмся, не волнуйся, Оптимист с мирных исследователей много не дерёт.

Заявление робота положительных эмоций мне не принесло. Получается, он мог спокойно сканировать «Буревестник», не тревожа системы безопасности. Надо будет по возможности разузнать про эту способность.

— Что есть, то есть, — не стал я отпираться. — Вот только мы сейчас на мели, а в долги влезать не хочется.

— Дорогой, ну какие ещё долги! — махнул золочёной конечностью Оптимист. — Ты лучше скажи, кто это вас так потрепал?

— Какие-то неопознанные агрессивные сторожевики, — неохотно пояснил я, прекрасно понимая, что сейчас на информацию раскручивают меня самого. — Несколько звеньев. Едва ушли от них.

Секрета из нападения смысла делать не было, я лишь тактично умолчал, что встреча нам обошлась ровно в корабль. Робота это заявление не на шутку встревожило — визоры встали по стайке «смирно», а сам мех приподнялся со своего ложа, или что там у него.

— Ай, как нехорошо! И здесь они объявились. Что-то слишком уж близко…

— Что вы имеете в виду? — тут же уточнил я.

— Прежде их стаи попадались нам довольно далеко от границ Союза. Для нас они не представляют существенной угрозы, предпочитая поскорее убраться с дороги. Мы их не преследуем, но одиноким исследователям, вроде вас, стоит их остерегаться.

— Вам известно, кто их хозяин?

— Нет, дорогой, — покачал головой робот. — Могу сказать, что это точно не работа Скульпторов, уж их поделки мы по одному выхлопу можем узнать. Они неплохие генетики, а вот в механике не шарят совершенно… Может, ещё что-нибудь интересное видели в пути? Половину ремонта вы, считай, что уже оплатили новостями.

— А знаешь, — поддавшись какому-то внутреннему порыву, произнёс я. — Кое-что мы нашли. Разрушенный корабль К’Вонгов.

Шандайн очень тихо, чтобы слышно было только мне, зашипела.

— Ай, молодцы! — механической трелью присвиснул Оптимист. — Десять синкоинов за координаты! Сами-то вы его вряд ли осилите, дорогие мои, прикрытие вам нужно будет…

— Увы, но пока мы чинились на одной из планет, его кто-то прибрал, — не стал я лукавить. — Но мы кое-что смогли оттуда забрать.

На инфо-шар вымершей расы эмоциональный торговец отреагировал очень сдержанно, из чего я сделал вывод, что он представляет собой огромную ценность. И сейчас последует торг.

— Ну, это не самый лучший вариант, — с легкой ленцой обронил робот. — Но за парочку-другую синтов я у тебя его возьму, если ничего другого нет. И отремонтирую по высшему классу, само собой. Ну как?

— Он не продаётся, уважаемый, — твёрдо произнёс я. — Но, если поможете в дешифровании, мой клан будет вам очень благодарен.

— Нравишься ты мне, дорогой, — признался Оптимист, окончательно поднимаясь с постамента. — Ладно, жди в гости, сейчас с толмачом прилечу, переведём всё в лучшем виде.

— А цена? — чуть опешив от такого резкого поворота, спросил я.

— У тебя есть, чем заплатить, — отрезал робот. — До встречи, дорогой.

Сигнал оборвался. Шандайн со звуком спустившего весь воздух воздушного шарика рухнула на пустующее кресло Дианы.

— Ну, ты даёшь…

— А что мне с шаром прикажешь делать на станции? — огрызнулся я. — Уверен, долго держать его наличие в секрете не получится. Пока у нас нет собственной базы, клан-хранилище сможет просветить любой опытный искатель.

— Да, переводчиков мы там точно не найдём, — вынуждена была признать девушка. — Но что он имел в виду, говоря об оплате?

— Понятия не имею. Поднимай всех на ноги, надо подготовиться ко встрече.

— Думаешь, там может быть абордажная команда? — вскинулась разведчица.

— Надеюсь, что нет, но расслабляться не будем. Мало ли…

Остальные «Мясорубцы» в переговорах не участвовали, но прекрасно слышали нас в звуковом чате. В итоге делегацию крохотный отряд встречал во всеоружии, лишь Диана осталась на боевом посту, готовая в любую секунду активировать подпространственный прыжок между секторами. Даже Мифрилыча удалось выманить из трюма, где он последнее время хандрил в одиночестве. Андроид бегство с планеты переживал очень тяжело, практически не сдвигаясь с места. Обломал я его, схватив в последний момент, но переиграть уже ничего было нельзя. Приказы сторожевик успешно игнорировал, и лишь когда я активировал общую боеготовность — командирскую абилку, на три процента повышающую боевые навыки подчинённых, он решил-таки поучаствовать во встрече дорогих гостей.

Способность появилась в качестве бонуса к пятидесятому уровню, но больше никаких преимуществ рейд-лидеру не полагалось. Увы.

Роботы отправились к нам на крохотном челноке, существенно уступавшем по размерам тому же десантному боту, которыми оснащён любой корабль классом выше миноносца. На «Буревестнике» тоже можно при желании обустроить десантный отсек и пусковые установки, но для этого придётся пожертвовать сразу двумя «пустышками». Дорогое удовольствие, не считая содержания самой абордажной команды.

Но я был уверен, что этот отсек будет в числе одних из первых, установленных на корвет по прилёту. Бойцы у нас есть, в отличие от лишней техники.

Прибывших оказалось всего трое — сам Оптимист, оказавшийся размером с молодого пиваса, и его сопровождающие — два огромных мордоворота, вооружённых многоствольными пушками с меня ростом. Помимо оружия, роботы-телохранители выделялись многочисленными вставками из драгметаллов по всему корпусу, а на коротких шеях у обоих красовались почти что якорные цепи из платины и родия.

Космических бродяг мы приняли в выдвижном шлюзе грузового отсека, соединившим корабли в единую конструкцию. Коридор вышел не очень широкий, но нас было не так много, чтобы кому-то не хватило места. Мы всей четвёркой встали плечом к плечу, и лишь Мифрилыч устроился чуть позади, но с его размерами это не представляло проблемы.

— Ну что, шар К’Вонгов у тебя? — нетерпеливо поинтересовался Оптимист.

— Да, — кивнул я. — Только обещанного толмача чего-то не вижу.

— Ну как же, — робот аж развернулся всем своим паукообразным корпусом. — Вот же он!

Он ткнул себе за спину, указав на одного из бронированных громил. Боевой робот, чьи конечности покрывала сложная внеземная гравировка, переливающаяся на свету, чуть поклонился, громыхнув цепью.

— Да ты прикалываешься, что ли?! — не выдержала Шани.

— Не волнуйся так, красавица! — успокаивающе прогудел робот. — Второго такого спеца, как Малыш, в галактике ещё надо поискать. Вам же нужна информация, которая скрыта в шаре? Здесь её вам больше никто не извлечёт, нужно ближе к Ядру лететь.

Так называемый Малыш почти подпирал потолок тоннеля-перемычки, гордо сияя своим четырехсотым уровнем. Если в чём он и специалист, так это в наматывании чужих внутренностей на толстые стволы собственных пушек.

В воздухе всё отчётливей пахло классическим разводом, но в краткой справке по фракциям было написано чётко — бродячие роботы всегда держат своё слово и никогда не нападают первыми. Нейтралы, как они есть, пусть и со своими заморочками. В чём тогда их интерес? Это следовало прояснить как можно скорее.

— Допустим, мы согласны положиться на вашего специалиста, — осторожно произнёс я. — Но что ты хочешь взамен?

Этот вопрос напрягал меня больше всего. Носитель К’Вонгов после считывания информации гарантированно самоуничтожался — одноразовая квестовая вещь, что с неё взять. Перепродаже не подлежит.

Что касается финансов, то они у нас давно уже перешли с романсов на заупокойные песнопения. Со всей группы не наскреблось и пятидесяти тысяч кредитов, а руды в трюме, накопанной в астероидах, по расчётам не хватит даже на оплату ремонта в доках.

— Не так уж и много, дорогой, — робот ткнул серебристой конечностью в сторону Мифрилыча. — Его.

Все, как по команде уставились на невозмутимого с виду андроида. Лишь по сжавшейся в кулак боевой перчатке можно было догадаться о его чувствах.

— Нет, — твёрдо отрезал я. — Он не продаётся. Тоже.

— Ай, как сложно с тобой, — Оптимист озадаченно почесал основание шеи. — Но я тебе его и не предлагаю продать, дорогой! Просто обменять на информацию с шара. Поверь, это очень выгодное предложение. Его рыночная стоимость…

— Он не вещь, а полноправный член экипажа.

— Странно слышать такое, тем более, от астронавта. Обычно вы относитесь к андроидам куда менее бережно.

— Можешь считать, что мы — исключение. Он наш друг и товарищ.

— Тогда, увы, вам больше нечего нам предложить, — робот развёл конечностями.

Но тут Мифрилыч сам подался вперёд, потеснив наш строй. Я было подумал, что он ринется на торгашей с кулаками, но его перчатка уже разжалась.

— Миф, ты куда? — ошарашено выдохнула Шани.

Андроид остановился рядом с бродягами и ткнул толстым бронированным пальцем сначала в паукообразного робота, а затем в меня.

— Похоже, ваш друг хочет с нами, — заявил довольный Оптимист.

Сторожевик отрицательно покачал головой и снова повторил жест, только в обратном порядке.

— Нет, он просто согласен на обмен, — пояснил я, не испытывая ни малейшей радости, и обратился уже непосредственно к предмету торга. — Миф, это не обязательно, ты можешь остаться.

Но упрямый андроид-самурай и не думал двигаться с места.

— Ай, дорогой, аж за душу взяло! — сочувствующе произнёс Оптимист. — Я ценю такое отношение к нашему собрату. Это большая редкость…

Отношение фракции «Бродячие роботы» +15 (15/100).

После чего паукообразный робот нервно пригладил визоры на голове и протянул мне одну из конечностей.

— Уговор дороже денег, давай сюда артефакт!

Я без колебаний вложил в неё шар К’Вонгов. Жаль, конечно, терять такого полезного бойца как Мифрилыч, но решение оставить ему разум неизбежно вело именно к такому финалу. Слишком уж мы разные, да и понимаем друг друга через пень-колоду. Надеюсь, среди своих ему будет лучше, чем с нами.

Оптимист в свою очередь передал накопитель Малышу, точнее — вложил шар в раскрывшуюся среди бронепластин небольшую полость. Огромный боевой робот задумчиво постоял секунд десять, после чего выдал патрону из собственных недр стандартный инфо-кристалл, переливающийся мягким зеленоватым светом. Значит, не пустышка, информация там точно есть.

— С тобой приятно иметь дело, дорогой, — Оптимист поднялся и приобнял слегка ссутулившегося Мифрилыча. — Пойдём, брат, познакомлю тебя с остальными.

Но покидать шлюз-перемычку андроид не спешил. Он сбросил лапу торговца и повернулся к нам, в точности повторив ритуальный жест прощания, исполненный им на крыше ЦУПа. Шани не смогла совладать с собой и бросилась обниматься, блестя увлажнившимися глазами. Остальные тоже не остались в стороне, но ограничились дружескими хлопками по тёмному корпусу.

— Ты уж береги себя, дуралей победитовый, — вздохнул я, присоединяясь к ребятам. — Может, ещё свидимся…

Отношение фракции «Бродячие роботы» +10 (25/100).

— Мы пришлём своих ребят, они вам подлатают корпус в лучшем виде, — пообещал торговец, уводя понурого защитника. — До встречи, исследователи!

Роботы скрылись за шлюзом, ведущим на челнок. Как ни странно, им тоже нужна какая-никакая атмосфера для поддержания работоспособности, пусть и не пригодная для дыхания.

Игроки, расстроенные неожиданным расставанием, некоторое время сокрушённо молчали, пока кораблик не отчалил обратно к крейсеру. Чтобы хоть как-то их расшевелить, я предложил посмотреть полученную с таким трудом информацию прямо сейчас. Клан-лидер за такое меня по головке не погладит, но уж с Болеславом этот вопрос как-нибудь решу.

Без особого энтузиазма, но ребята согласились. Тайна подбитого звездолёта давно уже не давала всем покоя, так что возражений не нашлось ни у кого. Единственный компьютер, годящийся для считывания, находился в рубке, поэтому пришлось нам набиться в этот тесный отсек как шпротам в банке.

— Ну, посмотрим, стоило ли оно того, — недовольно проворчала Диана, погружая кристалл в специальный приёмник.

Пусть девушка и не была замечена в особой любви к андроиду, его уход она восприняла ничуть не легче, чем разведчица. Тем более, она так и не смогла лично с ним попрощаться.

Бортовой компьютер корвета без проблем скушал носитель и выдал результат, вот только не на экранах, а в виде голографического изображения, уменьшенного в несколько раз. Свободного пространства в рубке не осталось, и без масштабирования картинка оказалась бы погружённая в кого-нибудь из «Мясорубцев».

Как я и предполагал, мы увидели ту самую представительницу вымершей расы, восседающую в кресле командира корабля, похожем на высокотехнологичный трон. Те же доспехи, похожие на рыцарские латы, то же спокойное лицо, как у греческой статуи с острыми ушами и хитиновыми дредами вместо волос. Секунду женщина молчала, будто разглядывая нас, а затем произнесла низким грудным голосом:

— Приветствую вас, разумные. Полагаю, не нужно уточнять, что раз вы смотрите эту запись, моя миссия не увенчалась успехом. Теперь бремя ответственности за последний оплот моей расы лежит на вас. Долгие столетия нас уничтожали по всей галактике, но пока жив ещё хотя бы один К’Вонг, надежда не угасла окончательно. Вы должны найти карман реальности и спасти… — женщина порывисто вздохнула. — Спасти хоть кого-нибудь. Если же вам безразлична судьба нашей расы, передайте это сообщение любому моему соплеменнику. Награда будет щедрой, клянусь честью. Координаты…

Она ещё с минуту диктовала цифры, после чего передача резко прервалась, буквально на полуслове.

— Что такое? — встрепенулась сосредоточенная Диана.

— Это всё, — я вынул потускневший кристалл из разъёма. — Много не хватает?

— Не особо, — она быстро запустила звездную карту, тоже уменьшенную в несколько раз. — Радиус поиска — три сектора, сотня с лишним систем. Могло быть и хуже.

Будто реагируя на её слова, система оповестила всех нас о новом задании.

«Последнее послание.

Отыщите оплот К’Вонгов, спрятанный в подпространственном кармане, либо передайте координаты его местонахождения любому представителю расы К’Вонг. Награда — вариативно».

— Хм, оплот… — задумчиво протянула Шандайн. — Вы думаете о том же, что и я?

— Какая-то станция, — уверенно произнёс Велион. — Если нигде не налажаем, ещё и с благодарным персоналом.

Перспективы вырисовывались очень заманчивые — клану позарез нужна какая-нибудь база, вечно на аванпосте торчать не выйдет. В идеале можно будет оставить там небольшое представительство, но это при условии, что хватит репутации. А нам прямая дорога к звёздам.

Форт, расположенный на Шебукае-3, не подходит по многим причинам, но прежде всего — из-за крайне вредного местного населения. Строительство чего-то подобного на другой планете влетит нам ещё в ту копеечку, да и минусов у такой базы полно. Куда проще выкупить (если есть лишние пятьдесят-сто тысяч синткоинов) или захватить небольшую станцию, расположив её в подконтрольной системе.

Такой «оплот» намного легче оборонять, чем наземные укрепления, да и расширять удобнее. Удовольствие это тоже не из дешёвых, но с другой стороны — для одиночки такая игровая недвижимость абсолютно не нужна.

Воспользоваться благодарностью К’Вонгов и напроситься к ним на сожительство, хотя бы временно, было очень заманчивой идеей. Вот только что ещё за подпространственный карман?

Ответить на этот вопрос оказалось некому. Пока мы разбирались с сообщением, роботы закончили ремонт корпуса, доведя его прочность до базовых шестисот тысяч хитов, и ретировались из системы. В справке подобная информация отсутствовала, хотя в общих чертах картина и так вырисовывалась вполне уверенно.

В игровой вселенной подпространством называлось дополнительное измерение, где понятие время-пространство являлись лишь условными величинами. Даже при кратковременном погружении в него на корабле получалось преодолевать гигантские космические расстояния, а с помощью нейроинтерфейса там можно было хранить множество громоздких вещей. Чем не карман?

Оставалось лишь понять, квест выдан непосредственно нам, либо же всем «Мясорубцам»? Если второе, то надеюсь Болеслав сможет хоть ненадолго утаить его от остальных кланов, иначе против нас ополчатся все. Да и как искать эту складку в пространстве среди сотни систем я совершенно не представлял.

Ладно, теперь это не только моя личная головная боль. Пиктограмма игрока Хреноватор, будучи у меня в друзьях, подсвечивалась по периметру — он явно был в «Новых Горизонтах». Вот и обсудим стратегию выполнения задания, после того, как пригоним корабль к аванпосту.

Мы снова стали прыгать от одной системы к другой, но больше нам никто на пути так и не встретился, ни в жёлтой зоне, ни тем более в зелёной. Лишь на подлёте к станции, через цепочку ретрансляторов с нами на связь вышел дежурный. Диана опозналась, объяснив причину смены корабля, но всё равно нас встречали активированными лазерными турелями и полным боевым звеном из трёх лёгких фрегатов. Другими словами — всеми наличествующими силами «Талвро-19».

Разглядывая конвой, я невольно прикинул, что будь у нас реактор в полном порядке, мы вполне могли бы размотать его в чистом космосе. Чисто гипотетически, конечно, про репутацию никто не забывал. Тем более, что осторожные армейцы предпочитали не отдаляться от станции слишком далеко, отправляя на разведку штрафников вроде нас. А у неё защитный арсенал куда весомее, чем у иного крейсера

Корвет вели до самых доков, отделённых от основного корпуса аванпоста радиальным коридором, по которому постоянно курсировали несколько пневматических лифтов. Ещё одна предосторожность — если какой-то из кораблей неожиданно рванёт, никто, кроме его соседей по «парковке» не пострадает. Скажете, звездолёты не взрываются? Да за милую душу! Особенно, если к этому приложат трудолюбивую руку какие-нибудь умелые диверсанты. Те же пираты спят и видят, как бы растереть укрепления Союза в звёздную пыль, не говоря уже об инопланетных цивилизациях типа Доминиона или Скульпторов.

Мы пристыковали «Буревестник» в указанном диспетчером месте и всем составом покинули корабль, не забыв его запереть. А то мало ли здесь бродит всяких ловкачей — коллег Змееростка. Так как пересекать границу мы не собирались, никакого таможенного досмотра не требовалось. Проверяющие могли бы ещё заглянуть, изъяви мы желание поторговать на местном рынке, но я сильно сомневался, что там кого-нибудь заинтересует стандартная руда с астероидов.

Нас ждали прямо возле выхода из лифта. Ещё не осознавшие себя в безопасности игроки моей группы вскинули было оружие, но быстро разглядели клановую приписку MSR у каждого из встречающих. Свои.

Странное чувство. Ещё ни разу в жизни не сталкивался ни с кем из них, а уже вынужден заочно доверять им собственную жизнь и имущество. И всё же чертовски приятно было видеть, что мы больше не одиноки во вселенной.

Клан-лидера я узнал лишь по его нику, так как он с головы до пят закутался в металлизированный балдахин с откинутым капюшоном. Удивляться такому экстравагантному облачению не стоило, так как это — типичное облачение псионика. И пусть Хреноватор не носил никакого оружия, он походил на джедая куда больше, чем я в своей средней броне. Только на очень упитанного и довольного жизнью джедая. Синюшный цвет лица в сочетании с красными миндалевидными глазами с головой выдавали в нём представителя расы Та’Ури, сильной лишь в ментальном плане.

Словно свита, клан-лидера окружала пятёрка бойцов в красно-стальном облачении. Но не гвардейцы кардинала, а наше долгожданное подкрепление, о котором мы страстно мечтали бурными шебукайскими ночами.

Впереди возвышался массивный защитник Крокот из рептилоидов, поперёк себя шире. Рядом с ним притёрся человек-пехотинец Нечаянный, будто находился там всегда — явно слаженная боевая двойка. Чуть дальше стояла стрелок Миними, обладательница такой груди, что ей упорные сошки для снайперской винтовки были особо и не к чему. Чую, большой любви у них с Дианой и Шани не предвидится. С противоположной строны от клан-лидера замер невысокий дуэлянт Давыдофф, зеленокожий и остроухий, как и все даторийцы. Отчего он немного походил на отожравшегося гоблина, зато со зрением и скоростью реакции у него проблем точно быть не должно. Пятого члена группы было почти не видно за спинами товарищей, но нейроинтерфейс безошибочно подсветил его данные. То есть — её. Тоненькая фигурка никак не могла принадлежать к мужской половине галактики.

Эллита.

Уровень: 16.

Раса: Раллек.

Клан: MSR.

Класс: Мечник.

Я успел на какую-то жалкую секунду удивиться неожиданному коллеге, пока не увидел, наконец, лицо инопланетянки. Уж её-то я узнал бы в любом виде, хоть и с лиловой кожей и переливающимися костяными наростами вместо волос.

Потому что передо мной стояла Эльвира Рассохина, собственной персоной.

Глава 41

Поговорить с глазу на глаз с клан-лидером так и не вышло — пока здоровались да знакомились с новыми «Мясорубцами», система вынесла мне строгий выговор с занесением. Сегодняшняя игровая сессия слишком затянулась, и до завтра о виртуальности можно смело забыть. Я успел лишь сдать корабль, да спросить о квесте.

Как оказалось, задание по поиску оплота К'Вонгов упало лишь тем, кто лично слушал сообщение воительницы. Уверен, что просмотр записанного в рубке видео уже ничего не даст, но на всякий случай я попросил Болеслава подождать с его разбором до моего возвращения. Да и остальным соклановцам о нём лучше пока не распространяться до поры, а то мало ли. Новички мне в основном понравились, но доверие ещё нужно заслужить.

А затем меня бесцеремонно вышвырнуло в реальность со скоростью пробки от шампанского. Разве что, без пенной волны.

Отдышавшись, я кое-как выбрался из недр капсулы и почапал в душ, прихватив полотенце с вешалки. Заворачиваться не стал — моя соседка в ближайшее время вряд ли высунет нос из своих покоев.

Очень сильно — буквально до зубовного скрежета — хотелось подняться к ней и вырубить основное питание чем-нибудь тяжёлым. На аварийке несносную девчонку должно выплюнуть наружу минут через десять-двадцать. Край — полчаса. За это время можно и душ принять и разыскать подходящий ремень, чтоб кое-кому загнать на место провалившиеся в задницу мозги.

Побороть себя получилось с огромным трудом. Никуда она от меня не денется — дождусь, пусть даже придётся здесь сутки торчать. Если без душа она сможет вполне обойтись, то без еды никак — после многочасового погружения от голода желудок просто в крендель сворачивается, а холодильник стоит только здесь. На измор её возьму.

С такими мыслями я врубил воду и не спеша привёл себя в порядок, стараясь не смотреть в зеркало. Лицо за прошедшее время вроде бы чуть округлилось, даже скулы теперь перестали выпирать, как у жертвы голодовки. Другое дело, что я всё меньше узнавал себя в нём. Моя нынешняя внешность будто застряла между тем, каким я был прежде, и тем, как выглядел Кирилл Демченко, в шкуре которого мне приходится проводить большую часть времени. Мозг категорически не принимал картинку, отражённую зеркалом, вызывая мерзкое ощущение, что на меня смотрит совершенно чужой человек.

Выйдя в зал чуть посвежевшим и успокоившимся, я услышал какую-то возню возле стойки. И это точно были не надоедливые голографические бабочки, звука они давным-давно уже лишились. Моими стараниями. Глядишь, скоро докумекаю, как их и вовсе отключить.

— Что, продуктами запасаешься?

Эльвира плотнее запахнула халатик, и как ни в чём не бывало продолжила копаться в холодильнике. Судя по блестящей коже, она вышла из капсулы только что, даже обтереться не успела. Никак надеялась проскочить, пока я в душе.

— Вообще-то я жрать хочу, а доставка будет только через полчаса, — непринуждённо ответила она, умудряясь одновременно что-то жевать.

Попробуй я повторить такой фокус — половиной букв пришлось бы пожертвовать, и то, скорее всего, подавился бы к чёртовой матери.

— Элли…

— Я же просила!

— Я тоже просил! — мне стало это надоедать. — Перестань дурачится, у тебя нормальное имя. Лучше скажи, какого хрена ты творишь?!

— Да ладно тебе орать, — не думала сдаваться нахалка. — Ну ЧТО мне может в игре угрожать?

— Ничего, — тихо, но доходчиво ответил я. — Зато здесь тебя могут запросто грохнуть. По-настоящему. Навсегда.

— Поняла, не тупая, — она наморщила длинный нос, и сама перешла в наступление. — Только ты сильно не обольщайся, тебя ещё не скоро убивать придут. Ты рейтинг своих «Мясорубцев» видел хоть?

— Да мне без разницы на каком мы месте, у нас был чёткий уговор, — напомнил я. — Ты не приближаешься ко мне, а играешь в своё удовольствие.

— Вот именно в удовольствие, а меня это всё уже достало! — в свою очередь вспылила девчонка. — Я никого там не знаю! Большинство — вообще задроты, с ними даже поговорить не о чём. Ты запер меня здесь, никуда не пускаешь, а сам сутками пропадаешь в этой чёртовой игре!

— Пока это всё, что я могу делать. Эдуардыч ясно дал понять, что без капсулы мне не жить.

— Верю, — вполне взросло согласилась она. — Но давай я хоть что-то буду делать! Нельзя работать на улицах — пожалуйста, я могу помогать тебе в игре. Там полно народу, никто ничего не заподозрит. Я не меньше твоего хочу найти убийц, но ты ещё очень далеко от них, чтобы чего-то опасаться.

— Мне проще попросить Болеслава исключить тебя из клана, — признался я. — Случись что — твой отец меня будет до конца жизни преследовать, а мне своих призраков хватает.

— А мне проще тогда выбросить капсулу в окно и пойти с ножами на пробежку! — кровожадно прошипела Элли. — Там как раз кто-то в парке по ночам на людей кидается…

Какой-то смысл в её словах определённо был. Нет, не про выслеживание очередного возмутителя спокойствия с холодным оружием наперевес. Уж такой судьбы я ей не хочу.

Проблема в другом. Как можно воспитывать человека, если просто живёшь с ним на одной жилплощади, пересекаясь лишь во время еды? Да и то раз в день. Учитывая её наклонности, за ней нужен глаз да глаз даже в виртуальности, а здесь так и подавно. А то выложит где-нибудь некрасивую мозаику из трупов, и доказывай потом, что у неё тяжёлое детство было…

— Надорвёшься, — буркнул я, подсаживаясь рядом.

Есть хотелось адски, а распахнутый холодильник всё сильней манил исходившими оттуда ароматами. Там ведь пицца должна была остаться, если эта маленькая пигалица его не схомячила.

— Чего?!

— Пупок развяжется капсулу в окно вытолкать. Ты ещё не всё доела?

— Нет, — чуть озадаченно ответила она, протянув мне сэндвич с сыром. — Так ты не против?

— Пробежек с ножами — против, категорически. А в клане, так и быть, можешь оставаться.

— Ха, — неверяще выдохнула она. — И даже условий никаких ставить не будешь?

— А смысл, если ты их всё равно не выполняешь? — пожал я плечами, разворачивая бумажную упаковку. — Как только клан встанет на ноги, просто съеду от тебя и все дела. Но не надейся, что от меня избавишься — буду иногда заглядывать с инспекцией.

— Ну, слава богу, а то сейчас даже мужика к себе не привести…

Я едва не поперхнулся, но вовремя перехватил насмешливый взгляд разноцветных глаз из-под рыжеватой чёлки. Издевается, зараза!

— Пожалуй, погорячился я с кланом, надо тебе испытательный срок всё же назначить.

— Не-не-не! — она протестующе замахала руками. — Я ж пошутила! Какие мужчины, я вообще не по ним, мне больше девушки…

— Две недели моешь полы вместо горничной.

— Всё, молчу!

В подтверждение своих слов Эльвира запихнула в рот огромный кусок вчерашней пиццы, ловко выуженный из-за спины. Я потеснил судорожно жующую девицу, но лишь для того, чтобы убедиться, что он был последним.

Возможно, решение оставить её в команде не самое лучшее в плане безопасности, но выбора у меня особо и не было. Игровой зависимости у неё не выработалось, увы, а приглядывать за ней банально нет времени. Через три с половиной месяца грядёт чёртов Турнир, и чем ближе эта дата, тем больше прольётся невинной крови. А у меня ни версии, ни подозреваемых.

Осмотр голографических слепков мест преступлений никаких зацепок не принёс. В каждом случае характер повреждений был свой, в широком диапазоне от колото-резаных ран до раздробленных в крупу костей. Сколько я ни вглядывался в останки — никакого почерка уловить так и не вышло. Общим можно считать лишь то, что серьёзно доставалось и окружающей обстановке — что ни зрелище, так форменный погром. Можно было предположить, что действует группа отморозков, но уж слишком уж это неправдоподобно. Особенно, если задуматься о более существенных вопросах — как они незаметно проникают в охраняемые помещения и куда испаряются после, вместе с орудиями убийства.

Ладно ещё сдохшие камеры, их можно дистанционно вывести из строя. В одном из слитых в сеть отчётов эксперт предположил, что устройства подвергались воздействию сфокусированного электромагнитного излучения. Но большинство камер оказались просто расколоченными в хлам, до самого последнего кадра не зафиксировав ничего подозрительного в помещении. Невежа подумает, что это мистика, но я в такую фигню давно уже не верю, лет с шести.

Что-то назойливо вертелось на границе сознания, когда я часами вглядывался в изображения, но в конкретную мысль оно сформировываться отказывалось. Видимо, время ещё не пришло, чего-то разуму не хватает, какой-то детали…

Отправив довольную и объевшуюся Эльвиру купаться, я завалился на матрас и мгновенно отрубился, будто дроид с выключенными энергоячейками.

Следующий день не задался с самого начала — ещё ночью. Опять пришли кошмары — я снова стоял весь перемазанный кровью, а у меня на руках медленно умирала Лидия. Бежать куда-то было бесполезно, ноги буквально приросли к земле, а вокруг равнодушно сновали безликие прохожие.

Вместе с криком ярости меня вынесло наружу, в опостылевший мир. Несколько секунд я обессилено лежал, тяжело дыша, затем с усилием отодрал себя от мокрой от пота простыни. Шатаясь, добрёл до раковины за барной стойкой и держал голову до тех пор, пока не отпустило окончательно. Попил оттуда же и плюхнулся прямо на пол. Нужно было перевести дух, немного прийти в себя…

Очнулся я от того, что тело затекло от неудобной позы. Часы показывали начало восьмого — неплохо так меня рубануло, будильник даже проспал. Видимо, сказалось нервное истощение последних дней, проведённых на Шебукае. Плюс этот приступ совершенно некстати приключился, высушив меня досуха.

Чертыхаясь, я пополз к капсуле — на завтрак и прочие привилегии совершенно не осталось времени. Попутно лишь отметил, что уровень питательной жидкости скоро опустится до критического минимума, придётся снова заказывать сервисную чистку и наполнение баков. Мы ж теперь буржуи, да и капсула эта не в пример сложнее той, что осталась на съёмной квартире. В том числе, и в эксплуатации.

Стоило только погрузиться в игру, как ко мне тут же нетерпеливо постучался клан-лидер. Буквально, прямо в двери каюты.

Тело Куладуна я оставил в небольшом помещении для гостей аванпоста, рассчитанном всего на двух гуманоидов. Но паренька, у которого вчера нашлось свободное место, давно уже и след простыл, вместе с вещами. Чую, не обошлось и здесь без деятельного Болеслава, хотя я совсем не против соседа, даже храпящего. Всё равно ведь здесь не сплю.

Хреноватор, всё в том же странном балахоне с металлическим отливом, плюхнулся на свободную койку и выудил из воздуха странную объёмистую бутыль с двумя горлышками. Как и в обычной купэшке, в этой космической каюте имелся небольшой откидной столик, на который один за другим посыпалась закуска, как из рога изобилия.

— А не рановато ли квасить начинаем? — уточнил я. — Того и гляди, подчинённые расслабятся.

— Я им дам! — круглолицый псионик погрозил кулаком куда-то в сторону. — Не беспокойся, пашут все, подгонять не надо. За те полторы недели, что мы здесь, нас не отпинал только ленивый. Ребята кого угодно загрызть готовы, лишь бы поквитаться.

— Здесь что, разрешены нападения? — удивился я.

— Да не, ты что! Поединки только на арене, там ни уровни, ни экипировка не теряются. Но унизить можно и без физического контакта, верно? Уж поверь, доставалось всем, трое и вовсе отчалили, хотя я бы не назвал это огромной потерей.

Глава клана закинул в рот какой-то брикетик и запил прямо из бутыли, после чего протянул её мне. Стаканов в комплекте не имелось, так что пришлось повторить его жест, правда для себя я инстинктивно выбрал другое горлышко. Жидкость по вкусу напоминала компот из тех самых заморских ягод, название которых никак не можешь вспомнить в нужный момент. Алкоголя же не чувствовалось совсем, но послевкусие оказалось странным — мир стал намного резче и контрастней, а вокруг фигуры Болеслава возникло желтоватое свечение, будто он радиоактивных изотопов переел накануне.

Сияющий в буквальном смысле игрок кивнул, забирая бутылку, и, как мне показалось, немного расслабился.

— Надеюсь, это не «сыворотка правды»? — напрямую спросил я.

— Нет, мне бы не хотелось начинать наше сотрудничество с промывки мозгов, — покачал головой псионик. — Но ты почувствовал верно — эта штука немного влияет на сознание. Взгляни на характеристики.

Я открыл меню и остолбенел — параметр Разума поднялся аж до двенадцати единиц! Такой буст мгновенно вывел в топ несколько новых навыков, преимущественно псионического толка. Ментальная сила, защита от внушения, ментальная связь — чего тут только не было. Что уж говорить о предчувствии с восприятием, там и раньше не было особых проблем, а сейчас и подавно — хоть в казино быстрей несись.

— Сильно не оргазмируй — эффект временный, да и действует лишь рядышком со мной, — сразу предупредил клан-лидер. — Зато можем поговорить без всяких недомолвок. Я хочу, чтобы мы вышли отсюда, не имея за пазухой тайн и прочего дерьма, которое как обычно всплывёт в самый неподходящий момент.

— Справедливо, — согласился я. — Но почему ты тогда не настаивал на личной встрече?

— Отвечаю — потому что я большую часть времени провожу тут. В игре, то есть. Видишь ли, в реале у меня не такое послушное тело. Передвигаться куда-то далеко я не люблю, а в гости ко мне тебя не пустят, сорян. Тем более, здесь говорить правду легко и приятно — никто и никогда к тебе не подкопается. Всегда можешь сказать, что это элемент отыгрыша, и все дела. Поверь сыну прокурора — инфа сотка.

Его аура не всколыхнулась и не изменила цвет, из чего я сделал вывод, что он мне не врёт. Надо же.

Вот почему Диана так запросто рассказала нам свою не совсем законопослушную историю попадания в игру. Наверняка такая умная девушка в курсе, что к чему. Нужно будет непременно с ней увидеться.

— Что с твоим телом не так? — спросил я, решив оставить размышления о симпатичной мошеннице на потом.

— Довольно редкий синдром, название которого ты вряд ли запомнишь, — усмехнулся Болеслав. — Он медленно, но верно превращает меня в бревно. Спасает только длительное нахождение в капсуле, другого решения пока нет. Вот отчего я и решил зарабатывать здесь, дабы не висеть мёртвым грузом у родственничков… Так, теперь моя очередь спрашивать. Амвеич шепнул, что ты каким-то лядом ищешь тех загадочных убийц — «Призраков». На кой, прости, хрен?

— Моя профессия — убивать людей, — я тоже не стал лукавить. — Меня застрелили двадцать четыре года назад, но один добрый человек посчитал, что я ещё недостаточно намучался, и поместил моё тело в криостаз. Совсем недавно меня разморозили с целью внедрения в один из топовых пиратских кланов, точнее — в «Лапти», чтобы проверить их причастность к твоим «Призракам»…

— Не мои они, — проворчал псионик, прихлёбывая из бутылки элексир. — В сети их так окрестили. Ну да не суть, сорян, что перебил.

— После убийства верхушки клана, переориентировать меня так и не успели — продолжил я. — Моего куратора устранили, как и всех причастных к этой программе. Я знаю, что размороженных было несколько, но кто они и где — без понятия. Большинство из них уже наверняка зачистили, а те, кто поумнее, залегли на дно и не отсвечивают.

— Полагаю, ты себя к таким не относишь? — хмыкнул Болеслав.

— Задания никто не отменял, — пожал я плечами. — Вдобавок, у меня теперь к ним личный счёт. Никто из группы ещё не успел внедриться, так что вырезать её под корень ни у кого не было причин.

— А у «Призраков»?

— Возможно, кто-то всё же напал на след, и те решили пройтись граблями пошире.

— А я всё думал, откуда у тебя, современного вроде парня, такие обороты проскакивают…

Клан-лидер потёр подбородок, после чего продолжил:

— Так, с этим прояснили. Но вот что ты будешь делать, когда столкнёшься с «Призраками» нос к носу? Это ж не игра, у тебя там точки респауна не будет.

— У них тоже.

Всё же псионики очень интересный класс — Хреноватор явно прочувствовал шевельнувшегося где-то внутри меня монстра, и невольно вздрогнул всем телом.

— Да уж, интересная ты… личность. Ладно, давай свой вопрос.

— А у меня он аналогичный — зачем тебе всё это?

— Ну, клан — для бабла, конечно. Тайские массажистки нынче жутко подорожали, а клянчить у дяди и бати не охота. Так что рейд-лидер с суицидными наклонностями — это не самая большая проблема. Особенно, когда у него правильная чуйка. Не каждая группа, вылетев на дырявом ведре с гайками, возвращается на исправном корвете, да ещё и с великолепным квестом под мышкой.

— А участие в Турнире?

— Само собой! Это наша первостепенная задача! «Призраков» я не боюсь — даже у них возможности не безграничны. Нескольких ТОПов, которые так и просились на устранение, они достать не смогли. Зубы коротки.

— Может они не играли заметной роли в своих кланах?

— Ещё как играли, и продолжают играть, — со знанием дела возразил Болеслав. — Просто не до всех получается добраться.

— Есть у счастливчиков что-то общее? — тут же ухватился я за новую зацепку.

— Отсутствие городской прописки, — охотно пояснил псионик. — Пострадали в основном те, кто безвылазно торчал в городах. Многие сейчас и вовсе практикуют ай-пи джампинг — сегодня выходят из одного места, завтра — уже за сотни километров от него. Не самый удобный способ, но ради Турнира можно и потерпеть. «Призраки» не убивают с наскока, им точно нужно время на подготовку, так что здесь они уныло сосут леденец. Бункеры тоже довольно неплохо себя зарекомендовали, хотя самое надёжное убежище — о котором никто не знает. Даже ты сам.

— Спасибо, намёк понял. Если появится что-то новое, сообщи мне.

— Да без проблем! Кстати, — спохватился Хреноватор. — Я так понимаю, в квесте от той сисястой особы с косичками награда не уточняется?

— Вариативно, — подтвердил я, сверившись с текстом задания.

— Супер-пупер-растудутер! — он протянул мне бутылку. — Я уже навёл кое-какие справки по этому самому карману. Явление пусть редкое, но не уникальное. Это что-то вроде скрытой локации, иногда меньше нашего инвентаря, а иногда вмещающий в себя целый корабль. Так как по ЛОРу у нас именно К'Вонги первыми открыли способ дырявить реальность, то почти вся техника там именно их производства. А это знак крутого качества — все их суда не меньше девятки-десятки. Куда реже попадается вещички поэпичней — от Предтечей, про которых вообще ни хрена не известно, но это точно не наш вариант.

— А что-то покрупнее в этих карманах находили?

— Станции целиком — нет, а вот модули и спутники попадались. Они все с возможностью раскачки, так что, если там будет припрятан один из них, отсюда нас уже будет не выбить.

— А экипаж?

— Насколько мне известно, живых К'Вонгов оттуда не доставали. Хотя… — Хреноватор задумчиво почесал сизую безволосую голову. — Возможно, их просто сливали. При живых-то хозяевах система не даст пользоваться техникой.

— Да уж… — покачал я головой. — А сам что решишь, если мы обнаружим выживших?

— Расцелуем и отпустим на все четыре стороны, — твёрдо ответил клан-лидер. — Награда там всё равно должна быть неслабая. Кандидатов на тот свет и так полным-полно, а с К'Вонгами лучше дружить. Да-да, ты не ослышался, с ними тоже можно репу прокачивать, и никого не колышет, что они вымерли, как динозавры. Такая вот фигня…

Позиция партнёра окончательно убедила меня в том, что я поступил правильно, согласившись на предложение Амвея. Несмотря на внешнюю грубоватость, моральные качества у Болеслава оказались на высоте, что по нынешним временам большая редкость. Меня тоже в своё время воротило от мысли о нападении на беспомощных существ, так что моя пиратская карьера закончилась, так толком и не начавшись.

— Меня это полностью устраивает, — согласился я. — А что на счёт самих карманов, как их находят?

— Вот здесь уже начинается задница. Этим занимаются искатели после сотого уровня, тут однозначно придётся нанимать кого-то, — развёл руками Хреноватор. — Но и это ещё не всё. Чтобы открыть туда проход, нужен специальный ключ. Догадайся — чьего производства.

— Сколько? — обречённо вздохнул я.

— Если хорошо торгуешься, то можно и за штукарь найти, но обычно они дороже.

Бывший казначей привык оперировать крупными суммами, так что чего именно этот самый «штукарь», я переспрашивать не стал. Итак, миллион настоящих денег. Да, инфляция заметно обесценила эту астрономическую сумму с две тысячи седьмого, но всё равно деньги солидные. Где бы их раздобыть побыстрей?

— Не напрягайся ты так, — хмыкнул Болеслав, добивая бутыль. — Имеется один вариант выиграть вещичку. Не самый перспективный, но уж какой есть.

— Выкладывай.

— Разрабы анонсировали ивент «Общий сбор», считай, что разминку для кланов перед Турниром. Для начинающих, вроде нас, тоже имеется несколько дисциплин, так что к участию допустят без проблем. Как всегда, призовой фонд там не денежный, а так сказать — артефактный. Есть в перечне и наш ключ К'Вонгов, но из-за своей цены его, понятное дело, сделали наградой за первое место. Это для развитых кланов такие штуки идут, как обычные расходники, а вот нам придётся из кожи вон выпрыгнуть. Может, даже и не раз.

— Ничего нового, — пожал я плечами. — Что за режим?

— О, тебе понравится! — лукаво улыбнулся Хреноватор. — Но так как ты у нас пришелец из дремучего прошлого, не могу не спросить — тебе что-то говорит словосочетание «Королевская битва»?

Глава 42

— Заправлены в планшет космические карты, — тихо пропел я под нос, активируя процедуру старта. — И штурман проверяет в последний раз маршрут…

По корпусу корабля прошла еле заметная дрожь, которая тут же стихла. Всё, отшвартовались.

— Мне иногда кажется, что ты провалялся в коме не пять, а пятьдесят лет, — проворчала Диана, прекрасно расслышавшая песню.

С моим не совсем современным плейлистом, транслируемым на весь звездолёт, команда практически уже смирилась, да и слушать собственную музыку через нейроинтерфейс никто не запрещал. Но только про себя, иначе какофония на борту стояла бы ещё та — членов-то экипажа заметно прибавилось.

Из положенных по штату шестнадцати мест на корвете осталось не занятым лишь одно. На самом деле, желающих было хоть отбавляй, но Болеслав не хотел отпускать большую часть клана со станции. С каждым днём положение «Мясорубцев» становилось всё более шатким — конкуренты перекрывали кислород, где только могли. За время наших космических и не очень приключений на аванпост прибыли делегации ещё нескольких небольших кланов, но закрепиться у них так и не получилось — поисковые группы были выслежены и разбиты, а оставшихся на станции просто затравили.

На нас тоже точили зубы, но нападать в открытую не решались. Пока что. Всё же корвет с полным экипажем — это не самая лёгкая добыча, здесь грамотная засада нужна. А быстро её никак не оранизуешь, особенно, когда вокруг такой простор для манёвра.

За те два дня, что мы готовились к соревнованиям, звездолёт успел сделать небольшой вояж на территорию Фронтира, прошедший без особых проблем. Добыча вышла не особо впечатляющей, но для нашей оскудевшей казны сейчас любой лишний кредит был в радость.

Последние деньги ушли как раз на модернизацию нашего флагмана. Ракетный комплекс прокачали на более забористый боезапас, а могучий фазовый луч — на уменьшение времени перезарядки. Помимо этого, к атакующим модулям прибавился центр по управлению дронами. Пока он мог вести всего лишь три аппарата, но в будущем обещал приносить огромную пользу на поле боя. Ещё из нового добавился десантный модуль и дорогущая варп-сетка, пока нужная исключительно для того, чтобы конкуренты десять раз подумали, прежде чем преграждать нам дорогу.

Увы, но от пронырливых шпионов на аванпосте защититься не представлялось возможным, так что мы с Хреноватором дружно махнули на конспирацию рукой. Пусть вынюхивают, нам пока скрывать особо нечего. А как только мы обзаведёмся собственной базой, эта проблема должна отвалиться сама собой.

Из всех новоприбывших группировок только «Pro-SOS» уже обосновалась где-то в открытом космосе и понемногу перетягивала туда свои силы. Этих отморозков набралось уже под две сотни, и пока именно они представляли наибольшую угрозу в регионе. На втором месте шёл «ПыхНадзор», уступавший, как и в численности, так и в кадровом составе, хотя я поначалу и не поверил, что бывают игроки хуже. Тут имелись и неадекваты всех мастей, и персонажи с загубленной раскачкой, и такие же «раскаявшиеся» преступники как мы. Взрывоопасный контингент, подходящий скорее для пиратских кланов, чем для лояльных властям Союза.

Чуть получше с кадрами дело обстояло у группировки «SiS-Тема», с кем сейчас мы делили третье место в неофициальном зачёте. Народ там собрался толковый, но в основном миролюбивый — бойцов у них имелось даже меньше, чем у нас. Возможно, оттого, что кланом рулили две девушки, по слухам — вроде как сёстры. Руководящий состав они набрали себе под стать, то бишь — преимущественно женский, поэтому представители мужской половины игроков шли под их знамёна крайне неохотно. Особенно это касалось воинов, хотя их зазывали как могли.

Да, чисто женские кланы в игре имели место быть, но на топовые позиции они никогда не выходили. Причина банальна — никакого полового равенства в играх нет и в обозримом будущем не предвидится. Соотношение хорошо если один к пяти, а может — и того меньше. «Системщицы» это прекрасно понимали, но одними женскими прелестями в клан ценного рекрута не заманишь, а большего им предложить пока было нечего.

Пока я размышлял о свалившихся на голову конкурентах, корвет добрался до границы системы и Диана отправила его в первый долгий прыжок. На этот раз мы двигались в противоположную от Фронтира сторону — к ближайшим звездным вратам, способным запульнуть нас в сторону Пандоры. Именно там предстояло сразиться за право обладания инопланетными артефактами.

Нанимать пассажирский челнок, который доставит команду прямо на ивент, уже не было ни денег, ни времени. Так что мы без долгих раздумий решили совместить очередной рейд и доставку представителей клана на соревнования. К тому же, Диана давно уже хотела испытать себя в соревнованиях среди пилотов, а без корабля участвовать там довольно проблематично.

С девушкой у меня накануне состоялся серьёзный разговор. Правда, лишь по видеосвязи, ехать к ней в столицу выходило слишком накладно по времени.

Диана действительно оказалась в довольно потрёпанном состоянии — заживающая ссадина на скуле, правая рука по локоть в гипсе, а на носу красовался пластиковый фиксатор. Она продемонстрировала медицинскую выписку, которую тут же была проверена при помощи Болеслава, присовокупившую к остальным травмам ещё и трещины в двух рёбрах. Чтобы она там не натворила, досталось ей серьёзно, так что я с лёгким сердцем отправил ей пару килограмм гранат через курьерскую службу, и официально зачислил в клан.

Смысла дальше тянуть с этим не было. Теперь мы с Хреноватором знали о ней всё, включая самое сокровенное — адрес проживания. Полных гарантий это, конечно не давало, но лучше проверенный враг, чем новый непонятный друг. Да и привык я к ней, как ни печально это признавать.

Пусть пока летает с нами, пилот она действительно хороший.

Меня же впереди ждала «Королевская битва», будь она неладна. По сути — старый-добрый бой до победного, или по-русски — «всех убью, один останусь», но с несколькими существенными особенностями. Во-первых, соперники играют небольшими командами по четыре человека, называемыми сквадами. Для победы выживание каждого не обязательно, лишь бы враги гарантированно передохли все. Во-вторых, оружие и амуницию брать с собой запрещено — всё добро нужно найти или отобрать уже непосредственно на земле. Про землю это совсем не метафора — игроков забрасывают на один из материков Пандоры, а дальше крутись как хочешь. Иначе вертеть будут уже тебя.

И наконец, чтобы участники не отсиживались по углам до следующего месяца, игровая зона медленно, но неотвратимо сужается, сталкивая противников лбами. В конце концов останется лишь один, прямо как в Горце, разве что там сквадов не было.

В принципе, ничего сложного в такой концепции нет. Толика удачи на старте, плюс слаженные действия четвёрки — и чёртова подпространственная отмычка у нас в кармане. Но вот если с первым у меня никаких особых проблем не было, то на второе пришлось основательно подналечь.

Изучив справочные материалы, я стал прикидывать состав группы. Выдумывать что-то особенное не получалось — выбор оказался очень скудный. Участвовать в состязании могли игроки лишь после пятидесятого уровня, а таких на весь клан было чуть больше десятка. Из моих проверенных соратников годилась лишь одна Шандайн, да и то не в качестве основного калибра. Змееросток без техники особой угрозы не представлял, а Велион обладал слишком маленьким разовым уроном. Да, его инвиз штука очень полезная, но он не работает сам по себе — нужно будет сначала найти костюм и прочие шпионские причиндалы, которые всё равно от всех подряд не спасут. Игроков с раскачанным восприятием хватает, да и специальных визоров никто не отменял.

Ребят пришлось оставить на станции — там им сейчас больше работы, а значит и прокачки. А то конкуренты что-то совсем расслабились, давненько им никто нервы не трепал диверсиями.

Из оставшихся кандидатов-пятидесятников я остановил своё внимание на девушке-учёном под ником Маха, которая вполне годилась в роли полевого медика, и очень перспективном стрелке Чалдай. Он показал отличные результаты как в снайперской стрельбе, так и в обычных тактических пострелушках. Парень играл за худощавого орторионца, так что проблем с расчётами и баллистикой у него не имелось совершенно. С другой стороны, его персонаж не отличался ни повышенной выносливостью, ни большим запасом здоровья. Такой вот вездесущий баланс.

В целом, тактика вырисовалась такая — на первых порах, пока с оружием скудно, группа должна выезжать на моих бонусах к ближнему бою, при этом усиленно ища огнестрел. Затем на первое место выходит стрелок, а мы с Шани не даём к нему подобраться вражеским лазутчикам. Медик, соответственно, лечит пострадавших и отпаивает всех спиртом для поднятия боевого духа.

Сборка не самая боевая, ну уж какая есть.

Вместе с нами за компанию отправится ещё около полутора тысяч соискателей, так что скучать точно будет некогда. Большей части этот чёртов артефакт даром не дался, а вот за бабло от его продажи они кому хочешь глотку перегрызут. Да и прочие призы тоже довольно ценные.

Так как в подпространстве особо заняться было нечем, я оставил Диану в рубке и направился в жилую часть. До Пандоры предстояло добираться целых одиннадцать часов, которые сам бог велел потратить на полноценный отдых. Забег будет продолжаться около суток, поэтому лучше выспаться впрок. Мои соратники уже замерли на своих ложах, выйдя в реал, а с ними за компанию укладывались остальные, кто не был задействован в дежурной смене.

Теперь на корабле присутствовало сразу три инженера, помимо стандартных ведроидов, так что за сохранность техники можно было не беспокоится. Имелся даже пушкарь, который здорово ускорял работу оружейных отсеков. Очень хотелось с такой командой улететь за Фронтир и навести там шороху, но пока имелись дела поважнее. Увы.

— Ты что, уже уходишь?

Элли тут как тут, хотя вот только что её в отсеке не было. Мой юный падаван напросилась-таки в рейс и сейчас усиленно тренировалась владению мечом в грузовом отсеке. Преображение в инопланетянку явно пошло ей на пользу — она стала более женственной, при этом умудрившись не потерять собственной индивидуальности. Тут же, что ни женщина — так греческая богиня. А девчонка даже роговые пластины на голове окрасила в привычный золотисто-рыжеватый цвет, да и глаза сделала разноцветными. Мне такая кастомизация нравилась, а остальные всё равно не поверят, что она такая в жизни и есть.

— Мне нужно выспаться, — я лёг на собственную командирскую койку и приготовился выходить из игры. — Диана будет гнать без остановок, так что советую не маяться дурью, а отдохнуть.

— Да я только зашла! — она всплеснула руками, будто собираясь улететь.

— Ну, тогда развлекайся.

Я отключился и со злорадной улыбкой вынырнул из густого геля. Сама виновата, глядишь, в следующий раз послушается. Боестолкновения, скорее всего, у нас будут, но значительно позже, когда корвет будет возвращаться обратно. Тем же путём не пойдём, а сделаем небольшой крюк и заглянем в парочку нехороших мест, где можно разжиться неплохим лутом. Но это даже не завтра, так что придётся Эльвире набраться терпения.

Без него настоящему джедаю никуда.

Для меня же время как всегда пролетело незаметно. Вроде только коснулся подушки, а уже надо вставать — всё-таки в последнее время совсем не до отдыха было. Кошмары, к счастью, сегодня на огонёк не заглянули. Красота.

Встал, как и планировал, заранее, чтобы успеть хорошенько подкрепиться и привести себя в порядок. С недавних пор начал потихоньку тренироваться, пусть пока это и выглядело со стороны довольно потешно. Даже простенький деревянный имитатор меча себе заказал. До поры удавалось выезжать на старых навыках, оставшихся от привитого одним из сослуживцев увлечения, но чем старше становились противники, тем сложнее требовалась техника для их утилизации.

Топовые мечники вообще — готовые кандидаты для олимпийской сборной для фехтования, так что скилл кровь из носа нужно прокачивать.

В игру вернулся посвежевшим и в относительно хорошем настроении. По времени корабль уже должен был приблизиться к системе, где проводилась «королевская битва», а раз меня не дёргали через коммуникатор, полёт проходил скучно и без приключений.

Так и оказалось. Диана как раз проходила процедуру регистрации судна, под прицелом звена эсминцев Союза Антропоморфов. Еще несколько дежурили неподалёку от гигантской дисковидной станции и готовы были в любой момент прийти на помощь товарищам. Такие серьёзные меры безопасности не были лишь простой декорацией — игроки ведут себя прилично лишь под жёстким присмотром, а предоставленные сами себе они заняты лишь поисками возможностей обойти систему. Так было всегда, и вряд ли это когда-нибудь изменится.

— Принято, «Твоя бабушка»! — мелодичным голосом произнёс электронный диспетчер, отображаемый на обзорном экране как миловидная женщина средних лет. — Добро пожаловать на Пандору!

Я поморщился, как от резкой зубной боли. Как ни старайся этого не вспоминать, а всё равно не получается. Найденный на Шебукае-3 звездолёт не имел собственного названия, лишь модель, да сбитый серийник. Мне было точно не до того, чтобы как-нибудь его окрестить, так что про себя называл его просто «Буревестником».

А вот клан-лидер, шутник этакий, после перерегистрации не посоветовавшись нарёк флагман «Твоя бабушка», и никак иначе. Гроза космоса мы теперь, мать его в кувшинку, с первого взгляда видно. И потом он ещё невинно хлопал глазами, когда я орал на него битый час в ангаре. Предупреждал же меня дурака Амвей…

— Ваше стыковочное место — девять-шестнадцать, — бодро продолжила диспетчер. — Время на выгрузку капсул репликации — десять минут. Затем вам необходимо покинуть пределы системы.

Да, на саму станцию нас никто пускать не собирается, все уже поняли. За полчаса до начала высадки всех просто распечатают с нуля и отправят воевать в одном нижнем белье. Не вижу в этом ничего королевского, но ничего не поделаешь.

Диана резво повела корвет к подсветившемуся через нейроинтерфейс шлюзу, так как после сообщения искусственного интеллекта запустился обратный отсчёт. Лететь было совсем недалеко, но таймер всё равно заставлял невольно торопиться. Я легонько хлопнул по плечу девушку и пошёл на респаун.

— Постарайтесь хотя бы не передохнуть все сразу, — не оборачиваясь, произнесла она. — Я хочу успеть нормально полетать.

Вот уж кто от души удачи пожелает, так это она.

— Не дождёшься!

Я с улыбкой вышел из кабины.

Для того, чтобы быстро уйти на перерождение, нужно либо снести себе голову из чего-нибудь убойного, либо воспользоваться собственной капсулой. Для такого случая там имеется специальная функция расщепления, не отнимающая четвертушку опыта. Очень удобно — залез в кокон, нажал кнопочку, и тебя аккуратно распылило на атомы. Ограничение лишь одно — возрождаешься ты строго в ней же, и никак иначе. Если с оборудованием что-то случилось, про остальные точки возрождения можешь сразу забыть. Распечатают тебя где-нибудь на Проклятой Станции или ещё в каком-нибудь весёлом месте для неудачников. Но по-другому никак — иначе игроки будут перемещаться по галактике с невероятной скоростью и весь игровой баланс полетит к чертям.

Капсулы уже подготовили к транспортировке, оставалось лишь сложить личные вещи в хранилище, где уже томилось содержимое подпространтсвенного инвентаря. Если кого засекут с любой посторонней штукой на борту станции — дисквалифицируют сразу весь сквад. Об этом я предупреждал особо, даже на отдых все участники отправлялись лишь с пустыми карманами.

И ведь не зря предосторожность оказалась — девочки поднялись к положенному сроку и ждали в грузовом, а вот Чалдай по-прежнему находился в отключке. Время поджимало, так что я приказал рептилоиду Крокоту отнести его так. Защитник по силе не имел себе равных на борту, и без особых проблем взвалил на себя бесчувственное, одеревеневшее тело соклановца. За нами увязался приятель здоровяка Нечаянный, но его я с нами не пустил.

Маха с Шани уже успели раздеться, так что пялиться на них было совершенно не обязательно. Да, в реалиях игры это выглядело немного глупо, но уж такой я есть. Тем более, там было на что посмотреть — обе выглядели, что хоть сейчас на подиум, разве что ростом не дотягивали. Медик, или как её называла напарница — хил, не доставала мне даже до плеча, но несмотря на всю свою миниатюрность, она буквально бурлила энергией. Куда не посмотри — там всюду она, где поможет, где подскажет. Не всегда в тему, но по крайней мере, участливо. Отыгрывала она обычного человека, разве что волосы у неё были светло-голубого цвета. Как в каком-то старом детском фильме, название которого я напрочь забыл.

Ящер спокойно отнёсся к полуобнажённым девушкам (Шани щеголяла в агрессивных стрингах, а Маха предпочла более скромные шортики) и осторожно поместил дрыхнущего стрелка в кокон. Я тоже не стал задерживать на боевых подругах взгляд, и такое равнодушие, кажется, их немного расстроило.

— Ну, я так и знала, что без опоздунов не обойдётся, — проворчала разведчица, забираясь в капсулу.

— Ладно тебе, зайдёт он, ещё полно времени! — скороговоркой выпалила Маха.

— Ну-ну.

Я ничего вслух не сказал, но на всякий случай написал Болеславу, чтобы он лично позвонил парню и поторопил его. Замены ему считай, что и нет — у нас на борту из перешагнувших за входной порог только Диана да один из инженеров. Крокот с Нечаянным только пятый десяток разменяли, а остальные и того меньше. Не продумали мы запасного, минус нам как руководителям.

С тяжелым сердцем лёг в капсулу и активировал утилизацию старого тела. Дальше оставалось лишь парить в пустоте, ожидая пробуждения. Из развлечений осталось лишь чтение, да и то строго тематическое — правила поведения на стартовой станции и особенности предстоящего игрового режима.

Из интересного там нашлось примерное описание материков Пандоры, на одном из которых нам совсем скоро придётся сражаться за выживание. Всего их имелось четыре штуки, и при этом каждый разительно отличался от остальных. Где будет высадка никто не знает, каждый раз место выбирается случайным образом.

Так, поглядим…

«Лед и пламя», — заснеженная тундра, густо утыканая действующими вулканами. Фауна небогатая, главную опасность представляет экстремальный климат. Если ты спасся от обморожения, ещё далеко не факт, что тебя вскоре не испечёт в лаве. Оружия мало, амуниции средне.

«Пустошь», — как легко догадаться, представляет собой выжженную землю. Тот же хрустящий на зубах Шебукай, только ещё и с радиацией до кучи. Песчаные бури и мутанты прилагаются. Оружия средне, амуниции столько же.

«Заповедник», — здесь уже поинтереснее. Представлен в основном непроходимыми джунглями, изреженными горными массивами. Фауны просто до задницы, зато можно бегать голышом хоть до самого финала без риска что-нибудь подхватить. С болезнями там просто — от них никто не успевает умирать. Оружие и амуниция в постоянном дефиците.

И, наконец «Усталость металла». Практически бескрайние развалины некогда высокотехнологичного мегаполиса. Фауны нет, зато полно всяких агрессивных защитных систем, типа спятивших дроидов и турелей. Оружия и прочего барахла как на распродаже в супермаркете, главная проблема — успеть до этого добра добежать. Вдобавок, округу постоянно лихорадит от землетрясений, так что в любой момент можно оказаться погребённым под свежими завалами.

Распределение лута на всех материках подчинялось общей логике — чем круче вещь, тем сложнее её найти. Топовые образцы лежат лишь в хорошо укреплённых военных комплексах, проникнуть в которые с голой задницей наперевес просто невозможно. Так что поначалу все воюют с чем придётся.

Для тех, кто не любит вдумчивую мародёрку, а предпочитает добывать трофеи в бою, распорядители соревнований периодически скидывают «гуманитарную помощь» на парашюте. Вещей там, понятное дело, на всех не хватит, поэтому за каждый такой контейнер разворачивается лютая резня.

Внезапно поверх всех открытых окон высветился таймер обратного отсчёта с двухминутным запасом. Всё ясно, нас уже начали распечатывать, до заброски рукой подать. Не так уж и долго, хотя замечено, что время здесь идёт быстрей. Я закрыл справочную информацию и остался наедине с мигающими цифрами.

Как бы медленно ни текли секунды, их было слишком мало, чтобы ожидание показалось бесконечным. Сначала накатила слабость, а потом понемногу чувства стали возвращаться, одно за другим.

Я распахнул залитые питательной жидкостью глаза и попытался осмотреться. Видимость была так себе, будто на глубине мутного озера, пришлось ждать, когда её откачают. Репликационный зал оказался типовой, но обстановка сейчас волновала меня меньше всего. Главное — соседние капсулы, среди которых без труда нашлись мои соклановцы.

Шани уже распечаталась и спокойно ожидала остальных. Маха была готова лишь наполовину, а вот над Чалдаем перья биопринтера уже не мелькали. Однако парень по-прежнему находился в коматозе, и в себя приходить не собирался. Перехватив мой взгляд, разведчица сокрушённо покачала головой.

Ну что за жизнь, ещё заброска даже не началась, а у нас уже потери!

Стоило только замкам разблокироваться, я вывалился наружу на подгибающихся после воскрешения ногах. Прямо как в жизни, правда здесь такой эффект очень быстро проходит. Но сейчас очухиваться было некогда — нужно срочно звонить в штаб.

К счастью, здесь работала межгалактическая сеть, и Хреноватор ответил практически мгновенно:

— Куладуныч, это кидало! Можешь хмырёныша не ждать!

— Засланный? — скривившись, спросил я.

— Нет, его просто переманили… — Болеслав витиевато выругался. — Уже запрос на выход прислал, сучёныш. Ну ничего, у меня трое суток на рассмотрение, так что посидит он это время без игры, а потом его автоматом кикнет.

Я не стал спрашивать о штрафе, положенном за такие выкрутасы — его новые хозяева без проблем погасят неустойку. Не можем мы сейчас позволить себе серьёзные юридические договоры, так что это далеко не последняя такая неприятность.

— И куда он?

— Не поверишь, но к «пыхарям», — с горечью констатировал клан-лидер. — С ним ещё четверо, но там одна мелочовка из новеньких.

Итого нас осталось три десятка с небольшим. Плохо.

— Ладно, вернусь — кастрирую всех. Давай, мне надо к соревнованиям готовиться.

Маха была уже почти готова, и топтаться дальше возле капсул больше не было смысла.

— Ты знаешь чего, возьми-ка кого-нить из легов, — неожиданно предложил Хреноватор. — Хуже точно не будет.

— Кого-кого? — не понял я.

— Ле-ги-о-не-ров, — с наигранным терпением пояснил он по слогам. — Свободные игроки, кто без клана. Их потом в рандомные сквады раскидывают.

— А им-то какой смысл?

— Самым полезным хорошие плюшки накидывают, так что не волнуйся, всё продумано, чтоб недокомплекта ни у кого не было.

— Ладно, попробую поискать там.

Я отключил связь и повернулся к Шандайн, прекрасно понявшей суть беседы.

— Давай лучше втроём попробуем! — предложила она. — Ну их, этих наёмников, там одна шваль никому не нужная бултыхается.

— Верю, но мы там долго не продержимся, даже если будем постоянно отсиживаться в кустах. У нас некому даже на средней дистанции работать, не говоря уже о дальней.

Девушка не нашла достойных аргументов, и, махнув рукой, пошла к Махе, которая уже зашевелилась под стеклом. Вокруг проходило всё больше народу, стремясь покинуть зал репликации, но я нестись в общем потоке не спешил.

Вкладка «Легионеры» нашлась в три клика по настройкам сквада. Можно было крутануть рулетку и оставить выбор четвёртого члена команды на усмотрение системы, а можно взять поиск и в свои руки. Сортировка по специальностям вывела мне десятка полтора стрелков, о которых не было известно ровным счётом ничего, кроме ников. Даже уровня не было, да он и не нужен — все очнувшиеся на станции теперь усреднённо пятидесятого левела. Вместо характеристик и способностей напротив каждого имени стояла трёхзначная цифра, заключённая в стилизованный венок. Ага, рейтинг. Уже проще.

Тренировочные высадки шли всю прошлую неделю, за них даже выдавали какие-то призы, но мы благополучно прошляпили эту часть мероприятия, явившись под самый конец. Соответственно, в рейтинге у нас стояли одни сплошные нули, благо клан вообще допустили. А пойдут ли вообще к нам ребята воевать?

Я наугад выбрал троих бойцы с наиболее высокими цифрами, но последовательно получил три отказа, выглядевших одинаково:

Ваш запрос отклонён.

Всё, похоже, приплыли.

Положиться на святой рандом, что нам присоседит кого-нибудь не слишком криворукого? Что-то не очень хочется…

А между тем время неумолимо уходило — с каждой минутой свободных соискателей становилось всё меньше. Таким макаром, скоро и выбирать будет не из кого. Плюнув на конкретно стрелков, я выставил новые приоритеты в списке, и перед глазами послушно высветились ники с самым высоким рейтингом. Может, среди них найдётся ещё кто-нибудь, боящийся вверять свою судьбу электронной рулетке? Нам сейчас уже не до жиру, сгодится любой согласившийся. Лишь бы воевать умел.

Среди оставшихся для найма игроков в первой тридцатке мой взгляд невольно зацепился за один из ников. Секунду я пытался сообразить, почему он показался мне знакомым, а потом едва не хлопнул себя по лбу. Ну точно же! Неужели это он?

Повременив с приглашением, или как сейчас принято говорить — инвайтом, я написал ему прямо в личку. Дай бог, прочтёт, а нам уже нужно спешить. Вернулся в личный интерфейс и едва не выматерился, при дамах-то. Времени считай, что не осталось уже совсем, со всеми этими поисками Немо. Высадка проводится с помощью обычных спасательных капсул, а до них ещё добежать надо.

— Девочки, ходу!

Разведчица и медик без всяких вопросов рванули за мной. Так как нашу группу зарегистрировали заранее, нам сразу же выдали посадочное место с порядковым номером «728». Тут всё просто — седьмой ярус, вторая платформа, капсула номер восемь. Отправление через девять минут — чётко как на вокзале. Не успеем загрузиться до стартового свистка — отхватим дисквалификацию. А, учитывая беспрецедентные меры безопасности, куковать здесь придётся до самого окончания «королевской битвы». Никакой звездолёт на Пандору не пустят, а то мало ли, какой подарок он может сбросить на планету.

— Так что, нашёл нам пушечное мясо? — на бегу спросила Шани, для которой такая скорость являлась лёгкой трусцой.

— Вроде того.

Я скосил вгляд на панель сообщений — игрок прочитал моё послание, но так ничего и не ответил. Ошибся на его счёт или у него банально нет времени, чтобы вовремя добраться до нашей капсулы? Поди разбери, но, если я просчитался, надеяться придётся лишь на благосклонность местной системы. Даст нам кого-нибудь рандомного.

На нужную платформу мы добрались с запасом в три минуты. Шесть модулей оказались уже заполнены, возле остальных ждали своих товарищей неполные сквады. Мы тоже не стали торопиться и заходить внутрь, а замерли на пороге.

— Ну и что теперь? — спросила запыхавшаяся Маха.

— Ждём, — объявил я, не сводя взгляда с развернутого интерфейса.

Девушки привнесли заметное оживление в ряды игроков, состоявших исключительно из мужчин. Кто-то преувеличенно удивлённо присвистнул, а кое-то из парней не удержался от ехидного предложения:

— Эй, красавицы, а давайте к нам! Не обидим!

— Я тебя сама обижу, лузер, — мрачно пообещала Шани.

— Вай, какие мы грозные! — игрок искренне рассмеялся. — Посмотрим, как ты внизу заговоришь, детка, когда мы тебя к стеночке прижмём.

— Прижималка ещё не отросла.

— Ню-ню… — гадко ухмыльнулся тот в ответ.

В отличие от большинства собравшихся на платформе, он мог себе позволить раскидываться угрозами — рейтинг за пять сотен я среди свободных наёмников не видел. Но игрок точно не относился к клановым, а самостоятельно собирал сквад — никаких приписок возле ника не имелось. Звали нахала Всёсам и он являлся тоже достаточно редким и непопулярным дуэлянтом. Узкий специалист, ориентированный на прямое противостояние с противником, даже странно, как он добился таких высот.

С ним в команде находился пехотинец и стрелок — вот уж кто напрашивался на большее количество фрагов за игру. Однако цифры у обоих находились в районе солидных трёхсот очков. Четвёртым участником сводной группы стал коллега Шандайн, из азархадонцев. Рейтинг за четыреста — тоже соперник не из приятных.

Парень послал в нашу сторону воздушный поцелуй, завершившийся не совсем приличным жестом, и скрылся в капсуле.

— А мы ещё долго будем… — начала было недовольная таким вниманием девушка, но тут на платформу выскочил тот, кого я меньше всего ожидал здесь встретить.

Однако, это оказался именно он — зеленокожий даториец с острыми ушами и в белоснежных трусах в горошек. Ошалело осмотревшись, он немного косолапо засеменил в нашу сторону.

— Это ещё кто? — Шани удивлённо изогнула светлую бровь.

— Наш новенький, — ответил я, чувствуя, как губы сами собой начинают растягиваться в хищном оскале.

— Да ладно! А на хрена нам сдался инженер?

— Чтобы веселей было.

— Чего?!

— Ничего, лови его.

Игрок дотянул до капсулы на самых последних остатках выносливости. Говорить он не мог, судорожно хватая ртом, наполненным мелкими зубками, воздух. Пришлось нам подхватить его под руки и затащить внутрь. Инвайт бросил уже после того, как устроил хилого инженера в спасательном кресле. Надо отдать ему должное — ответ пришёл практически сразу.

Игрок Граф_Огурцоф присоединился к вашей команде!

— Ну, добро пожаловать, братиш, — я радушно развёл руки в стороны. — Готов немного повеселиться

Глава 43

За минуту до старта нам в первый и в последний раз предоставили право выбора.

Перед глазами высветился идеально ровный круг игровой зоны, испещрённой густой городской застройкой — от небольших зданий до настоящих небоскрёбов. «Усталость металла», однозначно. Что ж, не самый плохой вариант для нас, учитывая неожиданное появление инженера в команде. Намного досадней было бы снова очутиться в арктике или в джунглях.

Карта в режиме прилагалась соответствующая духу испытания — в виде подробного спутникового снимка, с интерактивными пометками наиболее перспективных объектов, а также районов, где вероятность умереть мучительной смертью гораздо выше среднестатистической. Просто мечта мародёра. Хочешь — рискуй покинуть планету досрочно, или же отсиживайся в относительной безопасности в ожидании, пока за твоей головой придут экипированные ребята.

Расположение домов в мёртвом мегаполисе, где нам предстояло бегать, тоже выходило не совсем обычное — вместо привычных прямоугольных кварталов, улицы здесь расходились либо вкруговую ломанными линиями, либо радиально, отчего сверху казалось, что местную дорожную сеть проектировали пауки с линейкой. Естественно, самые вкусные места попадались редко, и были окружены препятствиями различной вредности.

Первоначальный круг получился просто огромный — аж на четыреста квадратных километров, но каждые час он будет уменьшаться вдвое, причём центр этого самого сужения может оказаться где угодно в пределах предыдущей границы. Нетрудно подсчитать, что на исходе первых же суток пригодная для обитания зона сократится до размеров одного небольшого здания. Хотя чаще всего, битва кончается куда быстрее.

Нам же предлагалось решить, в какой части этого самого круга жизни мы хотим десантироваться. Разброс от выбранной точки составлял плюс-минус несколько километров, так что сильно заморачиваться поиском подходящего места не стоило.

Соваться в самый центр я не стал, выставив маркер неподалёку от куска промзоны, попавшего внутрь зоны, неподалёку от внешней границы. Немного рискованно, так как легко можно оказаться за сужающимся кольцом и погибнуть, но зато плотность противников там должна быть минимальная. Нам это только на руку — поначалу мы будем очень лёгкой добычей.

Стоило нашей капсуле отделиться от станции, как перед глазами высветилось итоговое количество участников. Цифра меня неприятно удивила — желающих набралось за две с половиной тысячи человек. Рубилово намечалось эпичное.

— Да уж, целая толпа… — присвистнула Шандайн.

— Большую часть мы даже не увидим, — напомнил я ей. — Главное — не скопытиться сразу, без оружия и брони.

— Этого здесь навалом, братиш! — улыбнулся отдышавшийся Любомир.

Зеленокожий инженер-конструктор находился в отличном расположении духа — его редко приглашали в сквады, а по случайному распределению он обычно попадал к не самым скилловым игрокам. И да, его реально звали Любомир Огурцоф (буква «ф» появилась от латинской транскрипции) — это было первое, что я у него спросил, когда он снова смог членораздельно говорить. Просто не удержался, ведь прежде был уверен, что его прозвище на станции было чистой выдумкой. А оно вон как.

А ещё он действительно является графом, самым настоящим, чтобы это ни значило. Остальные не обратили на это признание никакого внимания, а вот я озадачился, прекрасно помня, что парень патологически не умеет врать. К сожалению, остальные вопросы пришлось оставить на потом, так как капсула уже окунулась в верхние слои атмосферы.

Модуль начал сильно вибрировать, а внутри ощутимо запахло гарью. Страховочные ремни плотно удерживали тело в кресле, но всё равно трясло, как на ухабах. Чуть полегче стало, лишь когда включились тормозные движки, гася огромную скорость. А когда падение перестало стирать внешний корпус об воздух, над модулем раскрылся широкий купол парашюта.

Еще с минуту нас плавно покачивало из стороны в сторону, пока неожиданно резкий рывок едва не разорвал прокопчённую капсулу пополам. Со страшным ударом мы вроде как остановились, хотя мне на секунду показалось, что корпус сейчас просто развалится на куски. Свет мигнул, а ремни впились в тело так, что даже здоровье на пару процентов просело. Та ещё посадочка — две звезды из пяти и негативный отзыв. В следующий раз сюда точно не сяду.

Странно, но судя по ощущениям, удар пришёлся откуда-то сверху, а не снизу, как ожидалось. Да и замерли мы как-то кособоко и неустойчиво. На обломках, что ли?

— Ладно, давайте выбираться, — я отстегнул страховку и поднялся на ноги.

— Ну, да, раз уж не разбились в хлам… — проворчала Шани, последовав моему примеру. — У меня всё внутри перевернулось, кажется.

— Лучше с этим… Пока не спешить, — выдавил из себя Любомир, которому жёсткое приземление далось тяжелей всего.

Инженер оказался совершенно прав — датчик высоты, размещённый возле единственного выхода показывал плюс тридцать два метра. Недолёт, однако.

Желание выходить резко поубавилось, однако, цифра уменьшаться дальше отчего-то не хотела. Тут хочешь не хочешь, а надо открывать десантный люк и смотреть, что там снаружи приключилось.

Створка без проблем отъехала в сторону, и внутрь с шипением ворвался свежий воздух, правда, сильно подпорченный запахом гари. Совсем рядом с проёмом — только руку протяни — шла сплошная серая стена, со свежими блестящими царапинами. Явно какой-то металл, покрытый тонким слоем пластика. Я высунулся наружу и первым делом убедился, что высотомер не врёт.

Увы, но стена отвесно спускалась на те самые злополучные тридцать с лишним метров, подтверждая показания техники. В дымке, тянущейся от раскалённого корпуса, видимость была так себе, но внизу отчетливо проглядывало что-то вроде широкой асфальтной дороги. Ни транспорта, ни его остатков под нами валялось, но сильно радоваться этому не стоило. Всё равно там нас не газон с мягкой травкой ждёт — падать будет больновато.

Из-за того, что отверстие зачем-то располагалось ближе к основанию, верхнюю часть капсулы не видно было совсем, сколько ни высовывайся. Я смог разглядеть лишь часть толстенных строп парашюта, которые оказались натянуты как гитарная струна. Это могло означать лишь одно — мы умудрились зацепить что-то куполом во время спуска и теперь висим на канатах, словно новогодняя игрушка, которую позабыли снять с ёлки в мае.

Ситуация омрачалась тем, что даже если активировать систему сброса парашюта, падение с такой высоты мы рискуем и не пережить. Это считай, что на машине с десятиэтажки мордой прямо об асфальт. Хуже начала и не придумаешь.

Я поделился своими соображениями с остальными. Девочки глубоко озадачились, а вот Любомир чего-то засуетился. Хотя ещё недавно сам просил меня не спешить покидать этот чёртов транспорт в один конец.

— Братиш, нам нужно торопиться!

— Куда, на тот свет, что ли? — недовольно уточнила Шани.

— Скоро включится таймер, — в своём стиле «объяснил» ситуацию зеленокожий игрок.

— Что ещё за таймер?

— Обратного отсчёта.

Ну вот такая у него манера общения, поначалу сложно привыкнуть, особенно у кого мозги работают строго по-прямой. Разведчица же, думая, что над ней издеваются, вполне явственно зарычала, но я погасил зарождающийся конфликт в группе наводящим вопросом:

— Что будет, когда он обнулится, братишка?

— Капсула бабахнет, — с радостью ответил Любомир и даже сподобился на пояснение. — Это чтоб не абузили её на старте.

Слэнговое словечко мне уже встречалось, по-сути являясь синонимом слову «злоупотреблять». Не представляю, как можно воспользоваться себе на пользу десантным модулем, представляющим собой четырёхместный цинковый гроб на парашюте, но это не значит, что другие до этого не додумаются.

— Может, твой таймер и не сработает? — оптимистично предположила Маха. — Мы-то ещё не на земле.

— Неважно, — мотнул ушастой головой Любомир. — Высота не меняется.

— Ну, значит, надо отстёгиваться, — развела руками Шани. — Все разом не убьёмся, кто-то да выживет.

— Не факт, — я снова выглянул наружу.

Высота приличная, а второго сильного удара корпус точно не выдержит, развалится. И мы вместе с ним, за компанию.

— Не надо вниз, — Любомир ткнул узловатым пальцем в потолок. — Надо наверх!

— Слушай ты… Граф огурцов, князь шпината, — произнесла разведчица тихо, но с явной угрозой в голосе. — У нас за спинами, что, крылышки торчат?!

Инженер спокойно обошёл клокочущую от ярости девушку, окинул её максимально открытую фигуру внимательным взглядом, после чего утвердительно изрёк:

— Нет.

— Тогда какого…

— Шани, прекрати! — оборвал я напарницу. — Братишка дело говорит, просто не всегда понятным языком. Прыжок вниз приведёт нас только на кладбище, значит нужно как-то вскарабкаться наверх.

— Рождённому ползать, летать и не нужно! — подтвердил мои слова Любомир.

— Психи…

Разведчица шумно фыркнула и полезла в десантный люк, ничуть не стесняясь своего откровенного вида. Ткани на ней было ровно столько, что лучше бы она щеголяла и вовсе в костюме Евы. Будь я помоложе, фантазия непременно разыгралась бы, а так лишь пожалел несчастную, которой предстояло первой искать выход из западни. Такой уж удел разведчика.

— Корпус чисто сковородка, — недовольно поделилась она, повернувшись к нам. — Даже если опираться спиной о стену, будет печь адски. Никак нельзя немного подождать?

— Уже нет.

Я кивнул в сторону дисплея высотомера, метры на котором только что сменились тремя сотнями секунд, и выматерившаяся девушка резво полезла обратно. Спустя мгновение снаружи раздалось характерное шипение, тут же утонувшее в коротких и экспрессивных ругательствах. Пусть в игре боль заметно приглушена, всё равно ощущения должны быть не из приятных.

Однако, уже скоро разведчица довольно бодро отрапортовала откуда-то сверху:

— Порядок! Залезть можно, если чутка потерпеть.

Прикинув так и эдак, следующим пустил Огурцофа, оставшись страховать внизу на случай, если он неожиданно сорвётся. Ему предстояло преодолеть несколько метров между гладкой стеной и раскалённой обшивкой, опираясь лишь на собственные конечности, и я был совсем не уверен, получится ли у него этот трюк.

К счастью, зеленокожий инженер, хоть и куда медленнее, но всё же достиг крепления парашютных строп, где его подхватила под мышки Шандайн. А вот пищащая от резкой боли Маха умудрилась сорваться, и её пришлось ловить, основательно уперевшись спиной в корпус. Почувствовал себя я при этом сочным стейком, угодившим на решётку барбекю, так что путешествие по канатам, изрезавшим ладони в кровь, показалось уже детской прогулкой.

Как я и предполагал, широкое полотно купола напоролось на торчавшие из здания остатки то ли балкончика, то ли ещё какой выпуклой пристройки. В своё время в него прилетело что-то очень серьёзное, оставив во внешней стене внушительную дыру, ощетинившуюся металлическими стропилами. Сквозь этот пролом мы и проникли внутрь дома, стараясь как можно быстрее покинуть зону поражения.

Город, раскинувшийся вокруг, рассматривать совершенно не осталось времени — повсюду гремела канонада аннигилирующихся капсул, нарастающая с каждой секундой. Я лишь успел отметить, что нас занесло на самое высокое здание в округе, остальные же постройки предпочитали раскинуться в ширину, не превышая пяти-шести этажей. Лишь вдалеке виднелись настоящие небоскрёбы в разной степени сохранности. Вот уж где зацепиться при посадке смерти подобно.

Получившиеся при взрыве неизвестного снаряда завалы удалось преодолеть без особых проблем — обломки хоть и торчали, казалось бы, отовсюду, но их было не особо много. Внутри так же царил металл, а всё остальное просто выгорело в жарком пламени пожара.

Проскочив несколько проломленных стен, мы очутились на широком винтовом пандусе, вившемся вокруг толстой шахты лифта. Но не привычной цилиндрической формы, а скорее пятигранной трубки. Пандус тоже был странный, угловатый и с довольно резким уклоном, благо что хоть от лифта не уводил в сторону. Можно сказать — пожарная лестница, только без ступенек. Возможно, местным обитателям они были ни к чему.

Через шесть оборотов здание немного вздрогнуло, и я, приглядев подходящий проём, за которым начинался коротенький коридор, скомандовал привал. Нужно было отдышаться и решить, что делать дальше.

Состояние здоровья у всей четвёрки оставляли желать лучшего — моя шкала чуть выше половины, у остальных и того меньше. Плюс многочисленные ожоги, которые без должного медицинского ухода очень скоро начнут представлять из себя серьёзную проблему.

С другой стороны, наши дела были не так уж и плохи — мы живы, а этим могли похвастаться далеко не все. Количество участников постоянно сокращалось, потихоньку приближаясь к двум тысячам. А это ещё первые стычки даже не начались.

Заодно, раз уж полез в интерфейс, взглянул на карту. От маркера, выставленного мной накануне, нас отнесло примерно на семь километров. Не критично, тем более в заводские корпуса лучше соваться мало-мальски экипированным, охрана там просто обязана быть в наличии. Мы же отдыхали в здании с пометкой «жилое», так что шанс нарваться здесь на неприятности был крошечный, прям для самых уж невезучих. Хотя и какого-то сверхъестественно жирного лута здесь искать не стоило.

Но нам сейчас любой хлам в радость, впрочем, как и всегда. Привыкать уже к этому начинаю.

— Ладно, хватит загорать, — решил я, поднимаясь на ноги. — Начинаем пылесосить здание.

— Всей толпой? — уточнила Шандайн, потирая обожжённые ладони.

— Лучше двойками, — прикинул я. — Пока опасность минимальная, а прошерстить нужно успеть как можно больше. Девочки, на вас верх, а мы будем постепенно спускаться вниз, потом нас нагоните. Встречаемся у выхода через десять минут.

Прекрасная половина сквада направилась обратно, мы же с Любомиром продолжили спуск. Пустые коридоры и переходы не представляли никакого интереса, а жилые комнаты, в которые они выводили, оказались большей частью закрыты. Попасть туда можно было либо с помощью специального инструмента, либо заморочившись с подачей энергии в здание, что тоже та ещё задачка. Поэтому наш поиск много времени не занимал.

Задерживались мы лишь там, где двери в жилые помещения были открыты. Жилища представляли собой небольшие клетушки со встраиваемой мебелью, где по-идее местные работяги должны были коротать личное время между сменами. Внутри, как правило, было пусто и пыльно, никаких следов чужого присутствия.

Обстановка вокруг, да и сами найденные вещи указывали на то, что здесь однозначно обитали гуманоиды. Почти что типичное общежитие будущего, только дизайн непривычный — никаких плавных линий, всё нарочито угловатое. Даже осветительные приборы были не круглые, как обычно, а многоугольные.

Мы смогли раздобыть немного разномастной гражданской одежды, а также один потёртый и замызганный рабочий комбинезон, который я тут же надел на себя любимого. Защиту он давал совсем мизерную, но лучше у нас всё равно ничего не имелось, а в трусах здесь долго не пробегаешь — температура на улице хоть и плюсовая, но далеко не летняя.

Любомир облачился в чьи-то полосатые бриджи и жилетку на голое тело. Выглядело забавно, но ему позарез было нужно как можно больше карманов для быстрого доступа к инструментам. Нам попалось нечто вроде простенького мультитула и странного вида пассатижей, которым инженер обрадовался, как ребёнок. К сожалению, ничего из оружия, даже самого примитивного, так и не нашлось. Облом, хоть и ожидаемый.

Девушки, естественно, немного задержались и их пришлось ждать в просторном вестибюле на первом этаже, вдоль стен которого выстроились обесточенные терминалы межгалактической сети. Во время прокатившихся по городу боевых действий, часть из них оказалось вырвана с мясом, нескольких и вовсе не хватало. На металлолом, что ли, пошли? Оставшийся верным себе Любомир принялся заинтересованно дергать одно из торчащих из стены гибких креплений, раз за разом наблюдая, как оно качается из стороны в сторону. Звук немного раздражал, но я не стал отвлекать напарника от этого странного занятия. Для меня давно уже не секрет, что его мозги постоянно в работе, обдумывают очередную пакость врагу, и просто так он дурью не страдает. Неоднократно уже в этом убедился. Так что, если ему хочется теребонькать огрызок кронштейна — на здоровье, а я лучше пока на стрёме постою.

В округе ещё раздавались одиночные хлопки, но паузы между ними становились всё дольше. Заброска однозначно подходила к концу, а значит, уже совсем скоро жилое пространство начнёт сжиматься. Даже отсюда, из выбитых окон общаги, было видно стену фиолетового свечения, домокловым мечом нависшую над мёртвым городом. Жить за её пределами можно лишь несколько секунд, да и то, если на тебе хорошая защита.

— А она красивая… — неожиданно нарушил молчание инженер.

— Кто? — обернулся я.

Деталь? Стена? Погода, за разбитым окном? В голове бесконечной вереницей пронеслось множество вариантов, но «брат по крови» всё равно умудрился меня ошарашить.

— Шандайн.

Любомир тепло улыбнулся, а я, растерявшись от такого признания, не нашёл ничего другого, чем просто кивнуть.

— Ага, согласен.

— …Только злая, — будто не слыша меня, продолжил он. — Постоянно кричит.

— Это нервное, — поспешил я успокоить его. — Переживает она очень. У нас слишком много от этой победы зависит.

— А разве главное — это не сама игра?

— Нашему клану позарез нужен главный приз, — не стал я скрывать. — Без него нас рано или поздно на ноль помножат и все наши усилия, в том числе и Шани, полетят к чёрту… А мы уже слишком много пережили, чтобы к этому относиться спокойно.

— Она расстроится? — округлил глаза Любомир.

— Мягко говоря, да.

— Я всё понял, братиш.

Больше он не проронил ни слова, сосредоточившись на окончательном демонтаже конструкции, а я не стал уточнять, что именно он для себя сейчас осознал. Вот уж от кого не ожидал проявления каких-то чувств…

Наши соратницы спустились уже через минуту, за которую инженер умудрился-таки отделить от стены так заинтересовавшую его длинную полоску стали. По мне, так бесполезный кусок металлолома — тонкий, лёгкий, да ещё и с дырками под крепёж по краям. Из плюсов имелась лишь относительная гибкость, но толку от неё при отсутствии веса?

А вот девушки подошли к поиску более вдумчиво — обе успели более-менее одеться в разномастную одежду с чужого плеча, а Шани вдобавок выдрала где-то приличный кусок шестигранной арматуры. Не меч, но уже что-то.

Любомир перехватил находку и тут же добавил на один из концов импровизированной дубинки несколько мотков изоленты. Отлично, теперь в руках она меньше скользить будет. Затем изделие было торжественно вручено мне.

Маха тоже отличилась — раздобыла простенький набор первой помощи и, не откладывая лечение в долгий ящик, обработала нам самые серьёзные раны. У меня сильнее всех пострадали ладони, так что их пришлось замотать бинтами на манер перчаток, спине же достался лишь тонкий слой заживляющей мази. Но и этого хватило — хиты понемногу пошли вверх.

Когда с медицинскими мероприятиями было покончено, я вывел группу из общежития и повёл её прочь от фиолетовой стены. Шли мы по краю пустынной улицы, будто вымощенной графитовыми пластинами, прижимаясь к стоящим неподалёку домам. Числились они как нежилые, так что тратить на них время мы не стали. А вот на соседнем квартале, согласно пометке на карте, находился какой-то небольшой складик. Уж там наверняка валяется что-то интересное.

Лишь бы мы оказались на месте первыми.

Но пока в округе стояла относительная тишина — взрывы окончательно прекратились, а до перестрелок время ещё не дошло. Если и трещало где-то, то очень редко и недолго. Когда пробивались по развалинам, оставшимся на месте одного из зданий, над нами с гудением прошёл низколетящий грузовой беспилотник, но гостинца он, зараза, в зоне видимости так и не скинул. Может, оно сейчас и к лучшему.

Складик оказался небольшим приземистым сооружением по типу ангара, одиноко стоящим посреди широкой площадки, предназначенной для стоянки и маневрирования грузовиков. Здесь уже стал понемногу попадаться транспорт, но пока в плачевном состоянии — сгоревший и покорёженный. Соответственно, всё полезное в них давно превратилось в хлам.

Мы не стали задерживаться на парковке, и сразу же направились к зданию, благо высокие грузовые ворота оказались грубо вскрыты близким взрывом, оставившим глубокую воронку в дорожном покрытии. К моему большому разочарованию, внутри хранились какие-то непонятные стройматериалы, а значит — шанс разыскать здесь оружие был крайне мал.

Группа снова разделилась на двойки, но на этот раз Любомира я отправил вместе с Шани, к огромному неудовольствию последней. А вот Маха, наоборот, перестановке обрадовалась и не отходила от меня ни на шаг. Её немного нервную болтовню я зарубил на корню, приказав без крайней нужды не издавать звуков, так что спутник из неё получился вполне терпимый.

Основное помещение, под потолок набитое огромными металлическими контейнерами, ничего существенного не принесло — спецодежда, да немного еды в герметичных пакетиках. Не на это рассчитывал, когда шёл сюда.

Я надел на голову строительную каску на лямках, окончательно превратившись в слесаря-забулдыгу. Девушке же досталась простенькая кепка с фирменным логотипом компании и крепкая сумка через плечо.

В поисках более ценных вещей пришлось углубиться в подсобки, тщательно проверяя каждый закуток. Такое старание вскоре принесло свои плоды — под одним из верстаков я обнаружил хитро задвинутый ящик, в котором оказалось несколько ампул болеутоляющего вместе с иньектором и очень приличный боевой нож. Ну, хоть что-то.

Но не успел я толком порадоваться находке, как снаружи послышался какой-то посторонний шум. Вреде как по металлу стукнуло что-то. Маха тут же присела за ближайший стеллаж, судорожно распихивая медикаменты по карманам. Ну да, в сумке им делать нечего, такое лучше держать под рукой.

— Шани, вы где? — тихо спросил я, активировав голосовой чат.

— В дальнем боксе, — мгновенно отозвалась разведчица. — Кто-то идёт?

— Пока не знаю. Нашли что-нибудь?

— Почти. Мы тут кое-что крафтим…

Звук снова повторился, на этот раз гораздо ближе и отчётливее.

— Давайте к нам.

Я принялся понемногу смещаться к главному входу, чтобы оценить ситуацию. Да и вообще, принимать незваных гостей следует ещё на пороге.

К раскуроченным воротам соваться не стал, а воспользовался небольшим обзорным окошком диспетчера, принимавшего товар в собственной будке. Худшие опасения подтвердились — на парковке вовсю хозяйничали игроки, в таких же обносках, как и мы, поверх которых они накинули грубые поделки из дорожных знаков и проволоки. Типичные жестянщики, подбирающие всё, что плохо лежит.

Мимо машин они решили не проходить, и теперь методично курочили их внутренности. В руках у каждого имелось по увесистому обломку металла, являвшегося для здешних мест основным строительным материалом, а один из них — массивный рептилоид Ра — щеголял с чем-то, напоминающим топор на длинной ручке. Пожалуй, он будет нашей главной проблемой.

Но в оценке противника я фатально ошибся, и это едва не стоило мне жизни. Худощавый орторионец, находящийся к складу ближе всех, вдруг обернулся, будто почувствовав мой взгляд, и резко вкинул руку. Сухо треснуло, и прямо над головой, которую я в последний момент успел отдёрнуть, в перегородку цокнула пуля.

Из диспетчерской пришлось выпрыгивать рыбкой, но новых выстрелов не последовало. Патроны, видимо, бережёт. Это хорошо, значит, убивать нас будут долго.

Почувствовавшие собственную силу, жестянщики с лихим улюлюканьем понеслись к пролому в воротах. Нам с Махой деваться было особо некуда — запасной выход имелся лишь на противоположной стороне складика, для чего его пришлось бы пересечь по диагонали, подставившись под новые выстрелы. А контейнеры, как нарочно, стояли впритирку друг к другу, среди них и мышь не проскользнёт.

Оставалось лишь несколько комнатушек, в одной из которых мы и устроились. Проходы здесь узкие, всей толпой сразу навалиться у вражин не выйдет. Пистолетчика они вперёд точно не пустят, значит есть ещё шанс успеть зацепить хоть кого-то. Девушка встала за моей спиной, а я, сжимая стальной прут, испытал острейшее чувство дежавю.

Точно так же, в таком далёком девяносто девятом, мы с моей будущей супругой стояли однажды в тёмном переулке. Она — недавняя выпускница меда, мечтающая стать врачом, а я только после первой командировки — дурной и горячий. Против нас тогда вышло трое отморозков, посчитавших парочку припозднившихся влюблённых лёгкой добычей. Только в тот раз у меня в руках была не арматура, а простая штакетина, переломившаяся после первого же удара.

От нахлынувших воспоминаний мелко задрожали руки и только гигантским волевым усилием мне удалось сдержаться, чтобы не вылететь навстречу скваду. Ненавижу!

Красная пелена, впервые на моей памяти, застла глаза в виртуальности. К счастью, неожиданный приступ уже пошёл на убыль, когда первые из игроков показались в проёме. Вот только ко мне в подсобку они ломиться не спешили, предпочтя топать за тонкой стеной.

— Кул, мы в спину им заходим, — раздался в ухе напряжённый голос Шани.

— Да куда вы лезете! — прорычал я, понимая, что друзья не продержатся против них и десять секунд.

— У нас оружие, — быстро предупредила меня разведчица. — Стрелок наш, а ты…

Но договорить она не успела

— Кроши их! — внезапно заорал кто-то совсем рядом, и снова сухо треснул пистолетный выстрел.

Однако никаких отверстий в стене не появилось, из чего следовал однозначный вывод — мишенью были вовсе не мы.

Я вылетел наружу словно чёртик из табакерки, нос к носу столкнувшись с первым противником — обычным человеком, вооружённым обрезком трубы. Кстати, тоже шестигранной. Не любили здесь окружности, прям до фанатизма. Парень не успел среагировать на моё появление и пропустил прямой в зубы, заставивший его отшатнуться. Второй удар, самым кончиком прута, пришёлся уже в височную долю и мгновенно отправил его на перерождение. Минус один.

Второго человека нигде не было видно, орторионец же катался по полу, пытаясь вытащить длинную стальную спицу, торчащую у него из груди. Непонятно, как он умудрился на неё напороться, но на размышления времени уже не оставалось — ящер, живой и здоровый, уже мчался ко мне навстречу, высоко вскинув топор. Его накидка из разномастных кусков жести громыхала, как десяток кастрюль, но довольно неплохо прикрывала корпус от ударов дробящим оружием. Эх, мне бы сейчас меч…

Чего-чего, а силой рептилоиды точно не обделены, так что я даже не попытался блокировать могучий удар, которым игрок хотел перечеркнуть меня наискось. Ушел в сторону, но вот времени на ответный выпад уже не хватило. Ящер довольно лихо для своих габаритов развернулся и попытался достать меня хитрой подсечкой. Пришлось снова отступать, ища момент для контратаки.

Таким образом мы кружили ещё несколько секунд, пока лезвие странного топора, едва не оставив меня без руки, не зацепило ребро одного из контейнеров, выбив целый сноп искр. Игроку удалось удержать оружие в руках, но я воспользовался его заминкой на полную катушку, саданув прутом аккурат под колено. Крит! Сустав сразу же ушёл отдыхать, вынуждая противника припадать на здоровую ногу. Всё, больше он не бегун. Не давая ему опомнится, я обрушил на него целый град несильных, но точных ударов. Загремело так, будто я ломом пытаюсь ужать самовар до размеров чайника.

Понимая, что дело пахнет уже даже не керосином, а чем похуже, здоровяк из последних сил бросился на меня, пытаясь войти в клинч и задавить массой, но лишь напоролся грудью на торец арматурины. Рывок был такой силы, что железка вышла у него из спины, вырвав рукоять из моих рук. Рептилоид рухнул на пол, по инерции проскользив ещё с метр. Рядом бессильно звякнул топор.

Я быстро огляделся. Сначала дёрнулся было, не обнаружив первого убитого, но потом разглядел на месте его кончины небольшой сундучок, утопающий в горке пепла. Потерявший хозяина обрезок трубы перекочевал в руки Махи, и теперь методично и бестолково добивала вяло сопротивляющегося стрелка-орторионца. Молодец девчонка, не растерялась в такой дикой сваре.

Последовав её примеру, я подобрал топор и одним взмахом избавил упорно не желающего умирать ящера от мучений. Спустя мгновение, его ещё не остывший труп осыпался серой горсткой пепла, обнажив точно такой же небольшой кейс, что и у первого погибшего. Интересно тут посмертие обставлено, куда удобнее, чем в основной игре.

Я хотел уже идти на выручку своей спутнице, которая почти выдохлась, но меня опередила Шани, вырулившая из-за рядов стеллажей. Просто пнула с ходу бедолагу подошвой рабочего ботинка на толстой подошве, и он мигом превратился в пепел.

В руках у разведчицы оказался неказистый с виду агрегат, отдалённо смахивающий на арбалет, собранный из металлолома. Впрочем, так оно и было. Дугой являлась та самая гибкая полоса от крепежа терминала, через отверстия которой был натянут стальной тросик. Ложем служила конструкция из нескольких пластин и пластиковых уголков, сцепленных тут и там болтами. Натяжения достигалось при помощи пары зубчатых колёс с ручкой не иначе как от мясорубки и четырёх небольших блочков. Так вот какое оружие Шани имела в виду…

Естественно, перезаряжалась такая бандурина крайне медленно, но своё веское слово она сейчас точно сказала. Стрела из стального прута, оперённого кусочками жести для стабилизации, наносила страшную рану, пробивая незащищенное тело насквозь. Даже если жизненно важные органы не задеты, после попадания противник уже не боец. Чудо, что орторионец не отъехал сразу.

— Где четвёртый? — спросил я, не опуская оружия.

— Споткнулся об растяжку, бедный, — усмехнулась девушка. — Все кости себе переломал…

— Тогда всех с первой победой! — поздравил я команду, склонившись над присыпанным пеплом сундучком.

Сквад одарил нас целым набором разномастных инструментов, которым тут же завладел Любомир, ворохом новой одежды и потёртым шестизарядным револьвером. Патронов, к нему оставалось лишь четыре, но даже такое оружие куда лучше, чем сварганенный на коленке арбалет. Так же игроки любезно принесли нам немного еды, которую мы употребили прямо на месте. Вряд ли стоило ожидать других противников — выстрелы наверняка было слышно по всей округе, так что большинство предпочтут убраться восвояси.

А на меньшинство у нас имеется Любомир, который сейчас задумчиво вертел ржавый остов дробовика без приклада, найденый среди прочего трофейного хлама «жестянщиков»…

Глава 44

Пища и кратковременный отдых принесли свои плоды — шкалы жизни у всех заполнились почти до края, серьёзные раны зарубцевались, а мелкие и вовсе исчезли. Красота, вот бы так и в реальной жизни…

Складик мы покидали в приподнятом настроении. Самодельную броню жестянщиков никто из нас даже трогать не стал — слишком уж она громоздкая, да и выносливости отъедает серьёзно. Лишь у одного из убитых нашлись при себе вполне приличные полимерные наколенники с налокотниками, которые ушли к Шандайн.

Теперь, с кое-каким оружием и экипировкой, можно было смелей перемещаться ближе к «населённому» центру. По пути нам попалось несколько интересных домиков, принёсших добротный броник, разгрузку, сотню винтовочных патронов и одноствольное охотничье ружьё, из которого Любомир мигом соорудил симпатичный обрез. В связке с пистолетом, он давал неплохую разовую огневую мощь, жаль только, что никому из нас от этого оружия бонусы не полагались. Тут дуэлянт нужен.

Весь огнестрел оставили разведчице, а увесистый арбалет, за неимением других кандидатур, пришлось тащить мне. Прицельная дальность у него не превышала двух десятков метров, так что я сейчас представлял собой образцового представителя средневековой пехоты — стрельнул разок в набегающего врага, и пошёл в рукопашку.

В поисках полезного хабара мы преодолели несколько пустынных полуразрушенных кварталов, так никого и не встретив. Лишь однажды прямо посреди улицы нам попался чей-то посмертный сундучок, но выходить на открытое пространство, чтобы в него заглянуть, не хотелось категорически. Да и вряд ли там осталось хоть что-то ценное.

На улице, помимо обычного транспорта, стали попадаться сожжённые дотла боевые машины-шагоходы, напомнившие мне имперские танки из Звездных Воин. Внутри одной из них посчастливилось найти слабенький энергетический щит и одну-единственную гранату, остальные же оказались все как одна пусты. Возможно, их уже до нас обшарил кто-то более деловитый.

За десять минут до начала первого сужения на карте проявились контуры нового круга. По счастью, его центр оказался сильно смещён на восток, в нашу сторону. Вот тем, кто оказался на западной части города, бежать придётся долго, кое-кто может и не успеть. Плохой же новостью для нас оказалось то, что промзона практически вся уходила за стену и с этим уже ничего не поделаешь. За такое короткое время проникнуть в хорошо охраняемый объект навряд ли получится, а уж выскочить с награбленным обратно — точно нет.

Я уже было хотел отбросить планы пошарить в том районе, когда заметил, что крайнее здание комплекса замерло на самой границе. Возможно, какую-то его часть всё же кастрирует смертельное излучение, но остальное должно остаться в зоне. Всё же стоит сходить, проверить.

С точки зрения мародёрки — не самое перспективное место, разгуляться практически негде. Чуть восточнее, на том же расстоянии от нас, располагался полицейский участок, где добра должно быть просто под потолок. Логичнее бы двигать именно туда, но также посчитают и девять из десяти игроков, а в мясорубку нашей группе соваться чревато. Не тот у нас состав.

Пока шли по краю широкой улицы, едва не напоролись на неприятности — по дороге лихо пролетел гражданский автомобильчик с открытой кабиной, из которой торчала четвёрка ощетинившихся стволами бойцов. И где они столько уже насобирать умудрились? Мы едва успели укрыться в одном из офисных зданий, и нас не заметили. На этот раз пронесло, но на улицах с каждой минутой становились всё опаснее.

Дальше двигались куда осторожней, буквально дворами и огородами, не забывая заглядывать в гостеприимно распахнутые дома. В округе понемногу стали слышаться разноголосые щелчки и хлопки выстрелов, но в основном они пока раздавались далеко. Веселье только начинало набирать обороты.

Ещё до того, как стена фиолетового свечения дрогнула и пошла к нам навстречу, число участников сократилось до полутора тысяч. А это всего лишь час с небольшим прошёл.

Нужного здания мы с границей жилой зоны достигли практически одновременно. Небольшое, угловатое, всего пять этажей в высоту. Как я и предполагал, от него отхватило лишь дальнюю восьмушку, а всё остальное в ближайший час вполне годилось для разграбления. Какие-либо пометки отсутствовали, так что здесь могло располагаться что угодно. Входные двери вполне обычные, не для грузовиков, так что версия со складом отпадала сразу.

А главное — окон не видно совсем, даже крохотных шестиугольных, имевшихся в нежилых строениях. И как же тогда попасть внутрь?

Массивная дверь оказалась намертво заблокирована, а взрывчатку мы с собой, увы, не прихватили. Я похлопал по толстому металлу ладонью и вопросительно посмотрел на привычно витающего в облаках Любомира.

— Есть идеи?

— Конечно, братиш! — с радостью кивнул он. — Если найти защитный костюм, можно ненадолго выйти из зоны, я так делал несколько раз, чтобы в меня не стреляли…

Шандайн громко хмыкнула.

— Вообще-то я эту дверь имел в виду, — пришлось уточнить мне. — Сможешь её откупорить?

— Смогу, но надо ли?

— Надо! — категорично отрезала разведчица, продемонстрировав ему старый револьвер. — С этим много не навоюешь.

— Чтобы выжить, необязательно всех убивать, — возразил инженер.

— А мне всех и не нужно — только тех, кто сам сдохнуть не захочет! — кровожадно заявила девушка. — Так что впусти нас сюда по-хорошему, пацифист хренов.

— Как скажешь…

Любомир послушно развёл руками и направился к одной из стен.

— Не давила бы ты на парня лишний раз, — укорил я её. — Если он не хочет открывать эту дверь, значит — тому есть вполне конкретная причина. Которая может нам очень не понравиться.

— Слушай, он мальчик талантливый, не спорю, — нехотя признала разведчица. — Но ты его не обожествляй, пожалуйста.

— Не буду, — пообещал я. — Предоставлю эту возможность тебе.

Девушка лишь недоверчиво фыркнула.

Тем временем зеленокожий инженер нащупал в гладкой на первый взгляд стене крошечный стык и легко сдвинул в сторону фальш-панель, за которой скрывались какие-то непонятные реле, увитые толстыми жгутами проводов. Распределительный щиток, надо же… Поколдовав там немного, он задвинул панель на место и бодро отрапортовал в чат:

— Сезам, откройся!

Дверь, будто почувствовав себя в сказке, гостеприимно разошлась в стороны, признавая силу инженерной мысли. Стоило створкам втянуться в пазы, как внутри тут же загорелся белый дежурный свет. Ну, чисто холодильник, только пустой. Перед глазами предстал длинный коридор, облицованный серым пластиком, по бокам которого располагались вполне стандартные дверные проёмы.

— Неплохо, — цокнула языком Шани, делая шаг за порог. — И надолго здание запитано?

— Где-то на полчаса, но лучше здесь не задерживаться, — предупредил Любомир и добавил, наверняка лично для разведчицы. — Могла охранка сработать.

— Вот счастье-то какое!

Девушка быстро прошагала коридор до ближайшего поворота с оружием наперевес, затем махнула нам рукой. Чисто, можно проходить.

Я зашёл следующим и принялся за осмотр. Питание, пущенное с резервного генератора, ненадолго вернуло здание к жизни, но делиться своими сокровищами оно явно не торопилось. Возле каждой створки имелся заблокированный электронный замок, ключ к которому ещё надо было найти. Сейчас нам как никогда пригодилась бы помощь опытного хакера, но он, увы, слишком далеко.

— Нужно пошарить наверху, — прикинул я. — Не может быть, что здесь никто из работников не окочурился.

На поиски пропуска мы с Шани направились вдвоём, оставив наших небоевых товарищей караулить вход. Лифтом воспользоваться не получилось по той же печальной причине, но рядом с ним нашлась уже привычная эвакуационная лестница без ступеней. Первые три этажа никаких полезных находок не принесли, пусть нам и попалось несколько разблокированных помещений. В основном, они были набиты компьютерным оборудованием, не представлявшим для нас сейчас никакого интереса. Хотя я чувствовал всей своей обострившейся чуйкой — не просто так они здесь, можно какой-то профит из них извлечь при наличии грамотного специалиста. Все же на локации шансы должны быть у всех, если даже неагрессивный Любомир себе высокий рейтинг набил.

Только на четвёртом этаже поиски увенчались долгожданным успехом, да ещё каким! Прямо возле шахты лифта мы наткнулись на останки то ли охранника, то ли безопасника, судя по прикиду. Электромагнитная дубинка-шокер, короткий пистолет под мощный патрон, плюс почти полный комплект лёгкой брони в серо-чёрной раскраске. Шани с довольным писком принялась тут же переодеваться. От тела персонажа остался лишь невесомый прах, будто бедняга побывал в печи крематория, и разведчица без затей и проблем просто высыпала его на пол.

Но самым важным в находке была не экипировка, а тоненькая металлическая пластина, опознанная системой как «ключ-карта третьего уровня». Соответственно, все замки этого и ниже рангом оказывались в нашем полном распоряжении. Бинго!

Пока разведчица снова обнажала свои прелести, я решил немного прогуляться по этажу и поискать подходящие запирающие устройства. Больше всех нам встречались панели второго уровня, но и третьих с четвёртым было немало. Наугад распахнул несколько створок, но без особой прибыли — снова какое-то оборудование, склад непонятных плат в боксах, вперемешку со странного вида агрегатами. Парочка комнат и вовсе оказались пусты. Почти что.

В последнем помещении нашёлся ещё один комплект лёгкой брони, изрядно присыпанный прахом, а с ним в комплекте — навороченная штурмовая винтовка с интегрированным подствольником. Имейся у нас в команде стрелок или штурмовик — однозначно такая красавица позволила бы войти в сотню финалистов, а так…

Я скинул характеристики и системные требования оружия Шандайн, и та разочарованно призналась, что не сможет ей воспользоваться. Ну да, конёк разведчика — всевозможные пистолеты-пулемёты, максимум — укороченные лёгкие автоматы, но никак не такие стрелково-гранатомётные комплексы. Придётся оставить, отсюда мы всё равно ничего забрать с собой не сможем.

Пока переодевался сам, сокрушаясь о таком хорошем, но неподходящем луте, Шани решила пробежать оставшиеся комнаты на этаже. Идея оказалась так себе — я практически сразу почувствовал нарастающее чувство опасности. С Удачей у напарницы дела обстояли намного хуже, чем у меня, так что я совсем не удивился её неожиданному выкрику:

— Вот дерьмо!

Судя по тону, нашла она вовсе не прохудившийся общественный туалет, а нечто посерьёзней.

— Шани?

— Чёрт, чёрт!

Быстрый взгляд на карту ситуации не прояснил — поэтажной схемы здания туда не завезли, все наши точки просто светились поверх крыши на спутниковом снимке. Совсем не информативно.

— Да где ты?!

Я выскочил в коридор, и едва не столкнулся с мчащейся ко мне девушкой. Живой и вроде как невредимой.

— Валим, тут сторож сагрился! — она схватила меня за руку и потащила за собой.

Только этого ещё не хватало — с местной системой безопасности воевать. Я со всей возможной скоростью поспешил за разведчицей к пожарной лестнице, буквально затылком ощущая на себе набирающий силу недобрый взгляд. Стоило только закрыть за собой створки, как в них немедленно прилетело несколько выстрелов, заставивших заметно покраснеть металл в местах попаданий. Судя по характерному гудению — работал лазер. Плохо, против такого противника нам точно не выстоять.

— Это сторожевик шестидесятого, топовый, — подтвердила мои худшие опасения Шандайн. — Пушка простенькая, но нас насквозь запросто прошьёт.

— Придётся уходить, — вынужден был признать я, начиная спускаться.

Досадно, ведь наличие такого серьёзного охранника стопроцентно указывало на то, что здесь лежит что-то очень хорошее и вкусное. Увы, но этот орешек нам не по зубам.

Однако, Любомир оказался совершенно противоположного мнения по данному вопросу. Об охране он знал изначально, или хотя бы подозревал, и времени даром не терял.

Пока мы с Шани тотально пылесосили здание, даториец вскрыл ещё несколько силовых панелей внутри здания и основательно их выпотрошил. В результате весь пол в коридоре первого этажа оказался устлан кабелями, платами и прочими электронными потрохами. Плюс на одной из стен появились странная Г-образная конструкция из разнокалиберных полос металла, над которой сейчас усердно пыхтел зеленокожий инженер. Маха по мере сил помогала нашему безумному изобретателю, хотя её знаний как учёного явно не хватало для понимания того, чего он здесь творит.

— Любомир, за нами робот идёт, — объяснил я причину нашего бегства. — Это для него ты всё тут разворотил, или просто так решил здесь намусорить?

— Братиш, надо его немного задержать, — просто и буднично попросил меня Огурцоф, словно речь шла о заурядном мобе.

— Ты что тут… — разведчица запнулась за толстый жгут проводов и едва не рухнула на пол. — Твою мать!

Я хмуро обвёл глазами незаконченное творение и коротко поинтересовался:

— Сколько ещё?

— Минут пять-шесть, мне кой-чего откалибровать ещё надо, — безмятежно улыбнулся конструктор.

Ну да, не его ведь сейчас дырявить будут.

— Пошли, — кивнул я разведчице и направился обратно.

— А не лучше ли просто отсюда свалить? — недовольно спросила она, догоняя меня.

— Может и так, но после оравы игроков нам очень трудно будет найти что-то стоящее.

— Ой, да просто так и скажи, что интересно стало, чего он там опять задумал!

— Может быть, — не стал я спорить.

Мы поднялись на один уровень и прислушались к звукам, доносящимся сверху. Вроде как цоканье, только металлическое. Ползёт, зараза, но что-то очень уж медленно. С таким расторопным сторожем ушлые воришки половину здания успеют вынести, пока он чухнется. К сожалению, мы к таким не относимся.

— В каком он состоянии? — спросил я Шани, перепроверяя показания энергетического щита.

— Помятый, хотя здесь вроде не воевали, — пожала плечами разведчица. — Прочности процентов семьдесят, две из шести лап повреждены.

— Так это не андроид?

— Нет, он что-то вроде тех шахтёров, что мы на Шебукае просрали, — скривилась от воспоминаний девушка.

— Не беспокойся, мы ещё туда вернёмся, и заберём всё, что оставили, — пообещал я.

Дальше стало не до разговоров — сторожевой бот дохромал-таки до нашего поворота. В честь такого знаменательного события в него полетела активированная граната. Нормальную растяжку делать было некогда, да и не факт, что он её проглядит и зацепит проволоку. Выглядел робот действительно потрёпанным — на бронированных боках вмятины и окалины, лазерная пушка на корпусе вся в копоти, а одна из конечностей так и вовсе не гнётся. Однако, это не помешало ему немедленно открыть огонь, как только мы оказались в зоне видимости.

Первым выстрелом он безбожно промазал, второй принял на себя щит, а затем в стеснённом коридоре гулко грохнуло, повесив на нас кратковременное оглушение. Не очень вовремя, зато десяти процентов прочности у охранника как не бывало, вдобавок ходовым конечностям ещё больше досталось. Эх, нам бы ещё гранат…

Шани без особого результата разрядила в противника дробовик и скрылась за следующим поворотом. Я же, воспользовавшись тем, что щит ещё держится, успел подскочить к роботу вплотную и от дущи рубануть топором по сочленению передней конечности. Выпад едва не стоил мне жизни — энергетический кокон распался от прямого попадания в упор, а следующий лазерный пучок прилетел аккурат в керамическую пластину на спине, когда я уже убегал вслед за напарницей. Защита поглотила большую часть заряда, правда, оставшегося всё равно хватило, чтобы прожечь во мне неглубокую, но всё же дыру. По ощущениям, будто между лопаток вонзилось раскалённое сверло и начало бешено там вертеться.

Остаток пути Шани тащила меня на себе, так как самостоятельно я мог разве что ползти. Руки отказали сразу, ноги слушались с огромным трудом, а показатель здоровья неуклонно опускалась на самое дно шкалы.

На первом этаже к нам присоединилась Маха, и девушки вдвоём вынесли меня на улицу, устроившись неподалёку от входа в здание. Я успел лишь заметить, что кабелей в коридоре заметно прибавилось, а конструкция на стене из буквы «Г» превратилась в «П» (что как бы намекало), став напоминать рамку металлодетектора. К тому моменту обезболивающее, вколотое мне учёной-медиком, начало действовать и боль понемногу стала сдавать позиции.

Меня перевернули на живот, отстегнули пробитую пластину и вплотную занялись раной. Хиты перестали отлетать один за другим, а в руках начало понемногу покалывать.

— Надо бы уйти подальше, он здесь нас забесплатно расстреляет, — прикинула Шани, обеспокоенно ворочая головой.

Она была права — место слишком открытое, до ближайших строений несколько десятков метров. Из укрытий имелась лишь высокая стена, некогда опоясывающая периметр промзоны, но сейчас она напоминала старый дуршлаг.

— Не, не дойдёт, — заявил запыханный Любомир, плюхаясь рядышком.

— Твоя поделка, что ли, его остановит? — скептически нахмурилась разведчица. — Вообще-то у него защита корпуса высокая, в том числе и от электричества.

— Я в курсе, — загадочно кивнул инженер.

— Его током не ударит, — продолжила гнуть свою линию девушка.

— Согласен, — не стал спорить зеленокожий игрок.

Девушка устало растёрла пальцами виски.

Я сам оказался в замешательстве — до этого был твёрдо уверен, что вся эта конструкция нужна лишь для того, чтобы поджарить робота высоким разрядом. С другой стороны, зачем тогда там платы и куча лишних проводов?

Маха извела на меня чуть ли не половину имеющихся медикаментов, но её стараниями я снова стал чувствовать себя нормально. Только вот беда — топор теперь валялся на пожарной лестнице, выпав из моих кривых рук, а из оружия остался лишь боевой нож. Скверно, с ним много не навоюешь.

Надо было дубинку охранника брать, пусть это и нелеталка.

— Ну так что, уходим? — повторила Шани.

Она всё чаще поглядывала в сторону входа, откуда уже отчётливо слышалось поскрипывание приближающегося робота. Бедолага полз изо всех сил, хоть и с черепашьей скоростью.

Ответить я не успел, так как оттуда с оглушительным рёвом вырвался ослепительно-белый сгусток пламени. Будто сварка, только увеличивавшаяся в несколько раз. Вздрогнувшая поверхность земли ощутимо толкнула тело, благо на ногах никто не стоял в этот момент. Сияние так же быстро угасло, оставив после себя ощущение того, что на улице слишком темно, несмотря на местную звезду в зените. Плазма, серьёзно?! Тогда почему мы ещё живы? Здесь же одна сплошная оплавленная воронка должна остаться…

В компанию к оглушению ещё прибавилось и ослепление, но с такими неудобствами можно было примириться. Тем более, наш голубоволосый медик быстро привела всех в относительный порядок.

— Твою ма-а-ать… — протянула Шанайн, осторожно приближаясь ко входу. — Это чего было-то?

— Перегруз энергоячейки, — с гордостью ответил Любомир.

А ведь из руководства по механическим противникам я точно помнил, что это самая защищённая часть у робота, даже в обычном ведроиде-уборщике. Теперь понятно — почему.

Не знаю, что за мини-реактор стоял в охраннике, но рванул он знатно. Все кабели расплавило к чертям, а от самого сторожевика остался лишь обугленный остов, едва различимый в сгустившейся в коридоре темноте. Естественно, такой перегруз не мог не сказаться на проводке внутри самого здания — она тоже выгорела к чертям, превратив ключ-карту в бесполезный кусок металла. Те двери, что мы не успели открыть, заблокировало намертво, и похоже, что уже навсегда.

Я проверил несколько створок, но тщетно. Даже панелям доступа досталось, превратив их в однородные пластиковые кляксы на стене. Пришлось командовать отбой и, стараясь громко не ругаться, продолжать движение по мёртвому городу. Шани, наверняка в душе уже подбиравшая слова, чтобы похвалить инженера, горько рассмеялась:

— Похоже, ничья взяла, Кул!

Ну хоть не пристрелила в сердцах ничего не понимающего Любомира, и то хорошо. Он-то молодец, спас сквад от хромоногого робота, от которого мы бы и так спокойно убежали. Правда, основательно переполошил всю округу и отрезал нас от ценного лута, но это не важно. Главное, вышло весело и с огоньком — всё как он любит.

Даже опыта за устранение такого грозного противника, выше нас на добрый десяток уровней, не досталось. Как начинали пятидесятыми, так и закончим. Таковы правила.

Из приобретённого у нас остались лишь неплохие костюмы охранников и мощный пистолет, а револьвер перешёл во владение к Махе.

Другое дело, что времени на это всё мы убили непростительно много, пустив большую часть игроков впереди нас. Теперь найти что-то стоящее стало ещё сложнее, придётся по старинке… С трупов собирать.

Разведчица права, слишком я стал на инженерный гений Огурцофа полагаться, надо и своей головой начинать думать.

Следующее сужение нам удалось проскочить без особых проблем, двигаясь от здания к зданию, вытянувшись в небольшую цепочку. Хотя группа сильно рисковала — один раз фиолетовое сияние едва не обогнало нас на заторе посреди дороги. Увы, но куда бы мы не заглянули, там уже кто-то прошёлся мелкими граблями. До очередного круга оставалось ещё больше получаса, и нужно было прикинуть следующую цель для разграбления, раз уж в этом районе весёлая птичка Обломинго помахала нам крылом.

Перспективней всех выглядела группа из нескольких сильно разрушенных высоток, расположенная в шести кварталах на запад. В таких крупных завалах наверняка скрывается немало полезных вещей, а обследовать их полностью даже нескольким группам не под силу. Что-то там обязательно должно было остаться.

Вот только дойти туда мы не успели.

Нас подстерегли на очередном переходе по обочине дороги, зажатой между двумя рядами широких зданий с плоскими крышами, местами полностью провалившимися внутрь. Во время войны строениям сильно досталось и держались они на честном слове — страшный сон любого риэлтора. Любомир посоветовал туда без крайней нужды не входить, и никто не стал с ним спорить. Как оказалось, зря.

Внезапно, идущая в середине цепочки Маха странно дёрнулась и стала заваливаться спиной вперёд. Я успел подхватить медика ещё до того, как до наших ушей донёсся приглушённый хлопок, но было уже слишком поздно. Девушка чуть удивлённо смотрела на мир единственным оставшимся глазом, второй же напрочь разворотило точным попаданием. Спустя бесконечно долгое мгновение её тело стало практически невесомым и рассыпалось тёмной пылью, запросто просочившийся сквозь мои пальцы. На память о весёлой голубоволосой соратнице остался лишь небольшой сундучок, брякнувший об дорожное покрытие.

Игрок Маха убита из винтовки, расстояние 317 м

В живых осталось 1284 игрока!

— В укрытие!

Второй выстрел почти догнал нас у остова ветхого дома, в который мы побоялись сунуться. Но именно, что почти. К счастью, какая бы точная снайперка не была у противника, перезаряжалась она чудовищно медленно. Времени как раз хватило, чтобы покинуть зону обстрела и укрыться за обломками. Судя по слитому системой расстоянию до стрелка, засел он в соседней высотке, напоминавшей оплывший огарок свечи. Больше просто неоткуда — с одной стороны мы были укрыты плотной застройкой, с другой подпирала приближающаяся фиолетовая стена.

От досады хотелось рычать. Какая глупая и неожиданная потеря одного из самых ценных членов команды… Да лучше бы он меня пристрелил!

— Траханый кемпер, чтоб тебя… — не осталась в долгу и Шани.

Мы проскочили скрипящее на все лады здание, за которым начинались натуральная свалка из техники, самодельных укреплений и местного строительного мусора, по которой зачем-то несколько раз отбомбились, превратив всё это в непроходимую металлическую мешанину. Наверное, здесь стояли многочисленные баррикады, которые решили снести столь радикальным способом.

Оказавшись в относительной безопасности, мы прижались к крупному обломку металла, перемешанного с пластиком, который некогда являлся частью од6ного из соседних домов. Не уважали местные строители бетон, вместе с плавными линиями заодно. Поэтому завалы здесь заметно отличались от всех, виденных ранее — мелких камней нет, отовсюду торчат согнутые балки и стропилины, готовые разогнуться стальной дугой от малейшего осторожного движения. Бегать здесь категорически не рекомендуется, если не хочешь остаться без ног.

Поэтому нестись дальше сломя голову не было смысла, тем более Любомир грозил вот-вот упасть без сил, а погони не наблюдалось.

Шани, которая даже не запыхалась, продолжала поносить невидимого снайпера на все лады. И он, будто услышав экспрессивные пожелания, которые ему в сердцах наговорила разведчица, снова начал стрелять. Почти сразу к нему присоединились ещё две автоматические винтовки, тарахтящие куда громче «коллеги». Отвечали им разноголосые одиночные хлопки, нечасто и даже как-то неуверенно.

— Не по нам, — облегчённо выдохнул Любомир.

— Если будем здесь продолжать яйца высиживать, то скоро возьмутся и за нас, — хмуро предрекла Шани. — Надо под этот шумок уходить.

— Нет уж, — медленно проговорил я, стараясь удерживать прущую наружу злобу. — Дальше народу будет только больше. Этих уродов нужно валить, чтобы они у нас в спине не оказались.

— Хм, мысль конечно заманчивая, — девушка задумчиво почесала подбородок. — А потянем ли вдвоём?

— Почему вдвоём? — возмутился Любомир. — А ты что, не участвуешь?

Шандайн несколько секунд непонимающе смотрела на абсолютно серьёзного инженера, потом просветлела лицом и от души рассмеялась.

— Ну ты и жжёшь!

— Ну да, иногда… — он немного смутился.

— Ладно, братец, посиди пока здесь, — решил я прекратить обмен любезностями. — Никуда не ходи, пожалуйста! Можешь в этом мусоре поковыряться, только тихо. А мы вернёмся, поквитаемся за Маху.

— Но я тоже…

Я не дал ему договорить, постаравшись вложить максимум убеждённости в каждое своё слово:

— Там тупая перестрелка, тебе туда точно не надо. Не хочу потерять ещё и тебя из-за шальной пули. Ты будешь наш тыл прикрывать, хорошо?

— Понял, братиш! — Любомир утвердительно кивнул.

Ну, слава богу, хоть в бой не лезет. Хватит с меня героев…

Мы потихоньку двинулись назад, стараясь всё время укрываться в тени завалов, а позже — остатков зданий, до которых так и не дошли по дороге. Деваться некуда, лучше укрытия в округе не имелось. А возвращаться по своим следам в аварийный дом точно не стоит, наверняка стрелок приглядывает за ним. Как на такой случай.

Судя по звукам, доносящимся с улицы, засевшие в обгорелой свечке игроки застали врасплох ещё одну группу, шедшую похожим маршрутом. Но, в отличие от нас, попавшие под обстрел не стали убегать, а решились на ответный огонь. «Кемпера» им явно было не достать, так что, скорее всего, они схлестнулись с его группой прикрытия.

Перестрелка не утихала ещё пару минут, пока последнего отстреливающегося не заставил умолкнуть очередной хлопок снайперки. К тому моменту нам удалось незаметно прошмыгнуть вплотную к засыпанной мусором проезжей части. До высотки оставалось всего ничего, но дальше шло открытое пространство, соваться на которое сейчас было равносильно самоубийству.

Вот только я и не собирался лезть к ним в прицел. Сами придут.

На карте-схеме уже обозначился новый круг, на этот раз довольно далеко от нашей позиции. Если они там не конченые идиоты, то должны понимать, что времени у них совсем мало. А ведь ещё нужно успеть сундучки обыскать на предмет ценных трофеев. В том числе и оставшийся от Махи. Я скрипнул зубами и стал устраивать тяжеленный арбалет на одном из перекрученных обломков. Поначалу выходило плохо — самодельная конструкция то и дело соскальзывала, пришлось подложить несколько кусков облицовочного пластика для нормального упора. Шани залегла левее, ловко устроившись между сложившимися в гармошку опорными балками. Над нами удачно зависли остатки второго этажа, так что сверху разглядеть нас было невозможно. Оставалась опасность, что это всё в один не очень прекрасный момент рухнет на нас, но без риска побед не бывает.

Теперь нам оставалось только набраться терпения и ждать.

Вариантов отхода у стрелков, по существу, было всего два. Либо через те же завалы, где скрылись мы, либо по зачищенной дороге до ближайшего поворота, который как раз плотно забит остатками гражданских и не очень машин. Там стрелок будет менее эффективен, но в круге наверняка осталось немало удобных говноскрёбов, где без проблем можно будет свить новое снайперское гнездо. Так что, скорее всего, предприимчивые ребята пойдут уже проверенным путём, а в стрёмные завалы не сунутся.

В подтверждение моей теории, на улице послышались осторожные шаги. Ну точно, группа прикрытия, сидели на подступах к зданию и работали по недобиткам. Нам ещё повезло, что снайпер поторопился с выстрелом, посчитав, что мы можем увидеть останки предыдущих игроков, попавших в засаду. Понадеялся, что сможет забрать двоих, но не рассчитал свои силы, а для нижних мы оказались далековато.

Несогласованность действий налицо, хотя пока игроки вели себя вполне ожидаемо — топали по дороге туда-сюда, изредка переговариваясь. Вроде двое всего, но поди ж ты, разбери на слух. Пока обладатель снайперской винтовки спускался, они успели пробежаться по округе, сгребая все ставшие бесхозными вещи. Лишь бы не решили двигаться к завалам, где по-прежнему находится беззащитный Любомир…

Но нет, рисковать игроки не стали и двинулись чётко вдоль дороги, прямо в нашу сторону. Я их прямо готов был расцеловать в этот момент. Ближе, ещё ближе….

Пару бойцов, идущих с оружием наперевес, мы встретили дружным залпом. Треньканье тетивы бесследно утонуло в грохоте обреза, зато результат у меня оказался куда внушительнее, чем у Шани. Металлическая стрела вонзилась игроку аккурат между ключицами выше края бронежилета, на время выведя парня из строя, а вот силуэт его товарища лишь покрылся яркими всполохами от сработавшего силового кокона. Разведчица не стала терять время на перезарядку, и сразу переключилась на пистолет, пока противник не опомнился.

К сожалению, все пули пришлись на щит, хоть и просадили его изрядно. Крепкий орешек, плюс ещё и в полном комплекте средней брони, включая закрытый шлем. Он оказался вооружён вполне обычной штурмовой винтовкой с голографическим прицелом, и на таком близком расстоянии просто не мог промахнуться по девушке. Я успел врезаться в него всем телом в последний момент, когда он уже вскинул оружие. В итоге очередь прошла выше и левее, не задев напарницу. Мы же, сцепившись, словно два мартовских кота, выясняющих меж собой, кто будет окучивать ближайших самочек, покатились по дорожному покрытию.

Ситуация вышла патовая — я мёртвой хваткой вцепился в ствол, не давая направить его на меня, но как-то ещё навредить бойцу не мог. Так мы и ёрзали несколько секунд, пока не раздался уже знакомый приглушённый хлопок. Шани, добившая раненного, не рискнула вмешиваться в наше яростное перетягивание оружия и осталась в укрытии, а вот стрелок, шедший позади, оказался более безрассудным. Он оказался в одиночестве на значительном расстоянии от своих, видимо, не успев их догнать. Четвёртого же бойца нигде не наблюдалось — не одни мы с потерями.

Может, поэтому снайпер и запаниковал, поторопившись с выстрелом. Левую щёку обожгло, будто раскалённым прутом, и защита соперника лопнула, как мыльный пузырь. Очень вовремя я дёрнул головой, ничего не скажешь

Тяжёлая пуля окончательно посадила батарею, и на остатках кинетической энергии впечаталась в одну из пластин нагрудной брони. В любом другом месте она наверняка вошла бы в тело, натворив много нехорошего, но там защита традиционно прочнее. Парень пережил ножиданный «френдли фаер», получив лишь секундное оглушение, но на этом его везение и закончилось. Мне вполне хватило этого времени, чтобы ударить боевым ножом в уязвимый стык брони на шее. Пулей сюда ещё нужно умудриться попасть, а вот для мечников никаких ограничений не существовало. Добротное лезвие ушло по самую рукоять, намертво застряв между пластинами. Пришлось его там и оставить, оставшись совсем без оружия.

Естественно, такой удар не мог пройти без крита, но мне некогда было читать системные сообщения — я постарался как можно быстрее убраться с простреливаемой дороги, пока снайпер перезаряжает свой чёртов штуцер.

Однако, тот палить мне вдогонку не стал. Увидев, что последний его сопартиец вот-вот отдаст концы, безуспешно дергая застрявший в шее нож, он лихо дёрнул в сторону завалов. А ведь мог хотя бы попытаться прикрыть его, нам в этом случае оставалось только несолоно хлебавши отступать или быть расстрелянными как в тире.

К такому манёвру я оказался морально не готов, и снайпер благополучно скрылся среди перекорёженных обломков. По сути, он обрёк своего на гибель, да ещё и вдобавок оставил всё награбленное в нашем полном распоряжении. Сундучки точно обыскивали эти двое, пока стрелок гордо восседал на высоте, сокращая популяцию соперников.

— Догоним засранца? — с плохо скрываемым азартом в голосе предложила Шани.

— Да ну его, — махнул я рукой. — Лут только потеряем.

Сужение, уже третье по счёту, должно было начаться с минуты на минуту, уменьшая жилую зону всего до пятидесяти квадратных километров. Вроде бы ещё дохрена места — больше старой Балашихи, а то и дело в округе слышится стрельба. До новых границ пилить нам очень прилично, так что времени на погоню просто нет. Очень хочется покарать засранца, но не ценой провала всей миссии.

— Слушай, я бы всё ж сгоняла бы к тем, кого они положили, — прикинула Шандайн. — А ты пока этих потроши.

— Давай, — согласился я, склоняясь над свеженьким сундуком. — Только быстро.

Что интересно, нож пропал вместе с телом, как только зарезанный игрок потерял последний хитпоинт. Досадно, но ничего не поделаешь, придётся искать себе новую арматуру. Зато внутри ящика оказался настоящий клондайк — боеприпасы, экипировка, медикаменты…

Я сразу переоделся в потрёпанную, но ещё крепкую среднюю броню, рассовал по ячейкам быстрого доступа стимуляторы, светошумовые гранаты и прочую дребедень, а всё остальное отправилось в подпространственный инвентарь. Винтовку, уже по старой доброй традиции, трогать не стал, взял лишь небольшой укороченный пистолет, свободно умещающийся на ладони. Из требований только наличие пальцев у его владельца — для Любомира самое то. Лишь бы он внял моему приказу и сидел в укрытии не высовываясь…

И тут же, будто в насмешку над моими мыслями, по окрестностям разнеслось знакомое эхо винтовочного выстрела.

— Огурцоф приём! Что там у тебя?

Но инженер хранил упорное молчание, хотя его пиктограмма ещё не посерела. Пока что.

— Накаркал! — сплюнул я и, оставив второй ящик нетронутым, ринулся обратно.

Плевать, что подходящего оружия нет, для меня сейчас и обычный пистолет пойдёт. С близкого расстояния промахнуться вроде не должен.

Здесь, посреди развалин, обзор никудышный, особенно снизу, так что никакого преимущества у стрелка не будет. Кроме, разве что, калибра.

— Кул, подожди! — попросила Шани, которую я успел потерять из виду. — Не надо поодиночке, сольёмся ещё. Вдруг он нас заманивает?

— Вряд ли, — проворчал я, замедляя шаг. — Что-то не заметил у него признаков тактического гения. А там у нас инженер безоружный, если не забыла.

— Я тоже за Любомирку беспокоюсь, но давай не пороть горячку. Тем более… Смотри, чего нашла!

Я даже не успел удивиться тому, как напарница обозвала ненавистного инженера, как она уже появилась из-за поворота, на ходу кинув в мою сторону изогнутый меч без ножен — нечто среднее между саблей и индийским тальваром. Бегала девушка явно не зря — в руках у неё тут же появился вытянутый пистолет-пулемёт с загнутым назад рожком. Для стрелков он не представлял никакого интереса, если только в качестве вспомогательной единицы, а вот для разведчика это основной калибр, с которым он может творить чудеса на коротких дистанциях.

К слову, моё орудие в ближнем бою тоже способно на многое, если не ломается, после первого удара. Судя по многочисленным инкрустациям на эфесе инопланетной сабли и сложной гравировке на лезвии, раньше она наверняка пылилась на чьей-нибудь полке. Но, несмотря на декоративную отделку, в целом клинок выглядел достаточно надёжно. Никаких наворотов, типа энергетического пробойника и «умной» рукояти, и всё равно это гораздо лучше любой, даже самой крепкой арматурины.

Я со свистом рассёк воздух раз-другой, примеряясь к клинку, и поспешил вслед за разведчицей. Вот теперь-то повоюем!

Мы двигались с максимально возможной скоростью по этой металлической полосе препятствий, но всё равно опоздали.

Поднявшийся откуда ни возьмись ветерок сдувал последние крупинки праха с крышки свежего сундука поблизости от того места, где мы опрометчиво оставили Графа Огурцофа. Чтобы добраться до кейса, теперь следовало изрядно потрудиться — игрок нашёл свой покой в диком хаосе металлических штырей и зазубренных пластин, куда и юркая ящерка не рискнула бы сунуться, боясь остаться не только без хвоста, но и без башки. Противотанковый ёж, увитый «егозой», просто курит в сторонке.

Рядом обнаружилась злополучная болтовка с удлинённым толстым стволом и треснувшей оптикой. Во время смерти хозяина она откатилась далековато и не попала внутрь посмертного сундучка.

— Какого хрена здесь произошло? — непонимающе спросила Шани, подходя ближе. — Кто его так?

— Догадайся, — хмуро предложил я, указывая на одну из торчащих поблизости железяк, к которой был привязан стальной тросик.

Через пару блочков, замаскированных в мусоре, он приводился в действие от уже знакомой незаметной растяжки. Стоит её потревожить, перебираясь через завалы, как в тебя гарантированно прилетит разогнувшийся стальной прут. Что будет дальше — один сопромат ведает. А мы тут только что неслись, выпучив глаза…

— Любомир, твою мать механику!

— Здесь я, братиш, — отозвался инженер, выходя из-за крупного скопления обломков.

— Ты чего в молчанку играл?

— Ты же сам говорил — сидеть тихо, — пожал он плечами. — Тыл прикрывать…

— А текстовый чат ты из религиозных соображений не юзал? — ехидно поинтересовалась Шани, но наткнувшись на непонимающий взгляд, досадливо махнула рукой. — Надо уходить. Быстро.

За нашими спинами уже вовсю искрила высокая фиолетовая стена, подпирая небосвод. Ещё немного, и она поглотит ту самую оплавленную высотку, где сидел снайпер, царствие ему Небесное и косоглазие впридачу, до конца жизни. Но перед тем, как покинуть свалку следом за товарищами, я не удержался и бросил взгляд на счётчик выживших. Надо же, уже восемьсот человек осталось…

Всего-то и делов.

Глава 45

Седьмое сужение едва не стало для группы последним. Передвигаясь к центру, мы оказались невольно втянуты в долгую и бессмысленную позиционную перестрелку, а очередной круг тем временем скакнул чёрт знает куда. На своих двоих добраться туда уже не получалось, так что пришлось воспользоваться наземным транспортом.

Пока мы с Шани превращали в прах периодически набегавших на нас противников, Любомир поколдовал над одной из машинок, уныло приткнувшихся к обочине, и смог вернуть её к жизни. Какой-либо бронёй она похвастаться не могла — просто картонка на колёсах, но мы, по крайней мере, превратились в движущуюся мишень, а в неё попасть чуточку сложнее.

Конечно, нас обстреляли для порядка, но без особого успеха. Лишь дополнительную вентиляцию в кабине сделали. А потом и вовсе все засевшие по укрытиям игроки остались далеко позади, ждать неотвратимого приближения фиолетовой стены смерти.

Вот только долго гнать по дороге, постоянно испытывая удачу, я не стал — по пути всё чаще стали попадаться следы недавней боевой деятельности. Пройдя столько всего за прошедшие часы, совершенно не хотелось поймать шальную пулю в форточку, так что мы остановились под прикрытием удобного полуразвалившегося здания за километр от новой границы.

Дальше двигались вдоль автомобильного затора, случившегося из-за точечной бомбардировки, пока не оказались на ближайший час в относительной безопасности. По крайней мере, мне так казалось.

Убежищем нам стал остов военного броневика, невовремя оказавшегося под сенью оседающей многоэтажки. Придавило его на совесть, но внутри помятого десантного модуля вполне можно было обитать без особых проблем. Пыльно, разве что, но к это все уже как-то привыкли и не обращали внимания. Как и на выстрелы, постоянно таряхтящие по всей округе.

Оружия и боеприпасов у нас было в достатке, до конца «Королевской битвы» точно хватит. Даже материал для крафта имелся, к пущей радости Любомира, который опять мастерил какую-то убер-штуку из говна и палок. Смысла выбираться наружу в ближайший час не было совершенно, но нам всё же пришлось — смертельно опасная Пандора встрепенулась и мигом перевернула всё с ног на рога. В том числе, и весь игровой процесс.

Внезапно, без всякого предупреждения, корпус броневика мелко завибрировал, будто мы выехали на ухабистую дорогу. Тут хочешь не хочешь, выскочишь из него на свежий воздух, убедиться, что мы точно никуда не катимся. Как оказалось, тряслось в округе буквально всё — здания от мала до велика, завалы и брошенная техника, даже у нас зуб на зуб не попадал. А выстрелы наоборот, по понятной причине, разом стихли. Самое поганое в этой ситуации было то, что я не имел ни малейшего представления, куда бежать. Накрыть ведь могло абсолютно с любой стороны.

Прямо на глазах парочка небоскрёбов решила, что с них хватит такого надругательства, и грузно осыпались вниз, подняв огромную тучу пыли. Пусть до них было довольно далеко, но момент падения почувствовали все, по силе он перекрыл даже самые мощные толчки.

Наши развалины тоже зашевелились, окончательно похоронив бронетранспортёр под обломками. Может, и удалось бы там пересидеть землетрясение, а вот выбраться — вряд ли.

Видимость от взметнувшейся пыли стала околонулевая, поэтому мы двигались дружно, взявшись за руки, как на прогулке в детском садике. Группу вёл я, полагаясь лишь на собственное чутьё, которое всё сильнее твердило, что нужно срочно отсюда убираться. Шатаясь и оступаясь, мы упрямо двигались вперёд, а за нашими спинами всё сильней нарастал грохот обрушивающихся зданий. К счастью, долго эта вакханалия не продлилась — уже через несколько минут толчки начали слабеть, пока вовсе не затихли.

В живых к тому времени осталось уже меньше трёхсот человек. Впереди всё явственней маячил финал, и сейчас как никогда успех зависел от правильно выбранной позиции. Если повезёт, её менять и не придётся.

Так что пылевая завеса оказалась даже кстати. Пользуясь таким нестандартным прикрытием, мы без особых проблем нагло продвинулись в самый центр круга. Здесь оказалось куча свободного пространства — несколько площадей, изъеденных разрывами снарядов, граничили с россыпью небольших зданий в разной степени сохранности, а посреди всего этого хаоса возвышось огромное сооружение без крыши, больше всего похожее на отъевшийся у бабушки греческий амфитеатр. Разве что, основание он имел не круглое, а семиугольное, в каждой стороне которого имелся свой собственный вход-выход. Не иначе как для того, чтобы народу в очередях не толпиться. Догадка оказалась верной — на спутниковом снимке постройка именовалась как «Стадион».

Естественно, внутри будет проходной двор и лютая мясорубка, зато пространства для манёвра там предостаточно. Бегай не хочу, как говорится, специально для этого и строили. Отсиживаться же в каком-то из здешних домов — та ещё лотерея. Вокруг них как назло одни площади да пустынные дороги, простреливаемые в любом направлении. Если оттуда тебя выдавит зона, то лучше сразу пустить себе пулю в башку, забрав халявный фраг у конкурентов.

А между тем пыль начала понемногу оседать, с каждой минутой улучшая видимость, так что блуждать потерявшимися ёжиками в тумане игрокам оставалось совсем недолго. Нам же вернувшийся обзор пока оказался только в плюс — неподалёку порисовались контуры чего-то знакомого, заставив меня притормозить и всмотреться повнимательней. Ну точно, это же транспортный контейнер, вот и парашют неподалёку валяется, обильно припорошенный пылью. Хвала Восприятию, не прошагали мимо, хотя по обилию посмертных ящиков вокруг «аирдропа», мы здесь далеко не первые.

И всё равно проходить мимо такой россыпи ништяков не стоило — возможно, это наша последняя возможность залутаться. Ребята, понявшие меня без слов, голодными пираньми налетели на сундучки, Любомир пусть и отставал от нас с Шани, но тоже принимал самое деятельное участие в мародёрке. Полегло вокруг какое-то невообразимое колличество бойцов, и пусть самое вкусное уже успели унести, здесь ещё имелось чего прихватить себе на память.

Инженеру нашлась облегчённая броня и специальный рюкзак, трансформирующийся почти что в настоящий верстак. Разведчица сменила пистолет-пулемёт на более продвинутый, с бронебойным и зажигательным боезапасом на выбор, а также увеличенным магазином на шестьдесят патронов. Для меня нашлась неплохая броня, правда без шлема, так что пришлось оставить себе старый.

Но самый большой сюрприз преподнёс мне сам «аирдроп», в который я заглянул не иначе как по наитию, уже перед тем, как уходить с этого поля чудес. По всем правилам он просто обязан быть пустым, ведь в него наверняка заглядывали, и не единожды, однако, один слот там оказался всё же занят. Взглянув на его содержимое, я не удержался от злорадной ухмылки — оказывается, и от крайней редкости моей специальности бывают плюсы.

По статистике мечниками предпочли стать около пяти процентов всех воинов, что для такого популярного класса очень малая часть. Поэтому, нет ничего удивительного в том, что навороченный элитный меч из раллекийской стали никто себе так и не забрал. В качестве дополнительного оружия ближнего боя, которые изредка, но таскали при себе игроки, он уже не годился — пометка «только для мечников», ставила на нём большой и жирный крест.

Но только не для меня.

Я тут же сменил декоративный клинок на это чудо и вынужден был признать — лучшего на просторах Пандоры точно не найти. Сверхпрочный сплав, специальная лазерная заточка, да вдобавок ещё и довольно ёмкий разрядник в рукояти ставили его на высшую ступень пьедестала. С таким и на того сторожа из Промзоны не страшно идти. Вряд ли бы его хлипенькая пушка пережила бы даже один удар, пусть и без крита, что для меня теперь скорее редкость. А уж без неё, родимой, он сразу переходил бы в разряд декоративной мебели.

Да… Если тут оставили за ненадобностью такое орудие смерти, то что же тогда лежало в остальных двадцати трёх слотах? Хотя знать этого не очень-то и хотелось. Только-только моральный дух воспрял.

Из-за вынужденной задержки остаток пути до стадиона пришлось преодолевать чуть ли не бегом. Вся «чуть» заключалась в слабосильном Любомире, который нагрузился всяким разным барахлом по самое горлышко, и расставаться с этим скарбом категорически отказывался. Единственное, чего удалось от него добиться — отдать мне увесистый инженерный рюкзак-трансформер. А так даторийца приходилось периодически кормить стимуляторами, иначе до конца он даже бы не дополз.

Стоило нам ступить на широченный пандус, ведущий к одному из входов в стадион, как в округе снова стали понемногу перещёлкиваться прозревшие игроки. К счастью, в нашу сторону никто не стрелял, и мы без проблем проникли внутрь. Дверей здесь, как таковых, и не было — высокую арку прежде преграждало силовое поле, пропавшее вместе с энергопитанием.

Преодолев пустынное фойе, группа вышла к обесточенному подъёмнику, некогда подкидывавшему болельщиков на нужный уровень. Нам такая халява точно не светила, так что пришлось сытыми мухами ползти по неудобной пожарной лестнице, надеясь, что никто в этот момент не додумается заглянуть в шахту. В таком уязвимом положении снести нас можно было любой, даже самой смешной гранатой, либо же с одной скупой очереди — на выбор.

Но обошлось. Мы без приключений добрались до верхних этажей и закрепились на одном из закрытых ярусов. Внутренние помещения гигантской арены кишели широкими коридорами и проходными комнатами без дверей, петлять по которым можно было до бесконечности. Однако, то тут, то там вспыхивали ожесточённые перестрелки, эхом гуляющие по всему зданию. Пересекался народ, пусть и не так часто. Кто-то сам лез на рожон, методично обшаривая помещения в поисках врагов, а кого-то вычисляли при помощи штатного искателя или найденного спецоборудования.

Так что, как только выстрелы загрохотали совсем рядом, буквально в нескольких десятков метров от нас, я решил навестить шумных соседей. Тихо отсиживаться в подсобке до победного нам всё равно не дадут, так хоть поучаствуем в общем веселье, пусть и в роли этаких «санитаров леса», добирая больных и раненых. Плюс, новое оружие буквально жгло пальцы, так и прося попробовать его в настоящем деле.

Уже традиционно мы оставили Любомира, увлечённого крафтом очередной хреновины, в одном из тупиковых помещений и полетели на звуки, будто бабочки на свет. За инженера я уже практически не беспокоился — пока ему есть, из чего мастерить, он вполне управляем и не суётся никуда в поисках приключений. Сейчас же, все его поделки, как ни прискорбно это признавать, окончательно потеряли свою актуальность. Соревнование неизбежно подходило к своей финальной части — слабаков и дураков больше не осталось, все бегали с топовыми стволами и бронёй. Убивать таких очень муторное дело, даже с применением не менее продвинутого вооружения. Так что инженерные сюрпризы вряд ли смогут кого-то удивить.

Если только он там танк или хотя бы завалящий рельсотрон не соорудит, что даже для него маловероятно.

Стоило нам добраться до места схватки, выстрелы как рукой оборвало. Говорить это могло только об одном — сражающиеся уже успели закончится.

Почти так и оказалось. В коридоре, в который мы вышли, насчитывалось сразу три свеженьких сундучка — прах ещё не успел осесть. На полу разводы крови и целая россыпь разнокалиберных гильз. Стараясь не шуметь, Шани пошла вперёд, но, не дойдя до первого кейса, вдруг резко замерла на месте, знаком показав в сторону одного из боковых помещений. Я и сам уже расслышал характерные ритмичные щелчки, с которыми кто-то прямо сейчас пытался набить патронами трубчатый магазин.

Наш клиент.

Я одним прыжком преодолел расстояние, оставшееся до входа в комнату, и ринулся внутрь. Оставшийся в живых темнокожий боец прижался спиной к дальней стене и лихорадочно заряжал внушительный штурмовой карабин. Держал он его грамотно, направив ствол в сторону проёма, но вот времени ему катастрофически не хватило. Его можно понять — только-только насилу выскочил из боя живым и относительно невредимым, а тут я с мечом наперевес. Не повезло.

Пока замешкавшийся игрок передёргивал затвор, я подскочил к нему и на полной скорости рубанул клинком. Из защиты на бойце оказалась лишь помятая броня, и спасти его от такого удара она была не в силах. Лезвие прошло насквозь, оставив глубокую царапину на металлической стене. Готовый к стрельбе дробовик, направленный мне в грудь, исчез вместе с развеявшимся по ветру хозяином, а на полу материализовался очередной контейнер. Лишь три ружейных патрона с необычной, синей раскраской гильзы, не захотели отправляться вместе с остальными вещами, а рассыпались в разные стороны.

— Быстро ты, — цокнула языком Шани, заглянув следом.

— Меч хороший, — признался я, поднимая странный боеприпас. — Видела такие?

— Пару раз, — пожала девушка плечами. — Это электронка, против щитов отлично дамажит. Дорогие.

— Нам без разницы, всё равно не унесём.

Разведчица, согласно кивнув, снова вышла в коридор. Оно и правильно, его постоянно контролировать нужно — мало ли кто ещё на шум пожалует. Тут стоит один раз неосторожно стрельнуть, как налетит целая свора таких же умников, как и мы. Я уже хотел было выбросить патрон и приступить к вдумчивому ковырянию в трофеях, но изумлённый возглас напарницы заставил ошпаренным котом выскочить наружу.

— Кул!

— Что?!

— Кто-то отсюда уполз, прям перед нами, — разведчица указала на кровавый развод на полу, уводящий дальше по коридору.

Позабыв о выпавших из игроков вещах, мы целеустремлённо пошли по следу, будто охотничьи борзые. Тот и не думал прерываться кучкой свежего праха — кто-то явно покинул место схватки с достаточным запасом здоровья и мог со временем отрегенерировать где-нибудь в дальнем закутке здания. Этого допускать было никак нельзя.

К слову, очередное кольцо угодило почти полностью на территорию стадиона, обрекая засевших по соседним домам игроков на опасную пробежку под шквальным огнём. Однако, внутри безопасностью и не пахло — по всему гигантскому амфитеатру то и дело грохотали выстрелы, вдобавок, периодически бабахало что-то серьёзное, заставляя вздрагивать даже толстые стены монументального сооружения. Эти непонятные взрывы напрягали больше всего.

След, истончавшийся с каждым пройденным метром, привёл нас к порогу очередной комнаты. Но безрассудно нырять в проём мы не спешили — раненный в курсе, что за ним придут и наверняка принял меры. Вряд ли он станет перезаряжаться в такой ответственный момент, как его зарезанный противник, но сейчас это уже не имело никакого значения. На поясе Шандайн появилась целая россыпь гранат, виртуозно обращаться с которыми разведчикам наказали сами создатели «Новых Горизонтов».

— Тук-тук!

Первой за порог полетела стандартная светошумовая, вспыхнувшая в помещении ярче молнии, а уже за ней специальная прорезиненная «ауешка», отскакивающая от стен не хуже детского мячика. Девушка швырнула гранату по хитрой траектории через противоположную стену и дверной проём, поэтому та рванула глубоко внутри. Ей бы в бильярд идти с таким глазомером…

Я заскочил следом с мечом наперевес, готовясь кромсать любое сопротивление, но этого уже не понадобилось. На полу, за перевернутым изрешечённым столом умирал очередной дуэлянт, его короткий дробовик валялся в стороне и никакой угрозы для нас уже не представлял. Бойцу сильно досталось, как от прежних противников, так и от гранаты — броня в грязные лоскуты, шлем разбит, одной руки не хватает, но при всём при этом он ещё находился в сознании. Будь у него в наличии более живой напарник, мог бы его вытянуть с того света, а так…

Лицо, искажённое гримасой скорее крайней досады, чем боли, показалось мне знакомым, и я вгляделся в его ник, чего не делал с самого начала «Королевской битвы». В этом просто не было смысла, ведь никакой полезной информации в пояснялке нынче не высвечивалось. Уровни у всех одинаковые, а имена… Да кому они нужны? Мне лично было достаточно уменьшившегося счётчика оставшихся в живых.

И всё же, конкретно вот этого экземпляра я запомнил.

— Привет, Всёсам, — поприветствовал я валяющегося игрока. — Вот и свиделись.

— Ты… кто? — прохрипел он из последних сил.

Так и не вспомнил, засранец, впрочем, и не мудрено. В тот момент меня окружали такие красотки, что на моё лицо вряд ли кто-то вообще смотрел. Кстати о них…

— Шани!

— Не ори, чайки слетятся, — деловито ответила девушка, приближаясь к поверженному дуэлянту с мобильным реаниматором в руках.

Вот её он точно узнал и заёрзал на месте в тщетной попытке уползти прочь. Увы, у него это не получилось.

— Развлекайтесь, — я отшвырнул ногой дробовик и вышел в коридор.

Из помещения раздалось сдавленное мычание — предусмотрительная Шани смастерила из перевязочного материала вполне работоспособный кляп. Что тут скажешь — общение с изобретательным Любомиром явно пошло ей на пользу. Девушка отсутствовала добрых три минуты, зато вернулась куда в более приподнятом настроении, чем раньше. Врагов к тому моменту осталось всего сто двадцать человек.

— Ну как он?

— Пожелал нам удачи, — удовлетворённо улыбнулась она.

— Что, серьёзно?

— Ну, почти. Правда, написал ещё, что нам всё равно звиздец. Мол, какой-то там Горелый собрал полный сет.

— Звучит жутковато, — усмехнулся я. — Но не думаю, что ради такой информации стоило тратить реаниматор.

— Расслабься, у нас их ещё четыре осталось, всё равно все не заюзаем.

Мы вернулись на место недавней схватки и обнаружили там двух суетящихся мародёров — стрелка и пехотинца. Ребята тщательно отсортировывали всё самое вкусное, за что и поплатились. Мы загодя услышали постороннюю возню впереди, и в коридор вошли только после двух гранат-прыгунков. Взрывы снесли стервятникам примерно половину хитпоинтов, так что добить их не составило никакого труда. Правда, в короткой заварушке серьёзно пострадала Шани, но вокруг полно было лекарств для быстрого восстановления.

Ультимативный меч начинал мне нравится всё больше. Даже живучему пехотинцу хватило единственного удара, чтобы отправится на перерождение. А после того, как я обнаружил в одном из кейсов портативный щит с датчиками накопления энергии, наши шансы на успех поднялись ещё на ступеньку.

К Любомиру мы вернулись довольные и основательно прибарахлившиеся. Нашего изобретателя никто не побеспокоил, и он увлечённо продолжал собирать какую-то жуткую конструкцию из остатков робота-уборщика. Вываленным запчастям для крафта он обрадовался довольно сдержанно. Больше всего его привлёк синий ружейный патрон, который я в спешке тоже забросил в инвентарь. Боеприпас был немедленно вставлен в остатки дробовика, оставшегося ещё со времён стычки с жестянщиками, и на время основной «проект» оказался заморожен.

Тем временем фиолетовое сияние переместилось на новые границы, окончательно оставив за собой большинство площадей и домов. От стадиона ушла лишь небольшая часть на севере, включавшая в себя два входа. Остальные вполне себе функционировали, вот только находились под неусыпным контролем игроков. Их время от времени пытались штурмовать последние из «добегающих», но без особого успеха. Счётчик разменял последнюю сотню, так что до следующего сужения дело могло уже и не дойти.

Непрерывная стрельба понемногу снижала обороты, а вот непонятные взрывы стали раздаваться чаще, периодически унося за собой одного-двух игроков. За информацией я обратился к логам, и не сказать, что она меня сильно обрадовала:

Игрок Vagalanza убит взрывом бомбы, расстояние 239 метра

В живых осталось 83 игрока!

Игрок Pidashvam убит взрывом бомбы, расстояние 221 метр

В живых осталось 82 игрока!

Что за бред? Я ещё раз припомнил все особенности режима, но никакой бомбёжки среди них не значилось.

— Колотись ты во все щели! — прокомментировала сокращение поголовья конкурентов Шани. — Это ж подрывник!

Тут на меня, наконец, тоже снизошло. Сложно принимать во внимание специальность, встречающуюся ничуть не чаще мечника. Шесть процентов всего, прежде мне они ещё не попадались.

Тяжёлое вооружение только на первый взгляд кажется созданным для новичков и лентяев. На самом деле владеть им в совершенстве — сложный навык, требующий многочисленных тренировок. Иначе очередь из пулемёта уйдёт куда угодно, кроме как в нужную сторону, а ракетой получится зацепить разве что себя самого. Рокетджамп здесь не практикуется, так что от неудачника обычно остаётся одно лишь мокрое место.

Подрывники, как нетрудно догадаться, тоже относятся к так называемым «тяжам». Основным их оружием являются ручные миномёты, особенно эффективные против массового скопления противника, а по броне они немногим уступают толстокожим защитникам. Вот только в качестве танков для боевой группы этот подкласс малоэффективен — все снаряды наносят урон по площади, и при этом имеют очень скромный радиус полёта.

Если гранатомётчик может себе позволить шмальнуть ракетой из-за спин союзников и спрятаться обратно, то для подрывника такой номер не пройдёт. Взрывоопасный гостинец либо не долетит до адресата, либо зацепит товарищей, что ещё хуже. Поэтому игроку нужно двигаться поодаль и желательно впереди, но с его катастрофически низкой скоростью делать это, мягко говоря, непросто.

Зато при обороне какого-нибудь важного направления им нет равных. Этакий ходячий защитный бастион, который легче обойти, чем перепрыгнуть.

Выбравшие эту специальность, чаще всего одиночки, даже друг с другом они объединяющийся крайне редко. Но всё равно в десантные группы их берут куда охотнее, чем тех же мечников — без урона ведь они никогда не остаются. А нашему брату до жертвы ещё добежать успеть нужно.

Противник у нас вырисовывался специфический, но не то, чтобы слишком сложный. Странно, что он умудрился выкосить столько народу, с его-то проворностью…

Игрок ВоланДеМорд убит взрывом бомбы, расстояние 109 метров

В живых осталось 80 игроков!

— На нас идёт, — недовольно заметила напарница.

— Вижу.

Я открыл спутниковый снимок и прикинул диспозицию. До нового круга ещё добрых полчаса, но сомнений нет, что он большей частью останется в пределах стадиона. Другое дело, что здесь принялся хозяйничать подрывник, которого почему-то никто ещё не удосужился подстрелить. Да, стеснённое пространство переходов и галерей для него очень благоприятная среда, но всё же, это настораживает. Никого с оружием ближнего боя не осталось, что ли?

Тактика против него довольно простая — переждать взрыв, и приблизиться вплотную во время перезарядки. Не будет же он себе под ноги стрелять… Или будет?

— Слушай, что там твой поклонник говорил про то, что нам хана? — уточнил я у прислушивающейся к взрывам девушки.

— Какой-то Горелый собрал полный сет, — пожала она плечами. — Тоже мне, новость, тут многие в полной выкладке бегают. Даже у тебя считай, что легендарка.

— А если он имел в виду подрывника?

— Ну, хлопушка у него явно не крутая, — прикинула разведчица. — Очередь по три, КД двадцать секунд почти. Видала и получше…

— Осадный режим, братиш! — неожиданно выдал Любомир, не прекращая возиться в потрохах дроида.

Железяка под его руками окончательно потеряла узнаваемый вид и понемногу превращалась в мобильную боевую платформу. Инженер как раз заканчивал прикручивать к корпусу одну из простеньких трофейных винтовок.

Я, пусть и понимая, что фраза сказана не спроста, так и не смог догнать, в чём её смысл. А вот Шани отчётливо переменилась в лице.

— Ну точно…

— Что?

— Сосадный, мать его, режим! Вот что!

Девушка с досады пнула крепким ботинком стену, только затем соизволила пояснить:

— У него эпичная бронь, её кокон на короткое время полностью игнорит урон от взрывов. Он просто находит чуваков и подрывается, вместе с ними. Ему хоть бы хны, а они на респаун отлетают.

— Ультимативно, — оценил я. — А как эта радость контрится?

— Обычно, стрельбой с дальних дистанций. Вблизи он сразу активирует щит и закидывает бомбами всё, что движется.

— Не наш вариант, — покачал я головой. — А необычный способ есть?

— Постараться уложиться, пока он на КД. Либо просадить кокон, расстреляв его во время ульты. Сама-то по себе бронь сильно от взрыва не спасает.

— Не особо лучше…

До этого момента мне казалось, что в подтрибунных помещениях страшней нас и не окажется никого. Но не тут-то было…

Пока мы будем пытаться расковырять его толстую кожуру, он нас несколько раз успеет своими снарядами закидать. Тут даже одного стрелка будет недостаточно — расстояние не то. И выстрелить им надо будет не один раз, в отличие от подрывника. Если только всем месте, кто в строю остался, дружно навалиться на него, тогда может и получится. Правда, это уже из области воспалённого бреда.

У специалиста ближнего боя против него шансов, как это ни странно, имеется больше, но это уже чистый суицид. Да и получится ли нанести достаточно урона за время перезарядки, плюс ту жалкую секунду, когда тебя самого будет разрывать на части?

Вряд ли кокон протянет дольше, а от щита на запястье вообще толку нет. Броня? Прочность улетит сразу же, как накроется генератор силового поля. С физикой здесь не шутят, она кого угодно может себе на вектор намотать. Так, стоп, а ведь это мысль!

— Будем бегать от него, сколько сможем, другой тактики нет, — вздохнула Шани. — Может, в десятку хоть войдём…

— Ещё чего, — задумчиво возразил я, проворачивая в голове свежую идею и так, и эдак, — Посмотри на частоту логов и вспомни его скорость. Он видит, где кто сидит.

Буквально через секунду, будто в подтверждение моих слов, пришло новое сообщение об убийстве, сопровождаемое куда более громкими разрывами снарядов. Сразу трое на этот раз отъехало, целый сквад.

Сидели покойнички совсем рядом, ниже нас всего на какой-то этаж, а мы и не знали. Но спасибо ему всё равно не скажу.

— Мощный сканер, скорее всего, — подтвердил мои мысли Любомир.

— Так, а твой пылесос скоро готов будет? — требовательно спросила у него Шани.

— Минут десять, но больше одного залпа он точно не переживёт…

— Робот нам не помощник. Если хотим победить — нужно выдвигаться сейчас, — поделился я с напарницей. — Поищем место поинтереснее.

— А он? — девушка кивнула в сторону инженера.

— А его задача — дождаться нас, — отрезал я. — Нечего ему там делать. Огурцоф, ты меня понял? Держаться изо всех сил!

— Не вопрос, братиш, в лучшем виде, — улыбнулся даториец.

— Вот и славно.

— У тебя что, план появился? — удивлённо спросила разведчица.

— Ну, вроде того.

— Го!

Мы с Шани вывернули из карманов всё бесполезное и выдвинулись вперёд в привычной боевой формации под аккомпанемент непривычной тишины. Казавшаяся бесконечной трескотня по всему комплексу умудрилась вдруг сама собой стихнуть, редкие уханья бомб лишь подчёркивали её отсутствие. Видимо, большинство выживших успело осознать новую угрозу, и теперь они старались лишний раз звуков не издавать, даже если очень страшно. Какая-никакая, но стратегия.

Единственным, кто позволял себе сейчас шуметь, являлся сам подрывник. Такая наглость была в какой-то мере оправдана — кто отважится пойти на него буром, рискуя потерять всё? Нас же, в отличие от остальных, призовые за попадание в заветную сотню интересовали слабо, оставалось надеяться, что уверенность в собственных силах сыграет со взрывателем злую шутку.

— Если всё получится, вернёшься к нему, и отстреливайте оставшихся до победного, — сказал я, когда инженер остался далеко позади.

— Получится что? — скептически поинтересовалась девушка. — То, что ты кильнуться героически решил, я уже догадалась. А вот как ты при этом подрывника заберёшь, мне не понятно.

— Ты говорила, что его броня от взрывов не спасает, — напомнил я.

— Не только его, а вообще ничья. Было бы странно, если всё вокруг в хлам, а тебе — по барабану.

— Да не важно, — отмахнулся я. — Главное — подрывник уязвим для собственных снарядов.

— Именно поэтому он врубает «сосадный» режим! — раздражённо высказалась Шани и резко замолчала, удивлённо вытаращившись на меня.

Ага, дошло, значит. Дело-то проще некуда — не дать ему этот самый режим активировать.

В молчании мы добрались до широкого коридора, откуда зрители когда-то должны были расходиться по трибунам. Пустой, не считая мелкого мусора на полу, без каких-то серьёзных укрытий, но хоть достаточно длинный, чтобы держать дистанцию. Сойдёт.

Лучше мест поблизости не имелось, а уходить далеко от Любомира было нежелательно. Вдруг подрывник мимо нас проскочит, прямо к беззащитному инженеру. Ну, не совсем уж беззащитному, но это всё равно будет фиаско в чистом виде. Оставалось ждать, пока он соизволит нас засечь.

Не найдя ничего другого, мы устроились за широкими торговыми автоматами. Особой прочностью они похвастаться не могли (насквозь их разве что из лука не прошьёшь), зато нас за ними хотя бы не было видно. А в тактических перестрелках это хоть какое-то, но преимущество.

Сканер подрывника вряд ли показывает точное местоположение противников, вплоть до метра, тут расчёт на то, что они сами будут выскакивать на него. А если не захотят, то будет понемногу байтить, раскидывая снаряды по самым перспективным направлениям. Рано или поздно взрывная волна всё равно найдёт себе жертву.

Вот и сейчас — игрок точно знает, что мы сидим где-то здесь, но где конкретно, для него загадка. Пока что.

Приближающегося подрывника, решившего, что настала и наша очередь, стало слышно метров за пятьдесят, если не дальше. Каждый его шаг сопровождался солидным гулом, будто на нас тяжеленный мех прёт. Ниндзя из игрока точно бы не получился, да ему сейчас это и не важно. С одного выстрела, даже из снайперского слонобоя, его не сложишь, а второй попытки он уже не даст. Так уж задуман этот подкласс — в закрытом помещении он практически не контрится. Надо было валить увальня ещё на подступах к зданию, когда он представлял из себя практически идеальную мишень.

Кто-то явно сплоховал, а расхлёбывать эту оплошность предстояло уже нам.

Первой в бой вступила Шани, разжавшейся пружиной выскочив ему на встречу. Девушка на ходу швырнула несколько гранат и понеслась прочь по коридору, увлекая противника за собой. Не сказать, чтобы его сильно потрепало, но во всяком случае он заинтересовался её персоной. Правда, играть в догонялки с быстроногой разведчицей игрок не захотел, и я услышал сочные хлопки, с которыми снаряды отправились в свой недолгий полёт. Лишь бы она успела покинуть зону поражения…

После третьего по счёту хлопка пришло и моё время покидать убежище. Только рванул я не прочь, а прямиком в объятия широченной фигуры.

К сожалению, ничего другого мы подрывнику предложить не могли. Чем дольше будет идти бой, тем больше шансов, что нас придётся отскребать от стен лопаткой. Всё решала одна-единственная атака.

Вблизи подрывник ещё больше напоминал андроида своей гротескной фигурой, упакованной в толстый панцирь. На первый взгляд, уязвимых мест в броне не наблюдалось — руки-ноги укрыты подвижными мелкими щитками, напоминающую чешую, о корпусе и говорить нечего. На широких плечах торчит толстый воротник, оберегающий шею, шлем — литой приплюснутый котелок, с узкими прорезями визоров под жёстким щитком. В руках игрок держал увесистый бомбомёт, напоминающий огромный барабанный револьвер с тактической рукояткой под толстым стволом.

Дёргаться и паниковать от вида набегающего на него мечника подрывник не стал. За его спиной наверняка осталось множество бойцов ближнего боя, не подозревавших о наличии у костюма пресловутого «сосадного» режима. Уверен, что он сейчас ехидно улыбается себе в шлеме, мысленно записав на свой счёт ещё один фраг.

В спину толкнула взрывная волна, придав дополнительное ускорение. Шани коротко выругалась, но её пиктограмма не посерела. Успела, значит, укрыться за поворотом. Хорошо, теперь мой черёд.

Я уже был совсем рядом, когда у бомбомёта прошёл кулдаун. И вот тут игрок приподнёс нам сюрприз, активировав какой-то спецвыстрел. Выглядел он как переливающийся красным шарообразный снаряд, со свистом пронёсшийся над моей головой вглубь коридора. В отличие от обычных мин, намертво прилипающих к любой поверхности до самого взрыва, этот лихо рикошетил от стен, не хуже прорезиненой «хаешки» разведчицы.

— Шани, беги!

Оставшиеся два выстрела подрывник положил ровнёхонько себе под ноги, полностью подтвердив нашу теорию. Лишь бы у них теперь хватило дури унести с собой и собственного хозяина…

Единственный момент, который не учёл наш хитрозадый противник — что у меня тоже может оказаться при себе читерский болт с обратной резьбой.

Поравнявшись с подрывником, я высоко подпрыгнул, выставив перед собой клинок, словно жало. Не совсем удачный манёвр, зато получилось застать приготовившегося к стандартной атаке противника врасплох. А то он уже намеревался двинуть в ответку широким прикладом бомбомёта. Похоронить меня такой удар вряд ли бы смог, но точно бы отбросил в сторону. Уж чего-чего, а на Силушку ему грех жаловаться.

Рубить такого крепыша пришлось бы долго и упорно, но к счастью, этого и не требовалось. Достаточно было отыскать подходящую щель в броне. Таковая нашлась как раз наверху, между шлемом и высоким воротником-стойкой. Туда и направился предположительно фатальный удар.

Лезвие со скрежетом вошло в зазор, заклинив где-то на полпути. Ни одного хитпоинта у игрока при этом так и не отлетело, но это уже не имело никакого значения.

— А вот теперь развлекайся… — успел сказать я, до того, как пол под нами вспыхнул.

Мощный разрядник в рукояти меча активировался одновременно со взрывом мин, снова подбросивших меня в воздух. Как я и предполагал, мой кокон продержался лишь мгновение, но этого вполне хватило, чтобы защита подрывника оказалась парализована из-за неспособности контура замкнуться. Затем нестерпимый свет, выедающий глаза, сменился прохладной тьмой.

Вы умерли. Активных точек привязки — 2.

Желаете возродиться в ближайшей точке?

Да/Нет

Желаю, но чуть позже! Сначала — логи, благо их можно бегло посмотреть и «на том свете». В ворохе системной информации, развернувшейся в длиннющий массив текста, без специальных фильтров вычленить что-то конкретное было крайне проблематично, но сейчас нужные мне строчки располагались в самом конце.

Игрок «Горелыч» наносит вам суммарно 3215 единиц повреждения (взрыв).

Вы погибаете.

Игрок «Горелыч» наносит себе суммарно 5637 единиц повреждения (взрыв).

Игрок «Горелыч» погибает.

Вот и сказочке конец. Жаль, конечно, что теперь уже ничем не помогу команде, но главную угрозу удалось устранить. Теперь всё зависит от хладнокровия Шани. Лишь бы она не…

Я по какому-то дурному предчувствию отмотал текст чуть дальше и наткнулся на сообщение, которое боялся увидеть больше всего.

Игрок «Горелыч» наносит союзнику «Шандайн» суммарно 1198 единиц повреждения (взрыв).

Союзник «Шандайн» погибает.

Ипатьевский твой монастырь!

Я в сердцах свернул все логи и вжал подтверждение респауна персонажа, запустив обратный отчёт. Достал, значит, её тот чёртов спецвыстрел. Хитов у разведчика в наличии не так много, так что оказаться даже на самом краешке зоны поражения ему хватает за глаза.

Всё, отпрыгались «Мясорубцы». Хотя, положа руку на сердце, шансов на победу с самого начала было, что крокодил наплакал. Теперь нужно искать другой способ раздобыть нужный артефакт. Деньги мы получим солидные, но куда меньше необходимого.

Где взять ещё?

Однозначно, нужно будет лететь на место гибели того самого «Бааста», чей самописец мне презентовал Кристаллид, кажется, сотню лет тому назад. Давно уже стоило сгонять туда, посмотреть, что полезного от поисковика осталось, да всё не было ни времени, ни возможности.

Если и там нас будет ждать жирный кукиш, останется лишь отправляться мародёрить на Шебукай. Да, опасно и не слишком выгодно в плане гарантированных потерь, но всяко перспективнее вхолостую шариться по освоенной части галактики. Шанс найти приличную планету там крайне мал, куда вероятнее отхватить по лицу от более серьёзных конкурентов.

Примерно с такими мыслями я ожидал окончания распечатки нового тела. Капсулу успели транспортировать обратно на «Твою бабушку» (не забыть бы придушить Болеслава при встрече), так что пятидесятый уровень снова остался в прошлом. Правда, возросшие параметры не радовали совершенно, так как за прозрачным колпаком репликатора мялась свежесотворённая Шани в стрингах. Она явно не стала тратить время на просмотр логов и сразу ушла на перерождение. Рядом обнаружилась Элли, светящаяся от счастья, словно в моё отсутствие успела завалить пару-тройку маньяков. Другие члены экипажа по непонятной причине отсутствовали.

Всё-таки правильно сделали такой медленный респаун, он даёт время хоть немного остыть и смириться с собственной гибелью. Так что наружу я собирался выйти без матов и прочего, но не успел. Стоило только дверце разблокироваться, как внутрь ко мне втиснулась разведчица, заключив меня в довольно крепкие объятья.

— Ку-у-ул! Я реально не знаю, где ты его откопал, но его надо вербовать по-любому! Что бы он ни потребовал!

Мне казалось, её первыми словами будут извинения, что ей не удалось увернуться от взрыва. Ну максимум — похвала от сработавшей затеи с разрядником. А тут явно речь идёт про другое. Точнее, о другом…

Поздравляем, вы стали победителем сегодняшней «Королевской Битвы»!

Ваш рейтинг повышен на 500 единиц!

Для получения вознаграждения свяжитесь с Администрацией.

Я несколько раз перечитал выскочившее системное сообщение, но так до конца и не смог в это поверить.

— Любомирка! Затащи-и-ил! Ты понимаешь? — продолжила тормошить меня девушка.

— Нет, если честно.

Самого виновника торжества нигде не наблюдалось, и лишь спустя секунду я сообразил, что его капсулы на борту быть и не должно — легионерский статус этого не позволяет. Туго мозги работают, ещё не отошли от безвременной кончины. Пришлось запускать запись, ставшую доступной после окончания забега. Раньше смотреть её никак нельзя, чтобы не подсказывать своим оставшимся в живых товарищам, где засел противник.

Начал я с самого момента собственной смерти. Бомбы отработали на совесть, разворотив часть коридора, и оставив от нас с подрывником два сундука на вдавленном полу. К слову, к ним так никто и не подошёл.

А дальше начался форменный бардак, по-другому и не скажешь. Вжавшиеся по углам игроки, молившиеся, чтобы к ним Горелыч пришёл последним, будто с цепи сорвались. На радостях большая часть финалистов покинула свои убежища, принявшись весело вырезать друг друга. Таким образом, к очередному сжатию сталось не больше двух десятков потрёпанных бойцов.

И Любомир, который с помощью робота умудрился отбить атаку залётного пехотинца. Железка, правда, тоже отправилась на покой, но инженер по-прежнему оставался в строю. И даже бегать ему никуда не пришлось, так как его убежище осталось в жилой зоне. Везучий, сукин сын. Хотя… Я так и не поинтересовался, отхватил он Квантового Везунчика или нет.

Стена смерти оставила от стадиона не больше четверти, вынудив оставшихся игроков покидать привычные места обитания. В процессе миграции происходили новые стычки, постоянно сокращавшие число выживших. Здесь снова наметился явный лидер — шустрый дуэлянт с парой очень любопытных пистолетов, снаряжённых смарт-пулями. Они всегда попадали точно в цель, плюс наносили дополнительный урон из-за близкого расстояния.

Вторым претендентом на корону неожиданно стал мой коллега по цеху, с которым мне так и не довелось схлестнуться в джедайском поединке. Клинок у него оказался попроще, зато броня и щиты — выше всяких похвал. А самое главное — парень очень грамотно ими пользовался в стеснённом пространстве. Портативный щит мечника просто создан для боя в здешних узких коридорах, а его заряд, благодаря прокачанной броне, восстанавливался за считанные минуты.

Эта парочка планомерно выкашивала конкурентов вплоть до своей встречи, когда в живых оставалось всего пятеро.

Дуэлянт подошёл к схватке более основательно, прежде всего выследив оппонента, но повременив с нападением. Удобный момент представился совсем скоро, когда мечник расправился с очередным игроком, но лёгким сражение специалистов ближнего боя всё равно не вышло. Стрелок едва не остался без руки, успев-таки нашпиговать противника разрывными пулями. Ему повезло, что от персонального щита «махателя» остались жалкие крохи, иначе сражение могло окончиться и по-другому.

Победа над принципиальным противником далась дуэлянту нелегко, и едва не стоила ему жизни. На шум притопал ещё один умник, на этот раз — защитник с дробовиком. Вблизи тот играючи снёс бы нежирного на хитпоинты победителя, но, как бы это ни смешно прозвучало, «тяж» поторопился, высунувшись слишком рано. За что немедленно огрёб, успев лишь окончательно просадить щит кандидату на первое место. В качестве моральной компенсации торопыге досталось третье место.

Последний герой наверняка следил за логами и понимал, что против него остался один-единственный инженер, всё время отсиживающийся неподалёку. Так что он без всякой подготовки отправился поздравлять Любомира с серебряной медалью. И это стало его роковой ошибкой.

Даториец никуда не дёргался, и найти его не составило никакого труда. Вот только он времени даром тоже не терял и установил над входом в комнату простенький самострел из остатков дробовика жестянщиков, снарядив его тем самым синим патроном. Который начисто снёс дурную голову дуэлянту, стоило тому перешагнуть за порог. Занавес.

— Как же всё-таки по-дурацки получилось… — не выдержал я.

— Кул, забей, — попросила Шани, смотревшая запись вместе со мной. — В этом режиме побеждает не самый сильный, а самый расчётливый. Он мог закинуть в комнату гранату или просто заметить растяжку. Сам виноват.

— Ладно, а теперь, может слезешь с меня?

Я свернул окошко с видео и заметил, что мой «падаван» деликатно свалил, оставив нас одних.

— Тебе что, плохо что ли?

— Я как-то не привык с замужними топлесс лежать. Да и дел по горло.

— Странный ты, — призналась девушка, нехотя покидая кабину. — Это же всего лишь игра…

Я подумал, и вполне честно ответил:

— Для меня уже нет.

Глава 46

На поиски «Бааста» отправиться всё же пришлось. Но не из-за моей внезапно обострившейся жадности, а из-за банальной нехватки денег. Да, всё верно — «Мясорубцы» опять оказались на мели.

Воодушевлённый нашей неожиданной победой, Болеслав приобрёл для флота клана целый фрегат. Точнее, взял его в аренду, с последующим правом выкупа, но это уже не так важно. Главное — в несчастной клановой казне вновь царила космическая пустота. Ребята были вынуждены носиться по станции в поисках любых заданий, чтобы заработать хотя бы на еду и ежедневные расходники. Ни о каком снаряжении нового корабля не могло быть и речи, а в текущем его состоянии отправляться в космос, где уже наверняка поджидают конкуренты — чистое самоубийство.

С другой стороны, винить клан-лидера в бездумных растратах всё же не стоило. Все прошедшие недели мы с ним ждали возможности разжиться новым кораблём, и то, что подходящее предложение появилось именно сейчас — не его вина. Ведь без собственного флота наша группа ничем не отличается от сотен других неудачников, что решили объединиться под общим флагом.

Одним корветом, пусть даже не самым слабым, все проблемы в космосе не решишь. И дыры в обороне не заткнёшь. Если в схватках он ещё более-менее заменит звено тех же фрегатов, то в контроле территории этот юнит становится практически бесполезен. И какие-нибудь ушлые налётчики этим непременно воспользуются.

Поэтому приобретению нового космического корыта надлежало радоваться в обязательном порядке, несмотря на пустые карманы. Деньги — дело наживное, так что сейчас самое время обналичивать имеющиеся активы. И начать лучше с себя, показав положительный пример. В конце концов, я — рейд-лидер, главный в клане по стрижке бабла в промышленных масштабах.

Мне бы чуть побольше времени в сутках… Или губозакаточную машину, на крайняк.

В свете последних новостей, задерживаться в системе Пандоры мы не стали. Благо, у команды был чёткий приказ не покидать борт корабля и даже отсутствующие в сети игроки могли в нужный момент «проснуться» и занять своё рабочее место. Экипаж покинул лишь предатель Чалдай, которого я экстренно запульнул в открытый космос прямо в его капсуле. Нечего такому мусору делать на легендарной «Твоей бабушке», пусть ему новые друзья теперь оборудование приобретают. И воскрешают за свой счёт.

С пополнением же в виде старины Любомира случился неожиданный облом. Инженер после выигрыша как в воду канул, молча выйдя из сети. Мне оставалось лишь надеяться, что он вскоре вернётся и соизволит прочитать мои сообщения. Чёрт с ним, со вступлением в клан — ему полагались вполне законные призовые. Ведь за победу он, по факту, не получил и вшивого кредита. Ключ К'Вонгов упал в мой командирский инвентарь, а мифические очки рейтинга котировались только во время ивента. Конвентировать их в реальную валюту было нельзя.

Будь моя воля — подождал бы его здесь, благо соревнования находились в самом разгаре. Но отчётливо замаячившая на горизонте перспектива банкротства и долговой ямы заставила сняться с якоря. Нам же, помимо бытовых трат, нужно ещё периодически гасить немалый штраф перед Союзом, иначе костяк клана во главе со мной отправится прямиком на рудники.

Призовые артефакты ещё надо добыть, и вряд ли они будут оправдывать простой боевого корабля и большей части экипажа. Расчётливые руководители засылали сюда лишь небольшие группы на попутном транспорте, и в случае их поражения ровным счётом ничего не теряли. К сожалению, нас с Болеславом к таким рационалистам пока отнести нельзя.

По случаю «Общего сбора», власти Союза Антроморфов любезно предоставили доступ к собственным гиперпространственным вратам, значительно ускоряющим перемещение по галактике. Поэтому обратное путешествие на задворки обитаемой зоны заняло вчетверо меньше времени, а там уже и до Фронтира соплом можно подать.

Хоть я в своё время и выбирал аванпост, максимально приближенный к месту крушения поисковика, пришлось заложить изрядный крюк. Нужная система, указанная в самописце, находилась чёрт-те где, почти у самого приграничья с владениями Механоидов. Называли это космическое государство в честь центральной звезды — Антареса и без крайней нужны в здешние места не летали. Помня крутой нрав металлических скорпионов, я вполне понимал — почему.

Пиратов в этом районе не водилось, по той же понятной причине, но и без них опасностей хватало — зона вокруг нас вся полыхала красным, частенько сменяясь могильно-чёрными участками. В таких местах лучше не задерживаться, если не хочешь уходить на перерождение вместе с кораблём. Неудивительно, что именно здесь нашёл свою гибель поисковый фрегат.

Система, где произошла трагедия, ничем особенным не выделялась — стандартная жёлтая звезда, десяток разномастных планет на орбите, в том числе и газообразных. Признаки жизни отсутствовали, интересных ресурсов первичный поиск не выявил. Обычный космический приключенец разочарованно прыгнул бы дальше, но мы знали, что искать, и были вознаграждены за терпение. Вдумчивое сканирование, шедшее почти час, выявило несколько гравитационных аномалий в районе пятой планеты, и через несколько минут перед нами предстала картина давнего сражения.

В том, что «Бааст» пал жертвой нападения, стало ясно практически сразу. Остов поисковика напоминал измятое решето, не разваливающееся исключительно из-за отсутствия гравитации. Не поинтересуйся я заранее, как он должен выглядеть, ни за что бы не разглядел в этом металлоломе искомый корабль копьевидной формы.

Вот только лёгкой добычей фрегат становиться не захотел — неподалёку застыло ещё несколько крохотных звездолётов, нашедших своё последнее пристанище. Поэтому и обломков в округе оказалось гораздо больше положенного, причём, большая часть из них не идентифицировалась. По крайней мере, бортовым компьютером. Я же без труда опознал знакомые черты в одном из наиболее сохранившихся нападавших. Как же, сталкивались уже с такими.

САК, он же — сторожевой автоматический катер. В экипаже не нуждается, вооружение имеет минимальное, опасен лишь в больших количествах. Именно эта модификация, отсутствующая в стандартном галактическом каталоге, виновата в нашем экстренном приземлении на Шебукай.

— Надо же, и здесь они постарались! — прокомментировала находку Диана, недавно вернувшаяся в рубку.

Бывшая мошенница довольно успешно выступила на соревновании среди пилотов и даже вошла в топ-200. Наградой ей стала дополнительная деталь для двигателя, прибавляющая полтора процента к максимальной скорости. Мелочь, а приятно. Тем более, что её в любой момент можно толкнуть на торговой площадке за пятьдесят тысяч кредитов.

Но, похоже, что вынужденная продажа оборудования откладывалась на неопределённый срок. Вокруг летало столько обломков, что одной ходкой нам точно не справиться. И двумя тоже. Да и на сам фрегат нужно обязательно заглянуть, вдруг, там уцелело что-нибудь из интересного. Как показал опыт с кораблём К'Вонгов, загадочные сторожевики не интересуются материальными ценностями и свои жертвы не грабят.

Я уже хотел было отдать команду о формировании абордажной команды, когда сканер неожиданно выявил неподалёку ещё один весомый объект, который по габаритам никак не мог быть катером. Диана немедленно перенаправила на него всю вычислительную мощь корвета, и вскоре мы стали обладателями вполне сносной трёхмерной картинки, изображавшей останки странного шаровидного космолёта. Со стороны он теперь походил на источенное червяками яблоко, которое кто-то надкусил с одной стороны, да так и оставил недоеденным.

Система пометила аппарт как «сторожевой автоматический фрегат» или сокращённо — САФа. Приписка о производителе или хотя бы о владельце снова отсутствовала. Явление не такое уж и редкое — неопознанных кораблей в игре хватало, но наличие сразу двух разных видов «анонимов» в одном месте однозначно указывало на их общее происхождение. Чего же они в этом секторе галактики такого ценного сторожат?

В том, что у них есть какая-то конкретная цель, я не сомневался. Просто так летать от звезды к звезде в поисках чужих кораблей они не могут — им нужен ремонт, пополнение боезапаса, да и подкрепление, в конце концов. Ведь даже стычка с ржавым «Святым Пермадедом» не обошлась для них без потерь. А на всё это нужны деньги, причём немалые. Кто бы ни был загадочный хозяин агрессивных звездолётов, он не может ими спамить простым копированием. Есть вполне конкретный производственный цикл, и даже разработчики, вводя новую технику в игру, ограничиваются лишь одними рецептами, а сборку осуществляют прямо в игре.

На САФу обязательно нужно заглянуть, тем более системная справка выкатила очень любопытную фразу:

«Возможно наличие членов экипажа».

Что эти самые члены делают на полностью автоматизированном звездолёте, она уточнять отказалась. Надеюсь, мы узнаем это, оказавшись внутри него.

В десантный шлюз со мной отправилось ещё трое бойцов — практически вся дежурная смена. Остальные отдыхали, набираясь сил перед возвращением на «Талвро-19», где нам вовсю готовили горячий приём. Велион со Змееростком даром времени не теряли и успели нарыть кучу информации, сводящейся преимущественно к одной простой фразе — нас хотели выбить со станции общими силами двух кланов. Нетрудно догадаться, каких именно. В данный момент беспредельщики активно подбивали на это тёмное дело третьих конкурентов — «SiS-Тему».

Дойдёт ли до сестричек, что в случае нашего устранения, они автоматически становятся следующими? Хотелось бы верить…

Но в любом случае, заварушка намечалась серьёзная, так что самые ценные члены экипажа, включая моих соратниц по «Королевской битве», мирно отсыпались в своих койках. Из оставшихся я выбрал неразлучную парочку — Крокота с Нечаянным, и своего юного падавана, затосковавшуюся по приключениям в четырёх стенах.

Большую часть времени, проведённого на борту, Элли прилежно посвятила тренировкам, но выхлоп с этого всё равно вышел скромным. Девятнадцатый уровень, смех, да и только.

Вряд ли нам в ближайшее время попадётся противник ей под стать, но и мариновать её дальше чревато полным отказом от игры. А в реальности дочка Рассохина полностью выпадет из-под моего контроля. Что неизбежно приведёт к новым потерям среди гражданского населения. Нет уж, пусть бегает рядом, опыта набирается.

Десантный шлюз на корвете выгодно отличался от аналогичной конструкции, отправлявшей нас к кораблю К'Вонгов. И направление можно менять как угодно, и простенький наводящий луч имелся, да и реактивных ранцев теперь было в достатке. А не один на двоих. Так что нет ничего удивительного, что заброска на подбитый корабль прошла в разы удобнее.

Круглый корпус САФы был весь покрыт неглубокими трещинами, будто по нему основательно прошёл густой рой метеоров. Отметин от выстрелов имелось не так много, но их хватило, чтобы внутри что-то серьёзно сдетонировало, вырвав напрочь кусок корабля. Повреждение стало фатальным, и звездолёт из боевой единицы превратился в дрейфующий памятник самому себе.

Пока наша четвёрка брела к ближайшей прорехе, чтобы попасть внутрь, глазастая мечница успела что-то заметить в одной из трещин.

— Там что-то есть, — сообщила она по внутренней связи, отклонившись от общего курса.

— Тут везде что-то, да есть, — пожал плечами Нечаянный. — Мы на поле боя, если не забыла.

— Да нет же! — упрямо возразила Элли. — Это не остатки корабля. Точно.

— У тебя минута, пока мы разведываем вход, — предупредил я её, уводя остальных бойцов за собой. — Диана, прикроет тебя, если что.

— Ага, не вопрос, — ехидно хмыкнула девушка-пилот у меня в ухе. — Прям из этого синхрофазотрона так прикрою, что вас по всей системе собирать придётся.

Я чуть было не споткнулся, хотя на магнитных «присосках» это не так просто. В последний момент перешагнул вздыбившийся участок обшивки и замер возле предполагаемого входа на корабль.

Какое интересное словечко, надо только вспомнить, не обзывал ли я сам так фазовый луч. Вроде бы нет…

Я подозревал, что Диана таит в себе ещё немало сюрпризов, но ей всё равно удалось меня удивить. Надо теперь к ней повнимательней, что ли…

— Босс, будем опускаться? — привлёк к себе внимание Крокот.

Рептиолоид у нас оказался из иностранцев, так что иногда его фразы действительно звучали по-инопланетянски. А уж обращение ко мне исключительно при помощи «босс», поначалу воспринималось мной как хорошо замаскированная издёвка. Но вот понемногу начал привыкать, выяснив опытным путём, что у защитника напрочь отсутствует чувство юмора.

Однако весельчак Нечаянный, устроившийся на самом краю провала с винтовкой наперевес, прекрасно находил с ним общий язык. И это при том, что Крокот ни разу не смеялся над его шутками.

— Пока нет, ждём Элли, — пришлось мне напомнить, отложив навалившиеся размышления на более спокойное время.

— Так вот же она!

Чёртова девчонка уже оказалась у меня за спиной, вертя в руках непонятный предмет, размером с ручную гранату. Вот она, природная раллекийская ловкость — не услышал её приближение.

— Дай сюда.

Я требовательно протянул руку и мечница без особого восторга отдала мне находку. Вот же дитё — а если там действительно какой-нибудь неразорвавшийся снаряд?

На поверку предмет оказался простым куском светлого минерала подозрительно правильной формы, будто он в своё время подвергся тщательной огранке. Свет мощного налобного фонаря свободно проникал насквозь, чуть преломляясь на выходе. Точно не космический мусор, но и на продукт высоких технологий — те же инфокристаллы, он походил очень слабо. К счастью, долго ломать голову мне не пришлось — достаточно было убрать руки от минерала и оставить его свободно висеть в пустоте.

И на эти штуки успел насмотреться в своё время, только размером чуть побольше. Раз в двести, примерно.

— Это часть Кристаллида, — объяснил я группе, недоумённо взирающей на мои манипуляции. — Похоже, он напал прямо во время сражения, и свел дело к ничьей. Если хочешь, забирай себе на память.

Девчонка неуловимым движением спрятала крохотный сателлит в инвентарь, и мы, наконец, направились внутрь САФы. Диана же, без всяких дополнительных указаний, принялась понемногу наполнять трюм «Твоей бабушки» особо ценными обломками. Хозяйственная девушка, однако. Сказал бы ещё, что с ней не пропадёшь, но что-то язык не поворачивается.

Выбранная мной пробоина вела в технические отсеки, пострадавшие больше всего. От энергоустановки остались лишь сплавившиеся воедино отсеки, а движок отправился покорять космические просторы самостоятельно, прихватив с собой солидную часть корпуса. Приборы попроще были либо безвозвратно уничтожены, либо требовали серьёзного ремонта. К счастью, у нас не стояло задачи вернуть развороченный фрегат в строй, так что мы преспокойно резали переборки переносной лазерной установкой в поисках чего-нибудь особо ценного. Благо, с переноской этой здоровенной бандуры Крокот успешно справлялся в одиночку.

Чтобы обойти весь корабль, понадобилось около часа, и нельзя сказать, что это время прошло даром. Наши инвентари буквально ломились от всевозможного лута — энергоячеек, слитков драгметаллов, каких-то непонятных агрегатов, демонтированных «с корнем», и прочего барахла. Но жемчужина этой сокровищницы ожидала нас под конец, в небольшом десантном отсеке, раскуроченном прямым попаданием.

Заметив его на отрисовавшейся схеме, я не мог пройти мимо. Теперь приписка «возможно наличие членов экипажа» обретала хоть какой-то смысл. Но кто согласится чёрт знает сколько сидеть в четырёх стенах ради нескольких минут скоротечного боя? Особенно, если учесть то, что никаких систем жизнеобеспечения здесь не имелось вовсе.

Есть, конечно вариант с анабиозом, но выходят из него далеко не сразу, даже в игре.

Со смешанными чувствами я вошёл в отсек. Внутри царил тот ещё кавардак — все сплавлено-перекручено, вместо одной из стен красуется пролом с рваными краями, в котором ярко сияют далёкие звёзды. Большую часть содержимого унесло в открытый космос, но и оставшегося вполне хватило, чтобы мои мозги буквально вскипели.

В вырванной с потрохами проводке, состоящей из толстых как канаты кабелей, запутался странный металлический предмет, напоминающий суставчатую лапу насекомого с тремя бритвенно острыми когтями у самой стопы.

— Ну, просто какой-то слёт старых знакомых сегодня… — проворчал я, оглядывая вырванную конечность.

Принадлежать она могла только одному существу во всей галактике — механоиду с Антареса. Вот только какого он здесь делал? У чокнутых скорпионов с пушками есть свои, вполне приличные корабли, и для того, чтобы патрулировать приграничную территорию, им не нужны простенькие автоматические звездолёты. Хотя…

На этих самых корытах можно безбоязненно нападать на собственных союзников, не боясь возмездия. Не особо вяжется с присутствующим на борту десантником, но это хоть какая-то версия. Вот только, зачем вообще нападать? Меньше летать сюда вряд ли будут, потерявшиеся корабли вряд ли кого испугают. Ведь даже желторотому нубу известно, что за Фронтиром безопасных мест не бывает.

Или им не нужны прямо все корабли, а какие-то особенные? Проклятье, нужно серьёзно закопаться в статистику, благо мне больше не нужно делать это в одиночку.

От размышлений отвлёк экстренный вызов с борта «Твоей бабушки», ставшей ретранслятором для людей, оказавшихся вне действия галактической Сети.

— Куладун, ответь, клан-лидер на связи, — предупредила Диана по громкой связи.

Ипатьевский монастырь, до чего же невовремя!

— Давай его, — со вздохом ответил я.

— Здарова, мститель! — поприветствовал меня бодрый голос Хреноватора. — Планы резко поменялись, вы все срочно нужны на станции.

— Ты вообще в курсе, чем мы сейчас занимаемся?

— Твой пилот мне обрисовала. В общих чертах. Бросайте всё на хрен, и стартуйте сюда.

— Что случилось?!

В голову сразу полезли самые нехорошие версии. Только бы наших не выгнали с аванпоста…

— Разведка доложила, что в нашем секторе обнаружена армада Скульпторов, будут здесь часов через десять, — как мог «успокоил» меня Болеслав. — Погранцы в одну каску с ними не справятся, запросили помощи у нас. Всем, кто поможет отразить атаку, обещаны очень жирные плюшки к чаю.

— Не сомневаюсь, что вписались все, но вряд ли нас хватит, чтобы остановить, как ты говоришь, «армаду». Это вообще сколько?

— Больше, чем до хрена! — весело ответил клан-лидер. — Но нам не обязательно всех гасить. Нужно просто-напросто продержаться. Через двадцать восемь часов, плюс-минус, должны прийти регулярники. Эти точно дадут всем прикурить и затянуться напоследок.

Я быстро прикинул в уме. Лететь нам никак не меньше полусуток, и то — если напрямик, прямо через неразведанные системы. Да уж, тут действительно не до сбора лута. Начало вечеринки точно пропустим, но к основному блюду должны вроде успеть.

— Понял тебя, мы возвращаемся.

— Давай, но сильно не рискуй, — напутствовал Хреноватор. — Местные пока будут прокачивать наш «Флюгегехаймен». Пойдём общим фронтом.

— Нашего… кого?

— Фрегат, в смысле, новый.

— Не поверишь, я догадался. Почему у него такое название? Это какое-то ругательство на вашем восточноевропейском?

— Нет-нет, ты что, нам ещё только бана от Администрации не хватало! — поспешно ответил Болеслав. — Это… Фразеологизм. Устаревший.

Самое странное, что эта звуковая абракадабра действительно показалась мне знакомой. Но успокаиваться, зная больную фантазию Болеслава, всё же не стоило. Нужно будет обязательно поискать перевод в Сети, а то так и буду мучиться, вертя словечко на языке.

— Так, ещё хорошие новости есть? — хмуро спросил я.

— Всего одна, — хихикнул мой компаньон. — Я хочу заключить стандартный договор на охрану, но в фирме с лучшим предложением чего-то заартачились и настаивают на личной встрече с представителем клана. Сам понимаешь, сам явиться не могу — ни врачи, ни родичи не отпустят.

— А так уж нам нужна эта охрана?

— Ну, у нас только один самоубивец — ты. Остальные хотят вместе со стабильной зарплатой и гарантии безопасности, представь себе. Особенно, в нынешние смутные времена. Не будет сотрудничества с безопасниками, пусть даже базового, не будет у нас и притока спецов. Да и тем же «прососам» с «пыхнадзорщиками» никто не запретит поработать против нас и в реале. Ничего серьёзного, не напрягайся, не тот у нас уровень. Но даже обычное письмецо, вложенное под нужную дверь, может заставить большинство людей уйти из клана. Или ещё хуже — слить важную инфу.

— Понял, можешь не продолжать.

Я едва не выругался. Опять проклятые расходы, а мы даже банальный металлолом собрать не успеваем.

— А чем им поможет личная встреча? Обычной видеоконференции недостаточно?

— Не знаю, если честно, такие вот у них требования капризные. Просто, эти ребята нам по кошельку слабее всех ударят, так что отказываться от них нежелательно…

Но я мыслями был уже далеко от предполагаемой встречи. Бесконечное повторение в голове проклятого «флюгегехаймен» всё-таки принесло свои плоды.

— Да ты издеваешься, Болик!

— Ты чего это? — всполошился Хреноватор. — Денег на людей жалко?

— Нет, просто вспомнил, наконец, где я слышал этот твой… фразеологизм.

— Ты от темы не отвиливай. Мне давать твой контакт или нет?

— Ладно, встречусь, раз хотят, — я закинул ногу механоида в инвентарь и направился к пролому. — Но на счёт твоего креатива нам нужно очень серьёзно поговорить. Прямо по прилёту.

— Ой, чего-то тебя плохо слышно стало, — неожиданно пожаловался клан-лидер. — Конец связи!

— Конец-конец, — угрожающе пообещал я, погружаясь в объятья бескрайнего космоса.

Затем врубил реактивный ранец и направился навстречу к «Твоей бабушке». Которой с именем, оказывается, ещё крупно повезло.

Почти эпилог

Детальные расчёты курса предрекали «Твоей бабушке» никак не меньше тринадцати часов полёта. Торчать всё это время на борту не имело никакого смысла, так что я распределил смены между членами экипажа, назначив общий сбор ближе к прилёту, и отправился решать дела в реале. Давно следовало ноги размять, а то в последние пару недель вся моя деятельность вне игры сводилась лишь к отдыху, да безудержному хомячеству. Непорядок.

Элли, воспользовавшись неожиданным отгулом, улизнула на очередную тренировку. Я здорово сбил ей ритм постоянными нырками в виртуальность, так что теперь она старательно навёрстывала упущенное. Ничего, всё равно брать с собой девчонку на деловую встречу никто не собирался.

Помощь мне сейчас точно не нужна — спасибо баснословно дорогой капсуле. Конечно, до прежнего моего уровня ещё как до Луны на велосипеде, но и состояние образца двухмесячной давности осталось далеко позади. Руки почти не тряслись, ноги пусть и с трудом, но переставлялись в правильном направлении. А с удобнейшей тростью, презентованной самой Бабой Нюрой, я мог посоревноваться в скорости с большинством из пешеходов. Их, правда, осталось совсем уж мало, но окончательно они ещё не перевелись.

Стоило привести себя в порядок, как на коммуникатор дозвонился вежливый диспетчер, поинтересовавшийся, где и когда мне удобно встретиться с представителем компании «SCG». «Секьюрити крокус групп», если по-русски. Ну, хотя бы не пресловутый «Б.У.Л.А.Т.», у которых ко мне может возникнуть очень много вопросов. Начиная с того, какого чёрта случилось с их подрядчиком Георгием и его командой, заканчивая тем, почему я всё ещё жив.

Как нетрудно догадаться, «SCG» являлась иностранной компанией, но при этом она имела несколько представительств и в России-матушке. Ехать прямо в офис я наотрез отказался и предложил пересечься на нейтральной территории — в одной из ближайших кафешек. Диспетчер с кем-то посоветовался, попросив повисеть на линии, после чего сообщил, что представитель сможет прибыть на место через час. Меня это вполне устраивало, и я дал добро.

Почему именно в кафешке? Во-первых, меня до колик в печёнке достала привозная еда, большую часть которой заказывала Эльвира. Во-вторых, это людное место, а не какая-нибудь уединённая конторка. Паранойя, обострившаяся за годы жизни вне закона, упрямо твердила, что дело здесь нечисто, а своим ощущениям я привык доверять. Сейчас не двухтысячные — для переговоров достаточно видеоконференции, подписи исключительно электронные, но диспетчер упрямо настаивал на личной встрече, обещая бонусы и скидки. Мол, политика компании такая — доверие должно поощряться.

На официальном сайте действительно нашлась целая галерея довольных клиентов с договорами в руках, некоторые ещё и с благодарными комментариями. Лица у всех были умело затёрты, так что ни о какой утечке информации речи не шло. А трещавший по швам бюджет клана, как никогда нуждался в ослаблении нагрузки, с этим трудно спорить.

Серьёзного оружия с собой брать не стал — только неизменный блистер со стимуляторами, без которого я даже в туалет теперь не хожу, и трость Бабы Нюры. Аксессуар, помимо своих стандартных функций, одним нажатием на секретное место, превращался в элегантную тонкую шпагу, отбрасывая пружиной ножны-футляр. Много с ней, конечно, не навоюешь, но зато её можно свободно проносить в места, где пистолет считается моветоном. А ещё рукоять у трости была очень удобной и приятно грела ладонь.

Облачившись в удобные брюки с рубашкой из серии «и в пир, и в мир, и в добрые люди», я отправился на выход. Голографические бабочки, кружившие по квартире, остались порхать за порогом. В отличие от обычных домашних питомцев, их не нужно было ни кормить, ни ещё как-то заботиться. Для меня с Эльвирой — идеальный вариант, кто-то другой у нас давно уже бы лапки склеил.

На улице царила типичная осенняя погода — слякотно, холодно и сыро. Того и гляди, скоро снежок пойдёт. Кожаная куртка с капюшоном пока ещё справлялась с обогревом, но такими темпами скоро придётся себе пуховик заказывать.

Вызывать такси я не стал, воспользовавшись общественным транспортом. Времени было — вагон и маленькая тележка, да и в толпе ехать веселей. Всегда есть, на что посмотреть.

Будущее и здесь оставило свой технологичный отпечаток. Никаких тебе больше жетонов и проездных — проходишь внутрь, и рамка на входе считывает с твоего чипа нужную сумму. Хотя вездесущие бабушки в платочках, со смятыми купюрами в руках, никуда не делись, и по-прежнему колесили по городу во всех направлениях. Чёрт его знает, куда и зачем, но предавать забвению эту славную традицию они не собирались. Так что живой тётке-контролёрше, рыскающей с миниатюрной кассой в поисках безбилетников, я почти не удивился. Такой вот беспощадный русский киберпанк.

Вышел за пару остановок до кафе и немного прогулялся пешком, вдыхая свежий прохладный воздух. Давно уже не выбирался в город, того и гляди — настоящим задротом стану…

Забронированный столик пустовал, так что я преспокойно устроился в кресле и принялся изучать меню. Но не в картонной папке, а прямо на поверхности стола, ненадолго ставшего сенсорным экраном. Знай себе, перебирай блюда, коих здесь имелось около двухсот, добавляй или наоборот удаляй не приглянувшиеся ингредиенты — очень наглядно и удобно. Правда есть риск слюной изображение закапать.

Выбранное мною заведение специализировалось на европейской и средиземноморской кухне — никакой тебе бурды из водорослей, приправленной фекалиями лангуста. Может, не очень здорово и полезно, зато вкусно.

Я остановился на греческом разделе, выбрав себе увесистую лепёшку «питу», порцию «каламаки», с виду очень походившую на небольшой аккуратный шашлычок на шпажках, пучок зелени и белый соус «садзыки». Из напитков взял простой апельсиновый сок, хотя в другой ситуации предпочёл бы старое-доброе пивко.

С праздником для желудка пришлось немного притормозить, так как чертов представитель всё не показывался, роняя престиж компании. Благо, время подачи можно было пододвинуть, чтобы не сидеть перед накрытым столом в гордом одиночестве.

Смысл был настаивать на встрече, если не можешь на неё явится вовремя? Даже у братков в лихие девяностые, опоздание на стрелку считалось проявлением дурного тона.

Работник, а точнее — работница нарисовалась спустя семь с половиной минут, но её появлению я совершенно не обрадовался. И не то, чтобы мне не нравились миниатюрные брюнетки в облегающих платьях. Просто… Пусть глаза у неё были оливкового цвета, а рука вполне здоровой и совсем не роботизированной, узнал я барышню мгновенно, ещё до того, как она успела представиться.

— Мишель, — она вполне приветливо улыбнулась, устроившись в кресле напротив.

Я молчал, сверля молодую женщину тяжёлым взглядом. Обычным людям становилось от него не по себе, но на эту настырную девицу он не произвёл особого впечатления. Не зря же в игре её Шельмой зовут.

— Может, всё-таки представишься?

Говорила «представительница» с лёгким акцентом, растягивая слова в непривычных местах. Захочешь — так не получится. Точно иностранка. А Машей она наверняка уже с подачи Демченко стала, вроде как русификацию прошла.

Да, та самая Маша. И ещё, оказывается, что не наша. Добралась до меня, всё ж таки.

Вот же вляпался. В прошлую нашу встречу она обмолвилась, что Кирилл вместе с ней работал на какую-то серьёзную организацию. Да и свой коматоз он совсем не на учениях подхватил. Если это действительно так, то из кафе мне уже выйти не дадут, и плевать, что это общественное место. Не просто так же она опоздала…

Ну, хоть поем напоследок по-человечески.

— Можешь называть меня Кул, — я нажал на подачу.

— Твоё право, — она элегантно кивнула. — Прошу, не делай глупостей, я хочу просто поговорить.

— По-моему, главную глупость я уже сделал.

— Пришёл сюда? — с усмешкой предположила Шельма.

— Да нет, — отмахнулся я. — Пиво не заказал.

— Так в чём же дело? — она рассмеялась, в точности повторив мой запрос на интерактивной панели стола. — Светлое или тёмное?

— Тёмное.

— Ну вот, а теперь мы немного пообщаемся.

Женщина демонстративно сложила руки на столешнице.

— Без проблем, — пожал я плечами. — Но предупреждаю сразу — быстрые свидания не мой конёк. Не люблю рассказывать о себе.

— Для начала, скажи, что с Кириллом?

— Полагаю, он мёртв, — не стал я ходить вокруг да около. — Мне пересадили его чип, заявив, что прошлый его владелец скончался.

Женщина прекрасно владела лицом, но я всё равно почувствовал, что в ней что-то в этот момент надломилось. Может, в глазах промелькнуло… А на что она, собственно, надеялась, вычислив подмену?

— И как же ты выжил? — недоверчиво прищурилась Шельма.

— А я уже был мёртв. Фактически. Меня заморозили уже после остановки сердца, а очнулся я уже с чипом.

Не дожидаясь других очевидных вопросов, я поведал слегка отредактированную версию своих недавних приключений. Умолчал лишь о собственной богатой биографии и кое-каких подробностях, касательно группы покойного Георгия. Скрывать остальное не имело смысла — меня в любой момент могли «упаковать» и увезти для более вдумчивого допроса. Оставалось надеяться, что госпоже Мишель от меня больше ничего не понадобится.

Нам успели подать заказ, и конец рассказа пришлось срочно сворачивать, чтобы мясо не остыло. Шашлык, к слову, оказался вполне себе неплохим, только непривычно маленьким. Так что я быстро расправился со всей порцией и заказал себе ещё.

Возлюбленная моего предшественника некоторое время молчала, задумчиво ковыряясь в еде, после чего тихо произнесла:

— Что ж, любопытная история. Многое, конечно, придётся проверить…

— Можешь начать с того, как ваша организация умудрилась прохлопать тело своего сотрудника, — мстительно напомнил я.

Шельма болезненно скривилась.

— На тот момент, он уже не являлся нашим коллегой…

— То есть, его просто бросили в коматозном состоянии и вспомнили о нём, только когда он неожиданно очнулся?

— Всё не так, — замотала головой уязвлённая женщина. — Кириллу был организован первоклассный уход, на его восстановление были потрачены значительные средства. Но ещё задолго до того инцидента, он решил уйти. На том задании его вообще не должно было быть. И когда терапия не принесла успеха…

— …На него махнули рукой, — закончил я фразу за неё.

— Боже, пусть так, — сдалась она, подняв перед собой руки. — Нашего дела это не меняет.

— У меня дел с вами нет, и быть не может, — сразу предупредил я. — Кажется, ещё в прошлую нашу встречу мы это обсуждали.

— Кул, ты не понимаешь всей серьёзности ситуации, — она грозно сдвинула брови, перейдя на тон строгой начальницы. — Ты на свободе только лишь потому, что я смогла убедить начальство в твоей пользе.

— Ох, ну ничего себе! — я шутливо отсалютовал ей пивной кружкой. — Прости, госпожа, поклониться не смогу.

— Меня не интересует твоя благодарность. Это не ради тебя, а в память о Кирилле. Как бы это не звучало — частица его ещё живёт в тебе. Но довольно лирики, слушай меня внимательно. Присвоение чужой личности — преступление международного значения. Достаточно нам обратиться в правоохранительные органы и сдать генетические образцы настоящего Кирилла Демченко, как тебя запрут до конца твоих дней. Ты — живое доказательство несовершенства современной системы, так что на справедливый суд можешь не рассчитывать. Давал ли ты согласие на участие в этой афере, или тебя заставили, никого это волновать не будет…

— Можешь не продолжать, — прервал я её. — Давай с того момента, что именно вам от меня нужно.

— Раз уж ты оказался втянут в дело об убийцах игроков, то можешь продолжать работать в этом направлении. Но с нашей поддержкой.

— То есть, под вашим полным контролем? — уточнил я.

— Нет, тебе будет предоставлена свобода действий. Относительная.

— С меня уже два поклона… Как только всё это переварю.

— Подожди, — попросила Шельма. — Дай мне договорить. За этими убийствами стоит мощная организация, скорее всего — международная. В одиночку тебе ни за что не справится. Только мы на этом деле потеряли свыше тридцати специалистов. Кем бы ты ни был, задумайся. Мы на одной стороне.

— Хочешь сказать, у вас уже есть какая-то конкретная информация?

— Да, — кивнула женщина. — Держи.

Она протянула мне крохотный пластиковый прямоугольник. Та же флешка, только с собственным программным обеспечением. Этакий мини-компьютер, который может самостоятельно запускаться или даже самоликвидироваться. Зависит от прошивки.

Чёрт, вот с этого и нужно было начинать, переговорщица хренова.

— Щедро, — оценил я, забирая носитель.

— Ознакомься и прими решение. Срок — сутки, потом все данные исчезнут. Не вздумай копировать! Если решишь согласиться, тебе будет обеспечена информационная и силовая поддержка, ну а если нет…

— Понятно.

Я покончил с пивом и поднялся из-за стола, опираясь на трость.

— Можешь не высматривать хвост, его не будет, — Мишель последовала моему примеру, оставив свой бокал недопитым. — Но могу подбросить тебя к дому.

— Ты серьёзно?

— Меня не интересует твой адрес, — усмехнулась Мишель. — По крайней мере — пока что. Давай, я кое-чем с тобой поделюсь? Ты же ведь наверняка не в курсе, пришелец из прошлого… Так вот, правительственные организации могут вычислить твоё местоположение вплоть до метра. Догадаешься, как?

— Чип, — я ругнулся. — А это вообще законно?

— Конечно, ведь речь идёт о твоей безопасности, глупыш!

М-да, старина Оруэл оказался чертовски прав. Большой Брат следит за тобой, без перерывов и выходных. Хотя, не так уж и пристально. Иначе ту же Эльвиру Рассохину давно уже посадили бы в какое-нибудь тихое место.

Вообще, этим вопросом нужно заняться посерьёзнее. Сохраняются ли где-то треки передвижений граждан? Если да, то как «Призраков» до сих пор ещё не раскрыли?

— Спасибо за информацию, — вполне искренне поблагодарил я невольную союзницу. — Но домой предпочту добираться самостоятельно.

— Как знаешь.

Женщина кивнула и направилась к выходу. Я тоже не стал задерживаться и на этот раз заказал себе такси. Плевать на конспирацию — возжелай они меня повязать, сделали бы это прямо здесь. Раз отпустили, значит, действительно нуждаются во мне. Если Мишель не соврала про количество погибших агентов, то это смотрится уже не так безумно. Чем рискует «SCG»? Правильно, ничем.

Я для ведь для них просто никто. Они собственного агента бросили угасать в больнице, что уж говорить о постороннем человеке.

Ладно, в действительности ничего страшного не произошло. Просто в расследовании появился новый фактор. И я буду не я, если не стрясу с них самую жирную скидку для клана!

Подошедшая машина, управляемая лишь бортовым компьютером, доставила меня на место за каких-то двадцать минут. Без шансона, прокуренного салона и задушевных разговоров по пути. И даже дорогу показывать не пришлось, навигатор знал её куда лучше меня. По прибытию в пункт назначения, с моего счёта немедленно списалась очередная порция денег, и я остался один.

На город мягко, но неотвратимо надвигались опускались ранние осенние сумерки. Да ещё и дождик начал понемногу накрапывать. В окнах домов уже вовсю горел свет, но мне возвращаться в стылую бетонную коробку категорически не хотелось. Вместо этого я направился к ближайшему торговому автомату, где разжился вполне приличной бутылкой пива. В самом настоящем стекле.

Пока терминал выдавал мне заказ, написал Элли сообщение, собирается ли она домой. Приёмный отец я, в конце концов, или кто? Девчонка выдала короткое «20 м», что меня вполне устроило. Как раз успею уговорить бутылочку и привести мысли в порядок.

Между жилым комплексом, где находились апартаменты Рассохина, и соседними безликими высотками оказался зажат небольшой скверик, опоясанный парковками для жильцов. Неистребимые собачники выгуливали здесь своих питомцев в светлое время суток, а вот бомжей и вечно бухой молодёжи мною в этой локации замечено не было. Всё-таки приличный район.

Начинающий накрапывать дождик выгнал отсюда последних людей, так что все лавочки оказались свободны. Я выбрал ту, что стояла под сенью раскидистого кедра, послужившего неплохим зонтиком, откупорил бутылку и погрузился в собственные мысли.

В последние время было как-то не до размышлений — проблемы сыпались одна за другой, а конечная цель по-прежнему оставалась недосягаемой. А ведь люди продолжали погибать, пусть и не так интенсивно, как прежде. Вот уже и на американском континенте были замечены первые инциденты. Растёт зараза…

Что-то я упускаю, во всех этих нападениях. Что-то важное, и одновременно лежащее на самой поверхности. Нужно лишь совершить мысленный рывок, а я вместо этого брожу по кругу. Как убийцы проникают в закрытые помещения? Почему характер повреждений так разнится от жертвы к жертве? Кому этот бедлам выгоден?

Так. А вот это действительно хороший вопрос. Ведь из ведущих кланов нашего кластера пострадали уже все, в той или иной степени. Кто-то пошёл на жертвы ради маскировки, или они здесь ни при чём?

Додумать интересную мысль не дала встрепенувшаяся чуйка. Мерзкое ощущение, будто по моей остекленевшей душе металлической вилкой проскребли. Ну, что сказать, поздновато ты очнулась, родимая, меня могли ещё час назад уложить. Или же, настоящая опасность возникла только сейчас?

Я оглянулся, оценивая обстановку. Оказывается, пока я предавался размышлениям, в скверик занесло тройку молодых подтянутых парней в тёмных куртках. Они некоторое время потоптались у самого края, тихо переговариваясь друг с другом, затем один из них исчез из поля зрения, а двое других вразвалочку направились в мою сторону. Прикурить, что ли хотят?

Ну, пусть попробуют, если охота собственную медицинскую страховку проверить в деле. У меня для этих целей и зажигалочка в кармане специальная имеется, магниевая, с таким мощным факелом, что и в носу волосы тоже подгорят. Лучше средства бросить пагубную привычку докапываться до прохожих и не придумаешь.

Плохо только, что кроме неё да трости ничего при себе нет. Пистолет, приобретённый на том же Блошином рынке, спрятан пусть и неподалёку, но до него ещё добраться надо. Так и не придумал, как протащить оружие через пост охраны, вот и держу его на свежем воздухе. Сильно на него рассчитывать не стоит — глушителя найти так и не удалось, а хлопает он прилично. Вся округа сбежится. Трофейный же «тихушник», позаимствованный у криворуких киллеров, сгинул вместе с мусором. Хорошо, что хоть без последствий.

Парни продолжали приближаться, не сводя с меня глаз. Лишь когда они пересекали освещённое место, оба как будто невзначай опустили головы, не давая хорошенько рассмотреть их лица. Один натянул шапку по самые брови, а у второго на голове красовалась кепка с длинным козырьком. Куртки-штормовки, будто из одного магазина, мягкие штаны и кроссовки. Для гопников слишком опрятно одеты, а для спецов — слишком вызывающе себя ведут. Тогда кто они такие?

Учитывая, что вокруг было полно места, моя лавочка их явно не интересовала. Я со вздохом вытащил из кармана блистер со стимулятором и сжал его в руке. Использовать или нет? Если ребятам просто скучно, я мало того, что останусь с единственной порцией, так и ещё дикий откат получу забесплатно. А у меня сражение с превосходящими силами противника на носу.

— Даров, мужик! — глотая звуки, поприветствовал меня один из парней, обладатель шапочки.

Возле лавочки освещение отсутствовало, так что от нас остались лишь одни смутно различимые силуэты. Но так даже лучше.

— Здравствуйте, — с вопросительной интонацией отозвался я.

— Слушай, шёл бы ты отсюда… — нахраписто предложил всё тот же индивидуум.

— …По-хорошему, — угрожающе добавил второй.

— Да я и не собираюсь засиживаться, — пожал я плечами. — Пиво допью и пойду.

— Ты не понял, что ли?! — не терпящим возражения голосом произнёс первый. — Дома допьёшь!

Из-за спин этой дружной парочки внезапно вышла Лидия, с выражением бесконечной скорби на лице. А вот это уже серьёзно.

— Ладно-ладно, — я разжал ладонь и выдавил гладкую капсулу из блистера. — Лекарство хоть дайте нормально выпить.

Братки переглянулись.

— Давай бегом.

Я тут же отправил стимулятор куда следует и щедро залил его пивом. Вот так гораздо лучше, а то слишком уж резкие ребята мне попались. Пусть они пришли не по мою душу, оставлять их здесь нельзя. Ни к чему хорошему это точно не приведёт.

Желудок на секунду прострелило болью, будто туда вонзилась раскалённая игла, а уже в следующее мгновенье по венам принялось расходиться живительное тепло. Мышцы наполнялись дикой, звериной силой, а мир перед глазами стал чётче и контрастней. В прошлый раз торкнуло куда медленней, но и мне тогда досталось сильней.

— Ну, ты там всё? Давай уматывай! — нетерпеливо зачастил «шапочник».

Его товарищ обернулся и, не сдержав эмоций, коротко выругался. Было от чего — в самом начале сквера в свете фонарей показалась Эльвира Рассохина, собственной персоной, со спортивной сумкой через плечо. До чего же невовремя…

Хотя, может, и нет. Если эти ребята пришли именно за ней. А с каждой секундой я всё больше убеждался, что это действительно так.

Лидия, за спинами крепышей отчаянно заломила руки, всем видом умоляя меня не вмешиваться.

Прости, любимая, но тебе лучше всех в этом мире известно, какой я непослушный охламон.

— Всё, ухожу…

С нарочитым кряхтеньем я принялся подниматься, опираясь на трость. А куда мне спешить — я же больной человек, инвалид почти. Не вытерпев такой медлительности, тот, что в кепке, потянулся ко мне, пытаясь помочь быстрей встать и получил бутылкой прямо в лицо. Влажный хруст и последующий вопль сигнализировал о том, что снаряд попал куда надо, и врагу временно стало не до меня. Отлично, пусть пока на коленки присядет, подумает о своём нехорошем поведении.

Второй отреагировал очень быстро — отпрыгнул спиной вперёд и потянул что-то из-за пазухи. Я направил в его сторону трость и нажал на едва ощутимую выпуклость. Ножны выстрелили как положено — окованная металлом деревяшка полетела в район груди парня, заставляя его отмахнуться и потратить лишнее мгновение. А я уже был тут как тут, взмахом тонкого, но острого клинка полоснув его по руке с непонятным оружием, напоминающим раздутый пистолет. Куртка спасла бойца лишь частично, но запястью всё равно досталось, окрасив рукав свежим багрянцем.

С разъярённым шипением он попытался перехватить здоровой рукой едва не упавший агрегат, да вот только второго шанса я ему давать не стал, возвратным движением полоснув самым кончиком лезвия по шее. Попал даже лучше, чем рассчитывал — с влажным хрипом парень стал оседать на землю, безуспешно зажимая рану ладонью. Ни о каком сопротивлении он уже не помышлял, хотя с такой раной у него всё равно уже не было шансов. Но всё равно молодец — меньше нам работы по уборке крови получится.

Первый к тому времени уже почти пришёл в себя — прямо на четвереньках потянулся к наплечной кобуре, скрывавшейся под курткой.

— Туше!

Я нанёс ему прямой укол в район ключицы, погрузив клинок в тело на добрые полметра, пока тот куда-то не упёрся. Свеженанизанный шашлык тонко заверещал, но получил ещё один удар в лицо, на этот раз ногой, и затих. Два-ноль в пользу инвалида.

Чёрт, нашумел я тут. По-хорошему надо убираться, но где-то неподалёку сидит третий, который мог услышать крики. Что от него ждать — непонятно. Может пойти мстить, а может и свалить, вызвав полицию. Вот они-то здесь мне точно не нужны.

Тем временем к месту короткой потасовки подбежала Элли, бросившая сумку.

— Аллесс, что ты творишь?!

— Это я у тебя хотел бы спросить, — проворчал я. — Они тут тебя ждали.

— Ты уверен?

— Ну… Почти.

Подопечная наградила меня недоверчивым взглядом.

Мне же было не до оправданий. Наклонившись, я поднял валяющееся на дорожке оружие.

Занятная оказалась вещь. На первый взгляд, вроде как игрушечный пластиковый пистолет, нарочито массивный, детворе только баловаться. Но уж слишком тяжелый для простой игрушки. Подёргав имеющиеся рычажки туда-сюда, я отщёлкнул широкий магазин, в котором обнаружились вытянутые снаряды, напоминающие помесь дротика и медицинской ампулы. Ага, здесь у нас транквилизатор, значит. А в толстом стволе наверняка прячется баллончик со сжатым газом, отправляющий иголки в полёт.

Оружие было немедленно опробовано на ещё живом проткнутом парне, который продолжал довольно громко стонать. Звук выстрела получился очень тихим, а воткнувшийся дротик окончательно успокоил неудавшегося похитителя. Второму инъекция уже не требовалась — отбулькал своё.

— Я их не знаю, — выдала девчонка, бегло осмотрев тела. — Что делать будем?

— Прибираться, — мрачно ответил я, едва сдержавшись, чтобы не срифмовать вопрос. — Но сначала найдём третьего.

Ничего, расспросами мы ещё успеем заняться, если благополучно переживём эту ночь. Даже ремень собственный не пожалею для такого дела. Потому как добропорядочных девушек парни с цветами возле дома дожидаются, а не с транквилизатором.

И тут, будто сама природа решила нам немного подыграть, с небес хлынуло, как из ведра. Видимость махом упала до неприличных значений. То, что надо.

Стоящий на шухере наверняка видел Элли, и раз он ещё не прискакал на выручку, то посторонние звуки его не всполошили. А значит, он будет продолжать работать строго по плану.

Какому? Скорее всего, просто подгонит автомобиль поближе, чтобы погрузить бесчувственное тело вдали от зоркого ока придомовых камер. Не пешком же они собирались её унести? А что дальше у него в программе, потом спросим.

Что ж, тогда не будем его разочаровывать. Я быстро скинул куртку с бесчувственного тела, накинул на голову кепку и потянул Эльвиру к выходу из скверика.

— Расслабься, будто ты без сознания.

— Хорошо, поняла!

Чего-чего, а с соображалкой у неё полный порядок, даже слишком. Опять ведь во что-то вляпаться умудрилась…

Я подхватил легкое тело под мышками и поволок его спиной вперёд. В темноте, разбавленной лишь светом редких фонарей, да при проливном дожде, разглядеть подвох было очень тяжело. И третий купился.

Сначала за спиной хлопнула дверца автомобиля, а затем послышался приглушённый хриплый голос:

— Чё так долго?! Хде Серый?

— На том свете, — ответил я, разворачиваясь с пневматическим пистолетом в руке.

Длинна иглы составляла солидных три сантиметра, но всё равно стрелять в верхнюю часть тела, укрытую курткой и прочей одеждой, было рисково. А ну как застрянет? Поэтому дротики полетели по ногам. Попал всего два раза, но ему хватило. Парень дернулся было обратно, к машине, но на полпути запнулся и подкошенным деревом рухнул на тропинку.

Мы мигом догнали беглеца, бешено вращающего глазами, и пытающегося ползти дальше на одних руках. До темно-серого хэтчбека с затонированными стёклами и потушенными фарами ему не хватило каких-то нескольких метров.

Я заломил шаловливую ручку, тянущуюся за пазуху, и перевернул его на спину. Эльвира тут же приставила к горлу бедолаги невесть откуда взявшийся нож, да так, что лезвие выдавило несколько капель крови.

— Хочешь проснуться живым, ответь на пару вопросов, — предложил я стремительно засыпающему пленнику.

— Х…орошо, — прохрипел он.

— Её ждали? — я кивнул в сторону девчонки.

— Да…

Ну всё, от ремня мелкой шкодине уже не отвертеться. Надеюсь, это не будет считаться за насильственные действия сексуального характера.

— Убить хотели?

— Нет! — пленник отчаянно замотал головой, едва не перерезав себе горло об лезвие. — Просто доставить… Живой… Зака-а-аз…

Его глаза закатились, и он окончательно обмяк.

— Врёшь, как дышишь, — констатировал я, подхватывая спящего. — Элли, маньячка ты чёртова, убери ножик и давай помогай! Грузим этого, потом возвращаемся за остальными.

Моя проблема номер один неохотно послушалась, и в быстром темпе мы занялись переноской негабаритного груза. Благо, от действия стимулятора сил у меня хватало, чтобы тащить парней в одиночку, как невесту на руках. Но как же потом мой несчастный организм колбасить будет…

Через четверть часа, за которые, хвала небесам, никто через скверик не прошёл, о побоище напоминали лишь две лужицы свежей крови, изрядно разбавленные дождевой водой. Если так же будет лить до утра, то их размоет окончательно. А если кто и заметит остатки следов, то вряд ли станет вызывать полицию — не тот случай. Да и тел нет.

Но от них ещё нужно грамотно избавиться, желательно, нигде не засветившись. Для этих целей вполне годилась реквизированная машина, в салоне которой всё сильнее пахло скотобойней. Оставшийся похититель не стал глушить мотор, так что проблем с угоном не возникло. Тушки свалили в багажник, заботливо застеленный толстой клеёнкой. В тесноте, да не в обиде, парни.

При одной мысли, что там сейчас должна была «отдыхать» Эльвира, меня начинало натурально колотить. Всё-таки, по нервам стимулятор бил серьёзно, оголяя их не хуже ободранных искрящих проводов.

Когда с уборкой было покончено, я бегло обыскал салон и тела, стараясь сильно не испачкаться. В итоге, мы стали обладателями всякой бесполезной мелочёвки, тонкой пачки денег и ещё одного пневматического инъектора. Серьёзного оружия не имелось, зато нашлась куча герметичных пакетов и несколько разнокалиберных ножовок, заставивших меня заскрипеть зубами. Из средств связи при каждом находился дешёвый коммуникатор, вроде того, что мне когда-то презентовал Георгий. Типа «позвонил-выбросил».

Два одноразовых гаджета оказались запаролены, а вот третий, лежащий на торпеде, вовсю транслировал музыку на беспроводные наушники, лежащие в кармане спящего. Скучно дегенерату было в машине сидеть, вот и развлекался, как мог.

Помимо многочисленных аудиофайлов в галерее приборчика обнаружилась ещё и фотография сомнительного качества, изображавшая… Угадайте, кого?

— Что теперь скажешь? — я продемонстрировал находку промокшей и продрогшей девчонке, устроившейся на пассажирском сиденье.

Эффект превзошёл все мои ожидания. Эльвира, прежде не боявшаяся ни бога, ни чёрта, побледнела, словно утопленница. А потом и вовсе… расплакалась навзрыд.

Такая реакция меня порядком озадачила. Всё-таки пленник подтвердил мою догадку, и она должна была понимать, что по пакетикам хотели расфасовать именно её. Тогда в чём же дело?

Я пригляделся к фото повнимательней. Качество пострадало, так как это наверняка было лишь частью снимка. Улыбающаяся Эльвира прижималась к кому-то обрезанному, от которого осталась лишь половинка руки и плеча. Вроде бы, даже женского. Подружек у моей воспитанницы замечено не было, так что это могла быть только…

— Юля? — спросил я вслух.

— Да… — сквозь всхлипывания, произнесла Элли.

Так, картина начинает понемногу проясняться. Страничек в соцсетях юная социопатка не вела, и достать её изображение в сети практически невозможно. Даже это фото, скорее, к чисто семейным относится. Но не могла же её собственная сестра заказать? Может, просто выложила в сеть неосторожно?

— Хватит реветь, — я осторожно потеребил Элли за плечо. — Говори, откуда фотка?

— Она только у Юльки была, — выдавила она из себя. — И у мамы-ы-ы…

Её дыхание перехватило, и девочка снова горько разрыдалась.

А у меня с громким щелчком всё, наконец, встало на свои места. Странное завещание контр-адмирала — без права наследования в случае гибели дочерей — его собственное непонятное убийство и новая семья овдовевшей супруги, удачно выскочившей замуж. Про такую особу можно сказать только одно — слишком расчётливая.

Но настолько ли, чтоб заказать родную дочь? Хотя, вспоминая рассказ Элли о собственном детстве, родительских чувств эта тётенька никогда не проявляла.

И ведь младшую Рассохину собирались не тихо грохнуть в подворотне, а организовать ей настоящее исчезновение. Без всякого волшебства, зато с гарантией. А что у нас, согласно действующему законодательству, происходит с имуществом пропавших без вести несовершеннолетних? Правильно, оно переходит под доверительное управление, пока не найдётся владелец или его тело. А до тех пор квартирой и прочим будет распоряжаться безутешная мать. Как удобно-то…

Вот это товарищ контр-адмирал женился, так женился! Женщина мечты, бляха-муха. Падчерицу довела до встречи с маньяком, затем избавилась от старого надоевшего мужа, а под конец решила ещё и собственную дочь по-тихому на тот свет спровадить.

Почему именно «под конец»?

Потому что, на её беду, из ада за плохое поведение как раз выгнали Клима Денисова. А ему не привыкать быть ангелом-хранителем для дочек Рассохина…

— Ладно, давай-ка прокатимся, что ли, — я положил слегка подрагивающие руки на руль. — Адрес мамаши своей не подскажешь?

— З-зачем? — девчонка удивлённо вытаращилась на меня.

— Да просто спрошу, хотела ли она в твоей квартире после новоселья отключить этих чёртовых бабочек, или нет. Достали они меня, честное слово.

Элли сквозь слёзы хихикнула, коротко и нервно. Всё она понимала, только пока ещё не могла смириться с такой горькой действительностью. Хочешь, не хочешь, а ехать нам на семейные посиделки придётся — по-другому проблему не решишь. Провалились эти простофили, найдутся новые. И в другой раз нам уже может не повезти.

Немного успокоившаяся девчонка потянулась к навигатору и вбила адрес где-то на окраине города. Это хорошо, не люблю работать в плотной застройке.

Я активировал автопилот, и машина мягко тронулась с места. Ну его, это рулевое управление. Четверть века баранку не крутил, а нам сейчас только ПДД осталось нарушить до кучи.

— А как мы… — вопросительно начала Эльвира, так и не закончив фразы.

— Пока не знаю, — честно ответил я. — Но нужно всё провернуть максимально быстро.

— Пока ночь не закончилась?

— Да причём тут это, — отмахнулся я. — Во-первых, меня скоро отпустит. А во-вторых, нам скоро в рейд. Не забыла, надеюсь?

— Н-нет, но…

От удивления моя будущая напарница окончательно перестала всхлипывать. И говорить тоже. Зато, хоть о цели нашей поездки на время забыла.

— Ну представь, захватят наши вражеский корабль, — невозмутимо продолжил я. — Хреноватор же там без меня опять накреативит от всей души, к бабушке не ходи. А третьего какого-нибудь «Анал_Дестроера» я точно не переживу…

Конец второй книги.

Content

Oldschool
Антон Текшин

Что-то вроде пролога

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Почти эпилог